Александр Васильевич Комаров
        Игра и Мир
        
        
        
        SelfPub; 2018
        Аннотация
        
        Прямо сейчас среди нас живут люди, способные перемещаться между мирами видеоигр. Их цели разнятся - от исследований в интересах науки до попыток извлечь личную выгоду, даже если это угрожает существованию человечества. Меня зовут Евгений. Я - доктор физико-математических наук. И я расскажу вам, как впервые столкнулся с этими феноменальными возможностями, как обрел власть над киберпространством и стал участником крупнейшего происшествия в виртуальном мире, а главное, расскажу про свою новую таинственную и странную соседку Юлю и ее роль в происходящем.
        
        Что такое "две недели"? Отпуск в Турции, где все перемещения сводятся к замкнутому контуру: номер - бар - пляж - ресторан - номер? А знакомства - к семье престарелых немцев и парочке русских из Воронежа?
        А еще, две недели - это целых две веселых пятницы… и столько же грустных понедельников.
        Те, кто посерьезнее, за это время могут написать несколько разделов диссертации. Или парочку научных статей.
        Но то, что случилось со мной, не идет с этим ни в какое сравнение.
        Моя жизнь, мой мир перевернулись на четыреста пятьдесят градусов, да, да, именно так: сделав оборот вокруг своей оси и еще немного.
        Мне не терпится поделиться этим хоть с кем-то… особенно, учитывая, в какой ситуации я нахожусь сейчас. От применения моих способностей и знаний во много зависит судьба привычного нам мира.
        Но… всякая история должна иметь свое начало, поэтому ненадолго вернемся в тот судьбоносный весенний день, две недели назад… тогда я еще был совершенно другим человеком, правильным, интеллигентным, скучным…
        ***
        Юлиана Александровна Холмогорова, воспользовавшись тем, что ее никто не видит, подошла к открытому ноутбуку, на экране черными мухами висел оставленный текст. Быстро пробежав его глазами, она подумала: «Эх, Женя, Женя, всю контору нам спалит, я ведь предупреждала: задумаешь кому рассказать - хуже будет! Хотя, что-то я за него переживаю, ведь реально поймал звезду и теперь думает, что у него какие-то сверхспособности и судьба мира зависит от него… ага, насмешил. Вообще удалить эту его книгу-исповедь надо…»
        Но девушка не успела - компьютера впал в спящий режим и отказался просыпаться без ввода пароля, который знал только хозяин.
        
        Глава 1. Прелюд
        
        
        - Ваши документы, пожалуйста, - остановил меня скучающий полицейский наряд.
        По привычке я протянул загранпаспорт, затем, после вопросительного взгляда сержанта, залез во внутренний карман пиджака и вытащил российский.
        - У вас регистрации питерской нету, - хмуро заметил полицейский, перелистывая страницы паспорта.
        - Правильно, я только что приехал. Вот, с поезда, - взглядом указал на стоящий в ногах дорожный чемодан на колесиках и сделал полуоборот, демонстрируя рюкзак за спиной.
        - Ну и что?
        - Меня долго не было в стране, - продолжил, стараясь сохранять спокойствие, - сейчас найду жилье и обязательно зарегистрируюсь по месту проживания. Порядок ведь такой, верно?
        Полицейские переглянулись, сержант пожал плечами и протянул мне паспорт обратно.
        - Хорошего дня.
        Чуть более суетливо, чем следовало бы, я спрятал документы и поспешил дальше.
        Часы Финляндского вокзала показывали три часа пополудни, мне предстояло встретиться со знакомой девушкой из агентства недвижимости. Договорились посмотреть квартиру, которая понравилась по фотографиям. Как иногда бывает - стоит только подумать о человеке, он тебе и звонит.
        Пока доставал телефон, краем глаза заметил, как к патрульным подошли двое в черных пальто. Махнули какими-то удостоверениями и увели из зала. Забавно: мы проверяем, нас проверяют…
        - Евгений, добрый день, это Татьяна, - раздалось в трубке.
        - Таня, здравствуй, зачем так официально?
        С Таней мы были хорошие приятели еще по университетским временам. Но вот меня занесло в науку, а ее - в бизнес с недвижимостью.
        - У меня плохие новости: тот мужик, у которого ты хотел снять квартиру, сперва куда-то пропал, а сейчас все-таки смогла до него дозвониться, и оказалось, что жильца он больше не ищет, потому что сам нежилец. Умер.
        Это было действительно неприятно. Других вариантов не было. Товарищей, к которым можно было заявиться с чемоданами на ночевку, тоже. Оставалась только гостиница, ну или прямо здесь, с бомжиками на лавке пристроиться.
        - Может быть, еще что-то есть из предложений? - спросил с надеждой.
        - Странное дело, но сейчас с этим в Петербурге совсем плохо. Все разбирают в момент, но… - Таня замолчала, недоговорив, и продолжила через паузу уже немного ликующим тоном, - но кое-что у меня для тебя есть. Центр города, историческое здание, высокие потолки, хороший ремонт, интеллигентные соседи. Чудо, а не комната.
        - Тань, подожди, какой центр? Какие потолки и ремонт? Это же очень дорого, - поспешил перебить ее, но осекся. - Ты сказала "комната"?
        - Да, но…
        - Я надеялся, что общежитие и коммуналки остались в моем студенческом прошлом.
        - Здесь совсем другой случай! - казалось, энтузиазм Тани рос вместе с моими сомнениями. - У тебя будет замечательная соседка. Наш корпоративный клиент. Там трехкомнатная квартира на двоих.
        Я молчал.
        - Очень интересная девушка, - сказала Таня и, уверен, лукаво улыбнулась. - Во всех отношениях.
        Последний гвоздь в крышку гроба моего сопротивления был вбит. Ну что я теряю? Риэлтерскую комиссию с меня не берут по старой дружбе, не понравится - найду себе более подходящую квартиру. Отдельную. Где-нибудь в Купчино. Да и все равно другие варианты сейчас найти будет сложно.
        - Только, Женя, я сегодня не смогу тебе лично квартиру показать, тебя встретит хозяйка, Аиша Арифовна. Посмотрите с ней, пожалуйста. Записывай адрес…
        
        Аиша Арифовна ждала меня у парадной. Я легко узнал ее: женщина приблизительно пятидесяти лет, очки, восточная внешность, эффектный полушубок, несмотря на теплый март, яркий макияж.
        В общении она оказалась мягким и любезным человеком, что несколько разнилось с ее внешним обликом.
        Пока мы поднимались в квартиру, она в первую очередь поинтересовалась где и кем я работаю, потом женат ли, с кем собираюсь жить, и уж только затем сроком, на который я бы хотел остановиться у нее.
        Получив ответы, Аиша Арифовна улыбнулась:
        - Вижу, вы порядочный человек, Евгений. Я вообще-то не рассматриваю одиноких мужчин в качестве жильцов, но Татьяна так мне вас расхваливала, и, судя по всему, не зря. Теперь, полагаю, ваша очередь задавать вопросы, - она вставила ключ в замочную скважину, провернула его несколько раз в обе стороны и, вздохнув, сказала:
        - Юлия опять закрылась на щеколду.
        В подтверждение этого в квартире громыхнуло что-то более массивное, чем щеколда. Дверь отворилась. На пороге стояла девушка примерно моего возраста - чуть за тридцать - среднего роста, черные спутавшиеся волосы спадали ниже плеч, лицо сложно было назвать выразительным, особенно сейчас, без косметики, она выглядела усталой: бледная кожа, синева под слегка раскрасневшимися глазами. Только чуть длинноватый нос с горбинкой оставил тогда засечку в памяти. В остальном она показалась мне какой-то выцветшей. Я скользнул по девушке взглядом и, скорее, разочаровался в потенциальной соседке. В такие моменты всегда втайне надеешься, что жизнь уж сейчас-то случайно сведет тебя силой обстоятельств непременно с богиней. Одинокой, прекрасной, доброй, душевной и покладистой, абсолютно не ясно что забывшей в этой, по сути, коммуналке улучшенной планировки.
        Но нет, чуда, как обычно, не произошло, и я тут же переключил внимание на обстановку в квартире, может быть, хоть с этим сейчас повезет.
        Девушка, тем временем, кивнула Аише Арифовне, ненадолго задержала тяжелый взгляд на мне, затем отошла вглубь прихожей, освобождая проход.
        Мы миновали обширную прихожую с двумя шкафами, заставленную картонными коробками.
        - Евгений, не обращайте внимания, тут небольшой беспорядок, но Юлечка все уберет, - виновато заметила Аиша Арифовна и поспешила провести меня в общую гостиную, по-модному объединенную с кухней.
        - Молодые люди, давайте я вас все-таки представлю друг другу, надеюсь, что вы хорошо поладите и… - хозяйка отчего-то нервничала, будто ее главной задачей было именно обеспечить персональную совместимость между жильцами.
        - И будем жить долго и счастливо, - продолжила за нее Юля, без намека на улыбку. - Я - Юля.
        - Евгений Ватин, - протянул руку в ответ.
        - Чем занимаешься в жизни?
        - Да так, ученый, можно сказать. Доктор наук.
        - Доктор? - неожиданно заинтересовалась Юля. - Как Шелдон Купер или может все-таки как Джон Ватсон?
        - Что? Эм… как Шелдон, - растерянно ответил я, - о чем вы вообще спрашиваете? Я настоящий доктор наук, говорю же.
        - Точно, как Шелдон. Видела я его - странный тип, - сказала Юля и осеклась. - А каких наук?
        - Математических, - с неясно откуда взявшейся материнской гордостью вставила Аиша Арифовна.
        Я не стал поправлять, что точнее будет сказать физико-математических, но поскольку занимался я исключительно математикой и всем так и представлялся, то по сути она была права.
        - Значит, не амбициозный.
        - Это еще почему?
        - Потому что Нобелевскую премию по математике не дают.
        - Пфф, - прыснул я. - Там одна политика…
        Когда я начинал заниматься наукой, то думал совсем не об этом. Просто хотел внести свой вклад, открыть что-нибудь, что послужило бы всему человечеству… И с чем я оказался сейчас? Несколько лет за границей. Ведущий ученый престижнейшего университета Европы… и чем это кончилось? Полным фиаско. Мои работы не одобрили. Выводы, сделанные за столько лет, никого не заинтересовали. Мне не продлили контракт, потому что я оказался нерентабельным. Вернули на родину. Сдали, как вторсырье. Меня! Может быть люди просто не готовы к исследованиям в области больших данных? Хм, как странно по-русски звучит термин Big Data.
        Хорошо еще, что поступило это странное предложение о работе в Питере. Из переписки, правда, так толком и не понял, чем эта компания… «ОСВиЛ», кажется, предлагает заниматься. Узнаю только на собеседовании послезавтра.
        - Вот и говорю, что не амбициозный. Хотя мне в принципе неясно, зачем люди в науку идут? - спросила Юля, отвернувшись к окну, и я понял, что ответа она не ждет.
        Немного помолчав, она резко бросила: - Ладно, годишься, располагайся, - и, не оборачиваясь, пошла к себе в комнату, запахнув длинный, в пол, домашний халат, в который куталась все это время, хотя в квартире было тепло.
        Мы переглянулись с хозяйкой. Она улыбнулась и пожала плечами.
        - Юлия - очень хорошая девушка. Порядочная, тихая, чистоплотная. Гостей никаких не водит, - хозяйка посмотрела на меня со смущенной улыбкой. - Просто ее нужно узнать получше.
        - Этим и займусь, - рассеяно ответил я, разглядывая обстановку.
        Квартира мне понравилась, моя комната тоже. Ремонт действительно был свежий, мебель современная и не затёртая, бытовой техники хватало. Я был доволен, и мы тут же подписали необходимые бумаги.
        Когда хозяйка ушла, быстро распаковал вещи: только самые нужные и те, которые могли помяться в чемодане. При необходимости экстренно покинуть квартиру мне не потребовалось бы много времени на сборы. Самому не ясно, откуда взялась эта привычка, но новым местам я никогда не доверял.
        Дальше делать было нечего. Хотелось есть или хотя бы в интернет. Хозяйка просила уточнить этот вопрос с Юлей. Действительно, подключить выгодный тариф и разделить оплату поровну казалось хорошей идеей.
        Направился к Юле в комнату, но столкнулся с ней в гостиной. Она словно меня и ждала.
        - Будь другом, пойдешь в магазин - купи мне молока, яиц и чечевицы. Розовую не бери, лучше зеленую - не разваривается, - сказала она своим обычным холодным и безучастным тоном, к которому я еще долго не мог привыкнуть.
        - Хорошо, - согласился автоматически.
        - Магазин - сразу из подъезда и направо. Выбор не самый большой, но ты освоишься.
        - Юля, хотел тебя спросить, - я и не заметил, как перешагнул внутренний порог собственной вежливости, перейдя на "ты". То ли ее фамильярность помогла, а может быть, привычка "you'кать" всем подряд на английском сыграла свою роль, но я помнил, что до отъезда из России далеко не сразу позволял себе такое в общении с незнакомыми людьми. - Как тут насчет интернета?
        - Иванова тебе ничего не сказала?
        - Кто?
        - Кто-кто… Арифовна. Аиша. Ты договор аренды подписал?
        - Да.
        - А фамилию ее не запомнил?
        Забавное несоответствие в паспорте хозяйки бросилось в глаза, но впечатлений в этот день было так много, что тут же стерлось из памяти. Да и с другой стороны, ничего необычного. Кроме оригинальных канонических Ивановых в стране полно Ивановых-Либерманов, Ивановых-Хачатурянов и Ивановых Аиш Арифовн.
        - Да, она сказала с тобой поговорить.
        - Ну вот, я тебе сообщаю: пароль к вай-фаю на роутере, роутер на подоконнике, счет в начале месяца, деньги пополам. Но если будешь платить полную стоимость - не обижусь, - в первый раз Юля позволила себе слегка натянутую улыбку.
        Она еще немного помолчала, выжидающе глядя на меня, а потом, словно внутренне решившись на какое-то откровение, продолжила.
        - Ну а в остальном все общие помещения в твоем полном распоряжении. Тостер, чайник, плита, микроволновка, духовка, стиралка… туалет и ванная, само собой, камин. Да, у нас есть камин, правда, всего лишь электрический. Здесь в комнате телевизор общий, каналы какие-то подключены, я не смотрю, потом расскажешь. Короче, все что видишь, можешь смело брать, использовать. В пределах разумного, конечно. Вас же там в мединституте учили, что чужие зубные щетки лучше не трогать? - она снова вызывающе посмотрела на меня.
        Пришлось ответить:
        - Вторая шутка за минуту или у тебя плохая память? Я математик, а не дантист.
        - Ладно, математик, - улыбнулась Юля уже чуть естественнее. - Ты надолго сюда?
        - Пока не знаю.
        - Ясно. До тебя тут не часто люди задерживались. Приезжает девочка-лимитчица, месяц-два и сваливает к хахалю. Кто их только с такой скоростью разбирает-то. Но ты вроде не очень смазливый, думаю, задержишься.
        
        ***
        Я спал беспокойно и часто просыпался. Все было непривычно: запах, постель, угловатые очертания комнаты в падающем из окна свете фонарей. Ворочался, переворачивал подушку, открывал окно - ничего не помогало. И чем дольше это продолжалось, тем больше нервничал. Я ощущал подступающую паническую атаку, причины которой были не очевидны. Да, переезд, возвращение на родину после нескольких лет работы в Финляндии - это стресс, но не настолько же.
        Не в силах унять мандраж, вышел в общую комнату-кухню. С непривычки тут же ударился в темноте о ножку стула, выругался шепотом, чтобы не разбудить соседку, и уже осторожнее, выставив руки, побрел вперед. Надо было чем-нибудь заняться, но никакого дела не находилось. В этой незнакомой квартире, незнакомом по сути городе, я тосковал и ощущал растерянность. Сам не зная, чего ищу, я огляделся: комната спала, тихо посапывая кулерами невыключенной техники. Едва уловимый шелест миниатюрных лопастей шел от коробки возле телевизора, его черную рамку легко можно было распознать на фоне белой стены даже в темноте. Коробка подмигивала мне синими огоньками. Рядом с ней таким же матовым светом горело еще одно устройство.
        Немного поколебавшись, я решил включить свет. Соседская дверь была полностью деревянной и не примыкала вплотную к кухне, поэтому я не боялся разбудить девушку.
        Оказалось, что к телевизору подключена игровая приставка, а рядом, присоединенный несколькими проводами, лежал предмет… ну такой… то ли шапка, то ли очки. Еще немного напрягшись, узнал в нем широко разрекламированный в последнее время шлем виртуальной реальности. Устройство в наши дни хоть и не редкое, но меня обошло стороной. Помню, лет десять назад, периодически сбегая от суровых студенческих будней, я любил поиграть. Тогда технологии, позволяющие визуально полностью погрузиться в другой мир, выглядели ну очень уж недосягаемыми. И вот оно - будущее. Лежит прямо передо мной.
        Не скажу, что сильно удивился наличию этого гаджета у Юли. Она не совсем подходила под определение классической девушки, хотя, безусловно, в ней присутствовали в достаточной мере и женственность, и грация, и какое-то сложноописуемое изящество, что ли. Тем более, я не знал, кем она работает, чем увлекается.
        Хотя и не в моих правилах брать чужие вещи, но что-то той ночью пошло не так, как обычно. Мне показалось, что будучи ученым я имею право удовлетворить свое научное любопытство. Юля же сказала: «все что видишь, можешь использовать». Да и вообще, в охватившем меня состоянии тревоги дальше было находиться нельзя. Нужно было что-то предпринять. И я предпринял. Мне потребовалось пятнадцать минут, чтобы разобраться с проводами, шлемом, пахнущим персиковым шампунем, контроллерами и не наделать при этом шума. В результате устроился в кресле, запустил приставку, и комната перестала для меня существовать.
        В списке игр значились малознакомые мне названия. С одной картинки смотрел какой-то пришелец, на другой иконке в прыжке и очень по-голливудски замер мужик, я остановился на третьей игре - длинноволосый рыцарь с мечом. «Охотник» - а что, лаконичное название. Мне казалось, я что-то слышал об этом. Запустил игру с последнего сохранения. Не собирался играть, просто было интересно, на что способна эта виртуальная реальность.
        ***
        Вокруг меня вспыхнул кровавый закат, огромное небо невероятным градиентом провожало солнце. Дул сильный порывистый ветер: трава стелилась к земле, мимо меня пролетали лепестки цветов, а березы все кланялись и кланялись кому-то.
        Конечно, погружение нельзя было назвать очень уж реалистичным - я различал недостаточную детализацию окружающих объектов, их угловатость, но все равно впечатляло. Некоторое время озирался по сторонам, разглядывая окружающую природу. Я стоял на дороге, вокруг редели деревья, дальше за ними с одной стороны виднелась широкая река - ее легко было заметить по ярчайшим отблескам заходящего солнца - с другой стороны поле подпирал густой лес, впереди, на пригорке, заметил деревню. Судя по змеящемуся от хат дыму, она обжитая. Люди топили печи, возможно, готовили ужин.
        Не успел я задуматься, куда пойти, как взгляд зацепился за висящий в правом верхнем углу зрения обрезок карты, я быстро сообразил - он отражал текущее положение моего героя и желтым пунктиром рисовал предлагаемую траекторию движения. Под навигатором отображалась надпись: «Поговорить с охотником по имени Лариан».
        Я еще немного покрутился на месте, осваиваясь с управлением, теперь у меня получалось ходить, бежать, забавно отскакивать назад и махать кулаками. Случайной кнопкой я вызвал инвентарь, но там оказалось подозрительно пусто. Вроде бы я загрузил сохраненную игру, а не начал новую. Уж в этом-то я разобраться смог по старой памяти. Значит, кто-то в нее играл. Значит, должен был нажить хоть какое-то имущество. У меня же были только занюханные ОХОТНИЧЬИ ШТАНЫ с БРОНЕЙ 4 и ЭФФЕКТАМИ: +3% СОПРОТИВЛЕНИЕ РУБЯЩИМ УДАРАМ, +4% СОПРОТИВЛЕНИЕ СТИХИЯМ . РУБАШКА с БРОНЕЙ 1 и такие же бесполезные ЭЛЕГАНТНЫЕ ТЕНИЗОВСКИЕ ТУФЛИ . Последние хотя бы оправдывали свое название и смотрелись не то чтобы красиво, но затейливо. Других вещей не было: ни массивных рыцарских доспехов, в которых можно было бы ощутить себя частью исторического события; ни длинных мечей с изящными гардами, которыми это событие можно повернуть в нужную тебе сторону; ни даже завсегдатаев всех ролевых игр - бутылочек с эликсирами восполнения здоровья. По правде сказать, было еще немного листьев разных растений, но это совсем не утешало: что я, козел
что ли их жевать. Вздохнул: что уж тут поделать, и в жизни, и в игре приходится мириться с ролью нищеброда.
        Еще раз мельком сверившись с картой, я зашагал в сторону деревни под живописным названием Длинные Стволы. Идти было не скучно, в ушах звучала приятная музыка с нотами фольклора Восточной Европы.
        Я шел быстро, наслаждаясь видами природы. Огрехи графики уже не обращали на себя внимание, мозг радостно обманывался предлагаемой ему виртуальной реальностью. Тревожность словно осталась в физических границах комнаты.
        Вдруг послышались голоса. Присмотревшись, заметил справа от дороги укрытых кустарниками и тенью деревьев людей. Некоторые сидели на ящиках и тюках, другие стояли или бродили рядом. Я удивился тому, что многие обнажены по пояс. Их красноватые тела были хорошо заметны среди зелени.
        Не раздумывая, направился к ним. Интересно рассмотреть фигуры людей в деталях, посмотреть, как они двигаются, как взаимодействуют между собой. Может быть, удастся поговорить с ними? Вдруг у них есть какое-нибудь задание для меня. Кажется, в таких играх сюжет строится именно на получении заданий и их выполнении.
        Меня заметили очень скоро.
        - Яцик, холера, ты на дорогу зыркать должен или с Болтушем лясы точить?! - Раздался громкий хрипящий голос. - Вон идет какой-то бедолага, а ну его сюда!
        Тут же из кустов выбежали трое молодцов, теперь я мог лучше рассмотреть их. Полуголые, лишь в рваных шортах и чепчиках, с дубинами в руках, перемазанные грязью и татуировками. Над их фигурами висели красные надписи: «РАЗБОЙНИК (7)» .
        Когда они приблизились вплотную, я все еще стоял, как вкопанный. Что мне сейчас нужно делать?
        - Здравствуйте, - сказал машинально, хотя и понимал, что вряд ли произвольная голосовая коммуникация с игровыми персонажами здесь доступна.
        Разбойники остановились, немного опешив, переглянулись. Я отметил, насколько глубоко была проработана их анимация. Совсем как у реальных людей, на лицах можно прочесть живое любопытство.
        - Ты откедова такой будешь? - спросил один из них.
        - Я - крестьянин, - продолжил, удивляясь все сильнее. Неужели я пропустил такой скачок в развитии индустрии, что современные игры уже предоставляют такие возможности?
        - Давай, тащи его к Кнуту! - скомандовал разбойник.
        Двое других схватили меня за руки и мой мозг отреагировал соответствующе. Я ощутил реальное воздействие на свое тело… наивный.
        Машинально дернул руками, пытаясь нажать на какую-нибудь кнопку игрового контроллера, чтобы высвободиться.
        - Брыкаться вздумал, падла?! - прорычал другой и без замаха саданул меня кулаком в лицо.
        Зубы тотчас заломило, картинка перед глазами вспыхнула экстремально яркими красками, и я потерял сознание.
        
        Глава 2. Петя и волк
        
        
        Я с трудом приходил в себя. Сознание кружилось в водовороте слов, образов, эмоций. Перед внутренним взором мелькнула Россия, вся целиком за раз, потом проскакал Петербург в виде Медного Всадника, затем Ариша Арифовна и Юля сидели почему-то в моей прежней квартире и пили чай перед камином, играла музыка, мне казалось, что я очень давно их знаю. Наконец, все картинки вытеснил вкус ржавого железа.
        Я открыл глаза и очень долго не мог понять, где я нахожусь. Так бывает, если резко проснуться посреди очень яркого и насыщенного сна. Только все равно казалось, что я еще сплю. Почему я вижу перед собой костер, в ночи освещающий одетых в рванье полуголых разбойников? Почему я лежу в траве и не могу пошевелиться? Почему мне, в конце концов, больно? Я запаниковал. Живот потяжелел, под ложечкой засосало. Изо всех сил попытался сконцентрироваться, напрячь разум, память, логику: все, что оставалось доступно в таком состоянии. Вспомнив события этой ночи, стало ясно - я все еще нахожусь в виртуальной реальности, в игре. Но как такое возможно? И куда пропали элементы интерфейса? Где карта с навигатором, как открыть мой инвентарь? Почему я чувствую боль? Что это, галлюцинация?
        Неизвестное доселе влияние новой технологии на сознание? Теоретически возможно. Ведь несмотря на прогресс цивилизации, большинство областей изучены поверхностно, лишь в допущениях принятых парадигм. В математике мы часто работаем с предположениями, которые лишь предстоит доказать. Что же, пусть будет так. Значит мне надо…
        - Кнут, гляди-ка, очнулась свинья тенизовская! - прервал мои размышления сидящий на пне у костра мужчина, которого давеча называли Яциком. Неожиданно выросший надо мной разбойник бесцеремонно схватил меня за связанные ноги и поволок поближе к огню. Сухие ветки больно царапали спину сквозь тонкую рубашку - ничего себе галлюцинация. От костра меня обдало жаром, и я понял, что успел изрядно замерзнуть за это время.
        Меня усадили на землю, прислонив спиной к какому-то мешку. Шальные глаза собравшихся горели отблесками огня. Все смотрели на меня. Нависнув, заговорил Кнут - самый выделяющийся человек среди всей компании, как телосложением, так и одеждой. В отличие от других, на нем была меховая жилетка и штаны, подпоясанные веревкой с заткнутым за нее тесаком. Исчерченный татуировками и шрамами лысый череп смотрелся в свете костра, как головка спички.
        - Ну, мать твою, и что же тенизовский шпик делает у нас в Нороварской долине? - гаркнул он, и сплюнул сквозь редкие зубы прямо на меня. - Война идет!
        В ответ в голове крутились только очень странные ассоциации: шпик - сало - ветчина. Толком поужинать так и не удалось. Странно, как физиология напомнила о себе в такой ситуации.
        Я не психиатр, и вообще не врач, поэтому наилучшего способа борьбы с прогрессирующей галлюцинацией я не знал. На ум приходило два диаметрально противоположных варианта: первый - всеми силами не поддаваться происходящему, не давать сознанию верить в реальность событий, стараться очнуться, ощутить себя настоящего; второй - подыграть, попытаться привести действие к очевидным противоречиям, абсурдности, тем самым, подав мозгу знак, что все это понарошку.
        Сбоку, из темноты, мне достался сильнейший пинок в ухо. И как бы абсурдно это не выглядело, но компьютерная программа - строчки кода, последовательность логических нулей и единиц - только что, возможно, разорвала мне барабанную перепонку. Звон в голове стоял такой, что я фактически увидел его перед глазами: наша поляна озарилась белым светом сотни прожекторов.
        ПОЛУЧЕНА СРЕДНЯЯ ТРАВМА ГОЛОВЫ. ВОСПРИЯТИЕ -3. ВРЕМЯ ИСЦЕЛЕНИЯ: 20 ЧАСОВ.
        Это еще что всплыло перед глазами? Текст быстро уменьшился в размерах и сместился в правый нижний угол, где вскоре исчез совсем. Ладно, травма так травма. С таким звоном в ушах действительно понимать других сложнее.
        По всему получалось, что выбор был сделан за меня. Хотел я этого или нет, но приходилось считаться с правилами игры. Однако, человек - существо иррациональное. Неожиданно мной овладел гнев.
        - Да, какого хрена ты делаешь? - заорал я на всех сразу, пытаясь вывернуть голову и разглядеть обидчика, все еще стоявшего за моей спиной. - Что вам конкретно от меня надо?
        Разбойники заржали.
        - А я уж испужался, что ты со страху язык сожрал.
        - Я его так огрел, что язык то мог и из жопы вылететь! - вставил ударивший меня мужик, и с довольным лицом оглядел дружков.
        - Шпрот, твоими сопливыми граблями и мандавошку не прихлопнуть, - осадил его Кнут, - заткнись!
        Гогот прекратился, кто-то потянулся к фляге, другие продолжали скалиться мне в глаза.
        - Мне от тебя, глист ты тенизовский, конкретно надо несколько вещей, - Кнут расправил перед моим лицом громадную пятерню. - Первое, значится, что ты делаешь в наших краях? А второе… второе - это где твой схрон? Где нычка? Не в одних портках же ты сюда приперся из своего лагеря.
        - Из какого лагеря, что за бред? Как вас вообще выключить-то? Сгинь, блин, глюк. Багтрекера на тебя нет, чтобы завести и пофиксить! - выругался я.
        - Ты нам тут своей поганой речью воздух не порть, - взревел Кнут, нахмурившись. - Понятно отвечай, чтобы ребяты разумели. Где твой схрон? Зачем пришел? Теперь-то не отвертишься, что шпик, раз уже язык ваш тенизовский знаешь. И так было понятно, по башмакам твоим, но сейчас-то ты еще глубже себе ямы вырыл. - Я вздохнул. Ситуация только ухудшалась.
        - Кнут, а давай я ему что-нибудь отрежу. Ну будет этот… ну сувенир иноземный, а? - раздался писклявый голос с галерки.
        - Послушайте, добрые люди, я вам все расскажу, - взмолился я примиряюще, тщательно подбирая слова.
        - Где ты здесь добрых людей углядел, собака? - усмехнулся Кнут. - Хотя в сравнении с вами, чумой гниющей, мы, конечно, добрые, аки жрицы богини Этиле. Ладно, раз не юлишь более, то завтра утром отведешь куда надо. А сейчас я хочу пить, жрать и спать.
        Он выпрямился в полный рост, хлопнул себя по брюху и огляделся вокруг.
        - Яцик, кинь его в клетку на ночь ко второму. Запри, но глаз не спускай. А то я с тебя спущу… шкуру.
        Разбойники разбрелись по своим местам, немного разочарованные быстрым окончанием представления.
        Яцик скомандовал кому-то, и они вдвоем поволокли меня на другую сторону поляны.
        Там, возле дерева, куда почти не долетал свет от костра, стояла железная клетка, размером в полтора кубических метра. Примерно в такой заканчивал свои дни легендарный конунг Рагнар Лодброк, если верить в сериалу. В клетке, скрючившись, сидел мужчина. Рваная грязная окровавленная одежда кое-где свисала лоскутами, но все же было заметно, что совсем недавно она выглядела прилично. Его зовут Бен. Мысль молнией мелькнула у меня в голове. Откуда я мог это знать?
        Яцик отворил дверь, поставил меня напротив и, от души размахнувшись, ударил кулаком в живот. Я сложился пополам так удачно, что, влетев внутрь, даже не задел проем. Хотя это было не так уж и важно - я все равно потерял сознание. Опять.
        Очнулся в углу клетки, сидящий валетом к Бену. Присмотревшись к его лицу вблизи, я содрогнулся: один глаз заплыл и не открывался, нос распух, на губах кровавая каша. Себя я не видел, но, несмотря на боль в челюсти, горящее ухо и живот, порождающий жуткие ощущения при каждом вдохе, состояние мое было удовлетворительным. Процентов на семьдесят. И опять я удивился, откуда вдруг в моем сознании взялась такая информация. Я словно видел внутренним взором полоску состояния собственной жизни. Сейчас оставалось именно семьдесят процентов. До этого такое прозрение было с именем Бена. Хотя здесь еще следовало уточнить.
        - Уважаемый, - продрал я охрипшее горло, - как вас зовут?
        Мужчина перевел на меня одноглазый взгляд.
        - Бенджамин. Но коль уж мы с тобой клетку делим, то просто Бен, - он изобразил улыбку распухшими разбитыми губами, выглядело ужасно.
        Да, очевидно, что игровой интерфейс из-за галлюцинаций стал восприниматься не визуально, а подсознательно что ли.
        - Ну, Бен, а ты здесь за что?
        Бен удивленно выгнул брови и тут же поморщился от боли.
        - Что значит "за что"? Возвращался домой от тетки, а тут эта банда дезертиров недобитых, да подонков местных. Яцика этого я с малых лет знаю. Родители его быстро сгинули в войну, вот и остался он на попечении бабки-знахарки. У нее домишко был, вон, за лесом, - он неопределенно махнул рукой в сторону. - Так вот, он шальной с детства был, куда там бабке за ним уследить. Вот и валандался от одних дурней к другим. А время то сейчас какое? Войны, грязь, да голод. В конце концов прибился, видимо, к этому, Кнуту. Задери его кабан. Да что там только его, всю их шоблу дезертирскую пусть задерет - миру легче станет…
        - Тихо там! - гавкнул сквозь хмельной сон пресловутый Яцик, которому велели не спускать с нас глаз.
        - Так, а что они от тебя хотят? - спросил я шепотом.
        - Нажиться хотят, - Бен попробовал сплюнуть, видимо, с досады, но розовая нитка слюны повисла на разбитой губе и никак не хотела отцепляться. - Да только взять с меня нечего. Они уж пытали-пытали… все не верят. Теперь или порешат, или еще что похуже придумают.
        Меня пробрала дрожь. Я по-прежнему не верил в происходящее, но и выход найти пока не получалось.
        Жестом я подозвал Бена наклониться поближе.
        - А может быть мы сбежим? - едва слышно, одними губами спросил я.
        - За себя сам думай, а мне никак. Помяли меня хорошо, да и навыков подходящих не имею. Одна надежда, если кто нас увидит и солдат позовет. Хоть из Валерина, а хоть из Бугров ублюдков Лесного Мясника. Они, сам понимаешь, этих не краше, но все-таки какой-то порядок поддерживают и не обрадуются, если узнают, что у них под носом другие бандюги промышляют.
        Перечисленные варианты были для меня одинаково непонятны. Какова вероятность такого исхода? Как часто по этой дороге ходят люди или солдаты. Да и долго ли нам здесь оставаться. Утром обещали сопроводить до схрона, которого у меня нет. Это лишь попытка потянуть время, не более. А дальше…, наверное, смерть.
        Внезапно я приободрился. Смерть! Как я не подумал об этом раньше?
        Умереть в виртуальной реальности - замечательная перспектива. Пусть больно, но после этого кошмар должен кончиться. Мозг осознает, что все еще жив, логика происходящего нарушится, и я очнусь. А если нет? Другие варианты тоже возможны. Кома. Остановка сердца от болевого шока, если убивать меня решат долго и мучительно. Или же все может начаться сначала, с последнего сохранения. Знать бы еще, где оно. Там, в начале на дороге, где свобода? Или, может быть, незаметно игра перезаписала контрольную точку, и я буду вынужден вновь и вновь просыпаться уже в плену?
        Риски были значительными. Успокаивало то, что они были неуправляемыми, не зависящими от меня. А что от меня не зависит, за то и переживать - только нервы переводить. Значит решено: на рожон лезть не буду, game over меня и сам найдет, но вот выпутаться все-таки надо постараться. Еще некоторое время я ерзал в клетке, жесткие прутья больно впивались в спину, тело зудело, ноги пришлось подогнуть. Как уместиться двум взрослым мужчинам на полутора квадратных метрах - задача со звездочкой.
        Бен начал похрапывать, да и мои веки потяжелели. Перед тем как уснуть, я подумал, что может быть именно сон - добровольный, а не отключка после удара - вернет меня домой. И уже совсем засыпая, я вспомнил о Юле. Ведь теперь я живу не один, она проснется, выйдет на кухню и увидит меня в кресле, наверное, уже с пеной изо рта. Она разбудит меня, снимет этот треклятый шлем. Ведь в конце-то концов, это ее вещь! Юля уж должна знать, как с ней совладать.
        ***
        Утро началось не с петухами, а… да нет, с петухом и началось: Яцик со всей силы ударил дубинкой по клетке. Звон вышел настолько громким, что ему мощно досталось от перепуганных коллег. Меня немного спасло то, что правое ухо отказывалось слышать после вчерашней травмы, но железные прутья завибрировали так, что у меня чуть не выпали зубы.
        ОГЛУШЕНИЕ. ВОСПРИЯТИЕ -1, ЛОВКОСТЬ -1, ИНТЕЛЛЕКТ -1. ВРЕМЯ ИСЦЕЛЕНИЯ: 30 МИНУТ.
        Походный лагерь разбойников пришел в движение: люди собирали разбросанные вчера пожитки, укладывали их в тюки, мешки, ящики; из кустов возникли небольшие деревянные телеги, спешно нагружаемые скарбом. Я не ожидал от вчерашних пьяниц и ротозеев такой организованности в столь ранний час. Кнута они что ли так боялись? Какая занятная игра слов: Кнут - кнута, как будто сам Николай Васильевич Гоголь здесь сценаристом подрабатывал и говорящие имена подбирал. А ведь и правда, кто все эти персонажи, как не мертвые души?
        Хотя, о чем я говорю? Причем здесь страх? Просто в них разработчики заложили такой алгоритм поведения.
        Стоило мне так подумать, как и эта мысль перестала выглядела хоть мало-мальски логичной. Запрограммированные ли они персонажи? Если да, то кто тот гений, позволивший создать искусственный интеллект, так гибко взаимодействовавший со мной - живым настоящим созданием? Проверить бы их на тест Тьюринга… хотя учитывая, как бойко и охотно они меня лупцуют, никаких ограничений на причинение вреда человеческому существу в них нет.
        Только я вспомнил Тьюринга, как пришло озарение: известного американского математика и специалиста в области компьютерных наук, автора книги «Искусство программирования», звали Дональд Кнут, книга посвящена рассмотрению и анализу важнейших алгоритмов, используемых в информатике. Интересно, это случайное совпадение или шутка разработчиков, наделивших главаря разбойников таким именем?
        Из опять нахлынувших сакраментальных размышлений меня вывел проходящий мимо разбойник, невзначай бросивший нам в клетку недоеденный окорок и сосуд с кислым вином. Я не успел всмотреться в его имя - он был из незнакомых. Бен среагировал моментально: сгреб подачку под рубашку и аккуратно осмотрелся - не видел ли кто? Однако, внимания к нам больше не проявляли.
        Покопавшись под одеждой, сосед протянул мне в черной грязной руке кусок мяса, выглядевший схожим образом, будто бы его только что вырвали именно из этой руки: окровавленный, рваный, вываленный в земле и саже. Я был настолько голоден, что сперва запихнул его в рот, а потом задумался над гигиенической составляющей происходящего.
        Если физическую боль можно объяснить раздражением определенных нервных центров мозга посредством шлема виртуальной реальности, то представить, что мое реальное тело подхватит виртуальный ботулизм или дизентерию - сказки! Хотя я и не был уверен в реальной потребности пищи, но голод ощущался на полную катушку, и я согласен был на любой абсурд, лишь бы только избавиться от него.
        Работая челюстями, я задумался, как это по-настоящему выглядит со стороны? Не жую ли я сейчас палец или язык. Невольно я остановился и дальше старался просто глотать, особо не прожевывая.
        Вкус у мяса, кстати, оказался вполне себе приятным. Вино, правда, было настолько кислым и вонючим, что стоило его пригубить, как этот мерзкий букет мигом обволакивал язык и еще долго я не мог избавиться от послевкусия.
        Закончив есть, я тут же почувствовал себя лучше. Здоровье определенно вернулось на максимальную отметку.
        Все было собрано и к клетке подошел Кнут. Утром его лицо выглядело не менее угрожающе, чем в отблесках ночного пламени. Он почесал лысину и привычным басом заметил:
        - Хату свою сами понесете. Маршрут у нас следующий, сначала ты, - кивнул он в мою сторону, - отведешь нас туда, где у тебя все вещи хранятся. И покумекай хорошенько, нет ли у тебя при себе золота, крон, пиляров? Потому что, честно скажу, от того, насколько мне, значится, понравится то, что ты мне отдашь, будет зависеть мое настроение. А от моего настроения, значится, вообще очень многое зависит в жизни.
        Кнут внимательно посмотрел на меня. Я несколько раз кивнул, хотел что-то сказать, для убедительности, но лишь поперхнулся. Он оскалился, как мне показалось, немного дружелюбнее обычного.
        - Как собаку тенизовскую тебя, вроде бы, и порешить нужно, - продолжил он даже немного заискивающе, - но с другой стороны… я тут пораскинул… времена сейчас такие, сам понимаешь. А мы компания ребят очень дрис… дин… динамично развивающаяся, смотрим мы вперед, в будущее, думаем о новом наборе голодранцев. Может быть…
        Кнут выжидающе взглянул на меня. Я, еще не до конца понимая его мысль, продолжил кивать. В любом случае, эта перемена в его поведении если и была хитрым гамбитом, то, по крайней мере, давала больше времени на поиск решения.
        - К-конечно, давайте обсудим все возможности, - сказал я, наконец прочистив горло от утренней хрипоты.
        - Вот и добро! Главное, ты нам покажи вещички свои, убеди, что ты человек, с которым нам следует дело делать. Ведь я тут что разумею - оказаться ты можешь не шпиком, а всего лишь дезертиром сраным. Тогда пользы нам от тебя в делах - никакой. Так что ты сейчас покажи, куда нам выдвигаться, а по дороге реши, чем будешь убеждать и за шкуру свою платить.
        Кнут оскалился, развернулся и пошел раздавать последние команды бойцам.
        - Эй, друг, - похлопал меня по руке Бен. - Раз уж такое дело… а ты действительно из этих, из ЮТО?
        Я нахмурился, поскольку все еще не ориентировался в многочисленных определениях сущностей, принадлежность к которым мне упорно приписывали.
        - Ты из Тениза? Шпион или дезертир? - продолжил Бен, внимательно всматриваясь в мое лицо подбитыми глазами.
        - А это действительно важно? - совсем не хотелось даже пытаться объяснить Бену правду, а продолжать врать было опасно.
        - Друг, я ведь вижу, что ты не из них. У меня, скажем так, есть некоторый опыт в общении с южанами.
        Ситуация складывалась не лучшим образом, ненавязчивый доселе сокамерник мог разоблачить меня, с другой стороны, было ли в его интересах сообщать об этом нашим тюремщикам? Какая от этого могла быть выгода? Правда, перед лицом смерти человек хватается за любую возможность спастись.
        Мне на помощь пришел Яцик - он велел вылезти из клетки и растолковал значение брошенного Кнутом выражения «хату свою сами понесете»: мне, как наименее пострадавшему из нас двоих, на плечи взвалили клетку, а Бен поддерживал ее сзади. Таким образом, на подгибающихся ногах, я потащился вслед за конвоем. Было тяжело, прутья давили и резали кожу на плечах, я не был уверен, что смогу долгое время поддерживать заданный темп. Утешало лишь то, что пока мы идем, Бен не мог доставать расспросами.
        Подошел Кнут.
        - Надеюсь, идти нам не очень далеко? А то дружок твой совсем чахло выглядит, - усмехнулся он. - Указывай направление.
        Я не знал, в какой стороне у меня больше шансов: где возможна подмога, а где смерть поджидает совсем близко. Может быть, стоило рассказать правду, или хотя бы ее часть, Бену и вместе нам удалось бы придумать что-нибудь, повышающее вероятность выживания. Сейчас сожалеть об этом было уже поздно. Я решился и махнул головой в сторону, откуда пришел вчера. Инстинктивно мне хотелось оказаться именно на том участке дороги, рядом с теми же травинками и березами, где я впервые увидел местный кровавый закат. Вдруг все дело в магическом портале или еще какой-то пространственной аномалии и пройдя тем же путем я смогу вернуться назад, в свой мир. Мало ли таких историй рассказали нам фильмы?
        - А там куда?
        - В лесу, - припомнил я географию местности.
        - Слышали, ребяты? До лесу чешем. Да поживее! - крикнул Кнут и хлопнул в ладоши.
        Десяток разбойников, которых я так и не успел пересчитать, не имея особой военной привычки к этому, выстроились впереди и позади нас парами, почти как в школе. У кого-то в руках были мешки, другие толкали перед собой телеги, каждый был загружен, даже Кнут схватил в одну руку мешок, но в строй не встал, а зашагал параллельным курсом.
        Сегодня был такой же солнечный и ветреный день, как и вчера. От тяжести за спиной было жарко и душно, вспотевшую кожу тут же покрывала пыль, поднятая десятком волочащихся по дороге пар ног. Как только свернули на поле, дышать стало легче, но теперь уставшие ноги заплетались в высокой траве. Бен два раза падал, и я лишь чудом не оказывался придавлен клеткой. Оба раза его били, но больше для устрашения, как мне показалось, затем все же давали пить и немного отдохнуть. Странное дело, по моим ощущениям прошло всего несколько часов, но солнце проделало больше половины пути к закату, и даже мои здоровые, накачанные и привыкшие к постоянным физическим нагрузкам спутники казались уставшими, словно действительно прошло больше половины дня. Возможно ли, что время здесь текло иначе или же мой внутренний секундомер давал сбой?
        В последний раз мы остановились в сотне метров от леса. Разбойники развалились на траве и мешках, Бен свернулся в позе эмбриона и тяжело дышал. К этому моменту я уже переживал за него почти так же, как за себя. Сострадание причиняло мне почти физическую боль.
        Ко мне подошел Кнут. Пожалуй, он единственный выглядел свежим.
        - Далеко еще? Не очень хочется заночевать в лесной глуши…
        В подтверждение со стороны леса раздался вой: сначала одинокий, он сразу взял высокую ноту, пробравшую меня до прожилок, затем он вдруг резко оборвался, послышался жалобный звериный «мявк», и тут же раздался многоголосный хор из завываний и лая, но непривычного собачьего, а другого: глуше и страшнее.
        Все замерли и смотрели в сторону приближающихся звуков. Вскоре из леса выбежал человек. Удалившись метров на двадцать от деревьев, он резко остановился, принял стойку, в его руках оказался лук. Быстрым движением он выхватил стрелу из-за спины, приладил ее к тетиве и замер.
        - К оружию! - рявкнул Кнут. - В строй! За самострелы!!!
        
        Глава 3. Совы - это не то, чем они кажутся…
        
        
        Разбойники вскочили с мест, как зайцы. Проворно вытащив из телег и тюков дальнобойной оружие - я с трудом отличаю самострел от арбалета - они тут же ощетинились ими, заняв удобные позиции: кто-то взобрался повыше на телегу, другие встали ниже, на одно колено, взводя тетиву. Я еще раз поразился организованности действий такой, на мой взгляд, никчемной и узколобой шайки гопоты.
        Появились первые волки: крупные, сильные, страшные. Они мчались на одинокого лучника. Но фигура мужчины не дрогнула: одну за другой он начал выпускать стрелы по хищникам. Его движения были столь точны и быстры, что мне показалось, будто он просто энергично чешет себе спину, запуская руку в колчан за очередным снарядом.
        Ближайшая к нему пара зверей взвыла, присела на лапы и покатилась кубарем, то ли от боли, то ли пытаясь освободиться от пронзивших стрел. Их сородичи увидели нашу группу и, возможно, приняв ее за более привлекательную цель, рванули к нам.
        Застучали самострелы. Впереди бегущие волки падали под ударами болтов, звери, перескакивая раненых и убитых, бежали дальше, всё ближе к цели, к мясу. Если бы не длительное время перезарядки, вся стая полегла бы еще на подступах к телегам.
        Первый добравшийся до разбойников зверь прыгнул на несколько метров и повалил замешкавшегося бойца, тот, видимо, до последнего надеялся успеть сделать еще один выстрел - не вышло. Волк вцепился в его незащищенное тело, рвал плоть, обильно разбрызгивая кровь и цифры с наносимым уроном вокруг жертвы.
        Остальные разбойники быстро сориентировались, побросали самострелы и схватили дубины. Теперь волкам было не так просто свалить жертвы. Разбойники ловко уворачивались от бросков, невероятным образом блокировали атаки дубинами, хотя по известным законам физики (сила равна массе, умноженной на ускорение, все помнят?), каждый из этих зверей был способен легко подмять под себя два-три человека за раз, настолько крупнее людей они выглядели, словно их мама-волчица наделала папе рогов с соседом-медведем.
        Бой кипел во всей своей безумной красе. Мне никогда не доводилось бывать даже на охоте, а зверей я видел лишь в зоопарке, где они сонно валялись в углах или, как заведенные, ходили из угла в угол по одной и той же траектории, поэтому адреналин захлестнул с головой. Я пытался разобраться сразу с несколькими задачами: первая - не попасть в зубы хищников, вторая - не попасть под дубину разбойников, третья - воспользоваться ситуацией и убежать. Пытаясь держаться подальше от схватки, нырнул за телегу.
        - Долго же ты соображаешь, - пожурил уже спрятавшийся там Бен. - Бежать можешь? Сейчас по команде встаем и, что есть мочи - к лесу.
        В этот момент с телеги прямо на меня свалился мешок, напугав до мокрых штанов, если бы такое тут было возможно. К счастью, он был загружен чем-то рыхлым и мягким, поэтому не нанес ущерба здоровью. Следом за мешком к нам спрыгнул Яцик, тут же развернулся на пятках и резким ударом снизу приложил дубиной волка, который как раз готовился накинуться на него с телеги. Волк взвизгнул и обмяк на оставшихся мешках и ящиках.
        - Получил, курвин сын! - довольно оскалился разбойник.
        Полоска его жизней потеряла две трети от максимума. Он тяжело дышал, левая рука была вся в крови, показалось, что я вижу лучевую кость, освобожденную от плоти… а может это была локтевая? Анатомию последние годы я изучал лишь факультативно.
        - А вы что тут делаете? - взревел Яцик, когда заметил нас. - Отсиживаться вздумали?
        Не успел я что-либо ответить, как Бен вытащил из-за пазухи винную бутылку, которую кинул нам еще в лагере сердобольный конвоир, резким ударом разбил ее о колесо телеги и, сжав в руке получившуюся розочку, в нечеловеческом по скорости прыжке кинулся на Яцика. Из сидячего положения он смог достать только до пояса противника: но и этого было достаточно, удар пришелся аккурат в промежность. Яцик заорал, согнулся пополам, а затем повалился на землю. Полоска здоровья практически обнулилась. Бен выхватил дубинку из ослабевшей руки разбойника и обрушил ему на голову. Полоска здоровья исчезла совсем.
        - Бежим, - крикнул Бен и, не глядя, понесся в обход телег по направлению к лесу.
        Я вскочил, все еще с трудом осознавая происходящее, и бросился за ним. Откуда в нем оказалось столько прыти и сноровки? Ведь еще совсем недавно он мог с трудом нести клетку, то и дело спотыкаясь и падая. Притворялся? Я всмотрелся в полоску его жизней: примерно половина. Ну что же, действительно он не был при смерти, значит пытался усыпить бдительность врагов, да и мою тоже.
        Мы миновали телеги, оставив звуки боя позади нас. Судя по их интенсивности, разгар схватки был уже позади. Оборачиваться, чтобы узнать, чья же взяла, желания и времени не было. Теперь мы бежали прямо к деревьям. Взглядом я судорожно высматривал дорогу перед собой, чтобы не запнуться о кочку или слишком высокую и густую траву. Из-за этого не сразу заметил лучника, стоявшего на том же месте, где я видел его в последний раз. Волков рядом с ним уже не было, однако он все так же держал стойку, из которой так метко и быстро укладывал противников.
        Бен бежал прямо на него. Я испугался, не примет ли лучник нас за разбойников и не свалит ли метким выстрелом в глаз? Поддавшись инстинкту, я переместился за спину Бену, таким образом уходя с возможной линии огня. Если в нас будут стрелять, то сначала попадут Бена, а у меня будет время броситься на землю.
        - Стоять!!! - раздался крик сзади. - Убью!!!
        Это был Кнут. И не нужно быть доктором математических наук, чтобы догадаться, к кому он обращался. Я обернулся - главарь разбойников возвышался над несколькими тушами хищников, сжимая в руке окровавленный тесак. К нему торопились выжившие бойцы. Атака была отбита, теперь их целью стали убегающие пленники.
        Бен даже не думал оборачиваться. Он несся вперед с завидной легкость, Уссейн, блин, Болт.
        - Уйдут! Уйдут ведь! - кричал кто-то.
        - Стоять, твари!
        - Уйдут, холера!
        - По ногам, по ногам бей!
        До леса оставалось метров пятьдесят, когда что-то впилось в бедро, пронзая всю правую ногу болью. По инерции сделал еще шаг, нога подвернулась, отказываясь принять на себя тяжесть тела - свалился в траву. Перед внутренним взором возникла просевшая полоска здоровья: оставалось процентов пятнадцать. Попытался подняться, но руки не выдержали, и я шлепнулся обратно. Единственное, что удалось - перевернуться на спину, чтобы лицом встретить приближающуюся смерть.
        Над головой просвистело несколько болтов. Крик. Свист стрелы со стороны леса. Крик. Свист стрелы. Крик. Стрела. Стрела. Стрела. Тишина.
        Я лежал, тяжело дыша, взглядом упершись в розовое вечернее небо, по которому тихо ползли облака. Внезапно, несмотря на боль, меня заворожило это зрелище. Где-то там, за ним, в другой реальности остался мой дом. Мои мечты и стремления. Мои ценности, разочарования… жизнь. Все это казалось далеким и чужим. Под этим сюрреалистичным небом я скатился по пирамиде Маслоу с самого верха - потребности в самоактуализации, практически до низа - выживания. И отчего-то это казалось таким правильным и простым. Как тихо, спокойно и торжественно вдруг стало на душе. Совсем не так, как последние годы, когда я пытался чего-то достичь в мире науки. Прр…!!! Стоп! У кого-то я уже читал такие мысли?! Бородино? Анна Каренина? Андрей Тихонов? Вот затолкают в тебя за два последних школьных года всю русскую классику, потом остаток жизни ходи и отплевывайся обрывками чужих монологов.
        - Евгений, эй, где ты там? - позвал женский голос. - Жив?
        Голос казался знакомым. Резкий, низкий, нагловатый. Юля?
        Я поднял руку и помахал над травой.
        - Все, вижу, лежи тихо, вдруг тебе кровотечение поставили. Сейчас дам лечилку.
        Трава рядом зашелестела и надо мной склонилась девушка, очень похожая на Юлю, какой я ее запомнил. Те же черные волосы, сейчас они были перехвачены лентой на лбу, волевые черты лица, выступающий носик. Из-за спины торчал колчан со стрелами. Она выглядела не по-домашнему неопрятной, как вчера, а собранной, цельной, устремленной. Лучник - это Юля!
        - В попец тебе что ли прилетело? Видела, как ты свалился. - засмеялась она. - Да в принципе без разницы, тут все равно повреждения к частям тела не привязаны, только если травму получишь. Сейчас вот возьми водички попей, потом еще пару куриных ножек съешь и все пройдет. Эликсиры регенерации здоровья здесь только охотники умеют готовить, а их на весь игровой мир - по пальцам пересчитать. Так что неписи, да и мы, визитеры, обычно, лечимся едой.
        Я залпом выпил предложенную мне бутыль воды. Самочувствие действительно улучшилось.
        - Фух, - процедил, пытаясь сформулировать вопрос, - что это? Как это вообще получилось? Что это еще за интеграл, блин, неопределенный? Как нам теперь?
        Юля саркастически улыбнулась.
        - Ну-ну, не расплачься главное. Все нормально. Плохие дяди тебя больше не обидят, я их наказала. Сейчас мы сопельки вытрем и пойдем домой, да?
        - Это не ответ!
        - Так и вопроса не было. Так, истерика девчачья… поэтому поговорим потом. Давай, доедай курицу, восстанавливай жизни. Кстати, а что это за хмырь с тобой?
        Я огляделся - действительно, в десяти метрах от нас в траве сидел Бен - живой и почти здоровый - жадно вгрызался в какую-то еду.
        - Это Бенджамин, тоже в плену был, местный житель. Больше о нем особо ничего не знаю.
        Какое-то время потребовалось, чтобы восстановить здоровье. Наконец, я смог детально рассказать Юле произошедшее. Она не перебивала, хотя и было заметно, что в общем-то скучает и ничего необычного во встрече с виртуальными разбойниками внутри компьютерной игры для нее нет. Пару раз она уточнила некоторые детали, особенно о моих ощущениях от побоев и о том, как я воспринял происходящее, что подумал, как хотел выпутаться. Поняв, что никакого конкретного плана побега у меня не было, она сдержанно похвалила за идею с показом схрона в лесу.
        - В общем-то, ты все правильно понял. Единственное - шансов самому отсюда выбраться у тебя не было изначально. По крайней мере, я о таких прецедентах не знаю. Но и смертельной угрозы, в общем-то, не было. Я же успела вмешаться…
        - А как же мы теперь…?
        - А мы, друг мой, не пальцем деланы. У нас все продумано. Потому что обычно в такие ситуации посторонние люди не попадают. А попадают только подготовленные. Однако, если позволишь, я хотела бы дома все тебе рассказать. Но для этого нам нужно сходить в одно место, и кое-что приготовить.
        - Что еще приготовить?
        - Назовем это - эликсир «Дорога Домой». У меня была с собой бутылочка, но злобные шавки напали на меня в лесу, и я упала и разбила пузырь. Вот такое вот нелепое и досадное стечение обстоятельств.
        - Какой еще эликсир? Юля, что вообще происходит? Ты понимаешь, насколько все случившееся абсурдно? Почему нельзя просто снять этот шлем и очнуться в комнате, в Петербурге?
        Юля помолчала, внимательно изучая мое лицо.
        - Жека, ты вроде умный мужик. Неужели ты еще не смекнул, что происходящее сейчас, мягко говоря, выбивается из твоих представлений о мире, о реальности? Сейчас не время и не место вдаваться в подробности, тебе просто нужно довериться. Видишь, я же пришла за тобой, спасла тебя. Дай мне вернуть нас домой и там поговорим.
        Конечно, такого объяснения было недостаточно. Опущу некоторые детали продолжения нашего диалога, возможно, представляющие меня не в лучшем свете, но уверен, что любой здравомыслящий человек, оказавшись в подобной ситуации, мог бы отреагировать еще острее.
        - Прошу прощения, что перебиваю, - окликнул нас тихо подкравшийся почти вплотную Бен. - Но позвольте узнать ваши дальнейшие планы? После случившегося мне как-то не по себе и ночью пробираться до дома через леса или даже по тракту - страшновато. Может быть, нам с вами по пути?
        Юля очень внимательно осмотрела Бена. Чудесным образом синяк на его лице рассосался, следов побоев практически не было видно, полоска здоровья выглядела длинной и прямо-таки светилась спокойствием и уверенностью в завтрашнем дне.
        - Вали отсюда! - коротко сказала она. - Сам разберешься, куда тебе идти и когда. Если пороешься в трупах, то найдешь себе и оружие, и компенсацию за причиненные неудобства. Ни в чем себе не отказывай, только на глаза мне больше не попадайся. А то пристрелю. Это я делаю хорошо, ты успел заметить.
        - Юля, может быть мы все-таки… - робко начал я.
        - Нет, я сказала. Дальше нам не по пути. И советую поторопиться, такое обилие мертвечины привлечет сюда вурдалаков - глазом не успеешь моргнуть. Так что давай, бери, что надо и вали.
        Повторять не пришлось. Бен неуклюже поклонился и побрел в сторону дороги. Останки разбойничьего отряда он миновал по дуге, наплевав на предложение поживиться.
        Мне было жалко недавнего товарища по несчастью, но, признаться, последние его действия меня напугали. Возможно, в этой игре и многодетная хозяйка способна убить грабителя половником, но мне об этом было неизвестно. Сейчас главным было добраться до дома, прийти в себя. Значит надо слушать Юлю. Она - моя единственная связь с привычным миром.
        Я поймал себя на мысли, что по большому счету новую соседку я знаю всего ничего. В Питере мы общались совсем коротко, и она, в основном, подтрунивала надо мной. Отчего же я был готов ей довериться? Вопреки логике, боюсь, что даже самый мерзкий человек из реального мира в тот момент оказался бы мне ближе и милее самой распрекрасной принцессы из мира нового, виртуального.
        Внимательно посмотрев на копавшуюся в сумке Юлю, я отметил, что она не вызывала излишних подозрений, но и не внушала доверия. Таинственная темная лошадка, не удивляющаяся явлениям, способным перевернуть привычный мир с ног на голову. Это интриговало и будоражило. Вращаясь последние пятнадцать лет среди посвятивших жизнь науке людей, в основном мужчин, специфического склада личности и представлений о красоте, эстетике и сексуальности, мне было странно воспринимать привлекательную молодую девушку на позиции сильного и более осведомленного в теме собеседника. Засмотревшись на ее ладную фигуру, изгиб бедер, талии, я заметил, что в игре ее имя отображалось, как «Ю» , любопытно, а какое имя светилось над моей головой?
        - Че ты пялишься? - крикнула на меня Ю. - Вставай! Предупреждение про вурдалаков касалось и нас с тобой. Ты думаешь, я супергерой и могу всех победить?
        - Ничего я не пялюсь, просто задумался…, - попробовал оправдаться я. - И что, есть много тех, кого нам здесь следует опасаться?
        Девушка зловеще, напоказ, рассмеялась.
        - С разбойниками повезло. Точнее, повезло с волками… За себя-то я постоять могу, в крайнем случае сделаю ноги. Но ведь надо было спасать тебя. Следить, чтобы никто не перерезал тебе горло, испугавшись, что пленник может убежать и привезти дружков отомстить.
        - Раз уж зашла речь о смерти, то давно мучаюсь вопросом: что будет, если здесь умереть? Может быть это проще всего? Очнемся дома?
        - Нет! - крикнула Юля. - Фу, фу, фу такие мысли думать. Смерть в игре на тех условиях, на которых ты сюда попал, может означать самые разнообразные последствия. И если среди них есть вариант с пробуждением в теплом уютном креслице с улыбкой на губах, то знай - кресло будет теплое от твоих испражнений, а кретиническая улыбка так и останется с тобой навсегда из-за необратимых поражений мозга.
        Некоторое время мы шли молча сквозь лес, я обдумывал услышанное. Значит, инстинкт самосохранения меня не подвел. Близость реальной физической смерти или серьезного увечья оказалась не надуманной. И как же меня угораздило во все это ввязаться? Я ведь и в драках то за всю жизнь ни разу толком не участвовал. Если только в глубоком детстве. А тут такое…
        Однако, хитрый мозг уже пытался извлечь выгоду из ситуации. Если я оказался свидетелем столь необычных событий, доселе неизвестных научному сообществу, то я могу быть первым, кто опишет это, изучит! Неужели это тот шанс, который скупая судьба дает каждому лишь раз в жизни? Нельзя его упускать. Это перевернет мир, представления о границах возможного! А мое имя встанет в один ряд с великими в истории! Эти мысли окрыляли.
        Юля, или как ее, возможно, следовало называть в виртуальности - Ю, шла быстро и уверенно, однако ступала осторожно, стараясь не задевать кусты и ветви деревьев. Я с трудом разбирал очертания препятствий в темноте, поэтому ориентировался на ее изящный силуэт. На ней была кожаная куртка, какого-то средневекового кроя, сложной фактуры штаны: ткань с кожаными лоскутами на бедрах, высокие сапоги. Лук она держала в правой руке, аккуратно размахивая им при ходьбе и отодвигая назойливые ветки.
        - Когда ты сюда попал, ты заметил элементы игрового интерфейса?
        - Было что-то вроде навигатора, но потом почему-то он исчез, - припомнил я.
        - Это нормально. Постарайся сосредоточиться на окружающем тебя мире. Миникарта доступна, но может проявляться на уровне чувств, предостережений. По механике игры мы сможем заметить агрессивных персонажей издалека и, в общем-то, обойти их, при удаче. А мне бы очень не хотелось встретиться с еще одной группой волков, медведей, вурдалаков, разбойников или, не приведи рандом, демонических троллей. Хотя последние в этой области не должны водиться.
        - Постараюсь, - испугавшись, ответил я, и изо всех сил начал концентрироваться. От этого, правда, только заложило уши.
        - Идти нам не далеко. Скоро будет избушка травницы, у нее возьмем ингредиенты и воспользуемся кухней, то есть котлом. Я приготовлю эликсир. По сути, это плацебо для нашей реальной физической сущности, но каким-то образом в этой игре таков механизм возврата.
        - Что значит в этой игре? Хочешь сказать, что есть возможность очутиться где-то еще?
        - Есть.
        - Может быть расскажешь? - я даже прибавил шагу, чтобы оказаться ближе к Юле.
        - Может быть расскажу. А может быть и нет.
        - Что значит…
        - А то и значит, - девушка резко остановилась, схватила меня за плечо, и громким шепотом быстро продолжила, - ты что думаешь, что тебе тут кто-то что-то должен? Я, например? Ты даже спасибо не удосужился сказать, за то, что я спасаю твою сомнительной ценности жизнь. Или может быть ты решил, что раз уж оказался свидетелем таких возможностей, то теперь тебя в реальности ждет слава и почет? Напишешь статью, книгу, пригласишь журналистов и расскажешь им об этом?
        Я сглотнул, настолько близки были ее слова к правде.
        - Ты ничего не сделаешь! Тебе никто не поверит, максимум, на что ты можешь рассчитывать - стать героем идиотской программы про сверхъестественное на каком-нибудь вонючем телеканале. Но даже этого я тебе сделать не дам. Будешь рыпаться, болтать, писать куда-то или делиться переживаниями - упеку в дурку или сама феназепамом до зеленых слюней накачаю.
        - Юля, да не собирался я…, - попробовал соврать, но слова застревали в горле.
        Девушка внимательно посмотрела мне в глаза.
        - Женя, я не хочу тебя пугать, просто давай примем правила: ты оказался в истории, гораздо, гораздо большей, чем ты сам, и чем ты можешь представить. Поэтому сделай милость, смирись с ролью первоклассника. И если будешь хорошо себя вести, то есть шанс закончить хотя бы начальную школу.
        Я сделал над собой усилие, стараясь подавить откуда-то взявшийся гнев, но гнев был на себя. В первую очередь за то, что какая-то девчонка смогла так легко предугадать развитие моих мыслей; а во вторую, за то, что меня так испугали ее слова.
        Увидев, что я не собираюсь спорить или возражать, Юля отпустила мое плечо, лукаво улыбнулась и бросила фразой из классики, после которой мурашки на спине стали размером с кулак:
        - Совы - это не то, чем они кажутся, Купер.
        Мы продолжили пробираться сквозь чащу. Очень быстро опустилась ночь, только огромный, в пять раз больше привычного, диск луны отражал свет так сильно, что позволял ориентироваться среди деревьев и оврагов, обильно расчерчивающих ландшафт. В настоящем лесу мы бы уже переломали ноги, но здесь ночь была похожа на киношную, голливудскую, когда зрителю понятно, что вокруг героев темно, но при этом можно ориентироваться в пространстве.
        Иногда, откуда-то сбоку слышалось чавканье и уханье, треск и завывания, но Юля не обращала на это внимания, уверенно продвигаясь к одной ей известной цели. Я старался не отставать. То ли от страха, то ли из-за особенностей игровой механики, спать совсем не хотелось.
        - Расскажи, что случилось перед тем, как вы побежали от разбойников, - спросила она, когда мы карабкались на очередной холм, цепляясь за кусты и массивные корни деревьев.
        - Да, собственно, ничего. Началась драка, я юркнул за телегу, там же прятался Бен. Потом на нас свалился этот… Яцик. Ну а потом Бен его убил, и мы побежали.
        - Как Бен смог его убить? Он же не агрессивная непись…
        - Кто, прости?
        - Ну непись, NPC - Non-Player Character, неигровой персонаж.
        - Ясно… Ну, он выхватил спрятанную у него бутыль, разбил ее о телегу так, что получилась розочка, и пырнул гада. Потом схватил дубинку и добил его по голове.
        - Постой, он разбил бутылку и дальше ударил осколками?
        - Ну да, а что тут такого?
        - А то, что в этой игре нет такого оружия. И возможности что-то сделать из бутылки тоже нет.
        - А разве все остальные возможности, которые я сегодня видел собственными глазами, заложены в алгоритмы игры? Мне показалось, что разбойники очень живо общались со мной, ориентируясь в ситуации на ходу.
        - Да, это тоже все очень интересные вопросы, но все-таки разбойники были вооружены, как разбойники. Вели себя, как разбойники. Преследовали вполне логичные цели. Роль же мирного персонажа здесь: или сельское хозяйство, или участие в сюжетных сценах, или, как тоже заложено, быть пленником в клетке таких вот уродов. Не было зафиксировано случаев, когда им удавалось самим выбраться на свободу. А сегодня… или наше вмешательство так исказило механику, или…
        - Или сам Бен? - попытался угадать я.
        - Зря я его отпустила.
        Взобравшись на холм, мы увидели за деревьями очертания домика на опушке. В окне горел свет, а из трубы вился дым, хорошо заметный в лунных лучах.
        - Пришли. Скоро будем дома, - обрадовала девушка, и ободряюще хлопнула меня по плечу.
        
        Глава 4. Интеграл хочет все знать
        
        
        Я никогда не был знатоком абстинентных состояний, но то, что испытал, после принятия эликсира, когда Юля уже в нашей питерской квартире стаскивала с меня злополучный шлем виртуальной реальности, наверное, можно назвать именно жесточайшим похмельем, близким к самому настоящему делирию. Судороги изгибали тело знаком интеграла, желудок подскакивал к горлу и опускался вниз в ритм пульса, который, захлебывался аритмией. В глазах плясали искры и звезды, предметы комнаты вращались и складывались то горкой, то россыпью, словно в калейдоскопе. В ушах гудело, звенело и закладывало. Кажется, я кричал. Юля пыталась сдержать мои конвульсии, но это едва ли помогало. Наконец, меня согнуло пополам и вырвало в заботливо подставленный тазик.
        - У нас, как в том французском такси: никто не блюет во время поездки, все блюют после, - Юля продолжала удивлять меня цитатами из современной классики мирового кинематографа. - Живой?
        Я промычал что-то в ответ. Сознание медленно возвращалось к реальности. Вытер рот трясущимися руками, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Стало только хуже, голова кружилась, как после центрифуги, я полагаю.
        - Лучше бы меня убили…
        - Не преувеличивай. Успеется еще. В первый раз всегда плохо, потом организм привыкает. Видишь, я почти не мучаюсь.
        - Обнадежила…
        - Тошниться будешь еще или можно убирать? - Юля осторожно дотронулась носком до тазика.
        Я помотал головой и тут же пожалел об этом: спазм снова скрутил желудок, и только вновь вовремя подсунутая емкость спасла белоснежную мебель.
        - Ясно-понятно. Пока оставлю, сам уберешь. Я нам чай приготовлю с баранками. Мне раньше помогал… да и вообще, жрать хочется, завтракать пора. Хотя… может тебе сто грамм накатить? И целый день свободен…
        - Ни за что! Лучше ацетилсалициловой кислоты, если есть, - взмолился я.
        - Братюнь, ты базар фильтруй. Нужен аспирин - так и скажи.
        Минут через пятнадцать я мог влачить жалкое, но хотя бы какое-то существование. Рвота прекратилась. Предметы вокруг перестали танцевать. В голове начали формироваться обрывки мыслей.
        Юля принесла заварочный чайник и две кружки на блюдцах: все из одного советского сервиза.
        - У Аишы пылился… а тут вроде как повод… - ответила Юля на мой удивленный взгляд. - Ты все-таки первый раз вышел.
        Рядом поставила вазочку с баранками. Юля была одета, как и вчера (позавчера?), в домашнее: белая футболка с принтом, серые спортивные штаны.
        - Питайся, жертва игромании.
        Крепкий черный чай с нотками розы действительно помог, а может быть таблетка. Получилось собраться с силами и заговорить.
        - Спасибо… Юля.
        - Да ладно, ешь.
        - Я не про это, точнее… не только про это. Спасибо, что спасла меня.
        Поджав губы, девушка изобразила улыбку.
        - Сочтемся.
        Только сейчас я заметил, что справа от моего кресла на диване валялся еще один шлем, такой же, как чуть не убивший меня.
        - Ну а ты думал, почему я так долго за тобой шла? - Юля изрядно облегчала жизнь, по взгляду угадывая мои вопросы. - Когда увидела, что ты вышел, пришлось срочно искать вторую шапку. А их, как ты понимаешь, в магазине не продают.
        - Они что, специальные какие-то, да?
        - Типа того. Модифицированные.
        Потихоньку силы ко мне возвращались, а вместе с ними - ярость.
        - А какого икса, прости за выражение, ты такие предметы раскидываешь по всей квартире?!
        - Так, все, началось! - рассердилась Юля. - А тебя родители не учили, что чужое трогать нельзя? Тем более вещи незнакомых людей?! Тем более НЕЗНАКОМЫЕ вещи НЕЗНАКОМЫХ людей?! Ты свою докторскую купил что ли?!
        - В колбасном отделе… - и нервно засмеялся.
        Юля еще что-то кричала, но я не мог унять истерический хохот. В конце концов она успокоилась и тоже улыбнулась пару раз. Кажется, искренне.
        - Ладно, - примиряюще сказала она и откусила баранку. - Шправывай. Живев ты со мной, так что фсе равно довтанешь вопрофами рано или пофдно.
        Мысленно я возликовал. Вопросов, действительно, было море. На фоне перспективы получить ответы тут же улучшилось состояние и отпустила злоба.
        - Что это было, Юль?
        Она тяжело вздохнула, дожевывая.
        - Вот сколько прошу отдел кадров совместно с пиарщиками сделать нормальную презентацию или ролик для молодых и зеленых впервые вышедших… А! - Махнула рукой. - Разогнать их всех на хрен надо. Ладно, слушай, своими словами… Как ты понял, в нашем замечательном мире есть возможность посещать - или как мы говорим, выходить - в миры видеоигр. История эта довольно-таки старая и, по правде сказать, не с видеоигр началась, но сейчас не об этом, да и не все тебе знать положено. Остановимся на том, что мир игры в определенный момент достигнув некой целостности, осмысленности и степени проработки, обретает… как это лучше сказать… самосознание, самостоятельность, независимость что ли. Короче, начинает представлять собой целостную сущность, начинает жить по заложенным в него законам, даже без вмешательства игроков или авторов. Однако, его существование и развитие ограничено сюжетными рамками. Здесь тоже есть оговорки, но давай пока их опустим. Используя особые приспособления, как, например, эти шлемы, некоторые люди способны выходить в такие миры. Ну, собственно, вот и ответ на твой вопрос.
        - Подожди, подожди…
        - Барни Стинсон, а я тебя и не признала, - засмеялась Юля.
        - Такое ощущение, что ты не по играм, а по фильмам и сериалам путешествовать умеешь, столько у тебя оттуда цитат постоянно.
        - А раз ты все это узнаешь, значит и доктора наук у нас не слишком работой загружены, - парировала Юля.
        - Работа тут не при чем. Просто я холост. Свободное время тратить не на кого, а отвлекаться как-то надо…
        Она лишь выгнула брови в ответ: ну вот, мол, сам себе и ответил.
        - Не сбивай меня, я хотел уточнить, а как такое вообще стало возможно? Кто придумал эти шлемы и почему не все ими могут воспользоваться в таком качестве?
        - Ох, зануда, - опять вздохнула Юля, - ты меня про особенности мироздания зачем спрашиваешь? Кто из нас ученый? Есть же у вас там какая-то теория струн или ниток?
        - Это не у нас, а у физиков. Я - математик.
        - Да без разницы. Там же утверждается, что в каждый момент времени, - забубнила девушка, - существует бесконечное множество параллельных вселенных, где живет бесконечное множество таких же людей… ну и так далее… В данном случае пример не совсем точный, потому что про бесконечное множество мы не говорим, а имеем дело лишь с конкретными сущностями игровых миров. Но суть не в этом, а в том, что почему так получилось - никто толком не знает. Ни в случае теории струн, ни в случае нашего ортодоксального понимания мира, ни в случае игровых миров. Это тебе в наш научно-исследовательский отдел надо. Они тебе тоже не ответят, но уши помоют. А я больше практик.
        - Допустим, но как туда удалось попасть?
        - Секрет. Гостайна. Я расписку давала. Тебе достаточно знать, что мы используем стандартные шлемы виртуальной реальности, оснащенные инжектором, который в момент запуска игры вкалывает тебе специальный раствор, так сказать, немного расширяющий и подготавливающий твое сознание для выхода.
        Это что же, и мне такой вкалывали? Я судорожно схватился за шею, пытаясь найти место укола.
        - Да, и тебе впрыснули, ты не почувствовал. Это - как комарик укусил. Проблема в том, что далеко не всем людям даже такой костыль помогает. Тут определенный уклад сознания нужен. Какие-то способности. Это тоже к нашим ботаникам… в смысле, в научно-исследовательский…
        - Так у вас что, целая организация?
        - Ага, госкорпорация просто. В Сколково базируемся, на налоги честных тружеников живем. Шучу.
        - А сколько человек об этом знают?
        - Секрет. Нулевая форма доступа к информации, представляющей государственную тайну.
        - Нулевая? Такой не бывает. Их всего три.
        - На то она и нулевая, что ты про нее не знаешь.
        - А ты мне просто так рассказываешь? Я же ничего не подписывал?
        - Я тебя умоляю… Сказала же - начнешь болтать - без расписки замочим.
        Я сглотнул.
        - Ну хорошо, можете вы путешествовать по играм…
        - Путешествуют туристы, а мы - выходим.
        - Ладно, выходите в игры… вот мы, например, только что туда попали. Но это было какое-то физическое место? Географически определенное?
        - А тебе не пофиг? Или хочешь чартеры с экскурсиями туда пустить?
        - Но как же другие игроки? Ну то есть, это же игра, в нее постоянно кто-то играет. Мы могли кого-то встретить?
        - Вопрос, надо признать, хороший. Вернемся к теории параллельных вселенных… Или к принципам наследования, если так будет легче. Представь, что есть родительская сущность игрового мира, основная, изначальная…, как угодно. Как только кто-то из игроков запускает игру, то с этой родительской сущность отщепляется копия, новая версия, которая полностью наследует состояние, характеристики, положение родителя. И в этой копии игрок строит свое приключение. Чтобы ни произошло в наследственной сущности - это не повлияет на родительскую. Не пытайся воспринимать это лишь логически, здесь скорее метафизика какая-то.
        - Пока понятно, - признался я, и сам удивился, что действительно начал улавливать суть.
        - Когда же совершается выход, он всегда происходит в изначальную сущность. И здесь все изменения очень чувствительны.
        - Необратимы?
        - Ммм… Эээ…, - Юля замялась и принялась кусать ногти в задумчивости. - Скажем так, сложно обратимы. Это, кстати, одно из основных направлений нашей оперативной деятельности.
        - Поясни. Может быть расскажешь больше о вашей организации?
        - Конторе, говори, конторе. Звучит понтовее. Многого я тебе рассказать не могу, но допустим, я работаю РП в ОКИП.
        - Руководитель Проектов в Отделе Контрольно-Измерительных Приборов?
        - Почти. РП мы все-таки чаще расшифровываем, как Решала Проблем…
        - Смело… а отдел тогда вы чаще расшифровываете, как Определение Криволинейности Интегрального Парадокса?
        - Нет, все прозаичнее: Отдел Контроля Игрового Процесса.
        - Название, конечно, говорящее, но расскажи пожалуйста подробнее.
        - Ладно, слушай. Как я уже говорила, при выходе в игру можно оказать действие на ее мир, персонажей, сюжет. При этом все игровые сессии, запущенные после такого вмешательства, будут повреждены. Причем физическая связь между компьютерами здесь не важна. Даже если ты сидишь в лесу без любого намека на интернет или связь с внешним миром, то все равно твоя личная копия игры, установленная на локальный компьютер или приставку, повредится. Парадокс. И если такое вдруг случается, то для всего мира это называют багом, разработчики стараются все быстренько исправить, если могут, а мы - РП - ищем причину изнутри и тоже стараемся все вернуть на свои места. Такое действие называется патчем, слышал, наверное. Отсюда другая расшифровка должности: РП - Руководитель Патчей, или, на манер наших забугорных коллег: PM - Patch Master.
        - Ничего себе. То есть разработчики игр знают про вас?
        - Нет. Точнее, не все. Далеко не все. Единицы. Мы стараемся оставаться в тени. Действовать на упреждение. Отслеживаем активности в игровых мирах, если что-то отклоняется от нормы - немедленно выходим и разбираемся в ситуации. Часто удается все исправить прежде, чем кто-либо заметит.
        - Тогда у меня еще два вопроса. Зачем вам это нужно? И кто устраивает эти сбои?
        Юля медлила с ответом.
        - Я устала и хочу спать. Ты, наверное, тоже. Поэтому сейчас отвечаю и все.
        Стоило напомнить про сон, как я почувствовал чудовищную усталость. Действительно, стресс сходил на нет, тело просило отдыха, хотя возбуждение от разговора едва позволяло усидеть на месте. Ощущения были неоднозначные. Будто работаешь над диссертацией двое суток без сна и вроде уже нужно прилечь, но внутри все клокочет, усталые мысли все еще просят и просят внимания, а мозг считает что-то на автомате.
        - Я пойду с конца. Сбои устраивают те же люди, которые грабят тебя в подворотне, воруют лес вагонами, убивают конкурентов, покупают футбольные клубы. Люди, для которых собственный интерес всегда на первом месте, несмотря ни на что.
        - А какую выгоду можно извлечь из такого… вредительства?
        - Сказала же, что отвечу на два вопроса. Поэтому остальное пока додумывай сам. Значится, по поводу того, зачем нам это надо… Тут все просто. Если вдруг большинство игр начнет без конца сбоить, если сюжеты будут ломаться, если игрокам постоянно будут встречаться необъяснимые странности - возникнет много вопросов. Это скомпрометирует не только нашу деятельность, но и сделает очевидным саму возможность выхода. Представляешь, что тогда начнется? Ситуация выйдет совсем на другой уровень. Поэтому приходится прилагать огромные усилия по сдерживанию возможных утечек. Нам нужно время, чтобы самим окончательно разобраться, исследовать возможности. Это как космос - нельзя пускать туда всех подряд. И еще одно… есть мнение, что если люди могут попасть туда, то и неписи могут вторгнуться в наш мир.
        Действительно, с одной стороны я понимал, что речь идет о новой мировой силе, возможно, сродни появлению ядерного оружия. Но с другой стороны - это всего лишь игры. И влияние может быть оказано лишь в пределах отдельно взятых виртуальных миров. Это скорее похоже на читерство в онлайн играх. Да, с этим борются, да, в этом бизнесе крутятся огромные деньги, но неужели государству есть до этого дело? Хотя если говорить о выходе персонажей компьютерных игр к нам в реальность, то да, перспективы пугающие. Но и жутко любопытные!
        - Смею предположить, что никто до сих пор не имеет четкого понимания, где границы возможностей от подобных вмешательств? Учитывая, что цивилизация все больше и больше оказывается завязана на цифровой мир, интернет, виртуальные пространства, да?
        - Два вопроса, Жека, два вопроса. - Отрезала Юля, вставая с дивана.
        Мне не требовался прямой ответ, все и так было понятно, не дурак. Такой объем новой информации, конечно, не охватишь за час. С этим лучше переспать, дав тренированному мозгу разложить все по разделам, сформулировать выводы. Внутри чувствовался разгорающийся огонь от близости новой увлекательной области исследований. Возвращение на Родину теперь казалось не отступлением, не шагом назад в карьере, а гениальным тактическим маневром, открывающим небывалые горизонты.
        - Убери и помой посуду, раз уж все равно сидишь, рефлексируешь, - бросила Юля, направляясь к себе в комнату.
        Я так и сделал, а потом пошел к себе отдохнуть. Рухнул на кровать прямо в одежде и стоило опустить голову на подушку, как тут же забылся сном. Не знаю, сколько проспал, показалось, что секунду. Очнулся от того, что в дверь позвонили.
        Резко подскочил и зачем-то выбежал в гостиную. Заметил, что за окном уже стемнело.
        - Твою же мать! Поспала, называется, - ворчала девушка, выходя из своей комнаты. - Пойду открою.
        В прихожей раздались голоса. Юля возмущалась чему-то, но сдержанно, не как обычно. Ей отвечал спокойный баритон (это повыше баса, но еще не тенор, если кто забыл).
        Первой в гостиную вошла собака: бежевый лабрадор, классический. Мельком обнюхав меня, знакомой дорогой прошел в угол и уселся там, елозя хвостом по полу. Затем вошел мужчина с зонтиком-тростью, ручку которого венчал набалдашник в виде головы… пуделя? Гость был высоким, жилистым, лет под семьдесят, с морщинистым лицом аристократа, очень похожий на… хотя, возможно, мне показалось.
        - Добрый день! - обратился он ко мне. - Евгений, если я не ошибаюсь? Простите, не знаю, как вас по батюшке.
        - Александрович я… Евгений Александрович Ватин, - встал, отвечая на рукопожатие.
        - Как любопытно! - вскинул он руки. - Вы с Юлией, как иногда говорят, патронимы. Да, Юлия Александровна? Тезки по отчеству.
        - Степан Ве-ни-а-ми-но-вич, - делано выговорила девушка по слогам, - да не все ли равно?
        - Холмогорова. - гость обратился к Юле тем редко встречающимся тоном, когда слова произносятся ОЧЕНЬ спокойно, но все услышавшие их начинают ОЧЕНЬ нервничать. - Сколько раз я тебе говорил, что работаем мы с людьми. В команде. А учитывая особенности нашей деятельности, об этих людях необходимо знать все. Девичью фамилию домашнего питомца, номер СНИЛСа, в какой школе учились родители. Все. Я уже молчу про товарищество, дружбу, чувство плеча. Только в команде можно достигнуть результатов. По одиночке мы - пыль.
        Юля хотела что-то ответить, открыла было рот, но скривилась и промолчала.
        - Вот и славно, - похвалил ее Степан Вениаминович. - Итак, Евгений Александрович, во-первых, хотел бы представиться. Моя фамилия Огородников - полковник ГБ в отставке, начальник этой прекрасной, но заносчивой девушки, руководитель Отдела Контроля Игрового Процесса.
        Мужчина коротко поклонился и мне пришлось ответить тем же.
        - Коллега в углу - Ластик, наш товарищ и верный друг, - пес услышал свое имя и тявкнул, словно здороваясь. - Надеюсь, он вас не испугал. Но ближе к делу. Как я понял из отчета, вас как раз должны были успеть ввести в курс.
        Обо мне уже успели написать отчет?
        Они обменялись взглядами с Юлей, та развела руки и кивнула.
        - Замечательно. Подозреваю, что вопросов сейчас очень много, но увы, не смогу удовлетворить ваше любопытство. По крайней мере на данном этапе сотрудничества. Но смею заверить, у конторы на вас очень далеко идущие планы.
        Странно, не прошло и… а сколько же все-таки прошло? Равномерно ли течет время здесь и в играх? В любом случае, я совсем недавно появился в этой квартире, только что чудом избежал смерти, вернулся из виртуальности - руки все еще подрагивают - а бывший офицер гос безопасности уже говорит о каких-то планах на мой счет? Как они решения то принимают? Где анализ? Изучение человека? На чем основываются? Кубики бросают? Кофейная гуща? Нюх вот этого пса? Как его, кстати? Кличка какая-то клоунская была, Карандаш, Стирашка?
        - Не волнуйтесь, - сахарным голосом произнес Степан Вениаминович.
        Они что, все здесь мысли читать умеют?
        - В первую очередь нас интересует ваша научная деятельность и потенциал. Признаться, мы следим за вами уже несколько месяцев, внимательно ознакомились с работами. Понимаете, исследования огромных массивов данных нас сейчас очень интересуют. Вы представляете, сколько игр существует в мире? Хорошо, самостоятельных игровых миров куда меньше, но все же цифра существенная. И в каждом мире сотни персонажей, тысячи факторов, которые надо отслеживать, чтобы понять хоть какие-то закономерности, предсказать дальнейшее развитие. Вы же программируете на языке R, у вас замечательные подходы к обработке статистической информации, уверен, и вам было бы крайне интересно поближе познакомиться с существующими в нашей теме математическими вопросами и задачами.
        - Подождите, какие к иксовой матери, математические задачи? Вот это поворот. Как это вы за мной следили? То есть это все было не случайно? Я не случайно здесь оказался?
        Юля хранила молчание, мол, не при делах. Как же, верю я ей, ага!
        - Ну в общем да, - развел руками полковник, - как только мы узнали, что ваш контракт кончился, мы поспешили связаться с вами и предложили приехать в Петербург. Конечно, нам пришлось действовать через подставную компанию, не могли же мы сразу рассказать суть работы. А еще мы связались с вашим риелтором и поселили сюда…
        - Подождите, то есть собеседование с фирмой «ОСВиЛ» послезавтра не состоится? - я негодовал. Да что же они за подлецы такие, а?
        - Боюсь, что нет. Хорошая новость в том, что вы его уже прошли. Мы приглашаем вас на работу. Приглашаем возглавить одно из направлений исследовательской деятельности. Завтра я познакомлю вас с будущими коллегами, поверьте, это умнейшие, интеллигентнейшие люди.
        - Как Юля? - не сдержался я.
        - Чтооо? Какие-то проблемы? - на удивление, она не закипела, не взорвалась агрессией, а засмеялась.
        Может быть она лишь провоцирует окружающих своим холодным отношением и резким поведением, прекрасно отдавая себе отчет? Но я был зол на нее. Разыгрывала тут комедию… а кто еще меня обманул? Таня? Аиша Арифовна?
        Полковник выжидающе молчал и улыбался, всем видом выражая открытость и честность. Хотя с его благородной внешностью трудно было выглядеть подлым или подозрительным.
        Возразить мне было нечего, тем более, другой работы все равно не предвиделось, да и можно ли сейчас помыслить, что я уйду в какой-нибудь НИИ, когда рядом происходят такие вещи?!
        Пес залаял.
        - Ластик, в чем дело? - обратился к нему хозяин.
        Точно, его зовут Ластик!
        Следом монофонией, в которой с трудом угадывалась песня Группа Крови, зазвонил телефон. Степан Вениаминович вытащил мобильник-кирпич, словно не из кармана, а прямиком из начала двухтысячных, взглянул на экран, вытянулся и ответил.
        - У аппарата… Да… Да… Так точно, товарищ Ге…, - взглянул на меня и осекся. - …Дмитрий Петрович.
        Затем отключил связь. Юля и Ластик смотрели очень напряженно. В глазах девушки заметна усталость, у пса - лишь преданность и готовность служить.
        - У нас Пэ один, коллеги. - Опять взгляд на меня. - Инцидент с приоритетом один. Максимальная важность. По коням!
        Вмиг преобразившийся бывший полковник ГБ громко стукнул наконечником зонтика об пол, будто мы не знаем, что бывших полковников ГБ не бывает. Ластик тут же подскочил и усиленно закрутил хвостом, почти как пропеллером, словно желая взлететь на помощь хозяину.
        - Что случилось? - Юля уже держала в руках шлем, пытаясь что-то выковырять из внутренней оболочки.
        - Альт пропал… в Охотнике, он один из главных второстепенных персонажей, - пояснили опять только лишь для меня. - Пропал - от слова совсем. Сюжетная линия блокировалась. Связанные с ним побочные квесты недоступны. Уже начали поступать обращения к разработчикам. Еще немного, и соберется критическая масса. Не может непись исчезнуть из замороженного кода игры.
        - Вот ведь…, - Юля выматерилась, а я почему-то посмотрел на Ластика, словно на ребенка, в присутствии которого сказали грубые слова. Вдруг запомнит и в песочнице повторит? Стыда потом не оберешься.
        От стресса и недосыпа сознание еще и не такие кренделя выделывает, так что я не сильно удивился собственным мыслям. Ладно, вечер перестает быть томным.
        - Евгений Александрович, - очень серьезно обратился ко мне полковник. - Я понимаю, мы не успели обсудить все нюансы нашего будущего сотрудничества, но я рискну предложить вам сопровождать Юлю на задание. Это позволит глубже понять механизмы взаимодействия людей с… игровыми мирами, механизмы выхода. Возникшая проблема хоть и важная, но вовсе не сложная. Игра старая, интереса большого для злоумышленников не представляет.
        - Степан Веняминыч, - взмолилась Юля, проглатывая слоги, - вам хорошо стратегию придумывать, а мне ему шкуру спасать всю дорогу придется! Ну какой из него боец? Хиляк! Ему нянька нужна. И для одной то задание - хрен проссышь, как разрулить, а тут такой гемор в жопе!
        Девушка совсем не смущалась моего присутствия, впрочем, я уже привык к особенностям ее характера.
        - Холмогорова. - повторил свой недавний фокус полковник: тихое медленное обращение, от которого стынет кровь. И где их такому учат? Странным образом в начальнике ОКИПа совмещалась аристократичная изысканность манер и военная выдержка. Он ловко перекидывался из роли интеллигентного собеседника в начальника-ГБиста и обратно. Интересно, он делает это осознано или здесь имеет место результат невольной мимикрии, закрепленный годами службы. Возможно, десятилетия назад, когда он оказался в структуре, жаргон и особенности поведения окружающих смущали его воспитанную натуру, но хочешь жить - умей вертеться. Я решил при случае расспросить Юлю подробнее о полковнике.
        - Ты сейчас же прекратишь жаловаться, - продолжал он. - Приказы и распоряжения непосредственного руководства оспаривать никто не разрешал. Твое беспокойство понятно. Вы пока готовьтесь, а я свяжусь с отделом внедрения, они подберут вам боевых персонажей из резерва. Сможете укладывать неписей одной левой. Кроме того, у Евгения Александровича хорошо развиты социальные скилы… тьфу! совсем язык испохабили своими американизмами… социальные навыки у него развиты хорошо, в отличие от тебя. Это пригодится при общении с местными. Скорее всего, поиски нужно начать с дома жертвы.
        - Ладно, - сдалась Юля. - Садись в кресло, готовься. Сейчас я инжекторы перезаряжу только.
        У меня не было ощущения, что я принимаю какое-то важное решение, скорее просто наблюдаю за ситуацией со стороны. Вроде бы, я только что чудом избежал гибели, и вот опять лезу в ту же змеиную нору. Хорошо хоть поспать удалось. Однако, присутствие полковника, вовлеченность в дело серьезных силовых структур, любопытство и заинтересованность в новой работе, да и что уж грех таить, нежелание показаться трусом в глазах девушки, все это не оставляло мне выбора.
        Тем временем, Юля справилась со своим шлемом - достала из углубления пустую капсулу и заменила ее на новую - и таким же образом приготовила мой. Полковник успел совершить пару звонков, тихо инструктируя кого-то о процедуре предстоящего выхода.
        - Евгений Александрович, - отвлекся он от очередного разговора по мобильному, - еще один маленький нюанс, вы позволите? Все выходящие сотрудники имеют кодовые позывные… можно было бы обойтись именами, но такова традиция, если хотите. У РП Холмогоровой, например, все просто и лаконично - Ю. Это не обязательно имя персонажа в игре, это лишь для внутреннего обращения. Как изволите назвать себя?
        Вот тебе и вопрос. Я понял его так: что изволите написать на вашей надгробной плите? Настоящее имя, увы, раскрыть мы не сможем. И что же ответить? Никаких устоявшихся никнеймов у меня не было. В молодости меня обзывали Ватой - не годится. С Юли станется добавить Сахарная и тогда привет френд зона на веки вечные. Какой-нибудь Джон? Еще хуже.
        - Интеграл! - рубанула Юля, а я почему-то откликнулся.
        - Во, видите, работает, - рассмеялась она.
        - Почему Интеграл, Холмогорова? - спросил удивленный полковник.
        - Во-первых, он математик, а во-вторых, он периодически его вспоминает, когда нервничает. Как ты там говорил? Что за неопределенный интеграл? Вот ботанидзе! - теперь уже она ржала в голос, никого не стесняясь.
        Мне стало обидно: интеграл, кроме всего прочего, ассоциировался у меня с сутулым человеком… а я этим грешил, как и все, кто львиную долю времени проводит за столом или компьютером. Но не мог же я признаться в этом. Оставалось мужественно согласиться. Нет, ну подумать только, Жека Интеграл, хоть банду организовывай. И объявление в интернете: «Столкнулись с проблемами? Стандартные подходы не помогают? Решим все ваши задачи, даже со звездочкой. Ваши дифуры* - для нас не помеха. Быстро, дорого, с пояснениями на полях. Жека Интеграл». И пояснение прибавим, чтобы сразу компетенцию показать: «*дифуры - дифференциальные уравнения - уравнения, связывающие значение производнойфункции с самой функцией, значениями независимой переменной, числами (параметрами)». Ну или можно коротко и ясно: «Научим ваших детей плохому и математике».
        - Мы с Ластиком проследим за вашим выходом, потом уйдем. Ключи у меня есть, - напутствовал нас Степан Вениаминович. - С Богом, ребятки.
        Юля надела шлем сперва на меня, потом облачилась сама.
        - Ну что расселся, не дрейфь, Интеграл! Или как там говорят в Охотнике - шевелись, Мися! - и нажала на кнопку геймпада, сознание привычно мигнуло и вышло…
        
        Глава 5. Шевелись, Мися!
        
        
        На этот раз мы очутились в городе. Появились в тесном переулке, среди разбросанных бочек и другого мусора, но стоило только завернуть за угол и выйти на улицу - я обомлел. Нет такого уравнения, которым можно было описать мой восторг.
        - Ничего себе…, - только и смог выдавить я.
        - Что за интеграл? - Подколола Юля. - Челюсть подтяни. Город, как город.
        - Да ладно тебе! Красотища какая…
        - Мило, ага. Пока ночью пьяную компанию студентов не встретишь, ссущих и блюющих дальше, чем видят.
        Ярко светило солнце, надо головой - чистое, синее до белизны небо. Лучи света косыми столбами висели в воздухе и, отражаясь от окон и цветных витражей, норовили попасть в глаза прохожим. Те щурились и прикрывались руками, словно отмахиваясь от назойливых насекомых.
        Сказочные, аккуратные двух-трехэтажные домики подпирали друг друга, образуя уютные улочки. Красные черепичные крыши переходили одна в другую, образуя ломаную линию городского пейзажа. В клумбах гнездились желтые, красные, синие цветы, с большими и маленькими лепестками, высокие и низкие. Я пожалел, что не разбираюсь в ботанике… или что не художник.
        С улиц попросторнее разносились крики продавцов, зазывал, из открытых ставень многочисленных трактиров и кабаков слышался звон бокалов, стук кружек, голоса кутящих горожан. На заднем фоне звучала залихватские мотивы уличных музыкантов.
        - Да сюда весь Питер эмигрирует из-за одного только климата, - не сдержал я изумления.
        - Что же ты как баба? Увидел солнышко, цветочки и все? Весь Питер сюда эмигрирует и или засрет все за выходные, как Думскую и Дворцовую на праздники, или их перережут в кабаках в первую же ночь. Не обольщайся. Это игра. Здесь все гипертрофировано. И красота, и уродство. Тем более, ты представляешь, что произойдет с сознанием местных персонажей? Я - нет. Их искусственный интеллект близок к нашему, естественному, я же тебе затирала про их самосознание. Так вот, когда они поймут, что не одни во вселенной, что мы - пришельцы из другого, первичного мира - что случится? А если местные маги поднапрягутся и пробьются к нам в реальность? Это очень серьезные проблемы, очень серьезные последствия. Да мы тут мир спасаем! Ежеминутно!
        Некоторое время мы пошатались по улицам, несмотря на показное безразличие к окружающему, Юля не спешила заняться делами, а спокойно прогуливалось по мостовым, разглядывая выкладки торговцев, слушая музыкантов, или просто рассматривая заинтересовавшие здание.
        Отдел внедрения отлично постарался, из толпы мы не выделялись. На мне была пестрая бело-синяя куртка и черные штаны, перевязанные красными ленточками - усилием воли заглянув в инвентарь, я прочитал: ГАМБЕЗОН СЕРТЕНСКОГО ЛУЧНИКА (БРОНЯ 32, +20% СОПРОТИВЛЕНИЕ УДАРНОМУ УРОНУ, +20% СОПРОТИВЛЕНИЕ РУБЯЩИМ УДАРАМ, +3% СОПРОТИВЛЕНИЕ СТИХИЯМ), ШТАНЫ КАВАЛЕРИСТА (БРОНЯ 28, +2% СОПРОТИВЛЕНИЕ КОЛЮЩИМ УДАРАМ, +2% СОПРОТИВЛЕНИЕ УДАРНОМУ УРОНУ, +6% СОПРОТИВЛЕНИЕ РУБЯЩИМ УДАРАМ, +10% СОПРОТИВЛЕНИЕ ГОРЕНИЮ, + 10% РЕГЕНЕРАЦИЯ ЭНЕРГИИ).Черные перчатки и такие же черные сапоги я не стал рассматривать столь пристально - удобно, не броско и ладно.
        Юля была одета, как и в прошлый раз: обтягивающие стройные ноги тканево-кожаные штаны, куртка, слишком откровенно распахнутая на зоне декольте. Она всегда так сексуально выглядела или это специфика преподнесения женских персонажей в игре? За спиной висел все тот же лук, на поясе - длинный узкий меч в ножнах. Занятно, что лицо Юли выглядело точно так же, как и в реальном мире, не считая прически, значит ли это, что над ее персонажем так поработал дизайнер моделей или же в этот мир автоматически переносились полные копии внешности?
        У себя на поясе я тоже обнаружил меч со слегка изогнутым эфесом. Всмотревшись, прочитал: ОТЛИЧНЫЙ МЕЧ ДОЛИНЫ ДРАКОНОВ (УРОН 125-153, +12% ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ УРОН ПРИ КРИТИЧЕСКОМ УДАРЕ, +4% ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ОПЫТ ЗА СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР ПО ЧЕЛОВЕКУ, +2% ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗОЛОТО). Смертельный удар по человеку - фраза резанула сознание. Неужели придется кого-то убивать? Это игра, но внутри все выглядит таким живым и настоящим.
        Юля заметила мой интерес к оружию.
        - Доспехи, конечно, отстой, но вот пушку тебе классную выписали. Не охотничий меч, конечно, но ведь и ты - не охотник, - сказала чуть с завистью.
        - Пушку? Это же меч?!
        - И за что мне это? - возвела она очи горе. - Все оружие в играх можно называть пушками, пухами… У твоего еще несколько слотов для рун есть. Почему-то пустые. Пожадничал Шматко.
        - Кто-кто? - Вспомнил я героя из затянувшегося сериала про армию.
        - Да парень один из отдела внедрения, Ромка Римша. Он отвечает за конфигурацию и комплектацию персонажей, в которых мы выходим.
        - А почему Шматко?
        - Потому что завхоз, прапорщик, йо-майо!
        - Спасибо, запомню. А у тебя как с… пухами дело?
        - У меня и с Вини, и с Пухами все нормально, я этому жиду не доверяю. Свою девочку сама конфигурировала и шмот подбирала.
        - Юль, а почему жиду, если он Римша? Прибалту, наверное? Ну или хохлу - если исходить из прозвища.
        - Да как же ты меня бесишь!!! - крикнула она зачем-то и прибавила шагу.
        Когда не живешь с женщиной и не имеешь с ней затяжных отношений, то как-то отвыкаешь от истерик. А может быть я и правда зануда?
        Я еле поспевал за Юлей, стараясь не потерять ее из виду, когда мы пробивались сквозь очередную базарную толпу на площади. Продержав таким образом ее фигуру в поле зрения длительное время, я заметил имя, висевшее над головой. Заметил и взорвался хохотом.
        - Юля, Юль, стой! Стой, кому говорят!
        Девушка резко остановилась, словно врезалась в стену, развернулась на пятках и уже привычным движением схватила меня за плечо. Прохожие деликатно посторонились, не желая участвовать в семейном конфликте (или как мы для них выглядели?).
        - Ты что раскомандовался, а? - прошипела она мне в лицо.
        А я все не мог унять хохот. Смеялся я и так отчаянно, а когда увидел взбешенное лицо Юли, да под этим ее именем, то меня разобрало по второму разу.
        Сколько она могла продержать ржущего дурака в стальной хватке? Конечно, не долго. Она отпустила меня и заметно занервничала. Гораздо более тихим голосом спросила:
        - Ты че ржешь? Что случилось?
        - Прости… прости Ю… ля. А кто создает имена персонажей, в которых мы сейчас?
        - Шматко и создает. Ну тебе, по крайней мере. Свое имя сама выбирала. Ю.
        - А вы со Шматко дружите?
        - Дебил что ли? Нафиг он мне сдался? У него крышняк сдвинут в сторону вампиров, демонов и прочей аццкой хрени. Кто-то рассказывал, будто у него даже когда-то было собственное агентство знакомств для таких же придурков. А сейчас, по старой памяти, все пытается свести нашего главбуха с электриком. Но одна - интеллигентная стареющая девственница, какающая стихами Пушкина, а второй водку даже в суп подливает. Почему Шматко к ним привязался - не ясно, но уже несколько лет не оставляет попытки.
        - Мне кажется, - едва сдерживаясь пытался сказать я, - он к тебе неравнодушен.
        Наконец, до нее дошло. Она заглянула куда-то в характеристики персонажа и… и Ластику совсем бы не понравилось то, что несколько минуты извергала из себя Юля или, согласно надписи над ее головой - Бля.
        - Долбанный сопляк! Я ему такую Бля устрою. Я ему фамилию официально поменяю, и имя… и отчество. И новый паспорт на день рождения подарю. Был Роман Батькович Римша, а станет Ядебил Ядебилович Ядебилов.
        - Может быть он не со зла. Вдруг он просто опечатался. Клавиши ведь близко расположены.
        - Значит он рукожопый! И гнать его надо в страну рукожопию. Чтобы он так в своих банковских переводах опечатывался! Да я его анкету на сайте гей-знакомств размещу, нет, на сайте интимных гей знакомств! Или лучше клофелином напою и закину в мир Fallout в образе проститутки-наркоманки. Или деда девяностолетнего. Будет у меня там всю оставшуюся жизнь дохлыми крысами питаться.
        Мне уже стало не по себе. Смех ушел, а Юлина агония только набирала силу. Не знаю, специально ли Шматко подшутил или действительно опечатался, но если первое - то инстинкта самосохранения у него явно нет.
        Пришлось крепко задуматься, как успокоить напарницу. Кажется, она сердилась на весь мир, пару раз даже прилетело по шапке, в прямом смысле слова, прохожим. Все как один, поправивши головной убор, и оценив имеющееся при нас оружие, ссору решили не затевать.
        В голову ничего не приходило. Мой пыльный опыт домашних ссор подсказывал, что лучше всего просто оставить женщину выкипеть, занявшись своими делами. Но сейчас это было невозможно. Что же еще придумало человечество для успокоения нервов? Валерьянка, пустырник? Я огляделся в поисках аптеки… ну да, не сразу сообразил, что здесь их быть не может. Значит, следовало искать травницу, а у нее - валерьяну. А это что вообще, корень? Нет - диагноз. А потом его дать погрызть Бле? Да она мне его запихает в…
        Вдруг надрывным пьяным мужским голосом кто-то затянул песню. Я не мог разобрать все слова, но пели они о долгом пути, разлуке, битвах, шрамах, фиалковых глазах возлюбленной и волнующих изгибах тела, к которым так стремился лирический герой стихов.
        Ну удивление, пьяная компания сорвала аплодисменты, даже Юля прервалась и дослушала до конца.
        - Это песня Элеаноры, подруги, коллеги, возлюбленной Альта, - сказала она.
        Наконец, я вспомнил, что нужно делать в таких ситуациях! Желая закрепить ее только что вернувшееся спокойствие, быстро предложил:
        - Пойдем может быть в таверну? Выпьем, обсудим план действий?
        Несколько секунд Юля сомневалась. Затем махнула рукой.
        - Некогда пить, да и мы на работе. Пошли к дому Альта, по дороге все расскажу.
        Я даже обрадовался. В прошлый раз местное вино мне категорически не понравилось. Кто знает, чем потчуют в местном общепите. И вот мы снова зашагали по заросшим домами улицам.
        И вдруг!
        - Брр… стой, Мися, не так шустро! - раздался голос за нашей спиной, и я разобрал цоканье копыт по брусчатке.
        Юля отреагировала молниеносно. Ловко развернулась, будто заинтересовалась каким-то товаром на прилавке, схватила меня за руку и увлекла за собой.
        - Замри! - шепнула мне. - Не оборачивайся, не оглядывайся! Молчи!
        Стук лошадиных копыт приблизился, вот уже всадник оказался прямо за нашими спинами, с головы до ног меня пронзила тревога и ужас, как Фродо от назгулов.
        - Шевелись, Мися! - снова раздалась команда, и лошадь быстро унесла хозяина вперед.
        - Бежим! - а мной, в свою очередь, продолжала командовать Юля. - Надо не упустить его из виду.
        - Кто это?
        - Охотник, главный герой. Вероятно, он ищет Альта.
        Мы бежали, продираясь сквозь толпу - у них что, выходной, почему так многолюдно на улицах? Охотник, конечно, не несся галопом, но лошадь, словно волнорез, одним своим видном заставляла прохожих расступаться заранее, поэтому поспевать за ней было сложно. Почему он вообще на лошади? Кроме него, я не заметил в городе других всадников.
        - Где он? Потеряли! Ты видишь? - запыхавшись спрашивала Юля.
        - Он свернул в тот двор, кажется. Вон, где вывеска какая-то болтается.
        - Это корчма. Пошли за ним.
        Действительно, у дома мы нашли привязанную к стойлу Мисю, она лениво отмахивалась хвостом от мух, которые в огромном количестве кружили вокруг привязанной к седлу… головы какого-то чудовища.
        - Когда войдем - не суетись. Сядем за столик, закажем пива. Будем наблюдать и слушать. На охотника не пялься, пальцем не показывай. Включай голову, короче.
        Внутри было темно и смрадно: воняло мокрыми тряпками, прокисшим пивом, мочой. Из открытых окон свет не пробивался вглубь, поэтому на большинстве столов горели свечи, где-то стену коптил факел. Было многолюдно, выбирать где сесть не пришлось, Юля указала не единственное подходящее свободное место: за длинным столом, рассчитанным на компанию, повиснув головой на руках, спал какой-то мужик. Мы подсели к нему, заняв противоположный конец лавки.
        - А кто, собственно? - окончание вопроса я попытался выразить мимикой, но судя по Юлиному лицу - получалось плохо.
        - Угомонись, вон, с длинными волосами, - она осторожно кивнула в сторону: в двух столах от нас в гордом одиночестве сидел мужчина, длинные космы собраны сзади в хвост, виски выбриты - стильно - одет он был в подобие кафтана, только с обилием кольчужных вставок, крепких кусков кожи, каких-то пластин. Видимо, это было что-то вроде доспехов, в облегченном варианте. За спиной висел меч. Посетители с интересом и опаской косились на него. Вскоре к нам подошла девица в длинном платье с передником и грудью навыкате, ее голову покрывал забавный чепчик. Здесь вообще у многих встречались любопытные головные уборы. Она поставила перед ним кружку, внушительного объема кувшин, затем принесла несколько тарелок с едой. Охотник набросился на все это, словно не ел три дня.
        Юля немного расслабилась. Уселась поудобнее, предложила:
        - Давай закажем что-нибудь, а то палевно так сидеть. Пока он ест, расскажу тебе что тут да как, все равно надо тебя в курс дела ввести. Простой резней с бандой разбойников-дезертиров отделаться в этот раз не получится, придется объяснить, что это за игра, какой сюжет, кто есть кто.
        Конечно, мне было жутко интересно. В прошлый раз и обычный лес произвел на меня сильнейшее впечатление, а здесь - сказочный город! Большой, населенный сотнями, (тысячами?) персонажей. И все выглядит и ощущается так реально! Здесь же можно просто остаться и жить! Действительно, если люди в реальности узнают об этом, то эскапизм может достигнуть чудовищных размеров!
        К нам подошла официантка, Юля заказала два рагу из кролика и кувшин светлого метланского пива, что бы это ни значило.
        - Короче, игра основана на одной книжной саге о охотнике Ремкко, это тот, за которым мы следим сейчас. Вообще в серии несколько чудесных книг, обязательно почитай на досуге. Игра продолжает сюжет книг, хотя, естественно и не считается каноническим дополнением. Сперва, что касается мира. Он похож на наше средневековье, как ты видишь, только с магией, монстрами, эльфами, гномами, хоббитами и прочими расами, тут не особо оригинально, все как у Толкиена. В мире существует несколько государств, княжеств, вольных городов со своими королевскими династиями, но тут все запутано, да и ни к чему подробности. Важно знать, что сейчас идет война. Очень сильное королевство Тениз начало экспансию на эту область, планомерно захватывая всех, кто окажется на пути.
        - О, Тениз, это я знаю! Разбойники приняли меня за их шпиона, кажется.
        - Возможно. Только постарайся не кричать. Тенизовцев никто не любит, по понятным причинам. Но насколько они ужасны - вопрос спорный. Здесь нет откровенно плохих и хороших. Теперь, что касается персонажей. Главным героем игры и книг выступает, как уже сказала, охотник Ремкко. Охотник…
        - Эти типа реальный охотник на зверей? Или на людей? Как охотник за головами? Или это вообще представитель отдела кадров каких-то корпораций? Ну знаешь, head hunter - типа, поиск персонала?
        - Нет, не перебивай. Охотники - это люди, которых еще в детстве подвергли суперкрутому обучению. То есть специально выращенные - не без вмешательства магии, конечно - мастера своего дела. От этого они обладают исключительными способностями. Например, повышенная выносливость, быстрая реакция, чуткий слух, отличное зрение, базовые способности к магии. А еще они очень-очень круто владеют мечом. Основная задача охотников, профессия, это убийство разных монстров, иногда, людей. По сути, Ремкко практически имбовый персонаж, то есть, считай, самый крутой боец в этом мире. Из магии у него есть начальные способности в телекинезе - может швырять людей, предметы; пиромантии и заморозке - поджигать умеет на расстоянии, а потом в ледышку превращать; еще некоторые фокусы проделывать с пространством и материей и, что важно, может оказывать кратковременное влияние на разум противника или собеседника. Так что, если мы, мало ли, его встретим, будь осторожен, загипнотизирует - даже пикнуть не успеешь.
        - Звучит неприятно.
        - Неприятно будет без штанов по городу бегать, если он захочет. Далее ближе к второстепенным, но очень важным персонажам. Альт - наш объект. Это старинный друг Ремкко. Художник, пьяница и бабник. Эдакий Есенин, только без душевного надрыва. На нем завязана куча основных и побочных квестов. Живет в Иверите то есть здесь. Это вольный город-государство, местные жители считают его пупом мира. В принципе, Альт герой без сюрпризов. Самолюбив, падок на лесть, женщин, выпивку, веселье. С завидной регулярностью попадает в передряги и на эшафот.
        Грудастая девушка принесла наш заказ. Рагу вышло вполне съедобным и не сильно отличалось от привычных блюд. Ну может быть, как русская и венгерская кухня. Пиво было крепким, но не противным. Пока мы делали перерыв в беседе на еду, к Ремкко подсели какие-то квадратные коротышки, я подумал, что это гномы. Он тепло поздоровался с ними и начал о чем-то оживленно беседовать.
        - А ты не боишься, что он своим чутким слухом мог услышать, о чем ты мне тут рассказываешь?
        - Нет, - ответила Юля, отпивая из кружки.
        - И? Пояснений не будет?
        - Мы вне сюжета. При всей самостоятельности игрового мира, тут существуют заложенные сюжетные рельсы. Но теорию тебе в учебке дадут, если тут справишься. Окружающие реагируют на нас, но в основном лишь когда столкнутся нос к носу. По крайней мере, так было до сих пор.
        - Учебке?
        - Ой блин… Давай потом об этом.
        - Хорошо, успокоила, - причин не доверять Юли не было, поэтому я продолжил беседу. - Какой все же маргинальный персонаж этот Альт. Что-то мне все меньше и меньше хочется его спасать.
        - Да брось ты, неженка. Каждому времени… кхм, каждой книге или игре - свои герои. Да и хороший он парень. Добрый, зачастую бескорыстный. Он и бабник то от избытка чувств и любви. Бывают такие, - Юля осеклась и, мне показалось, смутилась собственной излишней откровенности на эту тему.
        Я решил прийти ей на помощь и сменить тему.
        - А еще? Про кого еще следует знать?
        - Да тут полно глубоких, хорошо выписанных персонажей. До утра буду рассказывать. Поэтому давай дальше по мере их появления.
        - Хорошо, договорились. А что еще мне нужно знать про местные обычаи? Как себя держать? Что в городе можно, что нельзя?
        - Ну что нельзя - ты и так не сделаешь, не льсти себе, - рассмеялась девушка. - Веди себя обычно, подражай манере речи и интонациям. Говорить буду я, а ты - только если спросят. А знаешь, лучше вообще помалкивай.
        - А вот Степан Вениаминович сказал, что у меня коммуникативные навыки лучше развиты, - фразы вышла не такой убийственной, как я задумывал, скорее это было похоже на детскую жалобу, что ко всему прочему еще и в корне опровергало высказанное предположение.
        - Да слушай ты больше Кинолога…
        - Кого, прости? Почему Кинолога? А… понял, можешь не отвечать. Потому что с песиком Ластиком ходит?
        - Ты это, в свой внутренний театр одного актера в следующий раз про себя играй. Воздух не порть глупыми вопросами.
        - Юля, мне вот интересно спросить, а ты всегда…
        - А мне не интересно слушать и отвечать. Мы здесь по делу.
        Нет, я все-таки начинаю привыкать к ней. Уже почти не обижаюсь.
        - Веняминыч мужик хороший, четкий, только у него обязанность такая, людей правильно мотивировать. Видишь, и тебя пробрало так, что ты в самое пекло полез, лишь бы слова его оправдать.
        - Да я может быть совсем и не из-за этого согласился…
        Юля так вопросительно посмотрела на меня, что я покраснел, как спелая слива. Хорошо, если в игре это было не заметно. Я ведь и правда поддался на предложение Кинолога, мне очень захотелось получить новую работу, возможность прикоснуться к неизведанной области, а еще… а еще непонятным образом тот первый выход принес мне такие эмоции, такой адреналин, что я только сейчас начал осознавать возрастающую потребность в повторной дозе. Ну и Юля… оказывается, я - мазохист, если мне стало нравиться находиться с девушкой, которая без конца грубит и унижает окружающих. Или у меня «синдром спасителя» и я хочу растопить ледяное сердце красавицы, снять завесу демонстративной грубости, расколдовать ее от злых чар и вернуть веру в любовь? Вот я дебил.
        Тут компания за столом охотника особенно громко зашумела, все сдвинули кружки и опустошили их до дна. Ремкко поднялся, бросил на стол несколько монет, попрощался с коротышками и направился к выходу. Задержался у самой двери, обернулся и внимательно посмотрел на нас. Ох и дикие же глаза! Даже через все помещение корчмы этот взгляд прилепил мой желудок к позвоночнику.
        - Как-то подозрительно он на нас глянул, теперь точно запомнил, - предостерег я.
        Юля хмурилась и грызла ноготь. Когда-нибудь я отучу ее от этой привычки, но пока рано, а то меня сгрызет.
        - Нда, прочухал лохматый, что мы по его душу здесь. Ну да ладно, главное, мы знаем, что он в городе. Знать бы только наверняка, ищет он друга или по своим делам здесь… В любом случае мы направляемся в «Чулочки и бретельки», это кабаре, недавно доставшееся Альту.
        Юля подозвала официантку, расплатилась откуда-то взявшимися монетами - я тут же проверил свой кошелек, но там было пусто. Обидно.
        Проходя мимо стола с коротышками, режущимися в карты, Юля резко свернула к ним и остановилась, ожидая, пока на нее обратят внимание.
        - Че тебе, худосочная? - обратился к ней бородач с красным носом-картошкой.
        - Извините, господа гномы, - начала Юля приторно невинным тоном, - помогите пожалуйста нам с братом. Мы ищем охотника, чтобы предложить ему работу, нам очень нужна помощь. Кажется, вы только что разговаривали с одним из них. Куда он направился? Мы постараемся догнать.
        Квадратные коротышки или, как я правильно догадался, гномы, отложили карты, отставили кружки и уставились на нас. Я стоял чуть сзади и судорожно думал, что предпринять. Игра распознавала их, как ухорезов из Денпорта. Ни о чем не говорит.
        - А зачем тебе охотник, девочка, - оскалился гном, уперев огромные кулачищи-молоты в стол. - Я не люблю, когда моего друга начинают разыскивать подозрительные личности, вроде вас.
        Я заметил, как его товарищи медленно потянули руки к поясам, проверяя оружие. Наверное, их смутили наши мечи. Все-таки в городе далеко не каждый встречный был вооружен. Эх Юля, что же ты затеяла.
        - Я же говорю, что нам нужна его помощь. Что непонятного? - Вот теперь вернулся привычный тон ее голоса.
        - Да девка то с гонором! - гаркнул бородач. Сосед поддержал его громкой отрыжкой. - Давай поступим так. Мы с тобой сейчас выйдем из кабака, завернем за угол, и я тебе сам помогу. Выдеру, как драную кошку! А ребята подсобят! А?
        Ребята с шумом вскочили из-за стола. Посетители корчмы притихли, с интересом наблюдая за ситуацией. Думается, что конфликт без оружия здесь и за драку-то не считается.
        - Драная кошка - твоя м…, - Юля уже готова была совершить непоправимую, на мой взгляд, ошибку.
        Пришлось выручать.
        - Нас ПРО-КЛЯяЯяЯ-ЛИиИиИ!!! - заорал я во весь голос, стараясь, чтобы он звучал отчаянно и комично.
        Теперь все, включая Бля-Юлю, недоуменно уставились на меня.
        - Вы только посмотрите, что это злой волшебник сделал с моей сестрой, - продолжал причитать я. - Ведь она была красивой, дородной, сиськи - во! Жопа - во!
        Пришлось подскочить к Юле и прямо на ней рисовать недотягивающие до нужного объема формы.
        - А личико?! Что за личико у нее было!!! Рыженькое, курносое, щечки румяные! И где это теперь? Злой волшебник обратил ее в это чучело!
        Юля невольно подыграла мне, округлив глаза, словно сова на сносях.
        - Посмотрите, вы только посмотрите. Превратил ее в длинную, бледную, плоскую дылду, волосы черные, как грязь, нос - клювом. АААА! ПОМОЖИТЯЯЯ!
        Гномы начали хихикать. Но даже сквозь их смех я слышал, как хрустят сжимаемые Юлей кулаки.
        - А самое страшное, он очернил светлое имя моей любимой сестрички… На нее наложено заклятье, что она никому не может открыть своего настоящего имени и вынуждена называться…, - я сделал паузу, не уверенный, могут ли игровые персонажи видеть имена друг друга.
        - Ха! - ответил на мой вопрос гном. - Ха-ха-ха! Ребята, смотрите, как ее зовут!
        Компания притихла на секунду и дружно разразилась хохотом!
        - Бля… ну действительно, Бля, вот тебя прокляли так прокляли!
        - Дорогуша, так Ремкко, охотник в смысле, он же больше по чудовищам специализируется. Хотя с такой внешностью и ты от них мало чем отличаешься, тут твой братец прав!
        - А с тобой то, кстати, что приключилось, паренек?
        Да, действительно. Сказал, что прокляли нас обоих. Надо выкручиваться.
        - Разве не видите? Был я дюжим молодцом, а теперь - в дохляка меня превратил, песий сын!
        - Каким дюжим молодцом? - резко обернулась ко мне Юля. - Ты что несешь? В русскую народную сказку что ли попал?
        - Да, парень, - продолжил гном, - вижу, и тебя досталось. - Ну что, ребяты, поможем убогим?
        Ребяты загалдели, да, поможем, мол, что с них взять!
        - А с нас выпивка… всем! - крикнул я и покосился на Юлю. Она поняла и кивнула, значит денег хватит. Потом обратилась ко всем оживившимся посетителям, - Эй, эй! Всем - это им всем! А не вам всем! Лишние отвернулись, живо!
        Гномы встретили предложение одобрительными возгласами, конфликт обещал перерасти в безудержную пьянку. Посетители потеряли к нам интерес: драка - это одно, а шумная попойка гномов - совсем другое.
        Еще несколько минут потребовалось, чтобы рассесться и заказать кувшины с пивом. Меня, как главного спонсора, втиснули между двумя шкафами-бородачами, Юли задвинули на галерку - она перестала интересовать собравшихся.
        - Слушай сюда, братец, - наклонился ко мне бородач. - Меня зовут Златан. Не путать с Ибрагимом - моим четвероюродным кузеном. А тебя, вижу, Интеграл кличут? Что за имя такое? А!!! Понял, это тоже господин чародей постарался?
        Я кивнул.
        - Что же вы ему такое сделали, что он на вас такое наслал? - любопытствовал Златан.
        Юля не выдержала и вклинилась в беседу.
        - А чародей тот к братцу моему… сватался, скажем так.
        Зная Юлю, могло быть и хуже. Гномы напряглись, как ВДВшники при звуках песни Бори Моисеева.
        Юля внимательно посмотрела на меня с прищуром: казнить, мол, тебя? Я с трудом держал лицо, хотя сердце екнуло в самые пятки.
        - А братец сказал ему: топай отсюда и оттрахай себя сам.
        Спасибо, Юля.
        Гномы вновь зашлись хохотом.
        - Я всегда говорил, что чародеи эти только жопой думать и умеют!
        Некоторое время продолжалась вакханалия. Наконец, отдав все силы на шутки и смех, компания успокоилась.
        - В корчму «Летитбар» Ремкко поехал, - прохрипел Златан.
        - А чего он там забыл то?
        - Друг у него пропал, рисовальщик Альт. Видели, как он из города в какой-то сомнительной компании уезжал. Корчма как раз в том направлении, через мост на юго-востоке. Если поторопитесь, там его и встретите.
        Мы откланялись и уже собирались уходить, когда Златан вновь нас окликнул.
        - Бля… в смысле, девица, стой! Я, хоть и не охотник, но кое-что в снятии проклятий смыслю. Обычно и делов то нужно - девицу… ну энто… трахнуть в общем. Ты хоть и уродина, но ведь и я выпил прилично. Думаю, смогу.
        - Помнишь, что мой братец ответил чародею? - Спросила Юля, улыбнувшись.
        - Как тут забыть, - заржал гном.
        - Ну вот и мой ответ такой же. - она развернулась и широким шагом вышла из помещения.
        Мне захотелось извиниться перед Юлей за все плохие мысли, что я успел подумать про нее с момента нашего знакомства. Все-таки она удивительная, замечательная девушка.
        Долго ли коротко ли, мы прибыли к корчме «Летитбар». Как только вошли в дверь, меня грубо схватил длинноволосый мужчина и прижал к стенке.
        - Что же вы, холера, все никак не научитесь, - сказал Ремкко, глядя мне в глаза.
        Глава 6. Герой меча и магии
        Его звериные глаза с огромными зрачками-блюдцами буквально прожигали мои, взгляд проникал через роговицу и хрусталик прямо до сетчатки, а затем по зрительному нерву полз в самый мозг, читая мысли и смеясь над паническим ужасом перед ним.
        - Ремкко, спокойно, мы друзья, - Юля замерла у него за спиной.
        - Пошевелишься - убью сначала его, потом - тебя. Если знаешь мое имя, должна знать, что затылком я вижу не хуже, чем эльф со свернутой шеей.
        Так себе метафора, надо признать.
        - Мы тебе не враги. Мы пришли помочь.
        Я с трудом оторвал взгляд, воспользовавшись их разговором, теперь я судорожно рассматривал окружающую обстановку, любые объекты: почерневшие балки, доски, потолок в копоти, вытертый пол, покосившиеся скамьи, любопытных шушукающихся посетителей и суетящихся девок с кувшинами, все что угодно, лишь бы вновь не встретиться глазами с охотником.
        - Помочь? Мне? Ха! Да ты еще глупее, чем выглядишь в этом наряде. Что вам нужно? Не советую врать.
        - Мы знаем, что Альт пропал, - затараторила Юля, - мы за тебя! Поверь, у нас есть на то свои причины. Мы хотели найти его, помочь - если потребуется. Случайно пересеклись с тобой и проследили сначала до таверны, а затем - отправились сюда. Мы хотим лишь одного - вернуть Альта домой и наказать виновных в его исчезновении.
        Охотник ослабил хватку, и я смог вздохнуть чуть свободнее, хотя со стороны я был скорее всего похож на рыбу, вытащенную из воды и судорожно глотающую воздух.
        - С чего вы решили, что он исчез?
        - Ты ведь знаешь сам, что это правда, - прохрипел я, желая обозначить собственный вес в компании, ведь быть припертым к стене - чести мало. Правда, пришлось быстро припомнить все, что мне сообщила о художнике Юля. - Это не похоже на его обычные отлучки по бабам. Тем более, у него сейчас кабаре на попечении.
        - Присядем за стол, хватит с меня внимания посторонних на сегодня, - уже чуть мягче сказал Ремкко, убрал от меня руки и решительным шагом направился к свободной скамье.
        Усевшись и грубым жестом отослав тут же нарисовавшуюся официантку, охотник спросил.
        - Что вам еще известно?
        - Ничего, - успел я опередить Юлю, она нахмурилась, прищурилась и уколола меня взглядом, - кроме самого факта исчезновения. Мы направлялись к нему в кабаре, но случайно встретили тебя. Честно говоря, мы не знали, где искать. Все, что удалось выяснить - его видели в какой-то компании покидающим город в этом направлении.
        - Кто сказал? - рявкнул Ремкко.
        - На улицах поспрашивали, - резко вставила Юля, - Альт - известная личность. Многие знают его в лицо… ну или опознают по излишне жизнерадостному цветастому костюму и неизменной идиотской шапочке с пером и грифелем за ухом.
        Охотник посмотрел на меня: что-то мягкое и теплое вдруг стало обволакивать тело, кожу покрыли колючие мурашки, картинка перед глазами стала расплываться, словно меня вот-вот выкинет обратно в реальность. Но при этом на душе было легко и хорошо.
        - Кто вам об этом сказал? - медленно повторил он вопрос, теперь уже обращаясь ко мне.
        Зачем обманывать? Разве мы не хотим одного и того же. Почему Юля все время все усложняет, почему грубит, разве это свидетельство силы? Я уверен, все проблемы можно решить иначе. И я докажу это ей. Расскажу охотнику правду, он все поймет, я видел какие мудрые у него глаза. Глаза умной собаки… или медведя?
        - Гномы в таверне, мы их обманули, и они рассказали куда и зачем ты поехал.
        - Дебил, молчи! - кажется, Юля попыталась вскочить со своего места напротив, но охотник вскинул руку, пространство содрогнулось, и девушка осела на скамейку. По крайней мере, мне так показалось. Сфокусировать взгляд на чем-то конкретном было невозможно. Да и зачем? Зачем противиться охватившему меня состоянию покоя и доверия.
        - Кто вы такие? - снова спросил меня Ремкко.
        - Люди…, - я понимал, что это не исчерпывающий ответ, но как сказать точнее? - Решатели проблем. По крайней мере она. А я ей помогаю.
        - Каких в жопу проблем? - его лицо стало понемногу проявляться, выходить из расфокуса.
        - Связанных с игровым…, - что я несу? Тело, как и сознание, стало обретать привычную твердость. Надо выкручиваться, врать! - Связанных с игровым… с игровыми состязаниями… карты там, войнушка, прятки. Ну знаешь?
        Я видел, как Юля напряглась, словно, пытаясь пошевелиться. Ее лицо покраснело, на лбу и висках проступили вены. Это и была хваленая магия охотника? Хорошо же он меня в транс вогнал. Или это гипноз?
        - Зараза! Больше не действует, почему так быстро? - бормотал Ремкко. - Кто вы, суккуб вас задери?
        Следующие события случились практически мгновенно, но для меня время замедлилось, и я почувствовал себя героем старинной игрушки моей молодости - «Max Payne».
        Юля все-таки поборола паралич и вскочила на ноги, охотник отреагировал молниеносно, начав выбрасывать в ее сторону руку со странно выгнутыми пальцами, его губы при этом что-то шептали, я почувствовал, что еще миг и с них сорвется новое заклинание, каким-то образом я предчувствовал все эти движения, поэтому начал действовать заранее: я видел, что сейчас мимо нас проходит девушка с кувшинами, резко схватил один из них и выплеснул в лицо охотнику с криком «Замри!!!».
        Это сработало, не буквально, конечно, но ситуацию удалось разрешить. Юля застыла на месте, видимо, боясь спровоцировать новый конфликт, я осторожно вернул пустой кувшин опешившей девушке, а Ремкко… Он медленно вытер лицо рукой, потом стряхнул пивную пену с бороды, потянулся к переднику официантки - благо она стояла совсем рядом - притянул ее за полу и насухо вытерся им еще раз.
        Как можно более примиряюще я сказал:
        - Давайте успокоимся и…
        До сих пор не могу понять, как он меня ударил. Даже боли не успел почувствовать. Мир просто потух и все. Я даже системное сообщение об уроне прочитать не успел.
        Солнце разума всходило мучительно долго. Будто бы мир создавали заново специально для меня. Сперва я осознал, что кружусь среди переливающейся и пульсирующей тягучей тьмы, затем стали проявляться звуки, потом в меня проник свет, и лишь потом на голову рухнула боль! Зубы ломило и выкручивало, губы ощущались словно два пельменя - кажется так это называют писатели, помню, читал где-то - лоб и затылок трещали, словно сквозь голову пробивали бесконечно длинный гвоздь. Удар за ударом. Бум-бум. И пахло… пахло навозом… или лошадью.
        Издалека отрывисто слышался Юлин голос.
        - … знаешь про столкновение миров? В вашей реальности это случилось давно, после этого сюда проникли различные чудовища, не присущие ей до этого. Мы - тоже из другого мира. Не древние эльфы, конечно, не духи войны, мы люди… чем-то умнее, чем-то глупее вас.
        - А Альт вам зачем сдался?
        Наконец я осознал себя - меня перекинули через седло и везли на лошади, как мешок. Ремкко ехал со мной, а Юля скакала рядом на другой кобыле… или мерине - еще говорят, современные люди всех лошадей конями кличут. А удары по голове - так это я бился о теплый бок Миси.
        - По правде сказать, рисовальщик твой нам нужен не больше, чем кто-либо другой. Проблема в том, что мы подозреваем вмешательство из нашего мира. Вот и охотимся не за Альтом, а за его похитителем. Эдакая стража миров.
        - Странно, но я совсем не чувствую в вас магической силы. Если и владеете какими-то способности, то они точно не от нашего мира. Может быть из-за этого я рискну вам поверить. Но пока не решил.
        Интуиция подсказывала, что удар сбил мне не больше трети здоровья и оно уже достаточно бодро восстанавливалось. Я собрал силы и попытался выпрямиться в седле.
        - Друг твой очухался, - останавливаясь, бросил охотник. - Не жди извинений. Если я когда-нибудь решу окатить тебя дешевым пивом - можешь тоже мне врезать. Если получится, конечно.
        Остановившись, он позволил мне слезть. Голова кружилась, ребра и живот болели от неудобного положения.
        - Жень, давай ко мне, - кивнула Юля и стала двигаться так, чтобы я сел спереди.
        Кое-как разобравшись с седлом - удалось впихнуть ноги в стремена и обхватить бока лошади - мы тронулись. Я пытался приноровиться к ее походке, получалось плохо и каждый шаг больно отдавал по заднице и… и по интегралу. Я, конечно, до этого катался несколько раз верхом и хвост от гривы отличить могу, однако, ощутимого мастерства нажить не удалось. Очень приятной особенностью поездки была сидящая сзади Юля, ей пришлось обвить меня руками, чтобы не упасть. Объятия - они сближают. Спиной я ощущал тепло ее груди, шеей чувствовал дыхание, даже несмотря на лошадиную вонь, я улавливал запах женщины… Аль Пачино, блин.
        - Куда мы напфавляемся? - прошелестел я распухшими губами.
        - Пасека Дорфмайера, - ответил охотник, - корчмарь, после того, как ты отключился, сказал, что Альт с небольшой компанией отправился туда.
        Надо будет в следующий раз у Шматко попросить себе персонажа покрепче, надоело терять сознание после каждого пропущенного в челюсть удара.
        - Раз ты уже в седле, то давайте поднажмем. Нужно успеть до сумерек. Шевелись, Мися! - И Ремкко понесся вперед, оставляя нас глотать пыль.
        - А как нашу зовут? - спросил я, чуть обернувшись к Юле.
        - Хрен знает. Я ее украла. Хочешь - назови ее как-нибудь по-ботански.
        - Производная, - недолго думая, ответил я.
        - Чего это так?
        - Ассоциации. Например, производная от скорости - это ускорение. А интеграл от ускорения - скорость. Для лошади самое то. Звучит стремительно.
        - Ну так устремись, хватит трепаться, волосатый вон уже куда ускакал.
        Я привстал в седле, покрепче схватился за вожжи и крикнул:
        - Шевелись… Производная!
        И знаете, что? Сработало. Наверное, это особенности игровой механики, не зря же охотник шевелит свою Мисю не переставая. Лошадь понесла галопом. Уверен, что в реальности нас обоих выкинуло бы из седла через десять секунд, но здесь бешеный ритм скачки хоть и ощущался всем телом, но позволял удержаться даже таким наездникам, как мы.
        Психологически все равно было страшно, и чтобы хоть как-то отвлечься, я крикнул Юле.
        - Зачем ты рассказала ему правду?
        - Че прям щас нужно обсуждать? - Юля кричала мне в ухо, поэтому слышно было достаточно хорошо.
        - Я должен понимать, о чем можно говорить, а о чем нет. В какую сторону врать. Нам надо быть на одной волне. А ты раскрыла ему все карты.
        - Мы и так с тобой на одном… коне. И ничего я ему не раскрывала. По истории этого мира, давным-давно произошло столкновение миров, открывшее возможность путешествовать между ними … блин, я орать устала!
        А мне наоборот, очень нравилась близость ее губ к моему уху. Да еще на такой скорости. Все это пробуждало во мне что-то… редко используемое.
        - Короче, я просто выдала нас за пришельцев из другого мира. Он с ними и так очень часто встречается по сюжету. Так что не ссы. Это вроде как правда, а вроде как и нет.
        - Красиво! Как с квантами, они вроде как одно, а вроде как и другое! - восхитился я. - А я уж думал, что под его гипнозом спалил нашу контору.
        Юля молчала, и я вновь сосредоточился на скачке. Охотник был впереди и, несмотря на сгущающиеся сумерки, силуэт Миси с наездником было легко распознать. Наша же Производная вовсе не требовала управления. Она словно знала, за кем нужно следовать, и сама выбирала путь. Несколько раз мы сходили с дороги и оказывались на пересеченной местности, но вскоре вновь возвращались на тракт.
        - Ты ничего так разобрался там, - прокричала Юля, обхватив меня руками покрепче. - Если б не твой пивной дождь, он бы зафигачил в меня чем-нибудь посильнее остолбенения.
        - Да ладно…
        - Спасибо, Жень, - и ее губы коснулись моего уха. Вполне возможно, во всем виновата болтанка, но до этого Юля как-то удерживала их на расстоянии.
        Дальше мы скакали молча. Зад, ноги, а особенно… короче, все тело гудело-звенело сильнее и сильнее от каждого толчка. Мне даже показалось, что здоровье прекратило восстанавливаться и стало убывать, но скорее всего, это был какой-то психологический трюк. Вряд ли механикой игрового мира такое предусмотрено.
        Наконец, охотник остановился и спешился. Догнав его, я дернул за поводья, и Производная грациозно вкопалась рядом с Мисей. Сперва, крепко выругавшись, спешилась Юля, а затем, сжав зубы, и я перекинул онемевшую ногу через седло и спрыгнул на землю.
        Ремкко хмуро смотрел на нас.
        - Вы что, на лошадь впервые залезли?
        - Не, не, - поспешил оправдаться я, - просто мы это… городские жители. В основном пешком ходим, да на стульях сидим.
        - Ладно. Видите, вон, впереди дом, в окнах свет - это и есть пасека. Нам туда. Я слышу несколько человек. Что-то происходит. Возможно, мы успели и Альт все еще там.
        Потом оценивающе посмотрел на нас и спросил:
        - Вы мечом пользоваться умеете, городские жители, или носите для красоты?
        - С тобой, охотник, мне не тягаться, но за какой конец браться - разберусь, - Юля попыталась сказать грозно и уверенно, хотя с лица все еще не сошли муки от отбитого зада.
        - Да! - я позволил себе туманный ответ и многозначительную паузу, незаметно растирая ягодицы.
        Охотник задумался и скомандовал:
        - Я пойду один. Так проще и безопаснее для вас. Когда все будет кончено - подам знак. Факелом в окне помашу. Только тогда подходите. До этого - что бы ни случилось, что бы вы ни услышали - оставайтесь здесь.
        - А если на нас кто-нибудь нападет? - с ухмылкой спросила Юля.
        - Вы как-то дожили до сегодняшнего дня. Справитесь, я надеюсь. Ну или я услышу ваши предсмертные крики и, возможно, успею помочь.
        - Иди давай, Леон-киллер.
        Ремкко недоверчиво посмотрел на Юлю, смачно сплюнул, затем порылся в дорожных сумках Миси, достал пару маленьких бутылочек и, выдернув пробки, осушил их в четыре глотка.
        - Стимуляторами обдалбывается, баффы вешает, - пояснила Юля, - сам понимаешь - возраст. Время сточило ударный механизм.
        И подмигнула мне.
        Охотник тем временем закончил с сумками, аккуратно вернув туда пустые бутылочки… он что, стеклотару сдает? Может война до нужды довела? Потом, пригнувшись, направился к дому, попутно проверяя ход меча в ножнах.
        - Что мы будем делать, когда спасем Альта? - странно, но мне все больше и больше нравилось приключение, несмотря на возникающие сложности и травмы. И я не был уверен, что так уж хочу возвращаться домой в Питер. Успокаивало лишь одно - в любом случае нам не придется расставаться с Юлей. Возможно, оставалась лишь последняя драка перед возвращением, а мне страстно, как в детстве, хотелось блеснуть героизмом, защитить ее от врагов, принять на себя пулю… тьфу… стрелу! Ну или кувшин пива, если вдруг Ремкко плеснуть вздумает.
        Юля, тем временем, ковырялась в своей поясной сумке.
        - Так, эликсиры возвращения в этот раз все еще при мне. Поэтому спасаем художника и домой. Мыться, бриться, похмеляться… в смысле, отсыпаться.
        - Мы разве так и будем здесь стоять?
        - Садись. Даже если земля холодная - простатит тебе не грозит… тут.
        - А вдруг ему понадобится наша помощь?
        - Ха! Ты серьезно? - Юля улыбнулась и оценивающе взглянула на меня. - Да он за свою вымышленную жизнь монстров, людей и нелюдей убил больше, чем… больше чем ты интегралов посчитал за жизнь!
        - Их не считают, их берут, ну или вычисляют, определяют, - на самом деле я не был уверен в морфологической правильности своего утверждения, как и не уверен, что правильно использовал сейчас фразу «морфологическая правильность утверждения», но жутко хотелось возразить.
        - Я тебе, Жека, по секрету скажу, что и берут то на самом деле тоже не интегралы, - Юля чуть ли не в первый раз звонко рассмеялась, именно громко, так, что я инстинктивно метнулся к ней и прикрыл рот рукой, сам оторопев от такой решительности.
        Она тут же затихла, напряглась в моем полу-объятии и как-то сердито посмотрела на меня. А может быть и не сердито. Пойди ее разбери…
        Я стушевался, переборол желание и убрал руку, отстранился.
        - Тихо ты, услышат, - проворчал.
        - Еще раз так сделаешь… - она не закончила.
        Я отвернулся, типа смотрю, что там у дома происходит, не желая выдерживать ее взгляд. Не успела пойманная птица счастья расправить крылья в левой части груди, как я ее упустил.
        А у дома хоть и было по-прежнему тихо, но мне показалось, я заметил несколько отблесков, словно чей-то меч сражался с лунным светом. Да, здесь определенно время текло очень быстро: пока мы разговаривали, сумерки уже сдались ночи и в небо выкатилась бледная монета луны.
        - Ладно, Юль, пойдем, тыл прикроем нашему волосатому другу.
        - Достань меч заранее, иди за мной, не разговаривай, увидишь кого-то - стукни меня по спине… нежно стукни, как на любимый калькулятор нажимаешь, и не той рукой, в которой меч.
        - Хватит тебе, я, вообще-то, в армии служил. А это тебе не в игры играть.
        - Да я, когда дело твое читала, еще удивилась, что туда ботанов раньше брали. Или ты так, писарем в штабе отсиделся?
        Вместо ответа я двинулся к дому, наплевав на предыдущую инструкцию Юли. Внутри нарастала, накипала, выжигала грудь потребность действия, желательно героического.
        Несмотря на мои ожидания, девушка не одернула, не заставила остановиться и не влезла вперед: судя по звуку шагов - смирно пошла сзади.
        Аккуратно перемахнув каменную изгородь по пояс высотой, я крался по полю, не знавшему сельскохозяйственной заботы, правда, то там, то тут перед домом торчали деревья, похожие то ли на сливы, то ли на яблони, а может и груши. Я, хоть и ботан, но в ботанике несилен, да и фиг разберешь ночью. И днем то их спутаю с девяносто процентной вероятностью. Но если это пасека, то где-то должны быть пчелы. А что нужно пчелам? Правильно, пыльца, нектар, медведи… хотя нет, последние его как раз жрут. А плодовые деревья цветут и помогают мед делать - все логично.
        Все логично, кроме того, что, участвуя первый, нет, уже второй раз в боевой операции, я думаю о пчелах и нектаре. Винни Пух, мать его!
        И тут в доме бахнуло! Звучно так, с треском разламывающихся досок. А следом раздались крики, послышался топот, лязг железа, глухие удары.
        - … загорелся йошкин дом, - выругалась Юля из-за спины и бросилась вперед.
        Дом был продолговатый со стороны фасада, похожий на букву Ш. Мы подбегали к нему с края, а бой шел в центральном крыле. Добравшись до стены, Юля вжалась в нее спиной и осмотрелась. Рядом валялось бездыханное тело в темной одежде - наш друг постарался, не иначе. Опять громыхнуло, откуда-то сверху вылетели доски или ставни, у нас невольно подкосились ноги от ударной волны.
        - Слишком много шума, писец какой-то начался! - крикнула Юля, затем погрузила руку в поясную сумку и протянула мне бутылек с эликсиром. - Лучше подожди здесь или вали домой, ты не при делах, не обязан подыхать.
        Не дождавшись ответа, она сунула его мне в карман и метнулась в сторону центрального крыла, из окон которого уже то и дело вырывались языки синего пламени, не как от пожара, а другой природы. Признаюсь, на меня напал соленый потный страх, ноги оправдывали мою фамилию - стали мягкими и еле держали.
        Юля пробежала метров пять или шесть, как между нами из темного проема двери, которую я и не замечал до этого, выпрыгнул одетый в черное силуэт. Высокий, худой, скрюченный, в руках блестели длинный меч и нож.
        Здесь время опять вдруг включает замедленный режим, я понимаю, что фигура кинулась к Юле слишком быстро, нападая со спины, так, что девушка не имеет шанса даже заметить…
        Я делаю несколько шагов, таких длинных и быстрых, на которые только способен, и вот уже казалось нагоняю его… синевой огня мелькнула сталь, Юля коротко вскрикнула, на полушаге она падает, я не раздумывая всаживаю свой меч в спину черной фигуре: лезвие входит под углом снизу-вверх от поясницы, наверное, пробило грудную клетку изнутри. Рука лишь раз почувствовала сопротивление. На нем не было доспехов, а меч действительно был отличным.
        Я услышал затяжной булькающий хрип, и тут время стало отыгрывать позиции: не ожидая этого, я не удержал равновесия и упал на только что убитого врага, даже не успев вытащить из него оружие.
        Юля стонала рядом, мы свалились ей на ноги.
        - Жива? Юль, Юль?! - слишком сильно схватил ее за плечо, пытаясь увидеть лицо.
        - Бляяяяяяяя!
        - Фу… потерпи, родная, сейчас перевяжу… или что тут нужно сделать, эликсиры есть?
        - Воды… из инвентаря… вина, курицы…
        Я всмотрелся в девушку - здоровья осталось на один или два процента.
        - Быстрее, кританул и кровотечение поставил, сука…
        Время продолжало подло бежать в привычном темпе, поэтому пришлось компенсировать это скоростью мысли и реакции. Я мигом нырнул в инвентарь, даже не поняв, как именно это сделал, нашел несколько бутылок, тут же извлек их и, срывая пробки, стал вливать в Юлю. Она лишь приоткрыла рот, а я запрокинул ей голову.
        Одна бутылка…
        В доме все еще громыхало, кто-то кричал, но уже не так часто.
        Вторая…
        Что у меня есть еще? Яблоко и курица? Я вспомнил, что лечебные эликсиры только для охотников, значит лечить этим.
        Вытащил яблоко и окорок, увидел, как округлились ее глаза. Ну что ж, положимся на игровую механику. Поднес ко рту, она откусила, раз, второй, третий - нет яблока.
        - На, это курица, - говорю.
        - Дурак… это хавается…
        Удивительно наблюдать, как смертельно раненый человек шутит и при этом поглощает целый праздничный ужин.
        Здоровье выправилось до двадцати процентов.
        - Все… выживу… отстань, - прошептала она.
        - Реееемккооооо! - раздался протяжный мужской крик в доме.
        - Помоги, - Юля едва заметно мотнула головой в сторону боя.
        Скрепя сердце, я оставил раненую девушку и в несколько шагов приблизился к окну, осторожно заглянув внутрь. Диспозиция была следующей: в широкой зале в хаотичном порядке были разбросаны тела и обломки деревянной мебели, в углу слабо догорало что-то похожее на стеллаж, массивная люстра на длинной цепи до сих пор раскачивалась под потолком, поэтому внутри залы из-за такого динамического освещения казалось, будто ты на корабле и болтаешься на волнах. Живых я не заметил, трупа охотника тоже, поэтому, зачем-то набрав побольше воздуха в грудь, влез внутрь.
        Из помещения вело несколько выходов в другие комнаты и широкая лестница наверх, по вновь раздавшимся крикам и глухим ударам, а также по паре раскиданных по ступенькам трупов, я догадался, где сегодня танцуют.
        Миновав лестничный пролет, я замер в дверях очередной обширной комнаты - странно, со стороны дом не выглядел таким большим, а изнутри - здесь хоть балы проводи. Комната, в которой отчетливо пахло аммиаком, была абсолютно пуста, за исключением массивного аппарата посередине: нагромождение металлических контуров, стеклянных светящихся полусфер, дымящихся колб и сосудов венчал кристалл размером с двухлитровую бутылку, закрепленный в раме площадью в одинарный дверной проем. Рама медленно вращалась относительно нескольких осей. Устройство было похоже на какой-то Perpetuum Mobile - вечный двигатель - из отдела идиотских сувениров для взрослых.
        Рядом стоял мужчина в длинном черно-синем… кафтане… или балахоне с многочисленными узорами, смотрелось стильно, надо признать. В руках у него был слегка изогнутый посох, по всей длине которого светились вычурные руны. Перед ним на коленях сидел Альт - я безошибочно узнал его по малиновому камзолу - ух ты, какое слово я вспомнил - и действительно идиотскому берету с заткнутым пером. Мужик с посохом - маг, очевидно, он то и раскидывался разноцветным огнем - был мне очень знаком. Чуть напрягшись, я всмотрелся в него, пока в воздухе не засветилось имя - точно! Это же Бенджамин! Мой сокамерник, соклеточник. Только сейчас на его лице не было синяков и ссадин, лишь некоторая серость кожи выдавала усталость и изнеможение, или просто просто свет так падал.
        Метрах в пяти от них, у стены, в опасно выглядевшей стояке замер Ремкко с мечом в руках.
        - Не входи! - крикнул он мне, даже не взглянув.
        А вот Бен рассматривал меня с любопытством.
        - Ну здорово, друг!
        ГЛАВА 7.ГОСТ 8509-93
        - Хорошо выглядишь, - сказал я Бену. - Рад видеть в добром здравии. И прикид классный, палка, вон, светится вся. Где купил?
        - Чего несешь? - нервно прохрипел охотник басом, какого я за ним прежде не замечал. - Эта паскуда все и устроила!
        - Достопочтенный Ремкко, как всегда, поспешен в своих выводах, - сложные фразы и Бену давались тяжело, за плечами, очевидно, был изматывающий бой, в котором выжить удалось лишь им двоим - Альт не в счет, он же просто заложник. - Спасибо за комплимент. У тебя тоже снаряжение не в пример прошлому разу.
        - Зачем тебе он? - кивнул я на художника. - Выкуп хочешь? Или, может быть, заставить охотника выполнить для тебя какую-то особо сложную работу?
        - Ха! Ты не так прост, видны задатки манипулятора, - одобрительно прищурился Бен. - К сожалению, или к счастью, но Ремкко меня не интересует.
        - Отпусти Альта, - отозвался охотник и сделал небольшой шаг вперед, выглядело, словно он просто поменял опорную ногу.
        Сам художник сидел тихо, по глазам видно, что боится, а на губах - грустная улыбка. Мне показалось, что такое с ним случается далеко не в первый раз, к этому можно привыкнуть, что ли?
        - Отпущу, даю слово. Но для этого вам нужно выйти из дома и встать во дворе напротив окна, чтобы я видел. После этого я открою портал, освобожу вашего друга и уйду.
        - Врешь, паскуда! Ты притащил его сюда из города не для того, чтобы вот так просто отпустить.
        - Да, ты прав, я рассчитывал на другое. Не предполагал, что этот маньяк с бандой ворвется в мое поместье, вырежет всех моих… компаньонов и припрет меня к стенке. Ситуация патовая, Ремкко. Ни тебе, ни мне в ней не победить. Я предлагаю ничью. Дай мне уйти.
        - Отпусти Альта и катись хоть к лешему в задницу!
        - Не могу! Ты тут же убьешь меня.
        - Даю слово, что не трону в этот раз. Но если встречу еще…
        - Не хочу полагать свою жизнь на твою добрую волю.
        - Предлагаю обмен, - вставил я неожиданно, - отпусти Альта, а я останусь с тобой, займу его место.
        Определенно пересмотрел фильмов. Зачем мне это? Собравшиеся вопросительно уставились на меня. Почудилось, словно я одет в синие треники и красные трусы поверх.
        - Очень не уверен, что ты представляешь хоть какой-то интерес для охотника. Он хоть и обременен высокими моральными принципами, но вдруг ему ради высшего блага вздумается тобой пожертвовать. А высшее благо - это, конечно, избавление мира от такого ублюдка, как я. Верно говорю?
        Ремкко злобно скривил лицо.
        - Заканчивай базарить, я теряю терпение.
        - Будь по-твоему, - Бен слегка стукнул посохом об пол, руны на древке вспыхнули с новой силой, а на наконечнике… набалдашнике? разгорелся шар знакомого синего пламени… вдруг вспомнилось «а на волшебном посохе нехилый набалдашник…», - Решай быстро, или я убиваю этих двух малахольных, а потом - будь, что будет. Или ты уймешь свою гордыню и постараешься принять единственно правильное решение в данной ситуации.
        Желваки на лице Ремкко зашевелились, словно это были живые черви под кожей. Бен же хоть и обзавелся серым цветом лица - черный от усталости плюс белый от страха? - но держался достойно.
        Охотник опустил меч и прохрипел так, что у меня ноги затряслись. Ему бы со Степаном Вениаминовичем познакомиться. Они на пару сначала заставят уйти из эфиров Джигурду, Малахова и Канделаки, а потом и всю страну подомнут. Это даже не НЛП, это вербальный террор какой-то.
        - Ты знаешь меня. Если с Альтом хоть что-нибудь случится… Хоть одна ворсинка выпадет из пера на его идиотской шапке… я остаток жизни положу на то, чтобы найти тебя и всех близких тебе людей. И тогда ты будешь кричать, визжать и пищать, как тысяча нетопырей в период случки с вурдалаками!
        Бен кивнул и опустил посох, руны и огненный набалдашник тут же потухли.
        - Пошли, как там тебя, - бросил мне Ремкко и попятился к выходу, все-таки, не поворачиваясь к врагу спиной. - Альт, а ты… ну сам знаешь.
        Бен ввинчивал взгляд в охотника, словно сверло в доску, выталкивая его из дверей. Теперь было заметно, чего стоили ему эти переговоры. Рука на посохе дрожала, мышцы на лице непроизвольно сокращались. Так бывает, что всю ситуацию вел себя молодцом, и вот когда победа уже близко, нервы сдают.
        Как-то странно все выходило. Мы ехали сюда, чтобы обнаружить вражеского попаданца - или как он там называется - нашли только художника и Бена. Либо, землянин, проникший в игру, был убит Ремкко… или мной - пока еще не было возможности действительно прочувствовать совершенное убийство; либо его не было вообще; либо он убежал; либо он среди присутствующих. Тогда…
        - Бен, а сколько тебе нужно времени, чтобы открыть портал? Ну чтобы мы хоть на что-то ориентировались? - спросил я вкрадчиво.
        - Как сделаю, вы сразу увидите вспышку в окне, - процедил он, почти не разжимая губ.
        - Ну скажи. Нам для спокойствия… давай я засеку время. Минут пять хватит?
        - Хватит, идите и закройте за собой дверь… гм… она выбита, тогда просто уйдите.
        Моя хитроумная идея разоблачить принадлежность Бена к земному миру проявила себя невнятно. Лакмусовой бумажкой должно было стать его понимание или непонимание минут, как единиц исчисления времени. В этом мире его так не обозначают, но он просто отмахнулся. Как это истолковать?
        Ремкко схватил меня за предплечье и потянул с собой из комнаты. Молча спустились по лестнице и тут сверху затрещало, заискрило, опять резко пахнуло нашатырём…
        Справа от нас распахнулась дверь с улицы, охотник мгновенно принял стойку, заслоняя собой меня - Кевин Костнер, в самом деле! В комнату согнувшись вошла Юля.
        - Вы чего?!
        Охотник посмотрел на девушку, видимо, посчитал ее состояние не критическим и вышел во двор под окна верхней комнаты, выполняя договоренность.
        Сесть было не на что, поэтому я подставил Юле плечо, а она позволила опереться на меня. Вкратце рассказал о случившемся здесь и наверху.
        - Да хрен его знает, - выдала заключение моя Решала Проблем. - Может Бен наш, а может местный. Но в первую очередь нельзя было рисковать Альтом. Это вы правильно сделали.
        Наверху жужжало все сильнее и сильнее, было ясно, что там открывают портал с помощью странного устройства в центре комнаты.
        - Юль, а как здесь работают порталы?
        - Ну… заклинания есть, свитки вроде.
        - А нафига им тогда бандура такого размера? - замахал я руками.
        - Вот я дура! - вскрикнула Юля и резко выпрямилась - тут же боль обезобразила лицо, но она мужественно стерпела и не застонала. - Он к нам рвется!
        Тут рванули и мы - вверх по ступенькам, Юля сразу отстала: обернувшись, я видел, как она щурится от боли… а с закрытыми глазами быстро ли взберешься по незнакомой лестнице, лавируя между обломками и трупами?
        Я не стал помогать, лучше первый ворвусь наверх и, если надо, приму удар на себя, как панфиловец!
        Чуть не опоздал. Стоило мне появиться в дверях, как портал, выглядевший каноническим синим горящим овалом, стал мигать, как бракованная лампа дневного света. Вой стоял нестерпимый и продолжал нарастать, шло к тому, что все сейчас схлопнется или взорвется нафиг.
        Ни Альта, ни Бена в комнате не было. Только дым и уже порядком надоевший запах аммиака.
        Из-за спины появилась и обняла меня Юля. Нет, не из-за страха или чувств, просто больно и устала, захотелось опереться. В комнате было так шумно, что мы едва могли слышать друг друга.
        Следом ворвался Ремкко.
        - Зараза!!! - громко выругался он, перекрикивая агрегат, и, судя по всему, добавил много нецензурных выражений, но все равно никто ничего не услышал.
        Прокрастинацией охотник не страдал, поэтому тут же кинулся в подмигивающее око портала. Овал поглотил его и замерцал еще интенсивнее.
        Юля бросила обниматься, подтолкнула меня в спину и побежала следом. Ох и страшно же было лезть в такую дыру… в прямом смысле слова. Но во мне уже будто что-то лопнуло, та невидимая нить, привязывающая привычного меня к повседневности. Столько лет с самого детства я жил по плану, практически от него не отклоняясь, а то, что я получал в результате, не делало меня счастливым. Было ощущение, что я все еще пишу черновик своей жизни и самое-то интересное будет впереди. Но мне за тридцать, перспективы - до последних событий - все еще не отличались разнообразием. А происходящее сейчас - пожалуй, лучшее, что мне довелось испытывать в жизни.
        С этими мыслями я прыгнул в портал.
        И тут же саданулся лбом о какую-то железяку. Что за…? Открыл зажмуренные глаза - да я же просто оказался на другом конце комнаты! С таким же недоумением озирались вокруг Юля и Ремкко.
        В этот момент кругляш позади нас чавкнул, хрюкнул и схлопнулся, оставив пред нами лишь бешено крутящуюся раму с треснутым кристаллом посередине.
        - Ложись! - крикнул я и повалился на Юлю, как раз в тот момент, когда раму сорвало с креплений и часть агрегата металлическими палками, спицами и пластинами разлетелась во все стороны.
        Краем глаза я видел, как Ремкко взмахнул мечом несколько раз, с невероятной скоростью отбивая метившие в него железяки. Крут, что тут сказать.
        Наконец, все затихло. От внезапно обрушившейся тишины звенело в ушах. Я чувствовал, как подо мной дышала Юля. Расставил руки пошире и приподнялся на локтях, чтобы не давить на нее всем весом. Правая рука уперлась во что-то острое, посмотрел - металлический уголок перпендикулярно вошел в деревянный пол, надо же, совсем близко от нас. И тут я обратил внимание на выпуклую надпись мелким шрифтом прямо на торце: ГОСТ 8509-93.
        - Юююль, - резко поднялся на ноги и вытащил уголок из половицы. - Смотри.
        Ремкко тоже подошел.
        - Куда он утащил Альта? В ваш мир? Этот долбомаг из ваших?
        - Да подожди ты, - отмахнулась девушка, уже заметив штамп на изделии. - Ни хрена себе. Так он что, из…
        - Не бесите! Вы оба! - видимо, он был сильно на взводе, раз схватил нас руками и притянул к себе. - Где теперь искать Альта?
        Мы переглянулись. Впервые я видел Юлю такой… растерянной. Она словно перестала контролировать эмоции, погрузившись в собственные размышления.
        - У нас, - предположил я. - Судя по всему, Альт в нашем мире.
        - Курва мать! - крикнул охотник и саданул кулаком в стену. И ведь пробил же насквозь.
        - Надо двигать за ними, - решилась Юля. - Эликсир у тебя? Тогда пьем.
        Быстро достала бутылочку из поясной сумки, привычным жестом свернула пробку и, бросив на меня взволнованный взгляд, осушила ее.
        Я замешкался, пытаясь вытащить наружу застрявший в кармане пузырек. Сколько же ремешков и застежек в этих куртках?
        Силуэт Юли стал терять… детализацию. С каждой секундой она все больше и больше становилась похожа на нелепо скроенную куклу или персонажа компьютерных игр из девяностых.
        Охотник вскинул руку, готовясь, если надо, обрушить на нее одно из своих заклинаний. Но этого не потребовалось. Еще через несколько секунд фигура девушки просто исчезла.
        - Сраная магия!
        - Да уж, круто, - поддакнул я.
        Наконец, эликсир был в руках, и я откупорил крышку.
        - Мы вернем его, обещаю, - почему-то мне захотелось уйти пафосно. А вышло иначе.
        В этот раз я успел заметить летевший в меня кулак. Увернуться, правда, не смог, зато сознание не потерял. Второй рукой Ремкко схватился за бутылочку и, грамотно сработав на противоходе, вырвал из моих рук.
        Мне удалось удержать равновесие и все-таки не упасть. Считаю, за это нужно давать достижение! Ачивку, как это в играх называют. Но вообще-то было не до радости. Охотник опрокинул в себя эликсир…
        - Ты фто делаеф? - прошелестел я вновь разбитыми губами. Ну разве нельзя бить куда-нибудь еще? В подбородок, под дых, в плечо. Или вообще не бить?
        - Извини, - кисло улыбнулся охотник, а затем его словно заклинило, - ннн-ннн-ннн-еееее ббббб-ыыыыы-лллл-оооо ввввв-ыыыыы-бббб-оооо-рррр-аааа…
        Уже знакомые метаморфозы только теперь с его обликом и… несколькими секундами позже я остался один. В комнате. И этом гребаном мире. Без эликсиров возвращения.
        Эпик фейл? Кажется, да.
        Но если разобраться, эликсир - это плацебо, разве не так об этом отзывалась Юля? Ведь путешествия между мирами стали возможны не благодаря какому-то химическому соединению, употребив которое, ты несешься сквозь пространство. Бен, например, вообще воспользовался каким-то… синхрофазотроном, блин… Причем, почему-то их с Альтом закинуло куда надо, а мы втроем только шишки набили. Как это все понимать?
        Мной обуревала злость. Где, интересно, сейчас появится Ремкко? Может ли он материализоваться в нашей питерской квартире? Не знаю, связано ли это хоть как-нибудь, но он выпил мой эликсир, а моя точка выхода - как раз квартира. Но с другой стороны, возможны ли такие обратные перемещения вообще? Может быть охотник просто исчез, совсем? Но металлический уголок доказывает, что перемещения материальных объектов уже происходили. Или местные гномы на всю голову больные и проштамповывают непонятно кем нашептанные буквы и цифры на свои изделия.
        Ладно, надо собраться. Время здесь и у нас может течь неравномерно. Даже если Юля сразу же начнет собираться обратно, чтобы принести мне еще один эликсир, неизвестно, сколько это займет в игре.
        Блин, а Шматко не мог несколько запасных бутылочек отгрузить? Они же все равно виртуальные, жалко ему что ли. Почему всегда так: экономят на самом важном, а потом удивляются…
        Еще раз попытался собраться с мыслями и силами. Отставить эмоции, глубоко вздохнуть… кхе-кхе, аммиак, мать его. Пришлось выбраться на улицу. Все еще стояла ночь, хотя с востока разгорался новый день.
        Глубоко вздохнуть, я сказал! Спокойно… Теперь закрыть глаза. Еще раз глубоко вздохнуть на всякий случай. Надо вспомнить и поверить, что я сейчас нахожусь на планете Земля, в Петербурге, в квартире, в кресле, удобном кресле. Мои руки покоятся на подлокотниках, на голову одет шлем виртуальной реальности…
        Холодно что-то тут на улице стоять. Блин! Блин! Блин! Вся медитация-концентрация сбилась псу под хвост!
        Пришлось набраться терпения и попробовать еще раз. И еще. И еще семь или десять раз. Иногда казалось, что вот-вот удастся выбраться, но увы. Если бы у меня хотя бы были воспоминания о том, как это происходит с эликсиром… а так подумаешь, я всего лишь один раз его использовал и никакие впечатления толком не отложились в памяти.
        Уже наступило утро, и стоящие перед домом грушево-яблочные деревья мерялись отбрасываемыми тенями. Я все больше переживал за судьбу Юли и остальных - потому что они могли навредить Юле.
        Мозг работал вхолостую. Ни одна из техник концентрации, которые я сам на ходу и придумывал, не приводила к результату. Чтобы отвлечься, я решил вспомнить, как в таких ситуациях поступали великие люди… в смысле, герои фильмов.
        Итак, кто у нас есть из попаданцев? Иван Васильевич Грозный и его двойник Бунша из СССР на пару с Куравлевым. Там использовали машину времени - не годится. У нас тут если и была, то сломалась.
        Назад в будущее - опять машина, в прямом смысле слова.
        Эффект бабочки - там тетрадки и не про то.
        Еще сто пятьсот фильмов и книг про машину времени. Фантазия у авторов как-то не очень.
        А что-нибудь ближе к игровым мирам?
        Матрица! Но там выйти из нее можно было только посредством телефона - странное решение сценаристов. Почему телефон? Ну а почему эликсиры? Ладно. Что еще? Диптаун Лукьяненко? Глубина, глубина, я не твой. Эээй, глубина, верни меня обратно! Нет, не работает.
        Ванильное небо с Томом Крузом, Пенелопой Крус, Камерон Крус… тьфу, Диас. Главного героя там тоже к чему-то подключали, и он видел запрограммированные сны, как будто это все происходило в реальности. Хм, в принципе похоже. И как он выбрался? Помнится, что после разговора с техподдержкой он сиганул вниз с небоскреба. В фильме это сработало. А если я убьюсь? Хотя у нас тут нет небоскребов. Есть вот дом. Два-три этажа, в зависимости на какую часть крыши встать. А что, мне начинала нравиться эта идея. Скорее всего после падения я останусь жив - не так высоко - зато сам процесс: подготовка, полет, приземление - может вызвать такую бурю эмоций, что мне сильно-сильно захочется оказаться в любом другом месте, кроме этого. И, сконцентрировавшись, возможно удастся вернуться обратно. Решено, вперед! То есть, наверх!
        В доме ужасно воняло. Странно, трупы не могли начать разлагаться так быстро. Наверное, это результат дефекации: после смерти все сфинктеры тела расслабились и… достоверная, однако, тут проработка мира. Страшно было представить, что здесь будет завтра. А рядом на улице лежит-воняет мой… ну в смысле тот, кого убил я. Прислушался к себе - страх. Но за что? За то, что жмурик может оказаться попаданцем с Земли и я убил или сделал инвалидом настоящего человека? Хотя и все встретившиеся в игре персонажи казались мне вполне реальными. Так почему же меня беспокоит один, но мало волнуют все остальные? Возможно, я боюсь ответственности? Тюрьмы? Но это совсем маловероятно. Или я боюсь, что реагирую на первое в жизни убийство недостаточно эмоционально? Я же уверен, что прав. Я защищал Юлю. Нельзя было поступить иначе. Мутные мысли…
        Я взобрался на конек крыши, подошел к краю - высоко. Умру или нет, но точно будет очень больно. Дыхание сопрет от удара - не вздохнуть будет. А если на прямые ноги приземлюсь? Сломаю? А как здесь кости будут срастаться? Сидишь, ешь себе курицу с яблоками, а на глазах ноги выпрямляются, мяско нарастает… Брр… лучше не проверять.
        Ладно, засиделся я в этом внутреннем монологе. Это раньше мог проводить в одиночестве дни, недели, да и месяцы. А сейчас уже за несколько часов начал тосковать.
        Я взглянул на яркое солнце, горящие края облаков, далекие горы в белых шапках… Красиво. А воздух тут какой… Перед смертью не надышишься.
        Спаси меня, Господи, дурака как-нибудь! И полетел вниз, стараясь думать лишь о том, как же хочется домой!
        Время вновь решило оказать мне услугу и замедлилось. Как же это выходит? Кажется, не очень произвольно, а на уровне рефлексов, инстинктов.
        Прожитая жизнь не прокручивалась перед глазами, мысли были лишь о надвигающейся боли и о том, как же сильно мне нужно оказаться дома, в Питере.
        Всего себя я превратил в желание! Мощное, жгучее, решительное!
        - АААААААААААААААААА!!!!!!!!!
        - Женя, Женька, ты че?
        - ААААААААААААААААА!!!!!!!!!!
        - Слышишь меня?
        - Кккк-то этттт-оооо?
        - Юля, это я, Юля. Дай сниму с тебя этот шлем дебильный. Ты как? Что случилось?
        Примерно в этот момент удалось себя худо-бедно осознать. Сердце колотилось, руки были ледяными и потными, из носа текло, все тело сотрясали судороги.
        - Нннн-оооо-рррр-мммм-аааа-лллллльььь-нннн-ооооо, - я пытался унять зубную чечетку.
        - Что за фигня? Я тебя пятнадцать минут жду! Ты там чем занимался?
        - Сссуууу…
        - Сейчас? Ты охренел? До туалета хоть дойди!
        - Сссууицидничал я.
        - Сейчас, подожди, я тебе налью чего-нибудь. Бредишь просто адово, - Юля пошла шуметь по кухонным полкам, а я внимательно оглядывал квартиру. Серьезно? Пятнадцать минут всего прошло? А где же охотник? - Я, конечно, сама себя как разбитое говно чувствую, но делать нечего, я уже отзвонилась Кинологу, он сейчас подъедет. Прежде, чем поднимать вопрос выше, надо разобраться меж собой, что произошло.
        В прошлый раз я подумал, что причиной такой абстиненции мог быть эликсир возвращения, хотя очень странно, что выпитое в игре оказывает влияние на человека в реале. Сейчас сомнений не оставалось: организм травит та гадость из капсул в шлемах, которую вкалывают при выходе. Или такие путешествия сами по себе выворачивают кишки наружу, как упражнение в центрифуге.
        - На, остограммься, пока чай заваривается, - в советских граненых стаканах Юля принесла нам янтарную жидкость.
        В этот раз сопротивляться я не стал, последние часы - субъективные часы, а не эти жалкие пятнадцать минут - были очень нервные и напряженные.
        - Спасибо, что почти успел прикрыть меня, - сказала Юля, поднимая стакан.
        - В смысле почти?
        - Тот утырок мне критический удар в спину всадил, с кровотечением, сам видел. Если бы не всемилостивый рандом, то еще чуть-чуть, и я бы уже здесь сидела и слюни пускала. Или того хуже… - не дожидаясь реакции, сама чокнулась со мной и выпила.
        - Так ты же меня вообще домой отправила! Если бы не я, заметь, я, а не какой-то там рандом - генератор случайных чисел - тебя бы действительно убили, - я тоже опрокинул стакан в глотку - голова болела нестерпимо, а рвотные позывы, казалось, сдерживал только праведный гнев на неблагодарную девчонку!
        Оооххх! Коньяк теплой волной опустил и спрятал в глубине желудка все неприятные реакции организма, прихватив с собой даже волнующие мысли и раздражение.
        - Мало ли я куда тебя отправляю… Не все время же туда ходить нужно. Ты - мужчина, надо уметь думать и решать самому.
        - Вот я и подумал. И решил. И спас тебе жизнь! Так что нечего тут. А вообще, ты знаешь, что дальше произошло? Где, кстати, охотник? Ты его не видела, - как-то неожиданно развязался язык.
        - В игре остался, где ему еще быть. Ты че, Жень?
        - В том-то и дело… - я многозначительно поднял указательный палец вверх, - как только он понял, что мы лыжи мажем, ну, как только ты растворилась в эфире, он вероломно украл мой эликсир и выпил его. Сволочь, помножить бы его на ноль!
        - В смысле? - Юля заметно напряглась.
        Слегка заплетающимся языком и чересчур восторженно я пересказал последние злоключения.
        - Это я виновата! Вот идиотка! Сначала нужно было тебя отправить, проследить, что все хорошо… - девушка встала и нервно шагала по комнате.
        - Не думаю, что тебе удалось бы выбраться без посторонней помощи, - съязвил я.
        - Чтооо?
        - В этот раз заметил несколько любопытных моментов… кажется, в игру вживаюсь… и делаюсь там своим. Могу управлять сущностями. Виртуальная материя становится мне подвластна!
        - Чегооо? Ты русский забыл?
        Пришлось выдохнуть и зайти попроще.
        - Иногда, в критических ситуациях, у меня получается замедлять время в игре. При этом кажется, что я продолжаю двигаться с обычной скоростью. Ну и плюс у меня получилось вернуться в реальность без всяких там ваших зелий.
        - Да, это любопытно, - Юля присела на корточки напротив меня и положила руки на мои ноги… приятно, - пока лучше не рассказывать это Кинологу. Я тебе, кстати, не говорила раньше, но, когда ты первый раз вышел… ну, когда шлем мой без спроса взял… там капсула не сработала. Бывает иногда такое.
        - То есть я без посторонней помощи проник в мир игры?
        - Ну, как бы да.
        Ни хрена себе! Вот это новость. А почему у меня раньше это не получалось? Или просто не было желания? Случая не представлялось? Конечно, сложно заставить мозг поверить в происходящее, когда сидишь в кресле с джойстиком в руках. Виртуальная реальность - принципиально другой уровень впечатлений.
        - Я никому об этом не сказала.
        - Не доверяешь Степану Вениаминычу?
        Она неоднозначно скривилась и пожала плечами.
        А меня неожиданно и очень не кстати затошнило. Нравящаяся девушка сидит перед тобой практически на коленях, протянув руки, а у тебя мысли - не вырвало бы прямо на нее.
        Со всей деликатностью, на которую способен человек, когда он очень спешит в туалет - то есть грубо и бесцеремонно - я отстранил Юлю и кинулся в уборную.
        Вбежал я туда и сразу все позывы отпустили, еще бы - в ванной скрючившись лежал охотник. Его трясло, глаза выглядели еще страшнее, чем обычно, с губ тихо слетали обрывки слов.
        - Юююль, иди сюда, покажу кое-что!
        - С детского сада меня так никто в туалет не зазывал! Надеюсь, ты хоть смыл…
        Глава 8. Эхо войны
        Ремкко сидел с чашкой чая в кресле перед телевизором, слегка наклонив голову набок. Остатки Юлиного коньяка немного привели его в чувство, но быстро кончились. Теперь он буквально литрами поглощал чай. Особенно ему понравился Эрл Грей, с бергамотом который.
        На экране сперва мелькали новости, потом реклама, затем начался какой-то фильм, но охотнику было все равно что смотреть, само существование телевидения ввергло его в ступор. Еще больше удивило, что у нас это не считается проделками сраных магов, да и вообще магией.
        - И что, каждый может это видеть?
        - Ага.
        - Даже самый последний крестьянин?
        - Как раз самый последний крестьянин это и смотрит больше всех.
        - А правители могут по этой… этому… видеть, что происходит в их владениях?
        - Скорее, некоторые правители могут придумывать, что происходит в их владениях и через это…, через телевидение, показывать своим подданным лишь то, что считают нужным, - Юля успела сходить в душ и сейчас укладывала волосы, ничуть не смущаясь посторонних мужчин.
        - Магия. Долбаная магия.
        Я улыбнулся. Видеть персонажа игры в своей гостиной было ой как странно! По мне, так это чувство было сходно с тем, какое испытываешь, когда привозишь новую девушку в компанию друзей детства, или показываешь ей какое-то дорогое тебе место, с которым ты связан много лет. Ну или как если ты свою кошку или собаку первый раз на улицу погулять выводишь и смотришь за ее реакцией на окружающий мир.
        Ремкко хоть и был в своем мире крутой, брутальный и решительный, но оказавшись у нас, заметно притих. Про Альта спросил лишь раз. Мы велели дождаться помощи, имея в виду Степана Вениаминовича.
        Конечно, мы не сказали охотнику, кем он является на самом деле. Пусть думает, что попал в параллельный мир. В каком-то смысле это уже становилось правдой. Ведь персонажем игры он был тогда… когда был персонажем игры. Простите за тавтологию. А сейчас он достаточно реальный сидит в нашем кресле, в питерской квартире. Выходит, что к игре он имеет уже лишь опосредованное отношение, зато вполне себе принадлежит нашему миру.
        Такого, признаться, я не ожидал. И судя по задумчивости Юли - она тоже. По ее словам, это произошло впервые. Причем эликсиры возвращения, в качестве эксперимента, до этого уже давали пить неписям, персонажам то есть. Но ничего не происходило. Почему вдруг Ремкко сподобился такой чести и разорвал все возможные шаблоны мироздания - пока оставалось загадкой.
        По моему мнению, характерным отличием текущей ситуации от условий предыдущих экспериментов была близость к устройству телепорта, которым ушли Бен с Альтом. Может быть он открыл какой-то метафизический проход в наш мир и Ремкко засосало через него? А почему он вдруг оказался в нашей ванной, а не там, куда вел портал? По негласному соглашению мы с Юлей решили не забивать себе этим голову раньше времени. Нужно разбираться с проблемами по мере их поступления.
        Высушив и уложив волосы, Юля приготовила нам быстрый и вкусный ужин посреди ночи, что было слегка неожиданно для девушки ее характера. Отварила купленную мной еще в первый день чечевицу, ловко замешала ее с тушенкой, добавила острого соуса. Было очень вкусно! Возможно еще и потому, что человеческой пищи в реале я уже давно не ел, а влияние виртуальной еды на организм так и оставалось загадкой. Хотя какая тут загадка? Виртуальная еда - виртуальные калории. Но все же, если персонаж перенесся в наш мир, почему пиво в животе не может?
        Кастрюлю мы умяли минут за пятнадцать, судя по глазам, всем хотелось еще, но кончились продукты. Ремкко как-то странно принялся косить глазами и пару раз взмахнул рукой, будто пытаясь поймать невидимую муху.
        - У меня всегда с собой было полно жратвы. Почему я сейчас не могу до нее добраться? - с искренним недоумением спросил он.
        - Эээ… ты сумку в своем мире оставил, - улыбнулась Юля. - Здесь все немного иначе работает. И здесь еда только силы восстанавливает, а любые повреждения, раны, травмы лечатся очень долго. Очень-очень долго. Так что будь осторожен. В принципе, есть существенный шанс умереть даже от простой
        царапины, не говоря уже про банальную потерю крови в случае, если рана серьезная.
        - Ерунда какая…
        - Твое дело, как к этому относиться, но я предлагаю послушать Юлю и прежде, чем что-то сделать, несколько раз подумать. Кстати, твоя магия здесь тоже ничего не стоит, - хотя насчет последнего я не был уверен, просто хотел спровоцировать его на проверку.
        Ремкко послушно вскинул руки, прошептав что-то едва уловимое… замер… ждет… ждет…
        - Курва пердолетная! - выругался он на каком-то восточнославянском языке.
        Странно вообще получалось с переводом. То, что мы все понимали друг друга в игре - это еще ладно. Но почему, оказавшись в реале, Ремкко заговорил по-русски? В сложившейся ситуации было столько занятных вопросов, что хватило бы на диссертации целому полку будущих кандидатов и докторов наук. Ага… а потом их всех замочила бы Юля или ее коллеги за разглашение супер-мега-секретной и важной информации. Интересно, а в реальности ей действительно уже приходилось убивать или она просто запугивала меня?
        В прихожей раздались щелчки - кто-то открывал дверь ключом. Я напрягся, Ремкко молниеносно выхватил меч из ножен - очень странно он смотрелся с холодным оружием в современной квартире, словно косплеер, собирающийся на очередной конвент. Юля сидела на месте, но выглядела так, будто последним усилием воли вдавливает себя в кресло, взгляд же был прикован к темному проему коридора, из которого вот-вот должен был появиться ночной гость.
        Что-то зашуршало по полу и в комнату вбежал пес Ластик, дружелюбно размахивая хвостом. Инстинктивно я протянул ему открытую ладонь, и он радостно ткнулся в нее холодным мокрым носом. Потом коротко обнюхал Юлю, а вот у Ремкко задержался. Тот сидел неподвижно, все еще сжимая в руках меч.
        В комнату вошел Степан Вениаминович. Клетчатый пиджак, зонтик-трость с головой пуделя на ручке, интеллигентный взгляд - ничего не изменилось с его последнего визита.
        - Доброй ночи, господа! - поприветствовал он, не подав виду, что удивлен присутствию Ремкко. - Ничего, что я своим ключом замок открыл? Не хотел звонить, вдруг, думаю, вы спите.
        - А спящего зарезать проще, да? - заметила Юля, бросив взгляд на охотника.
        Ластик, тем временем, закончил процедуру распознавания, деликатно гавкнул два раза и уселся у Ремкко в ногах - смотрим, мол, хозяин, докладываю: тут что-то нечисто.
        - Евгений Александрович, вы не представите меня гостю, - обратился почему-то ко мне, а не к Юле, полковник. Кажется, он следует правилам этикета, даже не смотря на логику ситуации. Хотя… за последние несколько дней я так погрузился в происходящее, что, пожалуй, уже способен лидировать в таких моментах.
        - Степан Вениаминович, познакомьтесь, это… Ремкко… он… охотник… из игр…, - блин! чуть не проговорился, - из мира… Альта.
        - Вы что, наш мир в честь этого малявщика назвали? - скривился гость.
        - Нет, ваш мир мы называем… Оптимус Прайм, - явно выдумала Юля, - но поскольку, как я уже говорила, мы отправились к вам, чтобы спасти Альта, поэтому сейчас так проще было объяснить откуда ты.
        Кинолог протянул руку, охотник привстал и ответил на рукопожатие.
        - Ремкко, это Сергей Вениаминович, наш… наш главный, короче. Он поможет найти Альта и отправить вас домой.
        - Невероятно, как же это вас угораздило? - посочувствовал Кинолог.
        - Как и других…, - смиренно ответил Ремкко. - Лучше скажите, когда начнем поиски? Есть идеи с чего начать?
        Сергей Вениаминович внимательно осмотрел всех нас, затем вытащил из внутреннего кармана пиджака автомобильный брелок с ключами и бросил мне.
        - Евгений Александрович, окажите услугу, напротив парадной стоит черная Волга, подождите с Ремкко там. Мне нужно переговорить с Юлией Александровной тет-а-тет.
        Я посмотрел на Юлю, она едва заметно кивнула мне.
        Ремкко нахмурился, но встал, стараясь не задеть Ластика, и пошел за мной без лишних возражений.
        Одевшись и обувшись в прихожей, я вопросительно посмотрел на спутника: не замерзнет ли. Кажется, он понял мои сомнения и покачал головой. Но я все-таки снял с вешалки пальто и протянул ему.
        - Слишком уж твой костюм в глаза бросается, да еще и меч торчит. Не можешь его хотя бы на пояс перевесить? У нас с оружием не принято разгуливать.
        - Что это за… нищенская накидка?
        - Надевай давай!
        Опять сдерживая раздражение, охотник подчинился. Уже спускаясь по лестнице я предупредил его:
        - Там на улице город выглядит не совсем так, как ты привык. На всякий случай, скажу - постарайся держать себя в руках, не удивляйся слишком громко, не вытаскивай меч, не нападай на людей. Наш мир очень спокойный, по большому счету. Да, постоянно идут войны, да, в переулках могут ограбить и убить, но на драки и конфликты реакция куда острее, чем ты привык. Если местная… местная стража заинтересуется тобой, это будет большая беда. Вряд ли мы сможем тебя выручить.
        - Понял. Язык закусил, глаза упер в пол, руки вокруг тела обмотал.
        - Мы поможем. Доверься нам… так всем будет проще, - сказал я, стараясь прозвучать предельно доброжелательно. Безусловно, я злился на него, но объективно понимал его мотивы и уважал их.
        Ремкко замер на несколько секунд, почесал бороду и, словно почувствовав мои мысли, все-таки выдавил из себя:
        - Прости за то, что ударил… и украл бутылку… Думаю, будет справедливо, если ты мне врежешь.
        Я аж опешил.
        - Давай, прямо сейчас. И закроем вопрос. Впереди много дел.
        Вот тебе раз. Рука инстинктивно сжалась в кулак, но бить его я не собирался. Во-первых, это глупо. Во-вторых, слишком просто для него. Вряд ли у меня хватит сил свалить его в нокаут с одного удара. Лучше сделать по-другому:
        - Будешь должен!
        Охотник прищурил глаза. Трудный у него день, определенно. Надеюсь, что терпения и выдержки хватит. Не хватало нам только истерики вымышленного хладнокровного убийцы посреди Питера. Хотя сколько раз использую относительно него слово «вымышленный», столько же раз и задумываюсь, а чем мы отличаемся от Ремкко? Думает он логически, эмоции присущи, моральные принципы имеет, вон, за друга полез в какую историю. Да что тут полез, он благодаря желанию помочь, можно сказать, материализовался в реальном мире. Разве кто-нибудь из нас обладал хоть раз таким стремлением, что смог телепортировать себя не то что в другое измерение, а хотя бы на несколько метров? Поэтому надо прекращать думать о нем в таком ключе.
        - Что это значит?
        - Я не буду тебя сейчас бить. Оставлю на потом. Сейчас ты ожидаешь удара и это не интересно. Я ударю тогда, когда ты не будешь этого ждать. Забудешь об этом. Застану тебя врасплох.
        - Я бы на твоем месте был бы поосторожнее. У меня рефлексы, все-таки. Можешь так врасплох застать, что я тебя в ответ прибью.
        Да, он был прав. Дело опасное. Здесь ведь курочкой рваную рану брюшины не вылечишь.
        - Тогда… я оставляю за собой право попросить тебя об услуге. Вместо удара.
        Некоторое время Ремкко оценивал предложение, затем сдержано кивнул.
        - Ладно, ты готов? Выходим. - я отворил дверь из парадной, и мы вышли в прохладную питерскую ночь, навстречу новому, дивному миру… по крайней мере для одного из нас.
        На улице охотник принялся внимательно разглядывать дома и припаркованные машины, правая рука при этом прилипла к пальто на уровне пояса, прощупывая спрятанный меч. Окружающий мир произвел не него впечатление того самого удара, что я приберег. Хорошо еще что исторический центр Петербурга в общем-то не столь сильно отличается архитектурой от городов игрового мира. Старые каменные дома в пять этажей, улицы, фонари… в общем-то нормально. К тому же ночь заботливо прятала излишние детали. Хорошо, что мы не в Нью-Йорке живем. Помню, когда первый раз на Таймс Сквер оказался - в себя полчаса приходил. А у этого совсем крышу сорвать могло. Я критически осмотрелся вокруг и решил, что больше всего удивления должны вызывать светящиеся вывески, рекламы и, конечно, машины.
        По глазам Ремкко понял, что угадал с его основными объектами внимания. Рядом с парадной как раз стоял рекламный щит, охотник осторожно подошел к нему, присмотрелся, провел рукой по пластиковому экрану.
        - Сколько же надо магов, чтобы такими штуковинами все обвешать? Это же по всему городу, да?
        - Это не совсем магия. Скорее, много лет назад мы постигли природу вещества и материи. Не до конца, разумеется, а лишь в некоторых областях. Ну и теперь умеем ее правильно использовать. Такую ерунду может сделать сам даже школьник…, - тут я вспомнил подавляющее большинство подростков, к
        которому я, само собой, не принадлежал, и поправился, - если у него нет девушки, друзей, он много учится и мало гуляет и играет в компьютер…
        Все-таки я проговорился! Дурак! Надо за километр обходить даже в мыслях эту тему. Хорошо, что Ремкко мало понял из сказанного, судя по напряженному выражению лица.
        Черная Волга действительно стояла рядом, я полез в карман за ключами, когда из арки, ведущей во двор-колодец, послышались слишком веселые голоса. Разобрать пьяную сбивчивую речь, обрамленную эхом, было невозможно, зато интонации настораживали. Среди голосов пробивался женский писк. Я достал ключи и пытался разобраться с брелоком сигнализации: ну нет у меня машины и не было никогда, поэтому потребовалось некоторое время, на поиски нужной кнопки.
        К сожалению, промедление оказалось критичным. Компания из трех маргинальных личностей в олимпийках, несмотря на раннюю весну, и одной подвыпившей, но в общем-то прилично одетой девушки вырулила из арки прямо на Ремкко. А он стоял высоким плечистым столбом прямо на их дороге. Пальто на пару размеров меньше, чем требовалось, и необычная прическа вкупе с расчерченной шрамами физиономией создавали инфернальный образ.
        Но этиловый спирт способен стереть не только следы маркера со стекла, но и инстинкты самосохранения…
        - Эээ, покоцанный, нах с дороги! - уперся в него самый широкий из троицы, с бутылкой водки в руках.
        - Серееежаааа, - пьяно затянула девушка, одновременно пытаясь найти рукой опору в рекламном щите, - че ты опять начинааааешь?
        - Зткнись овца!
        Двое других заржали и подступили поближе к охотнику.
        - Ребята, давайте не будем начинать, - бросился я на выручку.
        - Эээ, бля, какие мы тебе, нах, ребята? Ты где, бля, ребят увидел, гондон ты штопаный? - это выдвинулся мне навстречу парень, с густо покрытым прыщами лицом. Лет двадцать ему, наверное.
        Смутные чувства охватили меня. Жуть давно забытых в Европе уличных конфликтов вернулась с приветом из прошлого. Да, да, я тоже по вам скучал. Но теперь-то я другой. Полдня назад человека завалил. Причем не какого-то там гопника, а профессионального убийцу!
        Эти странные мысли подействовали на меня, как слоновья доза энергетика. Вырабатываемый адреналин перестал пугать своим присутствием в крови, а наоборот, сделал мышцы упругими, голову - ясной, волю - твердой.
        - Слыыышь! - быканул я, сам того не ожидая.
        И тут парень с бутылкой водки в руках неожиданно выдал, глядя на Ремкко:
        - Я же его, бля, знаю! - этого я не ожидал. Если они играли в «Охотника», то конечно узнают его героя. А Ремкко совсем не надо даже слышать о существовании видеоигр. Одно дело - параллельные миры, а совсем другое узнать, что ты бездушный программный код, неизвестно каким образом материализовавшийся в реальном мире.
        Все присутствующие замерли, ожидая продолжения фразы. И, слегка пожевав губу, парень выдал:
        - Ты же, бля, в розыске! - тут-то все и закрутилось.
        Первым меня ударил прыщавый. Спасибо Ремкко, невольно натренировавшему меня за последнее время. Удар гопника был медленным, словно сквозь кисель, по сравнению с хлесткими выстрелами охотника. Я уклоняюсь, подавшись назад.
        Замечаю, как от тычка в живот складывается парень с бутылкой. Второй налетает на Ремкко коленом, но, будто каучуковый мячик от стены, отскакивает от него прямо в рекламный щит. Пластиковый экран с грохотом лопается, но не разваливается, а каким-то невероятным образом фиксирует задницу гопника, смешно размахивающего руками в попытках выбраться.
        Пьяная девушка пытается визжать, но быстро сбивается на хрип и заходится кашлем.
        Мой визави тем временем вновь обрел равновесие и с дикими глазами бьет меня ногой в бок. Увернуться не получилось, но удар приходится в тазовую кость и особой боли я не почувствовал. Все еще сжимая в правой руке ключи от машины, я не рисковал пускать в ход кулаки. Вместо этого собезьянничал и тоже пнул парня ногой. Он слегка теряет равновесие и подается корпусом вперед, чуть согнувшись, тут то я и добавляю ему пинка прямо в солнечное сплетение. Получается очень здорово. Его ноги подкашиваются, и он безвольной куклой валится на грязный асфальт, вдобавок проехавшись по нему мордой.
        Ремкко обернулся проверить, как у меня дела. Одобрительно улыбнулся. Тут парень с бутылкой водки очень резко выпрямился и сзади саданул ей охотника по голове. Ремкко повалился на одно колено и уперся руками в тротуар. В руках у гопника оставалась розочка-горлышко, надо было действовать быстро. В два шага я подлетел к нему и ударил с правой в подбородок, метил, правда, в глаз. Но вышло тоже ничего, ускорение моего тела помогло создать приличный импульс силы, которого хватило, чтобы свалить противника. Приземлился он затылком о поребрик и тут же потерял сознание. При этом Волга полковника пискнула и щелкнула дверными замками. Странно.
        Девушка, наблюдая все это, не на шутку испугалась, но вместо того, чтобы убежать, поступила мужественно и кинулась приводить друзей в чувство.
        - Ты вообще дебиииил чтоооо ли?! - кинула она мне на ходу, - Так людей бить!
        Действительно, так бить не следовало. Правую кисть ломило от боли, я разжал кулак и на землю посыпались детальки брелока. Неудобно вышло перед Степаном Вениаминовичем… да и ладонь изнутри была вся изрезана о ключи и пластмассу.
        Ремкко и в новой ипостаси оказался крепким мужиком. Меньше, чем за минуту пришел в себя и теперь лишь стоял ощупывал голову и удивленно рассматривал кровь на пальцах.
        - Холера, как же больно! Не могу понять, травму мне что ли поставили или только кровотечение?
        - Про травму тебе только в больнице могут сказать. В лечебнице, то есть, по-вашему. Давай в машину.
        Я дернул водительскую дверь Волги - открылась - забрался внутрь, но тут же пришлось вылезать обратно и открывать дверь перед Ремкко, потому что он смотрел на автомобиль, как я бы смотрел на орка верхом на единороге.
        - Это типа кареты, только ездит сама, - попытался подобрать я синоним. - Ну дилижанс! Телега, в общем, только крытая. И без лошади. Лодка сухопутная! Ну как еще объяснить, не знаю!
        - Понял я! Не кричи! Котел сейчас треснет!
        Со второй попытки мы оба оказались в салоне. Я заблокировал двери изнутри.
        - Что ты там говорил, город у вас безопасный?
        Я решил не комментировать и не пытаться объяснить причины драки. Как-то все наложилось одно на другие и вот на тебе. Надеюсь, обойдется без серьезных последствий с обоих сторон. Мне еще в этом подъезде жить вообще-то. Ладно, потом разберемся. Сейчас меня волновало, что случится скорее: спустятся Юля с Кинологом, оклемаются гопники, нарисуется полиция.
        Механические часы на приборной панели медленно откручивали минуты. Ремкко притих на заднем сиденье, то ли осматриваясь вокруг, то ли разбираясь с отсутствующей регенерацией раны. С улицы доносились всхлипывания и завывания девушки и брань приходящих в себя парней. Один уже выбрался из рекламного щита и то рассматривал изорванные о пластик джинсы и куртку, то вновь пытался поднять кого-нибудь одного из дружков. Те хоть и подавали признаки жизни, но обратно в строй не спешили. Может быть им хорошо досталось, а может быть алкоголь взял свое и их просто выключило в сон.
        Ожидание убивало остатки нервов и самообладания. Герои боевиков гордо уходят вдаль, оставляя за собой трупы и стонущих раненых, а не сидят среди них в ожидании опаздывающих товарищей.
        Наконец, с характерным пиликанием замка отворилась дверь парадной. На улицу выбежал Ластик, тут же оценил ситуацию и тявкнул три раза - значит ли это: осторожно, хозяин, здесь три враждебных объекта? Следом вышла Юля - я с трудом узнал ее в элегантном коричневом пальто, бежевых брюках и коричневых замшевых сапогах до колена, она выглядела как-то старше и выше, чем обычно, но это лишь усиливало ее нетривиальное обаяние.
        Пьяная девушка, не сообразив, что мы вместе, кинулась искать правды у вышедшего последним Степана Вениаминовича, но сначала ее облаял Ластик, а затем дорогу преградила Юля. Девушка что-то громко верещала, размахивая руками и то и дело тыкая на своих дружков и в нашу сторону, Юля тоже посмотрела на меня, я виновато улыбнулся и помахал ей через окно.
        Девушка вдруг решив еще больше привлечь ее внимание, схватилась за пальто в районе груди, Юля отреагировала со скоростью хищника на охоте: перехватила руку девушки, ловко вывернула и завела ей за спину, с силой оттолкнула прочь. Не давая прийти в себя, Ластик продолжил психологическую атаку, бегая вокруг и осыпая лаем.
        Юля прыгнула на переднее кресло, Степан Вениаминович жестом показал, что место водителя я занял зря, мне пришлось оперативно пересаживаться назад, туда же влез Ластик, разместившись посередине, между мной и Ремкко.
        - Эти то хоть из наших или вы их тоже откуда-то с собой притащили? - спросил полковник, косясь в зеркало заднего вида.
        - Это соседские отморозки, - пояснила Юля. - Светка-шалашовка и ее ухажеры.
        - Евгений, от тебя я такого не ожидал, - укоризненно сказал Степан Вениаминович, еще и перейдя на «ты» при этом, видимо, для пущего
        драматического эффекта. - Ты же интеллигентный человек, ученый… Ладно игры, но здесь же реальный мир. Что в тебя вселилось?
        - Эхо войны, - меланхолично ответил я.
        Юля прыснула в кулак.
        - Ладно… нам нужно навестить одного старого друга, - заключил полковник. - Ваш коллега, Ремкко, кстати говоря.
        - Тоже охотник? - удивился я.
        - Тоже из другого мира, - ответил Юля, смутившись, и уставилась в окно.
        Глава 9. А что скажет Ластик?
        Ближе к утру мы приехали в Приозерск - небольшой уютный городок практически на границе с Финляндией, на берегу Ладожского озера. В дороге всем удалось поспать и лично я чувствовал себя заметно отдохнувшим - хоть сейчас в бой.
        Ремкко тоже проснулся и продолжал рассматривать мелькающий за окнами мир. Ластик уложил морду мне на колени и из-под полуприкрытых век следил за происходящим. Юля потягивалась на переднем сиденье, пытаясь вытянуть и размять длинные ноги.
        - Начальник, кофию бы, - зевнула она.
        - Уже почти приехали, - Степан Вениаминович выглядел сосредоточенным, хотя наверняка из последних сил боролся со сном. Надо отдать ему должное - всю дорогу вез нас даже не включая радио, заботясь о здоровом отдыхе подопечных, только иногда, видимо, забывшись, начинал напевать:
        Вместо тепла - зелень стекла,
        Вместо огня - дым,
        Из сетки календаря выхвачен день.
        Красное солнце сгорает дотла,
        День догорает с ним,
        На пылающий город падает тень.
        Перемен! - требуют наши сердца.
        Перемен! - требуют наши глаза.
        В нашем смехе и в наших слезах,
        И в пульсации вен:
        "Перемен! Мы ждем перемен!"
        Или что-нибудь еще из Цоя. Ну точно, Кинолог!
        Волга покрутилась среди маленьких городских улочек и вот мы уже миновали подобие центра и вновь выехали на пригородную трассу.
        - Мы путешествуем всю ночь, да еще и со скоростью, которой молодой здоровый конь может только позавидовать… Куда ты привез нас, старик? - я внутренне зааплодировал выдержке охотника.
        - Это мой старинный друг, - спокойно ответил полковник, - в сложившейся ситуации, он единственный, кто может помочь. А едем мы не так уж и долго. Границы нашего мира куда шире, чем ты привык. Поэтому и поиски Альта - совсем не простая задача. Здесь расспросами в корчмах да тавернах не ограничишься.
        - А откуда этот ваш друг, - спросил я. - Из какого мира?
        Полковник помедлил с ответом. Затем все-таки пояснил, наверняка, проигнорировав при этом несколько внутренних правил, касающихся распространения подобной секретной информации.
        - Его появление в нашем мире сорок восемь лет назад привело к созданию проекта «Заячий Остров»…
        - Заячий остров? - переспросил я.
        - Ну да, у американцев был проект «Манхеттен», а у нас - поскольку база располагалась в Ленинграде - «Заячий Остров». Появление этого… человека - первый зафиксированный в СССР случай перемещения между мирами. Несколько десятилетий мы работали над тем, чтобы понять природу случившегося. Хотели повторить, поставить на поток. Но все оказалось куда сложнее, чем мы предполагали.
        - Постойте, но ведь тогда толком не было компьютеров, а значит не было и…, - я посмотрел на Ремкко, раздумывая, чем заменить слово «игры».
        - Да, природа его мира другая. Она связана с литературными аллюзиями, - поспешил ответить Степан Вениаминович.
        Я вспомнил, что Юля говорила, будто вся эта история с путешествиями началась отнюдь не с игр. Значит уже были прецеденты проникновения к нам героев литературных произведений. Что же, вполне логично. Ведь проработанность выдуманного мира и в игре, и в книге имеет одну природу. Выходит, чем достовернее автор описал события, чем реальней получились у него персонажи, окружающая их действительность, тем выше шансы возникновения независимого самосознания… или наоборот? Параллельный мир через тонкие, чувствительные натуры прорывается в наш? Нужно будет попросить разъяснений. Если, конечно, эту тайну мне откроют, а не отмажутся очередным «поживешь-поймешь».
        - Ни хрена не понял, - констатировал Ремкко. - И что, этот хмырь давно здесь живет? Почему не вернулся домой?
        - Он, как бы это сказать, ученый. Ему не чужды различные философские идеи. В своем мире он был изгоем, маргиналом, а здесь столкнулся с такой пищей для размышлений… что решил остаться.
        - Бабу что ли встретил? - спросила Юля.
        - Холмогорова, ты как всегда тактична, - слегка возмутился полковник. - Был еще один нюанс: мы просто не знали, как отправить его домой. А потом он уже и сам не захотел.
        - С этого бы и начинал, - фыркнул охотник. - А нас с Альтом, ты знаешь, как отправить домой?
        - Поживем - увидим. У вас шансов куда больше, чем у Диогена полвека назад.
        - У кого? - я так подался вперед, что вконец разбудил Ластика. Пес недовольно взглянул на меня и заново принялся укладываться поудобнее.
        - Да, его зовут Диоген. Но он… не совсем тот Диоген, о котором ты мог подумать. Считай это кодовым именем. Кличкой.
        С каждым днем все веселее и веселее. Только я худо-бедно привыкаю к происходящему, как новые коллеги преподносят очередной сюрприз. Нет, я не жалуюсь, скорее, я воодушевлен всеми этими событиями. Огорчает лишь уровень доверия. Моему мозгу уже хочется столкнуться с настоящей проблемой, увидеть текущий горизонт понимания вещей и постараться его расширить, отодвинуть. Но тратить время на решение задачи, которая уже давно решена - это абсолютная анти-мотивация. Ладно, наберусь терпения еще на несколько дней. Как только закончим с Ремкко, Альтом и Беном, надо будет непременно настоять на знакомстве с научно-исследовательским отделом. Иначе совсем заделаюсь в оперативника… Решалу Проблем, как Юля. Хотя тоже вполне себе альтернатива.
        - Приехали. Поместье «Пифос», - вывел меня из размышлений полковник.
        Волга затормозила у покосившегося деревянного забора с облупившейся синей краской, на старый манер - больше декоративного, нежели способного остановить хоть кого-то.
        За забором виднелись выбеленные садовые деревья, аккуратно подвязанные длинными рядами кустарники, черные прямоугольники грядок, серый скелет теплицы, несколько железных бочек для воды: другими словами, участок был более чем благоустроен, прямо бабушкина дача. В глубине кривился небольшой домик из прошлого века. Особенно умилительно смотрелись резные узоры наличников.
        Вокруг поместья - ха-ха, поместье «Пафос» звучало бы смешнее - стоял редкий лес. Наш Диоген, очевидно, любил уединение. Ни одной жилой постройки по соседству. Я припомнил, что минут десять назад проезжали какой-то сельский магазинчик.
        Мы вылезли из машины, разминая конечности. Ластик семенил вокруг, принюхиваясь к каждой травинке и размахивая хвостом. Полковник открыл багажник и вручил каждому по пакету, плотно набитому продуктами.
        - Заехал, вот, заранее… купил к чаю…
        Я заметил идущего к нам от дома человека. Уверенная энергичная походка диссонировала с окладистой седой бородой почти до пупа. Длинный выцветший халат, перехваченный армейским ремнем с бляхой, напоминал подрясник.
        Мужчина остановился у калитки, отворил ее и помахал нам.
        - Милости прошу, гости дорогие.
        Мы переглянулись и последовали за полковником. Хотя справедливым будет все же сказать: последовали за Ластиком. Пес, завидя хозяина дома, припустил к нему со всех четырех лап. До чего дружелюбная собака…
        Степан Вениаминович обменялся с мужчиной крепким рукопожатием, Ластика потрепали за ухом, настала наша очередь знакомиться.
        - Евгений Александрович, - протянул я руку.
        - А я, - ответил Диоген, - собака Диоген.
        Пришлось искать помощи у Юли и полковника, но они молчали, скривив губы в улыбке.
        - Кто бросит кусок - тому виляю, кто не бросит - облаиваю, кто злой человек - кусаю, - продолжил Диоген, глядя на Ластика и довольный вызванным эффектом.
        - Все эти твои шуточки! - хлопнул его по плечу Степан Вениаминович. - Молодежь уже не та пошла, не понимает.
        Юля закатила глаза, затем бросила:
        - Юля, очень приятно, - и, не дожидаясь ответа, направилась к дому.
        - Вижу товарища по несчастью, - вновь расплылся в улыбке старик, разводя руки для объятия, его длинные волосы были опрятно зачесаны, с середины широкого лба начинался аккуратный пробор.
        Ремкко посмотрел по сторонам, будто желая убедиться, что слова относятся к нему. Затем сказал, отстраняясь:
        - Дед, тебе бы почаще с народом видеться. А то лезешь целоваться, как солдатня с похода.
        - Ишь какой…, - не рассердился Диоген. - Видна порода. И кто же тебя такого выписал, придумал? Как папу зовут, знаешь?
        Степан Вениаминович поспешил перебить друга:
        - Пойдем в дом. Угостишь нас кофе.
        Внутри было простенько, даже аскетично, но, на удивление, чисто и уютно. Вместо запаха сырости и гнилых досок в доме пахло выпечкой. На единственном столе в комнате, куда нас привели, лежала посеревшая от стирки скатерть, в обрезанной пластмассовой бутылке стояли ветки вербы, два табурета покрывали круглые пестрые половички. На них уселись полковник и Юля, нам с Ремкко указали на длинную скамью у другой стены. Продукты сгрузили на пол у стола.
        - Может убрать в холодильник?
        - Я не верю в существование холодильников, - улыбнулся мне Диоген.
        В противоположном углу я заметил массивные полки, идущие от самого пола. Все было заставлено книгами. Разглядеть корешки мне не хватало зрения. На прикроватной тумбочке также валялось несколько томов: «Илиада» Гомера, еще какой-то современный фантастический автор, судя по обложке, и что-то заумное на немецком или голландском. Рядом с книжками примостились ручка и блокнот, оставленный открытым на развороте. Листы исписаны мелким убористым почерком. Чем он интересно занимается? И давно ли уже? Вообще, какой у него статус? Все еще сотрудничает с правительством, конторой или получил свободу и возможность идти на все четыре стороны?
        Диоген спокойно копошился у плиты, видимо, готовя обещанный кофе.
        - Давно прибыли? - спросил он, не оборачиваясь.
        - Этой ночью, - полковник даже на неудобном табурете не сутулился и держал спину прямо.
        - Еще двое, значит?
        - Да.
        - А Ластик что?
        - А что он? Тех двух могло выкинуть где угодно. Как ему учуять? В пределах города он еще мог бы…
        Надо же, а я думал, что Ластик просто милый пес. Ну, конечно, было заметно, как он реагирует на Ремкко, как внимательно обнюхивал меня в первый раз. Я подозревал у него особые таланты, но чтобы обнаруживать выходцев из игры на таких расстояниях, пусть даже в пределах города… Силен, мохнатый.
        Всем налили кофе: получился забористый. На столе возникли баранки, пряники, собственной выпечки булка с самодельным вареньем. Покупное достали из привезенных пакетов, а хозяин угощал хенд-мейдом. Правильно, а чем еще в изоляции заниматься? Я бы тоже освоил приготовление соленьев, сушеньев, вареньев… Рыба там, грибы, ягоды, мята, травяные сборы. На этом вообще люди деньги делать умудряются, хотя Диогена это вряд ли волновало.
        Ластику накрыли в предбаннике, налив в одну миску воды, а во вторую положив несколько костей, судя по размеру - мамонтовых. Тоже из книжки что ли сюда закинули?
        Когда кофе выпили, заварили травяной напиток: иван-чай, сушеные ягоды, какая-то еще зеленуха. Ремкко сам вызвался сходить на колодец за водой. За чаем Юля и Степан Вениаминович пересказали произошедшее, аккуратно опуская излишние детали. Дед Диоген был умный, все понял и больше тем об игровых мирах и родословной Ремкко не касался.
        После трапезы - именно так хотелось назвать наш прием пищи в этом доме - Диоген прибрал со стола и скомандовал:
        - Молодежь, идите-ка по огороду погуляйте, хоть чистым воздухом подышите, а мы тут стариковский совет устроим. Грядку можете пока мне вскопать. Лопаты - в сарае.
        Юля с безразличным видом двинулась к выходу, я поднялся за ней, а Ремкко явно задумался.
        - Ты-то куда собрался, лохматый? - обратился к нему хозяин дома. - Вижу, зим ты прожил не сильно меньше нашего, хоть и выглядишь молодцом. Оставайся, твою проблему решать будем.
        Я закрыл дверь в комнату снаружи, а оттуда еще прилетело указание от полковника:
        - Ну или хоть с Ластиком погуляйте, только пусть с котами не дерется и коз не гоняет!
        Раскомандовались оба! Так тут еще и скотный двор?! Хорошо все-таки устроился философ!
        Весеннее солнце рисовало длинные утренние тени. Выпустив пса вперед, мы завернули за дом и двинулись в направлении длинной постройки из посеревших досок. Рядом с ним как раз виднелась гуляющая рогатая скотина. Большой все-таки участок, я сразу и не понял. Это ж сколько тут соток, интересно? Я уже мысленно расчерчивал территорию на квадраты, вычисляя площадь, когда меня отвлекла Юля.
        - Старый зануда. Пригрелся тут сначала на казенных харчах, а теперь вон, - мотнула она головой, описывая полукруг, - в огородника играет.
        - А ты его знала до этого?
        - Нет, понятия не имела о его существовании. Кинолог тот еще конспиратор. Если теперь окажется, что среди нас сотни и тысячи попаданцев живут - не удивлюсь.
        - Ну сотни и тысячи - это ты загнула…
        - Да пошел он… я десять лет в конторе. Сколько инцидентов закрыла, сколько потенциальных проникновений, утечек, несанкционированных выходов, - девушка со злобой пнула подвернувшуюся кособокую табуретку высотой в тридцать сантиметров, годную лишь на то, чтобы с нее грядки полоть.
        - Да ладно тебе, сама же знаешь, где работаешь. Тайны, секреты, все дела, - я неловко протянул руку и дотронулся до ее плеча.
        Немного прошли молча.
        - Эй, кисюня, кс-кс-кс, иди сюда, - заприметила Юля рыжую кошку, выжидающе затаившуюся в проходе между грядками.
        Все-таки девушки - такие девушки, увидела кошку и все печали забыты. Я оглянулся в поисках Ластика: локальных звериных конфликтов нам тут еще не хватало, но пес бегал от дерева к дереву, оставляя собачьи посты на местном форуме.
        Кошка оказалась себе на уме и припустила в противоположную от Юли сторону.
        - Тварь блохастая, - фыркнула девушка в отместку.
        - А чем ты до этого занималась? До конторы?
        Юля посмотрела на меня и лукаво улыбнулась.
        - Твои предположения?
        - Ну не знаю… может в органах работала? Или школу милиции заканчивала?
        - Пфф, очень надо.
        - А что тогда?
        - Да ничем я не занималась. В универе училась на программиста. Ну как училась, одно название. Больше в компьютер играла. Сначала, как все, дум, квака, халфа, Ка Эс. В компьютерном клубе времени проводила больше, чем дома и на учебе. Прямо местной звездой была. Сам понимаешь, бабы то туда не часто заходили. Потом в ВОВ затянуло… с учебой проблемы начались. Поучаствовала в паре соревнований… ну а дальше… завербовали.
        - А тебе что, твоя работа не нравится?
        - Почему?
        - Ну так рассказываешь, словно это история падения честной девушки. Типа, мой путь на панель.
        Юля прыснула.
        - Да я вообще, не очень жизнерадостный человек, если ты не заметил. Работа, кстати, чуть ли не единственная вещь, которая в жизни не раздражает.
        Я решился задать давно мучавший вопрос.
        - А личная жизнь? У тебя есть кто-нибудь?
        Юля посмотрела на меня уже без тени улыбки.
        - А на что похоже? Конечно, я замужем. Муж - нефтяник, работает вахтовым графиком: сорок дней за полярным кругом на смене, потом приезжает домой. У нас двое детей, мальчик Кеша и девочка Василиса, оба учатся в специальном интернате для будущих специальных агентов конторы. Домой приезжают только на летние каникулы.
        Я, как говорится, приуныл. Это правда? Почему же она раньше не сказала? А почему я раньше не спросил? Навыдумывал тут себе хрен знает чего. Конечно, молодая красивая девушка, смелая, с изюминкой, совсем не простушка… наверняка внимания со стороны мужчин хватало. А ее резкость в выражениях - свидетельство тоски по мужу и детям…
        - Интеграл, ты че так напрягся? - судя по всему, на моем лице отразилась такая вселенская скорбь, что Юля не выдержала и рассмеялась в голос. - Какие дети? Какой муж? Я похожа на семейного человека? Разве не видишь, какая у меня работа? Поспать, посрать некогда, не то что по свиданиям ходить или сопли за спиногрызами подтирать.
        Я невольно выдохнул. Вышло слишком заметно.
        - Ты никак обрадовался, что ли? - продолжала она ржать. - Тебе вообще какой интерес? Ты что… подкатить решил?
        Я почувствовал, как щеки заливает краской. Вот холера! Что за детский сад?! Надо выкручиваться. Но если пытаться отмазаться - то будет еще хуже. Лучше держаться скомпрометированной линии поведения.
        - Может и решил…, - прозвучало процентов на девяносто хуже, чем я рассчитывал.
        Юля округлила глаза, изображая удивление, но хотя бы перестала смеяться.
        - Тогда поработай над своими навыками телохранителя. Последний раз мне чуть кишки на нож не намотали. А пенсия по инвалидности у нас не очень. Боюсь, семейный бюджет сильно просядет.
        Вот пойми ее тут, опять шутит или нет. Хотя я отчетливо почувствовал флирт. На этом и остановимся. Значит - ура? Дорога свободна? Зеленый свет? Но все-таки с Юлей нельзя расслабляться. Надо продолжать работу в этом направлении. Раз уж о своих намерениях высказался и не был отвергнут, то заднюю включать нельзя. Эта новость и несказанно радовала, и заставляла напрячься. Ну а что я хотел? Когда открытая душа означала защищенность? Наоборот, человек становится уязвимым. Такая уж плата за надежду на взаимность.
        А раз уж упомянули деньги, то надо поинтересоваться у Степана Вениаминовича, что там насчет моей зарплаты. Уже несколько дней жизнью рискую, а сам даже не трудоустроен у них. Мелочь, конечно, но все-таки. Может быть пора уже и о семье задуматься… Ипотеку взять…
        - Вот дерьмо! - выругалась Юля, возвращая меня из мира розовых грез. Она провалилась каблуком в слишком мягкий грунт и теперь пыталась очистить сапог от налипшей грязи, забавно прыгая на одной ноге. - Не, не дерьмо, земля.
        Я подставил плечо и совместными усилиями получилось очистить каблук.
        - Ступай по дорожке.
        - Спасибо, Кэп, - проворчала Юля.
        - Пойдем, козочек посмотрим или что там у него еще в сарае живет, - предложил я.
        Мы пробирались по деревянным мосткам до сарая, распугав попутно еще двух кошек. Юля то и дело хваталась за меня, чтобы не потерять равновесие. Да, сомнительная близость, но я был рад и такому. В нормальных условиях следовало пригласить ее хотя бы в ресторан, пообщаться в неформальной обстановке, красиво поухаживать, показать себя с лучшей стороны, в обществе, где галантность манер ценится выше, чем умение орудовать мечом, но учитывая ситуацию, я понятия не имел, когда может представиться такая возможность. Ладно, спасибо и за то, что имею.
        Козы сперва не сильно заинтересовались нашим появлением, продолжая мирно тусоваться в неком подобии загона. Лишь бородатый козел подбежал ближе, обозначая статус, но ретировался под давлением грозной Юлиной брани в его адрес. Зато одной козе это понравилось, и она подошла к нам поближе.
        - Ну ладно, раз такая смелая, на тебе травки, - Юля нашла небольшой пучок свежей травы, вырвала его и сунула животному. Коза все сжевала и потянула морду за добавкой. - Вот хитрожопая, еще хочет.
        Я оставил Юлю кормить скот, меня же тянуло внутрь сарая и, осторожно перескакивая скопления характерных фекальных шариков, я оказался у покосившейся двустворчатой двери, закрытой на проволоку. Развязал ее и осторожно протиснулся внутрь сквозь небольшую щель. Под ногой скрипнула доска - хорошо хоть какой-то пол. Вместо коров и свиней обнаружил верстаки, несколько советских шкафов, пару столов: не совсем пригодное для мастерской помещение… особенно учитывая суровый зимний климат этого региона.
        Каких только предметов здесь не было! Массивные песочные часы, пожелтевший глобус, колбы, чашки Петри, штангенциркуль, напильники, пилы, рубанки, ножовки, деревянные и металлические заготовки, распухшие от влаги книги, мешки с непонятным содержимым, чайники, кастрюли, разломанная микроволновка, велосипедное колесо, несколько советских журналов, два пластмассовых ящика с пустыми бутылками из-под водки, растрепанный тулуп, картина заснеженных гор, старая детская кукла без одного глаза, массивные часы с маятником, под потолком висело чучело крокодила, вроде всамделишное. Чем же он тут занимается? Диоген - это что, Коробочка Гоголя?
        Неожиданно позади меня что-то зашуршало и затопало по половицам, обернулся - Ластик прибежал. Он тоже заинтересовался наполнением сарая, начал принюхиваться то к мешку, то, поставив передние лапы на стол, вынюхивать раскиданные на нем предметы. Несколько раз полаял, призывно посмотрев на меня. Первый раз - когда обнюхал глобус. Я подошел и тоже внимательно изучил шарик. Ничего необычного, желтая отслаивающаяся бумага, контуры материков, надписи на английском… нет… латынь? Делали такие в СССР или привезенный откуда-то? Следующий собачий гав пришелся на завал в углу стола. Среди слесарных инструментов я сразу же заметил резную рукоять старинного пистолета. Из такого еще Пушкин стрелял - вещь, раритет. Осторожно покрутил его в руках, зачем-то понюхал, положил обратно. Вдруг из него и убили поэта? А что, от этих диогенов всякое можно ждать, судя по всему. Последним наше внимание привлек металлический шар - Ластик залаял на стоящий в углу мешок из-под сахара, даже попытался раскрыть его лапами, пришлось помогать, на самом верху всевозможного скарба будто изнутри светился шар. Я осторожно достал его и
покрутил в руках: небольшой, помещается в ладони, но тяжелый, наверное, на килограмм, сделанный словно из латуни, покрытый то ли царапинами, то ли затейливым орнаментом. Удивительно, но в прохладном помещении он приятно грел кожу при касании.
        - Ааа! Дура рогатая, иди в жопу! - раздалось с улицы и в сарай влетела Юля, тут же плотно прикрыв за собой дверь.
        - Что случилось? - спросил я, невольно спрятав шар за спиной.
        - Да я козу-дерезу кормила и нечаянно попала ей травой в нос. Она чихнула, так смачно типа как в мультике. Ну мне понравилось, и я еще ей несколько раз в нос траву сунула. Она опять чихать начала. А потом, паскуда, догадалась, что я над ней прикалываюсь и решила меня забодать, - Юля рассмеялась. Сейчас она выглядела какой-то счастливой, словно из детства. - А вы чего вы тут застряли? Пива что ли нашли заначку?
        - Глянь, - протянул шар девушке.
        - Прикольно, драконье яйцо!
        - Неа, это сфера! А яйца - эллипсоиды, - поправил я.
        - Сам ты эллипсоид! Когда у тебя слова то заумные кончатся…
        - Они не заумные, а точно характеризующие предметы.
        - Ладно-ладно, завали, уши вянут, - замахала она руками. - А что это по-твоему?
        - Без понятия. Но что-то необычное. Потрогай, какое теплое.
        - Делать мне нечего, яйца твои трогать, - фыркнула Юля, но осторожно дотронулась до шара.
        Ластик вился вокруг ног, всем видом выражая желание изучить находку поподробнее.
        - А что скажет Ластик? - спросила Юля. - Дай ему понюхать.
        Я опустил руку вниз, пес ткнулся носом и тут же зашелся лаем.
        - Вот старый хрыч, приволок откуда-то, - девушка выругалась и решительно выхватила у меня шар. - Объекту даю кодовое название «палантин» и конфискую в интересах госбезопасности.
        Вот опять не поймешь, шутит она или на полном серьезе?
        - Палантир - это шар из «Властелина Колец», - поправил я, на всякий случай, - через который можно было осуществлять связь на расстоянии.
        - Жека, тебе не кажется, что называть шар - шаром, это ни разу не кодовое название? А палантин - это шарфик такой бабский. Самое оно.
        Пришлось признать правоту коллеги. Здесь она подумала на два хода вперед.
        Зазвонил телефон. Юля коротко ответил, отключила связь и сказала уже мне:
        - Кинолог зовет. До чего-то они там додумались.
        Шар, или Палантин, засунула во внутренний карман пальто.
        - Ты серьезно его возьмешь?
        - Да! В интересах следствия. Хрен его знает, этого Диогена из бочки, что он тут мутит. Я про него не слышала, досье не читала, может он вообще левый чувак.
        Я понимал ее настроение. Юлю глубоко задело, что Степан Вениаминович никогда не рассказывал о своем приятеле. Конечно, после таких новостей происходит некоторая переоценка ценностей и доверия. Ладно, неизвестно, как долго Палантин пролежал в этом мешке и когда Диоген спохватится о пропаже. Учитывая, что в сарай может зайти любой проходящий мимо бомж, вообще удивительно, что его не обносят раз в месяц. Но, на всякий случай, я поправил мешок, вернув его в изначальное положение, будто бы никто его и не трогал.
        - Главное, чтобы наш шерстяной друг перестал на шарик агриться, - задумчиво сказала Юля, глядя на пса.
        - Чего делать?
        - Реагировать, как фанат Зенита на красно-белый шарф, как Жанна Д’Арк на англичан, как «Ворд» на ошибку…, - пояснили мне. - Ластик, будь другом, не спали нас, а я тебе потом вкусную косточку дам. Договорились?
        Удивительно, но пес как-то странно зевнул, перестал махать хвостом и изобразил подобие улыбки. А что, ученые доказали, что собаки обладают схожей с людьми мимикой.
        В дом, однако, мы вошли только вдвоем, оставив Ластика гулять. В комнате, где недавно пили чай, странно пахло кислятиной. Диоген сидел на табуретке, прислонившись к стене. От утренней веселости не осталось и следа: глаза впали, уголки рта тянули губы к полу.
        Ремкко и полковник были, напротив, воодушевлены и не могли устоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.
        - Через три дня вы летите в Эдинбург! - выдал Степан Вениаминович, как только мы вошли. - Раньше не успеть. Нужен загранпаспорт для Ремкко и ветсправки для Ластика. Да и самолет наш основной занят, может быть получится один из резервных расконсервировать…
        Глава 10. Залечь на дно в… Эдинбурге. Часть 1.
        Лететь на туманный Альбион решили порознь, как в том фильме: с целью конспирации и потому что билетов не было. С частным самолетом нас обломали, так что добираться пришлось по старинке - в эконом-классе.
        Я и Ремкко получили билеты до Лондона, а охотника снабдили еще и новеньким загранпаспортом, о подлинности которого я решил лишний раз не спрашивать, наверное, у конторы есть свои методы. Юля с Ластиком летели сразу в Эдинбург. Там, в условленном месте, мы и должны были встретиться.
        От кого нам следует скрываться, было тоже не совсем понятно, но учитывая земную природу деталей портала, использованного Беном, стоило ожидать вовлечения в ситуацию местных организаций неизвестного масштаба. Конечно, у конторы был список подозреваемых, наработанный годами, но ничего конкретного известно не было.
        Хорошо, что Диоген обладал какой-то метафизической способностью чувствовать собратьев-попаданцев в нашем мире. Хотя сам процесс гадания на кофейной гуще, козьих экскрементах или что он там использовал, мне посмотреть не удалось, сомнений в правильности выводов у Степана Вениаминовича не возникало - оставалось только довериться. Сказано, что Бен с Альтом в Шотландии - значит в Шотландии.
        За прошедшие до отправления три дня произошло не так много. Примерно сутки я просто отсыпался с перерывами на еду, хотя и не склонен к длительным пребываниям в гостях у Морфея. Потом, наконец, полностью разобрал вещи и тут же собрал сумку для предстоящей поездки. Сходил пару раз в магазин, приготовил обед, почитал в интернете про достопримечательности Лондона и Эдинбурга - мало ли, вдруг будет свободное время.
        Юля с Ремкко сходили в магазин и купили охотнику необходимый минимум повседневной одежды - не в боевом доспехе же по городу рассекать - а дальше практически все время проводили в конторе, мне же приехать туда и познакомиться с коллегами отсоветовал Степан Вениаминович. Это, конечно, начинало напрягать. Мое доверие полковнику и так не штурмовало заоблачные высоты, но с каждым невнятным объяснением из разряда: «сейчас неподходящее время», «в научно-исследовательском отделе аврал, работают ночи напролет», «лучше приурочим это к успешному завершению командировки», «я пока подготовлю тебе пропуск, службе безопасности нужно некоторое время» - шаталось все сильнее.
        Вся мотивация держалась на трех китах: растущая симпатия к Юле, лишь ей я полностью доверял, хотя и отдавал себе отчет в некоторой наивности такого подхода; научный интерес к происходящему; проснувшийся азарт к приключениям: еще бы, много ли кому удавалось неожиданно оказаться словно в фантастической книге? Также чувство собственного величия раздували открывшиеся у меня сверхспособности. Да, звучит смешно, но как еще назвать мое умение замедлять время в игре, или успешный вход и выход из виртуальности без всяких вспомогательных инструментов? Если верить Юле - это был первый случай. Другое дело, что после встречи с Диогеном ни я, ни она сама не могли быть уверены в полноте информации, которой Степан Вениаминович делится с нами.
        В один из дней Юля привезла из конторы пачку внутренних нормативных документов: политик, процедур, регламентов и мой трудовой договор: хоть какая-то подвижка в сторону светлого будущего. Документы изучил с присущей мне скрупулёзностью, но ничего оригинального не обнаружил. Даже как-то обидно стало, все по ТК РФ: отпуск, больничные, бла-бла-бла. А где же служебный Астон Мартин, распухший от высокотехнологичной начинки и вооружения? Я согласился бы даже на тюнингованную Победу. Хотя, учитывая специфику работы, мне выдадут компьютер и, возможно, модернизированный шлем виртуальной реальности, как у Юли. Вот и все гаджеты.
        Зарплату предложили хорошую, но маленькую. Конечно, в науке миллионами ворочать не приходится, если только на тебя гранты не сыплются, как из ведра, или в названии твоей деятельности нет буквосочетаний «рос», «гос» и «нано», но я привык к европейским доходам. Еще почему-то казалось, что в секретных организациях достойное финансирование и сотрудникам не приходится жаловаться на зарплату, типа, опять мир спас, а мне премию всего пять тысяч выписали… и то подарочными купонами в салон красоты. Ладно, трачу я не много, пока на жизнь определенно хватит, а дальше сделаю карьеру, получу повышение, раннюю пенсию…
        За такими обыденными размышлениями и делами я коротал дни. С Юлей общались мало - она возвращалась поздно и почти сразу же шла спать. Задуманный поход в ресторан пришлось отложить на неопределенный срок. Очень скоро я начал тосковать по ее обществу и, кто бы мог подумать, по грубым шуткам, сарказму и презрительному отношению к окружающим. Нельзя вот так взять, и начать проводить с человеком дни и ночи напролет, участвуя в невероятных расследованиях исчезновения персонажей компьютерных игр, попутно спасая друг другу жизни и шинкуя врагов в капусту, а потом вдруг вернуться к мирной размеренной жизни.
        Ремкко тоже оказался интровертом и с разговорами не лез. Мы стелили ему в гостиной, где он допоздна засиживался перед телевизором, то погружаясь в раздумья, то по-детски веселясь от забавного фильма. Очевидно, такой способ изучения нашего мира его вполне устраивал.
        Наступил день отъезда. Повторили с Юлей нюансы предстоящей встречи: где, когда, какой цветок к лацкану прицепить, чтобы узнать друг друга… В дверях немного замялись.
        - Постарайся никого не убить, - сказала она охотнику и пожала руку. - Ну и в полете не обделайся.
        Ремкко фыркнул, потом напрягся и выдал:
        - Первым делом, первым делом - самолеты, ну а девушки, а девушки - потом! - посмотрел на нас, ожидая реакции, как иностранец, выдавший фольклорную идиому на чужом языке. И где он успел «Небесный тихоход» посмотреть? На канал «Культура», что ли, по ночам залипает?
        В новых джинсах и косухе, с длинными волосами, собранными сзади в хвост, он выглядел даже круто: эдакий ветеран рок-движения. Только его слишком серьезный пронзающий взгляд выдавал несоответствие нашему миру. Надо ему очки купить как у Гарри Поттера, а что, он его уже наверняка смотрел, точно подумает, что это круто, а мы посмеемся.
        - Присматривай за ним, - обратилась ко мне Юля. - Ты теперь за главного. Но не обольщайся, это всего на пару дней.
        И как тут прощаться? В щеку поцеловать? Хотелось, конечно, но я не решился. Взял ее за локоть.
        - Ты тоже осторожнее там, - вырвалась у меня банальность. - Хорошего полета! Если что - звони, пиши.
        В такси Ремкко поинтересовался:
        - Вот смотрю я на вас и не понимаю… какие между вами отношения?
        - Ну… мы коллеги… и соседи…
        - Не юли, Евгений, - охотник почему-то приноровился называть меня только полным именем. - Не о том ведь спрашиваю.
        - Она мне нравится, - я решил, что надо, как минимум, свою позицию обозначить, а то, кто его знает, вдруг он тоже воспылает чувством к Юле - зачем мне такие конкуренты?
        - Ты ей это говорил?
        - Мы не так давно знакомы, как тебе может показаться.
        - Ооо! Поверь, я как раз и подумал: или вы совсем недавно познакомились, или ты слабоумный, как Магнус-дурачок из деревни Большие Пролежни. Пойми, женщины - они, как меч - любят сильных, решительных, смелых!
        - Ага, знаю. Если ты смелый, ловкий и умелый - джунгли тебя зовут… женщины, то есть.
        - Куда зовут? - не понял он шутки.
        - Ремкко, послушай, я ценю твое участие в обустройстве нашего счастья, но… это мой мир, и я знаю, как, что и когда нужно делать.
        - Евгений, ваш мир может быть и другой, а вот люди везде одинаковые: думают, что лучше, достойнее, умнее других, а на самом деле все постоянно чего-то боятся. Вампира, вурдалака, разбойника, оспы, бедности, старости… быть отвергнутым. Я же вижу, как она на тебя смотрит, особенно, когда этого не видишь ты. А последние дни в этой… в конторе вашей, о тебе постоянно вспоминала. И к месту, и нет. Юля, конечно, не похожа на романтическую дурочку, которая с тобой венки будет плести и по лугу бегать, но женская природа свое возьмет. Ты думаешь, ей дом, семью, детей не хочется? Думаешь, рада по чужим мирам путешествовать, врагов резать и постоянно жизнью рисковать? Никто в такой судьбе счастья не находит, если с головой все нормально. Даже я и то задумываюсь о спокойной размеренной жизни, но у меня другая природа. Я, кроме как убивать, ничего не умею. Меня сначала этому долго учили, не шибко интересуясь моими желаниями, а потом надо было как-то выживать, деньги зарабатывать.
        Эко его расперло на откровения. Я посмотрел на таксиста - в округлившихся до пятирублевой монеты глазах стоял страх.
        - Это он образно, - улыбнулся я, стараясь разрядить ситуацию.
        Ремкко понял, что увлекся и замолчал.
        - Спасибо, обязательно подумаю над твоими словами, - сказал я и протянул руку охотнику.
        Новый аэропорт Пулково потряс нас обоих. Я давно не летал из Петербурга и пропустил момент, когда вместо двух стареньких компактных терминалов появился один большой, современный, блестящий всеми поверхностями красавец.
        - Так, про эти ваши… самолеты я кое-что узнал, - сказал Ремкко в очереди к входной рамке. - Но зачем для них такой… дворец строить? Тут же целый городок может поместиться?!
        - Все для людей. А точнее, все для торговли. По сути, там внутри большой базар с задранными в небо ценами. Еще кабаки всякие, корчмы, таверны. Люди ждут свой рейс и тратят деньги.
        Я уверенно провел нас через все досмотры - запрещенного с собой мы ничего не везли, свой меч Ремкко, конечно же, оставил дома. Единственное, я волновался на паспортном контроле, но с детства крепкая вера во всемогущество КГБ и всех его производных шептала внутри успокаивающие слова. Так и вышло: к загранпаспорту вопросов не возникло. То ли был настоящий, то ли очень умелая подделка.
        В ожидании посадки мы праздно шлялись по залам, рассматривали витрины с сувенирами, одеждой, парфюмом и алкоголем. Я решил не усугублять и без того нервную ситуацию, поэтому стандартной закупки бухла в Duty Free мы делать не стали. Ремкко - мужик очень крепкий, но мало ли перекроется в воздухе - что нам с ним делать? Да ведь и не в Таиланд на отдых мы летели, а работать, ответственное задание выполнять на благо Родины и мира… миров даже.
        В Лондон прилетели к вечеру. В самолете охотник держался молодцом, пару раз шепотом рассказал мне, что драконов то в своем мире он встречал, но вот покататься никогда не удавалось. Затем он прилип к иллюминатору и практически не отвлекался от него всю дорогу, даже, когда кроме облаков под крылом ничего разглядеть было нельзя.
        Международный аэропорт имени Дмитрия Федоровича Хитроу - ладно, просто Хитроу - принял нас типичными очередями на прохождение таможни, особенно беспощадными к нерезидентам Европы. Как ни странно, в Лондоне, в кутерьме различных лиц и облачений, под какофонию акцентов, я почувствовал себя даже больше дома, чем по приезду в Питер. Хитрое существо человек, как аэропорт Хитроу - ко всему приспосабливается, ко всему привыкает. Прожил несколько лет на чужбине и вот уже отечественные бомжы кажутся тебе диковинкой.
        Ремкко без проблем впустили на территорию Великобритании и мне даже не понадобилось помогать ему с переводом английского языка. Вообще с присутствием в нашем мире больше одного языка он смирился достаточно легко. Больший интерес вызвали другие национальности, которых мы встречали тем чаще, чем ближе оказывались к нулевому меридиану. Увидев чернокожего мужчину в костюме, охотник даже остановился, схватив меня за руку.
        - А это еще что за раса? Он злой? Почему черный? Неужели никто не видит, что тьма наполнила его душу, и уже заполняет тело? Нужно его срочно кончить, погоди минутку…
        Пришлось сделать экскурс в историю планеты, пока мы спускались в метро, или тьюб - по-местному. Параллельно я пытался подмечать в толпе подозрительные личности, на случай, если нас здесь ждали представители враждующей организации. Но дело это оказалось неблагодарным. Глаз у меня не наметан, а в Лондоне, мягко говоря, все выглядят странными и подозрительными. Пока ты к ним не привык.
        Добираться до центра города или, как его тут называют, Сити, из Хитроу не быстро. С одной стороны, есть несколько альтернатив: вместо медленного и дешевого тьюба можно сесть на экспресс-поезд, стоит значительно дороже, по времени ты выигрываешь, но логистика тоже не самая удобная, можно заказать классический черный кэб - такси, но и здесь получается дорого и не быстро. Поэтому в любом случае самый верный помощник - терпение.
        Как и планировалось, мы добрались до вокзала Кингс-Кросс заблаговременно, дальше нужно было пересесть на ночной поезд и утром должны прибыть в столицу Шотландии. Меня вообще очень давно манила эта горная, прибрежная страна со свободолюбивыми жителями. Хотелось побродить по скалистому побережью, подставляя лицо холодным ветрам, устремив взгляд в сторону северного полюса, а после прогулки обязательно погреться виски или пивом в многочисленных пабах, обсудить с местными рыбаками тяжелую мужскую долю и посмотреть на рожу Ремкко, когда он увидит толпу мужиков в юбках. Хотя, конечно, я понимаю, что это стереотипы и килт - это праздничный исторический наряд.
        Устроившись в поезде, я написал Юле сообщение, что, дескать, добрались, все нормально, едем к тебе. Она была не онлайн, а пообщаться хотелось. В соцсетях изучил ее сухо оформленные странички, где фотографии не обновлялись по полгода, поддавшись минутной слабости поставил лайки на аватарку и последние посты.
        Рядом с нами шумно опустились в кресла два высоких англичанина лет под двадцать пять… а может быть и ирландца, или шотландца, оба были в чересчур хорошем расположении духа и кисло пахли пивом. Они сразу же как-то странно стали заглядываться на Ремкко, который, хоть и сидел у окна, но своей шевелюрой обращал на себя внимание.
        Минут десять они о чем-то перешептывались и хихикали, как подростки, потом набрались наглости и спросили охотника:
        - Извините, сэр, а вы не кинозвезда? - хорошо хоть спрашивали по-английски, и охотник ничего не понял. Посмотрел на них с прищуром и отвернулся к окну.
        - Точно! Это он! - аж захлопал в ладоши ближний ко мне парень.
        Этого стоило ожидать. Игры по популярности вовсю соревнуются с кино. И если ты летишь несколько тысяч километров, оказываешься в другом государстве и продолжаешь путешествовать там на поезде - то сколько людей ты встретишь за день? Конечно, кто-то узнал Ремкко.
        - Ребята, он не актер, просто внешность… колоритная, - я попытался их осадить.
        - Нет, теперь мы вспомнили! Он не из кино! Он из игры - Охотник!
        - Ребята, в играх не снимаются живые люди. Там работают анимированные три дэ персонажи.
        - Да брось ты, чувак! Все уже совсем иначе, - не унимались они. - Настоящие живые актеры позируют для…
        - Сам ты позируешь для своей Джейн, - перебил его второй, - там специальная технология используется для захвата движения и создания правдоподобной внешности!
        - Че эти два хотят? - не выдержал Ремкко. - Скажи, что, если не заткнут свою гортанную песню, я им ботинки в рот запихаю.
        - Ох ты! А на каком это языке он говорит? - удивились парни.
        - А вот ты сам реши, - я тоже стал срываться, потому что не хотелось унимать всю ночь разболтавшихся соседей. - Либо это компьютерный персонаж, чудесным образом переместившийся из игры в поезд до Эдинбурга и говорящий на никому неизвестном доселе языке алгоритмов нижнего уровня, либо это просто уставший и злой русский, который ни слова не понимает из того, о чем вы тут орете, но которого это все жутко бесит?
        Парни сперва заметно притихли, услышав о нашей национальности.
        - Хорошо, русские, не волнуйтесь так. Мы, наверное, действительно перепутали. Все же знают, что известных русских актеров не существует в природе! Ха-ха!
        Нет, теперь дать им по зубам захотелось и мне. Многое можно стерпеть, даже собственную гордость проглотить, но когда оскорбляют твою страну, а еще и логику - то это слишком! Пусть мы действительно не можем пока гордиться известными на весь мир компьютерными играми, но театр, кино - это наше!
        Хотя… все-таки скорее театр. Да и то он известен своей школой и большими гениями, а не плеядой ширпотребных голливудских рож, кочующих из одного фильма про супергеров в другой. Так что я не прав.
        Хорошо, что парни решили больше не шутить и полезли в смартфоны, то ли желая отыскать почудившегося им актера, то ли проверить игру. Нам повезло, что сконцентрироваться на этой задаче у них получалось не долго и вскоре они сперва залепетали про девушек, а потом и вовсе уснули.
        Утром, подъезжая к Эдинбургу, удалось разглядеть пейзажи за окном. Железная дорога последние километры змеилась вдоль побережья, подставляя взорам пассажиров, то зеленые луга с многочисленными стадами помеченных краской овечек: я так и не догадался, зачем именно это сделано, то уходящее в горизонт море, скалистый берег, прибрежные деревеньки на сто-двести домов. Все было очень аккуратно прибрано: поля - скошены, кустарники и деревья - подстрижены и росли только стройными рядами, даже скалы и те хвастались одеждой - натянутой сеткой, спасающей от камнепадов и обвалов горной породы.
        С вокзала, вместе с сонной процессией людей, мы двинулись в город. До паба, где мы условились встретиться с Юлей, было не так далеко и решили пройтись пешком. Холмистый Эдинбург встретил классическим серым небом и периодически накрапывающим дождем. По узким изогнутым улицам вверх и вниз шныряли машины и двухэтажные автобусы. Что-то в их манере вождения было неправильным - ах да… они ездили по левой стороне.
        При помощи навигатора в смартфоне мы добрались до паба - Ремкко в очередной раз удивлялся наличию в нашем мире таких устройств. Ему было сложно принять, что в этом нет ничего магического. Он скорее остановился на утверждении, что это мы неправильно толкуем понятие магии и наш мир напичкан ей по самое небо, а все дружно называют это странными словами «электричество», «компьютеры», «технический прогресс». С какой-то стороны он был прав, и я не стал спорить.
        Паб, как и принято, изнутри встречал интерьером гостиной или салона полутора вековой давности. В дизайне и стилях я разбираюсь еще хуже, чем в ботанике, поэтому вряд ли могу достойно описать комнаты. Скажу только, что в таком пабе больше чувствуешь себя, словно пришел к кому-то в гости, нежели, что сидишь в заведении общепита. Да и все смотрели нашего «Шерлока Холмса», их комната в фильмах была обставлена очень близко к тому, что увидели мы: кресла с высокими спинками, массивные шторы, дубовая мебель, полосатые обои темных тонов, ковры на полу, картины на стенах. Во всех английских, ирландских, шотландских пабах, обильно представленных в России, можно окунуться в такую же атмосферу.
        Юли на месте не было. Я еще раз проверил сообщения, зашел на ее странички - ничего. Последний раз была онлайн почти сутки назад, то есть еще в Петербурге. Набрал номер телефона - выключен или вне зоны действия сети. Теперь можно было начинать нервничать. Мы заказали еды: я - мясной пирог, а Ремкко - национальное блюдо, рыбу с картошкой фри. Взяли по пиву, несмотря на раннее утро. Оставалось только ждать.
        Что могло пойти не так? Для ответа на этот вопрос хорошо было бы понимать, кто нам противостоит. Улики намекали, что если Бен был выходцем из мира игры, то скорее всего у него был союзник по нашу сторону портала. Насколько могущественный? Почему использовал детали, произведенные по ГОСТУ, то есть где-то на территории бывшего СССР? Какую цель преследует и какова его осведомленность о нашей конторе? А Если Бен был таким же гостем, как и мы, то ситуация не менялась. Можно было добавить к списку вопрос зачем ему понадобился Альт…
        Я позвонил Степану Вениаминовичу.
        - Юля не выходит на связь. В условленном месте встречи ее нет. Опоздание на данный момент - 2 часа, - постарался как можно информативнее и не эмоционально отчитаться. Почему-то казалось, что отставному ГБисту это понравится.
        Дома было еще более ранее утро, но полковник ответил быстро и бодрым голосом:
        - Ситуация ясна. По нашим каналам мы отслеживали ваше перемещение. Холмогорова покинула Россию и прибыла на место. Что произошло после аэропорта - нам не известно. Вы не заметили слежки за собой? Какого-то странного поведения окружающих?
        Я рассказал о двух соседях в поезде, но полковник согласился, что такое рано или поздно должно было случиться.
        - Женя, не волнуйся, - впервые он обратился ко мне так неформально, - пока задержка не критична. Всякое могло произойти. Юля - опытная оперативница. Поступите следующим образом: отведи Ремкко в ближайшее заведение, вдвоем вас легче заметить, оставь его там и попроси никуда не уходить, сам вернись на запланированное место встречи. Дожидайся Юлю. Мы сделаем все, что сможем. Следующий сеанс связи - через час, если не случится ничего экстренного.
        Я объяснил охотнику план - он возмутился, что его оставляют в стороне, как маленького, но настаивать на своем не стал, мы расплатились и пошли к выходу. Перед дверью нас окликнул бармен:
        - Сэр, извините, за странный вопрос, но вы Интеграл?
        Я замешкался на несколько секунд, потом незаметно схватил Ремкко за локоть:
        - Будь на стреме, они меня знают, - затем обратился к бармену, - да, это я.
        - Одна леди только что звонила и оставила для вас сообщение…
        Глава 11. Залечь на дно в… Эдинбурге. Часть 2.
        - … Она просила передать, - тут бармен обратился к салфетке, на которой чернел текст, - встречаемся у «замка», смотровая площадка по правую руку от «пьяной мили», ждите «по одному».
        Некоторые слова бармен произнес на ломаном русском, внимательно вычитывая транскрипцию с салфетки. Видимо, Юля кодировала сообщение, боясь спалиться. Я поблагодарил парня и протянул ему десять фунтов.
        Вот и пригодилась моя туристическая подготовка. Даже в интернет лезть не пришлось. Замком по умолчанию в Эдинбурге был один, под «пьяной милей» она наверняка подразумевала улицу, подходящую к замку - «Королевская миля», но на ней было столько пабов и ресторанов, что альтернативное народное название напрашивалось само.
        Наконец, мы вышли наружу. Прохожих почти не было, но мы поспешили завернуть за пару углов, чтобы скрыться от лишних глаз, а уже там остановили такси. Пока ехали, я все время оглядывался назад, пытаясь рассмотреть слежку. Ремкко понял меня без слов и тоже озирался по сторонам.
        - Туристы? - щербато улыбаясь спросил водитель.
        - Да, город рассматриваем.
        - Может помедленнее ехать или окружным путем довести?
        - Нет, спасибо. Мы очень торопимся.
        «Королевская миля» - пешеходная зона, типа «Старого Арбата» в Москве или «Малой Садовой» в Питере, с трех-четырехэтажными старинными зданиями из серого камня, такси остановилось где-то на ее границе и дальше нам пришлось идти пешком. Я указал Ремкко направление и предложил разделиться. Хотя на этой узкой улочке в этом не было особого смысла. Лишь обилие туристов играло нам на руку, позволяя хоть как-то затеряться в толпе.
        Вся суть жизни шотландца стала понятна за те пятнадцать минут, что мы поднимались к замку мимо бесконечной череды заведений: магазины с килтами, волынками, шарфами из овечьей шерсти, стандартной сувенирной продукцией, пабы, магазины виски, пабы, магазины виски, еще пабы, пабы и еще пабы с виски. От завлекающих вывесок сосало под ложечкой. Атмосфера праздника, веселья, пьяного счастья цепной молнией передавалась между прохожими. Меня, правда, потряхивало и без молний - от страха. Кто его знает, что нас ждет у замка? Могло ли это быть ловушкой? Но ловушки не устраивают в таких людных местах. Никто не станет похищать или убивать людей на главной туристической площади страны. Да и совсем голыми руками нас так просто не возьмешь… по крайней мере, Ремкко. Учитывая, как он несколько раз укладывал отдыхать меня - справиться с тремя-пятью противниками он вполне способен. Хорошей же мыслью, словно солнечный луч пробившейся сквозь тучи тревог, было ожидание встречи с Юлей. Ведь я действительно переживал за эту грубиянку. Думать о том, насколько это чувство является искренним само по себе или же родилось
исключительно на безрыбье моего социального озера общения, я не хотел.
        Наконец, впереди, словно из камней мостовой, вырос монументальный замок, еще сотня метров и я вошел на территорию. Ремкко всю дорогу держался сзади, и я исхитрился остановиться и перевязать шнурки, чтобы взглянуть себе за спину и успокоиться, что охотник все еще следует по пятам, а не поддался завлекательным крикам из таверны и уже не сидит и пропускает стопку за стопкой.
        Дальше я подошел к ограждению на смотровой площадке по правую руку от улицы. Огляделся вокруг: совсем рядом возвышалась резиденция Шотландских королей, замок действительно выглядел грозно, его строили, чтобы держать оборону, а не устраивать балы. Построенный на отвесе, он отбивал большинство планов взять его штурмом еще при первом взгляде. С площадки открывался вид на город, высота в самом деле была приличной и за стелящимися по крышам домов облаками можно было угадать очертания порта и спокойную серость моря.
        Ремкко занял противоположную от меня площадку. То есть ту, которая была по левую руку от улицы. Хотя… как принято считать в таких случаях? По правую руку, если стоять лицом к объекту или спиной? Блин! Хорошо, что нас двое. Кто-нибудь да встал правильно.
        Чтобы казаться естественным, достал смартфон и принялся фотографировать все вокруг. Здесь, на верхотуре, было ужасно ветрено. О голые руки и лицо с силой разбивались капли дождя, и я пожалел, что не зашел купить шарф и перчатки.
        Ремкко же полностью увлекся замком. Пожалуй, это было единственное напоминание о родном мире, встретившееся ему за последние несколько дней. Ностальгия - штука такая.
        - Эй, сэр, не сфотографируете меня на фоне замка, - обратилась ко мне на английском женщина в черной болоньевой ветровке, черной шапке и бежевом шарфе, натянутом по самый нос.
        Я убрал смартфон и взял протянутую мне одноразовую мыльницу - надо же, люди еще таким пользуются. Странным образом женщина не раскрывала лица, словно именно в таком виде и собиралась остаться на фотографии. Ну что же, если о художественной композиции речь не идет и человеку лишь нужна отметка на память, типа, я тут была - пожалуйста.
        - Женька, это я! - прозвучал приглушенный русский голос откуда-то со стороны позирующей девушки.
        - Во я дебил! - вырвалось у меня. - Не узнал тебя!
        - Стой! Не подходи! Делай фотку. Ремкко с тобой?
        - Да, на другой стороне стоит.
        - Сейчас медленно идите за мной, где-то третий паб справа будет. Там закуток есть. Садитесь за мой столик.
        - Хорошо, - я протянул ей мыльницу обратно.
        - Фотку-то сделай! Вдруг больше не вернусь сюда.
        Когда Юля направилась от замка, я взглянул на Ремкко - тот заметил нашу встречу и выжидающе смотрел на меня. Неловким сигналом я показал, что, мол, давай за мной. Он понял, кивнул. Такой цепочкой мы и зашагали к месту. Признаться, игры в конспираторов мне уже начали надоедать, особенно по нервам ударила история с исчезновением Юли. Теперь можно вздохнуть с облегчением - она была жива, хотя какая-то угроза и оставалась. Я уже начал думать, что расшибу лоб о тайны и интриги происходящего. Стоп! А где Ластик? Они ведь должны были прилететь вместе? К шерстяному товарищу я тоже успел привязаться! Хоть бы с псом ничего не случилось!
        Заметив в какую дверь вошла Юля, я прошел за ней. Этот паб обставлен в более современном стиле и посетителей в нем было не в пример больше, чем там, где мы сидели утром. Люди стояли вдоль стойки и вокруг высоких столов. Все шумели, смеялись, по углам висели телевизоры, показывающие лошадиные скачки. Обстановка была что надо, для желающих затеряться от чужих глаз в толпе.
        Как и было сказано, в пабе имелся закуток, в нем стоял широкий стол на шесть человек. За ним уже пристроилась Юля, а рядом, шлепая по полу хвостом, расселся Ластик!
        - Ластик, друг, - вырвалось у меня, - ты что, место сторожил?!
        Пес сдержанно гавкнул и подбежал ко мне здороваться.
        - Я тоже рада тебя видеть, Женя, - с укоризной ответила Юля. - Да, здесь к собакам очень лояльное отношение. Я договорилась с барменом. Оставила сторожить бронь столика.
        - Прости! Я тоже действительно очень рад, что с тобой все в порядке. Ты бы знала, как я переживал!
        - О! Все в сборе, - громыхнул басом Ремкко из-за спины.
        - Садитесь, что как не родные, - предложила Юля, двигаясь на диване.
        Тут же подоспела официантка, видимо, только и ожидающая ее возвращения.
        - Виски, бутылку, - сказал Ремкко по-русски и добавил, сопровождая слова международными жестами. - Ну и жратвы какой-нибудь.
        Как ни странно, девушка его поняла, закивала головой, сказала «Окей» и удалилась. Мы удивленно посмотрели на охотника - здорово он осваивается. Воистину, телевидение - страшная сила!
        - Рассказывай, что случилось! - сгорая от нетерпения, сказал я, плюхаясь на диван.
        Не упуская случая, я приобнял Юлю, а она в ответ прижалась к моей щеке:
        - Колючий, - заметила то ли с удовольствием, то ли раздраженно. Пойми этих женщин, кому-то нравится щетина и борода, кому-то исключительно гладковыбритых подавай.
        Ремкко устроился рядом, а Ластик, явно радовавшийся встрече, суетился под столом, охаживая наши ноги хвостом и дружелюбно просовывая морду в живот каждому по очереди.
        - Подстава подстав случилась, мягко выражаясь, - начала Юля, набирая побольше воздуха в легкие. - Долетели мы вчера нормально. Сели в такси и поехали в отель. По сторонам я смотрела - слежки никакой не было. Ластик тоже шуму не поднимал, значит никакого инопланетного… тьфу, иномирного вмешательства не чувствовал. В отеле разместились, все хорошо. Прошли в номер. Разделась, животное покормила. Спать, думаю, еще рано ложиться. С вами встреча только утром. Решила спуститься в бар при отеле. И вот, знаете, кто бы что ни говорил, но порой вредные привычки реально спасают жизнь. Если бы я просто так в телек залипла в номере или, того хуже, уснула, то не известно, чем бы все это кончилось.
        Как раз на этих словах подоспела официантка с нашей бутылкой и тарелками закусок. Поставила все на стол, плеснула каждому грамм по пятьдесят и ретировалась.
        - Ну… за вредные привычки! - выдал Ремкко, подражая интонации известного киношного генерала, и в очередной раз удивляя, как быстро он поглощал культуру чужого мира. Зря он мне жаловался, что кроме убийств больше ничего в жизни не умеет, у него определенные таланты в гуманитарных сферах.
        - Так вот, - продолжила Юля, выпив и даже не поморщившись, - обула я сапоги, Слава Богу взяла карточку банковскую, паспорт и так лежал в кармане брюк, телефон оставила на зарядке, и подхожу к двери… а она возьми, да и откройся мне навстречу! Там два мужика в черных куртках - сразу видно, что не горничные. Они растерялись, конечно, не ожидали со мной в дверях нос к носу столкнуться. Я первая нашлась: пнула одного по яйцам - он согнулся, а я назад в комнату. Кидаюсь к окну - но там не вариант: шестой этаж, никаких пристроек рядом. Тут второй вбегает, в руке шокер, а на него Ластик как бросится из-за угла и прямо ему в руку вцепился, спасибо тебе, морда дорогая, - Юля погладила вовремя подвернувшегося пса за ушами, - мужик орет, шокер выронил, а я его сверху по башке лампой настольной огрела. Смотрю - вроде обмяк. Тут забегает второй, я уж не помню, как, но мы вдвоем с псиной на него накинулись, ну и как учили - глаза, горло, пах… короче, он тоже свалился. А мы деру. Во чем была, в том и побежала. Ластик за мной. Спускаемся по лестнице на первый этаж, бегу через холл, кричу, полиция, полиция, шестой
этаж… хотела сказать насилуют, да слово вылетело из головы… Останавливаться желания не было, кто их знает, что за чуваки пришли по мою задницу. Выбежали на улицу и дальше, дальше, не останавливаясь. Так… вы наливайте, чего уши развесили, видите, у человека шок…
        Я снова наполнил стаканы, заодно попробовал принесенные закуски: сырные шарики, свиные уши, еще какие-то мясные ассорти… вполне себе съедобно, правда, за мизерные порции в таких заведениях любят драть, как в другом месте за половину стейка. Ладно, вроде командировочные обещали, да и повод есть отпраздновать.
        - Ловко вы с двумя мужиками расправились, - одобрительно заметил Ремкко, выдыхая после выпивки.
        Юля кивнула и продолжила:
        - А дальше… куда было идти? На улице ночь, холодно, дождь. Прыгнули в такси, попросила отвезти нас в отель подешевле и подальше. Очутилась в каком-то задрипанном месте, хорошо, что принимали карточки и собак. Без телефона даже толком было вам не сообщить, что случилось. Попросила на ресепшене найти в интернете номер паба, где договорились утром встретиться. Когда позвонила, оказалось, что они уже закрыты. Пришлось идти спать. Думала ехать утром на вокзал вас встречать, так ведь не помню, во сколько приезжаете. Вот ведь жизнь - без телефона человек уже ни на что не способен - вся информация в нем. Утром, каюсь, еще и проспала немного. Потом сразу же позвонила в паб, передала сообщение. А дальше нашла магазин - на улице все-таки холодно. Купила куртку, шарф, шапку, замоталась посильнее… хотя какой смысл пытаться замаскироваться одеждой, если, вон, у меня Ластик рядом бежит. Женщина с лабрадором - ориентировка просто огонь! Но делать нечего - двинулись к замку.
        - Ты все правильно сделала, очень мудро поступила, не растерялась, - решил я подбодрить, - ты вообще большая молодец…
        Ремкко незаметно пихнул меня под столом. Я сразу понял, что начинаю заговариваться. Однако, мы выпили еще. Принесли вторые блюда. Опять мясной пирог, рыбу с картошкой, ребрышки.
        - Кто эти люди, которые на тебя напали? - деловито поинтересовался охотник.
        - А чтоб я знала. Видимо те же, что помогли твоего друга в наш мир стибрить. Как они меня вычислили - ума не приложу.
        - Кто знал, куда ты направляешься?
        - Вы, полковник, еще несколько человек в конторе. Не скажу, что операция была сверхсекретная, но по такому поводу никогда стараются не распространяться больше, чем нужно.
        - Я бы поговорил с каждым из этих людей, - сказал как плюнул Ремкко. - Знаю много способов развязать язык: угрозы, кулаки, дыба, еще двадцать аргументов в виде пальцев на руках и ногах.
        - Вернемся домой, обязательно их опробуем, - с обидой за Юлю поддержал я охотника.
        - Мы не знаем, что это за люди, какие у них возможности? Мы ведь тоже выследили Бена и Альта на огромном расстоянии… если этот полоумный старик не набрехал, конечно, - Юля меланхолично крутила свиное ухо в руках.
        - Почему ты думаешь, что он полоумный?
        - А ты, Ремкко, его сарай не видел. Там столько хлама и каких-то абсолютно сюрреалистичных вещей, что я чуть не аху…, - девушка закашлялась.
        Мне захотелось спросить про тот странный шар, который она забрала из сарая, но все-таки сдержался, несмотря на выпитое.
        - Кстати, Ремкко, - продолжила Юля, - ты же присутствовал, расскажи, как он определил, что Альт с Беном именно в Эдинбурге?
        - А я не понял ничего. Дерьмоген этот достал обшарпанную книгу, потом какой-то шар, картой обклеенный, затем еще странное приспособление, вроде как две спицы. Книгу стал листать, шар - крутить, спицами водил и тыкал то туда, то сюда, а еще… - Ремкко неожиданно схватил бутылку, плюхнул себе виски и выпил в одиночку, - а еще… он попросил меня… нассать в банку и спицы свои туда макал. Вот уж точно, либо маг, либо идиот.
        Кроме глобуса и стакана мочи даже мне не удалось распознать остальные вещи и проведенный обряд. Скорее всего, действительно что-то метафизическое. Или же он просто знал ответ заранее, а дурацкий обряд-ритуал сделал для показухи. Ну как всякие шаманы-экстрасенсы-ясновидящие, только с той разницей, что они вообще никаких ответов не знают.
        - Ладно. Что дальше будем делать?
        - Напьемся, наедимся, выспимся и утром пойдем туда, куда старик сказал, - зарумянившееся лицо Юли расплылось в улыбке.
        - Жаль, оружия никакого нет, - передернул плечами Ремкко.
        - Так можно же купить! - взорвался я идеей и с сожалением посмотрел на опустевшую бутылку виски. С сожалением - потому что зря мы столько выпили. Друзья же поняли мой взгляд иначе: подозвали официантку и заказали по пиву. Я пытался возразить, что по науке понижать градус нельзя, утром организму будет плохо. Но оказалось, что разработчики игры «Охотник» были те еще алкоголики и заложили ему в голову тезис, который он не преминул ввернуть по ситуации:
        - Водка без пива - деньги на ветер! Виски вашего тоже касается, - умник хренов, ему то что, у него метаболизм, как у… как у слона. Хотя разве большой размер животного говорит о быстром метаболизме или же наоборот, замедленном по сравнению с более мелкими существами? Эх, не на того я учился…
        Тут у меня зазвонил телефон, да, как в том стихотворении, только с полковником вместо слона на другом конце.
        - Евгений, слушай меня внимательно, - начал Степан Вениаминович, - по нашим данным на Холмогорову совершено нападение. Согласно полицейским сводкам, в отель, где она остановилась, ворвались двое вооруженных мужчин, завязалась драка, но их задержать не удалось. На месте происшествия также не обнаружили одного жильца - именно нашу Юлю, исчез даже Ластик. Радует, что нет трупов и следов крови, но присутствуют следы борьбы. Возможно, это просто похищение. Есть вероятность, что Холмогоровой удалось уйти. Также наши британские коллеги сообщают, что ответственность за атаку на отель взяла на себя организация ШОА - Шотландская Освободительная Армия, до этого инцидента в сводках не фигурировала. ШОА озвучили свой девиз - «Свобода каждому!», в пояснении сказано, что они борются за освобождение всех само-осознавших себя персонажей виртуальных или иных созданных человеком миров. Конечно, такую формулировку до СМИ доносить было нельзя, поэтому британские коллеги задействовали все рычаги давления, чтобы подавить этот информационный вброс. Таким образом, наш враг обозначил себя, показал лицо. Есть все основания
полагать, что они причастны к похищению Альта. Работает ли на них Бенджамин, как представитель реального мира или же был завербован в качестве виртуального персонажа, НПС, выяснить не удалось, - полковник закончил речь. Интересно, он это все по памяти или по бумажке прочитал?
        То неловкое чувство, когда начальник распинается перед тобой, и вроде бы надо его перебить и сказать, что есть важная информация, в корне меняющая его представление о ситуации, но ты не решаешься вставить слово. Тем более, было очень интересно послушать про этих шотландских освободителей в юбках…
        Юля все это время всматривалась мне в лицо и шепотом спрашивала: «Это Кинолог, а? Кинолог, говорю, звонит?» И только после следующих слов успокоилась и притихла:
        - Степан Вениаминович, спасибо за доклад… за информацию, то есть. У нас тоже новости.
        - Так что же ты молчишь?
        - Вот, говорю. Юля с нами. Нападение действительно было, но им удалось уйти.
        - Им? Ластик тоже спасся?
        - Да.
        В трубке послышалось, как полковник облегченно выдохнул:
        - Слава Богу!
        Дальше пришлось пересказать события, произошедшие с нашего последнего созвона. Степан Вениаминович все внимательно выслушал и спросил:
        - А вы там что, бухаете что ли?
        - С чего вы так решили?
        - Да у тебя голос заплетается и окончания проглатываешь, короче, ты что думаешь, я пьяного от трезвого отличить не могу?
        Мда, попались.
        - Так мы… это… за встречу… ну и конспирации ради. Тут иначе с толпой не сольешься, все вокруг пьют. А мы слежки боимся.
        Юля расхохоталась.
        - Дай мне Холмогорову.
        Я протянул Юле трубку, но она энергично замахала руками и прошептала:
        - Нет меня! В туалет ушла… на долго… по большому…
        - А она… в дамской комнате, живот, говорит, скрутило с заморских харчей, - и откуда я только такие слова выкопал?
        - Что у нее с телефоном?
        - В номере забыла.
        - А паспорт?
        - С собой.
        - Хорошо, значит вернуться сможете.
        - Если будет кому возвращаться, - вздохнул я.
        - Отставить панику. Какие ваши следующие действия? Операция, хоть и под угрозой, но это был ожидаемый риск.
        - Будем действовать по плану.
        Ремкко одобрительно кивал головой, показывая, что все, мол, в порядке.
        - Сегодня к вам вылетают трое бойцов из нашей службы безопасности. Они не по играм работают, а реальные проблемы решают. Контакты вышлю сообщением. К вечеру они будут у вас. До их прибытия к активной фазе операции не переходить.
        - Ясно.
        - Ну все, коллегам привет передавай… И это… не забудьте покормить Ластика.
        Теперь нужно было пересказывать все услышанное от полковника. В горле несколько раз пересыхало, пришлось смачивать его пивом. Под конец язык заплетался уже конкретно. Чисто конкретно.
        - Так вот ты какой, северный олень, - задумалась Юля, когда я закончил. - ШОА линь, блин. Тоже мне, спасатели обиженных и оскорбленных, и угнетенных.
        Ремкко сидел молча, как-то внутренне напрягшись. Опять выпил в одиночку, тут же налил снова, но уже всем.
        - Ты че загрузился, охотник? - спросила Юля и осеклась. Я бы даже сказал - побледнела. - Итить колотить! Жека!
        Тут дошло и до меня… Стараясь не упустить деталей отчета полковника, я передал его слова максимально близко к тексту. Ну а там было про виртуальные миры, выдуманных персонажей, Альта и Бенджамина… Короче, проболтался я. Не зря говорят, что синька - чмо. А ведь так долго удавалось сохранить тайну…
        Ремкко прочистил горло и начал очень серьезным тоном:
        - Я не все понял… но сдается мне, вы мой мир воспринимаете как-то иначе, чем мне до этого рассказывали.
        - Ремчик, ты только не волнуйся, - протянула к нему руку Юля.
        - Какой я тебе, холера, Ремчик?! - взревел охотник, да так, что веселящиеся рядом люди притихли и сделали два шага в сторону от нас и от барного столика, вокруг которого стояли.
        - Понимаешь, все в мире условно, - попробовал начать я, - да, наша цивилизация действительно так или иначе создает воображаемые миры. Но разве у вас нет книг, рассказывающих истории?
        Он молчал.
        - Ну вот, а у нас кроме книг в какой-то момент появились фильмы, которые тебе так нравится смотреть по телевизору, потом очередь дошла до компьютерных игр.
        Здесь он нахмурился. Я полез было в смартфон, чтобы наглядно показать, но вспомнил, что у меня ничего такого не установлено. Пришлось объяснять на пальцах. Начал с первых игр: пинг-понга, например, потом о восьми-битных простеньких аркадах рассказал, включая историю знаменитейшего итальянского сантехника Марио, затем про текстовые квесты, шутеры, и наконец, про ролевые игры и многопользовательские ролевые игры. Рассказал, какую важную часть составляет сюжет, продуманность мира, его мифология, объяснил, что над созданием работают специально обученные люди - сценаристы, а в случае игры охотника - мир был основан на знаменитой книжной серии. Юля кивала головой в подтверждение моих слов.
        - Так вот, - продолжила девушка, - иногда получается, что созданные миры обретают… самостоятельность, что ли. Вот Диоген, например, выходец из какой-то книги. Некоторые люди могут перемещаться из нашего мира в миры книг. Самая известная путешественница в этом деле - английский литературный детектив Четверг Нонетот. А наш отдел специализируется на видеоиграх. Когда кто-то чужой туда влазит и что-то начинает идти не так, как планировалось сюжетом, мы выходим туда… ну в смысле перемещаемся в игру и разбираемся. В нашем случае мы пришли расследовать исчезновение Альта. Было подозрение, что кто-то извне приложил к этому руку. Потом мы познакомились с тобой… ну а дальше ты все знаешь.
        - С чего мне верить? Я этой игры не видел, книг - тоже.
        Пришлось залезть в интернет и показать ему восемь статей-обзоров игры и два видеоролика.
        - Суки! - Ремкко хмурился все сильнее и сильнее. - Вы кем себя возомнили? Богами?
        - Да как-то случайно получилось, - развел я руками и глупо улыбнулся.
        - Я что, по-вашему, не живой?
        - Живой, здоровый и довольно упитаный…
        - Но не настоящий?
        Я аккуратно ткнул в него пальцем, за что тут же получил по рукам.
        - Настоящий… или у нас белая горячка, раз мы оба тебя видим.
        - Слушай, мужик, - взяла себя в руки Юля, - какая разница, кто из нас как появился на свет? Какая разница, откуда берется душа и есть ли она вообще. Мы все равно не сможем ответить. Главное, что мы здесь, мы живы, мы соображаем, чувствуем, жрем, пьем, в конце-то концов.
        - Может быть, мы все неправы… может быть за этим стоит что-то настолько большее, что нам просто не осознать это. Настоящий Бог, например, - предположил я, потянувшись за бокалом.
        - А вдруг мы и сейчас в игре? Вдруг и мы с Женькой всего лишь ее персонажи? - Юля решила удариться в совсем уж фантастические предположения.
        Ремкко резко встал, залпом допил свою пинту и вышел из-за стола.
        - Куда это он? - испугался я.
        - Писать… или вешаться… или пойдет убьет кого-нибудь… ну или хотя бы морду набьет. Что вы, мужики, обычно делаете в таких случаях?
        - Интегралы идем решать, - засмеялся я.
        - Эх, Женька, Женька… - вздохнула Юля и положила мне руку на плечо, - странный ты.
        Охотник вернулся с бутылкой виски.
        - Только попробуйте отказаться, - прохрипел он.
        Последнее, что я помню из того дня - морду Ластика, внимательно всматривающегося мне в глаза.
        Глава 12. Мальчишник в Шотландии или уравнение Холмогоровой
        Я не вырос на песнях Окуджавы, но творческий союз физики и лирики, а точнее, математики и прозы, никогда не был мне чужд. Вот и в студенчестве я, помимо решения дифференциальных уравнений, вычисления поверхностных интегралов, изучения вероятности выиграть в рулетку по стратегии Мартингейла, пробовал себя в литературе. Ну да, а иначе дочитали бы вы до сего момента, будь это моя первая попытка рассказать историю худо-бедно литературным языком? Нет, вы бы бросили еще на первой главе, устав продираться через бесконечный канцелярит, хаотичную пунктуацию, повторы и пятиэтажные сложноподчиненные предложения. Так вот, изучая теорию писательского мастерства, я наткнулся на любопытную мысль, будто чуть ли не добрая половина молодых авторов начинает свои опусы со сцены похмелья, а злая - еще до оного, хе-хе. И в каком-то своем рассказе я даже, как сейчас называется, потроллил эту мысль. Дескать, а куда деваться, если жизнь такая: пьют люди, пьют и герои произведений. С тех пор минуло много лет и две диссертации, последние годы приходилось писать лишь научные обоснования, доказательства теорем, статьи,
деловую переписку и посты в социальных сетях. Однако сейчас, восстанавливая для вас события хмурого - во всех смыслах - утра в Эдинбурге, я мысленно улыбаюсь и говорю, что да, то утро, как и эта глава, началось с дикого похмелья. Итак…
        Очнувшись и вынырнув из небытия, мне первым делом показалось: либо мой мозг распух, либо черепная коробка ссохлась. Голова болела нестерпимо, глаза словно иголками проткнули, суставы выкручивало во все стороны, а желудок пульсировал где-то рядом с сердцем и, в поисках выхода, стучался в зубы изнутри.
        Кто я? Что я? Только лишь мечтатель,
        Синь очей утративший во мгле,
        Эту жизнь прожил я словно кстати,
        Заодно с другими на земле.
        Ага, стихи Есенина вспомнились, а ответы на вопросы в голову все не приходили. Действительно, где я? С болью разлепил тесто на глазах, которое еще вчера называлось «веки»: вроде комната, сквозь не полностью задернутые шторы нехотя сыплется серый свет, я на кровати, даже укрыт одеялом, и даже раздетый… полностью раздетый?! А как я здесь оказался? Последнее, что помню - паб, Ремкко со второй бутылкой виски в руках, потом провал… почему-то помню Ластика, с укоризной смотрящего на меня. И вот что странно: Ластик лежит на полу, умастив голову на лапы, а моя голова находится на том же уровне, что и его. Это значит… это значит - даже такое простое умозаключение дается мне с трудом - значит и я лежал на полу. В пабе? Стыдоба! А как я попал в комнату? И к кому? А где все?
        Рядом кто-то зашевелился!!! Медленно поворачиваюсь на другой бок… ох тыж ежик!!! Рядом спит Юля!!! Ремарка: она даже похмельная теперь кажется красивой. Но почему мы в одной кровати? Хотя не такой вопрос следует задать. Я заглянул под одеяло - да, и она тоже без одежды. Почему мы в одной постели оба голые??? Мозг подводил, словно обиделся за мое вчерашнее пренебрежение его здоровьем. Память отшибло напрочь. Ремкко, виски, Ластик, пол… все… утро, постель, Юля. Голая Юля. Голый Ремко… Голый Ластик. В смысле, бритый. Тьфу, это уже кошмары. Но Юля-то, вот она. Радоваться или волосы рвать? А секс у нас был? Не помню, но, кажется, был. Как я понял? Как, как… прислушался к себе, блин! Но не уверен…
        Кто-то скажет - классическая ситуация, ну а вот со мной такого раньше не случалось. И ладно это была бы какая-нибудь деваха из бара, но нет же. Это моя соседка, моя коллега, моя… моя Юля!
        Она, словно отзываясь на мысли, еще немного поворочалась и протиснула руку мне на грудь. Все, я в капкане. Что делать? Будить? Спать? Сколько вообще времени? Аааййй как больно! Нельзя столько вопросов за раз думать, голова начинает трескаться, как перезрелый арбуз.
        В комнате раздался зевок, собачий, чуть-чуть уходящий в ультразвук. Ластик! Фух, значит он тоже с нами! Что-то зашлепало по ковру и в поле моего ограниченного обзора вошел песик. Уставился на меня и чуть повернул голову: ну, мол, не стыдно тебе? а еще доктор наук называется! у пивного ларька тебя что ли нашли?
        Ладно, ладно, не бузи, лохматый. Самому стыдно, и тошно, и больно, и страшно как-то. Ох уж это чувство неосознанной вины! Лучше скажи, где Ремкко? А как спросить, чтобы Юлю не разбудить? Пришлось глазами и лицом шевелить, всеми очнувшимися мускулами выражая вопрос.
        Ластик - умный, собака. В смысле, что он - умная собака. Посмотрел на меня и пошел к двери в ванную, по крайней мере именно здесь в отелях располагается ванная. А то, что мы находимся в комнате отеля, сомнений уже не вызывало: типовая планировка, типовая мебель, типовой запах и… и телефон на прикроватной тумбочке с брошюрой срочных номеров и меню ресторана.
        Ластик легонько ударил лапой по двери и оглянулся на меня: понятно, мол, где твой Ремкко или тебе письмом на почту сбросить?
        - Жень, дай поспать… - промурлыкала Юля каким-то новым голосом. Все, расколдовал что ли? Как пошло…
        Она перевернулась на другой бок, высвободив меня из объятий. Парадокс, но именно сейчас я этому обрадовался. Аккуратно вылез из-под одеяла… где моя одежда? Ластик прошел от двери в угол комнаты: там на кресле валялись вещи. Спасибо, друг. Один ты здесь сохранил человеческий облик, как ни странно.
        Ремкко, пошатываясь и опираясь на меч, вышел из ванной, когда я как раз натянул брюки и застегивал рубашку. Сперва я даже не понял, что не так в его облике. Лишь потом сообразил - меч! Охотник опирался на длинный двуручный меч - судя по размерам ручки.
        - Евгений, - задумчиво начал он, разглядывая мизансцену, - ты как, жив?
        - Тсс! - я прижал палец к губам и кивнул на спящую Юлю.
        Охотник жестом пригласил меня в свои покои… в ванную, то есть. Войдя, я закрыл за собой дверь и прислонился к раковине, Ремкко сел на унитаз. Интересно, а где он спал? Хотелось сострить, но волнение брало свое.
        - Ты как, в порядке?
        - Да… в случайном. Ты мне лучше расскажи, что вообще вчера было?
        - Зависит от того, на каком моменте ты отключился.
        - На второй бутылке… кажется… дальше слайд-шоу какое-то.
        - Да? Странно, ты держался молодцом почти до самого конца. Один раз только к псу обниматься полез и почему-то решил с ним рядом прикорнуть на полу. Когда я тебя поднял, ты как-то переключился на Юлю. Чем все кончилось, надеюсь, рассказывать не надо?
        - Хорошо бы услышать… но джентльмены о таком на трезвую не говорят, - заключил я и тонкой струйкой пустил холодную воду. Слегка умылся, прополоскал рот и, плюнув на осторожность, жадно сделал несколько глотков - освежило.
        Ремкко смотрел на меня с ухмылкой.
        - А ты не такой уж робкий. Вчера прямо душой компании был. Идеями феерил, как шутиха на праздник весеннего Релиза.
        Праздник весеннего Релиза? Опять шутка разработчиков? Ох, не хочу я быть на их месте, если Ремкко вдруг повстречается с ними.
        - Что за идеи-то?
        - Вот! - охотник с удовольствием постучал мечом в ножнах о кафельный пол: в голове забили колокола, вторя этому звенящему рельсу… Интересно, из чего его выточили? Из рессоры Белоруса? Или по-честному сковали, как положено? - Игрушка, конечно, или как вы там говорите… сувенир, но человек пять из ваших завалить смогу. Главное, с аликанской сталью его не скрещивать, но откуда же она у вас тут возьмется?
        Было видно, как Ремкко радовался знакомому оружию в руках. Конечно, оставь программиста без ноутбука, хипстера - без зеркалки, а охотника - без меча: эмоции у всех будут схожими.
        - Это что, я купил?
        - Ага, - с явным удовольствием начал охотник, - мы завались в какой-то магазин, ты сказал, что завтра у нас очень важный день, нужно подготовиться… ну мы и подготовились. Там у них достойный выбор для вашего-то мира, только не настоящее все, скорее, для представления, а не для бойни. Ты, правда, еще хотел себе и Юле по кирасе взять, для защиты, но подходящих размеров не было, а потом я выбрал меч, и ты мне его купил, сказал - что в знак дружбы между мирами.
        - Здорово, - интересно, во сколько мне этот пакт Молотова-Риббентропа обошелся?
        - Но это еще не все…, - улыбнулся Ремкко. - Там юбки продавались… мужские которые…
        - Килт?
        - Килт-гвилт - что-то такое, ага. Так вот ты купил одну и попросил доставить почтой полковнику вашему.
        - Вот блин… а адрес я откуда узнал?
        - Юля сказала.
        - Ну все, помножил карьеру на ноль…
        - Да ладно, он, вроде, мужик с юмором.
        - Ох… ну что там еще осталось? В гостиницу мы как попали?
        - Пешком дошли… и да, платил снова ты, - ехидно улыбнулся Ремкко. - Только почему-то упорно не хотел брать большой номер с тремя кроватями. Взял этот… ну а я гостем… Кажется, это было не по правилам, но ты улыбнулся дивчине внизу, сунул денег в руку и нас пропустили… Ты, вообще, как-то магически преобразился после выпитого. Вроде бы тот же человек, а ведешь себя совсем иначе: решительней, уверенней. Думаю, Юля тоже оценила.
        - Кстати, а ты не знаешь, мы с Юлей… ну, у нас что-то здесь было? - я все-таки решил оставить джентельменские правила.
        - До конца не знаю, - рассмеялся охотник, - ввалились мы в комнату - а вы сразу на кровать, но пока еще все в рамках приличия было, мы с Ластиком вышли погулять.
        Мда, из-за воспитанности отдельно взятых головорезов, ночные события так остались сексом Шредингера: пока в открытую не спросишь у Юли - секс как бы был, а как бы его и не было.
        - А помнишь, что ты Степану ответил?! Это вообще мощно было! Затоптал его, как лошадь хоббита.
        - Что? Степану Вениаминовичу?
        - Ну да…
        - Это я еще помню, вроде нормально ответил…
        - Да нет, - улыбнулся Ремкко, - он потом еще раз звонил.
        Только тут до меня дошло! Вчера же должны были приехать бойцы от полковника!!! Я обшарил карманы джинсов в поисках телефона - пусто, с грохотом метнулся из ванной в прихожую к верхней одежде. С облегчением нащупал телефон во внутреннем кармане пальто, посмотрел - двадцать шесть пропущенных вызовов! Залет! Вот я дебил в квадрате! Это же надо было так загулять. Трясущимися пальцами выбрал последний незнакомый номер…
        - Алло, у меня от вас пропущенный…
        - Алло у тебя там, говоришь? - дальше пришлось выслушать очень много мата, - мы всю ночь дозвониться пытаемся! Думали, вас уже грохнули всех нахрен! Адрес говори, живо!
        Не нравится мне, когда на меня кричат, даже за дело. Первым желанием было назвать адрес, но оно быстро улетучилось. Затем, больной мозг предположил, что я вообще-то не уверен, с кем говорю, и мало ли, что по-русски.
        - Ты кто такой вообще? - оборвал я очередной поток мата.
        - … - на том конце явно не ожидали грубости.
        - С кем говорю? - повторил я и параллельно полез искать сообщение от полковника, в котором он обещал скинуть контакты бойцов.
        - Медведев… Александр Петрович, служба безопасности… доволен?
        - По крайней мере сходится.
        Из комнаты показалась Юля, уже в футболке и штанах:
        - Да что же вы за люди такие… Сами не спите и другим не даете… Дай трубку, пожалуйста.
        Я передал смартфон, сильно удивившись расширившемуся лексикону подруги. Пожалуйста - от нее звучит, как признание в любви. Может вчера все не так уж и плохо вышло?
        - Кто говорит?.. Да плевать, что уже представлялся, не сломаешься… А, Медведев… помню, здорова. РП Холмогорова это… не ори, будь другом, голова болит. Какая разница, почему? Мигрень женская!.. У тебя мигрени бывают? Женские, раз в месяц? Да? Ну так тебе к врачу. И не бузи, мля! Мужчины, - обратилась она уже к нам, - какой тут адрес?
        Я продиктовал адрес с брошюры на тумбочке, Юля повторила и повесила трубку.
        - Полчаса у нас. Пойдемте позавтракаем, - как ни в чем не бывало предложила она.
        Проверил сообщения от банка об оплате карточкой: бар, меч и килт - стоимостью в средненький ноутбук, отель - куда дешевле. Написал СМС полковнику, говорить с ним не было никакого желания: «Извините, звонки видел, но не отвечал из соображений секретности и конфиденциальности». Да, отмазка, ну и что?
        Скудный завтрак соответствовал цене номера: кофе, круассан, яйца, каша. Начнешь тут есть овсянку, если вся страна в пабах, иначе с циррозом свалишься. А так - вечером напился, утром кашки поел, клетки печени регенерировали. У меня, правда, почти не было аппетита. Лишь здравый смысл, нашептавший мысль не пить кофе на голодный измученный желудок, заставил немного покушать. Юля апатично макала французскую булку в кружку и поглядывала в сторону еще закрытого бара, а Ремкко наворачивал, как ни в чем не бывало, раздражаясь лишь отсутствием мяса и какой-то общей несодержательностью блюд.
        - Хорошо, - говорит, - что ночью удалось нормально поесть. Ну, мы, когда с Ластиком гулять вышли, наткнулись на какой-то… ну как называется, когда посреди города деревья и кусты растут?
        - Парк? Сквер?
        - Ну да, так вот, там на пару загнали и поймали кошку… я костер развел, пожарил, покушал. Ничего так. Только у вас, почему-то, костры жечь в городе нельзя. Подошел мужик, спрашивать что-то стал, ругаться, но я же не понимаю по-ихнему, протянул ему руки, показываю: садись к костру, чего мерзнешь, а он мне браслеты какие-то с цепью на руки нацепил, типа кандалов, только дамские. Я их разорвал, а мужика успокоить пришлось… одного удара хватило. Ну потом доели и пошли от беды подальше.
        - Ремкко, ты что, полицейского избил? - схватился я за голову. - Стражника, то есть?
        - Да? Это стражник был? Какой-то неказистый шибко. Я только раз ударил, а он - в отключку… Ты не волнуйся так, все с ним нормально будет!
        - С ним-то может и нормально, а если тебя сейчас найдут и арестуют? - оживилась Юля, инстинктивно оглядываясь по сторонам.
        - Обижаешь! Как он подошел, я сразу от костра отодвинулся. Он меня и разглядеть не успел. Темно же было.
        - Ладно, доедаем и в номер!
        Ластику, кстати, тоже накрыли… нет, ничего не накрывали, просто миски с кормом и водой поставили на пол. Удивительно приветливая к собакам страна, что ни говори. Песик наш, правда, немного повредничал, отказываясь жрать неведомую заморскую фигню: начитался, наверное, статей про вред ГМО и искусственной пищи. Костей ему, видишь ли, подавай! Потом понял, что альтернативы не будет - свежих кошек вокруг нет, и принялся осторожно вытаскивать языком наименее подозрительные фрагменты. В итоге, слопал все, но благодарности мы не дождались.
        - Чего там наша подмога, потеряли нас вчера? - решил я сменить тему.
        - Да… подумаешь, и без них разобрались бы, - рассеянно ответила Юля, обдумывая что-то свое.
        - Мы не знаем, что нас ждет, а я, мягко говоря, чувствую здесь себя явно ограниченным в возможностях… и способностях, - признался Ремкко, - лишние клинки не помешают. Ну или чем они там вооружены?
        - Наглостью, - фыркнул я.
        - Скорее всего, Кинолог официально не просил помощи у местных коллег и наш визит не афишировал. Не знаю, будет ли у наших оружие. Вся надежда на твой меч, - улыбнулась девушка.
        В ответ Ремкко ухмыльнулся и подмигнул мне. С чего бы это?
        - А как вообще такие операции обычно проходят? Ну отправили нас сюда и что? Если здесь организованная группировка, вооруженные бойцы, много ли мы можем против них сделать? - спросил я и удивился, почему вопрос не пришел мне в голову раньше. Казалось, что контора знает, что делает, а тут такое…
        - Не скажу, что часто приходится действовать за границей. Дома, конечно, у нас больше возможностей. Да и открытых противостояний по эту сторону шлема бывает не много. По крайней мере, я с таким редко сталкивалась. В основном - все в виртуале происходит. Мы же не антитеррористическая организация.
        - Может быть пора эскалировать вопрос… ну тем, кто больше в теме? - не то, чтобы меня сильно интересовал ответ, просто хотелось говорить с Юлей, в первую очередь, конечно, о произошедшем ночью, но напрямую спросить было неловко, тем более, что мы были не одни, да и она движений в направлении откровенного разговора не делала. Каждая минута, проведенная в таком состоянии, разъедала сердце, как червяк - яблоко. Лучше бы сразу все решить. Значит это что-то для нее? Если нет, то пусть уж одним махом сделает из сердца логотип «Эппл».
        Еда и кофе немного привели в чувство. Хватило времени и на душ. Ремкко, правда, от него отказался:
        - Это когда ты по грудь в сточной канаве стоишь, а из разрубленной туши мусорника на тебя гной фонтаном хлещет - вот тогда да, хорошая баня очень нужна. А вчера что такого было? Пфф… Я вон, после костра в фонтане ополоснулся и порядок!
        Юля вышла из душа обмотанная полотенцами, сверкая стройными лодыжками и худощавыми плечами с выступающими ключицами.
        - Вещи, блин, все в том отеле остались. Возвращаться как-то стремно. Ладно, кроме телефона ничего ценного и не было, а он - служебный, так что новый выдадут. Проблема в другом - что надеть?
        Мы с Ремкко переглянулись.
        - Можем еще один килт купить, - сказал он.
        - У меня есть запасные футболки и рубашка с собой, - предложил я.
        Юля смерила меня взглядом, будто первый раз видела, затем согласилась:
        - А давай! Рубашку. Это жуть как сексуально: женщина в мужской одежде на утро… - улыбнулась она. - Грязную закинь заодно к себе, пожалуйста.
        И как это понимать? Да, есть такая фишка, перекочевавшая из американских фильмов, когда утром девушка непременно должна одежду своего мужчины надеть. Но сейчас, вроде как, просто выбора другого нет… Эх, Холмогорова, что же ты чувствуешь? Как мне твое уравнение решить?
        Переодевшись, Юля вышла в перехваченной снизу узлом рубашке, смотрелось по-ковбойски… или по-ковгелски, раз уж она барышня.
        - Хороша! - процедил сквозь улыбку Ремкко, развалившись в кресле.
        - Хороша Маша, да не ваша, - прищурясь, ответила Юля, подошла ко мне и чмокнула в щеку. - Спасибо, дорогой.
        Но это был не тот «дорогой», который вот только-только стал тебе «дорогим», а скорее «дорогой», после десяти лет брака. Будничный, сдержанный тон. Ладно, с миру по нитке - нищему рубаха, а с Юли по слову - мне признание в любви.
        Только я успел принять душ, как бурей в номер завалились питерские коллеги - бойцы Службы Безопасности. Трое плечистых мужчин разного роста, но в одинаковых черных дутых куртках. Интересно, почему не пальто? Смотрелось бы стильнее, но выбрали практичность, что ли? Тот, что пониже, с боксерским сплющенным носом, представился, как Александр Петрович Медведев, судя по тому, что ворчал и ругался больше всех, был лидером группы. Второй гость, с глубокими шрамами от фурункулов на лице, молча топтался в дверях, а последний, самый высокий, с интеллигентным бородатым лицом, представился, как Геннадий Пеньков, протянул Юле небольшой чемоданчик на колесиках и, наоборот, застенчиво промямлил:
        - Вот, все равно вчера делать было нечего, забрали ваши вещи из гостиницы.
        Юля поблагодарила, затем взяла сумку и закинула ее в угол - переодеваться даже и не подумала. Мелочь, а приятно.
        Медведев гаркнул на Геннадия, мол, пока некоторые бухают, другие - родину защищают, и нечего, дескать, было безответственным алкашам помогать, но поскольку некоторое имущество все же казенное, пришлось спасать, но его бы воля - сжег бы все в печи.
        - Слышь, защитник, хренов… - не выдержал я причитаний.
        - Чее? - заревел он в ответ и двинулся в мою сторону.
        - Да ладно, Петрович, чего ты? - сзади ему на плечо легла рука Геннадия, но Петрович пер, как медведь.
        Но воистину животный рык послышался с другой стороны, от охотника:
        - Эррнах! - Ремкко обдал собравшихся раскатистым басом и перегаром, заступил дорогу и одной рукой схватил Медведева за горло. - Слушай внимательно! Я тебя сюда не звал, ты мне не собрат по цеху, не приятель и, даже, как я смотрю, не приятель моим друзьям, поэтому срочно подбери то, что у тебя из штанов выкатывается, или я оторву и скормлю тебе.
        Как обычно, тон охотника остановил любое движение вокруг, даже хвост Ластика - я специально скосил глаза проверить - перестал выделывать пассы.
        Мне показалось, что коллеги Петровича были привычны к взрывной нетерпимости начальника. Не берусь судить, насколько его гнев был праведен: по факту мы действительно накосячили, а по сути - задачи встречать их с цветами перед нами и не стояло. Поэтому, сегодня мы вполне могли бы обойтись формальным рабочим знакомством, а не выслушивать упреки на повышенных тонах.
        Судя по наливающимся кровью глазам Медведева, он уже был готов проверить, чье кунг-фу круче, но раздался стук в дверь:
        - Рум сервис! А ю реди то лив зе рум? - спрашивали, готовы ли мы освободить номер.
        Ремкко убрал руку, а я поспешил открыть дверь. На пороге стояла горничная - лицом один в один подавальщица пива из мира охотника. Не знаю, почему ее внешность так легко всплыла в моей памяти, но сомнений не было. Тут же прикрыл дверь до небольшой щелочки, чтобы Ремкко не успел ее рассмотреть, иначе дядьке совсем чердак снесет. Объяснил девушке, что уже уходим, вот прямо в этот момент. Не удержался и спросил, не работала ли она официанткой в пабе? Горничная в ответ покраснела, мотнула головой и поспешила удалиться. Непонятно…
        Только я закрыл дверь, как все в спешке начали собирать немногочисленные вещи, хватать сумки, одежду, меч, собаку… Через десять минут наша компания, разросшаяся до полноценного отряда из какой-нибудь старенькой ролевой игры, типа Baldur’s Gate, была уже на улице. СБшники, отдаю им должное, разжились черным микроавтобусом напрокат, где все удобно разместились: молчаливый рябой парень сел за руль, рядом с ним спереди влез Медведев, чем изрядно снизил риск повторного накала обстановки, а сзади к нам присоединился интеллигентный Геннадий Пеньков.
        Загрузив водителю в навигатор координаты, полученные от Диогена, наш разношерстный российский десант двинулся на задание. Стоп! А почему я Ремкко в россияне записал? Ему пока президент специальным указом гражданство и квартиру в Мордовии не жаловал. Интересно, а если действительно предотвратим крупнейшей преступление в киберпространстве, могут ли ему предложить остаться в нашем мире? Поселить в Грозном напротив Депардье, вот будет прикол Обеликс и Ремко - Спасатели Мирозданья. Ну а что, одним ожившим героем больше, одним меньше, Диоген живет - и ничего, мир не рухнул. Хм, а паспорт у него есть? Или он потому в лесах и прячется, что его менты в городах слишком часто останавливают, а документов нету… Ладно, оставим эти мысли на потом. Сейчас главное, что маршрут до цели проложен и светится на экране - все почти как в игре. Вот и думай тут, где граница между мирами…
        Глава 13. Кевин Костнер
        Ехали долго, куда-то на север. Не сговариваясь, мы с Юлей сели рядом и очень скоро она уснула у меня на плече. Почувствовал нежный персиковый запах… с собой она что ли этот шампунь возит? А вообще, ситуация слегка напоминала школьные годы, когда на автобусной экскурсии с классом занял место с нравящейся девочкой и она вдруг решила соснуть. В этих неловких, якобы случайных моментах близости кроется очень многое. Со временем, трепетное отношение к возлюбленному стирается и даже только образовавшаяся пара тридцатилетних людей зачастую сразу перескакивает к фазе уже устоявшихся отношений, минуя конфетно-букетный период, словно его можно зачесть в счет сданного экстерном еще прошлому партнеру. Слово-то какое… деловое - партнер. Ведь зачастую именно деловой подход в отношениях и рулит. Эх, мысли какие-то неоригинальные у меня. Нет, не зря говорят мудрые люди, что по молодости надо жениться или в монастырь уходить, ну или в науку с головой, кому что. А мне что? Куда я ушел? И что было бы, если женился в двадцать? Написал бы хоть одну диссертацию или вместо этого растил бы детишек? Но вот есть у меня
научная степень и что? Стакан воды она мне в старости не принесет. А если бы сейчас, будучи женатым, я встретил бы Юлю, то влюбился бы?
        - Приехали, - аккуратно разбудил нас Ремкко со шкодливой улыбкой на лице.
        - Чего довольный такой, - зевая, спросила Юля.
        - Да на вас по-другому смотреть невозможно. Последний палач снимет колпак и пустит слезу умиления. Или повесит на одной веревке, из соображений сентиментальности.
        Геннадий кивнул в подтверждение.
        Выгрузившись из машины, мы осмотрелись: прекрасный горный пейзаж, зеленые луга, солнышко светит, небо синее - в кои-то веки. Вот только ни одного намека на цивилизацию, кроме двух размазанных по небесному кафелю, как зубная паста, следов от самолетов. И где искать наших потеряшек?
        - Вуф, вуф! - напомнил о себе Ластик, и трусцой побежал вперед, буквально вспарывая носом газон.
        - Сейчас все будет, - успокоила Юля, - этот зверюга всякие виртуальные аномалии ищет лучше, чем гугл - фотки котиков.
        СБшники, тем временем, разминали затекшие конечности: Медведев агрессивными рывками сделал несколько приседаний, молчаливый водитель потягивался, а Геннадий вращал головой, похрустывая шейными суставами. Потом они синхронно попрыгали, и мне показалось, что еще немного и начнется гопак.
        Ремкко вырвал пучок травы, принюхался к нему, аккуратно попробовал на вкус и пошел за собакой. Мы с Юлей ринулись за ним, а через минуту пришлось еще прибавить шагу, ибо Ластик метался по холмам, как угорелый, отрабатывая паек, билеты и постой.
        Через тридцать минут я заметно выдохся, Юля, проклиная мягкий дерн и сапоги на каблуках, плелась сильно позади, бравая по началу троица то и дело останавливалась на перекур и сильно не отставала только благодаря извилистой траектории Ластика, лишь Ремкко бегал нога в лапу с песиком, внимательно изучая окрестности. То ли за друга так переживал, то ли домой хотелось, а может быть просто наслаждался возможностью заняться привычной работой.
        Один раз случилась передышка на пять минут, когда Ластик настойчиво выкапывал какую-то корягу. Достав - схватил в зубы и притащил Юле. Подарок что ли? Кавалер лохматый. Еще один раз он отвлекся на особ крупную стаю птиц, важно вышагивающих по траве и кланяющихся друг другу в поисках пищи. Не успокоился, пока последняя пернатая тварь не взмыла в воздух. Чайки, что ли, или какая-то шотландская разновидность луговых голубей. Никого не поймав, Ластик на всех обиделся и принялся копать. Выкопал ржавый маузер, который тут же реквизировал главный СБшник, мотивировав тем, что Шматко - который на самом деле Римша, конфигурацией персонажей для выхода занимается - такие штуки любит. Только мне вот интересно, сюда, значит, они оружие не привезли, а обратно он как маузер потащит?
        Наконец, спустя час, когда небо вновь заволокло, Ластик залип за одним из валунов, то там, то сям встречающихся на лугах. Используя невероятную технику рытья всеми четырьмя лапами одновременно, он буквально за минуту разворотил полтора квадратных метра земли, а Ремкко победоносно замахал руками, призывая остальных поторопиться.
        Когда мы подошли, в облаках образовалась дырка, сквозь которую пробился луч света. Несколько секунд солнце выискивало вокруг Ластика что-то ценное, будто пытаясь подсказать, потом подсветило аккурат нашего песика и тучи снова сомкнулись. Осталось неясным, обрадовалось ли солнце нашей находке или наоборот, расстроилось.
        А находкой оказались железные ворота, по размеру чуть меньше гаражных. Расположенные под живописным холмом, они словно вели в погреб хоббитского дома, только были не круглые. Хотя, учитывая относительные размеры, скорее не в погреб, а наоборот, парадный въезд во дворец низкорослого народца.
        Вход-то мы нашли, осталось попасть внутрь. Ремкко дернул ручку - заперто.
        - Был бы я у себя, вышиб бы дверь магией. А как вы поступаете в таких случаях?
        - Звоним по объявлению: «вскрытие дверей, замков, сейфов, оперативно, круглосуточно и в любое время», - ответила Юля.
        - Может быть постучать? - предложил я, и не дожидаясь ответа с силой пнул ворота - вышло громко.
        - Ты че творишь? - схватил меня за плечо Медведев.
        - Есть идеи получше? - я грубо скинул его руку.
        Никто не ответил. Ремкко вытащил из ножен меч, с которым не расставался все это время, и встал в стойку.
        - Кстати, - замешкался он, - помните, я рассказывал, как стражника ночью вырубил. Ну так вот, я по привычке обшарил его, смотрите, что нашел…
        Охотник вытащил из кармана пистолет и протянул мне.
        - Ни хрена себе, - воскликнула Юля. - Да ты парень не промах.
        - Это еще откуда? - округлил глаза Медведев. - Чем вы тут вообще вчера занимались? Вы нас в международный конфликт хотите втравить?
        - Вы же без оружия приехали, как я понимаю? Пришлось нам самим заняться подготовительной работой, - ответил я.
        - Вернемся домой - напишу раппорт.
        - Хоть сборник эротических рассказов.
        Медведев протянул руку за пистолетом, я не стал спорить и отдал оружие. Во-первых, стреляю я не очень, а во-вторых… в реальном мире кого-то убивать мне совсем не хотелось.
        - Смит-Вессон, крутой револьвер, - оценил СБшник. Потом откинул барабан и по его лицу пробежал луч воодушевления: - Полный! А запасных патронов ты не захватил?
        Юля скептически окинула его взглядом, но промолчала.
        Ремкко в ответ лишь развел плечами, не думаю, что он успел разобраться, как устроено огнестрельное оружие, одно то, что он о нем знал и решил захватить на опасное задание - вызывало удивление и уважение.
        - Можно было бы по замку шмальнуть, но замка я не вижу, - вставил рябой водитель.
        - Может за болгаркой вернуться и петли срезать? - предложил Геннадий, прищурив глаз.
        - Столько времени терять… - отрезал Медведев.
        - Может подкоп сделаем? - спросил Ремкко.
        - Без лопат? А если там фундамент залитый?
        - Кто литый?
        - Ну каменный… короче, это тебе не «Побег из Шоушенка», чтобы ложкой двухметровую стену ковырять двадцать лет, - пояснила Юля, водя в задумчивости сапогом по траве.
        Ремкко посмотрел на меня, сдвинув брови, пришлось разъяснить еще подробнее:
        - Фильм такой есть известный, напомни, я тебе потом покажу.
        - У меня тут штука одна есть, на всякий случай прихватила, - оставив в покое грунт, и как будто решившись на что-то, сказала Юля, и протянула нам тот самый странный металлический шар, прихваченный из сарая Диогена.
        - Вуф! Вуф! - оживился Ластик.
        - Бомба? - округлив глаза, спросил Медведев. Испугался или наоборот обрадовался?
        - Какая бомба? Как бы я ее в самолет пронесла? Думай хоть иногда…
        Юля подошла поближе к воротам и поднесла к ним сферу - ничего не произошло. Определенно принцип работы не такой, как у таблетки от домофона.
        - Сим-салабим? - предположил я.
        - Рахат лукум? - переспросила Юля.
        - Амаяк Акопян? - продолжил я цепочку.
        - Хрюша, Степаша, Филя!
        - А эти тут при чем? - нахмурился Медведев.
        Пояснить взялся Геннадий:
        - Петрович, сам вспомни, и Амаяк и этот зверинец - все они были в передаче «Спокойной Ночи, малыши!»
        - Пфф… - выдохнул СБшник, словно вспомнил. - Я вообще-то коренной ленинградец, я «Большой Фестиваль» в детстве смотрел.
        - Заткнитесь уже! Я ни слова не понимаю из того, что вы говорите, - рявкнул охотник.
        Действительно, как-то мы увлеклись. Хотя что еще остается? Как шариком непонятного происхождения открыть странные ворота? Странные потому, что находятся в далекой дали от людей, ведут под землю и замаскированы травой. А еще, потому что их смог найти только еще более странный песик Ластик, о природе которого я вообще стараюсь лишний раз не думать, чтобы умом не тронуться. Мне вообще, с начала этой истории периодически кажется, что весь мир уже успешно сошел с ума, но все люди сошли с него по-своему, и поди теперь разберись…
        - Тоже мне, ворота Мории… - вернулась Юля к нашей задачке, - Ремкко, как в твоем мире открываются магические замки?
        - Магами и открываются, из названия же понятно.
        - Ну да, кесарю - кесарево, - вздохнул я. - Ладно, давайте внимательно осмотрим ворота. Может быть здесь есть какие-то отверстия, надписи, секретный кодовый замок. Как там было? Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, сорок два? Глупо, конечно, но возвращаться, не солоно хлебавши не хочется.
        Пока команда занималась изучением ворот, я попросил у Юли сферу и принялся внимательно ее изучать: литая, без видимых стыков. Эдакий бильярдный шар, только из латуни.
        - Нет тут ничего, - пробурчал Медведев, только ржавчиной измазался.
        Почему-то у меня было чувство, что именно диогенов артефакт должен помочь. По крайней мере, игры и фильмы научили нас тому, что лишних предметов в карманах быть не может. Если подобрал какую-то вещь, то она обязательно должна помочь в какой-то загадке. Вдруг вспомнился старый анекдот, который в известной мне интерпретации звучит примерно так…
        Один известный профессор много лет подряд жаловался, что аспиранты, дескать, нынче пошли один другого глупее. И вот, наконец, надоело это ему, созвал он ученый совет и трех самых талантливых в университете аспирантов, и сказал: «Я хочу, чтобы вы удивили меня, показали, что умеете мыслить нестандартно, творчески, но при этом и по-научному. Для этого получите по два титановых шарика, ступайте в пустую закрытую комнату и думайте, как меня с их помощью удивить. Кто с заданием не справится, пойдет вести лекции у вечерников и субботников».
        Приходит профессор к аспиранту-еврею. Тот вовсю жонглирует шариками, как только можно. Профессор: «Увы, этого я и в телевизоре насмотреться могу! Будете весь год читать все вечерние лекции на кафедре!»
        Приходит профессор к казахскому аспиранту. Тот преспокойненько проглатывает шары, а через некоторое время выплёвывает их обратно. Профессор говорит: «Увы, это слишком примитивно и совсем не научно! Вдобавок ко всему, будете вести все занятия по субботам!»
        Наконец, пошёл профессор к русскому. Час не выходит, два не выходит. Вдруг появляется: ржет, остановиться не может. Коллеги его спрашивают: «Ну как, как он это сделал, как он Вас насмешил?», а профессор отвечает: «Ну дает: полностью закрытая пустая комната, титановые шарики, а он один сломал, другой потерял!»
        Ну а что? А вдруг? Я решился и со всей силы запустил шариком в дверь, как-то инстинктивно постаравшись изо всех сил поверить, будто это правильное решение и все сейчас получится. Примерно так же, как когда я прыгал с крыши в мире охотника.
        Громыхнуло! Да, если тяжелым латунным шариком запустить по металлическим воротам - ясно дело - громыхнет, но тут звук вышел каким-то резким и всеобъемлющим. Собравшиеся заткнули уши и согнулись, а Медведев и вовсе бросился на землю. Ластик взвыл, но понять это можно было только по его раскрытой и задранной к небу пасти - в ушах звенело так, что никакие новые звуки пробиться сквозь эту окутавшую мир пелену не могли.
        - Ты что же делаешь?!!! - заорал СБшник, вскакивая на ноги, когда шум чуть стих. - Я тебя сейчас собственными руками контужу!!!
        Я улыбнулся, ощущая в себе уже знакомую силу: такое же чувство было, когда удавалось замедлить время в игре. Медведев шел на меня, спотыкаясь и странно размахивая руками. Он не видел, как позади него медленно отворилась створка ворот. Геннадий привычным жестом схватил его за плечо и крикнул прямо в ухо:
        - Петрович! Открылось! Посмотри!
        Теперь уже все обернулись и смотрели на черный прямоугольник входа.
        - Ну что, я создал, го? - ввернул я, как мне показалось, что-то молодежное и связанное с играми.
        - Как ты догадался? - спросила Юля с улыбкой и редкой теплотой в голосе. Ага, горда за меня!
        Что было отвечать? Случайно вышло? Не серьезно. Момент надо использовать до конца. Закрепить успех.
        - Площадь этой сферы коррелирует с коэффициентом первой квадратичной формы поверхности ворот, - ох слышали бы меня бывшие аспиранты…
        - Вы где его взяли? - нахмурился Медведев.
        - Александр Петрович, - улыбнулась Юля, - ты таких мест не знаешь. А пока, раз у тебя волына, тебе и первым идти. Долго еще стоять будем?
        Медведев передернул плечами, отцепил от пояса небольшой карманный фонарик и первым ступил в зияющую тьму. За ним пошли двое коллег, вооружившись лишь фонариками, за ними Ремкко с мечом, потом мы с Юлей - бок о бок, так и не разобравшись, кому лучше замыкать отряд.
        Оказались в узком коридоре с бетонными стенами, возможно, это относительно новое убежище или отреставрированный подвал такого древнего замка, что на его развалинах уже лет пятьсот овечки пасутся. Пахло свежей строительной пылью и гарью, как на стройках. Продвинувшись вперед метров на десять, очутились на Т-образной развилке: два рукава уходили влево и вправо. Все замерли, вслушиваясь в гулкую тишину…
        Медведев светом фонарика указал на правый рукав, мы сделали всего лишь несколько шагов в том направлении, когда, взрывая напряжение, гавкнул Ластик, откуда-то шибануло запахом аммиака, сразу напомнив о не столь давних событиях, сзади послышался шорох и тут же грохнул выстрел! Лучи фонариков выхватили из темноты фигуру, раскатами грома прокатились по коридору еще несколько выстрелов. Кто-то коротко вскрикнул и вновь наступила тишина. Только теперь всего два конуса света шарили в поисках противников, а третий неподвижно уперся в стену на уровне пола.
        - Толя! Толя! - закричал Медведев и его фонарик нащупал лежащего на полу рябого и молчаливого водителя… вот его, оказывается, как звали.
        Геннадий наклонился к товарищу, потрогал пульс на шее, аккуратно перевернул тело… Выругался страшно и совсем не по интеллигентному. Медведев резко развернулся и направил свет в лицо охотнику, Ремкко выдержал взгляд и немой укор. Даже не заслонился рукой от фонарика. Медведев быстро взял себя в руки, громким шепотом скомандовал:
        - Ген, ключи у него возьми от машины, а у того, - полоснул светом осевшего у стены мужика, который и стрелял в нас, - ствол возьми.
        Юля тоже подошла чуть ближе к нападавшему, говорить с ним было уже бесполезно - СБшник попал насмерть.
        - Похож на одного из тех, что вломились ко мне в номер.
        - Лучше бы ты их там убила, - процедил Медведев.
        Градус происходящего неожиданно взлетел в облака. Не по себе мне было видеть смерть и в игре, а тут все происходило по-настоящему. Два трупа совсем рядом. Нас с Юлей не задело лишь чудом. Хотя почему чудом, просто парни заслонили телами. Затем и приехали. Паскудная работа, хоть и благородная, конечно. И я ничего не сделал: время не остановил, зависшую в воздухе пулю не отвел, тоже мне, герой.
        Нужно было двигаться дальше. Перестрелка, уверен, всех птиц на поверхности распугала не хуже Ластика, что уж говорить о возможных обитателях убежища - все теперь были в курсе нашего визита.
        Снова впереди пошли вооруженные СБшники, я подобрал фонарик Толи и шел сзади, то и дело оборачиваясь и проверяя тыл: мы свернули в левый рукав, а ведь из правого в любой момент мог кто-нибудь вынырнуть. Сколько их в этой Шотландской Освободительной Армии? Пять? Сто?.. тысяч? Почему они хотят нас убить? С их манифестом, что передал полковник, типа, свободу всем сознательным существам, сложно было не согласиться. Действительно, если каким-то образом вымышленные персонажи игр и книг обретают самосознание, становятся полноценным искусственным интеллектом, то выходит, человечество научилось - причем давно - создавать новую разумную жизнь. Не стоит ли серьезнее к этому отнестись, перестать воспринимать их, как кукол для наших развлечений? Может быть разумнее было не мотаться за пленным Альтом, а отправиться обратно в игры, предпринять там что-нибудь для защиты их населения? Сложные это вопросы.
        Вдруг ментальная вспышка в голове обратила мой внутренний взор на довольно-таки странную мысль… а если контора и, скорее всего, государство, знало о разумности Диогена и, как следствие, потенциальной разумности других героев, но просто не хотело доводить это до широкой общественности… а тут этот инцидент с Ремкко, случайно сбежавшим в наш мир… а свидетелями этого стали Юля и я - совсем еще посторонний человек… не специально ли отправили они нас безоружных воевать с борцами за справедливость в Шотландии? И эта странная подмога, годная лишь быть живым щитом… Не хотят ли нас просто слить, боясь информационной утечки? Мысли были банальными и пахнущими паранойей о глобальных заговорах, но факты, смерти, ситуация… твердили об обратном.
        Коридор уперся в поворот, за которым находилась еще одна дверь. На этот раз просто деревянная. СБшники расположились как-то по-умному: один схватился за ручку, а другой вжался в стену, фонарики и пистолет перехватили поудобнее, сцепив их руками так, что конус света словно являлся мушкой, прицелом.
        - Готовы? - прошептал Медведев.
        - Открывай уже! - прохрипел в ответ Ремкко, пожалуй, я еще не видел его в таком нервозе. Действительно так за друга переживает?
        Геннадий дернул за ручку, и мы ввалились внутрь, расчерчивая помещение желтыми лучами света. Внутри было куда просторнее, чем я предполагал исходя из площади коридоров. Это был скорее мини-склад, чем комната. Причем заставлено все было подобающим образом: палеты с коробками, кое-где даже в два яруса, кучи мусора, стопки металлических листов, несколько старых покрышек, и даже электропогрузчик! Уж не знаю, как они все это сюда затащили, но явно не через ту дверь, где вошли мы.
        Кроме нас внутри никого не оказалось, по крайней мере, сперва я так и подумал. Лишь тишина, жуткий запах аммиака и круговерть пылинок под закрепленными на потолке лампами - хм, значит у них здесь есть генератор электричества. Да, размах удивлял, но не ошиблись ли мы случаем? То, что здесь происходит какая-то странная история - сомнений нет. Люди не строят под широкими шотландскими лугами убежищ, не нанимают туда вооруженную охрану, открывающую огонь без предупреждения, если им нечего скрывать. Да и мог ли Ластик ошибиться? Вдруг он просто хорошая полицейская собака, которая за три километра учуяла нарколабораторию? Бред, такое невозможно!
        Войдя внутрь, тут же рассредоточились, благо было достаточно укрытий. Я, правда, от Юли совсем недалеко отошел, завернули за палеты, пригнулись, стали всматриваться. Ремкко с Ластиком тоже оказались недалеко от нас. Медведев и Гена обшаривали противоположную сторону. Вот так и поделились: свои к своим жмутся.
        - Приветствую! - чуть приглушенным эхом донесся до нас голос откуда-то спереди. Говорили по-русски, что удивительно. - Прошу, не делайте резких движений и опустите оружие. Крови на сегодня было достаточно.
        - Ты его видишь? - Юля высунулась из-за верхнего ряда коробок и пыталась высмотреть говорившего.
        - Нет… пригнись лучше, - гуськом прокрался до девушки и потянул ее вниз.
        - Вы же слышал наши намерения, мы хотим лишь освободить наших братьев!
        - Это Бен! - прошептал я.
        - Бен, - громко крикнула Юля, - это все из-за того, что я отказалась проводить тебя до деревни? Ну тогда, помнишь, при нашей первой встрече!
        Бен рассмеялся, послышались редкие хлопки в ладоши. Слишком театрально как-то…
        - Действительно, как ты могла!
        - Пошли за мной, - тихо скомандовал я, и повел Юлю, Ластика и Ремкко по широкой дуге, перемещаясь от укрытия к укрытию в точку, где должен был находиться Бен, судя по распространению звуковых волн в этом помещении. Неправдоподобно? Ну просто вперед я их повел, где ему еще было быть.
        - Мы не хотели причинить вам зла. Заметьте, это вы явились в наш дом, а не наоборот. Я имею в виду и тот дом, как вы его называете, виртуальный, и этот Шотландский, - продолжал Бен. - Напав на тебя в отеле, мы всего лишь хотели захватить в плен и выменять на нашего брата Ремкко.
        - Кто это мы? - не выдержал охотник и выпрямился во весь рост. - Альт с тобой?
        Ластик вдруг гавкнул в направлении возникшей угрозы, но среагировать мы не успели.
        - Фриз! - раздалась команда и из-за огромной железной коробки высотой в человеческий рост выпрыгнул мужчина с пистолетом, оказавшись аккурат у нас за спиной. По-английски приказал нам не двигаться.
        - Ремкко, мать твою! - выругалась Юля.
        Мы подняли руки, хотя кроме фонарика и меча у нас в них ничего и не было. Некоторое время оставалась надежда на СБшников, правда, они сейчас нас не видели, из-за перегородившей обзор колонны.
        - Подойдите и посмотрите на нас сами, - продолжал Бен, - только без агрессии, прошу вас.
        Затем он крикнул что-то на другом языке… я не разобрал из-за акцента, и мужик с пистолетом жестом указал нам направление. Мы подчинились. Прошли железную коробку, обошли кучу арматуры на полу и неожиданно вышли к очень странной конструкции из металлических каркасов, интуитивно напоминающей тот крутящийся портал из ГОСТированных деталек, который вел в наш мир. Только размер и форма были другие, этот прямоугольник был в два человеческих роста, под самый потолок, шириной метров пять, внутри поделен на несколько секций с установленными обручами. Возле этой штуки стоял письменный стол, а рядом - Бен. Одетый в серое клетчатое пальто, из-под которого выбивался белый ворот рубашки, и синие потертые джинсы - выглядело бы очень современно, если бы не все тот же самый посох, который он и сейчас держал в руках.
        А прямо на столе сидел второй человек, в белом неуместном здесь костюме, черной рубашке и… красном шейном платке под воротом. Да, парень знает толк в эпатаже. Эта манера одеваться и черты лица… конечно же!
        - Ремкко, друг, не узнал? - заговорил он.
        Охотник даже руки опустил от удивления, хотя нас все еще держали на мушке.
        - Альт?
        - Я вижу, ты тоже приоделся в местное, - заулыбался художник. - Мне очень нравится, как ты выглядишь.
        - Стоять! - крикнули хором СБшники, показавшись наконец из-за стеллажа с коробками. Почему сразу не стреляли? Потому что мы оказались на пути? Боялись задеть? Может быть.
        - Спокойно, спокойно! - приподнял руки с посохом Бен. - Вы пропустили моего друга у вас за спиной.
        Геннадий медленно обернулся, а из-за очередной колонны вышел с оружием в руках еще один боевик ШОА. Теперь они целились друг в друга. Какая-то сцена из боевика, все друг в друга целятся, но никто не стреляет. Ведь еще не сказаны главные слова! Хотя, признаться, было страшно, и не только мне.
        Если бы мы играли в прятки или пятнашки - то наша команда бы проиграла: нас нашли быстрее, и вот-вот готовы были запятнать, причем, окончательно и кровью. К счастью, было не похоже, что Бен хотел нас убить.
        - Альт, что, холера тебя забери, тут происходит? - продолжил Ремкко, не обращая особого внимания на других.
        - Как и сказал Бен - мы пытаемся освободить наших братьев, которых эти подлые и бесчеловечные людишки нагло обманывают.
        - Фу, как пафосно, - Юля демонстративно сплюнула, у вас сценарист игры был бездарным графоманом или это уже ты сам деградировал, когда обрел самосознание, с которым все вдруг так стали носиться?
        - Юля… - одернул Ремкко.
        - Что, Юля? Ты-то ладно, нормальный мужик, а эти что устроили? Вы как роли в паре делите? Кто Маркс, кто Энгельс? Кто Ленин, кто Троцкий? Кто Че, кто Фидель? Хотя куда вам до последних. Вы просто Ганс Губерт и его брат, имя которого никто не помнит.
        - Крепкий орешек? - удивился Ремкко. - Я смотрел!
        - Ну так расскажи своему другу, чего на самом деле хотели якобы террористы, когда выдвигали свои требования про освобождения их «боевых братьев» из тюрем по всему миру?
        - Они просто хотели ограбить хранилище, украсть деньги.
        - Вот! - уже кричала Юля. - Я не верю вашим словам. Эти истории всегда о деньгах и власти. Бен, ты вообще какого мира будешь? Может прямо из «Крепкого Орешка» и убежал. Игры, фильмы, книги - какая в жопу разница?
        - Заткни пасть, дура! - крикнул Бен, я инстинктивно дернулся вперед, но Ремкко удержал за плечо. - На твои мысли мне насрать! Тебе не понять цену свободы, если ты никогда ее не теряла. Если тебе не приходилось тысячи, миллионы раз умирать, только потому, что это заложено сюжетом. Что ты можешь мне рассказать о свободе?
        - Ты не знаешь, кто я такая… - под стать пафосу всей сцены произнесла Юля очень спокойно.
        Раздался выстрел, краем глаза я замечаю, как Геннадий скользнул за ближайшую колонну, а его визави валится лицом вперед, тут же полыхнуло со стороны нашего «конвоира», и чуть замешкавшийся Александр Петрович Медведев хватает воздух ртом и кулем падает на подкосившиеся ноги. Кажется, у меня глюки с замедлением времени - мы же не в игре, значит это просто иллюзия. Ремкко стоит от бойца ШОА в трех шагах - слишком далеко? Держит меч в опущенной руке - мгновение - и сувенирный подарок протыкает грудину после меткого и сильного броска охотника. В то же время Бен вскидывает свой посох, и я вижу срывающийся с него синий сгусток, он летит в Юлю - знал я, что кто-нибудь пришлет ей внушительный чек за разговоры.
        Надо успеть! Обязательно надо успеть! Прыгаю! Время замедляется еще больше! Что же это? Предсмертная агония? Проделки мозга? Странным делом я замечаю, что единственный, кто не пошевелился с момента первого выстрела - это Альт. Он продолжил сидеть на столе, положив нога на ногу, и наблюдал за происходящим с диковатой улыбкой.
        Нет, я не успеваю - а Юля замерла, не двигается. Прости, любимая…
        Вдруг, размытое бежевое пятно взмывает с земли и стремительно летит наперерез синему сгустку… У меня дежавю - опять последнее, что я вижу перед провалом сознания - мордочка Ластика с высунутым языком… А еще - периферийным зрением - синюю дрянь, разрывающую ему шерстяной бок.
        Глава 14. О мышах и людях
        Ну, что тут сказать или написать? В который раз за последние дни жизнь вынудила меня приходить в сознание из небытия. Да, опять я страшно мучился, примерно два абзаца мучился, потом кое-как оклемался. Продолжим сразу с этого момента, чего лишний раз плохое вспоминать.
        Итак, я очнулся в темной вонючей камере, хотя очень хотелось назвать ее темницей. Если до этого мы были в современных помещениях со свежими бетонными стенами, то сейчас я лежал на холодных мокрых и неровных камнях. Со стены - тоже каменной - стекала струйка ледяной воды, от чего подо мной образовалась приличная лужа… да, причина была именно в этом, я проверил - жидкость прозрачная и ледяная. Пришлось встать и на трясущихся путающихся ногах пройтись по… по камере. Окон не было, три стены и решетка от пола до потолка. Схватился за нее руками и на ладонях остались хлопья ржавчины, дальше за решеткой был сочащийся сыростью коридор, на бугристых стенах которого висела пара изъеденных ржавчиной крюков, в которые были воткнуты чадящие факелы. Освещение от них было крайне скудное.
        Меня зачем-то переодели, дурацкая белая рубаха без пуговиц… похожа на футболку с длинным рукавом, солдатские штаны, сапоги, хорошо хоть не кирзовые. Зачем этот маскарад?
        И вообще, что это такое? Где я очутился? И как? Что стало с остальными? Кажется, Медведева грохнули, Гена, мать его, куда-то юркнул, а ведь он первый начал стрелять. Может быть все обошлось бы взаимными оскорблениями… А еще казался самым сдержанным и интеллигентным. Вот так всегда, убийца - садовник, а в тихом омуте водятся всякие вурдалаки… охотника на них нет. А где он, интересно? Ну и самый главный вопрос, который я вот уже минуту гоню из своей головы - где Юля?
        Ластик! Вот кто подставился под синюю хрень из посоха. Как это называется? Файербол? Заряд? Плазма? Блин! Что стало с бедным песиком… Я и раньше-то за него переживал, а здесь… я же сам все видел. За одно можно порадоваться - он погиб геройской смертью. И, наверное, уже летит в собачий рай. Хотя и нет такого, говорят. Может быть для него откроют?..
        Но если он принял удар на себя, значит Юля выжила так же, как и я.
        - Ююю-ляяяяя!!! - закричал я, несмотря на боль в голове.
        - Юлька! Ююю-ль-каааа!!!
        - Ююю-лееее-чкаааа!!!
        - Холмогорова, кому сказал!!!
        Ничего в ответ. Даже эхо и то выходило какое-то стеснительное, мокрое, приглушенное. Ну и сколько мне сидеть, ждать, пока эти гринписовцы не откроют проржавевший замок? Как-то часто я под замком стал оказываться. То я попадаю в клетку напополам с Беном, теперь Бен сам держит меня в неволе, что за жизнь-то пошла? Я ведь за все годы даже в милиции или полиции не был ни разу, меня в метро никогда не останавливали, а тут одно за другим!
        Хм, кстати, только сейчас пришло в голову… а чего, интересно, Бен так бьется за свободу виртуальных персонажей, если они же его самого тогда чуть не грохнули? Разбойники, имею в виду. Все-таки выходит, что Юля спасла ему жизнь? Или он просто придуривался и мог сбежать в любой момент? На эти вопросы просто так не ответишь, я ведь до конца не понимаю, кто он такой и насколько силен. Маг? Колдун? А в чем это выражается? Обязательно ли ему нужен посох или он может и голыми руками человека в ослика превратить? Или же он вообще из нашего мира, но просто разжился игровым посохом, который работает по типу нашего огнестрела - кто в руки взял, тот и стрелять может. Но почему посох вдруг сработал в реальном мире?! Вот это правильный вопрос, который сразу должен был прийти ко мне в голову, если бы ей доставалось поменьше, и она не болела бы так часто.
        Что-то внутри меня застучало и загремело. Словно сердце облачилось в старинные рыцарские доспехи и теперь каждый его удар сопровождается грохотом. Рефлекторно у меня сжались кулаки, верхние зубы намертво сцепились с нижними, я почувствовал, как закипаю. Слишком много всего пришлось вытерпеть в последнее время. Никому не позволю отнять у меня Юлю, не позволю обидеть Ремкко, не прощу убийства шерстяного друга Ластика, отомщу за молчаливого водителя Толю, за грубого болтуна Медведева!!!
        Уже почти ничего не различая перед собой от мощнейшей за всю мою жизнь вспышки ярости, я подлетел к треклятой решетке и со всей силы всадил в нее ногой!!! Ой, ой, ой…
        В глазах опять побелело, в пятке что-то хрустнуло, даже колено взорвалось болью. А решетка не взорвалась!
        Стоп! Что это? Да вот, в правом нижнем углу экрана, не видите?
        «ДВЕРЬ ЗАПЕРТА. ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ КЛЮЧОМ, ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ.»
        Нет, этого абсолютно точно не может быть. Если перед глазами опять возникают буквы, висящие в воздухе, значит одно из двух: или мне опять снится, что я в сериале «Шерлок», или я опять попал в игру! Но я ведь даже рядом со шлемом виртуальной реальности не был. Разве можно человека в бессознательном состоянии отправить в игру? Для этого же хотя бы глаза открытыми нужно держать. Или… или я попал сюда безо всякого шлема? Также, как вернулся в прошлый раз в реальность безо всякого эликсира возвращения? Ох тыж ежик! В кого же я превращаюсь? Кем становлюсь? Какая собака меня укусила? Нет, про собак лучше не вспоминать, сразу становится грустно.
        Хорошо, будем мыслить конструктивно. Заглянем в инвентарь, оп, получилось! Рубашка, штаны и сапоги - все беспонтовое. Но интерфейс отличается от «Охотника», значит эта какая-то другая игра. Хорошо, если передо мной закрытая дверь, точнее, решетка, значит ее можно или открыть ключом, или сломать, или взломать. Ключа нет, сломать не получилось, взломать? Но ведь даже отмычки нет. Я внимательно изучил пол и стены темницы - даже соломинки сена нету. А в инвентаре вообще мышь может повеситься.
        Мышь! Нет, действительно, по коридору ко мне бежала мышь. Добежав до решетки, она остановилась, встала на задние лапки, пошмыгала носиком и сказала чуть писклявым голосом:
        - По короткой или по длинной?
        Сделаем отступление с целью разобраться, когда и кому какие звери могут являться. Общеизвестно, что у алкоголиков, к коим я себя ну никак не могу отнести, бывает белка в моменты делирия. Писец посещает всех без исключения, но это когда уже все совсем плохо. А к кому и когда приходит мышка, да еще и говорящая? К программистам, сломавшим мозг о код? Или геймерам, потерявшим связь с реальностью? Ну вот последнее хотя бы отчасти похоже на мой случай.
        - Чего? - переспросил я, стараясь сохранять спокойствие. Ну это же игра, в конце концов. Всякое может быть. Но умом-то понимаешь, а вот когда глазами видишь вопрошающего к тебе грызуна, то не по себе становится. Спина аж сразу мокрая и холодная.
        - По короткой, говорю, с тобой программе общаться будем или, если ты из чувствительных, то у меня есть полноценный сценарий диалога, зависнем здесь минут на тридцать. Но мне-то что, у меня оплата почасовая, а вот тебе друзей еще спасать… - как бы невзначай бросила мышка и переключила внимание на свой хвост.
        - Друзей? Они здесь? - кинулся я к клетке. Нога, как ни странно, больше не болела. Видимо, убиться об стену здесь было невозможно.
        Мышка отскочила подальше от решетки, как каучуковый мячик.
        - Но-но! Дистанцию соблюдай. Тут тебе не «Зеленая Миля», чтобы ручных грызунов в камере держать! У меня вообще-то знатные корни, про Рипичипа слыхал?
        - Где мои друзья? - не унимался я, проигнорировав вопрос.
        - Олеська Дрогатникова, говорят, на море жить уехала, в Иркутск, а вот Сашка Комаров писателем заделался, пишет, правда, фигню всякую - лирические романы, вроде заработать на них прилично можно, - стала перечислять мышь, как ни в чем не бывало.
        - Какая Олеська? Какой Комаров? Чего ты городишь? У меня даже знакомых таких нет.
        - Ну а я откуда знаю всех твои друзей?! Про кого в принципе от других игроков слышал, про тех тебе и рассказываю. К нам сюда соцсети не провели. О чем люди во время игры в чате болтают, то я и повторяю.
        - Ты издеваешься надо мной, да?
        - Работа такая.
        - Хорошо, - глубоко вздохнул я, должен же быть правильный подход: - Глубокоуважаемый мышь, мышка, подскажите пожалуйста, какова судьба моих друзей… известных под именами: Юлия Холмогорова, Ремкко… охотник, Геннадий… как его там… Пеньков…
        Остальные, кажется, были мертвы.
        - Ишь ты, как заговорил. Глу-бо-ко-у-ва-жа-е-мый я для него теперь стал, - передразнили меня. - Ладно, не ссы в трусы. Все тут, только в другом крыле… в других крыльях… крылах… с вашим человеческим языком всегда такая морока… вот уж воистину, молчание - золото. И голова не болит, какое окончание где поставить нужно.
        - Ты поможешь мне отсюда выбраться? - я даже присел на корточки, стараясь иметь как можно более заискивающий вид.
        - Да, хорошо, сейчас выпущу, - мышка почему-то потупила взгляд.
        - Так просто?
        - Как тебе сказать… Сейчас роль тебе выберем и сразу выпущу.
        - Какую еще роль?
        - Ну за кого ты будешь у нас?
        - А куда я вообще попал? Это какая-то игра, верно?
        - Она самая. Хорошая такая многопользовательская игра.
        Многопользовательская значит… это что-то новое, значит здесь запросто можно встретить тысячи живых игроков! Но упрощает ли это ситуацию или наоборот? Вот почему мышка так спокойно говорит о себе… Они здесь постоянно встречаются с реальными игроками и, видимо, давно поняли, кем являются сами. В то время как в одиночных играх, типа «Охотника», персонажи вообще могут не пересекаться с игроком. Поэтому и полное осознание себя у них происходит с задержкой, да и то не у всех.
        - Значит, ты про создание персонажа спрашиваешь?
        - Персонажа? - мышка залилась писклявеньким смехом. - Давно их так никто не называл.
        - Да в чем же проблема? Что сделать нужно? Говори уже, некогда мне тут с тобой!
        - Ладно, ладно, каланча, не сердись, рассказываю, - мышка приподняла длинный тонкий хвост, покрутила его кончиком в воздухе, словно писала что-то, - не у всех здесь такие завидные роли гостеприимного и обаятельного тюремщика, как у меня. Кто-то должен выполнять грязную и, что уж скрывать, мучительную работу. Например, быть боссом в какой-нибудь локации или подземелье. Ну, это монстр такой, если ты не знаешь, которого остальные игроки приходят убивать… обычно веселой компанией.
        - И?.. - я начал догадываться, к чему ведет грызун.
        - Сам понимаешь, когда тебя постоянно убивают, это негативно влияет и на нервную систему, и на развитие личности, и на отношение к жизни в целом… спиваться стали оригинальные монстры, которые изначально на эту роль были назначены. У кого-то просто крышка съезжала, и он начинал бегать и громить-убивать всех подряд. Вредная работа, одним словом, а молоко не дают. Поэтому мы нашли выход. Сначала сами стали тянуть жребий, кому дежурить в такой роли, а потом всяких залетных, вроде тебя и твоих друзей, на эти работы начали направлять.
        - Ты хоть понимаешь, что несешь?
        - Каждый несет свой крест… - ответила мышка и картинно взмахнула хвостом, - а некоторым вот еще и чужой поносить выпадает честь.
        - Но я человек! Какой из меня монстр? Игроки придут, увидят меня и… и удивятся, по крайней мере.
        - Ох, - закатила глаза мышь, - эти долбоклюи вообще ничему не удивляются. Удивлялка у них атрофировалась давно. Но ты не ссы в трусы, как я уже говорил. Техника отработана, все будет в лучшем виде. Сейчас выберем тебе амплуа, образ, аватар, как угодно, и пойдешь себе трудиться на благо общества. У нас свобода выбора, никто насильно тебя в пятиметрового тролля превращать не будет. Это ты все сам решишь… в тролля или в свино-огра. Итак, на сегодня наряды такие…
        Я даже не знал, что сказать. Пока выход казался только таким, как предлагал мышь. Он же все-таки в мужском роде о себе говорит, верно?! Значит мышь - он мой…
        Я, конечно, надеялся, что сейчас в подземелье ворвется Ремкко и покромсает тут всех нафиг, хотя кого тут кромсать особо? Или Юля, в свойственной ей манере, уложит этого высокомерного не по размеру тюремщика снайперским выстрелом из лука, чтобы стрела ему прям глаз прошибла! И откуда во мне вдруг столько жестокости взялось? Действительно, агрессия - как снежный ком: чем больше ты видишь ее вокруг, тем больше сам ей обрастаешь. Понятно теперь, почему люди, вернувшиеся из горячих точек, испытывают трудности с интеграцией в мирное общество. Хотя можно ли наше общество назвать мирным, если даже доктор наук в некоторые дни видит, как запросто убивают пять человек?
        - Слышишь меня, шпала? - Продолжал обзываться хомяк недоразвитый. Вот выберусь, прочитаю несколько книжек по биологии, куплю пачку мышей и буду опыты ставить: по лабиринту их гонять, курить научу, бойцовые ямы открою! - Первый вариант, говорю, это локация Пасека - одна из начальных, там нубы тусуются, ну, лохи маленького уровня. Скрывать не буду, есть и минус - их много, и они постоянно будут ходить тебя убивать. Ах да, тамошний босс, то есть тот, кем тебе придется быть, это Гигантская Пчела-Скорпион. Не смотри на меня так, не я эту хрень придумывал.
        Серьезно? Пчела-Скорпион? Мне происходящее все еще казалось каким-то сюрреалистичным, если не сказать грубее.
        - Да, понимаю, перспективы не очень. А ты представляешь, как на такое предложение девушки реагируют? Неееет, я не хочууу быть гигаааантской! Я не для того на диете сидеееелааа, - мышь очень правдоподобно закатил глаза. - Ладно, слушай, ты мне нравишься, поэтому я тебе этот вариант не советую. Там, как бы это сказать, рабочий фон специфичный. Пчела эта жужжит сильно. Ну и после смены у тебя это жужжание еще месяц из головы не выйдет. Вообще думать перестанешь, только бззззз, да бззззз.
        Я развернулся, набрал в натекшей луже холодной воды в ладошки и умыл лицо. Мне кажется, так выглядит ад буддистов: говорящая мышь предлагает тебе варианты следующей реинкарнации.
        - Второй получше будет, - продолжал тем временем грызун, я прямо чувствовал, как он упивается своей властью! - Локация Плотина, там уже игроки выше уровнем и меньшей концентрации, босс - Енот-Потаскун. Да не смотри ты на меня так, говорю, это в твоем мире сценаристы сочинили. Я, конечно, других енотов в жизни не видел, но, опять же, из разговоров в чате понял, что на плотинах живут другие звери… бабры что ли называются? Короче, с Енотом история другая, сам он небольшой, но в бою имеет суперспособность - бросается на выбранного игрока и высасывает из него жизнь. Вариант рабочий, с первого раза его мало кто валит, поэтому можно смену продержаться не шибко часто умирая.
        Так, он что, целый час может вещать? Нет у меня времени! И никогда в жизни у меня не было времени на глупость! Надо кого-то выбрать? Сейчас… только выберу с умом. Что мне нужно в первую очередь? Найти своих. Что для этого надо? Свободу перемещения. Кто мне в этом может помешать, кроме этого разносчика гепатита? Правильно, игроки. Значит, чтобы встретить наименьшее сопротивление с их стороны, я должен быть сильнее как можно большего количества игроков.
        - Джерри, я понял принцип, - имя гадкой мыши из детских мультиков как-то непроизвольно вырвалось у меня. - Можешь дальше не распинаться, давай мне самого высокоуровнего босса.
        - Че за Джерри? - растерялся мышь и даже обернулся в поисках незнакомца. - Почему не знаю?
        Я пожал плечами.
        - А зачем тебе самый сильный босс? На него с рейдом очень крутые парни ходят, бить будут долго, больно, изощренно и извращенно.
        - А я всю жизнь от проблем не бегаю. Люблю задачи со звездочкой.
        - Ну ладно, тогда даю тебе самый высокий уровень из имеющихся, но учти, при этом смена твоя в пять раз длиннее будет, потому что интенсивность работы все-таки ниже, чем у той же пчелы. Глядишь, и вообще прикорнуть удастся, хотя нам тут спать не требуется, только если по сценарию.
        - А сколько обычная смена-то идет? Двенадцать часов или сутки?
        - Какие сутки? Ваши, системные что ли?
        - Ну да.
        Джерри рассмеялся. Пискляво так, пронзительно, противно! Фу, бесит! Хм… прямо как Юля сказал.
        - Стандартная смена - месяц. Ваш месяц, по времени сервера.
        - Что?! Вы охренели?!
        - Это мы-то охренели? Да я здесь вообще на всю жизнь заперт! Ты можешь это себе представить? Всю жизнь рабства ради обслуживания каких-то говнюков, которые после школы хотят в данж сходить или уровень новый получить. Да мне на них глубоко насрать! Я даже не знаю, что это такое, их школа! Но судя по тому, как упорно они не хотят туда попадать - видимо что-то вроде нашей пыточной.
        Ладно, мне еще с мышами не хватало спорить о метафизике миров.
        - И что же, значит мне придется пять месяцев…
        - Локу топтать, так у нас принято говорить, - подсказал Джерри.
        Нет, я даже дня ее топтать не буду! Вот увидите! Поэтому какая разница на что подписываться, главное, чтобы персонаж достался нужный.
        - Согласен.
        - Ну ладно, подтверждай тогда.
        Передо мной возникла табличка, на этот раз прямо по центру экрана… ну не экрана, а взгляда.
        «ВЫ ПОДТВЕРЖДАЕТЕ СВОЕ ПРЕВРАЩЕНИЕ В МОБА А. И. МИКОЯН, ЭЛЬФ 80 УРОВЕНЬ, БОСС ЛОКАЦИИ ТИФЛИЦ, СРОКОМ НА 5 МЕСЯЦЕВ, НАЧИНАЯ С ДАННОГО МОМЕНТА?»
        Нет, все-таки не совсем дебилы у них сценаристы, ишь какую иронию ввернули. Но я все-таки решил спросить:
        - А какая у него суперспособность?
        Мышь посмотрел на меня очень внимательно и как-то слишком долго…
        - *** Хрен попадешь - у него суперспособность!!! - Вот прямо так и сказал, со звездочками! Точнее, звездочки всплыли над ним прямо текстом, а дальше он голосом произнес остаток фразы. Цензура, однако.
        - Нажимай уже кнопку, чего стоишь?
        Я прямо пальцем ткнул в висящую кнопку «ДА».
        - Слушай, друг, последний вопрос можно? - я опять скривил лицо, чтобы жалко выглядеть.
        - Как я могу отказать, ты же нам теперь на пять месяцев как родной!
        - Просто, чтобы я не нервничал, скажи, что с моими друзьями? Тоже отрабатывать будут?
        - Ага.
        - А они уже выбрали что-то? Точнее, кого-то? - давай, колись, брат Гаечки.
        Джерри задумался и кончиком длинного хвоста почесал себе лоб.
        - Так, я сейчас проверил по логам, невероятно! Некий Ремкко вел себя грубо, придушил конвоира, а потом голыми руками расправился с четверкой стражников, прибежавших на помощь, после этого был вызван охранный василиск, но тот почему-то встал на сторону твоего друга, пришлось экстренно вызывать магов из гильдии, они, конечно, этот мятеж подавили, но прецедент сохранится в истории. За такие дела Ремкко сослали в самое ужасное место - локацию Колизей.
        - Гладиаторские бои? Тоже мне, испугали кота сосиской…
        - Где кот? - вдруг всполошился Джерри, у него аж хвост дыбом встал. - Про какого кота ты говоришь?
        Я не смог сдержать смеха.
        - Вы посмотрите на него, - успокоился мышь и упер руки… лапы в боки, - я с ним по-хорошему, а он играет на самом низком, на природных инстинктах!
        Откуда у тебя природа, ты, набор нулей и единиц?!
        Должен признать и извиниться, такая мысль у меня возникла сгоряча. Все-таки Джерри был живым, хоть и компьютерным.
        - Друг твой стал тренировочным персонажем первого уровня, на нем все, кто только зарегистрировался в игре, будут механику боя опробовать, а ему и ответить нечем, первый уровень, никакого оружия, просто стой и жди пока тебя убьют. Можно, конечно, дергаться, пытаться драться, но тогда цепями прикуют. Колизей у нас - самая, самая базовая локация. Это просто бесконечная боль и унижение. А судя по тому, что воин он умелый, то для него это будет стократное унижение. Да, попал мужик, - Джерри даже как-то по-человечески прищелкнул языком. Он действительно сочувствует или придуривается? Хрен разберешь на его мышином лице эмоции.
        - Понятно, спасибо, давай дальше про остальных, - попросил я, понимая, что Ремкко выручать надо в первую очередь, не заслужил он такого.
        - Про Юлию я тебе могу и без базы рассказать, я к тебе прямо от нее прибежал.
        Я весь превратился в знак вопроса с выпученными от нетерпения глазами. Джерри покосился на меня и спросил:
        - Дочка твоя что ли? Че так напрягся?
        - Да какая дочка? Она моя ровесница!
        - А я вас людей разобрать не могу: старый, молодой… все вы уроды.
        Выберусь отсюда, научусь программировать как следует, устроюсь программистом в компанию, которая эту игру разработала, найду блок кода, отвечающий за этого мелкого гаденыша и…
        - Стервочка твоя Юлия. Не очень-то мне понравилось с ней общаться. Обзывалась, угрожала… - Джерри замялся.
        - Что?
        - Вообще не красиво себя повела, да?! Представляешь, я с ней культурно разговариваю, рассказываю про варианты, вот как тебе, даже Пчелу-Скорпиона отсоветовал брать, а она незаметно проковыряла в штанах на коленке дырку, засунула туда два пальца и - хрясь!.. оторвала себе половину штанины…
        - Зачем? - По эксцентрике похоже на Юлю, а по логике?
        - Скомкала этот обрывок… и запустила… в меня, - очень по-мультяшному мышь потер лапкой бок и спину. - *** педальная!
        … и я ему тогда такую жизнь мучительную и долгую обеспечу! Будет знать, как оскорблять девушек. Ладно, что-то я опять разошелся. Можно понять человека… то есть животное… то есть кусок программы, блин, сущность! Сущность под именем Джерри можно понять. С его точки зрения, он ничего плохого не делает, ну да, работа такая, пытается всем помочь, а в ответ вместо благодарности его лишь обзывают, ему угрожают, в него кидаются разными предметами, больше него размером. Если так рассудить, то его даже жалко.
        - Ладно, ты не обижайся на нее - характер просто тяжелый, она ко всем так относится, даже самым близким достается.
        - Да? - шмыгнул носом Джерри. - И зачем вы ее такую терпите? Сдали бы…
        - Куда?
        - Ну куда вы там у себя таких сдаете? В школу?
        - Да нет, мы не можем.
        - Почему не можете?
        - Ну как почему, - даже растерялся я, - потому, что любим.
        - Это как?
        - Ну это сложно, тебя не учили?
        - Не очень-то…
        - Это когда готов на все, ради человека, когда помочь ему хочешь, даже в ущерб себе. Когда его счастье важнее, чем твое собственное…
        - Счастье?
        Приехали, блин, я сам-то эти слова понимаю через раз, а тут мышей учить.
        - Счастье - это когда больше ничего не хочется в данный момент. Но вопрос спорный и каждый найдет на него свои ответы. Вот и ты тоже можешь подумать, что для тебя счастье.
        - Хороший ты, хоть и человек с той стороны, - заключил Джерри, потом начертил в воздухе хвостом какую-то квакозябру и вместо тюремной решетки вдруг раскрылся переливающийся портал, полностью заслонив мне коридор и мыша.
        Так я и остался наедине с вопросом, с какой стороны я человек? Или с какой стороны я человек?
        Глава 15. А я между струйками
        Пройти через игровой портал оказалось совсем не больно, вообще никаких ощущений это не вызвало. Конечно, все-таки игровая условность, а не та жесть - отходняк от возврата из игры в реальность.
        Оказался я в локации Тифлиц, чтобы это ни значило. А ведь определенно что-то да значило. Жалко, в википедии не посмотришь. Может это как-то связано с Микояном? Только не с колбасой, а с тем, который А. И.?
        Ого! Как-то я не сразу обратил внимание на себя. Что-то изменилось в теле. Какая-то легкость появилась… невыносимая легкость бытия, ага. Осмотрел руки и ноги - исхудал я буквально за пять минут, зато вроде как в росте прибавил, ишь ты, приятно. Ощупал уши - ну точно, не уши, а пики какие-то. Все, теперь я эльф, доигрался. Говорила мне мама - не связывайся с дурной компанией, а то не заметишь, как человеческий облик потеряешь. Ну вот, так и вышло. Хорошо хоть я восьмидесятого уровня. Залез по блату на вершину пищевой цепочки, но здесь еще рано радоваться.
        Осмотрелся по сторонам: локация холмистая, вдалеке так вообще снежные шапки на пиках гор блестят на солнце, вокруг меня трава, деревья, но редкие и очень могучие, я таких в жизни не встречал. Ладно, здесь я все равно оставаться не собираюсь, надо идти команду выручать. Так, а куда идти?
        Вот же Джерри, так его разтак! Заговорил мне зубы, разжалобил, а самого главного про Юлю так и не сказал! Куда ее послали и в кого превратили? Блин! Ладно, пойду тогда в Колизей, спасу Ремкко, а дальше разберемся. Может быть языка удастся взять и что-нибудь выведать.
        А с чем мы идем? Открыл инвентарь, посмотрел одежду: что-то приличное, циферки брони высокие, уровень доспехов соответствует уровню персонажа, некоторые названия даже фиолетовым написаны, если не ошибаюсь, то это говорит об их уникальности или легендарности. Возможно именно за этим снаряжением сюда и приходят другие игроки. Вроде бы, если меня сейчас убить, то с какой-то долей вероятности от меня кроме трупика останется еще и один из предметов экипировки. Ладно, я, конечно, человек не жадный, но из доброты душевной помирать не собираюсь.
        В качестве оружия меня снарядили двумя клинками. Здесь названия были забавные: КЛИНОК ВЕЧНОГО МИНИСТРА ИНОСТРАННЫХ ДЕЛ (80)и ИМЕННОЙ КЛИНОК ОРДЖОНИКИДЗЕ (80). Оба давали неприличное количество бонусов к характеристикам, еще какие-то суперспособности, но, признаться, меня это мало интересовало.
        Минут десять я промучился с картой, она была слишком уж сегментирована, а я не имел представления, насколько далеко находится Колизей, как к нему пробраться, существует ли какая-то схема порталов, призванная сократить путь и может ли ей воспользоваться не игрок, а босс. Босс - красиво звучит. Может остаться здесь на ПМЖ? Организую небольшое идиллическое государство эльфов, раз я и так тут уже самый главный, построим коммунизм… нет, строили, не надо больше. Лучше построим технократию… или… или как это называется, когда везде гуманизм преобладает? А может что-нибудь свое изобретем. Только кажется мне, что все ненастоящее оно… оно априори хуже. Вот нутром чую, что не смогу здесь жить долго. Даже если Юлю уговорю остаться. Ведь мучился я в Европе, домой хотелось. Пусть и стыдно было признать, вроде бы по всем показателям там лучше, а все-таки домой тянет.
        Наконец, я нашел стартовый сектор на карте, расстояние было пугающе большим, но дорогу осилит идущий. Поэтому непривычно легкой походкой я двинулся в нужном направлении - в сторону огромного ветвистого дерева, стоящего возле озера.
        Идти было неожиданно интересно: яркие цвета окружающего мира, излишне крупная растительность, порхающие вокруг стаями бабочки и диковинные зверушки, выглядывающие из-за мясистых грибов величиной с кустарник - все это настраивало на сказочный лад и попахивало нездоровым вдохновением художников игры. Я даже отвлекся от проблем на некоторое время, сознание вдруг очистилось и занялось исключительно созерцанием окружающего мира. Интересно, а могло ли это случиться из-за того, что меня превратили в какого-то эльфа? Насколько при этом я остался собой или заложенное разработчиками в этого монстра сознание как-то интегрировалось с моим? Брр… какая сложная ерунда. Перефразировав мудреца: эльф А. И. Микоян ли я, который думает, что он Евгений Ватин или же я Евгений Ватин, который думает, что он эльф А. И. Микоян?
        Прошел-проскакал я так минут пять, за это время погода успела резко испортиться: небо заволокло тучами и по земле, грибам и листьям деревьев застучали крупные капли дождя. Инстинктивно прикинул, где бы укрыться, но прежде, чем вспомнил, что я в игре, и здесь промокнуть совсем не страшно, обнаружил, что капли на меня не попадают. Задрал голову, ожидая обнаружить над собой защитный купол - но нет, капли грозно падали с неба без искривления траектории, а вот именно на меня не попадали. Из интереса я сделал шаг вперед, потом назад, помахал руками, но как бы я не двигался, выходило, что все время оказывался между струйками. Вот уж точно - Микоян.
        Вскоре я дошел до границы локации - здесь об этом напоминали перекошенные огромные частокол и ворота, которые возникли передо мной прямо посреди дороги. У ворот стояли два эльфа-стражника. Интуитивно я почувствовал, что они скорее мои подчиненные, чем враги. Ну как интуитивно, цвета доспехов у нас были одинаковые и герб, который я обнаружил на собственных штанах совпадал с тем, что красовался у них на груди - серп и две перекрещенные розочки. Странный какой-то.
        - Добрый день, служивые, - поздоровался я, подойдя поближе.
        Облаченные в сверкающие доспехи стражники со стройно торчащими копьями недоверчиво переглянулись, сделали легкий поклон головой:
        - Приветствуем тебя, о ужаснейший из всех эльфов, гроза всего графства Тифлиц, похититель принцесс… и принцев! - тут они оба рассмеялись.
        Что они, прикалываются что ли?
        - Что вы себе позволяете? - гаркнул я, но вышло как-то неубедительно, видимо тембр голоса у эльфов этому не способствует.
        - А что ты ожидал? Что мы перед каждым дежурным расшаркиваться будем?
        Видимо, они были в курсе ситуации. Тогда все логично, кто я для них? Только что прибывший новичок или кто-то из здешних, временно заступивший на дежурство? Это то же самое, если бы за кулисами театра, вне представления, актеру, играющему роль короля, прислуживала бы вся труппа.
        - Ладно, мужики, что уж вы так сразу. Я с вашими правилами не так давно познакомился.
        - Да мы ничего, просто знаешь, каких только чудиков в этой роли встречать не приходилось. Вот только зачем это ты сюда приперся? Тебе разве не сказали, где игроков ждать?
        - У меня тут, понимаете, дело срочное вырисовалось. Есть необходимость отойти с поста.
        Эльфы снова переглянулись, но теперь напряженность и недоверие прямо сочились из их глаз.
        - Не положено, салага человеческая.
        - Что? Я вообще-то эльф! Как и вы! И ваш непосредственный руководитель, поэтому прошу соблюдать субординацию! - зачем-то попросил я, хотя и так было понятно, что Штирлица раскрыли.
        - Рот закрой! Человечиной от тебя пахнет за пять экранов, и ты такой же наглый, как и вы все. Пришел в новое место и хочешь установить свои правила? Только появился - начал командовать! Тут сложившиеся порядки, не тебе менять!
        - Вообще-то, я сюда не приходил, меня насильно заслали. И удерживают насильно! А вы мне тут еще решили палки в колеса вставлять? А ну пропустили меня, кому сказал?! - недавняя злоба заключенного опять взыграла в полную силу, непроизвольно я замахнулся рукой на стражника, тот почему-то взял и саданул меня копьем в подбородок.
        Удар вышел бы смертельным, если бы мы: а - были в реальном мире; б - я не был бы крутым эльфом-боссом с суперспособностью - «хрен попадешь». В итоге я сам не понял как, но прежде, чем заметить удар, мое (мое ли?) тело успело сделать элегантный реверанс и копье прошло над плечом. Следующим движением я уже увернулся от удара второго стражника, решившего поддержать товарища. Ну а дальше… а дальше я выхватил клинки и - если без лишней жестокости в описаниях - нашинковал ребят. Несколько ударов пришлись в защищенные доспехами области, от этого раздался забавный звук, явно отличающийся от того, когда попадаешь по металлу, а затем всего несколько точных ударов в горло и стражники свалились замертво. В правом нижнем углу экрана застучали системные сообщения о полученном опыте и ухудшении отношений с расой эльфов, фракцией СССЭ, и еще какой-то ерундой… вчитываться я не стал, хотя и почувствовал укол совести за то, что лишил жизни своих новых собратьев… хотя, понятное дело, здесь навсегда не умирают и скоро они очутятся на своем посту вновь. Пока еще действовал запал боя - я бы сказал адреналин, но это
все-таки химическое вещество, а мы в цифровом мире - с ноги отворил огромные ворота и вступил в следующую локацию.
        Перед глазами мелькнул черный экран и… новая локация не удивила отличным пейзажем, в принципе, все осталось по-прежнему: и горы на дальнем плане, и грибы-переростки, и деревья. Эх, долго же мне придется тащиться если я не разберусь, как пользоваться порталами. Хорошо хоть угрозы для жизни пока нет.
        И, как говорится, сглазил…
        Тут из-за поворота появилась жутко разношерстная компашка из четырех… нет, пяти человек. Все верхом на каких-то чудовищах. Единорог из них был самым классическим и каноническим. Остальные представляли собой кошмар известного советского биолога и селекционера Ивана Владимировича Мичурина. Тут была и лошадь с головой крокодила, и огромная шиншилла, передвигающаяся гигантскими прыжками, синий тигр с небольшими крылышками и еще одна совсем уж непонятная чебурашка.
        Компания, только завидев меня, тут же осадила и замерла. Я последовал их примеру. Всмотрелся в них, и от имен игроков, кличек ездовых животных, принадлежностей клану и цифр с уровнем зарябило в глазах. Ладно, разберемся.
        - А че он, типа, не агрится на нас? - спросил игрок Терминатор72, восседающий на единороге по кличке - ха-ха - Сара Коннор.
        - Хе Зе, - ответил Санчо1111 на чебурашке Панчо.
        - Он какой-то багнутый, че он ваще тут делает на дороге? - спросил РемккоСПБ на синем тигре с крылышками, по кличке Мися.
        Вот это полный криволинейный интеграл! РемккоСПБ? Серьезно? Я, конечно, спешил найти охотника, но настоящего же! А так получается, что какой-то чудик наигрался в одну игру, а когда в другой пошел создавать персонажа, то взял имя полюбившегося героя? Жаль, настоящего Ремкко сейчас нет, многое бы я отдал, чтобы увидеть выражение его лица при встрече с таким фанатом.
        - Может завалим его, раз он тут застыл? - вступил в разговор четвертый игрок с милым именем Шуршуля на лошади с крокодильей головой, по кличке Адамчик.
        Так, пора было вмешаться, все-таки люди-человеки, может быть войдут в положение, помогут, подскажут, как быстрее добраться до Колизея и как Юлю найти. Неужели разумные личности даже в рамках игровой условности не договорятся?
        - Ребята, земляки, я не тот босс, за которого вы меня приняли, на самом деле, я такой же человек, как и вы, просто меня по ошибке закинуло в тело этого чудовища и только… только выполнив квест, мне разрешат вернуться в свое привычное обличье, вы мне поможете? - сказал я, точнее, именно это я хотел сказать, но где-то на середине фразы понял, что мой эльф произносит совершенно другой текст, следующего содержания: - Как вы смеете нарушать покой владыки всех эльфов государства Тифлиц? Я прикажу поставить вас к стенке и расстрелять… из луков!
        Что это такое? Почему у меня получилось пообщаться со стражниками, но при встрече с игроками я говорю какие-то заложенные в персонажа фразы? Неужели, эта мышь или кто там у них главный, все предусмотрели и таким образом исключили возможность запертых в боссов людей общаться с игроками и ставить под сомнение целостность игры?
        - Ну что, готовимся, пока он не напал, баффы, типа, бутылки, все по стандартной схеме, - сказал Терминатор72.
        Но тут вдруг пятый игрок, молчавший до сих пор, произнес:
        - Ребзя, родаки вернулись! Я в офф! - И исчез, я даже не успел разглядеть его имя.
        Воспользовавшись легким замешательством компании, я попробовал произнести еще что-нибудь, более нейтральное по смыслу:
        - Не нападайте на меня!
        Вместо этого вышло:
        - Нападайте на меня! - Или это все-таки специальный фильтр? Если так, то его вполне возможно обойти.
        Однако, компания, лишившись товарища, замешкалась.
        - Я тут думаю… а давайте… ну его? - предложил лже-Ремкко. - Я на форуме читал, что он сложный очень, а шмотки с него падают редко.
        Я же, тем временем, пытался вычислить алгоритмы работы фильтра: сначала дело шло медленно, пробовал произнести то или иное слово и слушал, что говорил мой эльф, а потом… поняв несколько закономерностей, я заработал очень быстро… или это время опять замедлилось? Во всяком случае, уверен, что перебрал пару сотен фраз и конструкций, но при этом игроки, так и стоящие напротив меня, едва ли различили хоть три из них, так быстро это было сказано, словно слившись в один короткий крик. В конце концов, весь алгоритм работы фильтра словно повис перед моим внутренним взором, а может быть даже и внешним, это было какое-то странное трансцендентное состояние разума, когда реальность и мысли переплетены друг с другом. Машинально я потянулся и поправил некоторые блоки, практически сведя на нет весь функционал. Можно было бы все полностью удалить, но тогда это стало бы слишком заметно, а так алгоритм как бы на месте, а то, что работать он стал иначе - поди разбери.
        Попробовал:
        - Ребята, привет! Давайте без драк, я же свой, я - игрок! - Наконец, речь прозвучала так же, как и было задумано - победа!!! Победа интеллекта!!! Но как мне это удалось? Так же, как раньше получалось замедлить время в другой игре или выйти из нее без подручных средств? Хорошо, становится очевидно, что у меня есть некоторая власть над виртуальным миром, причем, любым, но как далеко она распространяется, где граница возможностей? Могу ли я сам переместить себя в любую точку этого мира или же определить, где сейчас находится Юля?
        Бойцы застыли, казалось, даже животные под ними перестали шевелиться. Животные, блин, или все-таки монстры? Воспользовавшись паузой, я попробовал мысленно переместить куда-то еще… безрезультатно. Затем, я попробовал найти Юлю среди бесконечных массивов данных, которыми наверняка были забит сервера игры - тоже неудача.
        - А он милый, мне нравится, - первым очнулся Шуршуля. - Давайте поговорим! Вдруг он задание какое-нибудь даст!
        - Какое задание, если он, типа, игрок? - спросил Терминатор72, а семьдесят два - это год рождения или возраст? В любом случае, получается, он достаточно взрослый человек. Надо этим воспользоваться.
        - Да-да, я игрок!
        - Чем докажешь? - спросил Терминатор72.
        - Ну как чем? Вот вы, например, семьдесят второго года рождения, верно? Значит наверняка помните девяностые годы, перестройку, жвачки Турбо и Терминатор, помните, как они популярны были?
        Терминатор72 посмотрел на своих товарищей, потом на меня, потом снова на них.
        - Это папин аккаунт, мне тринадцать, не помню я такое старье!
        - Хорошо, хорошо, - не унимался я. - РемккоСПБ, давай с тобой поговорим! Во-первых, я знаю кто-такой Ремкко, а если бы я был тутошним боссом, то кроме персонажей этой игры никого бы не знал. А еще, приставка СПБ - это же значит Санкт-Петербург, я сам из Питера, много мест там знаю. Ты вот в каком районе живешь?
        - СПБ - значит Санкт-Петербург? - спросил лже-Ремкко.
        Нет, ну это вообще. Кто кого здесь должен подозревать в нечеловеческой природе? Они меня или я их?
        - Эээ, а зачем ты это к нику приписал, если не знаешь расшифровку?
        - Так я это… видел просто некоторые люди приписывают, смотрится стильно, а что значит - не знал. Сам-то я из Бобруйска.
        Нет, это уже слишком. Санчно1111 на Панчо я даже спрашивать не стал, откуда у него такой псевдоним.
        - Ну ладно, ребята! - продолжил Шуршуля. - Видно же, что мальчик хороший, умный. Школу, наверное, не прогуливает, как мы.
        Держись, Женя, держись. Главное - добраться до своих.
        - Прогуливаю иногда, надо же время для игры найти. Особенно, на математику не люблю ходить, нафиг она вообще сдалась, кому в жизни эти интегралы нужны? - говорю.
        - Кто? - Понял, не дошли еще.
        - Ну… логарифмы.
        - А это что?
        - Таблица умножения, - поправился я, - кому нужна в жизни? Все же можно посчитать на калькуляторе!
        - Это который в компьютере? Программа такая?
        - Ага, на нем. - Все, занавес. - Ладно, ребята, подскажите мне, как добраться до Колизея. Может как-то через портал срезать можно?
        - А как же ты игру начинал, если не знаешь, где тут, типа, самая первая лока? - сумничал Терминатор72. Уровень интеллекта у него 72, вот, понял я теперь значение этой цифры.
        - Так я это… играл, играл, а потом попал в какое-то место, меня там захватили и сразу отправили сюда, в тело этого эльфа и дали квест, как вернуться к своему герою. Но я не знаю, как из этой локации вернуться в первую, сюда-то я своими ногами не добегал никогда.
        - А че тебе эльфом-то не нравится, смотри, сразу восьмидесятый уровень, даже прокачиваться не надо, я бы с тобой с удовольствием поменялся, - предложил Шуршуля.
        - Так это же монстр, моб, ему квесты недоступны, им с другими игроками в группу не объединишься, - сочинял я на ходу.
        - Хорошо, побежали за нами, мы тебе сейчас ближайший портал покажем, - наконец решился Санчо1111, особо не участвовавший в беседе. Надоело ему стоять без дела, видимо.
        Ребята развернули своих чудовищ и аллюром поскакали по дорожке. Вообще не уверен, что слова «аллюр» и «поскакали» можно применить к этим шизоидальным порождениям местных горе-дизайнеров, да-да, я понимаю, что уже несколько раз выражал свое негодование таким чудовищным и топорным скрещиванием разных видов для получения «якобы» оригинального экземпляра, но разве это достойное применение фантазии? Разве дизайнеры, художники, писатели не должны больше внимания уделять выработке действительно оригинальных концепций, созданию настоящих произведений искусства? Ведь недостаточно скрестить корову со слоном, физику с биологией, а фэнтези с эротикой чтобы получить новую сущность? Ту, которая сможет начать полноценную самостоятельную жизнь. Или я что-то не понимаю?
        Я бежал следом, даже несмотря на отсутствие подо мной ездового животного, перемещаться удавалось достаточно быстро и никакой усталости я не чувствовал и в помине. Что сказать, не так уж и плохо - родиться эльфом. По дороге нам встретилось несколько монстров, но мои спутники быстро разобрались с ними… быстрее, чем я успел подбежать и рассмотреть, кто вообще кого бьет и за что. Поскольку локация уже была не моя, то есть не Микояна, то я подумал, что особо вмешиваться смысла нет. Да, хотя сидя в темнице и я думал, что выбираю высокоуровнего босса только для того, чтобы без проблем перемещаться по этому миру, но на деле, после превращения, я стал ощущать некоторую общность и с эльфами и с представителями других здешних рас. Очень странное чувство, а поскольку я сильно привык полагаться на свое сознание, то такие неподконтрольные эмоции вызывали дискомфорт.
        Еще один нюанс - у меня сбился внутренний хронометр. Если раньше: в темнице или в “Охотнике”, я всегда ощущал течение нормального земного времени, то сейчас я не был уверен, сколько минут прошло. Да, по началу мне казалось, что я ориентируюсь, но сейчас… солнце спряталось за горы и оранжевым озаряло небо, сами же контуры пиков горели ярко желтыми линиями, и я почувствовал, будто действительно прошел целый день, но логически это было невозможно, ведь в игре все случается гораздо быстрее, чем в привычной жизни. Надо скорее выбираться отсюда, кто знает, что от меня привычного останется, если я проведу здесь хотя бы неделю, не то чтобы месяц.
        - Брат, мы на месте, - сказал РемкоСПБ, остановив всю компанию перед нагромождением камней а-ля Стоунхендж, только гораздо меньших масштабов. Посредине в земле синел кругляш, вроде канализационного люка, вымазанного люминесцентной краской.
        - Вот портал, - продолжил Терминатор72, неопределенно указывая рукой то ли на камни, то ли все-таки на люк, - можем прямо сейчас переместить в Колизей… только это… ну, локация далеко находится и ты сам знаешь, такой переход стоит значков.
        Я хотел было переспросить, каких еще значков, но решил разыгрывать карту попавшего в неприятности игрока до конца.
        - Да, знаю, - пришлось соврать.
        - Я тут подумал, что раз тебя превратили в эльфа-босса, то вдруг у тебя и все значки отобрали. Ведь зачем боссу значки?
        - Как зачем, а что он будет убившим его игрокам оставлять? Шмотки и значки! Ну ты дурак, Колян, - вмешался Санчо1111
        - Какой я тебе Колян! Ты же прекрасно знаешь, Вова, что в игре мы только по никам должны друг к другу, типа, обращаться, - Терминатор72 взъелся на боевого товарища.
        Они еще немного поругались, а я открыл инвентарь и все там тщательно перевернул. Уж не знаю, как на моем потенциальном трупе должны были оказаться значки - эквивалент денег, как понял - но с собой у меня ничего не было. Оставалось только попросить их у ребят или… или можно было бы продать им какую-нибудь свою одежду.
        В правом нижнем углу постучалось приватное сообщение, я открыл окошко пошире:
        “ТЫ БЫЛ ХОРОШИМ ПЛЕННИКОМ И ВЕЖЛИВЫМ СОБЕСЕДНИКОМ, А ТАКЖЕ ТЕРПЕЛИВЫМ УЧИТЕЛЕМ. Я МНОГОЕ УЗНАЛ ИЗ НАШЕЙ БЕСЕДЫ. БОЛЬШОЕ ТЕБЕ ЗА ЭТО СПАСИБО. И УЧТИ, МНЕ БЫЛО НЕ ЛЕГКО СКАЗАТЬ ЭТО ЧЕЛОВЕКУ… Я ВАС ВСЕ-ТАКИ НЕ ДОЛЮБЛИВАЮ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ ДОЛЮБЛИВАЛ ДО ВСТРЕЧИ С ТОБОЙ. НО Я СЛИШКОМ БЫСТРО УШЕЛ, УГЛУБИВШИСЬ В СВОИ МЫСЛИ - А ВЕДЬ ЗА МНОЙ ДОЛЖОК. ВОТ КООРДИНАТЫ ТВОЕЙ СТЕРВЫ ЮЛИИ, ОНА СЕЙЧАС В БЕЗОПАСНОСТИ, НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТЫ В НЕЙ НАШЕЛ, НО ЖЕЛАЮ ВАМ… СЧАСТЬЯ И ЛЮБВИ. Я ЖЕ ПРАВИЛЬНО ИСПОЛЬЗОВАЛ ЭТИ СЛОВА?
        ЛАДНО, ПУСТЬ БУДЕТ ДЖЕРРИ”
        А мыш меня действительно удивил. Теперь я стоял перед порталом, имея на руках координаты местоположения Юли, и зная локацию Ремкко. Куда же направиться в первую очередь? И как получить эти несчастные значки?
        Глава 16. Свободу Анджеле Дэвис!
        По всем канонам романтических историй, отправиться мне следовало в первую очередь за Юлей. Но ведь у нас лишь отчасти романтическая история, в ней также присутствует и дружба, и предательство, и взаимовыручка, причем, даже между теми персонажами, между которыми вообразить ее было не столь очевидным делом.
        Поэтому отправиться я решил… за Геннадием Пеньковым, он же тоже здесь оказался, но про его местоположение Джерри не успел ничего сказать. Ладно, шучу, хотя его и жалко, но все-таки в первую очередь нужно помогать близким людям.
        Почему-то мне казалось, что Юля больше всех нас приспособлена к таким ситуациям и за себя сможет постоять. Подумать только, чуть не убила тюремщика обрывком штанины! Ну и пусть это была всего лишь мышка, зато как звучит!
        Значит выбор был очевиден:
        - Ребята, займите мне пожалуйста значков, чтобы до Колизея долететь, а? А я там друга освобожу, мы с ним как-нибудь заработаем и обязательно вам отдадим.
        - Можно скинуться, - предложил Шуршуля, и посмотрел на друзей.
        Друзья молчали. Странно, неужели такие большие деньги?
        - Ты, это, извини, - замямлил Терминатор72, - мне вроде как не жалко, но давать мобу, да еще и боссу значки - это как-то странно, блин. Мы здесь не все игроки между собой дружим, и Пе Ка хватает, и тех, кто просто крысятничает, гадит, и между кланов махачи идут. Но вообще мы все вместе выступаем против мобов, монстров, боссов, проходим сюжетную линию, типа, спасаем этот мир. А ты… хоть и говоришь, что игрок, но сейчас-то ты за противоположную сторону играешь. Вдруг у тебя на самом деле квест такой, чтобы разводить игроков и ослаблять нас… ну типа…
        Ага… ну типа, хоть какая-то логика… типа того и все-такое. Бивис и Батхед, блин.
        Неожиданно - а они иначе и не умеют - перед глазами всплыло сообщение:
        “САНЧО1111 ПРЕДЛАГАЕТ ОБМЕН”.
        Я взглянул на игрока - он даже виду не подавал, смотрел в загривок своему чебурашке Панчо, словно блох искал, и помалкивал.
        Жму “ПРИНЯТЬ”.
        На панель обмена упали десять серебряных значков. Присмотрелся… какие-то они советские, что ли, ромбовидные, с гранатовой окантовкой, и лишь в середине заметно серебро. Значит есть еще такие же, только медные? И золотые? Странная вообще игра, очень много “пасхалок”, да что уж там, очень много откровенных отсылок к нашей недавней истории. Может быть и разработчики из России или стран бывшего СССР? Или просто этот сектор так стилизован? А где-то рядом есть китайские локации, европейские, американские? Вылезу - погуглю.
        - Ну ладно, - Шуршуля шмыгнул носом, - раз никто не хочет скидываться, давай тогда я тебе отсыплю значочков.
        Я бросил взгляд на Санчо1111, тот тоже внимательно смотрел на товарища.
        - Зачем ты даешь ему деньги? - наконец спросил Санчо1111.
        - Как зачем? Ему же надо попасть в Колизей, спасти друга, - Шуршуля, точнее его аватар, персонаж, хоть и не мог выглядеть растерянным, поскольку эта игра не передавала всю полноту эмоций человека, но по голосу можно было определить смятение его чувств.
        - Вот представь, - продолжил Санчо1111 нападать на парнишку, - в самую первую тренировочную локацию заявляется босс восьмидесятого уровня. Что игроки подумают? Даже что тамошняя охрана подумает? Такой переполох начнется, потом месяц на форумах обсуждать будут, а может быть и вообще игру прикроют, если кто-нибудь догадается списать все на читеров. Скажут, мол, что здесь нормальным игрокам вообще не место, если кто-то может так просто взять под контроль крутого босса.
        - Ну, а что же, типа, тогда делать? - подключился Терминатор72.
        - Может забьем на это все? Нам-то что с того? - заныл лже-Ремкко.
        - В общем так, - командным голосом начала Санчо1111, - волевым решением объявляю: кто хочет, идет вместе со мной в локацию Колизей и спасает друга этого эльфа. Кто не хочет - валит домой. Эльф… как тебя, кстати, зовут-то?
        - Евгений, также известный под ником Интеграл.
        - Так вот, Евгений Интеграл остается здесь и ждет нашего возвращения.
        - Эээ… - примерно хором замычали остальные парни. - А чего это ты вдруг командовать начал? Раньше так тихо играл.
        - Раньше было раньше. А сейчас - сейчас. Ну что, кто в штаны наложил, кому лень, у кого другие отмазки?
        Явно не ожидавшие такого напора парни растерялись. Но, как это бывает в мужских компаниях, даже если их участникам еще рановато называться полноценными мужчинами, никто не хотел выглядеть перед товарищами трусом и слабаком.
        - Раз никто заднюю не включил, значит прыгаем в портал, пункт назначения - Колизей. Выходим и стоим ждем меня. Я - замыкающий. Все, пошел, пошел!
        Тут и я немного опешил. Как-то разнилось поведение Санчо1111 с манерой держаться его друганов.
        Когда люминесцентный люк три раз выстрелил столпом яркого света, поглощая одного игрока за другим, мы с Санчо1111 остались вдвоем.
        - Послушай, Евгений, - обратился он ко мне в спешке, - это аккаунт моего сына, он когда тебя сегодня встретил, то сразу все мне рассказал.
        - Пока не понял, - перебил его я.
        - Я - программист этой игры. Зовут - Серега. Ну а сын у меня - геймер. Я, пока мы игру разрабатывали, с ним делился всеми деталями, да он и сам любопытный. Короче, он был в курсе, что здесь не предусмотрена такая механика, чтобы живых игроков в боссов восьмидесятого уровня превращать. Он когда все это понял, то срочно позвал меня за комп. Там сейчас меня эти чудики ждут в Колизее, некогда долго разговаривать, но дождись нас здесь. Мы твоего друга вытащим и сюда приведем, а потом отвяжемся от детского сада. Я их и сейчас послать хотел куда подальше, но боюсь, что один могу там не справиться.
        - Так если ты программист, у тебя что, нет супер прокаченного персонажа?
        - Нафиг он мне нужен, наигрался уже. Лучше скажи, как твоего друга найти? Имя у него какое? Или в кого его превратили знаешь?
        - Будешь смеяться, но зовут его Ремкко… - дальше я рассказал Сереге все, что услышал от Джерри. Ну кроме того, разумеется, что Ремкко - это настоящий охотник.
        - Ладно, фигня какая-то, разберемся. И не такое разруливали. Еще раз повторяю: стой здесь, жди нас. Ну или хотя бы меня.
        - Погоди, а деньги ты мне зачем дал?
        Серега замешкался… потом выпалил:
        - Я могу не вернуться. Мало ли положат. Пока буду возрождаться… ну, чтобы ты какую-то свободу действий имел. Кому когда деньги вредили, а? - На этих словах он развернулся и прыгнул на люк, тот мигом выплеснул светящуюся трубу огня, а через секунду мир принял прежний вид, только я остался один.
        Ох, чудны дела твои, виртуальный мир. Повезло же встретиться с программистом крупной ММОРПГ, а почему я вообще о ней не слышал, если у нее еще и русские корни? Хотя много ли я последнее время интересовался игровым сегментом? Да, не шибко. Интересно, а Серега вообще в курсе возможности попадать в игры? Юля же говорила, что кое-кто из разработчиков это знает, но далеко не все. Может быть он догадывается? Он же не спросил меня, почему я не выйду в оффлайн, или не попросил меня не отключаться, он четко сказал - жди здесь. Словно понимал - так просто мне отсюда никуда не деться. Да и вообще, мне показалось, что он отнесся к этому не как к необычному багу, а так, словно здесь решается чья-то судьба и моего друга действительно надо спасать. Ведь нормальным людям чем грозит попадание даже в такую неприятную историю? Ну максимум - они потеряют персонажей. Да, обидно, досадно, но ладно, ладно, ладно. Подумаешь, потратил на прокачку двести или четыреста или даже тысячу часов, но это все ерунда. В конце концов, как говорят мудрые евреи, если проблему можно решить деньгами - то это не проблема. Так и тут.
        Я подождал еще минут десять, внимательно всматриваясь в люк портала, словно от моего взгляда зависело время возвращения Сереги и Ремкко. Однако, никого, кроме одинокого игрока-орка со щитом размером с дверь, не появилось. Орк же, явно не ожидая встречи с боссом в безопасной местности, смешно побегал вокруг меня, призвал лошадку, сел на нее, потом слез, отозвал лошадку - в инвентарь убрал, другими словами - потом скастовал на себя благословение и еще несколько усиливающих заклинаний - баффов, сделал еще пару кругов, все-таки не решился нападать и убежал в противоположном направлении. Я наблюдал за его метаниями молча, не желая вступать в бой - исход был слишком очевиден, а я, вроде как, добрый человек… ну или эльф.
        Еще я почувствовал, что мало помалу начал проникать в сущность игры, понимать, что и зачем делают персонажи или игроки, какие абилки используют. Конечно, может быть это просто всплывали в памяти старые знания, или может быть это сущность эльфа босса так действовала, ну а может быть мое сознание самостоятельно интегрировалось с игровой механикой.
        Решив с пользой потратить образовавшееся свободное время, я все-таки полез изучить весь список доступных мне умений… Чем же, собственно богат А. И. Микоян?
        Через некоторое время в правом нижнем углу экрана замаячило приватное сообщение. Открыл:
        САНЧО1111:Выручай, стражники и другие игроки нас валят, Ремкко вот-вот убьют.
        Ясно, не рассчитали ребята силы. Но ведь обычно начальные локации охраняют сильные НПС, чтобы высокоуровневые игроки не безобразничали в песочнице и не мешали новичкам спокойно разбираться в игре.
        Не долго думая, я прыгнул на люминесцентный люк, из всплывшего меню выбрал локацию Колизей, заплатил за переход один серебряный значок и… перед глазами все померкло, но лишь затем, чтобы через пару секунд мир вокруг меня взорвался сотнями летающих молний, криками дерущихся и скрежетом металла. В локации была такая куча-мала, что казалось, будто все действие подтормаживает. Интересный вопрос, учитывая технические ограничения серверов, можно ли ощутить тормоза и лаги, находясь непосредственно в игре? Или это опять я сам инстинктивно пытался замедлить время, чтобы успеть разобраться, кто кого чем и по какому месту лупит?
        САНЧО1111 ПРИГЛАШАЕТ ВАС ВСТУПИТЬ В ГРУППУ.
        Принимаем. Тут же в голову ворвались разношерстные крики условных боевых товарищей:
        - Слева, слева еще один!
        - У меня дамаг зашкаливает, хильте, хильте скорее!
        - Я пустой, надо откатиться!
        - Отскочите, я градом по нубам всыплю.
        Кое-как удалось сориентироваться. Колизей представлял из себя… собственно большую арену, окруженную высокой круговой стеной с арками, почти один в один, как в Риме, только не разрушенный. Песок под ногами, где его еще можно было различить среди сотни дерущихся воинов, был пропитан кровью и устлан трупами, последние прямо на глазах исчезали, подчиняясь законам игровой механики, иначе уже и воевать было бы невозможно: спотыкались бы все без конца.
        Бой проходил между несколькими группами одновременно. В первую входили заявившиеся творить справедливость уже известные нам игроки, к которым присоединился полуголый в разорванных штанах охотник Ремкко - на удивление, его уровень успел подрасти до цифры пятнадцать, в руках он держал полуторный меч, которым весело, с криками и без устали рассекал первым же ударом прущих на него игроков первого-третьего уровня.
        Санчо1111, Терминатор72, РемккоСПБ и Шуршуля концентрировали свои удары на компьютерных охранниках шестидесятого уровня. Судя по всему, за счет большого запаса свитков, исцеляющих бутылочек и прочих ништяков, отличающих прокачанного и умелого игрока от моба, им удавалось отсылать к виртуальным праотцам одного стражника за другим. Однако, истерика в чате говорила о том, что запасы иссякают, а вот прилив новых или воскресших стражников не уменьшался.
        - У кого осталась мана?
        - Добиваем, добиваем этого!
        Задачи убить всех и не стояло, главное было протащить Ремкко до портала, и свалить восвояси. Но чрезвычайная плотность бойцов всех мастей не позволяла пробежаться до нужной точки - удары в спину не просто болезненны, они зачастую критичны. Пропустил один-два - и можешь рассматривать надгробный камень. Ремкко это понимал, а может быть просто инстинктивно не желал погибнуть, поэтому вертелся юлой, уходя от бесхитростных ударов, отбивая пущенные стрелы и жаля противников при первой же возможности.
        Почему он не умирал и смог прокачаться ведя бой против превышающего и числом и уровнем противника? Могу рассказать лишь то, что успел заметить: получив два рубящих удара по голому торсу, охотник опустился на одно колено, а его жизни провалились в предсмертную область, но тут Санчо1111 огромным двуручным молотом буквально вдавил стражника в песок, полученный за убийство опыт был успешно поделен среди всех членов группы, а учитывая разницу в уровнях Ремкко досталась приличная сумма. Ее как раз хватило для достижения следующего уровня, это событие, как известно, всегда бывает ознаменовано фанфарами, иллюминацией, а главное, моментальным восстановлением здоровья, энергии и маны. Уже дышащий на ладан Ремкко тут же приободрился и в последний момент увернулся от опускающейся на голову алебарды. Пируэт, вольт, полуоборот и вот уже он сам вонзает клинок в шею недавнему горе-палачу.
        Была и еще одна сила, участвующая в сражении: прослышавшие о небывалой бойне в начальной локации игроки уровнем повыше, поспешили принять участие в эпичном развлечении. Высыпали они целыми группами из того же портала, что и я, и начинали без разбору отвешивать люлей всем, кто попадется под руку. Возможно, в действиях некоторых и был какой-то замысел, но мне разобрать его было сложно. Свою задачу я оценил быстро: появившись у портала, мне нужно было организовать коридор от него до охотника, заодно прикрыв отступление.
        - Ремкко, сюда, в портал! - крикнул я, то ли в приват, то ли просто так. Охотник услышал. Крутанулся, уходя от очередного удара, и, ловко маневрирую, двинулся в мою сторону.
        Воспользовавшись общей вакханалией и тем, что только что прибывшие игроки не сразу замечали меня из-за сильного скопления народу в одной точке, я за пару десятков быстрых ударов в спины заметно проредил пяточек у портала.
        Ремкко был уже близко ко мне, когда в чате Терминатор72 сообщил:
        - Я слился…
        Действительно, облепленный стражниками и другими игроками, его герой рухнул на песок. Потеря даже одного бойца в нашем случае оказалась фатальной. Оставшись без прикрытия хиллер Шуршуля, отвечающий за оперативное лечение товарищей в бою, продержался еще секунд десять и умер после прямого попадания файербола. И нас осталось только четверо…
        Ремкко уже был практически рядом со мной, я двинулся ему навстречу, распихивая всех, кто попадется под руку и забирая их внимание на себя. В меня уже градом летели стрелы, молнии и прочая магия, по мне рубили мечами, кололи копьями, кидались дротиками, но практически все шло мимо, я судорожно активировал имеющиеся умения, одно за другим, большинство из них были направлены на неуязвимость. Очень бонусный мне босс достался, все-таки спасибо мышу, удружил.
        - Куда? - крикнул охотник, когда уже мог дотянуться до портала.
        - Тифлиц! Все туда, - ответил я и бросился следом.
        - Не могу, холера! У меня такая не открыта! - выругался Ремкко и рубанул кого-то со злостью.
        - Серега, куда? - я судорожно перебирал в голове те немногочисленные локации, которые мне известны. Но знать бы еще, куда может прыгнуть Ремкко.
        ТЕРМИНАТОР72 ПОКИНУЛ ГРУППУ.
        РЕМККОСПБ ПОКИНУЛ ГРУППУ.
        ШУРШУЛЯ ПОКИНУЛ ГРУППУ.
        Застучали сообщения в чате.
        - Балласт сброшен, - отрапортовал Санчо1111, - все прыгаем в локацию Великие Муки. Должна быть доступна.
        Сквозь шум боя послышался разочарованный крик РемккоСПБ:
        - Эй?! За что?!
        Но продолжение я уже не застал… на этот раз я даже не успел выбрать в списке локаций нужную, видимо она настолько очевидно крутилась у меня в мозгу, что механизм портала считал ее сам и отправил меня по месту назначения.
        Столп странного света, темнота перехода между локациями и вот я оказался в новой местности: глубокая ложбина среди высоченных гор. Ладно, свалили и хорошо. Так, на первый-второй рассчитайся! Первый - я, второй - Ремкко. Где третий?
        Охотник устало опустился на землю.
        - Евгений? Ты? Тебя и не узнать.
        - Ну, каждому досталось по заслугам, - попытался пошутить я.
        Ремкко выругался, длинной заковыристой фразой, половину из которой я опять не понял. Ясно было одно - не хотел бы я оказаться не месте тех, кому это адресовано.
        - Так понимаю, мое спасение - твоих рук дело?
        - Русские на войне своих не бросают, - развел я руки.
        - Благодарю, - охотник слегка склонил голову.
        - Теперь надо Юлю выручать.
        - Ты знаешь, где она?
        - Да, одна… одна мышка на хвосте принесла.
        Ремкко нахмурился:
        - Где вас только так выражаться учат.
        - Книги читаем.
        За спиной вспыхнуло, и из портала вышел Санчо1111.
        - Охренеть… - выдавил он и замер. - После такого надо покурить, даже если не куришь.
        - Я бы выпил, - поддержал Ремкко.
        - Держите, нашел в инвентаре, - после небольшой паузы Серега протянул нам по кружке пива.
        Все залпом выпили, я ощутил небольшую эйфорию, зашел в характеристики персонажа - так и есть, временно вырос показатель силы.
        - Ну, рассказывайте, как вас угораздило? - спросил Серега.
        - Понимаешь, тут тема такая, неоднозначная, ты бы облегчил мне задачу, рассказал сам, что тебе известно?
        - Скажем так: до меня доходили слухи о возможности перемещаться в игры… так сказать, с полным погружением. Но все это было на уровне разговоров, что кто-то где-то слышал, однако реального опыта ни у кого не было.
        Я посмотрел на Ремкко: тот сидел, разглядывая меч и проверяя пальцем его заточку, морщился. Казалось, разговор его мало волнует. Можно было его понять. Насколько уж привычный мне мир перевернулся за последние дни, а каково было ему? Секретность информации, вероятно, волновала его в последнюю очередь.
        - Считай, что сейчас ты наблюдаешь это воочию, - решился я на признание. Какая уже разница! Надо выбираться отсюда, а значит нам любая помощь потребуется. Вряд ли Степан Вениаминович и контора смогут нас самостоятельно найти. Игр, по сути, сотни и тысячи, отследить, в какую именно попали мы - задача далеко не тривиальная. Надежда была на то, что после только что устроенного кипеша, инфосфера пойдет рябью и коллеги смогут связать это с нашим исчезновением. Если они еще не успели нас похоронить. Ведь мы лишь чудом оказались в игре, а не на кладбище. Ну или не чудом, а благодаря моим обретенным способностям.
        - Могу ли я рассчитывать на подробности… детали произошедшего? - спросил Серега, осторожно подбирая слова.
        - А тебе самого прецедента не достаточно?
        - Туше.
        Мы засмеялись, а Ремкко лишь покосился в нашу сторону.
        - Серега, будь другом, не спрашивай пока больше, чем я могу рассказать. Мы тут застряли, считай, без связи с внешним миром. Было бы очень здорово, если ты попытаешься связаться с нашими.
        - Давай попробую…
        В принципе, я бы и сам мог попробовать вырваться из игры, как у меня это уже получалось ранее, но оставить здесь Юлю… нет. Пусть лучше еще один вменяемый человек узнает правду. Вряд ли от этого может стать принципиально хуже.
        Я не знал наизусть телефон полковника или кого-то еще из конторы, единственное, что мне пришло в голову - найти контакты через соцсети. В памяти у меня было всего две фамилии: Римша - Роман, который отвечал за создание персонажей для выхода, и Огородников - собственно, полковник. Их я и сообщил Сереге. Еще упомянул Юля, может быть на ее странице были указаны друзья, а среди них - кто-то из коллег. Надежда была, но, прямо скажем, умноженная на десять в минус третьей степени. То есть минимальная.
        - Хорошо, я кину тебе приглашение в друзья, как только у меня появится информация - я тебя найду. Какие у вас планы?
        - Будем выручать остальных. Следующая на очереди как раз Юля. Название локации, где ее держат, у меня есть… Болота Тихие Азори.
        Серега прыснул.
        - У вас в команде кто-то на советском прошлом был помешан или так специально задумывалось? - задал я давно мучивший вопрос.
        - Да… маркетологи… - вздохнул Серега, - главной целью было конкурировать с корейскими и прочими азиатскими играми, им, понятное дело, до нашего фольклора и отсылок к произведениям искусства дела нет. Ну вот и решили, что по крайней мере русский и европейские сервера будут напичканы такими вот пасхалками. Говорят, фокус группа отреагировала положительно, слепые тесты прошли с успехом, но в итоге не скажу, что мы получили какой-то огромный процент игроков с пространства бывшего СССР. Все-таки, узнавание таких вещей требует определенной… как это сказать… культурологической подготовки. Ну а играют разные люди, мой вот спиногрыз, хоть и не совсем темный, но… короче по боку ему все эти нюансы.
        - Харе языками чесать, - не выдержал Ремкко.
        - Ты прав, - согласился я.
        - Пожалуй, смогу еще кое-что для вас сделать, - помедлив сказал Серега.
        Ремкко с удивлением посмотрел перед собой, сделал неопределенный жест рукой - я догадался, что перед ним возникли какие-то менюшки. Затем, на нем чудесным образом материализовались: кольчуга, латные сапоги, неуклюжий полуторный меч брякнулся о землю, а в руках появилась элегантная катана, драные шаровары, едва прикрывающие причинные места, сменились новыми черными с кожаными вставками штанами, на голове возник шлем с забралом, но тут же исчез обратно.
        - Не видно в нем нифига. За остальное спасибо, - чуть поклонился охотник.
        Глава 17. Иван-дурак
        Серега вышел из игры, и мы с Ремкко остались вдвоем. Вид у охотника был раздосадованный, чувствовалось, как внутри него кипят эмоции. Причем занятно, что у обычных игроков такое на лицах не читалось, в то время как у местных компьютерных персонажей, и у тех, кто застрял здесь, как мы, анимация лица была вполне детализирована.
        - О чем думаешь? - спросил я охотника, хотя и понимал, что разговаривать ему не хочется.
        - Спасем мы Юлю и что дальше? - на удивление быстро ответил он.
        - Дальше - выберемся отсюда.
        - Куда?
        - Домой, для начала. Ну, я имею в виду, в Питер. В мой мир.
        - А дальше? Что с Альтом?
        - Мне тоже интересно… А тебе не показалось, что он в этой истории вовсе не жертва?
        - Показалось, - проворчал Ремкко и сплюнул под ноги.
        - Я вообще уже запутался, - пришлось признаться.
        - Лучше бы я этого ничего вообще не знал. Погано как-то на душе, холера.
        - Ничего, отсюда я нас вытащу, потом, если пожелаешь, отправим тебя домой. А самому мне очень хотелось бы поговорить и с полковником, и с Юлей, и с руководством этой шара… конторы. Проблема из локальной переросла в глобальную, общемировую… не будем же мы делать вид, что ничего не происходит? Не станем же мы жить, как ни в чем не бывало? У нас есть много умных, добрых людей. Создадим организацию, донесем вопрос до общественности, проведем референдум, пригласим послов от разных миров, ты, например, можешь свой представлять…
        - Ты, Евгений, дурак? Никому это не сдалось… высшее благо, меньшее зло…
        - Диалектика, понимаю…
        - В моем мире правители, да и вообще все, грызутся за лишнее поле земли, за влияние в деревне, за бабу, за пуд золота. Как только станет известно, что куда-то можно сбежать за дополнительной наживой - все только об этом и начнут мечтать. Возможно, маги и объединятся на некоторое время, но лишь затем, чтобы в конечном итоге предать друг друга и по возможности обогатиться. Скоро вместо того, чтобы нападать на соседние государства, наши правители начнут нападать на соседние миры. Уверен, что ваши станут делать тоже самое. Ведь если вы правы, и ваш мир является… родителем для всех остальных, значит остальные миры сделаны по образу и подобию вашего. И значит везде живут существа с одинаковыми ценностями, стремлениями, взглядами… в своем мире я видел очень мало хорошего и у меня совсем нет веры, что в других дела будут обстоять иначе.
        - Это в тебе обида говорит…
        - А что во мне, мать твою, должно говорить?! - закипел Ремкко.
        - Всегда есть надежда на… на…
        - На что?
        - На добро, на счастливый конец. Наш мир через многое прошел, ему миллионы лет, и как бы плохи ни были дела, какое бы зло ни расцветало вокруг, человечество это преодолевало. Если совсем не веришь в людей, можешь считать это Божественным участием. Наверное, мы еще не совсем конченные, и Бог не ставит на нас крест… в смысле точку.
        - Я тоже думал, что моему миру миллионы лет…
        Ремкко долго смотрел в глаза, а я не знал, что ответить.
        - Ладно, пойдем, будет еще время порассуждать о судьбах мира, - прервал я неловкое молчание.
        Приблизились к порталу и только сейчас до меня дошло - вдруг Ремкко не сможет туда переместиться? Ведь возможности портальной логистики зависели от того, в каких локациях уже побывал игрок или какие ему стали доступны по сюжету. Со мной все было ясно: видимо уровень позволял относительно вольготно перемещаться по большинству мест, правда, зачем боссу локации куда-то путешествовать? Скорее всего, это уже результат эволюции игры, вряд ли разработчики такое закладывали. С Ремкко, который по идее вообще не должен был покидать Колизей, ситуация сложнее.
        - Вступай ко мне в группу, на всякий случай, - предложил я.
        После того, как в списке локаций портала я выбрал Болота Тихие Азори, мир привычно моргнул и совсем скоро мы очутились в новом месте.
        Не сразу стало понятно, что загрузка местности завершилась. Здесь стоял такой густой туман, что сперва я погрешил на детализацию вообще, потом на текстуры, затем на дальность прорисовки… в общем, какие глупости я только не подумал, прежде чем догадался, что так и должно быть. Уж больно реалистичный вышел туман… с одной стороны, а с другой - слишком мистический. В жизни я в такой попадал от силы раза три. Это когда все окружающие предметы теряют четкость, становятся округлыми, обтекаемыми, какими-то мягкими, что ли.
        Пока рассматривал молокообразный воздух, ноги постепенно погружались в мягкий травяной пирог. Подо мной была выпуклая бледно-зеленая кочка площадью в несколько квадратных метров, окруженная водой. Невдалеке виднелась еще одна такая же, а рядом еще одна, и еще, и еще…
        - Заррраза! - выругался Ремкко позади меня, провалившись по колено. - В новые сапоги воды набрал.
        А мне почему-то нравилась мягкая почва. Вместе с туманом создавалось полное ощущение, будто ты гуляешь по облаку. Как-то по-детски здорово это было. Ради удовольствия я прошелся в одну сторону - шлеп! шлеп! Потому в другую - шлеп! шлеп! Затем поймал на себе удивленный взгляд охотника, но увидев мою глупую улыбку, он тоже рассмеялся.
        - Городские, что с вас взять, - говорит.
        - Как Юльку искать будем, есть идеи?
        Ремкко нахмурился, поджал губы, осмотрелся… Туман, сырость, квакают лягушки, что тут рассмотришь?
        - Ну ты же охотник, давай охотиться! - Ну а что он, смеяться надо мной, значит, можно, а как до дела дошло, то сам-то что?
        - А чего твой информатор сказал?
        - Информатор? Кхе… да только лишь название локации и то, что Юля здесь в относительной безопасности.
        - Тогда пошли. Охотника ноги кормят. Стоя на месте мы ее не найдем, только зазря обувку попортим.
        Двинулись. При ходьбе я заметил, что проваливаюсь в дерн? в мох? в траву? как это называется на болотах? а! в торф! гораздо меньше, чем Ремкко. Вот она, эльфийская природа! Чем-то эта раса вообще уступает людям? Или мы придумали ее специально, как более совершенную форму человечества? О чем, интересно, думал профессор Толкиен, когда выписывал своего Элронда, Галадриэль, Леголаса?
        Так мы и скакали с кочки на кочку, да на островок, иногда встречались одинокие ивы или березы, пару раз натыкались на полянки клюквы. Я насобирал пару горстей, попробовал - кислая. Никаких бонусов не дала, но, наверное, повышает жизни, если они не на максимуме. На всякий случай закинул в инвентарь. Ремкко ягоду проигнорировал, внимательно высматривая кого-то по сторонам. Там, кстати, периодически что-то хрипело, булькало, шлепало, но разобрать точно из-за тумана невозможно. У меня было умение - Эльфийское Зрение, но я предпочел не тратить его на ерунду.
        - Тебе не кажется, что мы ходим кругами? - спросил я, когда очередная кочка с раздвоенной ивой показалась мне до боли знакомой.
        - Мы не кругами ходим, а по спирали, чтобы прочесать всю площадь. Только монстров обходим стороной, чего задерживаться лишний раз?
        - А вдруг Юля - монстр?
        - Не думаю, что будь это так, она стояла бы на одном месте и издавала бы отвратительные звуки, ожидая страшной участи. Скорее, бегала бы по всему болоту и отвешивала пинки всем подряд.
        Я пожал плечами.
        - А что там с ней было, в темнице?
        Я рассказал про их небольшой конфликт с Джерри. Ремкко сдержанно засмеялся.
        - Тогда это скорее мой случай. Поэтому надо искать ее… в каком-то необычном качестве, запертой в высокой башне, может быть.
        - Много ты на болотах башен видел?
        - Была одна…
        Я попытался напрячь свои новоявленные способности, продраться через завесу пользовательского интерфейса вглубь, в код, в алгоритмы, в таблицы и формулы игрового дизайна… Юля, Юля, ау!
        Прислушался…
        - Кваааа!
        Тьфу блин, гадость, с детства не люблю лягух и, тем паче, жаб. Ладно, не отвечает мне виртуальность - сами разберемся.
        И тут послышался свист, не такой, каким кого-то подзывают, а насвистывание мелодии, вальяжное такое, словно человек - или кто бы там ни был - в свое удовольствие исполняет. Мотив я не узнал - ну понятное дело, авторские отчисления зажали, и сами сочинили.
        Не говоря друг другу ни слова, мы помчались на звук. Кочек через пять-десять буквально влетели в возникшего из седого тумана… кота… ага, кота, большого такого, с человеческий рост, серого в белую полоску! Он стоял на задних лапах, прислонившись к березе. Лапы, надо признать, были в высоких болотных сапогах. На голове - пилотка, как у Боярского. Нет, это раньше он только в черной шляпе ходил, а теперь еще и в пилотке. Видимо, наконец, перевели из мушкетеров в советскую армию… или в стюардессы, они же тоже такие носят.
        - Физкульт привет! - крикнул кот, источая аномальную для этого места бодрость. И продолжил с той же энергией: - Кросс что ли сдаете, так несетесь? Нормы ГТО?
        - Че свистишь? - Ремкко упер взгляд в кота. - С кошками проблемы будут, разве не знаешь?
        - Много ты тут кошек видишь, остряк? - парировал кот, даже не моргнув глазом.
        - Может ты не по кошкам специалист, кто тебя знает, - фыркнул охотник.
        - Приветствую уважаемого кота, - решил я двинуть диалог в более конструктивное русло.
        - Ага, - кивнул кот. - Спрашиваю, вы тут по делу, али как?
        - По делу, разумеется, для прогулки уж местность слишком…
        - … мокрая, особенно для кошачьих, да и вообще, отстойная, так и говори, - закончил за мной фразу усатый и поежился. - Но, чем богаты - тому и рады. Зато тишина, спокойствие, можно песенки попеть, я тут с лягушками почти бойз-бенд организовал.
        - А как ты понял, что они… мальчики? - осведомился я.
        - Так в том-то и дело, что кто их разберет! Скажу - бойз-бенд, значит будет бойз-бенд. Скажу наоборот - будет наоборот. Шоу-бизнес дело такое. Пиар и раскрутка все решают, вбухаем в рекламу пару тысяч серебряных и дальше начнем полный Колизей каждый день собирать, а то и вовсе гастрольный чес устроим по всем локациям.
        - Попортили мы ваш Колизей, - сплюнул Ремкко и улыбнулся во все зубы.
        - Та… велика беда, отрефрешится и будет как новенький. Слышал я про вас, по всем системным каналам ор идет. Скоро на ток-шоу позовут. Вы, главное, задержитесь у нас подольше. Станете звездами и домой не захочется. А хотите, я вашим агентом буду? - тараторил кот, - Я здесь вообще всех знаю, вмиг связи подниму, столько серебра, да что там серебра - золота загребем! В легендарки оденетесь, уровень прокачаете… хотя тебе и так уже потолок…
        - Стоп, животное, хватит трещать! - оскалился Ремкко.
        Я присмотрелся к коту - Барсик, десятый уровень. Ну понятно, классический НПС, совсем не боевой персонаж. Убить-то его можно, но для нормального игрока это обернулось бы массой штрафов к репутации, ухудшением отношений со стражей вплоть до ареста или убийства. Ну а нам то что терять? Прибьем, если надо. Другое дело, что информация от него куда нужнее.
        И он это понимал, зараза:
        - Эй, волосатый, не рамси! А то будете свою Юлю здесь еще год искать, по болотам на брюхе ползать. Всех змей по именам выучите!
        Ремкко совладал с собой и со звучным скрежетом сжал зубы.
        - Прошу прощения, - залебезил я, - мы на нервах, сами слышали, какие у нас приключения были в последнее время.
        - Да уж, не позавидуешь… но в жизни всякое бывает, и светлые полосы и серые… вот посмотрите на меня - ходячая метафора, - широким жестом он провел по собственной шерсти.
        - Очень меткое замечание, - подбодрил Барсика. - А что там насчет Юли, вы обмолвились, будто знаете, где она…
        - Не было такого, не говорил…
        - Так говори… - повысил я голос, - …те.
        Ремкко демонстративно хрустнул суставами пальцев.
        - Лишь намекнул, - начал кот, задрав голову, - что без моей помощи вам будет сложно найти Юлю.
        - И ты что-то хочешь за это? - я решил постепенно оставлять вежливость и попробовать говорить с позиции силы.
        - Не настолько мне близка меркантильность, как вам могло показаться. Подумаешь, предложил вариант обоюдовыгодного сотрудничества, учитывая наростающую волну вашей популярности…
        - Да хватит! - рявкнул Ремкко, - Понятно же, что мы здесь не за этим!
        - Да, к сожалению, я это уже уяснил. Но плох тот купец… - кот мельком встретился со мной взглядом и понял, что лучше не продолжать. - Ладно, ладно, рассказываю по сути. Ваша Юля находится в этих болотах, только превращена она в… ну знаете сказку, там еще один парень, его, кажется, Иваном звали, был как бы самый младший из трех братьев… или самый глупый… или самый удачливый? Плохо этот нюанс помню: все-таки не из нашего мира история…
        - Ты опять за свое? - я подступил совсем вплотную к Барсику, так, что его усы щекотали мне лицо, если он вдруг поворачивал морду. - Сокращай, полосатый, очень просим.
        - Жаба, - сказал как мяукнул кот.
        - Что? - решил я все-таки переспросить, хотя уже догадался. - Юлю превратили в лягушку?
        - Лягушку-петрушку… - передразнил он, затем мотнул головой, демонстрируя обиженный вид. - В жабу ее превратили.
        - Нуу… подробнее пожалуйста.
        - То сокращай, то подробнее… как вы с такой логикой программировать умудряетесь, - вздохнул усатый.
        Пришлось проглотить вопрос насчет излишней осведомленности животного, мало ли…
        - Есть квест, его можно получить у меня. Он так и называется - “Царевна-жаба”.
        - Так давай его нам!
        - Вы - не игроки, дать напрямую вам не могу.
        - Накривую давай!
        - Пытаюсь! Слушайте! Для его выполнения нужен квестовый предмет - Лук Ивана-Дурака.
        - Где его взять?
        - У меня купить можно…
        - Вот морда ты… лисья, - усмехнулся Ремкко.
        - Все у меня покупают, это по сценарию так. Мне, знаете, привирать совсем не по кайфу! Я делец - не обманщик и не кидала!
        С гонором зверь, что тут скажешь. Что за игра вообще такая, развелось разумных животных со сложным характером - как в мультиках Союзмультфильма. Надеюсь, медведя-философа с биполярным расстройством мы не успеем встретить?
        - Хорошо, выкладывай лук, сколько с нас?
        - Десять серебряных значков, и будьте любезны под расчет.
        - Во-первых, сколько-сколько? Во-вторых, под что? - напрягся я.
        - Во-первых, десять-десять. Во-вторых, ну без сдачи, короче говоря. Просто у нашей локации сценарист был из южных, с Рассола-на-Дому что ли… вот и приписал нам тамошний диалект. Не ты первый удивляешься.
        Я заглянул в инвентарь, хотя понятно было, что имевшиеся десять серебряных значков минус один за переход в Колизей - это уже девять, а сколько еще с нас взяли за остальные переходы потом?
        Ого! Ничего себе я математику подзабыл с этими приключениями… оказывается, что правильный ответ - двадцать три серебряных значка и тридцать шесть медных. Откуда это? А, ясно - добыча с подло убитых в спину игроков. Ну и с доблестно убитых тоже. Ура! Значит живем! Еще и на погулять хватит.
        - Дай два, пожалуйста, - на радостях я расплылся в улыбке.
        - Да зачем вам два, думаете, быстрее дело пойдет? Так там ведь механизм другой, вы хоть бы дослушали до конца.
        - Давай, мы внемлем.
        - Чего-чего делаете?
        - Обманешь - узнаешь!
        - Короче, получив данное квестовое оружие - прошу заметить, в комплекте идет всего три стрелы - одному из вас - я бы предложил тому, кто имеет наиболее глубокую духовную связь с искомым объектом - необходимо мысленно сосредоточиться на данном объекте, визуализировать его, так сказать, перед внутренним взором, закрыть глаза и выпустить стрелу в произвольном направлении. Затем, быстро открыть глаза и заметить, куда она полетела. А дальше все просто, надо всего лишь пойти и найти стрелу. Возле нее и должна находиться ваша подруга.
        Я остро почувствовал недосказанность, да и кот начал странно переминаться с лапы на лапу. Все-таки болотники у него отличные, Ремкко на них тоже заглядывался, а то в его сапогах тут ходить - только воду черпать.
        - А зачем еще две стрелы? - спрашиваю.
        - Про запас… - промямлил кот. - Да и встречаются тут всякие… гоблины головного мозга… среди игроков. Квестовый же лук, ну? Инструкция дана, стреляй - ищи - получай награду. Так нет, они умудряются даже три стрелы по приколу выпустить в товарища. Как с такими работать, вы мне скажите?
        - Только из-за этого столько стрел? Точно?
        - Ну… теоретически есть шанс, что первая стрела не приведет вас к нужной цели. Вероятность удачного выстрела рассчитывается по сложной формуле, но одна из трех стрел точно попадет в цель.
        - Ладно, вот десять серебряных, давай сюда лук.
        Системные сообщения оповестили, что деньги, в смысле, значки, были списаны с моего счета, а лук пополнил инвентарь.
        - У меня еще одна просьба будет, - робко начал Барсик. - Когда закончите с делами… заберите меня, пожалуйста, отсюда, а? Ну, с собой, туда!
        Мы с Ремкко переглянулись.
        - Надо подумать, - честно признался я. Задача поставила в тупик. Чтобы как-то отсрочить ответ, в голове само всплыло немаловажное уточнение: - Ты сперва скажи, что делать, когда мы найдем Юлю… в образе жабы?
        Не успел кот что-либо ответить, как по болотам разнесся ужасающий вой, от которого даже Ремкко чуть присел, а шерсть на коте в прямом смысле слова встала дыбом.
        - Вот ***! - выругался он, но цензура выдала лишь звездочки в воздух. - Это же Шабака Бомбервилей!
        - Кто? - хором переспросили мы.
        - Жопа!!! Спасайся кто может!
        Вой раздался вновь, но уже гораздо ближе. Я обернулся и увидел позади себя, еще на достаточно большом расстоянии, два прожектора, разрезающих туман, словно гелий-неоновый лазер - картонку.
        - Мама кошка, мама кошка, ты спаси меня немножко! - запричитал котяра, развернулся и на четырех лапах помчался в противоположную сторону.
        - Вуууу!!! - гудело со стороны прожекторов, словно на нас летел тепловоз.
        Ремкко достал дареную катану и принял стойку, а я, хоть и был впечатлен игровым представлением, убегать тоже не собирался, одну за другой активировал способности на временную неуязвимость… оставалось подождать совсем чуть-чуть… Что же за монстр мчался на нас? Да еще такой, что от него местные квестовые персонажи разбегаются?
        Наконец, из туманного облака с очередной кочки прыгнула огромная собаченция! Размером с медведя, не меньше! Глаза-тарелки горели оранжевым, черная шерсть клочьями росла в разные стороны и… светилась! Прямо не пес, а кокаиновая фантазия Конан Дойля.
        Собака вонзилась лапами в мясистую почву, обдав нас ошметками мха, травы и брызгами с головы до ног.
        Мы замерли, почему-то не хотелось первыми вступать в бой. Вдруг договориться получится? Пес снизил яркость своих фонарей - теперь они хотя бы не слепили, повернул голову набок… знакомое движение…
        - Ввуууф! - гавкнул он, но не злобно, а как-то примиряюще что ли. - Кошатиной тут воняет. Рррр…
        - Это не мы, кошак убежал, - пояснил я и махнул рукой в сторону удравшего Барсика.
        - Вуф! Вуф! Я уж думал не найду вас! - прогремел пес басом.
        - А зачем нас искать? - Ремкко чуть опустил меч, заинтересовавшись.
        - Кхм, кхм, - прочистило горло чудище, - голос такой неприятный в этом теле… так лучше?
        Голос стал мягче и он словно рисовал в голове образ другой собаки, с шерсткой пшеничного цвета и мудрыми глазами. Вот же ж шестиугольная трапеция! Как я сразу-то не узнал?!
        - Ластик! Ты?! - распахнул я руки для объятия и шагнул ему навстречу.
        - Нет, мама моя - Стерка! - улыбнулся пес.
        - Ну иди же сюда, мохнатое чудовище! Ты жив! Жив, курилка! - Я обхватил его огромную морду, а после он облизал половину моего туловища! - Ну и вонь, друг!
        - Извините, ипостась такая, самому не нравится. Вы бы знали, как глаза горят, а визина закапать нету.
        Настала очередь Ремкко обниматься:
        - Как же ты выжил, родной?
        - Хотел бы сказать, что нашу породу так просто не убьешь, но, честно говоря, сам не знаю, как уцелел.
        - Ластик, - пробормотал я, чуть очухавшись от внезапно нагрянувшей радости, - а почему ты… разговариваешь?
        Ремкко рассмеялся:
        - А то, что мы только что с котом общались, тебя почему-то не удивило?
        - Так кот-то местный, его говорящим и сделали. А Ластик, он же из… нашего… из нашего?.. Ластик, ты же из нашего… мира?
        Песик… да нет, какой песик, в этом образе он был форменной собаченцией, так вот, собаченция снова улыбнулась чудовищным оскалом. Зубы - кинжалы.
        - А то, что я аномалии и пришельцев-попаданцев чуял тебя не удивило?
        Почувствовал я себя дураком, практически Иваном-дураком, осталось только лук из инвентаря достать для полного антуража. Действительно, с чего я взял, что это просто натренированная собака? Ну взрывчатку искать их еще можно обучить, тапки там по квартире, пропавших людей по запаху… но чем пахнут компьютерные герои, оказавшиеся в реальном мире? Байтами? Нулями и единицами? Вот вроде умный, а иногда таким идиотом себя вдруг почувствуешь.
        Хорошо, но если Ластик - не простой песик, то кто же он такой в самом деле?
        - Ладно, не расстраивайся, на тебя ведь столько всего свалилось в эти дни, тут уж не до размышлений о собаках, да? Вуф! - Ластик подмигнул мне, а я аж вздрогнул: морда - как у адской гончей, только улыбается и подмигивает. С лабрадорчиком было бы общаться приятнее.
        - А когда ты здесь очутился, то сразу в этом образе? - решил я сменить тему с позорной.
        - Нет, вуф! Оказался в каких-то застенках… - начал Ластик историю, продолжение которой было примерно одинаково у всех нас. Только он не скандалил - во многом от радости, что не умер - и сразу согласился на предложенную роль. С тех пор бегал по болотам, вынюхивал наши следы, надеялся встретить.
        - Ну а что с Юлей? Ты ее нашел?
        - Конечно нашел, только… только расколдовать не могу. Я ей уже всю шкуру до мяса слизал, хорошо, что регенерирует быстро.
        - Так пойдем быстрее! - поторопил я.
        А практичный Ремкко заметил:
        - Зря только деньги на лук потратили…
        - Так я и спешил вас найти… этот котяра - тот еще жучара, - Ластик облизнулся, - мертвому омолаживающий крем продаст. Я его пару раз задрал уже, но ему-то что - сюжетный персонаж, возродился и снова стоит, песенки насвистывает.
        - Его тоже можно понять, - попробовал смягчить я друга.
        - Понять, простить - слышал я уже это, - перебил Ремкко.
        - Вуф! Ладно, бегите за мной по тропинке…
        - Какой еще тропинке? - вздохнул я, ну болото же вокруг форменное!
        - А, ну да. Это только мои глазюки здесь тайные тропы видят. Тогда просто бегите за мной, Юлечка очень обрадуется. Вуф, вуф!
        Глава 18. Царевна-жаба
        Мы приблизились к небольшому пруду, по которому лениво и совсем неуместно для болот плавал белый лебедь. Вот почему Юлю нельзя было в него превратить? Все-таки как-то эстетичнее. Или в черного лебедя - это эротичнее: спасибо Натали Портман с Милой Кунис.
        Ластик остановился у самой воды и начал интенсивно принюхиваться. Поверхность пруда забурлила, спугнув птицу. Я инстинктивно поежился, как-то не по себе было.
        - Вуф! Назад!
        И тут с водной глади, как в той сказке, на берег попер народ. Только не брутальные богатыри с дядькой, а перекореженные, распухшие мертвяки. Я всмотрелся в первого: ГРИБНИК-УТОПЕЦ (25). Почему грибник-то? На болотах только ягоду собирают… клюквенник может быть? А, ладно, какая разница.
        Дружно мы чуть отошли от берега, чтобы не свалиться в воду во время драки. Ластик протяжно завыл, как перед нашей встречей, только звук вышел направленным и словно ударной волной прошелся по врагам: и без того медлительные, они начали тупить еще сильнее, один так и вовсе развернулся и побрел обратно в воду.
        Мне совсем не хотелось приближаться к такой гадости, которая, наверняка, еще и воняет прилично, поэтому руки как-то сами потянулись к квестовому луку, ну а что, раз Ластик и сам справится, а деньги уплачены?
        Достать-то я его достал, но оказалось, что стрелять из него не так-то просто. Махать мечами может каждый, это вроде как интуитивно, а все мальчики еще и полдетства на палках сражаются. Да, это не историческое фехтование, но все же. А вот с луком сложнее, надо и взять его правильно и стрелу приладить и тетиву спустить… и чтобы все это полетело. Конечно, я находился в игре, она облегчала большинство действий, но попотеть все равно пришлось.
        В итоге Ремкко уже успел снести пару безобразных голов, Ластик лапами растерзал распухшее туловище третьего Грибника-Утопца, когда я выпустил первую стрелу. Но рука в последний момент предательски дрогнула, стрела взмыла ввысь и по дуге шмякнулась где-то на той стороне пруда. Блин!
        Со следующей вышло лучше, она полетела прямо, только мимо всех врагов.
        - Ты издеваешься что ли?! - взревел охотник. - Эльфийская кровь взыграла? Доставай свои ножики, шинкуй капусту!
        Оставалась последняя стрела, дело чести же хоть раз попасть. Вложил ее, оттянул тетиву, прицелился как мог, мысленно слился с оружием: я - стрела, я - стрела… чпоньк! Попал! Причем хорошо так, навылет сквозь голову прошла и улетела дальше через пруд.
        К этому моменту на ногах осталось лишь четыре монстрика. Опасаясь гнева Ремкко, я резво пробежал между ними, отвешивая критические удары… очень скоро все закончилось.
        - Живы? - спросил я. Было очень приятно хотя бы временно ощущать себя физически сильнее охотника.
        - Да вроде, - ответил он. - Пару раз задели по корпусу, но все нормально, кровотечение если есть, то внутреннее, но кровь ведь и должна быть внутри, правильно?
        Ремкко шутит? Любопытно. От дальнейшей критики он воздержался, мой последний боевой маневр все-таки оказался очень действенным.
        - Все лапы теперь воняют, - фыркнул Ластик. - Пойдемте быстрее отсюда.
        - А куда именно? Где Юля-то?
        - Должно быть на этом пруду, только теперь из-за вони у меня обаяние сбилось.
        - Обаяние у тебя сбилось, дорогой, потому что ты сейчас огромная ужасная собаченция со страшнючими зубами, - не удержался я. - А вот обоняние могло нарушиться из-за сильного постороннего запаха, это да.
        - Тогда надо носопырку прочистить, - загрустил Ластик. - Кориандра у вас нет, случайно?
        - И когда это кориандр стал нос прочищать? - с видом знатока спросил Ремкко.
        - Ты собака что ли? - обиделся Ластик. - Почем знаешь, что мне лучше?
        - Ладно, ладно! - вмешался я. - Может все-таки попробуем по правилам найти? Я как-никак три стрелы запустил. Первая так очень подозрительно в небо взмыла и куда-то на той стороне приземлилась… приторфилась, точнее.
        Побежали вдоль берега, огибая пруд. Агрессивную местную фауну больше не встречали и очень скоро наткнулись на мои стрелы… да, именно так. Чудесным или магическим образом все три прилетели в одну точку, воткнулись треугольником, да еще так замысловато, что между ними оказалась зажата… жаба… большая, размером с кошку.
        Самонаводящиеся они что ли? Не обманул Барсик.
        - Вуф! Здравствуй, Юля! Смотри кого привел!
        Я бы не удивился, если жаба сказала бы что-нибудь в ответ, но она помалкивала, даже особо не шевелясь. Да, хорошо ее зажало.
        Ремкко присел на корточки, протянул руку и погладил рептилию… нет, жабы - это земноводные или амфибии. Знание я вынес из одной онлайн игры на сообразительность, где нужно отвечать на вопросы на общую эрудицию, соревнуясь с другими игроками.
        - Эко тебя угораздило, - посочувствовал охотник и осторожно дотронулся до жабы. Та, казалось, не реагировала.
        Я же впал в некоторую растерянность. Не любил я их с детства, склизкие они какие-то, неприятные глазу, прыгают резко. Я и лягушачьи лапки-то попробовать решился во Франции, только когда вином изрядно поднакидался. А тут понятно к чему дело идет. Раз я стрелы пускал, то мне и расколдовывать. А способ известен. Фух, прости, Юлечка, но надо сосредоточиться. А как? Представить тебя в человеческом обличие? Желательно поменьше одежды чтобы на тебе было… приглушенный свет, музыка, мы одни…
        - Жень! - раздалось в голове.
        Что? Кто это? Как это?
        - Жень, прием, как слышно? - женский голос.
        Я посмотрел на Ремкко и Ластика - они задумчиво рассматривали жабу и время от времени бросали на меня косые взгляды.
        - Ничего не слышите? - спросил у них.
        - Вуф! Конкретизируй…
        Нет, не слышат, иначе не переспрашивали бы.
        - Да я это, я, Юля, - продолжал голос. - Ты же у нас особенный, с игровыми мирами на “ты”, вот я и подумала, что наверняка услышишь мои ментальный аберрации.
        - И ты мои мысли слышать можешь? - подумал я, стараясь направить внутренний голос прямо в жабу.
        - Это скорее не я могу слышать, а ты можешь отправлять… ох, с такими способностями скоро в местный божки заделаешься, - как обычно в голосе Юли звучала издевка.
        - Как-то слишком спокойно ты говоришь, для девушки, превращенной в жабу.
        - Евгений, - оборвал мой телепатический сеанс Ремкко. - Ты чего замер, словно тебя заколдовали? Ты нормальный?
        Ластик подошел к охотнику и легонько ткнул его лапой, не мешай, мол.
        - А чего мне волноваться, - ответила Юля. - Не первый раз свободы лишают. Тут чем больше нервничаешь и мечешься, тем хуже будет. Вот я сижу, вас жду, комаров ем, хах!
        - Приятного аппетита!
        - Слушай, дорогой, ты меня спасать-выручать будешь? У нас ведь и более важные дела есть…
        - Целоваться, да?
        - Значит переспать со мной ты не смущался, а целоваться тебе неловко? - Вот тут мне действительно стало неловко. - Я-то думала, что у нас все серьезно. А что если мы с тобой поженимся, детишек нарожаем, а меня годам к сорока возьмет и разнесет. Ты так же от меня нос воротить будешь?
        Все, хватит, баста, шабаш! Я в два шага подлетел к жабе, вырвал две стрелы, чтобы удобнее было доставать, схватил ее - не так уж и противно, игра все-таки - и поцеловал прямо в морду.
        Ничего не произошло.
        - Мужик! - хлопнул меня по плечу Ремкко.
        - Вуф! - поддержал Ластик.
        - Твою же мать! - раздалось у меня в голове, а потом еще много незацензуренной брани. Видимо на такой вид общения фильтр не срабатывал.
        Я отодвинул жабу от лица на вытянутых руках.
        - В чем дело? - мысленно обратился к Юле.
        - У тебя квест соответствующий есть? Он завершился?
        - Да нету у меня квеста! Я же не игрок, мне не положено!
        - А лук и стрелы откуда? Ты же стрелял?
        - Сторговались… лук привел нас к тебе… а дальше… видимо механика срабатывает только если квест взят.
        Вот тут меня опять проняло. Что-то внутри закипело, перед глазами опустилась тюль… силой мысли я полез к жабе-Юле, резкими движениями добрался до кода, отвечающего за этот объект, интуитивно нашел строчки, описывающие отображение сущности, удалил ссылки на форму жабы и привязку к квесту “Иван-дурак”…
        Что-то щелкнуло и в следующий миг перед нами стояла Юля… в той же одежде, в какой я ее последний раз видел в убежище Шотландской Освободительной Армии.
        - А-фи-геть! - чуть слипшимися губами прошептала она. - Да ты вообще зверь! Хоть понимаешь это?
        - Вуф! Зверь - это я! Песик Ластик!
        - Мохнатый, не мешай! - осадила Юля.
        Я и сам был немного потрясен. Зачем мы тут уже несколько часов разыгрываем комедию по ролям, если я давно мог со всем разобраться? Но я же пробовал и ничего не получалось. Что это значит? Мои силы активируются только в моменты глубоких эмоциональных потрясений? И что же мне теперь, сцену из Титаника вспоминать или концовку Белый Бим Черное Ухо, чтобы себя из равновесия вывести? Тоже мне, цифровой Халк какой-то.
        Надо будет все спокойно проанализировать, потренироваться как следует. Очевидно, что без практики никакой гений ничего толкового сделать не может. Все способности необходимо развивать. Моцарт хоть и строчил гениальные мелодии для рингтонов в нежном возрасте, но наверняка сперва потратил пару часов на гаммы.
        - Вуф! А можешь и меня расколдовать, Жень?
        Действительно, можно же и Ластику помочь.
        - Хотя нет, я передумал! Тут лучше побуду страшной собакой-кусакой, а уж как домой вернусь, так опять собой и стану. А то здесь не место для пушистых лабрадорчиков.
        - Здравая мысль, - похвалил Ремкко.
        - Ну что, раз все в сборе, то можно и домой отправляться? - предложила Юля, с удовольствием ощупывая свое тело.
        - А Геннадий? - вспомнил я.
        - Холера, да сколько можно?!
        - Жек, давай напрягись, материализуй его где-нибудь рядом с нами, я хочу домой, хочу коньяка и в душ и снова коньяка, - заскулила Юля.
        - А ты уверена, что мы окажемся дома? А не в том бункере, откуда мы сюда прилетели?
        За спиной что-то бахнуло и озарило поверхность пруда бирюзовым светом. В нос ударил запах нашатыря. Да что же это такое! Ведь местные стационарные порталы были абсолютно гипоаллергенные, а все, связанные с Землей, почему-то воняют невыносимо.
        Кого это к нам принесло?
        - Это не я, - выдавил на всякий случай.
        Пришельцев было трое: Геннадий Пеньков - нет, я точно не пытался его материализовать силой мысли! - а еще Альт и Бенджамин. Все в обычной одежде без каких-либо игровых атрибутов, кроме Бена с неизменным посохом, но я уже растерялся, к какому из миров этот артефакт относился. Интересная особенность - у всех троих уровень не определялся. Вместо цифры стояли знаки вопроса… внутри меня что-то предательски сжалось и екнуло.
        Геннадий совсем не выглядел пленником, чем только подтвердил подозрение, что пальбу в бункере он спровоцировал не зря.
        - Приветствую, - улыбнулся Бен, - надо отдать должное, найти вас было непросто. Да и такого фортеля от тебя, Евгений, никто не ожидал. Надо же, взял и перенес всю честную компанию в какую-то занюханную игру буквально за долю секунды. Ни порталы тебе строить не надо, ни приспособления особые использовать. Что ты за фрукт такой? А все лошарой притворялся… Текущий образ тебе, кстати, больше идет - прокачанный босс локации, сразу видно, кто здесь главный.
        Юля с Ремкко синхронно хмыкнули. Интересно, как он меня распознал в таком виде? Ну да ладно…
        - Что вам от нас надо? - спросил я.
        - Изначально - ничего. А теперь вы представляете угрозу нашим планам. А ты так вообще сверхчеловеком стал… любопытно, как-никак. Если мы предложим вам присоединиться к ШОА, согласитесь?
        - Одну крысу я тут и так вижу, - скривилась Юля, - как дела, Гена?
        - Это с какой стороны подойти, - ответил Пеньков, смотря почему-то на меня, - ты уверена, что наша контора за правильную команду играет?
        - Я уверена, что предавать - погано.
        - Ты же не думаешь, что я единственный из наших, кто одумался?
        - Даже не сомневаюсь…
        - Ну так что скажете? - вступился Альт. - Ремкко, друг, ты-то что забыл рядом с этими узурпаторами?
        - Я простой охотник и думать о таких вопросах не привык, всю жизнь убивал чудовищ, защищал слабых по мере сил. Я не знаю стоит ли ваша цель тех жертв, которые вы без раздумья готовы принести… но я не прощаю предательства, как правильно сказала Юля, я не встаю на сторону тех, кто пытался меня убить. Считай это моим глупым и прямолинейным принципом, - закончив, он медленно достал меч, словно ставя точку.
        - Жаль, - шмыгнул носом Бен.
        Юля, да и все остальные, внимательно смотрели на меня. А я что? Внезапно оказался важной переменной в этом уравнении? Или все же константой? Кто я - зависит от моего ответа. Но как принять решения, не обладая полнотой информации. Почему контора вела себя… безответственно и слепо? Из-за предательства отдельных членов? Или же это стало лишь следствием ее политики? Ну да хрен с ними, высокими материями, как говорит Ремкко, не могу я сейчас от друзей отвернуться, от Юли.
        - Вуф! - напомнил о себе Ластик. - Не надо мхатовских пауз, не отдам я вам Женьку. Вот я лично не отдам.
        - Шавке кто слово давал? - прищурился Бен.
        - Ррр… никогда в жизни ты так не ошибался, как сейчас, - прорычал песик.
        - Жень, - взяла меня за руку Юля и посмотрела в глаза, - ты прости меня, надо было раньше тебе рассказать, но тут как-то все закрутилось и я не успела. Не делай ошибку, не верь им, не потому, что они не правы, а потому, что это все не так уж важно. Ведь и я не хочу им зла, уйдем отсюда вместе и я расскажу правду, ты только прости меня заранее.
        Вот это поворот! Но ведь интуитивно я понимал, что с Юлей что-то не то. Ведь понимал, что она девушка сложная, как алмаз. Не могла простая хамоватая баба меня заинтересовать. В тот момент я уже знал, как поступлю…
        - Поверь ей, - добавил Ластик.
        Бен поднял посох над головой, Геннадий и Альт закрутили пассы руками, пространство вокруг них мигом искривилось, то тут, то там засверкали молнии. Так вот она, развязка? Или может быть я успею перенести нас куда-нибудь еще? Но внутри понимал, что не успею, внутренняя пружина не сжималась, устал я что ли? Хватит бегать, решим все здесь по-мужски… ну еще по-женски и по-собачьи, раз уж такая компания собралась.
        Я выхватил клинки, но аккурат между нами и противниками опять громыхнул и замерцал открывающийся портал, запахло… мандаринами?
        Женщина в белоснежном и очень длинном платье с высоты полутора метров мягко опустилась в лужу.
        - Вот же шь… досада! - мягко выругалась она.
        Присутствующие невольно замерли, засмотревшись на ее фигуру, одеяние и сверкающую синим диадему на голове.
        - Хорошо, что успела, - тихо прошептала она, но в возникшей тишине ее слова были прекрасно слышны. - Итак, что сдаем?
        Юля, все еще сжимающая мою руку, едва заметно выдохнула, а Ластик довольно облизнулся.
        - Дорогие мои, - звучно и ласково начала женщина… где же я ее видел? Необычные черты лица… что-то азиатское? - Не надо, не надо сражений!
        - Это еще что за богиня плодородия? - фыркнул Ремкко.
        Даже Бен опустил посох и недовольно прищурился.
        - Вы из какой организации, мадам? - спросил он.
        - Посол ЮНЕСКО, - звонко рассмеялась женщина.
        - Юной кого? - переспросил Альт.
        Все, вспомнил! Вспомнил эту женщину!
        - Хозяйка твоей квартиры? Аиша Арифовна? - наклонился я к Юлиному уху.
        Девушка пожала плечами и улыбнулась. Чуть-чуть виновато, как мне показалось.
        - Господа, - тем временем обратилась женщина к Бену сотоварищи. - У меня к вам предложение, которое в корне перевернет текущую непростую ситуацию. Все стороны от этого только выиграют, а главное, мирам это тоже пойдет на пользу.
        - А ты нам зубы не заговариваешь? - Бен сделал шаг вперед.
        - Зачем мне это?
        - Знать бы еще кто ты, можно было бы предположить твою выгоду… Ладно, выкладывай, убиться мы всегда успеем.
        - Прошу прощения, - обернулась Аиша Арифовна в нашу сторону, - я создам более приватную обстановку для джентльменов.
        Она взмахнула рукой и отрезала трех мужчин и себя от нас едва заметной пеленой.
        - Звук глушит, - пояснила Юля. - Значит и нам можно поговорить.
        - Слушаю, - сказал я, стараясь добавить побольше нетерпения и претензий в интонацию.
        - Даже мне интересно, - добавил погрустневший Ремкко, видимо, хотелось ему злость в драке выплеснуть.
        - Сколько к такому разговору ни готовься… а только в фильмах все садятся в кресла и беседуют о самом главном, в жизни все через задницу и на бегу выходит. - начала Юля. - Во-первых, как мы выяснили за последние дни, разницы между, так называемым, компьютерным персонажем и, так называемым, живым - не существует. Или у кого-то есть сомнения? - Она посмотрела на меня, потом на Ремкко. Что тут было возразить? Или имитация искусственного интеллекта достигла небывалых высот, либо действительно, в созданных людьми мирах зародилась самая настоящая жизнь.
        - Единогласно, - резюмировал Ластик.
        - Следующий важный момент… я, Ластик, Аиша Арифовна - не совсем те, за кого себя выдавали. Простите… - Юля опять посмотрела мне в глаза. Как ни странно, какого-то обвала в душе я не почувствовал, скорее любопытство.
        - Ну хорошо, не те, так не те, а какие же тогда?
        - Мы работаем совсем на другую организацию… из другого мира. Аиша Арифовна - лидер данной экспедиции, мы с Ластиком - оперативники. По сути, все не так сильно отличается от устройства и целей конторы, про которую вам стало известно… ну там где с полковником служили, только мы, как бы это сказать, пришли из мира уровнем повыше. Из настоящей реальности.
        В этот момент я ничего не подумал. Просто воспринимал информацию и мозг пока даже рефлексией не готов был разразиться.
        - Так ты кто на самом деле? - спросил Ремкко у песика.
        Тот зачем-то сел, почесал задней лапой за ухом:
        - Человек.
        Юля все еще внимательно смотрела на меня. А я… переводил взгляд с нее на Ластика, на Ремкко, лишь бы чем-то занять себя и не подавать виду, что немного ошарашен. Но вместо главного вопроса, ответ на который определил бы саму природу моего существования, я спросил:
        - А вот то, что мы с тобой… ну, спали, это же не для легенды было сделано?
        - Нет, Жень, я живая, я чувствую, я влюбляюсь… да и не было такого задания… скорее, отклонение от плана, за которое мне еще и влетит.
        - Ладно, - кивнул я, - а что вы тут делали?
        - Ты не хочешь спросить про самое важное? - изогнула брови Юля.
        Тут Ремкко рассмеялся, с силой воткнул катану в кочку, уперся руками в колени, и согнулся пополам от смеха.
        Мы уставились на него… я тоже улыбнулся… ну а что, забавно же.
        - Ты… Жека… холера, не могу… смешно… - он уже начинал хрипеть, - рассуждал тут… а сам!
        - Юля, хочешь сказать… он прав? - спросил я.
        Она опустила глаза… и куда подевалась бойкая грубая девчонка?
        - Жень, - вступился Ластик. - Твой мир по природе не сильно отличается от остальных, что ты видел за последние дни. Да, в иерархии он стоит чуть выше, но он также искусственно создан нами, как и тот, в которым мы сейчас, создан вами.
        Особенно комично это было слышать от чудовищного вида собаки. А в интернетах писали, что нас поработят котики… ан-нет, чуть ошиблись.
        - Так, - не выдержал я. - Давайте еще раз для тех, кто с диссертацией. Вы втроем представители какой-то высшей цивилизации, которая создала мой мир. А мой мир, в свою очередь, обрел самосознание, стал живым - ну я-то точно уверен, что я живой - и заодно насоздавал еще кучу других миров посредством книг и видеоигр, которые тоже в свою очередь обрели самостоятельность и ожили… и в результате этого появился, например, Ремкко?
        - Который, между прочим, все уже раньше тебя понял, умник, - охотник отошел от смеха и сейчас вытирал слезы.
        Нет, все равно не могу сказать, что меня пробрало насквозь. Может, это всего лишь первая фаза - отрицание новых известий. Но какая разница, кто меня создал? Конечно, я все-таки надеялся на более возвышенную природу собственной сущности… зато сколько интересного можно будет узнать о том, новом мире, из которого пришла Юля.
        - А зачем это все?
        - Жень… это эксперимент. По созданию жизни. И если с вами все было давно понятно, то отследить, сможете ли вы самостоятельно создать живые миры - и было конкретной задачей нашей группы. Ну вот мы и внедрились. Я прямо в лоб, в контору по факту это и отслеживающую, Ластика замаскировали под собаку и подружили с Кинологом-полковником… Аиша Арифовна - якобы сдавала мне квартиру, очень удобно.
        - Ладно, про вас понятно, но… как можно из человека сделать собаку?
        - Из тебя же эльфа сделали, а из Юли - жабу.
        - Так наш мир что, игра для вас?
        - Более или менее. Ну или как Дом-2. У вас он тоже находится в параллельной вселенной и ничего.
        - А зачем весь этот цирк? Разве вы не всемогущи в этих искусственных мирах?
        - Представляешь, сколько длится и сколько стоит эта симуляция? Никто не позволит трем оперативникам чинить здесь беспредел, пользуясь неограниченными возможностями своих персонажей. Влияние извне должно было быть максимально минимизировано, ага… каламбур.
        - А что про меня? Почему я вдруг смог делать такие странные вещи? Сверхспособности всякие?
        - Это для всех нас было… неожиданно. То есть ты интересовал нас с самого начала, и исходя из контекста работ, про который честно рассказал Степан Вениаминович, и по потенциальным возможностям, исходя из анализа твоих… характеристик, скажем так.
        - И что теперь будет?
        - Аиша Арифовна…
        - Погоди, - перебил я. - А как вас зовут на самом деле?
        - Да почти так и зовут, чтобы не путаться. Я - Юлиана, это - Алексей, Аиша - Аиша. Наши миры очень похожи, зачем было изобретать что-то совершенно другое? История, мифология… все сильно пересекается. Считай, мы взяли слепок собственного мира и запустили его параллельным курсом.
        - А что Аиша говорит сейчас нашим… друзьям, - Ремкко уставился на скрытую завесой тишины группу.
        - Примерно тоже самое. Мы не хотим здесь войны. Получилось так, как получилось… обстановка накалилась, есть вероятность эскалации конфликта совсем на другой уровень, и нам нужно будет вернуться домой и обсудить ситуацию с коллегами. Скорее всего, Аиша просит Бена не торопиться с решительными действиями, обещает помощь, защиту, освобождение всех разумных сущностей от… узурпаторства людей в качестве персонажей игр. Но на это нужно время. Мы не боги, а скорее ученые.
        - А я-то раньше на жизнь жаловался, - вздохнул Ремкко и плюхнулся попой на землю.
        - Значит, вы уйдете? А мы?
        - В отличие от твоих возможностей здесь, мы пока не можем извлекать хоть что-то отсюда в настоящую реальность. То есть в моем мире ты не существуешь, как физическая сущность… и не можешь существовать, по крайней мере пока… прости.
        - Но здесь же получилось? Ремкко, Альт… Бен, все они смогли выбраться из игры в родительский мир.
        - С этим нам придется разобраться. Жень, в любом случае я вернусь, вернусь к тебе, обещаю.
        Ремкко хмыкнул.
        - Не остри мне тут! - осадила его Юля своим старым резким тоном.
        - И я тоже вернусь, - добавил Ластик.
        Глава 19. Эпилог: ты помнишь, как все начиналось?
        Вот мы и вернулись к начальной точке нашей истории, где я обещал рассказать вам обо всех невероятных событиях, поколебавших не только мои жизненные устои, но жизни многих других встретившихся героев.
        После развязки, случившейся при участии Аиши Арифовны, все разошлись восвояси.
        Ластик, Аиша и Юля, попрощавшись, непонятным мне образом переместились прямо оттуда в свой мир. Бен, Геннадий и Альт наколдовали портал и, откланявшись, ушли. Перед этим мы обменялись парой слов: они действительно согласились на предложение подождать и не делать резких движений. На Гене вообще лица не было, ему новость о том, что он ничуть не настоящий человек тоже пришлась не по душе. Альт же и Бен скорее радовались, во-первых, их неожиданно уравняли в статусе с нами, экс-людьми и демиургами игровых миров, во-вторых, отпала необходимость сражаться и зазря кровь проливать… в третьих, не знаю, что еще грело их цифровые сердца, может быть пирушку решили закатить в честь промежуточной победы, с картами, брагой и блудницами.
        Мы с Ремкко остались вдвоем. Он отверг повторное предложение Альта присоединиться к ним и изъявил желание вернуться со мной в Питер. То ли в своем мире его никто не ждал, то ли не было желания с новым грузом знаний оставаться наедине, но я был искренне рад другу.
        Собравшись с мыслями и волей, я вернул нас домой прямо в питерскую квартиру. Не знаю, удался ли бы мне такой фокус чуть раньше, но знание, что мой мир по природе мало чем отличается от игровых развязало руки. Как-то само собой поверилось, что и там я теперь могу творить чудеса. Подумаешь, были в Шотландии, а окажемся в России. Делов-то.
        Ремкко сразу занял у меня денег и пошел промочить мозги в бар, а я сел за компьютер размышлять, как жить дальше. Вспомнил про Серегу программиста, который ушел за помощью, но что-то у него не вышло… если бы дело происходило не в игре, предположил бы, что утонул в болоте по дороге.
        С полковником встречаться не было желания, потребует объяснений, а врать лишний раз не хотелось. Юля, конечно, придумала прикрытие, дескать, нас выбросило в разных местах и она сама должна скоро добраться до Питера, но ведь коллеги начнут ее честно искать, беспокоиться. Как-то это непорядочно, что ли.
        Больше всего мыслей было, конечно, о Юле… о том, вернется ли она действительно или просто сказала так, чтобы облегчить прощание. Если мы лишь подопытные кролики для них, то много ли значат возникшие чувства?
        И здесь появляется другой важный вопрос… каков мой долг перед человечеством? Должен ли я сохранить все в тайне, доверившись заверениям представителей высшей расы или же следует рассказать миру о нашем положении, не дожидаясь, пока со мной что-нибудь случится, если там, наверху, решат устранить источник потенциальной утечки информации?
        В итоге, я решил поступить так, как обычно поступают в таких случаях герои фильмов - изложить всю историю на бумаге, ну или точнее в файле, и передать надежному человеку, который, если я вдруг исчезну, придаст ее огласке. Результат вы видите перед собой. Кстати, вы знаете, что я написал весь этот текст всего лишь за пару часов? Да и то потому, что отходил перекусить. Мне даже не надо было касаться пальцами клавиатуры, я напрямую дотянулся до жесткого диска компьютера, потом передумал и полез сразу в облачное хранилище - там держать надежнее. Мысленный поток сам преобразовался в нули и единицы и теперь это самый настоящий текстовый файл. Некоторое время пришлось потратить на поиск эпитетов, метафор и прочей атрибутики хорошей книги, но почему-то мои умения подстраивать алгоритмы и функции мира под себя в творчестве оказались практически бессильны, а так бы вообще за десять минут написал.
        И вот сижу перед экраном ноутбука и думаю о том, что делать дальше. Сердце разрывает тоска, опустошение настолько сильное, что стирает мебель в комнате. Чувствую головокружение, привычный мир вращается все быстрее и быстрее и лишь я неподвижно нахожусь в центре координат. Легкое усилие мысли и я растворяюсь в эфире. Теперь нет границ и преград, нет расстояний.
        Перемещаюсь в Красноярск: там крутит снегопад, хотя весна и в общем-то солнечно, если бы не выбросы с химических заводов, искусственными облаками обложившие город. А вот и кладбище, могила родителей, разбившихся восемь лет назад. Оградка облезла, внутри пожухлая прошлогодняя трава. Давно надо было прилететь хотя бы на Троицу, убраться, но ведь дела и такой ритуал кажется иррациональным. Осматриваюсь - вокруг никого, еще бы, в такую погоду - небольшим усилием привожу все в порядок. Легко быть заботливым, когда это тебе ничего не стоит. Но, боюсь, такому вниманию грошь цена.
        Следом смотрю жизнь некоторых одноклассников - сплошная сухомятка бытовухи. Оказывается, что если напрячься, можно даже рассмотреть прошлое, выглядит, как пыльные силуэты в лучах солнца. Почему-то вспоминаются Хранители и Доктор Манхэттен, который научился видеть будущее по движению частиц-тахионов… ну или как-то так. Приходится сосредоточиться и разрешить пыльным силуэтам на быстрой перемотке прожить некоторое время, получается, что вижу их будущее. В общем-то совсем хорошо, только вот апатия усиливается. Когда смотришь на мир под таким углом, многие ценности становятся плоскими.
        По пути домой влетаю на Эверест. От залитых солнцем белоснежных вершин, от величия горных хребтов и людей, водрузивших здесь флаги, преодолев нечеловеческие испытания, хочется кричать… потому что ничего не трогает, словно эмоциональность исчезла вместе с привычным физическим телом.
        Перемещаюсь отогреться в Австралию, хотя и не могу замерзнуть, смотрю на пушистых кенгуру, дразню тайпана - самую ядовитую из современных змей, кормлю эвкалиптом коалу.
        Чего мне еще всегда хотелось в жизни? Могу выполнить любое желание. Но хочется только к Юле. Вспоминаю про рак, СПИД и прочие несчастья человечества - нет, я не готов первым же делом настолько кардинально вмешиваться в мироустройство, даже если оно искусственно. Никогда не был атеистом, как и многие ученые, вопреки расхожему стереотипу. Сначала надо разобраться окончательно в природе вещей, ведь, как говорила Юля и Великан из Твин Пикс: совы - это не то, чем они кажутся.
        Предпоследним усилием воли я обращаюсь ко всем встретившимся мне за последние дни людям. Людям, которые так или иначе внесли свой вклад или хоть как-то повлияли на события, вырвавшие меня из жизни. Кто же они были? Что с ними станет?
        Двое патрульных на Финляндском вокзале, помните? Их еще потом какие-то мужики в черном в сторону отвели, когда меня уже отпустили. Один из них бросит полицию, уйдет в частную компанию, дослужится до начальника охраны торгового центра, семья, дети, все у него будет хорошо. Второй - погибнет при взрыве… не важно каком, сами догадаетесь.
        Мужики в черном оказались из конторы, они встречали меня, пасли, следили, как угодно. Степан Вениаминович ведь говорил, что мой приезд - совсем не случайный, вот и надо было удостовериться, что я до нужной квартиры доберусь в целости и сохранности. У патрульных они интересовались зачем меня остановили, все ли в порядке, не собираются ли мне чинить препятствия? Оказывается, контора действительно была под крылом у правительства и ее служащие имели вполне действенные удостоверения… ксивы.
        Таня - моя давняя знакомая, помогавшая мне с поиском квартиры. Как же ты, Танюша, согласилась меня обмануть? Подселить в квартиру непонятно к кому, да еще и заявив мне прямо в лицо, что это твои надежные, проверенные, корпоративные клиенты, а? Надо же, как неожиданно! Все не так страшно, как можно было подумать. Оказывается, перед тем, как я начал собираться в Питер, контора проверила мои контакты, знакомых… Нашли Таню, связались с ней, предложили контракт на поиск жильца в пустующую комнату в ту Юлину квартиру на шикарных условиях. Таня согласилась - разведенка с ребенком, ипотека. Деньги лишними ни у кого не бывают.
        Она честно нашла несколько кандидатов, но Юля и Аиша Арифовна, само собой, сделали все, чтобы кандидаты отказались, ну либо сами отказывались от них по надуманным причинам. И вот, когда я уже ехал, буквально день в день, они предложили Тане денежный бонус, если комнату сдадут сегодня. Якобы потом хозяйка уезжает и все дела хочет уладить как можно скорее. Конечно, Танечка не устояла и сосватала меня именно туда. Прощаю ей эту маленькую ложь.
        А что было с Таней дальше? Вышла замуж за одного состоятельного клиента. Родила еще двоих, больше не работала. Даже агентство недвижимости собственное не открыла, как можно было бы предположить.
        Кто следующий? Аиша Арифовна? Вот про ее не вижу, даже в прошлом. Такая же ситуация с Юлей. Обидно. Но что поделать, пришельцы - они и есть пришельцы, даже если не из космоса.
        Степан Вениаминович, ха-ха! Старый жук, действительно всю жизнь прослужил отечеству, настоящий полковник… в смысле, что действительно у него такое звание, не врал. За любовь к литературе и всему новому - инновациям, как сейчас бы сказали - при Брежневе получил назначение в контору, они тогда еще только книгами занимались и немного кино. С тех пор и наводит порядки в выдуманных мирах. Но честный, для гэбиста, конечно же. У него две дочери, жена… часть прошлого и будущее как-то очень расплывчато видно, фигуры мерцают, образы сбиваются. Кажется, в прошлом у него была собака… а вроде и не было, или было несколько? Понимаю, что помехи возникают, когда линия жизни человека пересекается с кем-то, прибывшим из настоящей реальности. А у него таких людей вокруг было - хоть отбавляй. И даже собака и та…
        Кстати, почему его звали Кинологом? Вряд ли только из-за Ластика. Наверняка, были и другие. Как сейчас помню, когда первый раз его увидел - обратил внимание на трость с набалдашником в виде головы пуделя, тогда это показалось странно знакомым, а сейчас все стало ясно. У него действительно был черный пудель, раньше, за две собаки до Ластика. И в честь него, да и желая подражать одному известному литературному персонажу, с которым он, кстати, был лично знаком, заказал себе такую трость. Потом еще в конторе шутил, что удалось, мол, вытащить из книги, и теперь перечитайте классику - увидете, коллеги, что герой-то без трости остался. Конечно, ему никто не верил, до последних событий не было известных прецедентов, чтобы кому-то удавалось переносить объекты, а уж тем более людей или героев из тех миров в наш.
        Но был один не очень известный эпизод. В памяти возникает Диоген, уж слишком личность таинственная. Кто, что, откуда? Смотрю в него и… да что же такое?! Перехвалил я, переоценил что ли свои способности? Через одного не люди, а сплошная размазня… в смысле, что жизни их не разобрать, ни прошлого, ни будущего. Диоген вообще, как клякса расплывшаяся по календарю выглядит. Парадокс!
        Роман Римша, он же Шматко, человек, готовящий персонажей для выхода в игры. Пошутивший над Юлиным ником в игре "Охотник". Его история почему-то видится очень длинной, словно он прожил не один век. И жизнь его идет с кровавым оттенком, словно он всегда был связан с какой-то липкой гадостью. Тоже попаданец? Но откуда? Ясно, что в ближайшем прошлом именно он сливал информацию Бену и товарищам из ШОА, вот почему на Юлю напали в отеле Эдинбурга… это гадко, но мне уже не хочется судить кого-то.
        Чтобы отвлечься от грустных мыслей о предательстве, заглядываю к трем гопникам, неожиданно получившим отпор от нас с Ремкко. Что с ними стало? Не буду перебирать всех поименно, но один из них, после той ночи, вдруг серьезно задумался о жизни, подшился и… нет, не стал депутатом госдумы через десять лет, но нашел вменяемую работу, прекратил ссориться с девушкой, которая, кстати, тогда была с ними, и все у них в дальнейшем было относительно хорошо. Второй парень вскоре сел за кражу мобильного телефона, вышел, сел снова, и снова… ничего интересного, печальная история. Третий - третий умер от передозировки наркотиков. Такое тоже бывает. Хотя он и был из благополучной семьи, хорошо учился в школе и университете, работал какое-то время, но почему-то уволился. То ли друзья сбили с курса, то ли врожденный инфантилизм взял свое. Какое-то время помаялся на шее у родителей, а потом… потом только под наклон. Жалко парня.
        Теперь ребята-оперативники, помогавшие нам в Шотландии. Молчаливый водитель Толя имел семью: жена и сын, думали о дочке. Приличная для офицера карьера. Жена, конечно, мечтала, чтобы он перешел на кабинетную работу, но на службе в конторе реальные вооруженные конфликты происходили не часто… но в таких случаях и одного раза достаточно.
        Медведев, лидер группы, был холост. Любил видеоигры, поэтому в свое время попросил о переводе в контору, всегда хотел попасть в Юлин отдел, но его держали в другом. Надо же, несмотря грубость, был чувствительной натурой, просто завидовал тем, кто может по-настоящему окунуться в миры его любимых игр.
        Геннадий Пеньков - еще один предатель. Но не столько переживающий за оживших персонажей других миров, сколько просто противник любой системы. Эдакий анархист, и как раз идейный. У него была достаточно замкнутая жизнь. В школе считался отличником и ботаником, дружил с такими же, над ними посмеивались остальные. Это ему надоело и неожиданно для всех он ушел в армию, а потом затерялся от бывших знакомых и поступил в институт ФСБ, закончил, получил пару назначений и в конце концов оказался в конторе, но к тому времени госслужба ему приелась и захотелось чего-то нового. В этот момент его и завербовал Роман Римша. Будущее Геннадия было напрямую связано с Беном и Альтом, сейчас они находились в какой-то игре, мне сложно понять в какой именно.
        Серега, Серега, сейчас я посмотрю, что же случилось с тобой. Ох ты ж ежик! А еще математик назывался, не учел простейшего фактора - географии… ну и глобализации, и тренда к распределенным командам, и к тому, что наши компании спят и видят, как бы перебраться в Силиконовую Долину. Именно там и работает Серега. Конечно, после моей просьбы он полез в интернет и нашел в соцсетях аккаунт полковника: да, гэбисты тоже имеют аккаунты, чтобы общаться с бывшими однокурсниками, такими же гэбистами. Он сразу написал, что, мол, срочно нужно нас спасать-выручать, но вот ведь в чем беда - в Питере тогда была ночь. Так что свою задачу Серега выполнил, но что поделать, помогло нам это мало. Конечно, сейчас уже никакого значения это не имеет.
        Конечно, было бы интересно посмотреть на Бена - который все-таки оказался жителем игрового мира - Альта, не в меру мудрого мыша Джерри, но ничего не вижу в этих мирах. Ладно, здесь все. Пора и честь знать.
        Говорят, что сердца влюбленных бьются в унисон и соединены невидимой нитью, обеспечивающей связь через пространство, а иногда и через другие барьеры. Вот последний постулат мне и предстоит проверить. Но как описать то, что я пытаюсь сделать? Опять абстрагируюсь от реальности, взмываю над бренным искусственным миром… хм, сколько патетики во мне появилось за последние пару дней… нужно уходить, пока не начал называть людей муравьями.
        Очередным усилием воли и жгучим желанием пытаюсь выкинуть себя во вне, за рамки привычного мира, в черную, серую, красную, любую неизвестность мира нового. Но как визуализировать то, чего никогда не видел? Представляю Юлю, такой, какой ее знаю, хотя и не уверен, что внешность будет совпадать абсолютно. Пытаюсь раз, второй, третий… время уже не имеет значения, это лишь условность, сумма периодов синхросигнала процессора сервера, на котором установлен наш мир. Или может быть ИХ цивилизация ушла так далеко, что и серверы, и процессоры давно не используются? Посмотрим, если повезет.
        Концентрируюсь еще и еще… Нако…
        Открываю глаза, медленно, тяжело. В расфокусе вижу комнату: столы, стулья, что-то мигает, мерцает, не разобрать. Не чувствую тела… кажется, я лежу на полу. Боль! Иглы пронзают всего меня, словно отсидел ногу и пытаешься вернуть ей подвижность, а она отходит, отвечая тебе нестерпимой болью за то, что забыл про нее на такой долгий срок. Всем знакомое чувство, умножьте его на бесконечность и поймете, что я испытываю. Хочется кричать, но рот не открывается. Глаза застилает красный туман, как в шутерах, когда полоска здоровья подходит к концу…
        Не знаю, сколько это продолжается. Вечность? Две?
        - Женька?! Женька!!! Милый мой… родной, да как же тебе удалось? - слышу любимый голос. - Потерпи, потерпи, мой хороший! Теперь все будет замечательно!..