Валерия Комарова
        Цена за месть
        (О бедных Драконах замолвите слово...)
        [12 глав]
        ...Слушайте меня, последнюю из рода Драконов! Слушайте все, люди и сотворенные нами, и не говорите потом, что не слышали. Высокую цену вы заплатите за предательство. Семь Печатей наложили Драконы на Врата Тропы меж мирами, семь Ключей оставили. Века пройдут, тысячелетия испещрят берега Великой Реки Времени, но ничто так и не изменится. Будут закрыты Врата и целы Печати. Лишь те, кого назовут Караванщиками, будут способны проходить сквозь реальность.
        Но придет час, и сделают первый шаг те, кто достоин, те, кто смогут понять и возжелать свободы и покоя, те, кого назовут Ищущими Мира. Первым будет Искупающий Вину, вторым Вечный Странник, третьим Преданный Слуга, четвертым Верный Наемник, пятым Великий Маг, шестым Неразумный Шутник, а седьмым Знающий Все Пророк. Долгим будет их путь, но, когда оставят они надежду, сломана будет Последняя Печать, и зазвучит среди пламени песня Дракона!
        И придет время, и проснется последний Дракон, и сольется все воедино, и начнется последняя война!..
        ГЛАВА 1
        ГАРЕМНЫЕ СТРАСТИ
        Красота спасет мир...
        Но вот кто спасет мир от красоты?!
        Неизвестный ценитель прекрасного
        Мы тащились по пустыне второй час. Точнее, нас тащили. Едва мы прошли Врата, как оказались связаны по рукам и ногам, не успели даже "мяу" сказать. Вот такие вот законы гостеприимства в этом мире. Единственное, что утешало, это побег Фикса. На кота сначала никто внимания не обратил, а потом было поздно: наш обжора был уже далеко. Будем надеяться, он не бросит нас в беде, хотя, кто знает что там у него между острых ушек творится...
        Веревки натирали запястье, глаза слезились, песок скрипел на зубах. Я держалась лишь из гордости, не в силах уступить слепой Лейн и сдаться раньше нее. Наша седьмая, тем временем, ничем не показывала усталости, держась наравне с Везельвулом.
        - Думаешь, ангелы? - тихо спросил идущий позади меня Ким.
        - Нет, - покачала я головой. - Из разговоров стражников можно заключить, что паша Ахары послала их за пополнением для своего гарема, она приказала найти ей "экзотику". Распорядитель гарема мудро заключил, что никого экзотичней верблюдов в ЭТОМ мире не найдет и отправил отряд к Вратам, приказав пленить тех, кто придет с той стороны. Умный мужик, однако, и везучий... Такой экзотики, как наша компания, ему точно нигде не найти.
        - Почему Вез ничего не делает? Нужно бежать!
        - Зачем? - Лейн, услышавшая наш разговор, пожала плечами. - Какая разница, как мы попадем во дворец? Все сложилось как нельзя удачно...
        - Для тебя да! - огрызнулся в ответ эльф. - А вот мы все попадем в гарем! Между прочим, я - наследный принц, и Везельвул тоже! Это ниже нашего достоинства, унижаться перед какой-то озабоченной султаншей!
        - Пашой, - поправила его Фиона. - И сейчас ты не принц! Ты - слуга Драконов! Если ради того, чтобы добыть печать, тебе придется ползать на коленях перед распоследним нищим, ты это сделаешь! Или я не права!?
        Ким промолчал. Вез тоже.
        - Нас скорее всего разделят, - я покрутила запястьями, стараясь чуть ослабить веревки. - Помните, что при встрече с пашой не стоит показывать свой гонор. Здешние нравы... В общем - не лезьте на рожон, а то останетесь без головы. Особенно это касается тебя, Ким...
        Как я и предсказывала, нас разделили. Фиону и Лейн отправили на женскую половину, а нас четверых заперли в гареме, по одиночке, как это ни печально. Хорошо, что остальные не знают языка, меньше вероятность, что они ляпнут какую-нибудь глупость, и больше, что договариваться с пашой придется мне. Мда... Перспективка...
        Стянув грязную, пропахшую потом одежду, я, блаженно вздохнув, опустилась в воду, смывая пыль.
        - Я бы на твоем месте не затягивал с мр-р-р... купанием... - Фикс, как не в чем ни бывало, сидел на подушках, вылизывая лапу. Я взвизгнула от неожиданности.
        - Фикс, ежь твою за ногу! Ты как здесь оказался?
        - А ты бы хотела, чтобы меня здесь не было? - огрызнулся в ответ он. - Между прочим, без моей помощи ты рискуешь вляпаться! Думаешь, паша Айра обрадуется, увидев на месте молодого караванщика, которого ей так красочно расписали, караванщицу? Да она тебя распнет за обман!
        - И что делать? Я же не могу изменить пол!
        - Зато я могу навести иллюзию, - фыркнул кот. - Вылезай уже, скоро за тобой придут, а ты тут в неглиже шляешься! Скромнее надо быть, юноша! Скромнее!
        - Фикс!
        - Что? - невинно переспросило это усатое чудовище.
        - С чего ты решил, что придут за мной?
        - Ты что, думаешь, я не в состоянии подслушать под дверью?! - возмутился кот. - Должен же я был знать, к кому идти? На помощь всем я бы не успел, так что пришлось расставить приоритеты. Ты выходи, давай! Времени не так много, а я давно не практиковался в материальных иллюзиях.
        Через пятнадцать минут из зеркала на меня смотрел юноша с моими чертами лица. Наверное, будь у меня брат-близнец...
        ...Руби...
        Я охнула и схватилась за голову. Имя, всплывшее в памяти, пойманной птицей билось в голове, стремясь вырваться наружу. Больно... Дракон меня раздери, как же больно!
        Фикс смотрел на меня склонив ушастую голову набок - оценивающе и ожидающе. Когда я, наконец, смогла вздохнуть, он разочарованно мяукнул, но ничего не сказал. Эти приступы нравятся мне все меньше и меньше. Меня начинают посещать смутные сомнения и совсем уж невероятные подозрения. Слишком много совпадений, чересчур сильное сходство вырисовывается.
        Но нет! Быть не может, чтобы разгадка лежала на поверхности... Слишком просто, слишком опасно. К тому же караванщики рождались и после ухода Драконов, редко - но рождались, приходили откуда-то извне, уже взрослыми, но ничего не помнящими о том, что было "до".
        - Фикс, скажи, существует ли вероятность того, что караванщики - маски, под которыми скрыто много большее? Ты же знаешь ответ?
        - Знаю, - он благосклонно мурлыкнул. - Я знаю ответы на все вопросы, что ты можешь задать. Но ответить тебе было бы... скучно. Спроси прямо, и я скажу - права ты или нет.
        Я упала на одну из роскошных подушек, раскиданных по полу, и уставилась на вылизывающего лапу кота. Подозрения, догадки и смутные аналогии никак не хотели выливаться в вопрос. Мысли цеплялись друг за друга, путались, будто нитки, попавшие в когти одному из собратьев Фикса. Когда же я все-таки смогла ухватить убегающую в панике мысль за хвост, то меня разобрал смех. Да как я могла себе такое вообразить?! Но Фикс ждал, он обещал ответить, а от такого шанса отказался бы лишь безумец или дурак.
        - Скажи, возможно ли, что караванщики не были созданы Сильвер дай Драгон, которая славилась своей бездарностью в геноконструировании? Могло ли быть такое, что она лишь переместила на Тропу лишенных памяти собратьев и создала между ними телепатическую связь?
        - Слишком много вопросов одновременно, Ежи. Я обещал ответить лишь на один, но ты, как всегда, хочешь получить все и сразу. Я отвечу... Нет - ответ на все вопросы. Караванщики были созданы Сильвер, караванщики - не Драконы. Драконы спят и проснутся лишь когда падут все печати. И ты, Ежи, не она. Ты - не Оливия Сильвер дай Драгон. Между вами есть связь. Связь, но ты - не она, повторяю.
        Следующий вопрос был уже готов сорваться с языка, но Фикс зашипел и метнулся под низкий столик, едва не застряв, но, все же, сумев запихать под него свою тушку.
        Пришедший за мною распорядитель гарема был столь любезен, что разъяснил несколько моментов, касающихся нашего пребывания здесь. Паша была любвеобильной дамочкой и постоянно требовала новых и новых пополнений своей коллекции наложников. Все бы ничего, рабов хватало в этом мире во все времена, но с недавних пор правительницу потянула на экзотику. Как я и предполагала, все возможности этого мира были исчерпаны за год, ничего нового паше он предложить не мог, вот и пришлось несчастному слуге устраивать засаду у Врат, в надежде на то, что кто-то из путешественников не обойдет этот мир вниманием. Он и помыслить не мог о такой удаче - четверо мужчин, да еще из них трое - нелюди. Вот уж повезло - так повезло. Паша в предвкушении слюной изошла, а ушлый распорядитель сумел выбить себе немалую награду за сей улов. Не будь я этим самым "уловом", поздравила бы его...
        Остается лишь уповать на то, что паша окажется здравомыслящим человеком, способным прислушиваться к доводам разума. Сгинуть, конечно, мы здесь не сгинем, но если она согласиться продать, обменять или просто отдать печать, мы сумеем избежать многих сложностей.
        - Паша Айра действительно так красива, как говорит молва? - я подпустила в голос уважения, помня о том, как ревностно относятся подданные к славе их правительницы.
        Распорядитель промямлил что-то невразумительное, от чего в моей душе поселились нехорошие подозрения. Очень нехорошие... Нет, с одной стороны, мне конечно на внешность паши плевать с высокой башни, но... была у меня подленькая мыслишка обменять печать на согласие Кима и Веза провести с пашой пару ночек. Думаю, ради такой экзотики, как гибрид сотен рас и эльф в ее постели, паша продала бы душу. Оставалось только уговорить Слугу и Предателя на этот подвиг. Думаю, их сопротивление будет уменьшаться пропорционально красоте паши.
        - Ну вот, караванщик, мы пришли, - двое стражников, мускулистых рабов, одетых лишь в полупрозрачные шаровары, открыли перед нами двери покоев. - Иди, паша ожидает тебя. Учти, что сопротивление лишь разозлит ее, ты рискуй вызвать ее недовольство, попадешь под плети...
        Ободренная сим напутствием, я обреченно вздохнула и шагнула навстречу неизбежности. Ненавижу себя, ну зачем я продолжила этот дурацкий маскарад!
        - О, Дракон всемогущий! - честное слово, это у меня вырвалось непроизвольно. Я была столь раздавлена красотой паши, что забыла о намерении позволить ей начать разговор. Кстати, о "раздавлена"... При желании паша могла бы раздавить меня в буквальном смысле, просто сев сверху. Я понимаю, что хорошего человека должно быть много, но... Но не настолько же!!! Нет, паша действительно была красива. Была бы... похудей она килограмм на сто - сто пятьдесят. У нее были красивые глаза, длинные роскошные волосы и пухлые губки, не напоминай она кита - я бы, не покривя душой, назвала ее пленительницей мужских сердец.
        - Так-так, - Айра ослепительно улыбнулась. - Значит ты и есть тот самый караванщик? Мелковат ты... Но, насколько я знаю, вы все такие? Иди сюда, котик, не стесняйся, садись рядом...
        Я замотала головой, трусливо отступая к дверям... Ни за что на свете! Я лучше рискну попасть под плети. В легенде об Ищущих Мира не было ничего о том, что они должны преодолевать ТАКИЕ испытания! Я на подобное не подписывалась! Я несогласная, отпустите меня!!! Мамочка, помоги!
        ...выкручивайся сама...
        Ну вот так всегда!
        - Ну что же ты, котик? Приди в мои объятья, дай мне то, чего я жажду всей душой! - она откинулась на подушки, ее телеса заколыхались под тонким муслином, словно волны в шторм. Меня передернуло...
        - Я... Я... Я польщен Вашим предложением, несравненная, но я...
        С поразительной для такой комплекции прыткостью, паша оказалась на ногах.
        - Мне кажется, или я слышу в твоем голосе нетерпение и едва сдерживаемую страсть? - Она соблазнительно улыбнулась и бросилась ко мне навстречу, раскинув руки и растопырив пальцы-колбаски, унизанные перстнями. - Сольемся же воедино!
        Я завопила и рванула к ложу. Незнамо каким образом перемахнув через этот сексодром, я поняла, что ноги меня не держат и едва не грохнулась. Паша обиженно оглянулась и надула губки. Внезапно в ее глазах блеснули лукавые искорки.
        - Котеночек хочет поиграть? Что ж... Я поймаю тебя, мышонок и съем!
        Так кто я, все-таки? Котеночек? Мышонок? Фрррр... Нет, надо было сразу признаваться и отправлять на переговоры Фикса. Этой зоофилке как раз было бы с ним... поиграть. Знаю, я пошлячка, но в такие вот смертельно-опасные моменты из меня прет только негатив.
        - Аааа! Помогите!
        Паша Айра повторить мой трюк не решилась, стала обходить ложе. Я старалась двигаться синхронно, в ту же сторону, так, чтобы между нами все время была преграда. И долго мы так будем ходить кругами?
        - Попался! - Айра уронила себя на подушки и непонятным мне образом сумела дотянуться до меня. Хватка у нее была подстать всему остальному. Как я не визжала, как не вырывалась, но меня неодолимо затягивало на розовый кошмар, именуемый постелью. - Хватит, малыш... Не кричи... Поцелуй свою повелительницу, ну же...
        В результате всех этих перипетий я оказалась в могучих объятьях Айры. Та прижимала меня к груди, словно любимого плюшевого мишку...
        - Не... Не надо! Нет! - я со всей силы заехала локтем в подбородок правительницы. Никакого вреда ей этот удар не причинил, но в глазах Айры зажглись нехорошие огоньки...
        - Или я тебе не по нраву пришлась?! - она вдруг отпустила меня и, отстранившись, окинула подозрительным взглядом. - Не хочешь ли ты сказать, что не мечтаешь о ночи с такой красавицей, как я?!
        - Нет... нет...
        - НЕТ?!
        - Нет, я не про то. Любой бы счел за честь провести с вами ночь, несравненная, но... Я... - я собралась с духом и выпалила: - Я девушка, просто путешествую замаскировавшись под мужчину!
        ...и сжалась в комочек, стараясь стать как можно меньше и незаметней, всей душой мечтая обладать способностями метаморфов и превратиться во что-нибудь малюсенькое...
        Мы сидели за одним из низеньких столиков, поглощая принесенные слугами яства и потягивая лимонный шербет. Кажется, после сегодняшнего, я не смогу даже видеть сладкое, не то, что есть...
        Паша оказалась очень неглупа, благодаря силе печати она прожила почти три столетия и успела получить диплом Ассамблеи. Само собой, она прекрасно знала о пророчестве Сильвер дай Драгон. С обсуждения пророчества и нашего путешествия разговор плавно перетек совсем в иное русло:
        - Ты не представляешь, что такое вечная скука. Я ведь не всегда была... такой. Лет двести назад моей талии могли бы позавидовать первые красавицы Сферы, - паша ностальгически вздохнула и засунула в рот очередное пирожное. - Путешествовать по Сфере не позволил долг Хранительницы, да и стране нужна правительница, но... Сама видишь к чему привела меня скука! Я даже зеркала все приказала убрать из дворца, не могу на себя смотреть.
        Я понимающе закивала. Да уж, отсутствие свободного времени - зло, но когда этого самого времени навалом, да еще и вечность в перспективе... Увлечение паши сладким и экзотическими наложниками еще не худший вариант.
        - А не пробовали спортом заняться? В конце-то концов, могли бы сабельным боем жирок растрясти, - доверительно прошептала я, наклонившись ближе.
        - Не поможет, - хмуро ответила Айра. - Пробовала, да ни к чему это не привело.
        - А от сладкого отказаться?
        - Ты бы еще предложила гарем распустить... Я слабый человек, караванщик Ежи, мои маленькие слабости - единственное, что заставило меня примириться с вечностью.
        - Но теперь-то...
        - А что теперь? Я маг, достаточно неплохой по человеческим меркам. Жизнь себе продлить смогу на неопределенный срок даже без печати.
        - Мда... - я отпила еще немного отвратительно-сладкого вязкого напитка. - Я прямо и не знаю, что посоветовать. А к пластическим хирургам обратиться не хотите?
        - К врачам?! Фи... Нет, под нож я не лягу!
        - А маги? Насколько я знаю, маги Ассамблеи весьма искусны, не может быть, чтобы они не могли решить вашу маленькую проблемку.
        - Моя огромная проблема с помощью магии не решаема. Я, как никак, сама специализируюсь на гламуре. Такие заклинания под силу только архимагам, а они потребуют за свои услуги слишком большую цену. В этом мире красота - самое дорогое...
        Минуту мы молчали. Толстая пушистая кошка вылезла откуда-то из-под кровати и важно продефилировала к нам. Потершись о ногу хозяйки, она задрала мордочку и противно мяукнула.
        - Ути-пуси, Ашечка, одна ты меня любишь не за красоту... Одна ты меня понимаешь.
        Я схватила чашку и сделала вид, что пью, скрывая улыбку. Говорят же, что кошки - копии своих хозяев.
        Кстати, о кошках...
        - Ежи, держись! - прорезал вдруг тишину покоев крик Веза, и в тот же миг двери снесло с петель взрывной волной. Мимо нас пролетело тело одного из стражников. Интересно, кто это его так?! - Ежи!
        Я уронила голову на скрещенные руки и застонала. Ну вот, все как всегда. О, Сильвер, ты все же величайшая стерва, что видела Сфера. Ну зачем?! Зачем ты всеми силами попыталась усложнить мне жизнь?! Команда героев? Команда раздолбаев! Одна я бы справилась стократ быстрее...
        - Как я понимаю, это ваши спутники? - спокойно спросила у меня Айра. Я подняла голову и кивнула. Решив все же проверить, я повернулась к скалившемуся беззубой пастью дверному проему. Нда... стена восстановлению не подлежит, не пожалел Вез силушки!
        Все шестеро моих спутников замерли на пороге. Фикс единственный удивления ничем не показал, котяра просто-напросто дрых на плече Кима, и окружающая действительность его интересовала мало. Вез старательно прятал руки за спиной, не сомневаюсь, что от его ладоней все еще поднимался дымок. Ким скрипел зубами, Эдгар выпучил глазенки и не сводил ошалелого взгляда с Айры. Фиона вызывающе вздернула подбородок, Лейн улыбалась каким-то своим мыслям.
        - Могу я узнать, по какому праву вы вломились в мои покои и помешали моему отдыху? - надменно вопросила паша, глядя на дружную компанию, смущенно отводящую взгляды.
        - Познакомьтесь, это паша Айра, хранительница печати красоты, мой разговор с которой вы так невежливо прервали своим... появлением.
        Ну-ну. А чего так краснеть-то? Когда стену рушили, небось не краснели! А Фикс-то хорош! Ведь наверняка знал, что здесь происходит, есть у меня подозрение, что это хвостатое чудовище в чужих мыслях чувствует себя как дома.
        - Уважаемая Ежи, вы не могли бы пояснить мне кое-что?
        Как хорошо, что Вез не знает языка! Конечно, маскарад этот мне надоел уже самой, но... Сама не понимаю, зачем я продолжаю его? Глупо и как-то... по-детски.
        - Что вас интересует, Айра? Я отвечу на любой ваш вопрос.
        - Вы сказали, что все Ищущие Мира собрались вместе, но... Я вижу только шестерых, если считать с вами. Поймите меня и не обижайтесь, я должна быть уверена, что отдаю печать предсказанным в пророчестве, а не очередной команде аферистов. Пока у меня есть лишь ваши слова, но ни одного доказательства. И я точно помню, что в пророчестве сказано о семерых... Объясните мне эту нестыковку в вашем рассказе?
        Я округлила глаза, сначала не совсем поняв, о чем говорит паша. Почему шестеро? Не доверяя себе, я повернулась к замершим аки статуи соратникам и еще раз пересчитала их. И правда шестеро... а нет, про себя забыла. Значит семеро. Тогда о чем говорит Айра?
        Фикс широко зевнул и открыл один глаз. Вот ведь соня! Стоп! Фикс!
        - Айра, вы не правы... Никаких несостыковок нет. Здесь присутствуют все семеро тех, кто был предсказан Сильвер дай Драгон. Семеро, а не шестеро. Я никоим образом не ставлю под сомнение ваши способности к счету, но... Давайте я просто представлю вам своих спутников, если вы конечно не против?
        Дождавшись кивка, я продолжила:
        - Вот этот юный подрывник, которого вам стоит поблагодарить за обновление интерьера, это Везельвул, сотворенное дитя Дарша дай Драгона, кронпринц Аддена, приемный сын Сильвер дай Драгон, владелец меча справедливости - Последнего Ключа и тот, кого нарекли Искупающим Вину. Парочка рядом с ним - это Фиона и Эдгар - одна из самых известных на Тропе команд наемников, именно о них - Верный Наемник и Великий Маг. Как вы понимаете, мне, караванщику, прозвище "Вечный Странник" подходит как нельзя лучше. Это уже четверо? Да, четверо. Так, еще двое - это вон тот зеленый красавчик, что прожигает меня взглядом и девушка. Первый - его высочество Альен эль Карим, сотворенное дитя Изумруд дай Драгон, какое-то время он был телохранителем Сильвер, ее Преданным Слугой. Лейн - пророк. Однажды она предсказала мою судьбу. Несмотря на свою слепоту, она видит много больше нас. Она - Знающий Все Пророк.
        - Это шестеро, - уточнила Айра. - Как я и говорила...
        - Я еще не представила последнего своего спутника. Если вы позволите, я сделаю это сейчас. Обратите внимание на воротник Кима. Не замечаете ничего странного? Уверяю вас, даже эльфы еще не дошли до того, чтобы использовать живых существ в качестве аксессуаров... Фикс! Фикс, проснись! Паша Айра очень хотела бы с тобой познакомиться, ты же не обделишь своим вниманием прекрасную даму?
        Айра охнула, когда серая тушка сползла-скатилась с плеча эльфа, распушила хвост и направилась к нам, посверкивая глазищами-изумрудами.
        - Обижаешь, Ежи! Когда это я смел проявить неуважение к дамам, тем более прекрасным?
        - Оборотень? - уточнила у меня Айра. - Не помню ни одной подобной кошкам сотворенной расы.
        - Неразумный Шутник - не оборотень и не сотворенный. Вы ведь изучали историю эры Драконов? Неужели не знаете, кого так называли? Кто был столь близок Сильвер дай Драгон, чтобы она могла доверить ему исполнение ее пророчества?
        - Простите? - Айра на мгновение задумалась, но отрицательно покачала головой. - Что-то такое, мне кажется, я читала, но...
        - Ой, какие у вас тут пирожные! Могу я попробовать? - Фикс поднялся на задние лапы. - Оп!
        Он перекувыркнулся назад, и вот уже с колен встает и отряхивается светловолосый юноша, тут же потянувший загребущие ручонки к вожделенным сластям. Я попыталась ударить это наглое существо, но оно увернулось и обиженно заявило:
        - Вот люди пошли, пожалели для старика пироженки! Злой ты, Ежи! Вот злой!
        - Может, объясните все-таки что это за забавное существо? - улыбнулась Айра, перейдя на всерасовый. Меня передернуло. Похоже Фиксу не слишком понравилось такое его определение, по крайней мере из его глаз на мгновение на меня посмотрело нечто... чужое. Нечто страшное.
        - Пожалуй, я представлюсь сам, - Фикс склонил голову и развел руками. - Я Фьиэксен, Неразумный Шутник. Один из трех Великих богов, отдавший когда-то все ради странного чувства, именуемого любовь. По глазам вижу, что вы ничего обо мне не слышали... Ну что ж... Пожалуй, вам будет понятней, если я скажу, что вы, люди, зовете меня Смертью, хотя я всего лишь безработный в данное время Привратник.
        Айра сглотнула и побледнела. Похоже, поверила...
        - Вез, послушай... - я отвела нашего "предводителя" в сторонку, пока Фикс отвлек внимание Айры. Как ни странно, столь неудачное знакомство было разом забыто и теперь это котоподобное чудовище вовсю травило байки о Сильвер и ее брате, а Айра, да и остальные члены нашей команды, открыв рты внимали ему. - Вез, ты ведь архимаг, не так ли? К тому же, обладающий способностями Драконов? Так?
        - И? Что, если да?
        - Ты хоть немного разбираешься в биотрансформации ? - по-моему я все же сумела его удивить...
        - Нет, не так. Вы напутали последнюю руну.
        - При всем моем уважении...
        - При всем моем к Вам уважении, я изучала этот раздел более века!
        - А я занимаюсь магией вот уже двадцать веков!
        Я вздохнула и машинально погладила развалившегося у меня на коленях Фикса. Интересно, долго они еще провозятся? Вот уж не думала, что это такое сложное дело! Остальные ушли на экскурсию по дворцу, ведомые любезно предоставленным Айрой слугой, а вот я решила подождать здесь. Чего я не видела тут? А отдохнуть не помешает... Печать уже у нас, Айра послала ее принести сразу как удостоверилась, что мы те, за кого себя выдаем.
        - Мррр... - Фикс приоткрыл правый глаз. - Не спеши, а то не успеешь. Никогда не слышал такой присказки? Все что случается, любая задержка в пути - все это уже записано в Книге Книг. Тем, что будешь торопиться, ты ничего не изменишь.
        - Скажи, Шутник, ты знаешь, чем закончится эта история? Почему мне кажется, что ты единственный из нас... ну, может, кроме Лейн, понимаешь происходящее. Только не надо вновь говорить о предопределении и судьбе. Я все больше и больше убеждаюсь что мы сейчас как куклы, которых невидимый кукловод дергает за ниточки. И у меня возникает подозрение, что этим кукловодом можешь оказаться ты.
        - Мр-р-рогу, - мурлыкнул он, но продолжил неожиданно серьезным тоном: - Но не окажусь. Нами всеми управляют, мной тоже. Пророчество и Сильвер. Я такая же пешка в этой партии, как и все. Всего лишь инструмент исполнения предсказания... Хотя... Знаешь, порой мне кажется, что мы совершаем огромную ошибку.
        - Ты не хочешь ее вернуть? - я понизила голос в ответ на шиканье заканчивающего "пластическую операцию" Веза.
        - Глупый вопрос, Ежи. Я люблю ее. Люблю настолько, что рискнул ради нее существованием Сферы, отказался от абсолютного бессмертия и два тысячелетия жил лишь ожиданием и верой в то, что у нее получится, что она вернется. - Фикс колобком скатился с моих колен и устроился рядом, положив мордочку на лапы, словно задумавшийся человек. - Но в то же время, я боюсь ее возвращения. Что, если цена его будет слишком высока? Она хочет отомстить. Она хочет уничтожить тех, кто предал Драконов. Месть никогда и никому ничего хорошего не приносила, но она еще дитя неразумное и этого не понимает.
        - Ты считаешь, нам стоит остановиться?
        Он уже хотел что-то сказать, но передумал, просто покачал головой.
        - Почему?
        - Потому, что она нужна мне. Я сделаю все, чтобы вернуть ее, даже если потребуется вновь рисковать всем.
        Вопросы вертелись на языке, но никак не хотели облекаться в слова. Да и не стоит наверное так жестоко пытать Леди-Удачу. Фикс и так сказал слишком много. Но, по крайней мере, теперь я лучше понимаю его мотивы. Нет, я и до этого знала, что он любил Сильвер дай Драгон, но слабо представляла насколько сильно. Если честно, я ей завидую. Завидую, что в ее жизни есть кто-то, готовый ради нее в буквальном смысле на все. Потому что сама никогда не узнаю, каково это, любить без ума. Да и не нужно мне это. Я одиночка, мне никто не нужен. Только бесконечная дорога и тысячи миров. Когда я погибну, от меня не останется ничего. Только следы в пыли, занесенные ветром. Только дороги будут помнить одинокую странницу. И никто не станет пытаться вернуть меня, никто не будет вспоминать, никто не...
        - Ну вот! - Вез облегченно вздохнул и утер выступивший на лбу пот, его руки мелко подрагивали. Ничего себе он выложился!
        Мы с Фиксом уставились на поднимающуюся из кресла девушку с одинаковым шоком. Нет, я знала, что стоит ей сбросить пару-тройку тонн, как она станет красавицей, но... Пожалуй, я никогда еще не встречала столь совершенной красоты.
        - Изи убила бы тебя за такие мысли... - пронеслось в голове.
        Фикс восхищенно присвистнул и произнес:
        - Я видел много красивых женщин, но подобных вам - никогда. Пожалуй, Изумруд дай Драгон откусила бы от зависти свой хвост!
        - Скорее просто убила бы ее, - проворчала я. - Насколько помню историю, Изумруд была еще той стервой!
        - О да! - Фикс вскочил на лапы и трансформировался в человека. - Но ведь все красавицы - стервы. Не в обиду вам, Айра, будет сказано...
        Красавица рассмеялась и я невольно поймала себя на мысли, что сегодня завидую уже второй девушке...
        - Спасибо Вам, Везельвул, - она привстала на цыпочки, придерживая руками тонкую ткань, в которую была завернута, и поцеловала его в щеку. Везельвул покраснел и начал отнекиваться, дескать, все это пустяки и он был только рад оказать Хранительнице такую мелкую услугу. Фикс захихикал...
        Мы ушли в этот же день. Провожали нас всем дворцом, поминутно приглашая в гости и обещая любую помощь. Пожалуй, искренне. Что ж, теперь у меня есть еще один мир, где меня будут рады видеть в любое время. Наверное, когда вся эта история закончится, я вернусь сюда. Наверное...
        - Что с тобой? - обеспокоенно спросил Ким, когда мы прошли сквозь Врата и оказались на Тропе. - Ты будто чем расстроен?
        Остальные разом прекратили болтать и уставились на меня.
        - Да нет, нет. Просто устал... - отбрехалась я. - Не обращайте внимания, лучше давайте в путь, до врат Земли -1287 путь неблизкий, как бы нас не опередили.
        - Да, идемте, я чувствую, что надо спешить, - Лейн закусила губу. - Нехорошее у меня предчувствие... Хотя вижу я лишь танцующую тень, не врагов.
        - Танцующую тень? - очнулся от дремы Фикс.
        - Призрак на миг пробудится ото сна... Но лишь на миг. - Лейн закрыла глаза. - Она вернется, Привратник. Твое имя ведет ее, твое имя - последнее, что осталось ей от прошлого. Она хранит его, сама не зная об этом, она видит тебя во снах, но забывает просыпаясь.
        ...лишь имя осталось... Имя и улыбка...
        Стараясь не обращать внимания на чужие мысли, непонятно откуда появляющиеся в моей голове, я зашагала по Тропе. Навстречу еще одному миру и еще одному Хранителю...
        - Эй, кысик, подожди нас! Не перебирай грабками так быстро! - Эдгар и Фиона догнали меня, за ними подтянулись остальные. Ким вел Лейн под руку. - Куда несешься?!
        - Надо спешить. Я чувствую, что надо спешить...
        ГЛАВА 2
        А В ДИСКОТЕКЕ МУЗЫКА ИГРАЛА...
        ...Должны позабыть Драконов,
        Превратить их в Легенду Миров,
        Когда семеро Ищущих Мира
        Пройдут по Тропе из снов...
        Баллада об Ищущих Мира, Сильвер дай Драгон
        - Дискотека?! - я вскочила, - Эти олухи отправился развлекаться, вместо того, чтобы заниматься поисками Ключа?
        Ким испуганно вжал голову в плечи, правитель от бога, он прекрасно знал золотое правило: "Не лезь под горячую руку".
        - Знаешь, - я внезапно расплылась в предвкушающей улыбке, - Давно мечтала посмотреть, как отдыхают в техномирах, но как-то не довелось. Не желаете присоединиться, ваше высочество?
        Принц величественно кивнул, с видом, что ему-то совсем не хочется никуда идти, но ради меня.... Однако, озорной блеск кошачьих глаз выдал его с головой. Кстати о глазах, ушах и тому подобных атавизмах, которые явно не придутся по вкусу окружающим...
        Наши походные костюмы для задуманного предприятия явно не годились, так что Киму пришлось поднапрячься и, с помощью пары простеньких, из разряда материальных иллюзий, заклинаний сотворить два подходящих наряда. Острые уши моего спутника вполне приемлемо закрыли распущенные волосы, а темные очки решили проблему глаз. С грехом пополам натянув на себя джинсы и широкий свитер, принц окончательно превратился в среднестатистического подростка техномира. Хотя насчет обычности я явно перегнула - подойдя поближе, заинтересовавшийся наблюдатель вполне мог бы заметить, что кожа Кима отливает зеленью, а верхние клыки ненормально удлинены. Интересно, за кого его приняли бы в таком случае? За вампира-вегетарианца?
        Мне пришлось облачиться в черные широкие джинсы с множеством карманов обтягивающий топ и свободную клетчатую рубашку. Растрепав волосы и надев темные очки, я решила, что вполне сойду за младшего братца Кима...
        Огромный полосатый кот перепрыгнул с соседнего балкона и важно прошествовал в комнату. Критически оглядев скудную, почти спартанскую обстановку, он принял важное решение и запрыгнул на колени к человеку. Парень удивленно посмотрел на нежданно-негаданно привалившее счастье и почесал кота за ухом. Тот мурлыкнул и вдруг, словно опомнившись, зашипел. Спрыгнув с коленей, он сиганул на подоконник. Андрей проводил взглядом упитанную кошачью тушку, с трудом протиснувшуюся в форточку и грустно улыбнулся. Внезапно его внимание привлек серебристый отблеск на подоконнике. Парень встал и подошел ближе.
        С буклета, придавленного серебряным кругляшом, насмешливо улыбались парень и девушка. "Только в "Пиранье" вы почувствуете, что значит настоящая острота ощущений!!!" - гласил рекламный слоган.
        Андрей улыбнулся.
        - А почему бы и нет? - прошептал он. - Почему бы и нет...
        Я задумчиво осматривала зал. Я уже жалела, что уговорила Кима поехать в клуб. Нет, было конечно весело, но разве может что-либо сравниться с волшебными эльфийскими дискотеками или тавернами Тропы, где выступают лучшие барды современности?
        Ребят же вся эта чушь не смущала. Ким устроился у стойки бара рядом с длинноногой блондинистой куколкой и сосредоточенно подбивал к ней клинья. Судя по глупой улыбке, не сходившей с золотистых пухлых губ, он перевыполнил план и теперь девушка была готова для него на все.
        Фиона и Эдгар смылись туда, где среди лазерных лучей дергались подростки. Ничуть не смущаясь оглушительного грохота, дыма и толкучки, эти двое уже второй час не вылезали с танцпола, лишь изредка заглядывая к столику.
        В последний из таких визитов они утянули с собой Везельвула. Минут пять эти обалдуи пытались заставить его танцевать, но потом плюнули и отпустили на все четыре стороны. Вопреки ожиданиям, маг не вернулся на свое место, а поднялся на галерею, опоясывающую зал. Там он устроился на перилах, свесив ноги и задумчиво глядя на веселящуюся толпу. Один их охранников попытался убедить парня не рисковать, но тот лишь усмехнулся и популярно объяснил, что он будет сидеть так, как ему удобно. А если же кто-то станет возражать, этот "кто-то" огребет кучу неприятностей.
        А Лейн, оставшаяся рядом, молчала... Похоже бродила среди своих видений, потерялась в них.
        Мне было тоскливо.... Дело было даже не в том, что про меня, вроде как, и забыли, просто не покидало какое-то смутное предчувствие, ожидание....
        Ровно в три часа объявили небольшой перерыв. Парочка ведущих одной из местных радиостанций выползла на сцену и начала неуклюже шутить. Наконец, с придыханием, охами и ахами, они сообщили весть, что следующие полчаса слух гостей будет услаждать величайший бард современности Виктор Кузин, голосу которого позавидовал бы сам Цой...
        Вышедший на сцену плюгавенький парнишка судорожно прижимал к груди гитару и слегка заикался от волнения. Мы пятеро вновь собрались за столиком. Компанию разбавил незнакомый темноволосый парень, с которым Фиона познакомилась на танцполе. Блондинистая куколка, которую Ким притащил с собой и усадил к себе на колени, была единственной не разделившей общего скепсиса. Она восторженно смотрела на сцену, будто увидев божество, спустившееся с небес на землю и случайно забредшее в это заведение дабы на людей посмотреть и себя заодно показать.
        Везельвул не удержался и поинтересовался у той, чем вызван подобный экстаз.
        - А вы разве не знаете, кто скрывается под этим именем?! - закатила глазки девушка, - Это же сам Лис!
        Андрей, как звали нашего нового знакомого, поперхнулся коктейлем и уставился на горе-певца, как раз берущего первый аккорд...
        Да, голосу этого великого барда и правда бы позавидовали... лягушки. Про слух и говорить нечего. Даже Эдгар, у которого медведь на ушах протанцевал лезгинку, не мог без содрогания слышать стоны терзаемых неумелыми пальцами струн.
        ...Звездная пыль под ногами,
        Ветер в распахнутых крыльях.
        Тысячи лет за плечами,
        Тысячи слез на ресницах...
        ...Тысячи слез на ресницах,
        Тают под ветром забвенья.
        Тихо скользя между нами,
        Стонет от боли мгновенье...
        Последнюю ноту исполнитель вытягивал на все манеры с минуту, по прошествии которой у меня осталось одно желание, залезть под стол и попытаться проснуться.
        - Ну, все, - внезапно зарычал Андрей, - с меня хватит!
        Он вскочил, едва не уронив недопитый бокал, и рванулся к сцене.
        Гитара жалобно тренькнула. Парень отмахнулся от подбежавших ведущих и начал что-то объяснять барду. Микрофон отключили, пытаясь замять скандал ди-джей врубил музыку, поэтому ссорящихся на сцене никому слышно не было.
        Андрей разошелся не на шутку. Казалось, что он готов вытрясти из несчастного певца все фальшивые ноты, которые тот проскрипел. Ведущие и охрана что-то доказывали, но после очередного холодного рыка быстренько заткнулись и начали багроветь.
        Этот спектакль продолжался минут пять, после чего бард уплелся за кулисы, а ведущие прокашлялись и дали знак выключить музыку.
        - Простите за возникшее недоразумение, - затараторила женщина, Виктор, к сожалению, сорвал голос, но в силу скромности не сообщил об этом. К счастью, один из наших уважаемых гостей согласился его заменить на этой сцене. Встречайте! Андрей Волков!
        Я невольно залюбовалась новым знакомым, вышедшим на сцену. Похоже, он уговорил группу, которая должна была выступать позднее, помочь ему и одолжил гитару, которую сейчас бережно нес за гриф. Музыканты вынесли на сцену остальные инструменты и приготовились к игре.
        Он упал на стул, оставшийся от предшественника, выглядя сытым котом. Хотя... единственное кошачье, сравнение с которым приходило на ум, это пантера.
        Длинные темные волосы струились по плечам. Весь в черном, смуглый, с огромными глазами, он мгновенно покорил сердца всей женской половины зала.
        Тонкие пальцы пробежали по струнам, и все исчезло.... Остались лишь аккорды, мечущиеся среди клубов табачного дыма и темноты, и я, медленно поднимавшаяся со своего места...
        - Ежи? - Ким дернул меня за рукав, наконец, заметив, что происходит, - Ты чего?
        Я и сама не знала ответа на этот, казалось бы, простой вопрос. То ли выпитое ударило в голову, то ли надоело притворяться парнем, но я, никогда раньше не танцевавшая, решила, что сейчас тот самый момент, когда стоило бы попробовать...
        Я стряхнула ладонь эльфа и скинула рубашку, оставшись в топе и брюках. Везельвул ошалело замотал головой, из его горла вырвался возмущенный рык.
        Я рассмеялась....
        Заметив Ежи, Андрей прекратил играть. Он посмотрел прямо ей в глаза и внезапно кивнул.
        И вновь бег пальцев по струнам.... И юная беловолосая девчушка, замершая в круге света.... И хриплый голос певца - околдовывающий, очаровывающий и заставляющий забыть обо всем...
        ...Стонет от боли мгновенье,
        Стонет от ноши призванья,
        Только горит в сердце вера,
        Даже в минуту прощанья...
        Неуклюжие движения первых па показались бы уродливыми и смешными, если бы не их невозможность. Не бывает у обычных людей такой гибкости, такой пластики.... Танец вплелся в мелодию и стал ее частью. Не было больше певца и танцовщицы, слились в одно целое время и пространство, зачарованные зрители не отрывали взгляда от мечущейся по площадке фигуры.
        ...Даже в минуту прощанья,
        Умирая в угоду Сфере,
        Мы загадаем желанье -
        Мы загадаем победу...
        Иллюзорное пламя накрыло застывшую девушку - это Везельвул решил принять участие во всеобщем развлечении. Эдгар, оскорбленный в лучших чувствах, решил переплюнуть собрата по Искусству. Многоцветные лучи внезапно скрестились на вытянувшейся в струну фигуре, словно пытавшейся приблизить момент, когда огонь окутает ее своим жаром... В зале раздались изумленные выкрики. Одежда танцовщицы вспыхнула серебром, а еще миг назад торчащие во все стороны короткие прядки снежной лавиной обрушились на плечи девушки. Маг ухмыльнулся - иллюзии всегда были его коньком.
        Призрачное серебряное пламя, словно невесомый лунный свет, окутывало Ежи, нет - уже что-то большее, то, что жило в самом дальнем уголке души. Чужие воспоминания накрыли ее лавиной образов, эмоций и ощущений.
        Алое вино в хрустальных бокалах...
        Серебристые пряди, разметавшиеся по снежным простыням, смешавшиеся с ее, ночными.
        Мягко светящиеся в темноте глаза, странные, нечеловеческие, пустые и спокойные, заполненные той самой бездной из снов...
        Запах страсти и экзотических цветов...
        Соленые от слез поцелуи и нежные длинные пальцы, заставляющие ее вздрагивать от каждого прикосновения...
        Стук сердца, бьющегося в такт с ее собственным...
        - Береги себя...
        - И ты...
        Потрясенный вздох прокатился по залу... Она больше не танцевала, то, что когда-то было Ежи, сражалось с неведомым противником. Вихрь невидимой стали окружил ее слепящим коконом ударов, блоков и прыжков. Быстрое, почти размазывающееся в пространстве движение, тихая музыка и голос Андрея - не сочетаемое стало одним безмолвным криком... Криком умирающего Дракона...
        Музыка продолжала свой бег, но Андрей больше не пел. Он жадно следил за танцующей перед сценой девушкой. Он ждал...
        Она остановилась и обняла себя за плечи... Миг, и нежный голос слился с шорохом струн...
        Мои братья и сестры, держитесь!
        Нам недолго осталось терпеть.
        Разрываются цепи и нити:
        Скоро сможем мы в небо взлететь.
        Я не знаю, откуда взялись эти слова. Не я их сочинила, не я их знала. Тело будто стало чужим. Чужие мысли, чужие эмоции, чужая боль...
        Тропа? Нет, не она - Дракон. Сквозь время и пространство несся этот чужой голос, поющий о тех, кто сбился с пути...
        Истекает срок нашего плена,
        Пусть едва жива в сердце вера...
        Станет новый год новой эрой! -
        Ключ в руках, и мы верим в это.
        Быстротечно время - так скоро
        Огласит миры Песнь тех,
        Кого дети боготворили...
        И отправили в Смерти зев.
        Мы вернемся, и вздрогнет Сфера
        Где - от радости, где - от злобы,
        И получат Первые дети
        Нашей мести суровый урок.
        Пусть не мы разобьем оковы,
        Знаем тех, кто в спасители дан.
        По Тропе, против войн и злобы,
        Ищет мира команда нам.
        Сотни нитей связали меня и Андрея. Мы стали одним целым, мы стали тенью прошлого, мы стали величайшим Видящим, которого когда-либо знала Сфера. Мы стали Сильвер дай Драгон, умирающей, но продолжающей верить...
        Будет семеро Ищущих Мира.
        Расскажу вам о каждом из них.
        Все Пророчество - словно книга,
        Ты понять сумей древний стих...
        ...Их ведет не душа и не разум
        Лишь Мечта соберет всех вдруг.
        Они алчут свободы от жажды:
        Той, что нынче покоем зовут...
        И зазвучали голоса.... Тревожный шепот метался по залу, просил, умолял, приказывал...
        ... Но придет час, и сделают первый шаг те, кто достоин, те, кто смогут понять и возжелать свободы и покоя, те, кого назовут Ищущими Мира...
        ...Ищущими... Мира....
        ...Пусть душа моя станет Ключом, что подарит мечту тем, кто способен танцевать среди теней. Пусть сквозь время и пространство летит мой голос, и вечно звучит музыка там, где Свет и Тьма сливаются в одно целое. Да поселится Мечта в сердцах тех, кто Ищет Мира...
        Первым станет предатель,
        Что впустил пожар в мир родной.
        Жизнь свою он готов растратить:
        Искупить пред Драконами грех свой.
        Вечный странник в проводники дан
        Для него Тропа - дом и Мать.
        Он вторым станет в той команде
        Что отправится мира искать...
        ...Первым будет Искупающий Вину, вторым Вечный Странник...
        ...Пусть духи хранят их в нелегком странствии, пусть феи несут весть о них всем и каждому! Да будут они повиноваться им, как мне, сотворившему их! Пусть ни в чем не будет отказа Ищущим Мира!...
        Третьим станет тот, чья гордость
        В поговорках по Сфере ходит,
        Но он жизнью Дракону обязан:
        Слуга, верный до капли крови...
        "Не бывает и мира без драки"
        В этом твердо уверен четвертый.
        Пусть наемник... он верный и гордый,
        Он любимчик и Бога, и Черта.
        ...третьим Преданный Слуга, четвертым Верный Наемник...
        ...Пусть станет душа моя Ключом, что потушит гнев в душах тех, кто потеряет все. Прости их, Создатель, ибо не ведали они, что творят. Дай им шанс исправить ошибки.... Дай им веру в то, что возможно все.... Да пребудет милость твоя с теми, кто Ищет Мира!...
        Пятым станет волшебник,
        Им сильнейший в подмогу:
        Там, где сталь не поможет,
        Он проложит дорогу.
        Самый старший и умный -
        Неразумный шутник.
        Он взрослее, чем Сфера,
        Но душой не старик...
        ...пятым Великий Маг, шестым Неразумный Шутник...
        ...Пусть станет душа моя Ключом, что укажет путь заблудившимся и отчаявшимся. Пусть ночь укроет их своим плащом, а звездный свет разгонит тьму. Ничто не будет сокрыто от тех, кто Ищет Мира!...
        И последней, седьмой
        Будет юный пророк.
        У него дар Дракона:
        Видеть все наперед.
        ...седьмым Пророк Знающий Все.
        ...Пусть ветер даст им крылья, огонь поможет в минуту опасности, океаны усмирят свой гнев и свирепые волны расступятся пред ними, а земля даст приют и укроет в своем чреве...
        Путь их долог и труден
        Но и цель благородна:
        Склеить мир по кусочкам,
        Дать Драконам свободу.
        В их руках ключ сильнейший,
        Им распахнуты двери.
        Книга Судеб раскрыта...
        Они струсят? Не верю!
        ...Долгим будет их путь, но когда оставят они надежду, сломана будет Последняя Печать и зазвучит среди пламени Песня Дракона!...
        ...Пусть душа моя станет Ключом, что будет хранить тех, в чьих сердцах есть хоть капля любви. Пусть поможет она тем, кто пойдет по пути Ищущих Мира...
        Все разбиты Печати:
        На колени, миры!
        Вновь на воле Драконы
        И платить вы должны.
        Мир искала семерка -
        Отыскала войну.
        Творцы жаждут расплаты:
        Хлынет кровь на траву...
        За огонь многоцветный,
        За столетья тюрьмы
        Дети требуют кары,
        Дети просят Войны...
        Чем закончится это,
        Знать возможности нет.
        В Книге Сильвер дай Драгон
        Время даст свой ответ...
        ...Пусть сила моя перейдет в сталь, что пронзила сердце Последнего Дракона, пусть станет она Мечом Справедливости, Последним Ключом! Пусть душа моя станет книгой, что откроет лишь Избранный, Книгой Судеб, Последней Печатью!...
        ...Пусть дойдут они до конца, пусть сломают они все Печати. Да преклонит колени каждый пред теми, кто Отыщет Мир!...
        И все стихло... И музыка. И голоса. И песня... И только мое тяжелое дыхание разбивало эту давящую, страшную тишину.
        - Приветствую тебя, - Андрей встал и поклонился. - Приветствую тебя, странница. Пусть твой путь будет легким... Ты пришла за ключом, не так ли? Ты одна из тех, кто ищет мир?
        - Да, Я Вечный Странник. Приветствую тебя, Хранитель.
        Андрей улыбнулся и отколол от ворота маленькую брошку, выполненную в виде гитары.
        - Возьми, и пусть мечта, что живет в твоем сердце, укажет тебе путь.
        Я будто во сне шагнула к Андрею и потянулась за ключом, но тут раздался крик Лейн...
        - Берегись! - я отдернула руку от броши и, повинуясь намертво вколоченным рефлексам, отскочила в сторону. Это и спасло мне жизнь, миг - и в то место вонзилась серебристая потрескивающая молния.
        Дикий визг, паника, топот сотен ног. Странно как быстро опустел зал...
        Остались лишь мы и трое замерших под потолком существ, волосы которым заменяли тонкие светящиеся усики-щупы.
        - Отдай Ключ, Хранитель, - один из ангелов протянул руку в требовательном жесте. Андрей отступил на шаг. Везельвул и Эдгар тут же оказались между ним и ангелами.
        - Убирайтесь отсюда, и не вставайте больше на нашем пути, - рыкнул Везельвул и с его ладоней слетела пара молний. - Будьте уверены, вы не получите ни одного из артефактов. Пока я жив, Дары Драконов никогда не попадут в ваши грязные лапы.
        - Пока ты жив? Ты думаешь, что твою смерть сложно устроить, Предатель? - удивленно спросил один из ангелов, похоже, главный в группе.
        Так. Дело дрянь. Ангелы - это вам не детишки из Дримсити, против них Веза с Эдгаром маловато. А остальные, включая меня, безоружны. И Фикс, как назло, куда-то исчез! Вот вечно его нет, когда он нужен, зато когда его не ждут, этот несносный котяра всегда тут как тут. Но это суть всех усатых любителей сливок, тут уж против природы, как говорится, не попрешь.
        Ким присоединился к магам. Ну, возможно, он и в состоянии сражаться голыми руками, но мне-то что делать?! Да и Фиона без оружия против ангелов не сдюжит. О Лейн и говорить не стоит. Она Пророк, и этим вся ее роль в команде ограничивается.
        Иногда мне кажется, что Вез - телепат. Выхватив из воздуха тонкую флейту, он кинул ее мне.
        - Если не будет выхода, используй силу Ключа.
        Нда. А лучше б меч дал, все равно не полезет в контактный бой, будет использовать магию.
        Почему-то мысль о том, чтобы использовать хоть малую толику силы Ключа вызывала во мне протест. Нельзя. Нельзя этого делать. Не мне. Не сейчас.
        Мне нужно холодное оружие. Любое... Ну разве я так о многом прошу?!
        - Фикс! - я не телепат, но почему-то была уверена, что он меня услышит. Это была уверенность, пришедшая откуда-то из-за грани воспоминаний, из забытого прошлого. Иногда мне кажется, что Фикс соврал. Слишком много совпадений. Слишком часто я знаю то, что могла знать лишь она.
        Но она нас сотворила... Или нет, не так... Она сотворила караванщиков. Не знаю, кем мы были до этого, но сейчас мы ее сотворенные дети. Может быть, она передала нам свой дар? Или частичка ее живет в каждом из Караванщиков?
        А Вез и Эд уже сражались. Андрей не пытался убежать, послушно прятался за их спинами. Мы с Фионой оказались чуть в стороне от основных событий, будь у нас оружие... Нас не посчитали опасными, ангелы не обращали на нас никакого внимания.
        - Шутник!
        - Сейчас девонька, только не торопи меня. Сейчас...- услышала я как наяву.
        В памяти всплыли сказанные тем же голосом слова:
        - ...держись... держись... только держись... сейчас...
        Два клинка упали перед нами, появившись прямо из воздуха. Вслед за ними на черный глянцевый пол упала жирная тушка Привратника. Фикс недовольно зашипел.
        - Ну почему, стоит вас оставить на пару минут, как вы попадаете в неприятности?!
        - Это был риторический вопрос? - Я схватила свой клинок и прыгнула на ангела, что, опустившись на пол, обстреливал Эдгара из какого-то странного магического оружия, напоминающего бластер. Подобные ему использовали в техномирах, но эта его разновидность работала на димагии.
        Ангел успел уклониться. Демон и все его родственники! Вот это реакция!
        Фиона присоединилась ко мне мигом позже. Вдвоем мы начали теснить ангела к танцполу, подальше от его товарищей. Фи сумела задеть его крыло, так что взлететь он не смог. Фикс к всеобщему веселью не присоединился. Он медленно направился к столику, за которым сидела Лейн, невидяще глядя куда-то в пустоту. Интересно, где она сейчас? Порой мне кажется, что реальность для нее относительна, что наведывается в нее пророк нечасто, предпочитая жить там, где шумят воды Великой Реки.
        У Везельвула с Эдгаром и Кимом дела шли куда хуже чем у нас. Не поскупилась Сияющая на артефакты и снаряжение своих посланников. Магией их не взять. Неужели они еще этого не поняли? У Веза ведь есть меч, лучший в Сфере! Так какого Предателя он...?!
        - Вез, бросай свои фокусы! Используй Меч! - надеюсь, он меня услышал. Некогда проверять. Нам с Фи самим приходилось несладко. Все-таки Карающих Дланей с рождения воспитывают как машины для уничтожения. Они не воины - они чистильщики. Там где проходит белокрылый отряд с вышитыми на правой стороне рубахи золотыми ладонями, не остается ничего живого.
        Уклоняясь от очередного выстрела, я отпрыгнула в сторону.
        - Помогите остальным. С этим я сам справлюсь. - Фикс не удержался и все-таки вмешался в драку. Оставив этого противника на него, мы с Фи бросились к зависшей над головами Веза, Эда и Кима парочке.
        - Фи, помнишь как мы того тролля?
        Наемница на миг задумалась, кивнула и опустилась на одно колено, сцепив руки в замок. Сама бы я, конечно, до ангелов не допрыгнула, но Фиона без проблем справлялась с тем, чтобы подкинуть мое тщедушное тельце на лишнюю пару метров. Занятые своими магическими разборками, ангелы не заметили меня. Со всего размаху я вогнала острие в спину предводителю тройки и вцепилась в него, словно в спасательный круг. Падать, однако, высоко будет. Ну кто ж так клубы строит?! Или его из цирка переделали?!
        Ангел хрипел и, судорожно взмахивал крыльями, поднимался все выше. Медленно гасло сияние его "волос".
        - Прыгай! - Это Ким таки заметил произошедшее. Эдгар же и Вез продолжали обмениваться заклинаниями с последним ангелом. - Прыгай! Я поймаю!
        Ну... Предложи подобное Эд или Фикс, я бы побоялась. Но Киму я всегда доверяла... Попробую рискнуть и довериться еще раз.
        Не зря. Поймал. Даже не уронил. Все же золото он у меня!
        - Что эти идиоты делают? - в сердцах выплюнула я. - Я же кричала... Вез что, не может выпустить крылья и добить этого колдунишку в воздухе сталью? Ему обязательно покичиться своей силушкой надо, тем более она тут не помогает?!
        - Понятия не имею. По-моему он боится отойти далеко от Хранителя. Он же щит держит над ним, чтобы тот, не дай Творец, не пострадал.
        - А Эдгар на что?!
        Ким пожал плечами. Вот идиоты! Ладно Эд, он то никаким оружием кроме магии не владеет, а вот Вез... Привык он сражаться в одиночестве. Не доверяет напарникам. Так мы далеко не уедем, надо срочно менять его отношение к напарникам. Иначе, попав в серьезную заварушку, будем думать, прикроет он спину, или опять разведет самодеятельность.
        - Вез, твою мать! - я бросилась к демону, одновременно махая Эдгару. Тот понял меня без слов и ухватив Кима, побежал к прячущейся среди столов Фионе.
        Предводитель ангелов рухнул на пол и забился, словно раненая птица. Живучий, однако. Мне бы так. Со сталью в одном из двух сердец, он умудряется все еще жить! А Фикс, по-моему, со своим просто играет. Слабо верится, что один противник, пусть даже такой, может представлять для него хоть какую-то проблему.
        - Вез, что ты делаешь? - накинулась я на демона. - Ты что, совсем идиот?! Зачем ты продолжаешь атаковать магией, у него щит идеальный! Поднимись в воздух, Дракон тебя раздери! Ты же крылатый! Это мы выкручиваемся как можем, а ты просто маешься дурью!
        - Не мешай! - рыкнул наш предводитель в ответ. - Твое дело - вести нас, а не лезть в бою под руку!
        Ах, даже так?!
        - А не пойти ли тебе в Адден, тебе там самое место! Мы команда, не твои слуги! Не устраивает, набирай других идиотов! - я махнула Эду, и они с Кимом проделали трюк с подкидыванием Фионы. Наученный горьким опытом, ангел следил за своей спиной, но Фи все же сумела задеть его крыло.
        Вез зашипел что-то о слишком много о себе мнящих.... О себе? Не о нас же!
        Фыркнув, я повернулась к Андрею. Все эти минуты он простоял спокойно, будто и не шевелясь. На его лице не отразилось и грамма беспокойства. Интересно, почему?
        - Случается то, что должно случиться. Я знаю пророчество наизусть. Ищущие Мира не могут проиграть. Если бы проиграли... то это означало бы что вы очередные самозванцы.
        Я обернулась. Эд и Вез добивали потерявшего защиту ангела. Фикс со своим уже расправился и, вновь перекинувшись в любимую хвостатую форму, вылизывал окровавленную лапу.
        - Возьми, - Андрей протянул мне Ключ. - Возьми и пообещай, что вы дойдете.
        - Это для тебя важно? Почему? Твоя роль закончена.
        - Да, - кивнул он. - Но я согласился рискнуть и принять Ключ, стать Хранителем, только из-за одной вещи... Я мечтаю дождаться возвращения Драконов. Я мечтаю... хоть раз услышать Его голос.
        - Его?
        - Дарша дай Драгона. Я пою его песни, но понимаю, что никогда не смогу повторить его, хотя бы приблизиться к нему...
        - Ежи? - неслышно подошедший к нам Вез протянул ладонь. - Это Ключ?
        Я отдала ему брошь. По негласной договоренности все артефакты хранились в его подпространственном вещмешке. Так оно надежней. Вспомнив, залезла в карман, вернула и флейту...
        Он развернулся и, фыркнув, направился к выходу из зала. Где-то завывали сирены...
        Мы прощались с исполнившим свой долг Хранителем на следующий вечер.
        - Споешь на прощание? - вдруг спросила у Андрея Лейн. - Тебе есть, что спеть.
        - Считаешь, стоит? - спросил у нее бард.
        - Да, эта песня ждала своего часа очень долго. Ты ведь знал это, поэтому так ни разу и не пел ее. Время настало.
        - Держи, - Вез протянул барду брошь-Ключ. - Думаю, Дарш дай Драгон был бы доволен, что часть его силы будет использована именно так.
        Демон улыбнулся. Я поудобней устроилась на скамейке, Врата этого мира были запрятаны в небольшом парке.
        Андрей неуверенно взял в руки брошь, которая увеличилась в размерах и превратилась в гитару. Он устроился на лавочке напротив, остальные сгрудились вокруг него. Даже Фикс казался заинтересованным. А вот мне почему-то не хотелось слышать эту песню...
        Там, где ты ищешь солнце с подзорной трубой,
        Мое отраженье исчезнет, на миг обратившись к тебе.
        И в лужах весенних я вижу свет рядом с тобою,
        Но это лишь шутка того, кто умеет ходить по воде.
        "Имя ведет ее..." - всплыли в памяти слова Лейн. - "Имя - последнее, что осталось ей от прошлого".
        Дым сигареты растает, оставив мгновенье тепла на ладонях,
        И в нем поместилось бы все, что смогли мы друг другу сказать,
        И в шуме дождя я услышу как голос твой тонет,
        Но это лишь шутка того, кто правду не стал скрывать.
        "Меня зовут Фикс".
        "Фикс? Почему?"
        "Потому, что я Шутник. Разве ты не находишь в этом той иронии, что вижу я?"
        Я бы раскрасил мелками все-все дороги на свете,
        Если бы ты улыбнулась и смогла обо всем позабыть,
        И стояли б весь год яблони в цвете,
        Но это было б лишь шуткой того, кто умеет любить.
        Смолкла музыка, смолк тихий голос барда. Лейн улыбалась, а Фикс...
        - Идемте, - я вскочила. - Спасибо вам за вашу песню. Пожалуй, сегодня Дарш мог бы вам позавидовать...
        ...это всего лишь шутка того, кто умеет любить...
        Мы ушли спустя несколько минут. Нас провожали бывший Хранитель и ночной ветер, что все еще помнил звуки странной песни, что спел нам Андрей. Фикс был необычно молчалив, пожалуй, он посчитал, что она предназначалась для него. Не заблуждайся, котик, Андрей пел для меня... пусть и о тебе.
        - Кыська, а что с нашим головой бум решать? А то он чагой-то убитый веником ходит. Похоже твоя заморочка со сменой пола его не осчастливила, - Эдгар ухватил меня под руку.
        - Его проблемы... И не зови меня Кыськой! Сколько можно повторять!
        Фиона и Лейн захихикали. Вез еще больше насупился и демонстративно отстал от нас на пару шагов... Нда. Похоже придется объяснить ему, что я не со зла... А то ведь и правда нехорошо как-то получилось.
        Но, с другой стороны, он тоже во многом о себе соврал!
        Ладно, с Искупающим Вину разберусь позже. Сейчас бы узнать, куда идти. На Тропу-то мы вернулись, но вот всех известных нам Хранителей уже посетили, и куда направиться теперь?
        - Вез, дай компас, - вдруг посетила меня гениальнейшая идея.
        - А Меч тебе заодно не дать? - проворчал демон, но Ключ все-таки достал и передал, пусть и Киму.
        - Держи, - протянул мне эльф артефакт. - Уверена, что сможешь им воспользоваться?
        - Уверена... - я закрыла глаза и сжала Ключ в ладонях. Как наяву передо мной вдруг предстала картина: высокий мужчина в короне, читающий какие-то документы. В его ухе покачивалась тяжелая рубиновая серьга...
        - Ты знаешь кто это? - спросила я у Матери.
        ...согласие...
        - Можешь показать мир?
        Перед глазами возникла карта. А, этот мир я знаю! Замечательно! До его Врат всего полчаса назад по Тропе. Не успеем заметить, как доберемся.
        - Ну? - нетерпеливо спросил Ким. - Нашла?
        - Да, - я кинула компас обратно демону. Тот прорычал что-то о бережном обращении с артефактами...
        - И?
        - Мир Фарт. Его Врата совсем близко.
        - А кто Хранитель?
        - Король Нэй XXI, у него в ухе очень интересная серьга...
        - Ключ Знания... - Вез закинул Ключ в подпространство. - Идемте, чего расселись?
        - Ежи, может нам его поучить вежливости с дамами? - Фиона мне подмигнула.
        - Его и могила не исправит... - проворчала я. - Но он прав, идемте...
        ГЛАВА 3
        ЖАДНОСТЬ КОРОЛЯ СГУБИЛА
        Залог успешного царствования - щедрость. Залог долгого царствования - скупость казначея.
        Рубиус дай Драгон, "Власть и магия, том седьмой, дополненный", Изд. "Утопия", 321 г. дуд
        Мы сняли номер в небольшой гостинице на самом краю Нейрина, столицы мира Фарт. Номер был рассчитан на четверых, но мы прекрасно разместились и вшестером. Правда Фикс, недовольный "такой теснотой, что даже лапы размять негде", остался в своей излюбленной кошачьей форме. Денег у нас пока хватало, но вот разделяться мы опасались. Учитывая то, что ангелы наверняка уже отправили за нами карательный отряд, быть вместе становилось необходимостью, а не прихотью. Напасть на нас могли в любую секунду. Не могу сказать, что жизнь в постоянном ожидании этого мне пришлась по нраву. Я тысячи раз успела проклясть себя за то, что ввязалась в эту авантюру. Наверняка, за Странника сошел бы любой из моего народа... Но нет, вечно я спасаю сирых и убогих, вечно собираю вокруг себя непонятные личности, вот и доигралась. Ну, Сильвер дай Драгон, только вернись мне, у нас будет долгий и обстоятельный разговор на тему пророчеств и игр с судьбами своих творений.
        В мире Фарт пятое тысячелетие царила абсолютная монархия, три из них трон удерживала одна династия. Не могу сказать, как семья Пламеннооких удержалась на троне так долго, но это - непреложный факт. Говорят, что примерно три тысячелетия назад королю Нэю I дал свое благословение один из Великих Драконов. Когда я сообщила об этом остальным, Фикс лишь хмыкнул и сообщил, что благословил родоначальника самолично, а Сильвер в это время играла в шпионов.
        - Причем два из этих трех тысячелетий на троне сидит один человек, наш с вами Хранитель, - заметила Фиона. - И не думаю, что он отдаст Ключ добровольно. Мне он не кажется человеком, способным так просто отказаться от бессмертия.
        - Кто вообще додумался отдать артефакт в его руки?! - возмутился Вез. Ким отвел глаза... Ясно все с ним. Помнится, именно ему было поручено выбрать первых Хранителей. Все, кого мы посетили до этого, получили свои ключи и печати через сотые руки, ну, кроме Игоря ... Но вот король Нэй каким-то невообразимым образом сумел удержать артефакт в своих руках. Не могу сказать, что подобная сила меня не восхищает. Это ж надо умудриться было, учитывая, что за такой вещью охотятся все, кому не лень.
        - Тут придется искать обходные пути, в лоб не получится, - глубокомысленно заметила Фи. - Хотя, с другой стороны...
        - Хранители лишь условно бессмертны , - закончил вместо нее Вез. - Король Нэй умный человек. Он поймет, что пара десятков лет лучше чем немедленная смерть.
        - Так. Стоп-стоп-стоп! Никакого насилия! - я остановила разулыбавшихся спутников. - Вы, други мои, слабо представляете себе, сколько у короля охраны и ее класс. Хотя, Фиона должна была бы знать...
        Наемница покраснела. Упрек был справедлив. Этот мир был одним из ключевых в этом секторе и они с напарником не раз бывали в нем. С их профессией они обязаны были бы знать всю подноготную короля. Как потенциального заказчика или потенциальной жертвы.
        - Кыська верно балакает, - заметил Эд. - Не пролезть нам сквозь цепных псов, зубастые они уж слишком. Но есть одна идейка у меня. Слышал я, что наш король уж очень до баб охоч. Мужичишка-то он плюгавенький, а мнит себя заядлым сердцеедом. Так что если подсунуть ему юбку под нос...
        Так... Идея неплоха. За исключением одного пункта - у нас в наличии нет подходящей "юбки". Лейн слепа, не думаю, что король обратит на нее внимание. Фиону не подпустят к нему телохранители, уж очень ее личико известно в определенных кругах. Значит, остаюсь я... Нет, нет и нет! На меня он не польстится даже по пьяни. Не тот я тип.
        - Придется нанимать кого-нибудь, - вздохнул Ким, видимо, придя к тому же выводу, что и я.
        - И это те, с чьи руки Силь вручила судьбу своего народа? - скептически хмыкнул Фикс, о котором мы, признаться, позабыли. - О, Изначальный мир и все его порождения! За что ты наказала меня, девочка?! Я старый усталый бог! Мне впору помидоры сажать на даче, а не приглядывать за скудоумными отроками!
        Кот, вальяжно потянулся и случайно мазанул когтями по подушке. Перья полетели во все стороны. Везельвул зарычал. Да, дружная у нас команда, ничего не скажешь.
        - Ну-ну, детка, ты же не хочешь, чтобы папочка Фикс показал тебе "глазки", - промурлыкал кошак. Вез вздрогнул и прошипел что-то, однако, на удивление, примолк. Видно не пустая была угроза. Что же он знает о Фиксе, чего не знаем мы? И что такого было в этой шутливой угрозе? Да и так ли уж шутлива она была?
        - У тебя есть идея получше, полосатый? - обиделся Эд. - Тогда нефиг мозги парить, выбалтывай что там накумекал!
        Кот довольно мурлыкнул и трансформировался. Эти его перекидывания туда-обратно начали меня раздражать. Не понимаю, почему он не может оставаться в одной форме постоянно. Лучше - в человеческой. Так нет же...
        - Начнем с того, что я всеми лапами "за" твой план, Маг. Только вот никого со стороны привлекать к нему не стоит. Во-первых, чтобы найти подходящего специалиста потребуется время. Во-вторых, этого самого времени у нас нет. Ну а в-третьих... У нас тут два Архимага и я есть. Согласен, что ни на одну из наших красавиц король не клюнет, но пара иллюзий - и мы имеем в своем распоряжении Мисс Сферы тысячелетия.
        - Хороший план, и как же я раньше-то не догадался?! - делано расстроился Везельвул, но мигом позже уже кричал на невозмутимого Фикса: - А что у любого уважающего себя короля в команде телохранителей есть маг, ты не подумал?!
        - Он прав, котик, - Эд подмигнул Везу. - У нашего Хранителя золотишка немало, он себе такую систему безопасности отгрохал, что Драконы бы позавидовали. Все заклинания в радиусе десяти шагов от короля подыхают, амулетик стряпал не дядя Вася, а архимаг-артефактор.
        - Ох, детки... Учиться вам еще и учиться... Знаете, что такое материальные иллюзии? - Фикс устало вздохнул. - Насколько я знаю, в Сфере еще не родился тот маг, что смог бы разрушить такие. Он родится, но века через два.
        - Я не владею этим искусством, - заметил Эдгар.
        - Я, признаться, тоже не силен в нем, - Везельвул выжидательно смотрел на нашего котика.
        - Вот так всегда! - рыкнул Фикс. - И зачем Сильвер так размахнулась?! Говорил же ей, троих избранных с головой хватит, так нет же!
        - Кстати, а почему именно семеро? - спросила молчавшая до этого Лейн.
        - Будете смеяться, ей просто нравилось это число...
        Почему-то мне было не до смеха.
        - Ребят, а у меня есть идея получше. Я, конечно, не сомневаюсь в искусстве уважаемого Привратника, но все-таки мы можем обойтись и без магии, - внезапно осенило меня. И как я раньше не подумала об этом?!
        - Да? - полный надежды, Вез обратился ко мне. Любой план, который позволил бы не пользоваться помощью Фикса казался ему откровением божьим, обреченным на удачу. Ну-ну. Посмотрим, как он запоет, узнав, в чем заключается моя идея.
        - Нет!
        - Но Вез, это же замечательный план! Что тебе стоит?!
        - Я. Не. Пойду. Так. Я. Скорее. Повешусь. На. Собственном. Хвосте. - Он делал ударение на каждом слове, словно вбивал гвозди в гроб, в котором мечтал похоронить мой план и меня за компанию. Не понимаю, и чем же ему не угодила моя идея?!
        - Ну а ты, Ким? - обратилась я к эльфу.
        - Прости, Снежи, - с момента моего разоблачения Ким вновь стал меня так называть. - Я полукровка, если ты не знала... Моя мать была человеком. Так что я не обладаю и половиной обычных для эльфов способностей...
        Вот так да! Значит, полукровка?! Ничего себе, новости! Что ж, значит, надежда только на нашего Предателя. Интересно, сколько он еще продержится? Мой план понравился всем, так что объединенными усилиями мы уломаем его в два счета... Ну или в три...
        Оказалось, что Везельвул, воспитанный Драконами, стоял на своем крепче, чем я могла бы предположить. Если бы не очередная непонятная никому кроме Везельвула (и Лейн, но на то она и пророк) угроза Фикса, так бы и остались мы каждый при своем мнении. Однако, Везельвул согласился. Честь ему и хвала. И женское платье из модной лавки в придачу.
        Мой план был прост, как все гениальное. Зачем мучаться, наворачивать иллюзии, ругаться и рисковать? У нас есть метаморф в команде. Пусть метаморф лишь отчасти, но внешность он менять способен. А если он способен менять внешность... Правильно. Превратиться в девушку ему ничего не стоит. Тем более он проштрафился в прошлом мире, пусть теперь искупает свою вину, ему сама Сильвер велела!
        - Я ЭТО не одену! - Везельвул уселся на кровать и скрестил лапы на груди. Да-да, именно лапы. Чтобы преобразоваться, ему пришлось снять с себя маскировку и вернуться в истинную свою форму.
        И раньше я считала его красавчиком?!
        Демоны изначально были созданы как раса воинов. Везельвул вобрал в себя лучшие их черты. Лучшие, как считали демоны. Когти, клыки, чешуя, покрывающая все уязвимые места. При учете, что телосложение у демона было вполне человеческим, смотрелся этот арсенал не слишком эстетично. Хотя, я отметила, что золотые драконьи глаза и тонкие пленочные крылья с лихвой искупают недостатки. За эти отличительные черты Драконов любой продал бы душу, но Везельвул уникален. Он единственный полу-Дракон. У-ни-каль-ный. Не-пов-то-ри-мый.
        - Как хотите, но подобную одежду я носить категорически не согласен. Это не приличествует ни одной нормальной женщине.
        - А ты и не женщина, - я скомкала платье и кинула его демону. - Не ломайся. По сравнению с одеяниями остальных дамочек на этом приеме ты будешь выглядеть скромницей-провинциалкой, почти монашенкой.
        О моде этого мира я узнала через Великую Мать. Она с удовольствием предоставила мне нужные сведения и была рада оказаться полезной. Всегда подозревала, что глубоко в душе Тропа - авантюристка, каких Сфера не видывала.
        Вез почти час потратил на трансформацию. Не такое уж легкое это дело для него оказалось. Ким объяснил мне, что наш Искупающий Вину - метаморф на три сотых процента, не будь он магом, трансформация ему была бы недоступна. Эта способность у него скорее от Драконов, чем от оборотней.
        - Ну как вам? - Вез вышел из за ширмы. Тут же он покачнулся и упал на кровать. Фикс сдавленно булькнул - демон приземлился прямо на него - и трансформировался в человека. - Дракон меня раздери, я не пройду на этих иглах и метра!
        Да, вот об этом мы действительно не подумали... Туфли покупала я, руководствуясь наставлениями Великой Матери. Эти босоножки на каблуках-шпильках показались мне наиболее подходящими к выбранному Матерью платью. Но вот о том, что ходить на таких надо уметь я не подумала. Пришлось бежать в лавку, по счастью находившуюся всего в паре улочек от нашей "резиденции", и покупать сандалии. Остальные к моменту моего возвращения тоже успели переодеться. Один Фикс как был котом, так им и остался. Когда я попыталась возмутиться его "отлыниванием", он справедливо заметил, что до этого мира уже могли дойти слухи о появлении Ищущих Мира и лучше нам появиться вшестером, чтобы хоть немного уменьшить подозрения, коли они возникнут. Сам он собирался притвориться "воротником", но мне пришла в голову очередная гениальная идея, на сей раз полностью поддержанная Везельвулом.
        - Паше Айре, правительнице Ахары, не пристало являться на прием без надежной охраны, не так ли? - я подмигнула Везу, который сумел полностью скопировать внешность бывшей хранительницы печати любви. Одетый в муслиновые шаровары и короткий сплетенный из драгоценного бисера топ, он был ее точной копией. Я буду сильно удивлена, если наш королишка не клюнет на такую наживку. - Думаю, пустынный тигр будет неплохим сопровождением и произведет на короля нужное впечатление.
        Фикс посопротивлялся для виду, но с готовностью согласился. Спрыгнув с кровати, он преобразовался. Фи сдавленно захихикала, признаться, я последовала ее примеру, вскоре к нам присоединились и остальные. В размерах-то кот увеличился, но как был полосатым "барсиком", так им и остался.
        - Фикс, ты хоть знаешь, как выглядят пустынные тигры? - спросила я, утирая выступившие на глазах слезы. - С размером ты угадал, конечно, но вот цвет и порода...
        Минут пять мы потратили на то, чтобы объяснить Фиксу, что от него требуется. У меня возникло нехорошее подозрение, что Привратник просто-напросто издевается над нами. Ему ведь ничего не стоило просто считать образ из моей памяти... Но, как говорится, не пойман - не вор.
        Получить приглашение на прием, устроенный по случаю заключения какого-то договора с соседним миром, мы не удосужились. По счастью, на приеме присутствовал посол Ахары, который, после того как оправился от удивления, с радостью подтвердил личность повелительницы. Интересно, что удивило его больше, внезапное явление на праздник или столь же неожиданное преображение Айры? Надо будет потом ему все объяснить, а то некрасиво получится, если он упомянет об этом визите настоящей паше. Айра шутку может и оценит, но все равно некрасиво и совсем не по-дружески. Она нам помогла, а мы ее подставим... Надо будет передать через посла извинения и заверения, что мы обязательно заглянем к ней и привезем пару диковинок, в качестве возмещения морального ущерба.
        - Простите, как мне записать ваших спутников? - переспросил нас распорядитель.
        - Этих? - "паша" приподняла бровь. - Это всего лишь моя свита и телохранители.
        Распорядитель расстегнул воротник камзола и утер выступившую на лысине испарину кружевным платочком.
        - П-простите, ваше величество, но животное придется оставить здесь, - он заломил руки и зажмурился. Видно страх обидеть гостью боролся в нем с преданностью своему господину и установленными его охраной правилами.
        - Пустышку ? - Вез положил ладонь на загривок нашей "кошечки". - Боюсь, это один из моих телохранителей. Я не расстаюсь с ним никогда. Видите ли, любого телохранителя можно перекупить, а Пу верен только мне.
        Фикс зарычал. Распорядитель подпрыгнул и вновь утер пот. Я закашлялась, пытаясь скрыть смех. Знал бы распорядитель на кого на самом деле рычит "верный телохранитель и преданный друг". Кажется, Везу придется побегать, когда все это закончится. Пока Фикс даст ему поиздеваться вволю, но он запомнит каждое оскорбление и вернет его с торицей.
        Глупый-глупый демоненок. За эти два тысячелетия он так и не понял, что злить Привратника опасно...Что с ним опасно вообще иметь дело...
        Откуда я это знаю? Понятия не имею. Опять от Сильвер, похоже. Если честно, и эти "прозрения" мне начали надоедать. Фикс сказал, что я - не Сильвер. Так что нечего этой пророчице недобитой лезть в мои мозги. Мне самой в них тесно, чтобы терпеть еще "жильца". Вот воскреснет, сполна мне за эти визиты заплатит. Надо будет прикинуть, сколько можно содрать за "аренду" моего тела. Хм... Интересно, хватит на виллу в Золотом Мире или придется ограничиться одним из курортов?
        Спустя десять минут нас все же пропустили. Распорядитель праздника связался с охраной и те дали "добро". Видно решили, что у паши свои причуды и портить из-за какой-то кошечки отношения с одним из главных импортеров золота Сферы не стоит.
        Как ни странно, но у охраны не возникло вопросов по поводу состава нашей компании. Хотя они наверняка узнали и Эда с Фионой, и Кима. Но вот в этой ситуации дурная слава наемников сыграла нам на руку, было общеизвестно, что они частенько подвизались охранниками при важных персонах. Кима если и узнали, то никакого удивления наличие принца Элильфиру рядом с потрясающе красивой пашой вызвать не могло. Где же еще ему быть, если не около красавицы-правительницы? На то он и эльф... На то и принц. А что не афиширует свой визит, и это понятно. Отец его за шашни с человеком по головке не погладит.
        Красивый зал, кстати... Пока "Айра" со своей "охраной" направилась поздороваться со своим коллегой, я решила осмотреться. Нет, красиво здесь все-таки. Белый мрамор, аметистовые драпировки, серебряная отделка и шитье. Я не я буду, если не в честь Сильвер такой колор выбран. Наделала она здесь шороху когда-то... Что бы Фикс там не говорил, но о его визите забыли, а вот Дракона почитают и помнят до сих пор.
        - Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди? - я уже хотела попросить наглеца разуть глаза и сообщить, что я не прекрасна, и уж тем более не леди, но подавилась заготовленной фразой. В протягивавшем мне руку мужчине я с изумлением опознала нашего Хранителя, то бишь несравненного и непревзойденного никем ценителя женской красоты Нэя XXI Пламенноокого. Отказать ему я, само собой, не смогла. Хотя не понимаю, почему изо всего этого цветника он выбрал репейник?
        Проделав положенный реверанс, я позволила королю закружить меня в танце. Не могу сказать, что правитель был красавцем, но танцевал он очень даже неплохо, видно сказывалась практика...
        - Несравненная, я рад, что вы почтили меня своим визитом, я не надеялся, что когда-нибудь смогу встретить вас, - прошептал Нэй склонившись к моему уху. Так, а это еще что за новости?! Он что, меня с Айрой перепутал, или с кем еще?
        - Вы должно быть шутите, повелитель, - я постаралась отстраниться, но король прижимал меня к себе, словно ребенок любимого плюшевого мишку. - Я простая караванщица, недостойная вашего внимания.
        - Простая? Не думаю, что ту, ради которой принц Альен эль Карим бросил все и фактически отказался от короны, можно назвать обычной. Не так ли, Снежина?
        Дракон меня сожри! Как он...
        - Сфера - одна большая деревня, моя милая... - покровительственно произнес король, отпуская меня и кланяясь, благодаря за танец. - Здесь все все про всех знают.
        Вокруг нас образовалось пустое пространство. Я неуклюже поклонилась и ожидала знака, что могу удалиться, но его не последовало... Вместо того, чтобы отпустить, король Нэй пригласил меня за свой стол... Этой чести не удостоилась даже "Айра". Кстати об Айре и иже с ней....
        - Простите меня, ваше величество, но я прибыла в свите паши Айры. Я не могу надолго оставить ее. Я заключила контракт...
        - Что ж, тогда... - король вновь наклонился ко мне. - Вы же не откажетесь... поужинать со мной позже, когда закончится этот ужасный прием?
        Он подмигнул. Я с трудом выдавила из себя что-то отдаленно напоминающее вежливую улыбку и кивнула. Что ж... Похоже я совсем не понимаю мужчин. К чему ему я, если он мог бы приударить за одной из прекраснейших правительниц Сферы?! Или он, как Айра до своего преображения, на экзотику падок?! Но опять же, при чем здесь я?!
        Не понимаю мужчин, определенно. Хотя... может просто не понимаю людей? Странная они все-таки раса - странная и нелогичная.
        - Чем ты его примагичила, Кисюля? - взорвался Эд, едва мы остались одни. А одни мы остались в спальне для гостей, которую очень настойчиво предложил нам распорядитель. Негоже, видите ли, паше Айре ютиться в какой-то там гостинице или при посольстве, когда король Нэй милостиво приглашает ее погостить в своем дворце. - Я все феньки испробовал, но этот лопух даже не дрогнул.
        - Какая разница. Может ему надоели красавицы и он решил разбавить список своих побед мною, - огрызнулась я в ответ, скидывая натершие ноги туфельки. - Между прочим, он через полчаса ждет меня в своем кабинете на поздний ужин. Как думаете, согласится он расплатиться за ночь, полную любви, своим бессмертием? Я, похоже, стану не только самой некрасивой, но и самой дорогой его пассией за два тысячелетия.
        Везельвул, все еще прибывавший в облике Айры, усмехнулся и нарочито небрежно почесал Фикса за ухом. Кот зарычал, но перекидываться не рискнул. Малейшие колебания магии могли потревожить сигнальные заклинания, развешанные по всему дворцу.
        - Ежи, будь осторожна. Не дай прошлому затянуть тебя в свои сети... Она рвется на волю, она хочет получить свободу, если поддашься ей... - Лейн не закончила свою речь, всплеснула руками и повалилась на постель.
        - Что с ней? - встревожено вопросила я у Кима, который первым бросился к нашему Пророку.
        - Странно. По-моему, она просто спит... - растерянно ответил эльф. - Кто бы ни была эта "она", ей явно не понравилось вмешательство в ее планы... Но ты бы правда, была поосторожней...
        Теперь встревожились все, даже Эд, вот уж от кого не ожидала...
        Я шла за слугой, которого прислал за мной Нэй. Хотя он бы мне не потребовался. Я знала этот дворец как свои пять пальцев, могла сказать, куда повернет мой проводник задолго до того, как он делал это. Закрой я глаза, передо мною бы появилась карта дворца, всех этажей и комнат. Я знала десяток потайных выходов, о которых и сам Нэй не подозревал. Я помнила какова на ощупь внешняя стена, по которой, если очень постараться, можно добраться до окна кабинета правителя. Помнила...
        Ежи, возьми себя в руки! Это не ты знаешь все эти вещи, а Сильвер! Сильвер, а не ты! Ты - не Сильвер! Она хочет заполучить твое тело. Хочет уничтожить тебя! Не поддавайся ей! Слышишь!
        ...беспокойство...
        "Нет, Мать, я справлюсь".
        Хотя, зачем мне справляться? С кем я должна бороться? Это ведь глупо, бороться с самой собой. Я - Сильвер. К чему отрицать это?! Фикс просто боится. Боится войны. Боится твоей мести. Он ведь не спас тебя, не вытащил из того ада, в который превратилась Утопия в тот день? Не спас. Не помог. А теперь боится... И тот глупый королишка тоже меня боялся...
        Потому, что я - Дракон. Я - Последний Дракон.
        - Оста... - Лейн открыла глаза. - Оста... остановите ее.
        - Кого? - Ким склонился над Пророком. - Ты о Ежи? Она уже ушла. Король Нэй прислал слугу.
        - Не... Не она... Не Ежи... Сильвер, - силы оставили девушку и она вновь провалилась в беспамятство.
        Фикс медлил лишь миг. И вот уже рядом с "Айрой" сидит светловолосый мужчина.
        - Быстрее. Надо догнать эту дуру, пока она не натворила дел, - прорычал он. - Быстрее, демоненок, меняй форму.
        - Но... - Эд прислушался. - Нас засекли, тикаем, братцы!
        Фикс схватил мага за грудки и прорычал ему в лицо:
        - Не до маскировки! ОНА просыпается! Готовь лучшие свои заклинания маг, готовь самые страшные проклятья и сильные амулеты. ОНА просыпается!
        Не дожидаясь остальных, он выскочил в коридор, снеся с петель дверь. Ким подхватил Лейн на руки и последовал за ним. Все еще ничего не понимающие маг и наемница решили не отставать. В конце концов, они команда. Везельвул решился последним. Изменив форму, он испепелил одежду и сотворил что-то напоминающее боевые доспехи. Наверное, он единственный понимал, что должно было случится, чтобы ТАК напугать Привратника... Что-то страшное. Что-то непоправимое...
        - Здесь... - Фикс закрыл глаза и развел руки в стороны. Перед ним параллельно земле зависла серебристая коса, мгновением позже преобразовавшаяся в меч. - Здесь... Она здесь...
        Он распахнул дверь...
        Ежи сидела в глубоком кресле. У ее ног лежало то, что еще час назад было королем этого мира... Рядом лежали двое телохранителей. Руки девушки были по локоть в крови.
        - Ежи, - охнула Фиона. - Ежи, что произошло?!
        - Он был жаден. Он мечтал о власти. О богатстве. И не хотел делиться... Жадность сгубила его. Он не захотел отдать мне Ключ.
        - Не подходи к ней! - Фикс оттолкнул наемницу за свою спину. - Это не Ежи!
        - Правильно, Шутник... - Ежи подняла взгляд на своих спутников. Вздрогнул даже Фикс, заранее знавший, чего ждать...
        Глаза, раньше бывшие светлыми, теперь казались черными. Но Фикс, Везельвул и Ким знали - они темно-синие, ночные - не черные. Меняющиеся...
        На них смотрела не Ежи. Нет. Эти меняющиеся глаза с двойными зрачками-полосками не принадлежали ей... Они принадлежали Дракону. Последнему Дракону. Серебряному Дракону.
        ГЛАВА 4
        СЕРЕБРЯНЫЙ ДРАКОН
        Цена жизни высока, дороже ее лишь одна вещь.
        Месть. Единственная цена, достойная ее - чья-то душа.
        Книга Книг
        - Сильвер, не могу сказать, что рад тебя видеть. Ты знаешь, что я никогда не лгу напрямую... - Фикс поудобней перехватил меч. - Что привело тебя в Сферу? Насколько я помню, тебе еще спать и спать...
        Я облизнула окровавленные пальцы, мельком отметив, что кровь у этого смертного отдает тухлятиной и тленом. Задержался он по эту сторону Врат. Люди не должны жить так долго. Надо было приказать эльфам отдавать Ключи и Печати только в руки Сотворенных.
        - Да вот, знаешь, выспалась за два тысячелетия. Пора уже и делами заняться... - усмехнулась я. Шутник-Шутник, думаешь, не вижу, как дрожат твои руки? Думаешь, не чувствую запах страха? Ты меня боишься. Ты единственный кроме этой девчонки, которую прижимает к себе эльф, знаешь, что я такое...
        - Силь... - Везельвул, будто в трансе, шагнул к полулежащей в глубоком кресле девушке, оттолкнув со своего пути Фикса. - Силь... О, Творец, Силь...
        - Маг, давай! - Фикс отскочил в сторону, пропуская заклинание, которым ударил Эдгар. Не самое сильное, совсем нет, обычное оглушающее. - Что ты делаешь, идиот!
        Сильвер отбила заклинание ладонью и хмыкнула:
        - И это все, на что способен Великий Маг, которого я избрала? Кажется, на сей раз я ошиблась... Ты не тянешь даже на Мастера, не то, что Архимага. - Она щелкнула пальцами и Эдгара подхватило волной сырой силы. Маг вылетел через дверь и ударился о стену. - Печально...
        - Силь... - только и мог повторять демон. - Силь... ты вернулась! Ты вернулась!
        - Это не Силь, ты, идиот! - Фикс ухватил Веза за руку и потянул к остальным, замершим в нерешительности. Только Фиона не растерялась и пришла на выручку напарнику. Но на то она и наемница. Ее не слишком волновало преображение Ежи. Она не могла понять что происходит, поэтому оставила эту проблему на долю тех, кто понять мог. - Разве ты не видишь разницы? Демоненок, не вмешивайся. Силь и так расплатилась всем, что имела, лишь бы ты жил, я не дам тебе совершить еще одну ошибку, за которую вновь придется страдать ей. Отойди, я сказал!
        - Не слушай его, сынок, - нехорошо усмехнулась Дракон. - Ты же знаешь, он просто ревнует... И он меня боится. Потому, что мог спасти, но не спас. Мог остановить, но не остановил. Да что там! Он мог спасти всех Драконов, но счел это неэтичным.
        Но ее слова не убедили демона. Нет, он ни на йоту не верил Привратнику. Шутник преследовал свои, непонятные демону цели. Однако, то, что он видел перед собой, не являлось той Силь, которую он знал. Радость угасла так же быстро, как и появилась. Не Силь. Не Ольга. Что-то чужое. Злое.
        Видя, что ее слова произвели на Везельвула совсем не то впечатление, на которые она рассчитывала, Дракон нахмурилась. Что бы она там ни говорила, ее не радовала мысль о том, чтобы убить этих шестерых. Что-то внутри нее сопротивлялось этому, нашептывало, что это будет неправильно. Дракон колебалась. Артефакты были близко. Сотворенные из крови ее собратьев, они притягивали ее, манили и звали. Желание получить их и неготовность убить ради этого стоящих перед ней разрывали Дракона на части.
        - Сильвер, ты ведь знаешь, время просыпаться еще не пришло... Да и эта девочка, чье тело ты захватила, нам нужна. Она одна из предсказанных тобою, без нее пророчество не воплотится и Печати и Ключи так и не будут собраны... Ну же, Сильвер, уходи... Осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда ты сможешь вернуться во всем своем величии, в своем теле и обладающая прежним могуществом... - вкрадчиво промурлыкал Фикс. Дракон едва не поверила ему, едва не согласилась, но...
        Я едва не поверила ему. Едва... Но Привратник солгал, глаза выдали его. Нет, не любовь была в них, а страх.
        - Фиэксен, ты никогда не умел врать...
        Я еще раз проверила защиту, наложенную на это крыло дворца. Мне совсем не нужны свидетели... Маги пытались пробиться сквозь нее, придти на помощь своему повелителю, но мое заклинание оказалось им не по зубам. Возможно они и сумеют разрушить его со временем, но не сейчас.
        - Я никогда и не врал, - ответил тот, усмехнувшись и пытаясь сказаться беззаботным, усыпить мою бдительность. - Тебе ли не знать, что каждое мое слово истинно, просто я умею солгать, сказав правду. Так что ты собираешься делать дальше?
        Печати и Ключи взывали ко мне.
        "Приди.... Возьми..." - шептали они.
        - Отдайте мне артефакты, - я стягивала те крохи силы, что были доступны мне сейчас. Мало. Слишком мало. Придется сражаться сталью... Не стоило вкладывать в удар по магу столько мощи, на него и десятой части потраченной мною димагии хватило бы. - Я сама соберу остальные, вас я от этой ноши освобождаю. Возвращайтесь по домам и ждите...
        - Чего ждать? - взорвался Фикс. Наверное, впервые с момента нашего знакомства я слышала в его голосе такую ярость. Хотя, нет, помню:
        - Будьте вы прокляты все! Будьте прокляты! Я не отпущу ее! - кричал он... Тогда в его голосе была та же ярость, та же ненависть.
        Голова болела все сильней. Я рассеянно потерла виски, пытаясь хоть немного унять эту жгучую тянущую боль. Мысли путались. Хотелось спать. Странно... я ведь два тысячелетия спала? Больно.
        Ладно... Времени разводить церемонии нет. Если они столь глупы, что не хотят отдать принадлежащее мне по праву, то они глупы. А глупцы рано или поздно погибают. Я даже окажу им услугу, избавив от дальнейших ошибок. По крайней мере, никто не скажет, что они были слабаками. Погибнуть от когтей Дракона во все времена было честью для воина, и мало кто удостаивался ее.
        Она сорвалась с места с недоступной для человека скоростью. Вот только мгновение тому назад она расслаблено массировала виски, но вот, хищно ощерившись, летела на Фикса. Шутник едва успел выставить свой клинок навстречу ее шпаге. Он зашипел, словно рассерженный кот, и отбросил Силь обратно. По пути девушка повалила кресло. Она впечаталась в перевернутый стол, за которым до прихода Ищущих пытались спрятаться телохранители короля.
        - Мать твою! - простонала Силь и, не медля, повторила атаку. На этот раз Фикс не дал ей оказаться вблизи остальных, прыгнув навстречу и отрезав Дракону путь. Везельвул и Ким замерли в нерешительности. Остальные не могли помочь Привратнику даже если бы захотели.
        "Только бы не вмешались на ее стороне", - Фикс отразил очередной выпад и контратаковал. - "Эти идиоты могут ведь! Надо быстрее заканчивать с этим"
        "Надо", - раздался в его голове знакомый до боли голос Силь. - "Но только каков будет конец?"
        "Силь, пожалуйста!"
        Клинок задел ее щеку. Алая струйка побежала по коже к подбородку. Тяжелая капля сорвалась вниз и Фикс подставил клинок, ловя рубиновый шарик.
        "Это не твое тело, Силь..."
        "Я знаю. Но оно мне нравится даже больше прежнего".
        И они продолжают свой странный танец. Танец, в котором четыре партнера. Два воина и два клинка. И они знают, что последнее па сделает лишь одна пара. Двум не хватит места на этом паркете...
        С каждым движением они менялись. Неуловимо менялись. Словно сбрасывая чешуйки, наросшие за эти тысячелетия, словно вспоминая... Вспоминая как двигаться, вспоминая как дышать. Вспоминая, что чувствуешь, когда твой клинок настигает противника, и по рукам течет кровь, еще теплая, пахнущая болью и железом. Соленая и сладкая, пряная...
        "Я люблю тебя..."
        "Ты не спас меня..."
        Искры, вышибаемые сталью о сталь. Что-то, пробивающееся сквозь его кожу, кто-то, глядящий на мир из ее глаз. Нет, сейчас сражались не Фикс и Ежи. Даже не Шутник и Силь. Сражались Смерть и Дракон. Вечные противники. Вечные соперники.
        "Я спас тебя. Я отдал все ради тебя. И вновь отдал бы, если пришлось. Но я не позволю тебе платить. Тобой цена была уплачена сполна..."
        "За жизнь - да. Но ты ведь с самого начала знал, что в цену мести войдет много больше, чем два тысячелетия забвения, больше даже, чем гибель моего народа..."
        Они остановились друг против друга. Соприкасаясь остриями клинков. Вез дернулся было, но Ким ухватил демона за плечо.
        - Не вмешивайся, это их дело, не наше...
        Там, где наши клинки соприкасались, в этот миг для меня находился центр Сферы. Наши взгляды встретились.
        - Подожди еще немного, Силь, прошу... Меньше года... Пожалуйста. Дай пророчеству свершиться. - Он молил. Не просил - именно молил. Никогда бы не подумала, что Привратник способен отбросить свою гордость так легко. И ради чего?!
        Ради тебя...
        Больно. Больно... Убирайся! Наплевать ради кого, ради чего... Нап-ле-вать!
        - Пожалуйста, Силь! - он разжал пальцы и его клинок пропал. - Я всегда уступал тебе. Всегда. Даже когда ты уходила навсегда, шла на смерть, я отпустил тебя, потому, что ты так хотела. Но в этот раз... Пожалуйста, выполни мою просьбу... Уйди.
        Наверное что-то сломалось во мне в этот момент. Что-то, что отвечало за принятие правильных решений. Потому, что вместо того, чтобы ударить, я тоже выпустила эфес...
        - Ты знаешь, о чем просишь? Ты понимаешь, что цена все равно будет уплачена.
        - Мною, - он не отвел взгляд. Он единственный, кто никогда его не отводил... - Я заплачу цену. Не ты. Тебе я не позволю. Даже если мне придется убить тебя, Силь. Посмотри на себя! Ты убила Хранителя. Убила просто потому, что он посмел тебе возразить. Убила и ничего не почувствовала...
        Я зажмурилась. Он не прав. Почувствовала. Удовольствие.
        - Держите ее!
        Вот дура! Ведь знала же, что верить Шутнику нельзя! И вот результат - Ким и Вез прижали меня к полу. И не вырваться. Даже моей силы не хватит.
        - Ты слышишь меня Ежи? Иди сюда, борись с ней...
        С кем? Кто? Почему я здесь?
        Ненавижу! Он обманул меня!
        Кто обманул? Кого?
        Больно... Отпусти... те...
        Я очнулась в комнате в гостинице. Странно, как я здесь очутилась? И почему у меня такое ощущение, будто я всю ночь с ангелами сражалась, а не... Так. А что "не" то, собственно говоря?
        Я села на кровати, сбрасывая одеяло. Пара впечатляющих синяков - один на животе, второй на плече. Ну хорошо хоть не на заднице! А, нет, рано обрадовалась, на заднице тоже немаленькая гематома. Где ж это я так?!
        Что я помню? Бал помню... А потом? Давай же, Ежи, вспоминай! Мать твою за ногу, вспоминай!
        Кстати о Матери...
        ...смерть души... сон, больше напоминающий смерть...
        В каком смысле? О чем ты?!
        ...страх... пробуждение... что-то чужое, неправильное, что-то, способное отобрать у Матери одного из Детей...
        Горло перехватило. Во рту появился привкус желчи. Что же со мною произошло?!
        Спокойно... Без нервов. Ты помнишь бал. Ты помнишь короля Нэя. Потом ты приняла приглашение на поздний ужин. Остальные ждали тебя в отведенных вам покоях. Слуга пришел за тобой... А потом... Потом...
        Потом был чей-то голос, зовущий тебя... Знакомый голос. Тот, что так часто звучит в твоих снах. Голос звал тебя, и ты...
        - Проснулась? Давай, собирайся, нужно уходить, пока стража не прочухалась и не решила прочесать город.
        - Фикс, что со мной случилось? - спросила я, не двигаясь с места и продолжая потирать виски. - У меня такое чувство, что я с жуткого похмелья проснулась, но где и с кем пила - сожри меня Дракон, не помню.
        - Потом, все потом, - поторопил он. - Давай быстрее, нужно отправляться немедля.
        - Я с места не сдвинусь, пока ты мне не расскажешь, что произошло! И что ты там о страже сказал?! Что я натворила?!
        Фикс вздохнул и сел в кресло.
        - В тебя вселилась Силь. Она убила Нэя и его телохранителей, выдрала из уха у мертвеца серьгу и попыталась отправить Ищущих в отставку. Нам удалось изгнать ее, но... Но сделанного не воротишь. Так что мы в этом мире теперь преступники номер один.
        Я застонала... Демон! Ну почему я?! Почему всегда я?!
        Так. Стоп. Сильвер изгнана. Фикс этому поспособствовал, как можно судить из его слов. Вопрос. Зачем? Он ввязался во всю эту историю только потому что хочет ее вернуть. Она вернулась. Так с какого перепугу он ее загнал обратно в... ну туда, где она сейчас?
        Фикс все же умеет читать мысли. Я уверена в этом. Иначе как объяснить то, что он ответил на невысказанный вопрос:
        - Потому, что я ее люблю. То, что проснулось сейчас, не было той Силь, которую я жажду вернуть. Понимаешь, ценою жизни стало многое, но ценой мести должна быть ее душа. То, что проснулось - было Сильвер дай Драгон. Но не Оливией. Душа все еще спит и проснется лишь когда пророчество свершится. Это правильно. Так должно быть.
        Ладно. Ничего не поняла, но поверю что "так должно быть". Главное - мое тело вновь принадлежит мне и никому боле. Это не может не радовать.
        - Отвернись, я оденусь, - не дожидаясь того, как Фикс выполнит мою просьбу, я стянула с себя рубаху. - Значит серьга у нас?
        - Да, она у нас. Но на нее накручено столько следящих заклинаний, что мне пришлось оставить ее при себе, вопреки всем возражениям Везельвула. И я не уверен, что даже моих сил хватит, чтобы погасить следящие чары. Так что я не шутил, когда говорил о спешке. Уходить надо как можно быстрее. На службе Нэя были десятки магов, и все они связаны клятвой мести. Причем они вполне могут последовать за нами и на Тропу.
        - Прости... - почему-то я чувствовала себя виноватой, что мы оказались в такой ситуации.
        - Это не твоя вина, дитя, - устало вздохнул Фикс. Только сейчас я обратила внимание, насколько он измотан. Под глазами залегли тени, щека припухла, а кожа посерела. Не так легко пережил он эту ночь, как хочет показать.
        - Фикс, прости меня. - Я уже полностью одетая, подошла к креслу и встала на колени. Я потерлась щекой о колени Фикса, прося прощения. За что? Не знаю. Но я чувствовала, что виновата, что бы там Фикс не утверждал. Это из-за меня его глаза сейчас тусклые и безжизненные, а между бровями залегла глубокая морщинка. - Прости, я виновата...
        Он провел ладонью по моим волосам и вновь вздохнул.
        - Ни в чем ты не виновата, прекрати... Я сделал свой выбор давным-давно, еще до твоего рождения, задолго до того, как была уничтожена Утопия. Я знал, куда приведет меня этот путь. Если уж кого мне и винить, то только себя. Вставай. Нужно отправляться. Остальные ждут нас внизу. Хватай вещи и пошли...
        Мы шли по Тропе. Я - чуть впереди, остальные за мной, след в след. Фикс, по обыкновению, висел на шее Кима. По-моему, он скоро разучится передвигаться на своих четырех.
        - Эй, Ежи... - за три часа это были первые слова, обращенные ко мне. - Ежи, да постой же ты.
        - Что? - я остановилась и обернулась. - Вез, нам нужно торопиться.
        На этот раз Компас отказался указать на Хранителя, лишь на мир, в котором тот проживает. Фикс сказал, что тот, скорее всего, маг, на котором стоит защита от следящих заклинаний. Я почему-то не поверила хвостатому умнику, внутри зрело нехорошее предчувствие. Ох, не так все просто, как хотелось бы, с Печатью Стихий. Не нравится мне этот безликий Хранитель, которого не может отследить даже великий артефакт Драконов.
        - Ежи, ты куда так бежишь? - спросил демон. - Между прочим, мы все глаз ночью не сомкнули.
        - И? Что дальше? - не поняла я.
        - Нужно остановиться. Поесть, выспаться. Что толку так выматывать себя? Ангелы знали лишь о трех артефактах, их мы уже получили, а остальные...
        - А об остальных они могли узнать из других источников, не прибегая к помощи наемников, - отрезала я. - Вез, нам нужно идти. Хватить ныть, ты не маленький ребенок.
        Не знаю, откуда во мне эта злость? Хочется обидеть его, оскорбить
        И мучительно стыдно видеть в золотых глазах боль. Стыдно и больно самой. Хочется извиниться и сказать: "Все будет хорошо. Мы справимся".
        - Кысь, ты, правда, давай потише... - промямлил Эд, старательно пряча глаза. - Ты ж знаешь, меня лечилки не особо берут. Спина ноет - жуть как.
        А что у него со спиной? Когда успел и, главное, кто его приложил? На моей памяти, маг никогда не шел в бой, не закрывшись десятком щитов. Что же все-таки произошло во дворце Нея Пламенноокого?
        Я укоризненно посмотрела на Фикса, забывшего сообщить, что не он один пострадал в этой переделке. Ему хорошо - его тащат. А Эд?
        - Кто-нибудь еще пострадал? - я постаралась спросить это с безразличием, но волнение все же дало о себе знать. Вез как-то странно посмотрел на меня, потом мотнул головой. Ким и Фиона тоже сообщили, что в порядке. Лейн же, тяжело вздохнув, призналась, что атака Сильвер не прошла для нее даром. Итак - трое. Фикс ведь тоже держится лишь чудом, может мои спутники и не замечают, но я-то видела, как тяжело далась ему эта ночь, насколько он измотан.
        Как он там сказал? "Сильвер собиралась отправить Ищущих Мира в отставку"? Ч-черт!
        - Придется остановиться, - я скептически оглядела горе-вояк. - В паре развилок отсюда есть торжище и постоялый двор - не чета "Рубиновому Дракону", но денек там передохнуть сможем. Кто "за"?
        "За" были все. Даже Фикс, поворчав про потерю времени, согласился, что один день отдыха нам необходим. Если Компас не смог засечь Хранителя, ангелы тем более обнаружить его не сумеют.
        - Ежи, - демон догнал меня и пошел рядом, приноровившись к моему широкому шагу. Остальные вновь отстали, дав нам возможность поговорить без лишних ушей. Иллюзию этой возможности. Лейн, я уверена, знает все, что мы скажем друг другу, наперед. Фикс наверняка читает наши мысли. Про сверхъестественный слух Кима не стоит и говорить.
        - Что? - я смотрела только на дорогу, вперед.
        - Ты помнишь, что произошло? - спросил он с сомнением.
        - Почти нет, - лаконично ответила я, пожимая плечами и морщась - раненых четверо, себя забыла посчитать. - Фикс в общих чертах обрисовал картину, но сама я помню только слугу, а дальше - словно отрезало.
        - Понятно... - со странной грустью потянул Вез. - Жаль...
        - А мне нет, - я внутренне содрогнулась. - То, что в меня вселилось... Оно...
        - Я понимаю, - демон не дал договорить. И уже тише: - Понимаю. Оно было чудовищем.
        - Драконом, - поправила я спутника. - Всего лишь Драконом.
        - Драконы не были такими... Такими... - возмутился Вез. - Не знаю, что это было, но не Дракон.
        - А Фикс сказал обратное, - возразила я, высматривая нужный нам поворот. Делая вид, что высматриваю - Тропа не дала бы нам пройти мимо.
        - Фикс много, что говорит, - тут же помрачнел Вез. - Ему нельзя верить.
        Я снова пожала плечами. Если честно, мне все равно. Я ему верю, остальное не важно. Предубеждения Веза - его личное дело.
        И все-таки странно все это. Все эти намеки Фикса, потом появление Дракона. Но ведь он прямо сказал, что я - не Оливия Сильвер дай Драгон. Не она. Я - не Дракон. Просто Караванщик... Самый обычный Караванщик.
        Но слова Веза никак не желали выходить из головы. Все думалось: "А что, если?". Вдруг Фикс солгал? Эти воспоминания, принадлежавшие, как я теперь понимаю, Сильвер. Все совпадения... Неужели, все это ничего не доказывают?
        На этом торжище собирались преимущественно маги, здесь можно было купить любой амулет, а если не купить - заказать. Нас приняли за команду наемников, немало таких бродит по Тропе. Меня на постоялом дворе знали, так что никаких проблем с тем, чтобы снять комнату, не возникло. Хозяин, старый кашевар Дон Дин, шепнул, что у него остановилась еще одна Караванщица. Ждет кого-то. Не меня ли?
        Тропа с удовольствием сообщила, что, действительно, меня... Кит всегда была ее любимой дочерью, блудной и непокорной, но любимой. Отказавшись от странствий, она осела в одном из миров и зажила, словно человек. Оказалось - как раз в Генее. Узнав, куда мы держим путь, Тропа связалась с Кит и попросила о помощи. Та не могла отказать Матери, когда-то поддержавшей ее, отпустившей, не отказавшейся от бунтующего дитя. Отправив остальных отдыхать, я поднялась в комнату к, уже узнавшей о нашем появлении, Караванщице.
        - Я всегда знала, что это будешь ты, - произнесла она вместо приветствия. - Никто другой.
        Я слабо улыбнулась черноволосой зеленоглазой девушке, своими повадками напоминавшей мне Фикса. В ней тоже было много кошачьего, да имя подстать... что-то больно много кошек вокруг меня. Судьба? Вез вон тоже чем-то напоминает большого пушистого хищника, да и Ким...
        - А ты не знаешь, у кого Печать? - спросила я, не слишком надеясь на положительный ответ, но Кит загадочно улыбнулась и кивнула.
        - Знаю. У этой печати нет Хранителя. Тот погиб, не успев никому передать ее и объяснить ценность. Он погиб в пещере химер, и Печать все еще там, ждет, пока за ней придут те, кто достоин.
        Я задумалась. Все не так плохо. Химер мы перебьем, если вздумают напасть, до пещеры нас доведет Кит. Настораживало только одно: откуда Кит знала о печати и почему до сих пор не забрала ее. Боялась химер? Трижды ха! Я как-то видела свою сестру в деле: с ней и легион демонов вряд ли справился. Среди Караванщиков мало хороших воинов, но она - лучшая. После Синя и Радана.
        - Кошки помнят все, нас нельзя заставить забыть, о том, кем мы были, - Кит странно глянула на меня. - Тем более, если кошка уже выбрала своего человека и не принадлежит только себе.
        Я проворчала, что с меня хватит загадок и еще одну я разгадывать не намерена. Кит лишь фыркнула, но рассказывать ничего не стала. Сказала, что я все узнаю в свое время, не ей решать, когда оно придет и не ей раскрывать чужие тайны. Кошки - они сами по себе, чужие проблемы их не касаются.
        Договорившись о том, что отправимся утром, мы расстались.
        - А правда, что вы уже все собрались? Все семеро? - спросила она напоследок чуть дрогнувшим голосом. Я подтвердила: да, все семеро.
        - А что?
        - Да нет, ничего, - она погрустнела. - Просто так спросила...
        Я вышла, недоумевая, что же скрывает моя сестра. И что значили ее слова.
        Фикс уже ждал меня у порога. В человеческом облике он сидел на корточках, прислонившись спиной к стене.
        - Она проведет нас? - спросил он.
        - Будто ты не подслушивал, - раздраженно бросила я. - Фикс, иди, лучше, отдохни. Я же вижу, как тебе плохо.
        - Отдых тут ничем не поможет, - вздохнул Фикс устало и как-то обреченно. - Я старый бог, девочка, усталый и больной. Когда-то меня подпитывали Врата, но они разрушены и силы мои на исходе. Если бы я не был нужен, я бы давно истаял, исчез, но я ждал, пока минут эти два тысячелетия, ждал и терпел, но того, что осталось не хватает уже. Я умираю, девонька, умираю, но вот никак не умру. А когда Дракон появился, не до экономии стало, выжить захотелось, вот и потратил те крохи силы, что берег на крайний случай.
        Он поднялся и оперся на мою руку, пошатнувшись. Потом перекинулся, запрыгнул мне на плечи и обмяк. Кажется, я возводила на него напраслину, совсем не из прихоти Фикс так много времени проводит в кошачьей форме.
        - Все будет хорошо, Фикс, - шепнула я, спускаясь по лестнице, в общий зал. - Мы что-нибудь придумаем, ты не умрешь.
        Он не ответил, кулем висел на плечах, лишь кончик хвоста раздраженно подергивался.
        Я никогда не питала к хвостатому чудовищу особо горячих чувств, он не был моим другом или любимым, но мысль о том, что его не станет, причиняла неожиданно сильную боль. А еще я знала, что ничем не могу ему помочь.
        - Пойдем, прогуляемся, пока остальные дрыхнут? - тихо мурлыкнул полосатый.
        - А почему нет? Пойдем...
        Тихо скрипнула дверь, Фи сразу же насторожилась, хотя продолжала делать вид, что спит. А вот Эд храпел дальше, не почуяв опасности. Увидев это, наемница тоже чуть успокоилась, маг-параноик не ложился спать, не установив защиту от дурных гостей.
        Черноволосая девушка, мягко ступая, пересекла комнату и остановилась рядом со спящим мужчиной. Фи затаила дыхание, готовая в любой момент атаковать гостью, но та...
        - Как его зовут? - спросила она тихо. Похоже, ее не удалось обмануть.
        - Эдгар, - ответила Фи, садясь на постели и убирая кинжал обратно под подушку. - А ты кто такая?
        - Меня зовут Кит, я Караванщица, завтра поведу вас к печати, - сообщила та. - Эдгар? Красивое имя... Хотя имя Сергей мне нравилось больше...
        Она бросила еще один задумчивый взгляд на мага и так же тихо удалилась.
        - Странная девушка, - сказал маг, открывая совсем не сонные глаза и тоже садясь. - Интересно, что она хотела?
        - Понятия не имею, Эд, - Фиона пожала плечами и упала обратно на постель, закинув руки за голову и уставившись в потолок.
        - Она мне знакомой показалась, - задумчиво продолжил маг. Когда они были наедине с напарницей, он переставал коверкать язык, говорил нормально, как все.
        - А мне нет, я точно ее нигде не встречала, - Фи чуть повернула голову, чтобы видеть друга. - Эд, слушай, как думаешь, почему ты попал в нашу теплую компанию? Все остальные хоть как-то связаны с Силь или Драконами, но ты-то...
        - И ты? - спросил Эд глухо. Он знал, что в прошлом напарницы немало тайн, но никогда не спрашивал о них.
        - И я... - Фи вздохнула и закрыла глаза, вспоминая, словно в полусне повторила: - Да, и я...
        ГЛАВА 5
        ВЕРНЫЙ НАсМНИК
        Ради тебя живем мы, Серебряная Дева. Тебе служим, тебя благословляем. Имя твое в сердцах наших. Ради тебя живем мы и во славу твою умрем.
        Молитва Серебряной Деве
        22 год дуд
        Сегодня новобранцы приносили клятву ДракОНу. Отслужив год и доказав свою лояльность и верность, они были удостоены великой чести. Сам Майлорд Рубиус дай Драгон почтил это узловое отделение организации своим визитом. Вместе с ним прибыли еще трое Драконов: невероятно красивый Эйб дай Драгон, хмурый Дарш и светловолосый застенчивый мальчишка Вихрь. Никто из них в организацию не входил, выполняя разовые поручения брата, но почему-то он счел, что им нужно присутствовать.
        Три тысячи новобранцев ДракОНа склонили головы, увидев Драконов. Люди и сотворенные, ни один не промедлил. Рубиус довольно улыбнулся, хорошая смена подрастает, много перспективных молодых воинов и аналитиков, даже трое неплохих магов, выбравших службу ДракОНу, а не Ассамблее. Удачный набор.
        Последний набор. Больше не будет. Десятки тысяч людей и сотворенных служат в армии Утопии - ДракОНе, но даже будь их в тысячи раз больше, они ничем бы не могли помочь, лишь погибли бы зазря. Нет, Драконам не выжить в этой бойне, им придется уйти. На тысячелетия уйти, забыть о себе и вспомнить, наконец, о благе Сферы.
        Изначально он собирался взять с собой только Дарша и Эйба, но потом вспомнил о Вихре - молодом ветродуве из Дома Стихий. Очень перспективный молодой Дракон, ему не минуло и века - а он уже может дать фору старикам. До гибели Утопии еще есть время, и это время нужно потратить с пользой. Слишком много ошибок совершили Драконы, и, до того, как придет пора уходить, Рубиус поклялся закончить все, рассчитаться со всеми. Всего лишь двадцать два года у него в запасе, так что помощь других Драконов не помешает.
        Новобранцы хором повторяли клятву, а Руби оценивающе смотрел на Вихря, зачарованно слушавшего их. Да, пожалуй, он подойдет...
        Стоп. А на кого это он так уставился?
        Рубиус незаметно дотронулся до мочки, активируя видный лишь ему экран. Запросив базу данных, он удивленно приподнял бровь - единственную - вторую давно заменила живая татуировка.
        Странно, ничего особенного эта девушка из себя не представляла. Обычная славка из магического мира, но сама магом не являвшаяся. И красоты в ней - только толстая русая коса и есть. Мечница, любит деньги, в ДракОН ее направил Орден, основанный Силь. Лояльность ее не вызывает сомнений, воспитанницы Ордена Серебряной Леди живут ради служения Драконам. Ах да, еще был ведь тот инцидент, когда он впервые встретился с девушкой лицом к лицу, намереваясь отправить ее на одно из заданий.
        Но почему Вихрь так уставился на нее? Жаль, Силь нет, можно было попросить посмотреть, что там, в мыслях этой наемницы творится.
        А молодой Дракон и подумать не мог, что его любопытство заметили и оценили. Его просто заинтересовала девушка - ничего больше. Он и сам не понимал, чем. Может, это ее шрамы виноваты? Те, что она скрывает под маскирующим заклинанием? Серебряные полосы - четыре вертикальные на лбу и одна наискось пересекающая лицо: от внешнего уголка глаза до губ, а потом вниз по подбородку. Странные шрамы, Вихрь понятия не имел, что могло их оставить. Казалось, будто и не шрамы это вовсе, просто девушке на лицо вылили расплавленное серебро, а оно потом застыло.
        Руби наверняка о шрамах знал, и знал, что их оставило, но делиться этими сведениями с молодым собратом не спешил, не думал, что его это заинтересует. Всеведение - удел Летописца, увы, лишь его.
        23 год дуд
        - Майлорд дай Драгон, - наемница-стажер поклонилась, но не так глубоко, как того требовал этикет. Рубиус в другое время не обратил бы на это нарушение никакого внимания, этикета он и сам редко придерживался, лишь когда тот был ему на руку, но сейчас Дракон был в бешенстве, ошибка девушки показалась ему насмешкой, неуважением.
        Лишь то, что она была по сути еще ребенком, удержало гневающегося Дракона от немедленной расправы, но не спасло надменную наемницу от удара, оставившего на ее лице пять глубоких царапин. Странно, что, кажущиеся человеческими, пальцы могли оставить такие. Потом, конечно, Майлорд дай Драгон остыл, признал, что погорячился, но пять серебряных полос навеки остались на лице девушки, даже целители Утопии спасовали перед заданной Рубиусом задачей, они даже не смогли понять, чем нанесены эти раны.
        Рубиус думал, что девушка уйдет из ДракОНа, но та, к его удивлению осталась. Он дал себе слово внимательно присматривать за ней, но нарушил его, забыл о смертной, погребенный лавиной обстоятельств и проблем.
        Год спустя он увидит эту девушку на ритуале клятвы и вспомнит ее. А вот она не забывала его, не могла бы, даже если бы хотела. Рубиус снился ей в кошмарах. Нет, она не поклялась отомстить Дракону, понимала, что на это ее сил не хватит. Больше всего в жизни она боялась вновь встретиться один на один с существом, скрывающимся под улыбающейся маской черноволосого красавца-Дракона. Но ее желания и страхи тут не играли никакой роли.
        15 год дуд
        - Заходи, присаживайся, - вежливо пригласил ее Дракон, но Фиона боялась до такой степени, что едва не сбежала. В последний момент она дала себе мысленный подзатыльник и, поклонившись (гораздо ниже, чем того требовал этикет), воспользовалась предложением. Все это время Дракон смотрел на нее из-под длинных чернильно-угольных ресниц, улыбаясь. Фиона сложила руки на коленях, словно примерная школьница, и приготовилась слушать. Страх никуда не делся, но вместе с ним Фи терзало любопытство. Зачем она потребовалась главе ДракОНа? Последние семь лет она руководила одним из отрядов организации, отвечавшим за спокойствие в одном из человеческих миров.
        - Боишься? - спросил Рубиус, открывая глаза. Сейчас они были темно-карими, почти черными, но Фиона запомнила их другими: алыми, безумными, горящими. Тогда ей показалось, что пламя, бушующее в глазах Дракона сейчас вырвется на волю и сожжет ее. Рубиус хмыкнул, увидев, как побледнела бесстрашная воительница, которую ему рекомендовали сразу двое опытных помощников: - Вижу, боишься. Меня, или любого Дракона? Да отвечай же, демон тебя раздери, не съем я тебя.
        - Вас, Майлорд, - выдавила из себя девушка.
        Он откинулся в кресле и чуть склонил голову на бок, темные волосы рассыпались по плечам. Этакий мальчик-плейбой. Неопасный, даже чуть-чуть смешной. Фи внутренне содрогнулась.
        - Понятно, - вместо ожидаемого наемницей гнева на лице Дракона отразилось огорчение. - Жаль. Страх убивает верность.
        - Я верна ДракОНу, - глухо произнесла девушка. Обтянутые черным джемпером плечи дрогнули, она напряглась, ожидая удара. Но его не последовало. Вместо этого...
        - Я знаю, - неожиданно мягко прозвучал его голос. - Я знаю, что верна. От воспитанницы Ордена Серебряной Леди трудно ожидать иного. Ты верна нам, как верен меч руке своего владельца. И мне жаль, что восемь лет назад тебе не повезло попасть мне под горячую руку. Если бы мог, я бы вернул все назад.
        Странно, это прозвучало так, будто он извиняется. Фиона удивленно взглянула на Дракона, все так же расслабленно полулежащего в кресле. Тот едва заметно усмехнулся.
        - Да, это именно извинения. Цени, девочка, редко кто-то из моего рода признает, что был не прав, а я - менее всех склонен к этому. И все же, я прошу у тебя прощения за то, что совершил. В свое оправдание могу сказать, что в тот день я был взбешен пренеприятнейшим известием.
        Фиона не знала, что на это ответить. Сказать, что прощает? Да не нужно Дракону ее прощение, и извиняется он совсем не потому, что чувствует вину.
        - Я готова выполнить любое ваше задание, Майлорд дай Драгон, - легко кивнула она.
        - Любое? - он подобрался.
        - Любое, - подтвердила Фиона.
        - У меня нет для тебя задания, - неожиданно сообщил Дракон. - Моей сестре нужен воин. Я не знаю зачем, и не спрашивай.
        Будто Фиона собиралась задавать вопросы! Само осознание того, что она потребовалась самой Серебряной Леди вызывало в ней чувства, похожие на экстаз. Серебряная Леди, великая Сильвер дай Драгон, та, кому она посвятила свою жизнь и посвятит смерть, обратила свой взор на нее. Что бы ни приказала ей Серебряный Дракон, Фиона исполнит с радостью...
        - Ты готова? - спросила Сильвер дай Драгон, внимательно глядя на девушку. Фиона знала, что если Силь заметит хоть тень сомнения, то честь послужить ей достанется кому-то другому. Но в сердце ее не было сомнений.
        - Да, Серебряная Дева, я готова. - Девушка поклонилась. - Я сделаю все, что вам нужно, я не подведу вас.
        - Да, не подведешь, - холодно произнесла та, устраиваясь на высоком стуле. Серебряные крылья заполнили все пространство небольшой, в общем-то, комнаты. Фионе на мгновение стало стыдно, что она не сумела принять Майледи в более подобающем месте, чем ее неказистая квартирка, но Дракон нагрянула без предупреждения, буквально вытащила наемницу из постели.
        Дракон улыбнулась, уже теплее, а потом продолжила:
        - Я знаю, что могу на тебя положиться, девочка. Ты достойна моего доверия. Брат рассказал, что ты перенесла по его вине. Нет, не возражай, не возражай, не стоит, я знаю, что ты скажешь, но, все же, это была его вина. Ему не следовало терять контроль в присутствии человека и, тем более, так жестоко наказывать за пустячное нарушение этикета. Но он сумел расплатиться с тобой. Я бы предпочла воина-мужчину, но он убедил, что именно ты - лучшая из его бойцов. Схитрил, я знаю, есть у него и получше воины, но я понимаю... Твоя истинная мечта - послужить мне. И ты послужишь.
        Фиона внимала ей с радостью и удивлением. Значит, это благодаря Майлорду Рубиусу ее мечта осуществилась? Наставницы рассказывали им, что если мы заслужим, Драконы исполнят наши заветные желания, но Фи считала, что еще недостойна такого дара, не заработала.
        - Что я должна сделать, Майледи дай Драгон?
        - Ничего, девочка. Сейчас ничего. Я хочу чтобы ты послужила мне в будущем. Брат не знает об этом моем плане, и не узнает. Итак... Я, с помощью одного моего друга, отправлю тебя в межреальность. Там, не замечая течения времени, ты проведешь девятнадцать с половиной веков. А потом вернешься.
        - Но, Майледи, кто знает, что случится через два тысячелетия? - испугалась Фиона, но тут же добавила: - Конечно, я исполню ваш приказ. Что я должна буду делать, когда вернусь?
        - Жить, воевать, зарабатывать, бродить по мирам... - Сильвер дай Драгон легко усмехнулась. - Все, что угодно. Ты узнаешь, когда придет время, что пришла пора послужить мне. К тебе придет девушка. Я не знаю, как будут звать ее или как она будет выглядеть, но ты поймешь, что это - она.
        - И что я должна буду сделать потом?
        - Пойти с ней и еще пятерыми. И спасти Сферу. Да-да, Фиона, спасти Сферу. Не больше, но и не меньше.
        Впервые Серебряная Леди назвала ее по имени, и это окончательно склонило чашу весов. Фиона не могла отказаться, только не после того, как Дракон признала ее Человеком, достойным имени.
        1947 г. пуд
        Фиона открыла глаза и обнаружила, что Сильвер дай Драгон рядом нет. Странно, она ведь всего на мгновение закрыла глаза. И почему так холодно? Где она?
        Мгновением позже, девушка вспомнила...
        - Ты придешь, скоро... - прошептала она и, кутаясь в серую куртку, в которой уже никто не признает форму ДракОНа, пошла к видневшимся вдалеке огням. Нужно было выяснить, где она, а, главное, что произошло за это время.
        О том, что Драконов больше нет, Фи узнала в таверне, хозяин сочувственно смотрел на нее, когда говорил об этом.
        - Ничего, девочка, вот отогреешься, расскажешь, что же с тобой горемычной приключилось, - произнес он, закутывая дрожащую наемницу в принесенное барменом одеяло.
        - Не называйте меня девочкой! Меня зовут Фиона и я - Человек, - вспыхнула она в ответ на покровительственные слова хозяина "Рубинового Дракона"...
        1999 г. пуд
        - Да, и я... - повторила Фиона, выныривая из затянувших ее воспоминаний. - Я тоже связана с ними, с ней. Извини, я не стану рассказывать, это...
        - Да что там! - отмахнулся Эд. - Что я, не понимаю?
        Он крякнул и поднялся с постели, потягиваясь, накладывая заклинание на помятую одежду и снимая звуконепроницаемое. В маленькую комнатку тут же ворвались звуки торжища.
        - Эд, ты прости, я правда не могу ничего рассказать. Потом, когда все закончится, обещаю, ты узнаешь.
        - Я же сказал, все нормально, - маг улыбнулся. - Фи, может, прогуляемся? Я бы прикупил пару амулетов, а то разрядились старые. Да и переодеться не помешает, эти тряпки меня уже бесят.
        Эдгар умоляюще смотрел на напарницу, до того умильно улыбаясь, что та не нашла в себе решимости отказаться. И ведь знала, что все обаяние мага напускное, искусственное... Знала, но все равно обманывалась.
        Иногда Фионе казалось, что ее спутник совсем не тот, за кого себя выдает. Думалось, что этот нелепый худющий маг, забавно коверкающий язык - лишь маска, под которой скрывается нечто иное. Она не была проницательна, прямая и открытая, она не была знатоком людских душ. Но Эд до боли напоминал ей другого мужчину - того, кто до сих пор снился ей в кошмарах. Рубиуса дай Драгона. Нет, не внешностью и не характером, а чем-то неуловимым. Фи боялась, что однажды она скажет что-то не то, и из глаз Эда на нее посмотрит кто-то другой.
        Зря боялась, наверное... Это все пустое. Эд - не Дракон...
        Но прогнать этот иррациональный страх наемнице никак не удавалось.
        Два часа спустя
        Когда мы с Фиксом вдоволь нагулялись, то вернулись обратно. Кошак заявил, что не откажется от обеда, да я и сама, признаться, проголодалась. Внизу уже сидели Эд и Фи. Наемница что-то рассказывала магу, а тот молча слушал.
        - Привет, кыска, - поприветствовал он меня в своей излюбленной манере. - Симпатичный воротничок, почем загонишь?
        Странно, казалось, что он подколол скорее по привычке, пасмурные глаза Эда остались грустными, казалось, он чем-то очень озабочен.
        - Фи? - угрожающе потянула я. - Ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Нет, - отрезала та, желваки заходили на ее лице. - Все нормально.
        - А я вот пятой точкой чую, что у вас что-то случилось, - я села к ним и налила из высокого кувшина себе пива. Кружку стянула у мага, и, что самое удивительное, он не попытался ее отобрать.
        Что-то не так. Не нравится мне это. Только очередных разногласий между спутниками нам и не хватает для полного счастья. Хватает вечно всем недовольного Веза и их с Фиксом бесконечной грызни.
        - Кысь, ты это, не лезь, - посоветовал Эд. - Путем все, мы сами с Фи разрулим.
        - Так что случилось? - повторила я вопрос, одновременно хватая Фикса за кончик хвоста, дернула. Нечего спать, когда тут такие дела творятся.
        - М-р-ряк! - раздраженно мяукнул кот. Открыв свои глазища, он уставился на мага. Помолчал вместе с нами, а потом веско высказался: - Полный м-р-ряк!
        - И? - не выдержала я. Знаю, что лезть в чужую жизнь неприлично, но сейчас нам как никогда потребуется сплоченность рядов. Я лучше подставлюсь сама, встряну между ними, но рассориться не позволю.
        - Эд спросил у Фионы, почему она его испугалась, - объяснил Фикс. - А девочка не захотела объяснять.
        Эд откинул ложку, которой до этого лениво ворочал в тарелке пюре, и встал. Бросив на меня раздраженный взгляд, маг отправился наверх. Я же ссадила Фикса на освободившийся стул и повернулась к Фионе.
        - Может, объяснишь?
        - Нет. - Она отпила из своего стакана и махнула хозяину, прося повторить. Я принюхалась - самогон. На моей памяти Фи редко пила, а чтобы настолько крепкое - никогда. - Ежи, я считаю тебя другом, но есть определенные границы, переступать которые не позволено даже друзьям. Ты опасно близко подошла к ним, не рискуй.
        - Может, все-таки расскажешь? Я ведь не из любопытства... Я помочь хочу.
        - Надеюсь ты понимаешь, что твоя помощь не требуется? Ты на удивление бесцеремонна, Ежи, - Фиона вздохнула и перевела взгляд на Фикса. - А тебе советую больше не лезть в мою голову.
        Часом раньше
        Они купили уже все, что хотели, но возвращаться обратно на постоялый двор не спешили, бродили мимо лотков и магазинчиков, рассматривали магические безделушки и здоровались со знакомыми, коих встретили немало.
        - Слушай, Фи, а почему мы работали на ангелов, если ты знала, что станешь Верным Наемником и сама будешь охотиться за ними? Или не знала? - спросил Эд.
        - Знала, но почему нет? - удивилась Фи. - Мне приказано войти в команду Ищущих Мира, но о том, на кого я буду работать до этого ничего не говорилось. Знаешь, предсказания Сильвер дай Драгон всегда сбывались, так что ангелам ничего не светит, знают они об артефактах, или нет. А деньги они заплатили немаленькие.
        - Продажная наемница! - Эд подпихнул ее локтем. - С кем я связался!
        И невольно улыбнулась. Да уж, с кем?
        А с кем связалась она сама?
        Пока Эд торговался со старым магом-артефактором за непонятно чем приглянувшийся ему простенький амулетик, Фиона разглядывала толпу. Торжище было оживленным, удачно место для него выбрали, рядом десяток густонаселенных человеческих миров, у наемников здесь что-то вроде перевалочного пункта.
        - Эд, слушай, а тебе вон та компания никого не напоминает? - тихо спросила Фиона, толкая напарника в бок.
        - Вот черт! - с лица мага тут же исчезла веселость, он посуровел. Кинув продавцу золотую монету, он запихал купленный амулет в карман новенькой куртки и взял напарницу под локоток. Оценив обстановку, он быстрым шагом направился в противоположную от постоялого двора сторону. Фи же вспоминала, что из оружия взяла с собой. Она понимала, что от нее будет мало толку, против магов можно сражаться только магией. Говорили, что Сильвер успешно сражалась сталью против волшебства, но на то она и Дракон, на то и Серебряная Леди.
        - Маги Пламенноокого, - подтвердил подозрения наемницы Эдгар. - Чертовы нюхачи!
        Они уже вышли с торжища и теперь шли по Тропе. Фионе казалось неразумным отходить так далеко, но маг был неумолим в решимости разделаться с этой проблемой самостоятельно, без помощи спутников. Даже веское замечание напарницы о том, что всемером оно как-то сподручней, а от нее помощи Эду будет мало, было проигнорировано.
        Эд словно бы пытался взять реванш за то, как сглупил во дворце Нэя. То существо, вселившееся в Ежи, сказало, что он никуда не годный маг. Может в этом дело, в том, что Эдгар хочет доказать остальным и самому себе, что стоит многого?
        Они остановились на одном из перекрестков, Эд, скрестив руки на груди, прислонился к столбу указателя, Фи нервно теребила кончик косы, раздумывая, стоит ли уволочь друга силой, или обойдется, они сдюжат против пятерых магов.
        Ведь не сдюжат, не так крут Эд, как ему хочется верить.
        - Эд, ты уверен? - спросила она снова. - Помнишь, ты говорил, что один стоишь троих, но этих - пятеро. Может ну его? Свяжись с Ежи, пусть Вез или Фикс помогут.
        - Нет, - отрезал маг, всматриваясь в приближающихся телохранителей Нэя. Очень разозленных телохранителей, пышущих жаждой отмщения. Фи еще успела подумать, что и сама бы так себя чувствовала, убей кто-нибудь нанимателя, с которым она повязана жизнью.
        У магов нет выбора. Либо они отомстят, либо умрут. Нет выбора и у них с Эдом. Теперь уже нет, поздно звать на помощь.
        А в следующую секунду Фиона уже взвилась в воздух, уходя из-под огненного заклинания. Эд все так же стоял, прислонившись к полосатому столбу, даже не моргнул, когда огненный шар врезался в щит, окружавший его. Фиона сочла за лучшее не лезть на рожон, у напарника наверняка есть в запасе какой-то план. Наемница скрылась под щитом и уставилась на мага, гадая, что тот задумал. Эд же насвистывал себе под нос какую-то песенку и, казалось, ничуть не беспокоился. Но Фиона видела, что все это - напускное. Маг был зол и напряжен, словно натянутая струна.
        - Веселитесь? - послышался вдруг голос откуда-то сверху. Фи подняла голову. На столбе, непонятно как сохраняя равновесие, сидела Кит, та девушка, что приходила сегодня посмотреть на Эдгара. Наемница почувствовала облегчение: Караванщики на Тропе непобедимы, теперь-то уж... Но Кит, словно прочитав ее мысли, поспешила разочаровать Фиону: - Кошки не вмешиваются в дела, которые их не касаются, выкручивайтесь сами.
        Маги, видя, что Караванщица не спешит на помощь их противникам, посовещались. Атаковав вместе, они сумели пробить щит мага. Фиона инстинктивно зажмурилась, когда заклинание прошло мерцавшую пленку защиты, но боли не было - только теплая волна воздуха.
        Фиона открыла глаза. Перед ней, выставив навстречу огненному заклинанию раскрытые ладони, стоял Эд.
        - Меня огнем?! - прорычал он. - Не выйдет!
        Наверху захихикала Кит:
        - Да-да, совсем глупые! Архимага четырех стихий пытаются сжечь! Это ж надо!
        Фи уже хотела сказать Караванщице, что Эд - даже не мастер, а последний Великий Архимаг погиб еще в эпоху Драконов, погиб глупо, подставился под заклинание тридцати трех лет неудачи, но не успела. Эд раскинул руки, и Фи увидела, что правая закована в перчатку из серебряного льда, а на кончиках пальцев левой танцует пламя. Эд вновь зарычал и перед ним в воздухе появились десятки тонких ледяных игл, на кончике каждой трепетал маленький огонек. Маг резко свел руки, хлопая в ладоши, и иглы полетели в его противников. Они невозмутимо ждали, и Фи понимала, что эта атака Эда обречена на неудачу - иглы разобьются о два огненных щита, установленных мастерами. Но, к ее удивлению, заклинание Эда без потерь преодолело слабо мерцающий алый щит.
        - Скучно, - пожаловалась Кит сверху, а Фиона во все глаза смотрела на Эда, стряхнувшего с рук люд и пламя, словно воду, и повернувшегося к напарнице. Маг улыбнулся, но Фи не ответила ему, она побледнела и отступила на шаг, упершись спиной в столб и едва не споткнувшись.
        - Ты чего, Фи? - непонимающе спросил Эд.
        А наемница с ужасом смотрела в его глаза. Зрачки почти скрыли под собой ставшую серебряной радужку, а в их глубине бушевало пламя, грозя вырваться наружу...
        Два часа спустя
        Разговор с наемницей так и не пролил свет на происходящее. Эд прятался в их комнате, Фи напивалась в зале, мешая самогон и пиво. Демон и эльф дрыхли, а Фикс отказался помогать мне, сказал, что неэтично лезть в мысли человека, если тот попросил не делать этого. Врал, но заставить его я не могла. Оставалось лишь одно...
        - Лейн, ты не спишь? - я вошла в нашу с ней комнату.
        - Нет, и я не отвечу на твои вопросы. - Пророк покачала головой. - И нет, ничего страшного не произойдет. Фиона и Эд помирятся...
        - Фикс сказал, что Фи испугалась Эда, - я села на кровать и подтянула колени к груди. - Странно, разве его можно бояться? Это же Эд. Всего лишь старина Эд...
        - Ежи, ты иногда не видишь очевидного, совсем как Фиона, - Лейн хмыкнула. - Да, совсем как она. Вы обе видите в людях только то, что хотите видеть. Она нашла в друге черты существа, которое когда-то испугало ее, а ты гонишь даже мысль о том, что "старина Эд" не просто так был назван Великим Магом.
        Потом мы молчали. Лейн вернулась в свои видения, а я вспоминала все то, что знала об Эдгаре. Странно, но на Великого Мага он не походил ничем. Разве что... Да нет, глупо, этого не может быть. Все знают, что последний Великий Архимаг давно погиб.
        Только вот я была уверена, что Эдгар свободно использовал заклинания всех четырех стихий. Я видела в его исполнении и огненный шар, и водяную иллюзию, и летал он, и вырастил однажды цветок для Фи.
        Нет, не может быть!
        Но ведь есть?
        ГЛАВА 6
        И ГРЯНУЛ ГРОМ...
        Слово Мага - клятва, данная мастером или архимагом. Заверяется Летописцем и сама судьба следит за тем, чтобы Слово не было нарушено.
        "Клятвы и договоры", изд. седьмое, дополненное, издательство "Ассамблея", 1967 г. пуд
        Порталы в этом мире работали через пень колоду, так что мы решили не рисковать и отправить пешком, тем более, Пещера Химер находилась всего в двух днях пути от Врат.
        Наша команда представляла собой довольно жалкое зрелище. Да, Сильвер, "удачно" ты подобрала Ищущих, ничего не скажешь! Просто образец сплоченности и крепкой дружбы!
        Фиона и Эд до сих пор не разговаривали. Наемница шла позади всех, отстав на пару шагов, а маг тихо беседовал с ведущей нас Кит. Меня все это откровенно раздражало. Последней каплей стала утренняя ссора между обычно уравновешенным Кимом и Везом. Не знаю, что уж они не поделили, но от постоялого двора мало что осталось. Хорошее было местечко, уютное... Впрочем, Сильвер бы устроенный демоном и эльфом погром понравился бы. Говорят она сама в юности не прочь была пошалить и покуражиться с размахом, достойным Дракона.
        - Эй, Снежи! - Кимми догнал меня. - Ты что такая хмурая?
        - Да так, ничего страшного, - ответила я. И с ядовитой иронией продолжила: - День не задался с самого утра. Сначала вы с Везом, теперь, посмотри, Фи с Эдом. Я начинаю сомневаться в том, что Сильвер дай Драгон обладала здравым смыслом, команда у нас такая дружная, аж жуть берет.
        - Не бери в голову, ничего страшного не произошло, - легкомысленно произнес эльф. - Сама посуди, что такого? Ну поцапались мы с Везом, и что? Живы же все, а постоялый двор отстроят за три дня, мы достаточно заплатили за ущерб...
        Но мне показалось, что эльф смущен.
        Фикса, на удивление, не было ни слышно, ни видно. Он исчез, едва мы прошли Врата, и до сих пор не вернулся. Я делала вид, что ничуть не беспокоюсь о нем, но из головы никак не шли слова Фикса. "Я умираю, да никак не умру", - сказал старый бог. А что, если схватка с Силь далась ему много тяжелей, чем он показал? Что, если он истратил последние крохи силы?
        Генея была миром лесов, диким, заселенным неудачными экспериментами Драконов, а поэтому чрезвычайно опасным. Я не бывала здесь раньше, так что предоставила вести Кит, а сама всю дорогу размышляла над тем, как быть и что делать. Дважды нам навстречу из-за деревьев вылетали-выползали с намерением подзакусить коренные обитатели леса. Вез и Эд быстренько пресекали их поползновения.
        - Пли! - кричал маг, подхватывая невидимыми ладонями очередного монстра, а Вез, ощерившись, плевался в несчастное чудовище кислотой. Оба радовались, словно дети. Остальные стояли в сторонке и снисходительно наблюдали за игрой.
        Кит же с каким-то лихорадочным любопытством следила за каждым движением Эдгара. Мне это нравилось все меньше и меньше. Что ей надо от нашего мага? Какого предателя она так уставилась?
        - Пли! - очередная помесь жука с ящером забилась в корчах. - Вез, давай точнее! Пли! Ничего не умеешь, дай-ка, покажу! Дай!
        - Пли! - скомандовал демон, подбрасывая последнее чудовище в воздух. То пронзительно взвизгнуло и обгадилось от страха. По полянке, на которой нас атаковали, разлился сладкий душок. Лейн, стоящая рядом, поморщилась и демонстративно поднесла к носу тонкий надушенный платок.
        - Идемте, - Эд отряхнул руки и повернулся к нам с довольной улыбкой. Кит единственная ответила ему.
        Затея демона и мага почему-то больше не казалась такой уж смешной. По крайней мере, мне.
        - Вот уроды, садисты, - прошептала Фи, обгоняя меня. Я мысленно согласилась.
        К вечеру стало хуже. Фи и Эд все так же не обращали друг на друга внимания, маг, к тому же, совсем забыл о том, чтобы коверкать язык, иногда мне казалось: не Эд это говорит. Вез шипел, стоило с ним заговорить, Ким мрачнел с каждой минутой. Лейн, которую эльф вел под руку, традиционно была погружена в свои мысли-видения. Одна Кит весело скакала с корня на корень, поторапливая нас и обещая, что вот-вот покажется ее дом, где мы сможем отдохнуть и переночевать.
        - Эй, Кит, подожди! - я догнала сестру. - Слушай, а почему, все-таки, ты не забрала печать?
        Она фыркнула.
        - Снежина, разве не понятно, что не смогла? Если бы могла, стала бы Хранителем. Но Сергей был великим магом... - Кит погрустнела. Значит, она знала прежнего Хранителя? Близко знала.
        - И? - напомнила я. - Что он сделал?
        - Он знал, что однажды вернется за ней, поэтому настроил защиту так, что чужая рука не может коснуться печати, - печально произнесла Караванщица. - Сергей был... великим магом.
        У меня перехватило дыхание. Я обернулась, уставившись на мрачного Эда, спотыкающегося о корни. Великий Маг? Если он сумел переродиться, значит, действительно Велик. Как объяснил мне Фикс, Врата разрушены и души больше не покидают Сферу и не приходит в нее. Они идут на перерождение. Но оно стирает все - весь опыт, все знания, всю память. Каждый раз души обречены начинать все с чистого листа.
        Но как мог мальчик из заштатного мирка обрести такую силу, если...
        Бред! Прошлую жизнь вспомнить невозможно! Люди не способны на подобное.
        Люди... Но если я правильно угадала, этот Сергей, Хранитель Печати Стихий, был не просто человеком. Великий Архимаг, оказывается, погиб уже после ухода Драконов, а не до, как принято считать.
        - Он был не просто Великим Архимагом, - тихо проговорила Кит. - Он был Человеком, которого выбрала Кошка. Даже не обычная Кошка, а Кошка-Дракон. Теперь понимаешь?
        - Нет, - честно призналась я. - И, разве, такие существовали?
        - Одна единственная, - призналась Кит, вздохнув. - Уникальная и неповторимая.
        Мы расположились по комнатам в огромном доме Кит. Никогда бы не подумала, что она живет в таком, ей бы больше подошла бы маленькая хижина с кружевными занавесками на окнах и резными ставнями. Но этот напичканный техникой и магией особняк смотрелся чужаком среди тысячелетних деревьев-великанов. Комнат хватило на всех, так что не пришлось вновь делить комнату с кем-то из спутников, чему, признаться, я была несказанно рада. Меня утомили спутники и одиночества я желала больше всего на свете. Но, не успела я обрадоваться, как в дверь тихонько поскреблись. Не дождавшись ответа, гость не ушел, как я рассчитывала, а постучал погромче. Понимая, что тот не сдастся, я открыла.
        Это был Эд. Злой, как тысяча Драконов, и, одновременно, очень грустный. Он стоял, засунув руки в карманы, и сжимал в зубах тонкую сигариллу. От него ощутимо пахло "травкой", магически усиленной и запрещенной в семидесяти трех человеческих мирах.
        - Совсем свихнулся? - я вытащила у него изо рта сигариллу и, не найдя куда выбросить, сунула стоящий рядом горшок, в котором росла раскидистая пальма с ало-золотыми листьями - очередной продукт науки Драконов. - Эд, ты что?!
        - Снежи, знала б ты, как мне хреново, - маг почти ввалился в занятую мною комнату и, тяжко вздохнув, опустился в низкое кресло, сложившись пополам и с трудом пристроив длинные ноги. Понимая, что тот сам не уйдет, я закрыла дверь и, за неимением второго кресла, села на пол, на пушистую шкуру ржавого цвета, лежащую у кровати.
        - Кажется, я схожу с ума, - сообщил Эдгар, прикуривая новую сигариллу и ища взглядом пепельницу. Найдя на столике, стоящем справа от кресла, пустую вазочку, он поставил ее себе на колени. Минуту мы молчали. Маг затянулся один раз, а потом лишь задумчиво стряхивал пепел. Потом резким движением смял окурок и вернул свою импровизированную пепельницу на прежнее место. А потом просил надеждой: - Может в меня тоже кто-то вселился?
        - Эд, не знаю, как сказать... - начала я, осторожно подбирая слова, но маг оборвал меня резким взмахом руки:
        - Говори, как есть, не прутик - не сломаюсь. Что со мной?
        - Есть вероятность, что твоя душа раньше принадлежали последнему Великому Архимагу.
        - И что? Какая разница, кем я был в прошлой жизни? - Эд, как все, знал теорию переселения душ и полностью ей доверял.
        - А еще есть вероятность, что этому Архимагу удалось невозможное: воскреснуть в другом теле, переродиться, но остаться самим собой.
        - Чушь! - авторитетно заявил Эд. - Я скорее поверю в то, что ты - настоящая Сильвер дай Драгон, чем в такую чушь! Сколь бы велик не был этот Архимаг, но ни одному человеку не под силу подобное.
        Я промолчала, не зная, что тут можно сказать. Я и сама не слишком верю, что старина Эд - реинкарнация последнего Великого Архимага. Но факты - упрямая вещь, а они указывают, что невозможное возможно.
        Эд открыл уже рот, собираясь что-то сказать, но в дверь снова заскреблись. Я тяжко вздохнула - в очередной раз - и пошла открывать. Кажется, меня назначили психологом нашей команды.
        - Извини, я в другой раз зайду! - Пошла на попятный Фиона, едва увидев уже сидящего у меня мага. Но не тут-то было. Я ухватила ее за локоть и втянула в комнату. Раз уж пришла, теперь не сбежит.
        - Садись, - я указала Фи на шкуру, а сама потом устроилась на узком подоконнике. Подождав, пока друзья вдоволь наиграются в гляделки, я кашлянула, привлекая внимание. - Вы все еще ничего не хотите мне рассказать? Или, хотя бы, друг другу?
        - Ежи, ты опять? - сердито спросила Фи. - Я же просила тебя не лезть в это дело. На команде это никак не отразится!
        - Никак? - скептически переспросила я. - Если один член команды боится второго, о какой команде вообще может идти речь?! Фи, ты же не первый год наемничаешь, знаешь, что недоверие между членами группы почти всегда обрекает дело на провал. И не надо рассказывать мне о Великой Сильвер дай Драгон, которая все это предсказала и обрекла нас на успех! Не надо мне этого!
        - Пожалуй, ты права, - неохотно согласилась наемница, а потом, собравшись с духом, произнесла: - Он мне напомнил одного... человека. Даже не человека... Я не могу объяснить, кем он был. И я однажды вот так же не вовремя вошла в дверь и обнаружила, что этот... это... существо в бешенстве. Он ударил меня. И вчера, когда Эд повернулся, мне почему-то показалось, что передо мной тот, другой. Глупо, конечно, но... Мне правда показалось, что из глаз Эда на меня смотрело оно.
        Ужасная догадка вспыхнула в моем мозгу. Столь невероятная, что вполне могла оказаться правдой. В этом сумасшедшем сплетении судеб нет ни единой нити, не перекрутившейся с остальными...
        - Его звали Сергей? - спросила я, похолодев и боясь услышать положительный ответ.
        Но, кои-то веки, фортуна улыбнулась мне.
        - Нет, с чего ты взяла? - недоуменно спросила Фи. - Нет... Совсем нет.
        - Хорошо. Тогда все твои страхи надуманные, ведь так? Ты знакома с Эдом уже много лет, вы же друзья не разлей вода! Ты что, всерьез веришь, что он способен причинить тебе вред, Фи?!
        Эд, внимательно слушавший нас, прикурил очередную сигариллу, затянулся и выпустил из ноздрей две струйки ароматного дыма. Странно, сейчас наркотик больше не казался мне вонючим. Привыкла что ли? А Фи, глядя на мага, покусывала нижнюю губу.
        Это было так привычно: сидеть втроем в маленькой комнатке и молчать. За свою долгую и довольно-таки скучную жизнь я нередко прибивалась к командам наемников, но никто и никогда не был так близок мне, как эти двое. Не знаю, как так вышло... Из всей нашей разобщенной команды именно Фиона и Эдгар ближе всех ко мне, их я буду защищать, им могу доверить спину. Фикс сам по себе, он непонятен и даже опасен. Демону я активно не нравлюсь и это чувство взаимно. Где-то в глубине души я симпатизирую Предателю, но очень уж глубоко. Ким, пожалуй, мог бы быть моим другом, но... Всегда есть это "но". Я неловко чувствую себя рядом с ним. Становиться его любовницей было ошибкой. Он до сих пор на что-то надеется, а я ничего не могу ему предложить. Есть еще Лейн - "вещь в себе", абсолютно самодостаточное существо, редко реагирующее на внешние раздражители. Она вроде бы и с нами, но все-таки одна, сама по себе. Я не понимаю ее и где-то даже опасаюсь.
        - Фиона. Тебя сотню раз били, рубили или всаживали в тебя стрелы. Ты отвечала тем же, - заметил Эд, звук его голоса вырвал меня из раздумий. - И что же такого было в том существе, что ты боишься его до сих пор, готова искать его черты в любом мужчине?
        Наемница задумчиво осмотрела Эда. Мы с магом ждали, пока она соберется с мыслями. Фи же не торопилась просвещать нас относительно своего прошлого.
        - Дай-ка, - она приподнялась и протянула руку к Эду. - Дай сигариллу.
        - Ты же не куришь? - неуверенно спросил маг, но все-таки кинул ей пачку. - Вечно бурчала, что от меня воняет травой.
        - Я бросила когда-то, поэтому и не люблю, когда при мне курят, возникает искушение, - сообщила та, закурив. В комнате уже стоял дым коромыслом, но, кажется, наркотик действовал на людей умиротворяюще и я готова была терпеть, лишь бы эти двое разрешили наконец возникшее между ними недоразумение. Как же я хочу, чтобы вернулся старина Эд! Мне уже не хватает его "кысика". Вот уж не думала, что однажды скажу это.
        - Так что он сделал? - спросил Эд.
        - Ударил, - безразлично ответила Фиона. - Даже не со всей силы, так, вскользь, по лицу. Только вот... Знаешь, ты, Великий Маг, мог бы и сам заметить.
        Я сообразила раньше Эда. Перестроив зрение, я посмотрела на Фиону. Так и есть - лицо скрыто под маскирующей магией, продуцируемой серьгами.
        - Сними, - я опередила Эда лишь на долю секунды.
        Фиона, не колеблясь вынула из ушей "гвоздики". Эд ахнул, а я почему-то не удивилась...
        Казалось, что на лицо наемницы вылили расплавленное серебро, а оно потом застыло пятью неровными бугристыми линиями. Почти красиво.
        - Надень обратно, - скомандовал Эд, побледнев до такой степени, что мне стало чуточку страшно. Фи же не торопилась скрыть шрамы, смотрела на мага с какой-то расчетливой надеждой.
        - Если я встречу того, кто это сделал, я его убью, Слово Мага, - глухо произнес он, прежде чем я успела его остановить. Сердце вломилось в ребра, а перед глазами повисла алая пелена...
        А потом раздался удар грома. Еще секунду назад бывшее безоблачным, звездное небо заволокло тяжелыми иссиня-алыми тучами. Молния ударила в дерево, росшее у дома. Затрещал ноутбук, стоявший рядом с Эдом, на книжном столике, а потом взорвался, кусочек раскаленного металла впился мне в ладонь, Эд защитил себя и напарницу, а вот меня не успел.
        - Что произошло? - тихо спросила я. Мне не ответили. Фи и Эд потрясенно смотрели друг на друга. Не выдержав, я почти закричала: - Что ты натворил, придурок?! Ты хоть представляешь, что такое Слово Мага?!
        - Что произошло? - дверь распахнулась. На пороге стояли все наши, даже непонятно когда вернувшийся Фикс. И Кит была тут: обычная невозмутимость оставила ее, волосы сестры были всклокочены, а в глазах было такое отчаяние, что мне поневоле стало страшно.
        - Идиот! - Фикс спрыгнул с плеч Кима и подошел к Эду, меняясь на ходу. И вот седовласый юноша навис над хмурящимся магом. - Идиот! Ты хоть понимаешь, в чем поклялся?!
        - Фикс, прекрати, - попыталась я вмешаться. Идиотский поступок Эда не казался мне уже таким уж страшным. Ну поклялся, и что? Небось обидчика Фионы давно уже в живых нет, а если есть - всемером мы быстренько избавим Сферу от его присутствия.
        Фикс уже разогнулся и устремил на меня полный едкой злости взгляд, но тут нас всех несказанно поразила Лейн. От кого - от кого, а вот от пророчицы я ожидала чего угодно, только не этого: полыхая гневом, та протолкалась из-за спин мужчин и ворвалась в комнату. Фи не успела ничего понять, как ее щеку обожгла пощечина: хорошая такая, размашистая, оставившая алый след.
        - Ты знала, что произойдет заранее и могла меня остановить, - сообщила та.
        - Знала, - согласилась Лейн, и я не узнала ее голос. Обычно журчащий и спокойный, он стал богатым, глубоким, в нем слышались переливы грозы. - Но ты прекрасно знаешь, что пророкам запрещено вмешиваться, я не могла переписать то, что уже появилось на страницах Книги Книг. Ты все замечательно продумала! До последней мелочи. Ты с самого начала рассчитывала, что совершишь свою месть чужими руками, оставалось лишь подобрать правильного исполнителя. И ты подобрала правильно... И даже хитростью подтолкнула его к нужному решению, изучив напарника, ты понимала, он захочет отомстить за тебя.
        У меня перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Фи, что же ты натворила? Что я натворила? И что сделал Эд, кого он поклялся уничтожить?
        - Ты ошиблась лишь в одном, - Лейн наклонилась ближе, ее невидящие глаза полыхали тем огнем, который приводил в ужас Фиону. Пророк стояла на коленях, приблизив свое лицо к лицу Фионы так, что их губы едва ли не соприкасались. - Ты решила отомстить ему руками Эдгара, но, если потребуется, я отдам жизнь, которую он мне когда-то подарил и повторю деяние Сильвер дай Драгон. Слышишь меня, Верный Наемник? Я поверну русло Великой Реки, если потребуется, но он не пострадает.
        А потом встала и быстро вышла из комнаты. Повисла тишина. Фикс все так же нависал над растерянным магом, Фиона мелко дрожала, а эльф, демон и караванщица топтались в дверях, не зная, чем помочь.
        А потом... потом...
        Фиона дернулась, зажмурившись, выгнулась назад, захлебнувшись беззвучным криком. Перед ней прямо из воздуха соткалась прозрачная фигура. Крылатая фигура. Я обнаружила, что инстинктивно схватилась за нож, схватилась больной рукой, кровь запачкала рукоять.
        - Я доверила тебе свою тайну, я признала тебя Человеком, я положилась на тебя, - шелестел голос призрака. Откуда-то я знала, что она скажет, наперед. - Ты - мой Верный Наемник, оказалась недостойна. Проклинаю имя твое, отбираю назад благословение.
        - Силь, ты как всегда склонна к излишней театральности, - хмыкнул Фикс, привлекая к себе внимания призрака. Я подобралась и заметила, что остальные поступили так же. Кроме Кит. Та устроилась у стеночки и наблюдала за происходящим с лукавой улыбкой на устах. А потом она мне подмигнула: весело и заговорчески.
        Как ни странно, призрак не спешил гневаться. Дракон, а это была именно она, смотрела на Фикса со смесью раздражения и нежности. По-моему, не будь она призраком, кинулась бы к нашему кошаку на шею.
        А у меня разболелась голова. Приступ мигрени поразил неожиданно и с каждой секундой становилось все хуже и хуже.
        - Ты не уследил, - обвиняюще проговорила Сильвер дай Драгон. - Я поручила тебе следить за тем, чтобы все прошло по плану, но ты, как всегда, меня не послушал. И что теперь предлагаешь делать? Наемник отмечена, ее нельзя заменить, но она не верна мне.
        - Я верна тебе, Серебряная Леди! - Фи рухнула в ноги призраку. - Я верна тебе, жизнь моя - служение тебе.
        - Эти слова должен бы произнести Ким, его удел - служение. Тебя же я наняла, чтобы ты исполнила пророчество. Заплатила ту цену, которую ты считала достойной. И что теперь? Что?! Что ты натворила, глупая девочка?!
        Сильвер дай Драгон раздраженно махнула рукой и исчезла, приказав напоследок Фиксу:
        - Разберись в этом.
        И вновь молчание. Только ураган бушует за хрупким оконным стеклом, только гремит гроза...
        - Что все-таки произошло? - спросил, наконец, Ким. - Это ведь была...
        - Да. - Фикс кивнул. - Она.
        - Но что ей дело до того, что я поклялся убить какое-то там чудовище?! - возмутился маг. - То, что влип в эту историю с Ищущими, не дает ей права...
        - А то, что ты поклялся убить того, кто от нее неотделим, ее вторую половину, единственного горячо любимого брата, дает?! - рыкнул Фикс, хватая мага за шкирку и выдергивая из кресла. Ума не приложу, как в такой маленькой оболочке может скрываться такая силища. - Идиот, ты только что подписался на схватку с Рубиусом дай Драгоном!
        Время было позднее, так что все разошлись по комнатам. Только Фи осталась рыдать у меня. Я сидела на подоконнике, не обращая внимания на наемницу и в очередной раз пытаясь убедить себя, что предают все, даже те, кому сама судьба повелела быть верными.
        Фи бормотала что-то сквозь слезы, и вскоре меня начало это раздражать. Но куда прикажете ее отослать в таком состоянии, сомневаюсь, что она помнит, какую комнату заняла.
        Пришлось уходить мне. Неслышно прикрыв за собой дверь, я спустилась по винтовой лестнице на нижний этаж и обнаружила, что не мне одной не спится.
        Вез сидел на диване и лениво потягивал из высокого бокала что-то, напоминающее молоко.
        - Фикс опять куда-то смылся, - сообщил демон.
        - А мне какая разница? - спросила я а потом устало вздохнула и села рядом. Мы помолчали, а потом одновременно:
        - Что будем делать?
        - Почему ты об этом спрашиваешь меня? Ты - Избранный.
        - А ты просто погулять вышла? - ехидно осведомился он, но потом, уже спокойней, объяснил: - Ежи, у меня нет авторитета среди остальных. Я - лишь член команды. Лидером с самого начала была и остаешься ты. Поэтому я спрашиваю: что будем делать?
        - Понятия не имею, - призналась я. - Эд растерян и испуган, Фиона то ли раскаивается, то ли делает вид, но вполне натурально бьется в истерике. Фикс уми... плохо себя чувствует, да и не особо жаждет помогать - приходит и уходит когда ему вздумается. От Лейн тоже толку немного. Остаемся мы и Ким. Да и то... Вы - как кошка с собакой цапаетесь.
        Вез отставил в сторону недопитое молоко, потер переносицу и сгорбился.
        - Я тоже не любил его и боялся, но если бы мне вздумалось отомстить, я бы сам уплатил цену, не перекладывал бы ни на кого другого. Мне нравилась Фиона, я уважал ее. Там, с ангелами, она сражалась достойно, без страха и сомнений.
        - Она его боялась до сумасшествия, - заметила я для порядка, сама понимая, как жалко это звучит. Я тоже много чего боюсь, но... Дело даже не в том, что она кого-то там хочет убить, кому-то отомстить, а в том, что она вмешала в это дело Эдгара. Маг не заслужил, чтобы с ним так обошлись. Только не после тех лет, что они рука об руку сражались, только не после десятков раз, когда он спасал напарнице жизнь, вовремя выхватывая ее из-под стрел, пуль и заклинаний.
        - Я все устроил, - сообщил вдруг Фикс. Я обнаружила, что он лежит на спинке дивана между нами. Кончик пушистого хвоста прошелся по моей шее. - Рубиус дай Драгон сейчас мертв и до того, как он воскреснет, нет смысла ломать головы, что да как. Я заблокировал воспоминания о сегодняшнем вечере у остальных, могу и у вас, если хотите. Ну как?
        - Нет, я хочу помнить, - сказала я без раздумий. Вез тоже отказался. Он, по-моему, был не прочь на время забыть о возникшей проблеме, но принять помощь от Фикса было выше его. Никогда и ни за что...
        Утром мы отправились в путь. Хотя Фикс и заверил нас, что остальные ничего не помнят, мне почему-то казалось, что помнят. Вон как Эдгар мрачен, а Фиона его сторонится. У Лейн губы искусаны в кровь, а на лице - ни кровинки, белая, как смерть. Ким - тот весел, но эльфу по-моему плевать и на Рубиуса дай Драгона, и на нашего мага...
        Проклятая наемница! Что же ты натворила! Вот и верь после этого людям...
        Стоп. Последняя мысль - не моя. Опять начинается!
        Эй, Сильвер, не смей лезть в мою голову! Это тебе не гостиничный номер, мне постояльцы даром не нужны!
        Так она меня и послушалась...
        Солнце уже стояло в зените, когда мы, грязные, мокрые и злые, выбрались, наконец, из этого драконового леса и оказались у подножия гор. Где-то там, на высоте, нужная нам пещера... Осталось только добраться до нее.
        И Сильвер дай Драгон нам в помощь.
        ГЛАВА 7
        ПЕЩЕРА ХИМЕР
        Химеры - сотворенные дети Горына дай Драгона, один из первых его, неудачных экспериментов. На основе проекта "Химера" позже были созданы метаморфы. Химеры относятся к отряду морфов, имеют три ипостаси: лев, змея и козел. Ошибка Горына состоит в том, что каждая из ипостасей обладает собственным разумом и конфликтует с остальными. (Задание: подумать, как избежать этой ошибки). В обычном состоянии химера выглядит как "конструктор" из частей трех животных, но когда чует опасность, принимает одну из трех форм: огнедышащего льва, огромной змеи, способной убить взглядом, или горного козла, догнать которого в скалах почти невозможно. (Задание: определить лучшую тактику поведения при встрече с химерами. Вариант: при отлове химер).
        "Сотворенные и Сотворившие", Сапфир дай Драгон, 1956 г. дуд, изд. "Утопия"
        А что тут думать? Огненным шаром седьмого уровня промеж рогов залепить - вот и вся тактика.
        Ответ Рубиуса дай Драгона, сделан карандашом на полях одного из экземпляров учебника
        - И как мы доберемся до входа? - Я запрокинула голову, оценивая расстояние. - Не знаю кто как, а я горным козликом не доскачу...
        - Полетим? - предложил Вез.
        - Не надорвешься один нас всех перетаскивать? - спросила я, с сомнением глядя на худющего демона. Даже зная, что он сильнее меня раз в десять, я все равно не слишком доверяла такому хрупкому на вид демону.
        - Троих перенесу я, а троих - он, - внезапно проговорил Фикс. - Так будет быстрее, да и безопасней. Если химеры почуют, что у входа в пещеру гости, могут напасть. Двое отобьются, а вот один - вряд ли.
        Мы все согласились с Шутником. Правда Эд поинтересовался, на чем Фикс собирается лететь? Или хвост винтом закрутит, на манер вертолета? В иное время я бы одернула мага, но сейчас только улыбнулась: Эд потихоньку становился самим собой.
        Фикс хмуро зыркнул на мага и сменил ипостась. Сняв серую куртку, он остался в темной рубашке. А потом... Потом из его спины вырвались два крыла. Нет, не черных птичьих, какие рисуют ангелу смерти люди, а прозрачных, почти невидимых, чем-то напоминающих крылья Веза, но... Они были чистыми, как воздух после грозы, пахли озоном и свежим ветром. Эти крылья обнимали всех нас, были столь огромны, что я не понимала, как этот маленький мир вместил их?
        - Зачем винты и крылья тем, у кого за спиной ветер? - чуть слышно спросил Фикс у мага, а тот, очарованный, забыл ответить. Фикс озорно улыбнулся мне и подхватил Эда под мышки, вздергивая в воздух и уносясь к зияющему среди скал черному зеву пещеры. Вез последовал сразу за ним, неся Кит.
        - Истинная магия, - произнесла Лейн. - Его крылья из истинной магии, изначальной магии Творца. Это невероятно, правда?
        - Да... - мечтательно прошептала я. - Это невероятно красиво... Словно...
        Я не могла подобрать слов, чтобы описать то, что почувствовала. Это был какой-то детский восторг, и, в то же время, чувство сопричастности... Дотронуться до истинной, первоначальной магии мало кому повезло, почти не осталось ее в Сфере.
        - Возвращаются, - произнесла Фиона. - Вот демон, что он делает?!
        Фикс камнем падал вниз, раскинув руки в стороны. У самой земли он чуть притормозил и исполнил мертвую петлю. Пару секунд провисел так - касаясь земли только носками сапог, а потом медленно опустился. Вез приземлился рядом, неодобрительно качая головой. Фикс по-доброму усмехнулся:
        - Завидуешь... Зря. Я не покрасоваться, просто молодость захотел вспомнить. Когда еще удастся полетать так...
        Я не успела ничего сказать, как Шутник подхватил меня и поднял в воздух.
        - Ах, и тебя на руках я давненько не носил... Уже и забыл, какого это.
        Я все больше и больше запутываюсь. Иногда Фикс, забывшись, говорит со мной, словно с Сильвер дай Драгон, но он же отрицает всякую возможность того, что я - она. Не понимаю я его.
        Ели Эда Фикс тащил, то меня он именно нес: на руках, подхватив под спину и колени, ничуть не смущаясь тем, что я по комплекции не уступаю ему самому. Словно перышко нес, а я за эти тридцать секунд, что потребовались ему на полет, окончательно убедилась в том, что Фикс не лгал, он действительно умирает. Его кожа была того оттенка желтизны, что бывает у тяжело больных людей. Под глазами глубокие синие тени. Раскосые глаза были тусклыми и мутными, он дышал размерено, но как-то неглубоко. Вокруг губ залегли тяжелые горькие складки.
        Казалось, он несет меня словно перышко, но только он сам мог сказать, сколько сил потрачено на то, чтобы создать это впечатление. Если бы я могла - спрыгнула с его рук, но он держал крепко, словно ожидая от меня такой гадости.
        - Фикс, останься, остальных Вез перенесет, смотри, летит, даже не запыхался, - попросила я, когда Шутник опустил меня на широкий карниз. - Пусть дите потешится, уступи уж ему...
        Мне показалось, что старый бог почти согласился, но вот Вез отпустил Фиону и предложил:
        - Наперегонки?
        И конечно же Фикс поддался на эту провокацию. Кто бы отказался? Честно признаться, если бы дотянулась, придушила бы Веза. Мелькнула мысль позже поговорить с демоном, попросить его забыть о вражде, но потом вспомнилось, как легко наш котик лазит по чужим головам. Гордость - единственное что у него осталось. Мне почему-то кажется, даже за мгновение до смерти, Фикс не перестанет улыбаться и шутить. Таков уж он... Смерть? Не знаю, кто нарек его так. Не буду больше так называть его даже в мыслях. Привратник. Шутник. Надоеда. Но не Смерть.
        - Не слышно ничего? - спросила я у Кит.
        Та пожала плечами. Похоже, все спокойно.
        - Что будем делать химерами? - спросила я у мага.
        - А что с ними нужно делать? Убивать будем...
        - И как мы будем убивать существ категории опасности "Ч". Чем? - ехидно поинтересовалась я.
        - Кыска, ты б нервишки-то поуспокоила... Магией мочить будем, говорят, горят они дюже хорошо, - не менее едко ответил Эд.
        - Вариант неплохой, можно прямо отсюда залить пещеру пламенем, - вмешалась Фи.
        - Огнем их не взять, они просто сменят ипостась и превратятся в демонов-львов, - спокойно произнесла Кит, о которой мы, признаться, позабыли.
        - Вот-вот, - поддакнул Фикс, спуская на землю Лейн, и повернулся к Везу. - Я выиграл!
        - Она легче в два раза, чем этот... - Вез швырнул свою ношу на карниз, Ким лишь чудом удержался на краю. Он зарычал на демона, но тот, все еще переживающий проигрыш, не ответил.
        - Огонь против них бесполезен, - подтвердил Шутник. - Поэтому их и занесли в категорию "Ч". Против них магия практически бесполезна, поэтому Драконы так боялись этих своих детей. Если бы они были наделены большим разумом, могли бы захватить половину Сферы.
        - Скажешь, химеры опасней демонов? - ухмыльнувшись, спросил Вез. Его поддержал Ким: - Или эльфов?!
        - Опасней. Неразумный монстр всегда опасней чудовища, понимающего, что на каждый лом найдется свой прием. Химеры не знают страха, и поэтому опасней них мало существ.
        - Значит убивать их будем сталью, - вздохнула я. - Куда лучше бить? Кто-нибудь знает, уязвимые места у них есть?
        - Львов лучше всего бить в грудь, змеям отсекать голову, а козлов отпускайте, пусть бегут, - сообщил Фикс.
        Тут же возник вопрос: кто пойдет вперед? Никто не горел желанием первым соваться в пасть химере, но тут нас спасла Кит, о которой вновь забыли и в расчет не брали.
        - Я пойду, - сказала она. - У меня в запасе еще целых восемь жизней.
        И караванщица шагнула в черную дыру, показавшуюся мне в этот момент щербатым ртом гиганта, заглатывающим и жадным.
        Взмолясь Творцу и всем Драконам, я ринулась за ней.
        Первому льву, выбравшемуся нам навстречу, Фиона, обогнавшая Кит, снесла голову.
        - Я же сказал - в грудь! - Фикс наглядно продемонстрировал, как надо, на втором чудовище, выскочившем на нас из тьмы. Эд вовремя сумел остановить огненный шар, летящий в Лейн.
        - Да какая разница? - раздраженно прокричала наемница, разрубая обвившего ноги мага питона. - Главное, что эти драконовы отродья дохнут, а уж как - не суть!
        - Демоновы копыта! - это Ким, на плечи которому свалилась очередная толстая - с руку - змея и начала его душить. - Да сделайте же вы что-нибудь, предатель вас на завтрак съешь!
        А дальше стало не до смеха. Десятки львов и пять змей разом вынырнули из тьмы и бросились на нас. Мы сомкнули кольцо вокруг Лейн. Пророчица сейчас - наше слабое место. Разума химер хватит на то, чтобы понять, кто тут самый беззащитный.
        Минуту мы продержались. Хуже всех приходилось магу, он мечом владел хуже всех. И вот ему это надоело. Не обращая внимания на слившиеся "Нет!" Фикса и Лейн, он раскинул руки и пустил вперед стену пламени.
        Пламени, тут же разросшегося, высветившего самые дальние уголки огромной пещеры и залившего все. Жар опалил мои ресницы, я задержала дыхание, зажмурившись и приготовившись к смерти. Но пламя отступило. Словно вокруг нас создали защиту...
        Хотя я знала: ни одному магу не под силу поставить щит так быстро. Простенький, защищающий от пуль или стрел - пожалуйста, но чтобы остановить магическое пламя, нужно заклинание на несколько порядков выше.
        А потом, сквозь рев пламени и визг умирающих химер мне послышался чей-то стон. Я с трудом разлепила ресницы.
        Тьма и воздух слились воедино в странном, постоянно меняющемся существе. Тысячи глаз смотрели на нас из этой тьмы, тысячи рук обнимали нас, тысячи крыл укрывали от голодного пламени. Тьма и воздух. И серебро. И дрожь. И спокойствие. Нереальное спокойствие, охватившее меня. Я не понимала, почему остальные смотрят на это существо с ужасом, пытаются вырваться из его объятий. Разве они не видят его, как вижу я? Разве они не чувствуют?
        Ужас... Боль... Смерть...
        Где-то далеко Тропа вздрогнула, даже ей он казался чудовищем...
        А пламя затихало. Пеплом осыпались крылья существа, но он терпел, ждал, пока мы окажемся в безопасности. Стон перешел в вой, в крик. Я тоже закричала, зажав уши ладонями, упав на колени и запрокинув голову. Это было невыносимо.
        Не надо, отпусти, прекрати, не смей!
        "Глупая... Что такое моя боль пред твоей смертью?" - усталый голос, полный безнадежности и тоски. Я едва узнала его...
        Пламя угасло, так и не добравшись до вожделенной пищи. Обугленные скелеты химер кольцом окружали очерченный серебряным пеплом круг, в котором мы стояли.
        И тьма исчезла. Только хрупкое тело Фикса осталось лежать на черных камнях. И никто не кинулся к нему, наоборот, Вез отступил на шаг, а Ким, дай ему волю, сбежал бы на край света.
        - Фикс! - Я подползла ближе. - Эй, Фикс...
        Он открыл мутные глаза:
        - Все будет в порядке, девочка... Ты только дай мне пару минут, я сейчас... Я чуть-чуть отдохну, и мы пойдем. Я припас твое любимое, Кровь Дракона. И партию в шахматы... Ты же не откажешь старому богу в такой малости? Всего лишь одна партия...
        - Да помогите же вы! - рыкнула я. - Ну чего встали?! Вы что, не видите, он бредит?! Демон, да чего вы ждете?! Он только что спас нас всех!
        Маг с опаской подошел ближе, и только убедившись, что Фикс не собирается кидаться на него опустился рядом, забормотав какие-то лечебные заклинания.
        - Он умирает, - вдруг произнесла Кит. - Он потратил остатки истинной магии - сначала на полет, а потом на нашу защиту. Его не спасти... Лишь димагии целого мира хватило бы, чтобы дать ему отсрочку. Отсрочку от гибели - не излечение. Излечить его не способен никто.
        - А его крылья? Они же из истинной магии... - с надеждой спросила я почему-то у Лейн. - В них же было много магии, ты сказала...
        - Крылья - не часть его. Они - элементаль воздуха, Творение. Он не может отдать Привратнику ни грана магии - это словно попросить у тебя отрезать ногу или руку, - сообщила Кит, не дав Лейн и рта раскрыть. Впрочем, пророк кивком подтвердила сказанное.
        - Не получается, - с отчаянием констатировал Эд. - Черт возьми, он словно пожирает любую магию! Такое чувство, что я лью воду в бездонную яму!
        Не знаю, что на меня нашло, но я вскочила и бросилась к Везу.
        - Дай! - я протянула руку. Демон изобразил непонимание. - Дай артефакт, любой.
        - Мы не можем истратить силу, - он покачал головой. - Прости, Ежи, но я не позволю тебе заплатить такую цену за его спасение.
        Ах цена тебе не нравится?! А сколько стоила твоя жизнь, ты помнишь?!
        - Дай! - рычу. - Вез, он рисковал жизнью ради этих артефактов и, если потребуется, я разряжу их все, но Фикс выживет.
        - Силы не хватит, - и вновь Кит, которую, в общем-то, никто и не спрашивал. - Да и не сможешь ты вытянуть ее.
        - И что делать? Скажи, раз ты такая умная?!
        И одновременно спрашиваю совета у Тропы. Ты пожимает несуществующими плечами: дескать, не знает, как быть.
        - Ты правильно решила, Кошка, - Лейн улыбнулась. - Это твой шанс отдать долг.
        - Считаешь? - с сомнением произнесла Кит, поддергивая левый рукав и с сомнением глядя на живую татуировку, окольцовывающую запястье. - Всего семь осталось, хватит ли?
        - Может и хватит, а может - нет. Я не могу сказать тебе, выбор за тобой.
        - Эй, вы о чем?!
        Кит с сомнением глянула на меня, потом на мертвенно бледного Фикса, и снова на запястье.
        - Хорошо, - наконец, приняла она какое-то важное решение. - Хорошо, я сделаю это.
        У меня перехватило дыхание, а в груди зашевелилась тревога. Что-то сейчас произойдет.
        Кит пожала плечами и опустилась на четвереньки. Она выгнула спину и волна трансформации пробежала по телу той, кого до этой секунды я считала сестрой-караванщицей.
        Она действительно была уникальна. Кошка-Дракон.
        - Вы же не думали, что все Драконы ушли? Что не осталось в Сфере ни одного, достаточно хитрого, чтобы обмануть врагов, достаточно сильного, чтобы не забыть? - спросила Кит, потягиваясь и выпуская из лопаток два коротких черных крыла - рваных, туманных, драконьих...
        Она была невелика, изящна и невероятна: черная Кошка с крыльями и глазами Драконов. Зрачки беспорядочно двигались в расплывшейся бесформенной амебой радужке, сложно было понять, куда и на кого она смотрит. Тело Фикса лежало между ее лап.
        - Кошки ничего не делают просто так, - к горлу подступила тошнота, рот наполнился горечью, а из прокушенной губы по подбородку текла кровь. Хотелось отвернуться, не смотреть, не видеть, но я, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от черной морды с длинными золотистыми усами. Странно, что из этой пасти может исходить такой мягкий голос. - Кошки никогда и никому не помогают и никогда не делают долгов, понимая, что однажды придется их отдавать. Но я завела себе когда-то Человека, и, как видишь, поглупела, влезла в долги. И сейчас я отдам последний из них. Скажи, Ежи, примешь ли ты эту плату? Но помни, в Сфере каждая жизнь имеет свою цену, а жизнь Привратника дорога, очень дорога.
        Мы стояли и смотрели на это прекрасное существо, все еще не веря, что оно здесь. Мне хотелось протянуть руку, дотронуться до блестящей черной шерсти, до одного из этих золотистых усов, до туманной пленки крыла - до чего угодно, просто чтобы убедиться, что Дракон - не мираж.
        По-моему, остальные боролись с тем же желанием. Вез жадно вглядывался в морду Дракона, Фиона едва ли не пала ниц пред ним, Лейн загадочно улыбалась: подозреваю, она знала кто такая Кит еще до преображения. Эд тяжело дышал и пытался отползти от Дракона, в опасной близости к которому вдруг оказался. Ким внешне оставался невозмутимым, но что ему, слуге Сильвер, какой-то там другой Дракон?
        - Ежи ты примешь спасение Привратника как возврат долга? - рыкнула Дракон потеряв терпение. - Говори быстрее, ангелы наверняка почуяли меня. Сфера дрожит, чувствуя возвращение одного из своих детей! Давай же!
        Это она мне? Кит что-то должна мне? Не помню...
        - Хорошо, спаси Привратника, и между нами не останется долгов, - произнесла я, лишь мигом позже задумавшись, во что обойдется Дракону спасение нашего спутника.
        Дракон серьезно кивнула и опустила тяжелую морду. Огромный, с лопату, шершавый язык прошелся по лицу Привратника. Раз, второй... Я перестроила зрение: живая радуга вырывалась из груди Кошки и входила в лежащее под нею тело. Кит не шутила, когда говорила о том, что лишь димагии целого мира хватит, чтобы отсрочить гибель Фикса. И у нее была эта димагия: мира, породившего ее.
        Минута, две... Звенящая тишина, кажется, что я оглохла или все звуки просто исчезли. Даже дыхания не слышно: ни моего, ни чужого.
        - Прими мою жизнь, и пусть станет она твоею, - проурчала Кошка.
        И он встал. Распахнул широко ясные глаза и медленно встал, словно в полусне. Я кошка урчала все громче и громче, а радужный мост все ширился и ширился, пока сияние не окутало обе фигуры: Дракона и бога. А потом была яркая вспышка. Остальные, может, и успели прикрыть глаза, но не я. Я почти ослепла, но все равно не отрывала взгляда от Дракона. Черная тень отделилась от Кошки, ее прозрачная копия, и вошла в Привратника. Потом еще одна, и еще...
        - Что происходит? - крик Веза. Я еще хотела спросить, что "это", но тело прошила боль: Тропа забилась в наложенных Драконами путах, всей душой она стремилась сюда, в место, где сейчас билось сердце Сферы. Здесь сошлись все дороги, слились пути и перекраивались судьбы. Здесь происходило что-то... Что-то, что заставит Великую Реку изменить свое русло.
        Пятая тень растворилась в теле Привратника и он заговорил:
        - Хватит, милая, не нужно больше, мне хватит, а ты оставь про запас, мало ли...
        - Если уж Кошка кому-то должна, то она не хитрит и не увиливает, а платит до конца, - промурлыкала та, и шестая тень отделилась от нее. А потом седьмая...
        И снова сияние окутало их, на стенах пещеры танцевали странные, исковерканные тени. Мертвая тишина взорвалась тысячью звуков: били барабаны шаманов в одном из диких миров, пели жрецы, припав к стопам мраморных идолов, рычали демоны, выли морфы, свистел ветер в парусах вольных мореплавателей. Сердце Сферы билось сейчас на кончике когтя Кошки: Дракона-Кошки, отдающей свой долг.
        Свист, крики, бубны, ветер, рыки... Ночь, день, солнечный свет и лунная кисея. Где-то торнадо обрушились на человеческий город, где-то гигантские волны смели с лица земли целый остров. Извергались вулканы, пространство и время пульсировали в такт биению двух сердец, а Летописец, улыбаясь, вырвал из Книги Книг две страницы, исчерканных давным-давно.
        Внезапно всего стало слишком много. Казалось, сердце сейчас выскочит из груди, а барабанные перепонки лопнут, глаза жгло, горечь заполнило рот и к ней прибавилась железная соль крови...
        Фикс и Кит лежали рядышком. Когда все закончилось, пещера вновь погрузилась во мрак. Эд попытался было зажечь небольшой огненный шарик, но магия не сработала.
        - Магии в этом мире больше нет, он долго зрел, готовясь породить Дракона, но я забрала всю димагию, убила нерожденного Дракона, моих сил не хватило, - произнесла Кит. Фи вытащила из кармана небольшой фонарик, направив луч на место, откуда послышался голос Кошки. Та сидела на камнях, обняв колени. И вновь ничто не говорило о том, кто перед нами.
        Кит вновь задрала рукав и взглянула на запястье. Поморщилась.
        - Я же говорил тебе, оставь, - недовольно буркнул Фикс, садясь. - Вот вы Драконы вечно так, умных советов не слушаете, считаете, что сами умные-разумные. А потом жалеете, что сделали.
        - Я не жалею, Привратник, - опровергла его Кит. - У Кошек девять жизней, две я прожила, семь отдала тебе...
        - Об этом я и говорю! - казалось, Фикс искренне расстроен.
        - Но я уже выбрала себе Человека, и его жизнь - моя тоже, десятая. Пока он существует, я не могу умереть... - Кит улыбнулась: ободряюще и счастливо. - Зато теперь я снова никому и ничего не должна. Это того стоило, поверь.
        Глаза Фикса потеплели:
        - Спасибо, милая...
        Сухое покашливание а потом недовольный голос Эда:
        - Эй вы, Дракон да Смерть, так и будете задницы протирать о камни и любезничать, или все-таки пойдем, заберем эту чертову медальку, из-за которой мы сюда пришлепали?!
        По-моему не мне одной эти взаимные улыбки пришлись не по душе. Где-то внутри у меня заворочалось ничем не обоснованная ревность.
        Опять Силь! Да сколько можно лезть ко мне в голову?! Твой, твой Фикс, никто у тебя его не отбирает, кому он нужен-то, такой подарочек?!
        - Странно, почему защита не исчезла вместе со всей магией? - спросил Вез, когтем пытаясь проткнуть пленку заклинания, ойкая и отдергивая руку. - Вот гадство!
        - Сергей был Великим Архимагом, - пояснила Кит. Пока мы спустились по тоннелю в эту маленькую пещерку, все мы пытались выяснить, как она выжила в огненной ловушке и почему сразу не сказала, кто такая. Кит отмалчивалась, говорила только, что у Кошек девять жизней... Похоже, одну из них она и потеряла там, во время первого и последнего сражения Драконов.
        - И как нам пролезть за эту штуку? - спросил Эд, обходя купол. - Нефигасе он вымудрился! Десятый уровень опознавалка, настроенная исключительно на него самого! Он что, с головой не дружил?!
        - Сергей был глупцом, но не дураком, - пояснила Кит. - Дотронься до купола.
        - Чтоб меня как нашего черта шандарахнуло?! - возмутился маг. Вез все еще дул на обожженные пальцы. - Нетушки, нафиг этот ваш мазохизм, я пас.
        Кит ухватила мага за запястье и, не успел он опомниться, заставила положить ладонь на щит. Свою ладонь положила поверх его и надавила.
        Маг споткнулся и ввалился в купол, тут же схлопнувшийся. Вез, тут же забыв о боли, бросился к кучке праха. Ничуть не смущаясь, он начал копаться в поисках печати. Найдя слабо светящийся диск, он довольно хмыкнул и, ревниво покосившись на мага, удивленно разглядывающего свои руки, спрятал печать в подпространственное хранилище, к остальным артефактам.
        - Ну нефигасе! - наконец произнес Эд. По-моему он даже не заметил обретения нами очередного артефакта. - Это что ж такое вырисовывается маслом-то?!
        - Дотронься до праха, тогда поймешь, - посоветовала Кит, хитро прищурившись...
        И Эд, конечно же, последовал совету.
        Зажмурившись, он опустился на одно колено. Минуту маг не шевелился, только глаза под закрытыми веками быстро-быстро двигались, словно он что-то читал.
        А когда Эдгар поднялся и открыл глаза...
        Кажется, сегодня день открытий.
        Две черных линии крест на крест пересекли радужку, разделив ее на четыре разноцветных участка: зеленый, алый, синий и серебряный. Зрачки сжались в точки на перекрестии линий.
        Эд улыбнулся незнакомой, робкой улыбкой и откинул со лба мешающие ему пряди.
        - Прошу прощения, кажется, мое заклинание сработало не так, как задумывалось. Я намерен был вспомнить прошлую жизнь сразу, как вновь обрету магию, но, видите, как все вышло...
        - Эй, ты кто? - спросила Фиона, вытаскивая меч из ножен. - И куда ты дел Эда?!
        - Фи, это ж я! - маг приподнял бровь. - Куда ж я от тебя денусь?! Просто я вспомнил, за что меня приговорили к участи Ищущего Мира... Ты ведь сама говорила, мы все связаны с Драконами, так или иначе... Да... Все... Связаны...
        Кит довольно мурлыкнула. Рядом с ней вновь был ее Человек.
        ГЛАВА 8
        ВЕЛИКИЙ МАГ
        Это неправда, что люди выбирают себе питомцев. Нет, совсем нет. Это мы выбираем себе людей. Кого-то выбирает собака, кого-то попугайчик, кому-то всю жизнь приходится соседствовать с колонией тараканов, а одного невезучего мага выбрала Кошка. Дракон-Кошка. Не худший вариант ведь, единственный раз ему повезло...
        История одной Кошки
        47 г. дуд
        Сергей чертыхнулся, в очередной раз вылив на себя пиво. Вроде бы и не опьянел ни капли, а все равно все из рук валится. Словно проклял кто. Хотя, почему "словно"? Ведь проклял. Тридцать три года, три месяца и три дня неудачи сулило ему простенькое заклинание, сотворить которое мог любой желторотик-маг, но снять - лишь наложивший - никто иной.
        Хорошее проклятье, действенное, и как это никто раньше не додумался? Перед ним ведь что мастер, что архимаг - никто не устоит. Как не устоял Сергей, Великий Архимаг, последний из людей-повелителей четырех стихий. Но, как говорится, только против лома нет приема, а вот на любого великого мага найдется не столь великий, но более хитрый и ловкий. И придется тогда слишком самоуверенному архимагу уходить из Ассамблеи, бросив все и всех, и отправляться в долгое странствие по Тропе, в надежде, что через три десятилетия проклятие спадет, и он сможет вернуться домой.
        - Брысь! - рык подавальщицы, рябой девки в грязном замусоленном переднике, вырвал мага из его невеселых раздумий. - А ну-ка брысь, тварь блохастая!
        Черная кошка, до этого тихо мирно умывавшаяся под лавкой, выгнула спину и зашипела на девку. Распушив хвост, она мяукнула и с независимым видом прошествовала прямо к магу. Запрыгнув на лавку, она вопросительно уставилась на Сергея.
        - Мяу? - и склонила голову набок, - Мр-р-р?
        Сергей непонимающе уставился на гостью. Та положила передние лапы на стол и, нервно подергивая все еще напоминавшим ершик хвостом, принюхалась.
        - М-р-р... - уже мягче, просяще. Сергей не удержался - улыбнулся. Похоже совсем не защиты искала киска, ее привлек запах его жареной рыбы. Сам он уже наелся до отвала, так что ему стоит угостить? Кошка ткнулась ему в ладонь мокрым, холодным носом и замурлыкала, гипнотизируя раскосыми дикими глазами. Зелеными. Странно... В Сфере глаза - отличительный знак. По ним всегда можно определить, кто перед тобой. Судьба отражается в них и ставит свои метки. Изменчивые глаза у Драконов; цвета родной стихии у магов, черные у демонов... А у этой кошки были умные, человеческие.
        Сергей ухватил гостью за шкирку и приподнял, рассматривая и накладывая разоблачающее заклинание. Ничего. Обычная кошка. Самая что ни на есть обыкновенная, не несущая никакой угрозы. И этой кошке совсем не понравилась бесцеремонность мага. Выпустив острые когти-полумесяцы, она попыталась заехать магу лапой. На удивление, у нее не вышло. Сергей приободрился: повезло. Может не так оно и страшно, это проклятие?
        - Что, киска, голодная? - спросил он. - Ну, давай, поделюсь...
        Он осторожно усадил кошку на стол, игнорируя упершую руки в боки девку. Она прекрасно рассмотрела его глаза и Сергей понимал: разнеси он эту таверну по камешку, ему слова никто не скажет. Всего трое их осталось в Сфере: великих повелителей четырех стихий, сравнимых по силе с Драконами, а, возможно, даже превосходящих их. Да, всего трое... И его глаза, как и сила, были уникальны: четырехцветные, разделенные двумя тонкими черными полосками на сектора, вместившие в себя все оттенки пламени, бирюзу воды, зелень листвы и серебро воздуха.
        - Еще порцию вашей рыбки, - заказал маг. - Только порежьте помельче...
        Он лениво допивал выдохшееся пиво, глядя на кошку, аккуратно подбиравшую последние кусочки. Думал о том, как причудливо сложилась его судьба: из грязи в князи, а потом обратно... вспоминал жену (у, змеюка подколодная, пригрел на груди!) и дочку (красавица и умница, для которой готов был луну с неба достать). Учеников вспоминал и коллег, размышлял, кому же это понадобилось его убрать из Совета Ассамблеи, что не погнушались ослабить ее в это смутное, непонятное время. Архимагом-то он остался и благословения стихий не утратил, но с его невезением любая магия действовала совсем не так, как должна. Тридцать лет и три года ему предстоит прожить почти обычным человеком. А кто знает, что будет потом? Удастся ли ему вновь возвыситься, да и доживет ли он до этого момента?
        Будущее было неопределенным, туманным, и Сергея это пугало. Великий Архимаг мало кого и чего боялся, но никогда раньше он не оставался наедине со своей бедой, всегда находились друзья, кто подсобил бы. И где они сейчас? Сергей сам не понимал, как это получилось, что на пути к креслу в Совете он растерял всех товарищей. Остались лишь коллеги и знакомые, отвернувшиеся, как только он влип в неприятности и не собирающиеся ни в чем помогать.
        Кошка закончила свою трапезу, спрыгнула на лавку и начала умываться, громко урча и сверкая глазами-изумрудами. Сергей улыбнулся и потрепал ее по загривку, заработав возмущенный мяв.
        - Ну что киска, я спать иду, было очень приятно с тобой познакомиться, - маг встал, кивнув подбежавшей подавальщице полновесную золотую монету драконьей чеканки. Кошка тут же навострила уши и последовала за магом, ничуть не смущаясь, что ее никто не звал. Она и в комнату прошмыгнула, едва он успел приоткрыть дверь, вперед него самого. Разлеглась на одеяле, словно королева, и снисходительно наблюдала за магом, снимающим верхнюю одежду.
        Сергей не прогнал нахальную киску, переложил ее на подушку и заснул, уткнувшись носом в черную шерсть, пахнущую чем-то сладким. Кошка тоже была довольна соседством: урчала, не переставая. Позже, проснувшись в середине ночи, маг обнаружил, что прижимает кошку к груди, словно его дочка когда-то плюшевого мишку. Кошка спала, не протестуя, что ее выселили с подушки и целиком засунули под одеяло.
        Все, что ей надо: тепло, да кормилец...
        Сергей, засыпая, успел подумать, что животные честнее людей. И они всегда благодарят, если им сделать добро. Надо было ему когда-то не жену завести, а такую вот кошку. Черную. С зелеными человеческими глазами.
        Утром, обнаружив киску, клубочком свернувшуюся у него на груди, Сергей осторожно переместил ее на подушку и начал собираться в путь. Все его богатство было в прошлом, а простым наемникам сидеть на месте нельзя...
        - Мяу? - спросила кошка, приоткрыв один глаз и потягиваясь, выпустив когти.
        - Что, киска, хочешь пойти со мной? - удивился маг.
        Похоже именно с ним она и собиралась. Устроившись на страшной куртке, выменянной Сергеем у одного воина на его собственную - бархатную, расшитую золотом, - кошка гипнотизировала его взглядом своих ведьмовских глаз. "С тобой, с тобой", - так и слышалось Сергею, - "Я иду с тобой".
        Маг звонко рассмеялся, и его суровое, словно высеченное из камня лицо, преобразилось. Он тряхнул головой и спихнул кошку с куртки. Та явно собиралась отстаивать свое право на то, чтоб сопровождать его. Но разве Сергей возражал? Он подхватил киску поперек пуза и посадил себе на загривок. Казалось, она стала меньше, Сергей мог поклясться, что эта киска поместилась бы у него в кармане. Тем не менее, теплая тяжесть, разлегшаяся на плечах, успокаивала. Сергею стало спокойно и легко, проблемы отошли на задний план, важно было лишь то, что маг больше не один.
        - Странные вы существа, кошки, - буркнул он, для порядка. Подхватив вещи, он вышел в коридор и захлопнул за собой дверь, чтобы больше никогда не вернуться в эту кишащую тараканами комнату... Кошка спала на его плечах, кончик пушистого хвоста подергивался в такт шагам человека.
        Кошки странные существа, но еще более странные: люди. С чего бы Сергей, приобретший нахлебницу, так радовался? Будто нашел в пыли золотую монету... Будто встретил самую красивую девушку в Сфере.
        Со временем он привык к своей спутнице, люди вообще ко всему привыкают, даже к странным черным кошкам с зелеными глазами, следующим за ними по пятам и отказывающимся уходить, как ни прогоняй. Конечно, прогонял он для вида, а на самом деле был рад этому вынужденному соседству. По вечерам, садясь у костра или устраиваясь в съемной комнате, он разговаривал с киской. Шутил, что лучший собеседник - тот, кто ничего не говорит. Он рассказывал о себе, о своих приключениях, о том, как однажды побывал в Утопии Драконов и умудрился вернуться оттуда живым. Кошка внимательно слушала его и мяукала в нужных местах.
        На жизнь Сергей зарабатывал наймом. Магам всегда находилась работа, как на Тропе, так и в мирах. Частенько его заклинания срабатывали совсем не так как надо и от заказчиков приходилось спасаться бегством, но изредка проклятье давало сбой. Сергей никогда не забывал о ней, иногда тратя последнюю монетку на рыбину, а сам оставался без ужина.
        - Как думаешь, Киска, повезет на этот раз? - спрашивал он ей перед тем, как взяться за очередное задание. Кошка скептически фыркала. Он вздыхал. - Ничего-ничего... Осталось всего-то тридцать два года... продержимся...
        46 год дуд
        Сергей неспешно сложил ветки домиком и поднес к ним сложенные ладони, в которых плясало пламя. Сушняк тут же занялся. Кошка величественно прошествовала к разложенному на земле плащу и, потоптавшись, свернулась клубочком посередине. Сергей вздохнул и присел на краешек, стараясь не потревожить подружку. В животе у него бурчало, но последние деньги ушли на маленькую кринку сливок для Киски. Оставшейся мелочи не хватило даже на хлеб.
        - Ну вот... - вздохнул маг. - Опять мне, Кисундель, не повезло. Придется потуже затянуть ремень, денег у нас совсем не осталось.
        Маг неоднократно пытался поймать что-нибудь на завтрак, но рыбины срывались с крючка, капканы не срабатывали, а заклинания пролетали мимо цели или рикошетили в него же самого. Он не раз шутил, что завел зверя не той породы. Правда в душе он знал: Киску он не променяет ни на кого другого. На то, чтобы наложить на нее десяток заклинаний он потратил больше, чем на себя за этот год. Сам не справился, платил мастеру. Зато теперь его киска будет с ним так долго, как захочет, жизнь ей предстоит долгая.
        - Ну что, давай спать? Да, Кисундель, спать... И не смотри на меня своими глазищами, двигайся давай! - Маг сдвинул кошку на край и укрыл краешком плаща. Одеяло у них было, но доставать его было лень. Он так вымотался за этот день, что почти мгновенно заснул. Луна вышла из-за деревьев и кошка подняла голову. Убедившись, что маг спит, она поднялась, потянулась и, задрав хвост, умчалась. Маг и не заметил...
        Утром же, Сергей обнаружил, что в метре от потухшего костра лежит огромная туша. Рядом сидела киска и умывалась. Ему захотелось протереть глаза или ущипнуть себя: может он все еще спит?!
        - Эй, Кисель, смотри, вот удача привалила! - рассмеялся Сергей. - Это же Овцук.
        Та с осуждением глянула на мага, дескать, чего с утра буянишь?
        - Представляешь, сколько стоит его руно?! - продолжил Сергей, подхватывая кошку, кружась и хохоча. - Мы богачи, Кисель! Я куплю тебе бантик на шею, будешь есть одну белую рыбу, никаких килек в томате! И мы с тобой сможем на месяцок где-нибудь остановиться!
        К его удивлению, он сумел донести руно до одного из торжищ Тропы и даже получил за него приличную сумму: не настоящую цену, но почти треть ее. Ошалев от забытого ощущения туго набитого кошелька, Сергей тратил бездумно, сразу же спустив половину. И, конечно же, он не забыл и о Киске. Он купил ей ленточку, как обещал и огромную белую рыбину: деликатес, который не каждый человек пробовал. Потом, переместившись в один из технократических миров и вселившись в снятую на два месяца квартиру, он попытался повязать ее. И тут-то киска его удивила: она не далась в руки, забилась за диван и громко шипела, пока он пытался ее оттуда достать. Выманить ее удалось лишь с помощью блюдечка сливок и куска рыбы.
        К тому моменту Сергей уже понял, как сглупил. Рабский ошейник остается им, даже если выглядит, как красная шелковая ленточка. Ему ли не знать об этом?
        Кнут прошелся по спине мальчишки. Он с ненавистью взглянул на толстого надсмотрщика...
        Тем не менее, он с легкой укоризной произнес:
        - И чего ты так разозлилась? Я-то думал, что все женщины любят принарядиться, даже если они кошки.
        Кисель так на него посмотрела, что сразу стало ясно: она к таким не относится.
        Странная она все-таки...
        Сергей зевнул. Ночь давно спустилась на заснеженный город, пора и спать.
        - Ладно, Кисель... Давай-ка спать. - Он устроился на диване, заложив руки за голову. Киска улеглась на подушку - свое обычное место. Сергей закрыл глаза. Такие вот разговоры перед сном стали обычным для них с Киской делом. Иногда Сергею казалось, не будь ее, он бы давно свихнулся от одиночества и отсутствия слушателя. - А знаешь, она ведь не захотела со мной отправиться... Говорила, что муж-неудачник ей ни к чему. А благодаря проклятью она еще и нищим меня оставила. Я уже потом понял, что... Эх... Вот почему мне не встретилась такая женщина как ты?
        Киска возмущенно фыркнула ему в ухо. А она кто тогда? Разве она ему не встретилась? Как все женщины, она была ревнива и иногда Сергею казалось, что кошка записала его в свою собственность и теперь никому не уступит.
        - Ну, я имею в виду человека, не обижайся, но ты все-таки кошка. Замечательная, но кошка.
        Сергей задремал, а кошка тем временем мягко спрыгнула на пол, подошла к окну и забралась на подоконник. Падал снег, а где-то за этой белой пеленой яркими огнями расцветали салюты. Люди праздновали.
        - Ты чего не спишь, Киска? - Сергей сам не понимал, почему проснулся. Может, потому, что почувствовал отсутствие кошки? Он уже привык засыпать под ее сытое довольное урчание. Маг подвинул свою подругу и устроился на подоконнике рядом. - А... Я и забыл со всеми этими перемещениями. Знаешь, я ведь из этого мира. Помню, когда был маленький, мамка на новый год пекла удивительно сладкие пироги. А потом мы катались на санях и играли с сестрой в снежки.
        Киска перебралась ему на колени. Сергей рассеянно трепал ее по загривку, уйдя в свои воспоминания. Он рассказывал о своей семье, о том, как впервые совершил "чудо", и мамка огрела его по спине ухватом, шрам до сих пор остался. О том, как сбежал из дома на Тропу и попал в рабство в одном из диких миров. О студентке, которую он встретил в Ассамблее много лет назад, и которая стала его женой. Рассказывал о смешной девочке Даше, своей дочери, которая обязательно бы ее полюбила, как любила всех зверенышей...
        - Знаешь, Кисель, а ведь это жена меня прокляла. - Он грустно улыбнулся. Я думал, что она меня любит. Меня, а не мои богатства и положение. Видишь, каким я был идиотом? Еще тридцать два года почти... Дочка меня забудет наверное... Мне с ней видеться запретили. Мне в Ассамблею вообще запретили являться, словно я заразный какой. Она постаралась... Думал к Драконам обратиться, Майлорд Рубиус дай Драгон когда-то попросил меня об услуге и я ее оказал, думал теперь он мне долг вернет, так не ответил он, а в Утопию самому мне не попасть...
        Да, не попасть... А он так рассчитывал, что если уж не снять проклятье, то с работой помочь Дракон ему может. Ведь это такая малость... Но Драконы, как оказалось, так же неблагодарны, как и люди.
        - Мррр.... - Киска ткнулась носом в его ладонь.
        - Что? - он приподнял ее. - Считаешь, что кроме тебя мне никто не нужен?
        Она согласно мяукнула, и Сергей улыбнулся.
        - Знаешь, Кисель, может, ты и права...
        Они еще долго сидели и смотрели в окно на веселящихся людей и праздничные огни. Сергей молчал и чесал кошку за ухом, а та размышляла. О своем, о кошачьем, Сергею непонятном...
        Все хорошее когда-нибудь заканчивается, так закончился и их отпуск. Им пришлось вновь странствовать из мира в мир, перебиваясь случайными заработками и ведя полуголодное существование.
        - Вот увидишь, Кисель, дождь не может идти вечно... - говорил Сергей каждый раз, когда на ужин у них была краюха хлеба и маленькая рыбка. - Осталось всего-ничего. Вот спадет проклятье, я в Ассамблею вернусь, восстановлюсь в Совете. Будем с тобой спать на мягких перинах, есть три раза в день и путешествовать только когда сами захотим, ради развлечения.
        Киска согласно мяукала и ластилась к нему, стараясь хоть как-то подбодрить. Только вот с каждым разом все меньше и меньше уверенности было в голосе мага...
        42 г. дуд
        Сергей метался во сне. Дождь и правда не может идти вечно. Он шел всего двое суток, но и этого хватило, чтобы маг заболел. Денег на комнату у него не было, так что ливень они пережидали в шалаше, под дырявым зонтичным заклятьем. Сергей прятал кошку за пазухой, а сам...
        Еды не было. Денег не было. Он метался в бреду и звал дочь. В минуты просветления он пытался прогнать свою подружку. Не нужно ей оставаться, не нужно видеть... Кошки они эгоисты, через день она привяжется еще к кому-нибудь, с кем ей будет лучше, кто сможет обеспечить ей крышу над головой и рыбку на ужин.
        - Кисель... Ки... ска... - Сергей открыл мутные глаза. - Прости, киска... Ты уходи отсюда...
        Но она не ушла, устроилась у него под боком, крупно дрожа и подвывая от страха. В бреду Сергею казалось, что его киска вдруг увеличилась в размерах и закинула его к себе на спину. А потом она бежала куда-то, проходила сквозь стены миров... Бред...
        Потом ему снилось, что он лежит в мягкой постели, а над ним склоняется невероятно прекрасная женщина, эльфийка. А потом рядом с ней появляется темноволосая наемница, недовольно хмурит брови и говорит, что его легче добить, чем вылечить. Сергей еще хотел сказать, что он и сам благополучно умрет, если его оставить в покое, не стоит тратить силы, но вновь провалился в черную яму забвения... Но даже там, мечась среди самых страшных своих воспоминаний, он чувствовал тепло. Кто-то лежал рядом, урчал, прогоняя кошмары.
        Когда Сергей открыл глаза, за окном светило солнце. Он понятия не имел, как оказался в этой роскошной комнате, в мягкой постели, на пуховой перине. И вся же первой мыслью было не это, едва открыв глаза он попытался найти Киску. Он был уверен, что она рядом, что была рядом всю ночь. Но кошки нигде не было. Сергей сел и обнаружил, что все-таки в комнате не один.
        - Эй... А где это я? - спросил он у смуглой девушки, читающей что-то, сидя в кресле. Та вздрогнула и медленно закрыла книгу. Встала и подошла к постели.
        - Извини, ты заболел и мне пришлось перенести тебя. - Она натянуто улыбнулась. Сергей попытался вспомнить, кто она, но не сумел. Он был совершенно уверен, что они не знакомы. Но выяснить личность сиделки можно и потом, сейчас главное: кошка.
        - А... - Он пробежался взглядом по комнате. - А моя кошка? Где она?
        Девушка смущенно кашлянула, сверкнув зелеными ведьмовскими глазами. Сергея словно холодной водой окатило. Не может быть! Морф?! Нет, неужели...
        Но она не была морфом, секундой позже маг смог в этом убедиться. А еще он понял, что зря сетовал на неблагодарность Драконов. Рубиус дай Драгон все-таки не забыл о нем, помог, пусть в такой странной манере...
        Ее кожа была антрацитовой, как и крылья. Она казалась сгустком тьмы, ночной тенью, непонятно как оказавшейся в этой ярко освещенной комнате. И из этой тьмы на Сергея смотрели улыбающиеся, лукавые глаза-изумруды. Нечеловеческие глаза. Меняющиеся, дикие глаза Дракона. Из спускающейся до колен гривы торчали острые кошачьи уши, а за спиной нервно подергивался кошачий хвост. Сергей слышал о ней, в Ассамблее всегда следили за молодыми Драконами, присматривались, чего от них можно ждать.
        Да, это она. Дракон-Кошка. Кэт дай Драгон. Единственная и неповторимая. Уникальная. Невообразимая и непонятная. Верная лишь одному существу в Сфере - Рубиусу дай Драгону.
        Становится больно. Да, для нее это - лишь долг. И какая ей разница, что Сергей...
        Она словно читает его мысли. Улыбается, сверкая белыми клыками и произносит тихо:
        - Горе ты мое, Драконье... Куда ж ты от меня денешься, раз уж я тебя выбрала?
        И на сердце мага теплеет. Он улыбается в ответ, и звонко смеется.
        Оказывается, это очень приятно, быть Человеком, которого выбрала Кошка.
        Уже позже, вдоволь насмеявшись, он начал расспрашивать Кис... Кэт о том, что произошло. Оказалось, принеся его сюда и раскрывшись, она нарушила прямой приказ Рубиуса дай Драгона. Сергей, когда узнал об этом, нахмурился. Ему совсем не хотелось злить самого могущественного Дракона. Но потом он вновь взглянул в глаза своей Кошки и решил, что оно того стоило.
        Внизу, в зале, кто-то дрался.
        - Силь и Изи гуляют, отмечают что-то... Я слышала, они исчезали куда-то, вот, вернулись. Если честно, то именно они спасли тебя. Сама бы я не справилась. - Ее уши опускаются, она выглядит виноватой. Снизу доносится звон - начали бить посуду и морды. - Мне ведь и двух веков еще нет.
        - Ну-ну, ты не права. Спасибо, если бы ты не принесла меня сюда, я бы умер. Я тебе никогда этого не забуду, Кисундель... - Маг улыбнулся, втайне радуясь. Два века - не два тысячелетия, как он боялся. Старые Драконы людей не любят... А ему так хотелось...
        - Меня зовут Кэт дай Драгон! - возмущенно прошипела она. - Не Кисундель! Запомни!
        - Ну-ну, Кисундель! - подколол он. - Так что там ты хотела еще рассказать?
        - Эй, Киска, а куда теперь? - он спотыкается и едва не падает. Кэт поймала его в последний момент и раздраженно прошипела:
        - Горе ты мое, Драконье! Ну когда ж ты под ноги научишься смотреть? И не зови меня Киской! Я - Кэт дай Драгон!
        - Как скажешь, Кисундель, - он ухмыляется, ему никогда не надоест смотреть на раздраженное личико своей спутницы. Когда она гневается, никто не может сравниться с ней. - Так куда идем?
        - Куда-нибудь, где тепло... и много рыбы. Да стой ты! Не надо! Сергей, я сама портал построю! Сергей! Ну вот... Я же говорила... Какого черта мы забыли в заснеженной тундре?!
        ГЛАВА 9
        КОШКА И Ес ЧЕЛОВЕК
        Дом Животных - самый малочисленный в Утопии. В него входят всего семеро Драконов. Драконов необычных, уникальных. Бытует мнение, что Драконом может стать лишь ребенок, умерший от рук своих собратьев, но, как доказывает существование Дома Животных, из этого правила все же есть исключения. Животные столь же чисты, как дети, и их боль тоже может породить Дракона. По молчаливому соглашению, Дом Животных подчинен Дому Камней и лично Рубиусу дай Драгону.
        Драконология, под редакцией Айвена дай Драгона, том седьмой, изд. Утопия, 145 г. дуд
        13 год дуд
        "Когда рядом с тобой твой Человек, время летит незаметно", - думала про себя Кошка, и про себя же добавляла: - "Даже если этот Человек такой бедовый. Вот уж точно: Драконье Горе". Иногда ей казалось, что проклятие тут вовсе и не при чем, просто уродился таким Сергей. Невезучим. Даже ее, воистину легендарной, кошачьей удачи не хватало, чтобы хоть как-то компенсировать его неудачу.
        Ей не верилось, что они протянули эти тридцать три года и два с половиной месяца, что путешествовали вместе. За эти годы немало седых волос появилось на голове человека, тысячи шерстинок потеряла Кошка. Но они до сих пор были вместе. А сегодня проклятие спадет и Кошке предстоит вернуться в Утопию, отчитаться перед братом и получить новое задание.
        - Ты идешь, Кит? Хозяин нам уже собрал стол. - Сергей вошел в комнату и улыбнулся. Нечасто его спутница принимала человеческий облик. Всего десяток раз он видел ее такой. Не то, чтобы он возражал... Маг до сих пор воспринимал Киску и Кэт как совершенно разных существ. Кошку он любил и защищал от любой, даже надуманной опасности, его забота и маленькой спутнице порой доходила до смешного. А вот Кэт вызывала в нем совсем другие чувства: восхищение и опаску. Даже зная, что после того, как исчезнет проклятие, маг вновь станет равен по могуществу Драконам, не приглушало его страх.
        Сергей боялся Драконов. И этот его страх имел под собой вполне реальные основания. Один из немногих людей, он знал, как рождаются Драконы. Ему довелось пережить рождение одного из них, попасть в самый эпицентр, собственными глазами увидеть ЭТО.
        Тогда он, двадцати лет от роду, еще не достигший ничего, попал в рабство в одном из диких миров. Мальчишка, скованный с ним одной цепью, привлекал к себе нездоровое внимание ребят постарше. Сергей защищал младшего товарища, как мог, но его сил не хватало. И вот однажды надсмотрщики решили поразвлечься и отдали маленького Ганю троим уродливым рабам. Сергей, прикованный и неспособный освободиться, зажимал уши, мечтая оглохнуть совсем, лишь бы не слышать криков маленького Гани, сына разорившегося аристократа, волею судьбы павшего на самое дно. Как он сейчас желал, чтобы на его руке не было широкого браслета "гасителя". Уж тогда бы он всем им показал, всех уничтожил! Всех!
        - Ганя... - шептал он имя своего единственного друга. - Ганя...
        А потом крик-вой оборвался. И Сергей вскинул голову: машинально, не думая, что может увидеть. И оцепенел.
        Кровавое месиво с ног до головы покрывало обнаженного мальчишку, медленно встающего с колен. Грязные волосы, полные колтунов, змеями вились вокруг острого лица. Он, покачиваясь, обхватил себя руками, с ненавистью глядя на то, что осталось от его мучителей.
        "Маг", - подумал Сергей. - "Природный маг небывалой силы".
        Но мигом позже он понял, что ошибся.
        Сначала это был тихий ветерок, непонятно откуда взявшийся в лишенном окон бараке, потом ветер усилился, ставя дыбом волосы у подвывавших от страха рабов. Сергею стало тяжело дышать.
        - Крылья, - произнес Ганя. Нет - Гарин, называть его пожалованной надсмотрщиками кличкой Сергей не мог даже в мыслях. - Дай мне крылья, ветер. Дай мне силу! Помоги мне, ветер!
        Исчезли грязь и кровь, мальчик вытянулся, и разом повзрослел. Еще вот, мгновение назад, грязные, волосы серебряным потоком рухнули на его плечи. А потом он моргнул... И Сергей охнул. Серые глаза Гарина стали серебряными. Но испугало молодого мага совсем не изменение цвета, а то, что серебряная радужка стала бесформенной, меняющейся.
        У маленького раба Гарина были глаза Дракона.
        И крылья раскрылись за его спиной. Прозрачные, тончайшие крылья, обнявшие весь мир, пронзившие всю Сферу. Гигантский вихрь рвал и ломал все, до чего мог дотянуться. Сергей зажмурился, понимая, что это - конец.
        Никто не знал, откуда появляются Драконы, как они рождаются. Теперь Сергей понимал, почему.
        Некому рассказать. Нет шансов увидеть это и уцелеть.
        Невидимые руки подхватили его и бросили на растерзание вихрю. Сергей задержал дыхание, прощаясь с жизнью, но...
        Боли не было. Ветер, еще миг назад разодравший его немудреную одежку, не тронул человека, стал ласковым, обнял его и укутал запахом свежескошенной травы и моря. Сергей, сам не помнивший, когда успел зажмуриться, осторожно приоткрыл один глаз.
        Дракон парил в метре от него, глядя на мага своими невозможными глазами. Тонкие полоски зрачков постоянно двигались, плавали в серебряной амебе радужки.
        - Гарин не хотел твоей смерти, ты защищал его, как мог, - сказал Дракон. - Я подарю тебе жизнь маг, если ты поклянешься, что никто и никогда не узнает о том, что ты видел. Ты дашь эту клятву?
        Сергей не мог оторвать взгляда от лица Дракона. Изменившегося до неузнаваемости лица. Если бы он не наблюдал за превращением человека в Дракона, никогда бы не подумал, что это - Гарин.
        - Ты дашь мне Слово Мага?
        - Если ты снимешь с меня браслет, - с трудом разлепил губы Сергей. - Я не могу использовать магию, пока он на мне.
        Дракон лишь шевельнул пальцем, и уродливый браслет разлетелся на две половинки.
        - Даю Слово Мага, что никто и никогда не узнает от меня о том, что произошло здесь, - сказал Сергей и, повинуясь какому-то странному импульсу добавил: - И я клянусь, что мне все равно, кто ты, Гарин: Дракон или человек. Если однажды ты окажешься в беде, тебе нужно лишь позвать, и я приду. Пусть такова будет цена моей жизни и того, что я не смог помочь другу.
        Дракон был удивлен. Поражен. Он смотрел на Сергея, не таясь, не скрывая этого удивления.
        - Спасибо, Сергей, - голос потеплел. - Спасибо... Я позову, обязательно позову.
        Сергей знал: позовет. Он был уверен, что Дракон сдержит слово и позволит ему отдать долг. Но ни он, ни Дракон не могли знать, что в этот момент в великой Книге появилась новая страница, а Сильвер дай Драгон во сне увидела, как маг с четырехцветными глазами мягко улыбается черной кошке с ведьмовскими, зелеными глазами.
        А потом мага вышвырнуло на Тропу, прямо к тропинке, ведущей к Ассамблее. Уже потом, спустя десять лет, став самым молодым за всю историю Сферы Архимагом и заняв кресло в Совете, он получил доступ к секретным документам.
        - Вихрь... - прошептал он тогда. - Вихрь дай Драгон. Тебе подходит, Гарин...
        - О чем задумался? - спросила Кошка, глядя на своего Человека.
        - Да так, пустяк один вспомнился, - ответил тот. - Ну как, Кисель, идем? Через двадцать минут проклятие должно пасть. Надеюсь, за это время я многого не натворю.
        Она улыбнулась. Грустно. Ей было стыдно признаться в этом даже себе самой, но Кошка многое отдала бы за то, чтобы проклятие продержалось еще лет тридцать, или триста... Мелькнула предательская мысль: "Может самой наложить"?
        Они спустились в общий зал и сели за накрытый стол. У него дрожали руки, она все время ловила себя на том, что хочет запрыгнуть к нему на колени. Привычка - великая сила.
        И вот наручные часы мага издали мелодичный звон. Он поднял на Кошку свои удивительные, не уступающие по красоте драконьим, глаза.
        - Вот и все, Кисундель... Пришла мне пора возвращаться в Ассамблею.
        "Он не сказал "нам", значит...", - подумала Кошка. И это оказалось неожиданно больно: когда Человек отказывается от Кошки.
        Дракон скомкала салфетку, которую держала в руке, отложила вилку и, коротко кивнув, шагнула в мгновенно открывшуюся струну. Ей показалось, Сергей вскочил и, отбросив, словно пушинку, стол (магия - не иначе), бросился за ней, что-то крича.
        Кошка снова была сама по себе. Одна. А впереди ее ждал дом, где можно было свернуться клубочком в родной пещере и, не торопясь, зализать раны.
        Идя к башне Дома Камней, Кэт размышляла, а что бы было, если бы он позвал ее с собой. Согласилась бы она? И еще до того, как Кошка постучала в дверь кабинета Рубиуса, она успела убедить себя в том, что нет, не пошла бы. Она решила, что все к лучшему. Человек через пару сотен лет умрет, а она, Кошка, уже и не сможет вспомнить его имени.
        3 год дуд, Утопия Драконов
        Настроение Рубиуса дай Драгона неумолимо приближалось к отметке "Хуже некуда". То, что башня, в которой располагался его кабинет, еще стояла, было заслугой Драконов, создававших ее. Нельзя сказать, что Рубиус не пытался ее разрушить. Драконы, привычные к вспышкам ярости главы ДракОНа, облетали башню Камней за километр. Даже Сильвер не решилась заглянуть к нему, хотя именно для этой встречи и прибыла в Утопии.
        Драконы ходили на цыпочках. Майлорд Рубиус гневался.
        Каково же было удивление Дарша, сидевшего на крыше дома Совета и сочинявшего очередную балладу, когда он увидел, что кто-то идет к башне. Сорвавшись места, он подлетел к потенциальному самоубийце.
        Это был человек. Великий Архимаг Сергей. Дарш не был лично знаком с ним, но много слышал о молодом лидере магов, собравшем вокруг себя своеобразную оппозицию Ассамблеи и ратовавшем за налаживание контактов с ДракОНом.
        - Приветствую вас в Утопии, Архимаг, - Дарш слегка кивнул человеку. - Могу я узнать, что привело вас к нам?
        - У меня назначена встреча с Майлордом Рубиусом, - вежливо объяснил тот. - Я десять лет добивался, чтобы он меня принял.
        - Боюсь, встреча не состоится, - извиняющимся тоном сообщил Дракон. - Брат неважно себя чувствует...
        В этот же момент один из прекрасных витражей лопнул, осыпав Дракона и мага дождем цветных осколков. Огненный шар размером с человеческую голову улетел по направлению к садам Изумруд.
        - Вы уверены? - спросил Сергей, усмехаясь. - Для больного, Майлорд очень громко развлекается.
        - Простите, Архимаг, но вам действительно лучше не ходить на эту встречу. Сами видите, Рубиус не в настроении. К нему даже мы подходить не решаемся, когда он такой, а вы рискуете.
        - Я? - несказанно удивился Архимаг и Дарш вспомнил, с кем разговаривает. Отвесив себе мысленную оплеуху, Дракон согласился, что да, Сергей ничем не рискует.
        Дракон вернулся на крышу, а маг вошел в башню. Дарш пожал плечами. Пятьдесят на пятьдесят. Либо Архимаг выстоит, либо Руби убьет его, и это поднимет брату настроение.
        Беспроигрышный вариант.
        Кто-то вошел в комнату. Рубиус зарычал и обернулся, стряхивая с ладоней пламя и балансируя на тонкой грани между ипостасями.
        Это был человек. Архимаг. Дракон внутри Рубиуса требовал убить, разодрать, разорвать, но что-то останавливало его. Люди неприкосновенны, даже если они маги. Пока человек не напал, Рубиус не имеет права убить его. Закон, конечно, неоднократно нарушенный каждым Драконом, но все же...
        - Приветствую, Майлорд, - маг поклонился, гораздо ниже, чем полагалось. Это немного успокоило гневающегося Дракона. - Меня зовут Сергей, возможно, вы помните меня?
        К удивлению своему, Рубиус помнил. Гнев начал таять, ярость оставила его. Оглядев руины кабинета, Дракон порадовался, что все важные документы с недавнего времени хранятся не здесь. Хмыкнув, он щелкнул пальцами, убирая разрушения и восстанавливая обстановку. Осколки витража влетели в окно, вновь сложились в картину и встали на место.
        Дарш, наблюдавший с крыши здания Совета, удивленно присвистнул. Надо будет спросить у мага, как ему это удалось. Даже Силь не могла успокоить близнеца так быстро.
        - Да, я помню вас, Архимаг Сергей. И помню, что вам было назначено на сегодня. Прошу простить меня за это небольшое представление, я только что получил пренеприятнейшое известие. - Рубиус не стал уточнять, что такие вот известия он получает уже много лет почти каждый день и едва ли неделя проходила между приступами ярости Дракона. Его самого уже стала пугать эта неконтролируемая сила. - Я помню, вы говорили, что хотите встретиться по очень важному делу? По какому? И, прежде, чем говорить, вспомните, что ваша услуга была оплачена сполна.
        - Об этом я и хочу поговорить. - Архимаг устроился в указанном Драконом кресле и закинул ногу на ногу, развалившись, ничуть не смущаясь хозяина кабинета. - Я хочу поговорить о Кэт дай Драгон. Поговорить о ней и встретиться с ней.
        Рубиус удивленно вскинул единственную бровь, дракон-татуировка, заменявший вторую, зашипел.
        - Это ваше дело, из-за которого вы потревожили меня и десять лет донимал моих служащих с просьбой устроить встречу?! - не поверил он.
        - Не только. Но и за этим тоже, - спокойно ответил маг. - Так я смогу увидеть ее?
        Рубиус встал, подошел к витражу и уставился в искаженное цветным стеклом золотое небо Утопии.
        - Вы сказали, что есть еще что-то, - наконец, глухо произнес Дракон. - Говорите. После я подумаю о вашей первой просьбе.
        - Вторая моя просьба не просьба, а... сообщение, - сказал Сергей, Рубиус ничего не ответил, продолжал стоять спиной к гостю. - Как вы знаете, среди людей немало пророков, но лишь десяток за историю Сферы были Истинными, способными предсказывать не просто ближайшие вероятности, а идти вдоль русла Великой Реки и запоминать его повороты. Недавно родился новый такой пророк и...
        - Ваша дочь, - Рубиус, наконец, заинтересовался по-настоящему. - Я хотел встретиться с ней, но потом оказался погребен под кучей дел и не нашел времени. И? Что она предсказала?
        - Гибель Утопии и всего народа Драконов, - глухо ответил маг, активируя, на всякий случай, щит. Но взрыва не последовало. Рубиус дай Драгон был мрачен, но убивать Сергея не спешил. Отойдя, наконец, от высокого окна, он сел в свое глубокое кресло и, сцепив пальцы, оперся о них подбородком. Сверкнули рубиновые кольца, унизывающие его пальцы, качнулась серьга-подвеска.
        - Я знаю, - тихо сказал он. - Неужели вы думали, что среди Драконов нет истинных пророков? Моя сестра, например...
        Сергей опешил. Он так спокойно об этом говорит? Он знает и...
        - И вы ничего не предпринимаете?! Но...
        - Человек, помни, кто перед тобой! - раздраженно бросил Рубиус, скорее по привычке, чем по-настоящему злясь. И неожиданно перешел на "ты": - Ты не знаешь причин и не можешь вывести следствия, но, побойся Творца, ты же маг! Уж тебе ли не знать, что узловые моменты будущего нерушимы, их могут изменить лишь истинные пророки, но цена почти всегда оказывается слишком высока. Если не погибнут Драконы, если мы уйдем... - Дракон вздохнул, не понимая, почему рассказывает этому человеку то, о чем даже братья и сестры не знали еще. - Если мы уйдем, то погибнут люди. Наши дети завидуют вам: рожденным, а не сотворенным. Мы - единственная сила, способная их удержать от резни. Наша гибель - вот цена жизни людей.
        Маг сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он смотрел на задумавшегося о чем-то Дракона и молчал. Вдруг страх, не оставлявший его с того момента, как он вошел в Утопию, исчез. Когда-то Рубиус дай Драгон произвел на него впечатление сильного, безжалостного тирана. И что? Кто перед ним сейчас? Тот ли это Рубиус дай Драгон? Этот печальный мальчишка, в чьих постоянно меняющихся глазах поселилась злая, голодная тоска?
        Сергей вдруг понял, что Дракон боится. Боится умирать. А еще, что когда-то ошибся, решив, что любой человек может стать Драконом. То было словно озарение: не любой. А он еще недоумевал когда-то, почему великая раса, обладающая невероятными способностями, только и делает, что играет в богов. Все эти их законы, эта напускная важность, эта жестокость... Драконов ненавидели и не понимали, а ведь все их странности были легко объяснимы.
        Дети. Человеческие дети. Жестокие, голодные волчата, играющие мирами, словно деревенская ребятня камушками. Дети, умершие однажды и внешне повзрослевшие, живущие вечно. Остающиеся детьми. И эти живущие тысячелетиями дети должны сейчас поступить, как могут лишь взрослые люди. Они должны пожертвовать чем-то своим ради кого-то чужого.
        Да, страх исчез, растаял. И Сергей понял, что имела в виду дочь, когда говорила, что его путь - искупление. Его путь - вера. Она была права, его так быстро повзрослевшая малышка. В Сфере никогда и ничего не происходит просто так. Не случайно он когда-то увидел рождение Дракона, и не просто так он встретил Киску. И пришел сюда он тоже потому, что такова его судьба.
        - Вы ненавидите людей, - нарушил он тяжелое молчание. - Ненавидите нас, но, все же, защищаете. Люди умеют быть благодарными, Майлорд Рубиус, хотя вы и не верите в это.
        - Некоторые умеют, - не стал отрицать тот. - Но в большинстве своем люди - неразумная толпа, жаждущая крови себе подобных.
        - Дочь сказала, что мы больше не увидимся с ней, она попрощалась.
        - Ты знаешь, почему?
        - Потому, что я остаюсь в Утопии. С вами. Вы ведь позволите мне?
        Рубиус долго смотрел в глаза мага, стараясь отыскать там что-то, понятное лишь ему...
        - Да, ты можешь остаться.
        Летописец улыбнулся и вырвал один из исписанных листов Книги.
        Кошка шла по коридору. Гордо задрав хвост. Мимо промчался Сапфир, повторяя, что он во что-то там не верит. Вот ведь неуемный!
        А потом Кошка остановилась и едва справилась с желанием сменить ипостась и протереть глаза. Перед ней, грозно хмурясь, стоял тот, кого она уж и не ожидала увидеть, тем более, здесь.
        - И что ты скажешь в свое оправдание? - спросил ее Человек. Потом рассмеялся, ловя прыгнувшую на него Киску. Прижав к себе свою Кошку, он вдруг понял, что никогда раньше не был так счастлив. А Кошка... Кошка мурлыкала, разом забыв обо всех обидах и забыв поинтересоваться, что Сергей здесь делает. Ее заботило лишь то, что ее Человек снова принадлежал ей.
        Когда уходили Драконы
        Огонь был повсюду. Даже Сергей, повелитель стихий, неуютно чувствовал себя в этом ало-золотом кошмаре. А вот Кошка спокойно лежала у него на плечах, лишь хвост подергивался нервно, да когти уж очень сильно впились в одежду.
        В золотых небесах сражались Драконы и их дети, ошметки крыл парили в густом обжигающем воздухе, языки пламени жадно глотали их, превращали в серый пепел.
        - Пойдем? - спросил Человек у Кошки.
        - Нет, еще рано, - ответила та. - Подожди... Рубиус сказал ждать.
        Таким Сергею запомнился этот день: днем ожиданий. Он нервно курил - приобретенная за эти три года привычка - одну за одной. Вокруг него черная земля была усыпана окурками. Кошка дремала на его плечах. А потом Сергей почувствовал, боль - легкий укол. И с ужасом понял, что эта волна магии, сметающая все, на своем пути, его щитов даже не заметит. Он выкинул руки перед собой, защищаясь, борясь за жизнь, но понимая, что все бесполезно. Раньше он и представить не мог, что есть в Сфере кто-то, способный создать заклинание такой силы.
        И тут Кошка спрыгнула с его плеч, трансформируясь, загораживая его собой.
        Сергей не успел ее отбросить.
        - Ничего, - произнесла она пять минут спустя, открыв мутные, полные боли глаза. - Это ничего, мой Человек, ведь я Кошка, а у Кошек, как известно, десять жизней. Что стоит одна из них, по сравнению с твоей?
        А потом они снова ждали. Ждали неизвестно чего. Рушился вокруг них Золотой Мир, пламя пожирало тела защитников Утопии, а Человек и Кошка ждали.
        И вот настал момент, когда пал последний защитник Утопии... Пророчество Сильвер дай Драгон все еще звучало, но Сергей знал, она - мертва.
        Не осталось никого, кроме них.
        - Идем, - сказала Кошка. - Идем, нам надо спешить. В зале Совета нас ждут...
        На третий день после ухода Драконов
        - Здесь мы построим дом. - Сказал Сергей. - Наш дом.
        - Наш? - спросила его Кошка. - Твой и мой?
        - Наш, - подтвердил он. - Твой и мой.
        2000 г. пуд
        Кошка отказалась идти с нами. Сказала, что теперь, лишившись своей силы, отдав Привратнику суть, делавшую ее Драконом, она будет бесполезна. Эдгар, которого она упорно называла Сергеем, хотя тот морщился и пытался убедить ее, что теперь у него новое имя, уговаривал ее. Не знаю, уж что там было между ними два тысячелетия назад, но ничего не закончено. Фи не на что рассчитывать.
        Наемница, как мне кажется, тоже понимала это. Она старалась не попадаться на глаза Эду.
        - Эй, - я чуть притормозила и поравнялась с шедшим за мною магом. - Ты как?
        - А что со мной случится, зай?! - удивленно спросил он.
        - Ты уж определись, зая или кыска, - попросила я.
        - У меня уже есть Кошка, - усмехнулся он, сверкая своими невероятными глазами.
        Мы помолчали...
        - Эд, эй, а почему все-таки ты оказался в нашей теплой компании? Из-за Кит?
        - Да нет, - он поморщился, словно съел что-то кислое. - Когда я был молодым и глупым, я дал слово одному Дракону. Слово Мага. А потом... Знаешь, Драконы ненавидели людей. Им не за что было любить их. Одна маленькая девочка когда-то очень-очень давно предсказала мне, что мой путь: искупление. Я не знаю, как, но однажды Драконы простят людей за то, что те с ними сотворили...
        Ничего себе! Эд... То есть Сергей... умеет ставить перед собой недостижимые цели.
        Он погрузился в какие-то свои мысли, а я вновь вышла вперед. Тропа вела меня к следующему Хранителю. Наш путь лежал в темный круг, где у вампиров хранилась Печать Духов.
        Я даже не вспомнила о том, что сегодня по календарю Тропы наступил новый, двухтысячный год. У нас осталось так мало времени.
        Не старый еще, черноволосый мужчина с интересом наблюдал за происходящим в коттедже, стоящем посреди непроходимого леса. Трое ангелов обыскивали его, а по пятам за ними ходила хозяйская кошка, путаясь под ногами, фырча и шипя. Карающие не обращали на маленького сторожа ровным счетом никакого внимания.
        Сидящий на толстой ветке человек сухо усмехнулся. Ему определенно начинала нравиться эта Киска. Но ведь в конце концов ее раскроют. Ангелы чувствуют присутствие Сотворившего и не уйдут, не найдя ее. Только то, что Кошка вертится у них под ногами, не дает им засечь Дракона. Потеряв свою суть, она, тем не менее, Драконом быть не перестала. И пусть ее сила никогда не вернется в полной мере, какая-то димагия у нее все же осталась. Димагия ведь как вода - она ищет пустоты и заполняет их. Однажды исчезнет и эта голодная пустота, поселившаяся в груди Кошки.
        Мужчина спрыгнул с ветки и легко приземлился на ноги. Неспешно, засунув руки в карманы, он направился к коттеджу. Войдя в распахнутую дверь, он поморщился: словно тайфун прошел.
        Его тут же засекли. Не могли не засечь. Даже сейчас, связанный, скованный, не имеющий и толики прежней силы, он оставался собой.
        - Нехорошо приходить в чужой дом в отсутствие хозяев, - произнес он, не обращая никакого внимания на то, что Карающие, успевшие просканировать его и понять, что перед ними человек, бросили в незванного гостя заклинание пут.
        Мужчина поймал заклинание в горсть, облизнувшись, скомкал его и забросил в рот.
        - Вкусно, - сказал он, прожевав, - хотя магии вложили маловато. Умные серые глаза блеснули из-за стекол антикварных очков. Стукнула по полу тонкая трость, которую он держал в свободной руке. - Угостите еще чем-нибудь?
        Высокий худой мужчина и Кошка шли по Тропе. Они оставили за спиной горящий коттедж и трупы ангелов. И ни о чем не жалели. И человек и Кошка умели уходить, не оглядываясь.
        - Скажи-ка мне, дочка, какие у тебя планы на будущее? - спросил человек.
        - Да никаких, - Кошка пожала плечами. - Вновь притворюсь караванщицей, наверное.
        - А не хочешь пойти со мной?
        - Куда?
        - Да вот, хочу наведаться в гости к старому другу. Вечность его не видел, - человек подмигнул. - Человеком твоим мне, конечно, не быть, но, может, тебе нужен друг?
        ГЛАВА 10
        ВОПРОС ДОВЕРИЯ
        Вампиры - сотворенные дети Крона дай Драгона, относятся к темным расам магососов. Хитры, эгоистичны, неуязвимы ля обычного оружия. Относятся к разряду неопасных для Драконов существ. Развито почитание высших демонов. Покровительницей и защитницей, как многие Темные, избрали Сильвер дай Драгон. (Задание: перечислите порядок ваших действий при встрече с вампиром или группой вампиров в мире людей. Вариант: с полувампиром, группой полувампиров).
        "Сотворенные и Сотворившие", Сапфир дай Драгон, 1956 г. дуд, изд. "Утопия"
        Есть миры, в которых я чувствую себя неуютно. Как ни странно, обычно это миры светлые. А вот в темных мне комфортно, я люблю их странные, ирреальные ландшафты и города. Их здания, задевающие небеса и напоминающие кристаллы, их воздух, в котором всегда витает запах ночных цветов. Если бы могла, я бы корнями вросла в землю одного из таких миров.
        Мы не стали задерживаться и отсыпаться, как настаивал Ким, а сразу же занялись делом. Врата этого мира прятались внутри одного из домов-кристаллов, в квартире, принадлежащей Тропе. Вообще-то Тропе принадлежал весь блок квартир, в двух сейчас жили Караванщики, а одну занимал вампир, отвечающий за порядок и прием гостей. Еще одна была отведена под офис таможенной службы, где сейчас никого не было, лишь кристалл-автоответчик предложил подождать, пока регистратор вернется. На вопрос, когда тот соизволит появиться, кристалл ехидно заявил, что знать не знает и справок не дает.
        Вез, кстати, с самого начала усмехался, уже потом, после разговора с кристаллом, он признался, что неплохо знаком с таможенниками вампиров, да и не нужна нам регистрация. Все миры темного круга являются вассальными владениями Аддена, то есть, Вез является наследным правителем всего этого великолепия, ему и его свите не нужны были охранные кристаллы гостей, чтобы чувствовать себя здесь в безопасности.
        Фикс, по установившейся традиции, исчез, как только мы вышли из Врат. Я не хотела признаваться, но я волновалась за него. И волновалась за то, чем он занимается. Я не питала иллюзий по поводу нашего хвостатого Шутника, его таинственные отлучки были как-то связаны с нашим путешествием. Спросить у него напрямую я боялась, а сам он будет молчать до второго пришествия Драконов.
        - Ежи, Хранитель далеко от Врат? - спросил Ким, появляясь из дверей квартиры привратника того мира. - У нас проблемы, он говорит, вчера сквозь Врата прошли трое ангелов. Боюсь, они знают, что печать в этом мире. Они ищут Ивраила, бывшего Советника короля Аддена.
        - Не мудрено, - помрачнел Вез. - Общеизвестно, что Ивраил был одним из тех, кто растил меня в закрытом мире, а затем стал советником при моем отце. Позже, по гибели Утопии он подал прошение об отставке и удалился, напоследок прокляв меня. Я, правда, не знал, что Печать у него.
        - Я тоже, - Ким поморщился. - Боюсь, что те, кто получил артефакты из моих рук, в большинстве случаев были не Хранителями, а посредниками. Мне кажется, артефакты сами выбирали себе Хранителей. Не удивительно, пророчество меняет реальность, встраивается, ввинчивается в нее, ручейками впадает в Великую Реку, не удивлюсь, если даже Книга Книг попала под его влияние. Нет ничего в Сфере сильнее слов, сказанных умирающим Драконом.
        - Это все хорошо, но отвлеченными рассуждениями о природе пророчеств мы делу не поможем. Как узнать, где искать этого Ивраила? - вмешался Эд. Он категорически запрещал называть себя Сергеем, объясняя это тем, что в одну реку нельзя войти дважды. Новой жизни новое имя. Впрочем, никаких особых изменений в поведении мага я не заметила, это остался тот же старина Эд, разве что, он больше не ломал язык и говорил как все нормальные люди.
        - Он построил дом в горах посвящения, где бьет димагический родник, - сообщила Лейн. - Нет, ангелы до него еще не добрались. Нет, он не отдаст печать Везельвулу, отправлять его одного не стоит, нужно идти всем. И, Ежи, иногда важнее забыть, чем помнить. Прошлое может убивать.
        Она улыбнулась и вновь взяла Кима под руку.
        - Идем? - предложила и, словно вспомнив, добавила: - Фикс уже ждет нас там. Хотя, лучше бы не ждал. Ему будет сложнее, чем всем нам. Он не умеет забывать, но научился отрицать, а прошлое не прощает лжи. А еще он не умеет верить. Все мы одиночки, не способные полностью открыться кому-либо, но он не доверяет даже себе.
        - Признаю, - шепнул мне Вез. - Иногда пророк может быть полезен, хотя, до сих пор не понимаю, почему она оказалась в команде.
        Я лишь пожала плечами, накидывая одну из темных накидок, висящих на крючках у лифта. В темных мирах никогда не бывало жарко: температура здесь колебалась от жгучего мороза ночью до приятной прохлады днем. Не мне судить о пользе того или иного члена нашей команды. Мне кажется, что все мы просто отдаем долг Драконам. Кто-то задолжал жизнь, кто-то - смерть. И пророчество дало нам возможность расплатиться и освободиться.
        До гор добираться не меньше суток, - хмуро сообщил Вез, когда мы спустились к подножию башни. - Портал не навести, этот мир перенасыщен димагией. Можем добраться по тоннелю, по которому каждый год ведут молодежь на посвящение, это сэкономит нам пару часов, но если ангелы отправились еще вчера, мы опоздаем.
        Гараж, три кара, один - гоночный, домчимся за четыре часа.
        - Спасибо, мамочка...
        - Ким, умеешь водить кар? - спросила я. - Есть гоночная модель. Кто-то из Караванщиков, часто бывающих в этом мире, приобрел. Великая Мать разрешила нам воспользоваться. Говорит, за четыре часа доберемся.
        - Я умею, - отозвался Вез. - Модель "Чайка"?
        Пожатие плечами. Откуда ей знать? Может, и "Чайка", может "Буревестник", в такие тонкости она не вникает.
        - Понятия не имею, - честно передала я. - У Великой Матери профессиональная ревность по отношению к любым другим средствам передвижения. Она не хочет даже слышать о них.
        - Какая разница, - поторопила нас Фиона, до этого скромно молчавшая. - Ангелы наверняка потратили время на то, чтобы выяснить местонахождение этого Ивраила, не у всех же пророки под рукой. Если поторопимся, можем нагнать их.
        - Не успеем, они в двух часах от него. Они нас опередят, - безразлично сообщила Лейн и тут же добавила: - Печать они не получат. Чтобы разрушить защиту вокруг жилища Хранителя им потребуется не меньше трех часов. Если отправимся прямо сейчас, то столкнемся с ними у дома Ивраила.
        - Подожди, ты сказала, Фикс там. Он не пострадает? - спросила я, отыскивая в отданной привратником-вампиром связке магических ключей ища тот, что откроет нам гараж.
        - Он прячется, он не решается... Он хотел сам забрать Печать, но защита не пустила его. Он решит подождать, пока ангелы снимут ее, а уже потом перебить их и войти.
        - Вот жук! - восхитился Эд, выхватывая у меня ключи и проводя над ними ладонью. Одна из карт засветилась зеленым. - Умеет же загребать жар чужими руками. Уважаю.
        - Трус и лентяй, - возразил Вез, натягивая на руки пожертвованные магом тонкие кожаные печатки. - Думаешь, он не смог бы сам снять защиту? Смог бы, конечно. Что для бога защита, выставленная вампиром?
        - Не скажи, - Эд хмыкнул. Пока мы садились в длинный, напоминающий очертаниями стрелу, кар, он продолжал: - Ты всегда был предвзят к Фиксу, демон. Он далеко не так ленив и совсем не глуп. Но он и не так силен. Я когда-то интересовался богами, благо положение занимал высокое и мог получить доступ к секретным сведениям. Так вот, хотя считается, что Творец, Летописец и Привратник - боги, на самом деле они: один Изначальный Бог. Фикс - лишь его треть, да еще и потерявшая бессмертие, силу и большую часть способностей. А теперь, отдав остатки истинной магии, поддерживающей его существование, он пользуется дикой магией. Понимаешь, что это означает? Нет? Изначальный Бог сотворил Сферу. Все миры и всех людей. Ты замечал, как похожи между собой миры людей? Словно сделаны по шаблону. Технические миры различаются лишь уровнем развития, достигнув которого, они впадают в застой, не меняются тысячелетиями. То же самое и с магическими и техномагическими. Посети какой-нибудь мир один раз и тысячу лет спустя: не найдешь отличий. Меняются лишь миры сотворенных, изначально пустые и заселенные лишь в эру Драконов уже
их творениями.
        - Эд, ты куда-то не туда свернул. Ты говорил про Фикса, - заметила я. Мы уже летели, но внутри это никак не ощущалось. Только пейзаж за окном исчез, смазался, превратился в серые полосы...
        - Извини, это была тема моей диссертации, - Эд покраснел. - Так вот, о Фиксе... Точнее, об Изначальном, чьей третью он является. Я когда-то пришел к абсурдному и невероятному выводу, что богом он является лишь для нас, судя по дневнику Творца, найденному в Утопии Драконами и скопированному одним из магов прошлого, Изначальный - не всемогущее существо. Он один из народа, находящегося в своем развитии на ступень выше людей. И при этом, подозреваю, что триединство его вторично. Просто три существа объединились для того, чтобы создать Сферу.
        - Эд, не растекайся мыслями! - поторопил его Вез. - Все это известно многим магам и Сотворенным. После гибели Утопии всплыли дневники Сильвер, где она рассказывает об Изначальном и о том, что Фикс и Летописец - его части. И мы все видели истинное лицо Фикса, его облик... Если будешь отвлекаться, до конца полета не расскажешь. Что дальше-то?
        - Смотри, он Бог потому, что создал этот мир и не подчинен его законам. Он - над реальностью. Как думаешь, почему Летописец и Привратник не вмешивались в дела Сферы? Фикс сидел у Врат, Летописец в своей Библиотеке. Они не были частью Сферы, лишь наблюдали за ней, их законами все еще оставались законы места, откуда они пришли. Но Фикс нарушил этот запрет, вмешался в дела Сферы, стал ее частью, подпал под законы вторичной реальности. Теперь он точно так же, как и мы, подчинен созданным Изначальным законам. Он деградировал, он больше не бог, лишь маг.
        - Не так, - влезла Лейн. - Не маг. Ты смешиваешь понятия Создателя и бога. Фикс был частью Изначального, являющегося создателем Сферы. Но изначально все три части сотворившего являются теми, кого мы подразумеваем, говоря: "Боги". Я не спорю, что сейчас Фикс много беспомощней, чем мог бы быть, он действительно приспособился к Сфере, стал жить по ее законам. Но все изменится, если он позволит себе вспомнить и принять то, от чего бежит.
        - Богов не существует, я считаю, что те, кого мы зовем богами - лишь жители "над-реальности, - не согласился Эд. Они с Лейн заспорили. Вернее, спорил Эд, эмоционально отстаивая свою точку зрения, а Лейн лишь улыбалась ему, словно несмышленому ребенку, доказывающему, что Драконы - лишь звероящеры. Что-то знала пророчица, чего не знал Эд. Я доверяла архимагу в том, что он сказал: когда-то он действительно считался экспертом по сотворению мира и знал все, что было доступно людям. Лейн не могла ничего добавить к его знаниям, но она - пророк. Ей не доступно столь далекое прошлое, я уверена, значит, ответ нужно искать в будущем. Что-то произойдет с Фиксом, из чего она и сделала выводы.
        Что? Что произойдет с Привратником такого? Опасно ли это? Когда-то давно, при нашем знакомстве, я спросила у слепой провидицы, как работает ее дар. Она тогда ответила, что будущее - следствие настоящего. Не всегда определен исход, она видит лишь цепи событий, ведущих к чему-то неизвестному и еще не появившемуся даже на страницах Книги Книг. Именно поэтому пророки не могут будущее изменять, нужна великая сила, чтобы перемешать звенья, вынуть часть из них и вставить новые. Таких сил сейчас нет ни у кого в Сфере. Даже у Силь не было бы, если бы не гибель ее народа. Думаю, именно димагию погибших она использовала для создания своего пророчества .
        Кар стрелой летел к дому Хранителя. Лейн, Эд и Вез спорили, позже и Ким вмешался. Не знаю, как мы не разбились, порой мне казалось, Вез совсем забыл об управлении. Мы с Фионой мало что понимали из объяснений магов, сыпавших терминами и ничего не говорящими нам названиями. Я дремала, наемница, сидевшая рядом, проверяла стреляющий серебряными пулями автоматический пистолет. Вампиров магией не уничтожить, они ею питаются, большинство заклинаний пойдет им в корм, а вот серебро, начиненное специальными заклинаниями, почему-то срабатывает.
        - Не к тому готовишься, - услышала я сквозь дремоту голос Кима. - Вампир-то печать отдаст, а против ангелов твоя игрушка не поможет.
        - А это и не против магососов оружие. В пулях заклинания сетей. Эд делал, когда мы отлавливали экземпляры опасных животных для Ассамблеи. Очень удобная вещь. Главное, крылья спутать, а на земле они уязвимы для стали.
        - Неплохая идея, - согласился Ким. - Дай-ка посмотреть.
        - Извини, на мою руку настроен, чужаку отрывает кисть.
        Эльф присвистнул, а потом закашлялся. Я мысленно посочувствовала ему. Киму в темных мирах приходилось тяжело, лишенный солнечного света, он вынужден был вернуться к животной пище. Для полукровки это было чревато осложнениями.
        Позже я перестала прислушиваться к разговорам остальных, их голоса слились в ровный тихий гул, лишенный какой-либо смысловой нагрузки. Я же думала о своем. О прошлом, о Фиксе, о том, что стану делать после того, как Драконы вернутся. Сама не заметив, я по-настоящему заснула.
        Меня растолкали за минуту до посадки. Я успела придти в себя и даже понять, где нахожусь. Мы шли на бреющем полете, высматривая дом Хранителя. Наконец, Вез сообщил, что видит дом, но вот ангелов - нет. И ничего не говорит о том, что у Хранителя были гости.
        - Мы здесь не сядем, - заметил демон. - Мы можем приземлиться вон в том лесочке, а потом минут сорок брести к дому, либо прыгаем, а кар на автопилоте возвращается в город. Так как?
        - Прыгаем, - единодушно решили мы. Лейн хмурилась, что-то ей не нравилось. Это заметила не только я. Когда Ким поинтересовался, пророк ответила, что не понимает, почему ангелов еще нет. Они должны были добраться еще два часа назад. И защита цела, ее не пытались взломать.
        - А ты видела, что ее ломают? - спросил он.
        - Нет, но... - Лейн помрачнела и излишне бодро сообщила, что сбои бывают, ничего страшного, просто ошиблась, просматривая цепи событий.
        Но нехорошее предчувствие меня не оставляло. Что-то пошло не так, как задумывалось.
        Кар повис над узкой тропинкой, прорубленной в скалах. Вез выпустил силовой колодец, по нему мы и спустились. Едва пилот покинул кар, включился автопилот и он стрелой улетел обратно. Жаль, конечно, что на таких машинах не ставят искусственный интеллект, можно было бы отослать его к подножию гор и попросить подождать там. Автопилот же посадить кар в случайном месте не способен, только вернуть по уже пройденному маршруту.
        Через три минуты мы стояли перед окутанным заклинаниями домом Хранителя. Из кустов, пятясь, выбрался наш полосатый кошак.
        - Долго же вы! - возмутился он, а потом как-то странно покосился на Лейн. Перекувыркнувшись, он принял человеческий облик. - Я уже думал один идти.
        Вез благоразумно промолчал. Не знаю, правы ли Эд и Лейн, но их слова заставили демона задуматься. При всей своей эмоциональной тупости, он не был садистом. И поверженного врага добивать он не стал. Может быть верил, что теперь Фикс - ничто, инвалид. Может быть решил подождать, пока вернется Силь...
        - Это какое-то странное заклинание, - заметил Эд, потирая заросший рыжей щетиной подбородок. - Что-то, связанное с ненавистью и недоверием, но я вижу, что оно должно пропустить истинных Ищущих Мира, так что мы можем его не опасаться.
        И шагнул за очерченный защитой круг. Лейн вскрикнула, потянулась за ним, пытаясь ухватить за рукав, но ее пальцы схватили лишь воздух. Эд стоял за чертой, терпеливо ожидая нас. Мы, для верности, помедлили, но, видя, что с магом ничего страшного не происходит, рискнули. Первым - Ким, ведущий под руку Лейн. За ним Вез и Фикс. Мы с Фи - последними...
        И стоило нам всем оказаться внутри, я поняла, чего так испугалась пророчица.
        Защита сработала.
        Дом был всего в десяти шагах от нас, но Хранитель мог подождать. У нас были другие дела. Более важные. Нам нужно было решить, кто достоин продолжить путь, а кому с нами не по пути.
        Кто же из нас - слабое звено?
        - Она не пойдет дальше! - кричал Ким. - Она лишь задерживает нас в пути, а в бою от нее никакого прока. Зачем нам пророк, который даже не может отличить будущее от фантазий?!
        - А ты нам зачем?! Что ты сделал для нашего дела? Ничего! - Странно было видеть пророчицу такой. Спокойствия будто и не бывало, она налетела на эльфа, словно фурия. Они покатились по камням, царапаясь, стараясь задушить друг друга. Я хотела вмешаться, оттащить Лейн от Кима и разобраться, с чего это посыпались эти смехотворные обвинения, ни на чем не основанные и несвоевременные, но тут мне на спину прыгнула Фиона. Лишь чудом я удержалась от падения. А наемница тем временем взяла мою шею в захват и потянул на себя.
        - К чему нам одержимая Драконом? Ты - не она! Ты не достойна быть ее аватарой!
        Злость захлестнула меня. Да как она смеет?! Я сумела освободиться и отступила на шаг от тяжело дышащей наемницы.
        - А зачем нам та, у кого отняли благословение?! - спросила я издевательски. - Ты предательница, враг. Когда Сильвер дай Драгон вернется, она первым делом заберет твою жизнь и жизнь твоего дружка архимага, возомнившего, что сможет убить ее брата.
        - А ты всего лишь одна из големов Тропы! - присоединился к сваре Эд. - Таких, как ты, тысячи. Мы можем нанять любого.
        Я покосилась на Веза и Фикса. Те стояли друг против друга, выщерившись, тихо порыкивали. Фикс выставил перед собой острие косы, Вез выпустил когти...
        Что-то было не так. Мысли путались, перед глазами стояла алая пелена, но я была уверена, что происходящее неправильно. Так не должно быть... Мы... мы...
        - Мы - команда, - громко произнес Фикс. - Демоненок, послушай меня, мы - команда. Я знаю, что это за заклинание. Если мы сейчас не возьмем себя в руки, то перебьем друг друга. Хранитель поставил его не просто так. Настоящие Ищущие должны поставить интересы команды выше личной неприязни.
        И словно что-то щелкнуло в голове: все стало на свои места. Я бросилась к пророку и эльфу, катающимся по земле. Фи и Эд продолжали спорить между собой.
        - Ким, да Ким же! - я ухватила эльфа за ворот подранной о камни куртки. - Она - девушка! Ты же никогда на женщин руки не поднимал! Ну Ким!
        - Снежи? - в мутных глазах принца вспыхнула искорка разума... - Снежи, что я...
        Лейн медленно поднялась, пошатываясь. Сплюнула и прошипела, что этот Хранитель надолго ее запомнит. Остальные, вроде, тоже начали приходить в себя.
        - Ну все? - спросил Шутник. - Успокоились?
        - Нет, - признался Эд. - По-моему, мне все еще хочется сказать, что ты бесполезен теперь, когда деградировал и подчинился реальности Сферы.
        Фикс на мгновение зажмурился, а потом втянул в себя воздух и, резко развернувшись, направился к лестнице, ведущей к дверям дома. На миг мне показалось, что воздух вокруг него дрожит, а сам Фикс тает в мареве, превращается во что-то иное...
        Показалось. Он спокойно поднялся по лестнице и постучал. Двери перед ним распахнулись...
        Мы спускались по извилистой тропке. Фи баюкала руку, Лейн едва переставляла ноги: Вез все пытался ее понести, но пророк упрямо отказывалась.
        - Ты понимаешь, почему мы потеряли Печать Духов? - спросил Фикс у нашего Избранного. - Понимаете вы все?!
        - Ангел прошли защиту без особых проблем, а мы накинулись друг на друга. Их сила в том, что они не сомневаются и верят друг другу. Мы же... - Лейн зашипела. - Этот Хранитель был идиотом! А в тройке ангелов был пророк или чтец, они сразу поняли, что вокруг дома не защита, а испытание. И испытание это прошли, в отличие от нас.
        - Правильно. А потом поставили на нас ловушку. И если бы не маг, и пепла бы не осталось от Ищущих! - Фикс споткнулся и, тяжело вздохнув, оперся о плечо Веза. - Мы не верим друг другу. Хорошо еще, что заклинание было почти разряжено ангелами, если бы оно успело восстановиться, я бы... Я бы...
        Он прикрыл глаза и повис на демоне. Тот пострадал меньше всех, так как вошел в дом последним. А вот Фикс принял на себя основной удар, заслонив нас. Если бы не Эд, он бы погиб. Маг успел выставить щит, пусть не сдержавший, но все же рассеявший луч света.
        - Как будем добираться? - спросил Вез, подхватывая невысокого мальчишку на руки и морщась. - В таком состоянии...
        - В таком состоянии далеко мы не уйдем, - согласилась я. - Я плохо слышу Тропу, связь слабеет по мере удаления от Врат, но, по-моему, у подножия гор есть небольшое поселение вампиров. Там живут те, кто ответственен за посвящение. Добредем до них, попросимся переночевать. Ничего другого нам не остается.
        Ким зарычал в бессильной злобе. Все мы понимали, что ангелов не догнать. Да еще те слова, что мы сказали под действием заклинания Хранителя, внесли разлад в нашу, и так не слишком дружественную, команду. Я слабо представляла себе суть испытания. Было ли все правдой, нашими истинными мыслями? Действительно ли я считаю Фиону предательницей, а Эд меня големом? Или все пустое, магия говорила нашими устами?
        Как бы я хотела знать...
        Вампиры нам не обрадовались, но отказать в убежище не посмели, узнав Везельвула. Пока мы занимались лечением, нам собрали поесть. Остальные ушли в обеденный зал, только я отказалась оставлять так и не пришедшего в себя Фикса, попросив спутников принести что-нибудь пожевать прямо сюда.
        Фикс выглядел плохо. Хуже, чем до пещеры Химер. И я боялась, что не Эдова заслуга в нашем чудесном спасении, а Фикса.
        - Ты считаешь, я бесполезен? - тихо спросил он, открыв глаза. Не успела я обрадоваться тому, что Шутник очнулся, он горько продолжил: - Я ведь действительно больше никто. Не Привратник, не бог, даже не маг. Живу за чужой счет, словно паразит какой... Ох, девонька, что же я с собой сотворил-то?!
        И столько в его словах было боли, что я не выдержала, наклонилась и прижалась щекой к его щеке, шепча какую-то чушь и сама в нее не веря. Мне было так его жаль... Так жаль, что я забыла: жалость он не принимает.
        - Что я с собой сотворил?! Если бы он меня видел сейчас... - И я поняла, что Шутник тоже плачет. Плачет без слез, задыхаясь, глотая их, не позволяя им вырваться наружу...
        Я не знала, как ему помочь. И от этого становилось еще жальче.
        - Ох, малыш, что же ты с собой сотворил, - вздохнул мужчина, поправляя очки и одним махом опрокидывая в себя остатки пива. Кошка, деловито умывавшаяся до этого, недоуменно глянула на своего спутника. Он пояснил: - Все мы от чего-то убегаем. У всех в прошлом есть то, что мы хотим забыть. Но нельзя бежать вечно, тем более, от самого себя. Иногда нужно не забыть, а простить и принять. Только так, не иначе. И если малыш этого не поймет, даже я не смогу ему помочь. И эта невозможность помочь меня убивает. Он ведь мальчишка совсем...
        Кошка мурлыкнула.
        - Что? А... Нет, не могу. Это его испытание, а у меня было свое. Да и не примет он помощь. Он ведь считает, что я его бросил. Этого он не простит, даже если сумеет понять причины. Нет, Киска... - Он грустно улыбнулся. - Запомни, Киска, ничто так не ранит, как предательство. А я его предал, с этим не поспоришь. И меня ничто не извиняет.
        Они долго молчали, Кошка и ее друг, а потом человек бросил на стол серебряную монету и встал. Кошка запрыгнула ему на плечи.
        - Идем, Киска, нас уже заждались...
        ГЛАВА 11
        ГАРАНТЫ СТАТИСА
        Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир.
        Архимед
        Она проснулась по звонку будильника, потягиваясь и щурясь. Потом снова откинулась на подушку и закрыла глаза. Ежедневный ритуал: успокоиться после наполненной кошмарами ночи, сосредоточиться, заблокировать эмоции, надеть маску деловой, уверенной в себе женщины. Ритуал жизненно необходимый, слишком многое зависело от нее, чтобы позволить себе человеческие слабости.
        - Что сегодня? - спросила она у Дома. - Я что-то запланировала?
        - Звонил Лорд Начальник Службы Безопасности Адольф Безрукий, - отозвался Дом мелодичным женским голосом. А потом заскрипел голосом Большой Шишки, как Аля звала начальника: - Уважаемая Александра, я с нетерпением жду вас сегодня в десять утра в своем кабинете. Я узнал кое-что, что меня встревожило. Ваш напарник уже побывал у меня.
        Аля застонала. Как же ей не хотелось ехать. Да и смена начнется через час, а во время дежурства она не любила отвлекаться. Слишком дорого могла обойтись ее ошибка.
        - Что-нибудь еще есть? - спросила она Дом.
        - Ваш муж...
        - Бывший муж, Дом, запиши.
        - Ваш бывший муж, - исправился Дом, - назначил встречу в офисе судьи в полдень. Если вы пожелаете, Аля, я могу связаться с ним и сообщить, что вас вызвали на совещание в СБ.
        Аля задумалась. С одной стороны, ей совсем не хотелось в очередной раз встречаться с ублюдком, укравшим лучшие годы ее жизни, но, с другой, совещания в СБ обычно длились часами.
        - Да, свяжись, - выбрала она меньшую из двух зол. - И сообщи, что все наши переговоры в будущем будут вестись через адвокатов.
        Пока Дом наводил порядок, Аля успела принять душ, позавтракать и одеться в строгую. Черную форму, которую доставала из гардероба только по особым случаям.
        Потом Дом напомнил, что до смены всего пара минут. Аля остановилась у двери, досчитала до пятидесяти и вынула архаичный сотовый телефон. Набрав трехзначный номер, она приложила трубку к уху.
        - Смена сдана, - ответил на том конце усталый мужской голос.
        - Смена принята, - согласилась она и нажала отбой.
        Дом закрыл за хозяйкой свои двери, а она, надев широкие - на пол лица - очки-экран уже спускалась в гараж. Она шла "на автопилоте", погруженная в работу, окружающая действительность перестала для нее существовать до того момента, пока она не проверит напарника, не укротит силу, не подчинит себе, не приведет мир в равновесие.
        Это очень сложная работа: хранить равновесие целого мира.
        Внезапно нечто привлекло ее внимание. Выругавшись, Аля связалась через очки и группой быстрого реагирования.
        - Нарушена стабильность в пятом секторе, - сообщила она. - Координаты отправляю. Немедленно пресечь, время - не более двух часов.
        - Странно все это, - я покосилась на компас. - Очень странно.
        - Может димагия кончилась, вот он и сбесился? - предположил Вез. - Можно попробовать подзарядить.
        Я отсела от демона, заспорившего с магом и эльфом о возможности подзарядки великого артефакта, за другой столик. Мы вышли в этот мир в холле какого-то загородного клуба, хозяин которого являлся здешним привратником. Нам предоставили номер и предложили всяческую помощь. Жаль только, что о Хранителе агент Тропы не знал, помощь нам бы потребовалась. Компас указал на этот технократический мир, но когда мы прошли Врата, повел себя странно. На Хранителя указать он не мог, стрелка крутилась во все стороны.
        - Может быть, ангелы уже добрались до Хранителя? - донеслась до меня реплика наемницы.
        - Артефакт здесь, - Фикс присел напротив. - Я чувствую его, но, что странно, не могу определить местоположение. Словно что-то мешает мне.
        - Что-то или кто-то? - уточнила я, потягивая терпкий синтезированный сок.
        - Не знаю, - он потер подбородок и вытащил из кармана пачку сигарет. Закурив, он откинулся назад и внимательно глянул на меня. - Мне не нравится этот мир. Он какой-то неправильный. Здесь полно димагии, но магов нет - это нонсенс.
        - Значит, мир странный, - задумчиво произнесла я. - Ладно, что-нибудь придумаем. Не может быть, чтобы не было способа найти Хранителя без помощи Компаса. Я уже попросила Тропу расспросить остальных Караванщиков. Не может быть, чтобы никто не слышал об артефакте, хранящемся в этом мире. Часа через два она ответит. Ты лучше скажи, как ты сам. Все в порядке?
        Он погрозил мне зажатой между средним и указательным пальцем сигаретой. Я нахмурилась. Да, Фикс запретил даже упоминать о его состоянии, но ведь я действительно волнуюсь. За те две недели, что мы потеряли у вампиров, отлеживаясь и залечивая раны, я успела понять: Фиксу стало хуже. Я тайком наблюдала за тем, как он тренируется в зале. Его стремительные раньше движения стали неуклюжими, рваными. Он ругался сквозь зубы, но упорно делал вид, что все в порядке.
        А еще он перестал перекидываться, словно застряв в человеческой форме. Это меня беспокоило больше, чем все остальное вместе взятое. Неужели, Фикс действительно потерял все силы? Тогда это - огромная проблема. Защищать еще и его было не в наших силах, и так приходилось прикрывать Лейн. Да и не лезла Лейн в драку, а вот он отсиживаться за нашими спинами не согласился бы.
        - О чем думаешь? - Он в последний раз затянулся и затушил сигарету в чашке.
        - О том, что мы будем делать, если столкнемся с ангелами. Они наверняка отследили уже этого Хранителя.
        - А что мы должны с ними делать? - Фикс пожал плечами и нервно затеребил кончик заплетенных в косу серебряных волос. - Драться мы не в состоянии. Мы не команда, а стадо. По отдельности каждый из нас на многое способен, но вместе мы лишь мешаем друг другу. И с этим ничего сделать нельзя. Так что от ангелов будем убегать.
        - Неплохой план, Шутник, - отозвался из-за соседнего стола демон. - А если у них будет Печать? Что тогда? Потеряем еще одну и уйдем несолоно хлебавши?
        - Не знаю, - помрачнел Фикс. - Демоненок, не знаю, что тогда. Понятия не имею. Но ты ведь понимаешь, что у нас огромные проблемы? Ангелы не слабей каждого из нас. И у меня больше нет тузов в рукаве, если буем драться, я... Боюсь, я ни на что не годен буду. Не в этом состоянии.
        Вез, к моему удивлению, не съязвил. Он вообще в последние дни стал относиться к Фиксу как-то иначе: если не с уважением, то с пониманием.
        - Тебе придется вспомнить, - Лейн спустилась в зал, мы не заметили ее, увлеченные разговором. Пророк подошла к Фиксу и положила ладони ему на плечи. - Сейчас у нас нет никаких шансов справиться. Даже если мы дойдем, пророчество исполнится, но сами мы погибнем. Наш единственный шанс, что ты вспомнишь и смиришься.
        Фикс запрокинул голову, глядя ей в лицо.
        - Считаешь? - серьезно спросил он. - Ты понимаешь, от чего и от кого я когда-то убежал? Уверена, что лекарство не окажется слишком горьким? Нужен ли он Сфере? Нужен ли тот, чье имя проклято навеки?
        - Отказываться от части себя - не выход.
        - Я подумаю, - согласился Фикс. - Мне нужно время, чтобы подумать. И я не уверен, что пойду на это. Ты должна понимать.
        - Я понимаю. Только не затягивай. Еще несколько дней, и творение поглотит творца. И ты не сможешь освободиться. Он будет очень расстроен.
        - Мне плевать на него! - Фикс сбросил ее руки. - Даже не упоминай о нем.
        - Он вернулся, - тихо сообщила Лейн. - Он вернулся и знает обо всем. Я слышу его, я его вижу.
        - Что? - Фикс побледнел. - Как?!
        - Ты спрашиваешь у меня? Я - дитя Сферы и дар мой - ее порождение. Не в моих силах увидеть дороги тех, кто не принадлежит этой реальности.
        - Эй, вы о чем? - спросил Ким, до этого с интересом прислушивавшийся к разговору. Остальные, впрочем, тоже смотрели на пророка и Шутника.
        - Не важно, - отрезала Лейн. - Для нас это ничто не меняет. Это касается только Фикса и только ему может помочь или помешать.
        - Слушайте, ребята, а вам не кажется, что за нами уж очень пристально наблюдают? - как можно беззаботней произнесла я. Мы говорили на межмировом, так что не боялась, что нас подслушают. - Смотрите, как вылупились. Как думаете, кто это?
        - Контора, - сообщил как бы между прочим Эд. - По всему выходит - они. Смотрите, как они одеты, - точно из конторы.
        - Думаете, за нами? - спросила Фи, поморщившись.
        - За нами, за нами, родимые, - согласился маг.
        - Что будем делать? - Эльф осторожно кивнул на троих мужчин, делающих вид, что отдыхают, но, на самом деле, отслеживающих каждое наше движение. - Они так просто не отстанут. А это ведь закрытый мир, им плевать и на пророчества, и на Драконов, и на ангелов.
        - Думаешь, не знают ничего о Сфере? - засомневалась я. - По-моему в человеческих мирах только они и знают.
        - Не знают. Этот мир из категории полностью закрытых, - согласился с эльфом Фикс. - Кто-то из Драконов ставил здесь социальный эксперимент, поэтому были запрещены любые контакты. С тех пор запрет остался, никто и не подумал его отменить.
        - Но откуда тогда этот интерес к нам? - недоумевал демон. - Маскировка держится, от людей нас отличит только маг, да и то - не каждый. Внимание мы не привлекали. Разве что, привратник донес?
        - Не он, - возразила я, посоветовавшись с Великой Матерью. - Он сам из Сотворенных. Да и не сажают на Врата случайных существ, только тех, в ком нет сомнений, сам знаешь.
        - Тогда какого демона к нам привязались?!
        - Понятия не имею, но собираюсь это выяснить, - произнесла я, но, не успела встать, как один из мужчин подошел к нашему столику.
        - Прошу прощения, - произнес он, кладя широкую ладонь на плечо Фикса. Свободной рукой он достал из кармана пиджака тонкую карточку-удостоверение. - Служба Безопасности. Вам придется пройти с нами.
        Фикс приподнял бровь и достал из пачки очередную, уже пятую, сигарету. Прикурив, он перебросил косу за спину и глянул на меня. Мужчина ждал.
        - В чем нас обвиняют? - спросила я.
        - Вас - ни в чем. Нам нужен только этот молодой человек. Хранительница сказала, он нарушает баланс. Сами понимаете, мы не можем этого допустить.
        Мы ничего не понимали, но сообщать конторщику об этом не спешили. Чужаков в нас не признали.
        - Что будем делать? - спросил Вез, вновь переходя на межмировой.
        - Мы с Фиксом пойдем с ними, - я кивнула на безопасников. - Они упомянули Хранительницу. Может, это знак?
        - Со мной пойдет демоненок, - произнес Фикс, встав. Он наклонился и смял недокуренную сигарету. - От тебя, Ежи, не так много пользы будет. Демоненок самый сильный из нас, если что, вытащит нас обоих, а ты - нет.
        - Вы не против, если мой друг пойдет с нами? - он вновь перескочил на язык этого мира. Вез поднялся, пожимая плечами. Было видно: он не слишком хочет идти, но если Фикс зовет - ничего не остается.
        - Нет, конечно, - вежливо ответил безопасник. - Это не арест, вам нужно лишь встретиться с Хранительницей и пройти коррекцию. Ваш друг может вас сопровождать.
        И они увели его. Я смотрела вслед демону и Шутнику, а сердце кололо нехорошее предчувствие.
        - Мне это не нравится, - озвучила мою мысль Фи. - Фикс не в лучшей форме, постоять за себя не сможет, а Вез... может не слишком постараться его спасти.
        - Будем надеяться на лучшее, - буркнула я. - Кстати, когда Фикс успел закурить?
        Их привезли к неприметному офису, на дверях которого отсутствовали любые таблички. Фикс, всю дорогу разглядывавший город, размял затекшую шею. Демон, сидевший рядом, покосился на их конвоиров, просчитывая шансы.
        - Не нужно, - ровно произнес Фикс на межмировом. - Они нам не угрожали. Уверен, все обойдется. А с Хранительницей нужно познакомиться, мало ли...
        - Как хочешь, - безразлично согласился Вез. - Только помни, малейший намек на опасность - и мы уходим. Плевать, скольких придется убить.
        Фикс недоуменно приподнял бровь. В зеленых глазах было удивление, смешанное с усталостью.
        - Она мне не простит твоей смерти, - объяснил демон, выходя из черного кара. - Эту причину меня ненавидеть я ей не дам. И так за многое мне придется отвечать.
        - Демоненок, - мягко произнес Фикс, тоже выбираясь наружу. - Ох, демоненок... Если все плохо обернется, ты себя спасай. Я-то и так не жилец, а вот твоя смерть ее расстроит.
        Безопасники поторопили их. Фикс одернул серебристую рубашку и пошел ко входу. Вез отстал на пару шагов. В его ушах все еще звучали слова Фикса.
        Он с ужасом понял, что после них не может ненавидеть Шутника.
        - Это он? - у входа их встретила высокая женщина, одетая в черную форму. Из-за светло-коричневых огромных очков на них пронзительно глядели черные глаза. Или темно-карие? - Который?
        Вез постарался сдержать себя, но женщина ему не понравилась. Ее командный холодный голос его раздражал. Он мельком глянул на Фикса. Тот не демонстрировал волнения, глядел на женщину со смесью брезгливости и надменности. Если бы Вез не знал, кто такой Шутник, он бы счел этот настрой нелепым. Против этой командирши Фикс выглядел даже моложе, чем обычно: на шестнадцать-семнадцать человеческих лет. Она была мускулистой, подтянутой, высокой, а он - хрупким, словно ветка, каким-то неожиданно уязвимым.
        - Вот этот мальчишка, - безопасник подтолкнул Фикса к ней. Фикс покорно шагнул. - Второй - его друг.
        - Опекун? - спросила женщина у демона. Тот сначала не понял, а потом отрицательно покачал головой. Она вновь повернулась к Фиксу: - Молодой человек, я вижу, вы еще несовершеннолетний. Я должна получить согласие вашего опекуна на разговор. Вы можете вызвать его?
        - Мне не нужен опекун, я готов поговорить с вами, - произнес Фикс безразлично, вытаскивая из кармана пачку сигарет и прикуривая. Демон поморщился: Шутник мог сколько угодно дурить головы остальным, но Вез знал, что это - не обычные сигареты, а обезболивающее и стимулятор. Демон вспомнил, сколько Шутник выкурил за день и испугался: такие дозы означали, что времени у Шутника совсем не осталось.
        - Молодой человек, - неодобрительно начала женщина, косясь на сигарету, но Фикс оборвал ее:
        - Я старше, чем выгляжу, Хранительница. Я занятой... человек... и у меня нет времени на то, чтобы спорить. Вы хотели поговорить со мной, так давайте поговорим.
        Она коротко кивнула и прошла к дверям. Вез и Фикс направились за ней. Безопасники остались снаружи, сообщив Везу, что когда Хранительница закончит с ними, их отвезут обратно.
        Аля злилась. Понимая, что это чувство лишнее, запретное, тем не менее, впервые за десять лет службы она не могла с собой справиться. Этот мальчишка не давал. Он напоминал ей бывшего мужа: такой же надменный и наглый, столь же грубый. Чего стоит только этот его прищур!
        А вот его друг Але понравился. Наверняка спортсмен или полицейский: сосредоточенный, собранный, немногословный.
        На часах был уже полдень, из-за этого происшествия ей пришлось пропустить совещание у Большой Шишки. Где-то она была даже рада инциденту, нашелся повод не ходить.
        - Присаживайтесь, - она пригласила обоих в свой кабинет. Здесь она бывала не часто, стол был пуст. - Итак, меня зовут Хранительница Александра. Вы знаете, почему вас пригласили ко мне?
        Она обращалась к мальчишке, но смотрела на его друга, решив, что в этой паре именно он главный. Сама не знала, почему. Вроде бы и не было никаких причин. Только вот вести разговор с мальчишкой, даже излишне наглым и мнящим себя взрослым, ей претило.
        - Нам сказали, что я нарушил баланс, - ответил мальчишка. Его друг сидел в кресле, закрыв глаза и словно бы задремав. - Признаться, Хранительница Александра, я не слишком хотел встречаться с вами, но рад, что наступил себе на горло и приехал. Вы интересный человек, никогда не встречал никого похожего на вас.
        Аля нахмурилась. Да что себе позволяет этот маленькой урод?!
        - Она - та, кого мы ищем? - не открывая глаз, спросил светловолосый мужчина. Аля вспомнила, что забыла попросить их документы, а мимо поста, где должна была зарегистрировать гостей, просто проскочила. Да что с ней такое сегодня?!
        - Не уверен, - произнес мальчишка, щурясь. - Сам посмотри.
        - Уже посмотрел. Маг, но какой-то странный, - мужчина хмыкнул. - Фикс, ты, кажется, на допросе? По-моему, мы невежливы.
        Аля перевела взгляд с мужчины на мальчишку. Фикс? Странное имя.
        - Итак, вы использовали магию? - спросила она.
        - Почему нет? - он пожал плечами.
        - Вы знали, что это запрещено, но все равно использовали? Вы понимаете, что малейший дисбаланс приведет к неконтролируемым последствиям?! - Алю всегда бесили такие вот идиоты, которые не понимали, что творят. Или понимали, но им было плевать.
        - Вез, слушай, я понял, - мальчишка вскочил. Заметив камеру наблюдения, он щелкнул пальцами и, прежде чем Аля сумела понять, что происходит, та взорвалась. А мальчишка продолжал: - Она встроилась в мир и начала его менять. А здешние идиоты решили, что смогут контролировать изменения.
        Аля нащупала тревожную кнопку, но нажимать не спешила.
        Внезапно она поняла, что ее так смутило. Глянув на гостей через анализатор, она обнаружила, что в комнате кроме нее нет никого.
        Только два сияющих сгустка магии.
        Только два невероятных, сопоставимых разве что с самой точкой опоры, сгустка магии.
        Впервые в жизни Аля не знала, что делать.
        Фикс мысленно извинился перед женщиной и, как в омут, бросился в ее воспоминания. Ему нужна была уверенность. Продираясь сквозь нагромождения незначительных, пустых знаний, он наконец наткнулся на то, что искал.
        Печать была в этом мире. И у Печати не было Хранителя. Сам мир хранил ее. А глупые люди решили, что Печать - зло, что если ее сила вырвется из-под контроля, начнется апокалипсис, и запретили магию в любых ее проявлениях.
        Стоп. А так ли они были не правы? Фикс просмотрел воспоминание об одном из инцидентов еще раз. Холодок пробежал по его позвоночнику. Вот ведь! Этого не могло быть, но это было. Печать перестроила мир под себя, вынь ее, разрушь ее - и мир действительно погибнет.
        Фиксу вспомнилось, что однажды он уже встречался с подобным феноменом. Печать стала сердцем этого мира.
        Он вынырнул из воспоминаний Хранительницы и, глянув на Веза, коротко произнес:
        - Это будет сложнее, чем я думал.
        Тем временем Хранительница оправилась от первого замешательства и со всей силой надавила на практически незаметную выпуклость столешницы. Завыли сирены.
        - Это еще что такое? - удивился демон.
        - Сигнал тревоги, - пояснила Хранительница, сверкая глазами. - Вы же не надеялись, что все сойдет вам с рук? Я пыталась договориться по-хорошему, но, господа, сколько же надо иметь наглости, чтобы использовать магию в здании СБ, в моем присутствии?!
        Фикс покачал головой.
        - Малыш, придется нам продолжить беседу в другом месте. Заодно и с остальными посоветуемся. Маг может подсказать что дельное, я, например, вижу пока только один, фатальный для этого мира, выход. Но у меня подход всегда был излишне... масштабен. Я не привык решать проблемы отдельных миров. - Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания.
        - А она? - Вез кивнул на Хранительницу. Они говорили на межмировом. - С ней что будем делать? Она нам потребуется?
        - Она, или ее напарник. Они нашли очень оригинальный метод контроля Печати. Диполярность, разделение.
        - Ну ее напарника надо еще разыскать, а вот она - тут. Берем с собой?
        - Берем. Только давай ты ее понесешь.
        - Понесу? А своими ногами она пойти не может?
        - Мы полетим, - ответил Фикс. В воздухе разлился запах озона, два прозрачных крыла вырвались из лопаток. Хранительница охнула, в дверь, загодя заблокированную заклинанием Веза, ломилась охрана. - Ну же, демоненок!
        Вез встал и сменил облик. Аля зажала рот руками, сдерживая крик. Она уже не помнила о работе, полностью утратив контроль над Опорой. Но ее это не волновало.
        Кто они такие?!
        - Иди сюда, Хранительница, - мягко попросило существо с золотыми, меняющимися глазами и рваными, туманными крыльями. И она подчинилась, сама не понимая, почему. Может быть, испугалась? Да и кто бы ни испугался...
        Не маг, не нарушитель - что-то иное. Чужак.
        Мальчишка тем временем вытянул руку и выхватил материализовавшееся длинное оружие. Острие вонзилось в стекло, которое, она знала точно, не взял бы даже и алмазный резак. Стекло взорвалось, в пыль, в песок.
        - Летим, - скомандовал Фикс и его ноги оторвались от ковра. Он стрелой вылетел в окно, а Аля вдруг поняла, что чудовище с золотыми глазами подхватило ее на руки. И она завизжала... Впервые в жизни.
        Мы решили не рисковать и вернулись на Тропу. Вернуться всегда успеем, а пока надо было решить, как достать Печать. Фикс предлагал руководствоваться принципом меньшего зла и пожертвовать одним миром ради благополучия всей Сферы. Маг возражал, ему претила идея гибели миллионов людей. Демон вроде бы был на стороне Фикса. Остальные в спор не вмешивались, я тоже осталась в стороне. Я слабо представляла себе суть проблемы, так что судить не могла. Печать нужно достать. Если маг и Шутник оба согласятся, что иного способа, как просто забрать ее и оставить мир гибнуть, нет, то Печать нужно будет забрать. А потом выпить за упокой миллионов людей. Нам просто не останется иного пути.
        Хранительницу мы заперли в комнате наверху. Хозяин маленькой гостиницы сдал нам всю ее на неделю, так что мы не беспокоились ни о чем. Гостиница стояла у самых Врат, так что и об ангелах можно было не волноваться, их визит мы не пропустим.
        - А если подменить? - спросила Лейн внезапно. - Если подменить Печать другим, равносильным ей артефактом.
        - Это выход, - Фикс затушил очередную сигарету. Он забарабанил пальцами по обтянутому черной кожей колену. Подумав, он подтвердил: - Действительно, это выход. Только вот у нас нет ни артефакта, равноценного Печати, ни бога, способного оперировать реальностью.
        - Ты знаешь, что должен сделать, - пророк пожала плечами. - И знаешь, что это - единственный и естественный твой выбор.
        Фикс раздраженно отмахнулся от ее слов. Вновь закурив. Я нахмурилась. На что Лейн уговаривает Фикса?
        - Мне нужно подумать, - наконец, произнес он. - Я хочу побыть один и подумать. Утром я скажу вам свое решение.
        И ушел. Мы все молчали, переглядываясь, но не решаясь ничего сказать.
        Фикс недалеко ушел от гостиницы. Он сел прямо на желтую брусчатку тропы и провел ладонью по теплым камням. Мимо проходили люди и Сотворенные, но никому не было дела до старого, усталого бога. Или уже не бога? Может, еще не бога? Фикс не мог решить для себя.
        Слишком многое он оставил когда-то, уходя из Изначального мира. Саму память о прошлой жизни оставил, да и жизнь, если подумать, тоже. У двух его соратников были цели, были планы, а он лишь по привычке шел вслед за ним. Не спрашивая, не думая, ничего не решая. Словно балласт.
        Он уже не был собой, но еще не стал Шутником. То существо было мертвым внутри. Не живущим. Не желающим.
        Единственное, о чем он просил того, кого теперь называют Творцом, это не создавать ее. Не давать никому из людей этой реальности ее лица. А еще он просил оставить его в покое.
        Он больше не хотел летать. И он обрубил себе крылья.
        Он больше не хотел видеть в зеркале лицо, которое она так любила изучать кончиками пальцев. И он избавился от плоти. У него больше не было постоянного тела. У него больше не было лица. Его суть вырвалась из тесной оболочки. Существо из ночных кошмаров - вот кем он стал. И нельзя сказать, что внешний облик не соответствовал внутреннему.
        А потом он стал забывать. Он ненавидел кошек, но все больше и больше времени стал проводить в этом облике. Он никогда не обладал чувством юмора, но стал звать себя Шутником. И он отказался от прежнего имени, взяв новое.
        А теперь он должен вернуться. Отрастить крылья. Попросить прощения и простить.
        Вернуть себе Имя.
        Набраться храбрости и вспомнить, какого цвета были ее глаза. И улыбнуться. И сказать ей: "Прощай". Оставить ее в прошлом, отпустить.
        А еще он должен решить, кто он такой: Бог, Человек или Кровавый Меч - Крылатый, убийца людей и богов. Да, это было самым важным - решить это для себя. Окончательно.
        ГЛАВА 12
        КРЫЛАТЫЙ
        Лишь оружие непобедимо.
        Даже Боги не неуязвимы - на любого однажды скуют свой Меч.
        Фикс вернулся под утро. Я единственная его дождалась, остальные давно отправились на боковую. Я тоже дремала, уткнувшись в сложенные на столе руки.
        - Не стоило меня ждать, девонька, - он осторожно тронул меня за плечо. - Слышишь меня?
        - Слышу, - буркнула я, протирая глаза. - Ты бы еще позже... то есть раньше вернулся. Небо светлеет уже! Где ты шлялся, кошак негодный?
        - Мне надо было подумать, - ответил он с какой-то мягкой, несвойственной ему улыбкой. - Я же сказал. Это решение было сложно принять.
        - Так ты сделаешь это? - спросила я.
        - Если мне удастся. - Он сел напротив и, вытащив из воздуха косу, положил ее на стол. Его ладонь накрыла древко. - Если он меня простит и поддержит.
        - Кто? - не поняла я.
        - Меч, - сухо ответил он, погладив древко. - Он зол на меня. Зол и обижен. Я насильно ограничил его, запер в физическом воплощении.
        - Он - живое оружие? Воплощение воина? Как меч Веза? - заинтересовалась я.
        - Нет. Скорее... - Фикс сгорбился и устало вздохнул. - Скорее он - все то, от чего я хотел избавиться. То, что когда-то привело меня на грань гибель. То... То, что я в себе ненавидел. Мой Меч - не отдельная личность. Он - это и есть я. Другой я. Даже не так... Я - есть он. Я - меньшая часть нашей общей личности.
        Кончиками пальцев он поглаживал древко. Мне казалось, коса мелко подрагивает. Наверху зашевелились наши спутники, гостиница медленно наполнялась звуками утра. Хозяин, позевывая, прошел в кухню, готовить своим эксцентричным, вскакивающим ни свет ни заря, постояльцам завтрак. Фикс с какой-то тоской глянул на свой артефакт. Я же пыталась вспомнить, где слышала о подобном и слышала ли вообще. Маги часто сбрасывали часть себя в артефакты, но обычно они отдавали магическим предметам свою жадность, трусость или безволие. Но эти "загаженные" предметы следовало тут же уничтожить, провести над ними специальный ритуал, иначе удержать "гниль" они не могли, рассыпались в прах, возвращали отданное хозяину.
        - Не понимаю, - призналась я.
        - Вспомни Драконов. Они были ожившей магией обретшей человеческую душу, человеком и зверем в одном теле, двумя ничем не похожими личностями в одной. Не симбиозом двух существ - слиянием их. Я - такой же. Ты видишь перед собой человеческую часть, душу, а это... - он кивнул на косу, - это Меч. Он был выкован в горниле звезды и звался Крылатый, Убийца Богов. Я же был рожден человеком. Да-да, самым что ни на есть обычным человеком, просто рожденным под другими звездами, в иной мере реальности. Но мне не повезло, боги частенько вмешивались в дела смертных, и вот один из них вложил мне в руки свой меч и отправил совершать подвиги во имя свое. Но Меч был слишком силен, он подчинил меня, сломил, едва не уничтожил. Я стал им, а он обрел живую плоть. Ему больше не нужна была Рука Держащая, чтобы убивать.
        Он замолчал, повертел рукой, разглядывая ее, словно пытался найти на ладони ответы на все вопросы... Я перегнулась через стол, схватила его за запястье, заставила показать ладонь. Фикс попытался вырваться из хватки, но ему не хватило сил...
        Сначала я подумала, что это какой-то паразит присосался, но потом с ужасом поняла: нет. Черная шевелящаяся масса была частью Фикса, выползшей изнутри, поглотившей плоть и продолжающей пожирать оболочку, внутри которой заключена.
        Я ослабила захват и Фикс, оскорбленно фыркнув, освободился.
        - Что будет, если ты обменяешь косу на Печать? - спросила я, пытаясь справиться с тошнотой. Нет, я не находила истинный облик Фикса уродливым, но было странно и неприятно думать, что этот мальчишка, сидящий передо мной, настолько инаков...
        - Ничего... Мы получим печать, а мне придется искать новое оружие. - Фикс вернул ладонь на древко. - Только вот второй раз запечатать Меч у меня не выйдет. Я изменюсь, сам не представляю, насколько.
        - То есть, станешь другим... человеком? - уточнила я. Если дело обстоит так, не знаю, стоит ли овчинка выделки. Судя по рассказу Фикса этот Меч - не самая приятная личность. Не станет ли лекарство горше самой болезни?
        - Не знаю, Ежи, - печально. - Иногда мне кажется, что я обманываю себя, что на самом деле запер лишь память и силу. Но потом вспоминаю кем был, что творил... Я не знаю, кем стану, если сниму цепи с Меча. Но у нас нет другого выхода. Или мы забираем печать, или ее заберут ангелы.
        - Может быть, первый вариант был... лучше? - спросила я с содроганием. Поверить не могу, что говорю это! Но... Я не знаю этих людей, ничем им не обязана, а Фикс - вот он, тут, рядом. И я не хочу, чтобы на его место пришел кто-то другой. Эгоистично, жестоко, но это люди могут себе позволить думать о всеобщем благе и высших ценностях. Им просто некогда понять, что одна жизнь друга порой стоит миллионов абстрактных. Им некогда научиться ценить верность.
        - Лучше. Только вот... Выбора у нас нет. Его нет у меня. - Он вытащил из кармана мятую пачку, прикурил, закашлялся, с отвращением глянул на сигарету. А потом неожиданно серьезно и жестко продолжил: - Нет у меня выбора, Ежик. Либо я освобождаю Меч, либо подыхаю. Видела ладонь? Думаешь, это нормальное для меня состояние? Нет, для меня-то - нормальное... Но в том-то и дело, что моя истинная форма это следствие разделения. Я просто не могу принять его, завершить трансформу.
        Я молчала, глядя на картину, висящую за спиной Фикса: безбрежный океан и пиратский корабль.
        Правильно Лейн вчера ругала меня. Зря я дожидалась Фикса. Это решение он должен принять сам. Я просто не имею права ему советовать.
        Маг, наемница, эльф и демон спустились как аз к завтраку. Лейн осталась наверху, в комнате пленницы. Конечно, сбежать - Хранительница не сбежит, но присмотреть за ней не помешает. Эд сказал, что силы у нее - не меряно. Здесь, где она может использовать магию без опаски, вполне может чего учудить. Пророк отпор ей дать не сможет, но не нападет но эта Александра на слепую и беззащитную девушку. Она - лишь человек. Она не понимает, что Лейн - единственная из нас Зрячая.
        - Ну, что будем делать? - спросил Вез, отставив в сторону пустую тарелку. Коса так и продолжала лежать на столе. С ума сойти: Великий Артефакт и недоеденный завтрак рядом.
        - Сейчас поедим, выпьем кофе и пойдем работать над нашей проблемой, - спокойно ответил Фикс. Может быть кого-то он этим спокойствием и обманул, хотя вряд ли... Его руки ходили ходуном. Он бездумно мял в пальцах хлеб, не замечая, что все колени уже в крошках. А на косу он старался не смотреть. Он напоминал алкоголика, бросившего пить, перед которым поставили бутылку.
        - Какова наша задача? - спросил Эд. - Что нам-то делать?
        - Ничего. Стоять в сторонке и не лезть под руку. А если все пойдет плохо - попытаться вынести печать на Тропу. Меня оставите, поняли? - Он смерил Веза взглядом. - Понял, демоненок? Только попробуй заиграться! Станет худо - ты меня оставишь.
        - А с чего это ты мне говоришь? - наигранно удивился он, никого этим не обманув. - Ты вон, Ежи предупреди. Мне своя шкура ближе к телу, чем твоя, полосатая. А вот наша проводница, как вижу, неровно к тебе дышит: по ночам ждет, не спит, сопельки тебе подтирает, все беспокоится, как бы ничего с тобой не случилось.
        Взгляды скрестились на мне. Я покраснела, но не от смущения - от злости. Только Фикс продолжал внимательно следить за демоном.
        - Я тебя предупредил. Ты меня услышал. А Ежи не тронь. Она, в отличие от тебя, демоненок, понимает, что такое - дружба. И знает, когда надо остановиться. Я уверен, она не станет рисковать ради меня больше необходимого.
        Наемница и маг молчали. Ким открыл уже рот, но одумался - ничего не сказал.
        - Скажи, Фикс, а ты будешь... доставать Меч уже на месте, около печати?
        - Нет, пожалуй. Лучше мне заняться этим здесь. Мало ли... - Фикс задумчиво глянул на косу. - Только мне нужно найти для него другое материальное воплощение.
        - Эй, вы о чем?! - не понял Эд. - Для тупых и неосведомленных повторите еще раз, да с подробностями. Чего он там те намяукал-то, Ежик?
        Фикс коротко глянул на косу.
        - Дело в том, что в этот артефакт вложена... часть меня. Эту часть необходимо изъять перед тем, как мы обменяем косу на печать...
        Маг понимающе кивнул.
        - Что запирал? - спросил он. - Злобу, жестокость, похоть?
        Вез противно захихикал. Возникло по-детски глупое желание треснуть его чем-нибудь тяжелым. Но Фикс не обратил на демона никакого внимания. Вздохнув, он отставил опустевшую чашку и с грустью проводил взглядом хозяина, на которого Эд еще вчера наложил заклятие избирательной глухоты. Так что он обслуживал нас все это время, уносил-приносил, но ничего не слышал ему не предназначавшегося.
        - Хуже, маг... Много хуже. - И встал. Пересилив себя, он дотянулся до косы и поднял ее, попутно свалив кофейник и махнув со стола мою чайную пару. - Пойдемте наверх...
        Трехместный номер мы освободили от мебели. Фикс сообщил, что места много ему не потребуется, но рунический круг начертить все же придется, а для этого нужно было снять ковер.
        Вот когда этот круг Фикс начал чертить, и пригодились навыки Эда. Сам Привратник признался, что ничего в рунах не смыслит, когда он переносил Меч в Косу, ему помогали двое. Он очень хорошо помнил порядок рун, но неловкие, дрожащие, непривычные к такой тонкой каллиграфии, что требовалась, пальцы подводили его, а тут важна была каждая черточка.
        - Я первым был в группе по рунам, - пояснил Эд, ползая на коленях по полу и шикая на нас, чтобы не смели приближаться: - Затрете - сами будете переделывать! Да стойте вы спокойно!
        Лейн мы звать не стали. Пророк все и так увидит. Значит, все пройдет удачно... Если у Фикса не получится, мы бы уже знали об этом, не думаю, что Лейн промолчала бы...
        Хотя, под силу ли ей прочитать будущее бога? Там ведь, в темном мире, когда мы упустили печать, ее дар дал осечку. Не из-за Фикса ли?
        Ладно, не буду думать о плохом...
        - Все? - нетерпеливо. Фикс.
        - Нет еще, не видишь что ли? - ворчливо. Эд.
        - Эй, а вот у этой руны хвостик не пририсован! - Вез, внимательно разглядывающий круг.
        - Отойди! Ты ж небось и наступил! Ну вот, смотри! А, нет, ты глаза-то протри, эксперт! Это не хвостика не хватает, это у тебя извилин не хватает! Это ж руна спасения, а с хвостиком будет руна изменения пространства! Идиотина! Уйди! Уйди, пока я тебя не прирезал! - взбешенный маг.
        Наконец, Эд закончил. Фикс трижды перепроверил, не обращая внимание на рычание обиженного неверием в его знания мага. По-моему Привратник просто тянул время.
        - Ладно, с богами, и да пребудет со мной благословение Третьего среди Равных, - путано помолился непонятно кому Привратник и шагнул в круг. Вспыхнул начертанные обычным черным маркером руны, словно кровью налились, взбухли.
        Привратник размахнулся и со всех сил всадил острие косы в центр круга, отмеченный странным, похожим на раздавленного таракана знаком. Руны оторвались от пола и закружили вокруг Фикса. Он ловил их в ладони и, шепча что-то, сминал, гасил, обращал в пепел, струйками стекающий меж пальцев. Первая, вторая... Десятая...
        Коса дрожала. Нарастал гул. Стены ходили ходуном. Или мне просто показалось?
        Последняя - семнадцатая...
        Я не поверила глазам: там, где до этого была коса, теперь на коленях стоял темноволосый юноша с холодными, по-звериному голодными, волчьими глазами. Его руки были скованы за спиной, на шее - ошейник; весь обмотан цепями.
        - Ну здравствуй, давненько не виделись, - усмехнулся он. Потом обвел глазами комнату, увидел нас. Приподняв бровь, осведомился: - С каких это пор ты таскаешь за собой очередной детский сад? Я думал, мы с тобой уже прошли этот этап?
        - Прекрати, Крылатый, - я не видела лица Фикса, но могла представить по голосу: он поморщился недовольно. - Не время шутить.
        - Шутить не время, но, ты ведь помнишь, я никогда не шучу, - ответил тот. - Итак, чем обязан? С чего это ты решил поболтать со мной? Не боишься, что сейчас, когда ты снял основную защиту, я порву цепи? Ты же помнишь, ни один ошейник не способен долго меня удержать.
        - Мне и не надо тебя удерживать. Рви. - Спокойно, отстраненно сообщил Привратник. - Мне нужен артефакт, свободный от присутствия... жильцов.
        - И что? Ты решил, что я добровольно сменю одну тюрьму на другую? - издевательски. - Нет уж, второй раз тебе меня не поймать. Либо ты признаешь, что я - часть тебя, пусть не самая лучшая, либо делай что хочешь, но я никуда не уйду. Сроднился я с этой Косой, можно сказать, привык к ней.
        Я смотрела на закованного в цепи юношу и видела перед собой... Нет, не Меч. Не что-то злое. Не Бога. Не демона...
        Всего лишь отражение в темном зеркале.
        Фикс так долго убегал, так долго прятался, так долго...
        От себя же самого. Не от кровожадного чудовища, не от своей противоположности. От себя. Пусть Меч был жестче, пусть озлоблен, пусть...
        - Ежи! Ежи, мать твою! - Эд попытался остановить меня, но поздно. Я опустилась на колени перед Мечом и улыбнулась ему.
        - Он умирает. И он умрет, если не вернет себе силу. Просто он... ты слишком горд, чтобы просить. И слишком напуган. Я ведь права? Он просто не хочет помнить то, что ты предпочел не забывать. Он повторяет те ошибки, которые ты совершил...
        Меч долго смотрел мне в глаза, а потом цепи осыпались серебряной пылью и он поднялся на ноги. И подал мне руку...
        - Эта девочка понимает нас, - отстраненно заметил он Фиксу. Тот кивнул в ответ. - Ты действительно готов принять меня? Я не позволю тебе убегать. Я не дам забыть. Я не разрешу совершать те же ошибки.
        - У меня нет выбора, - сухо. - Ты можешь назначать цену за нашу жизнь - я заплачу любую.
        - Хорошо, - кивнул Меч. Он вытянул перед собой руку и Коса легла в мальчишескую ладонь с обкусанными до мяса ногтями. Глянув на артефакт, он отшвырнул его в сторону. А потом шагнул к Фиксу и обнял того. Вспышка - и Меч исчез...
        Фикс тряхнул головой, потом закрыл глаза ладонью и застонал.
        - Ты в порядке?! - Я бросилась к нему.
        - Сейчас, сейчас, - он отмахнулся свободной рукой. - Погоди, дай привыкнуть...
        Я чувствовала, как сгущается за моей спиной магия. Обернулась. Они все готовы были атаковать: даже Фи вытащила меч из ножен.
        - Кажется, все... - сказал Фикс, отнимая ладонь от лица, разглядывая ее. Я всматривалась, пытаясь найти изменения в его облике - но их не было. Только вот ладонь зажила, вновь обрела форму, да кожа еще сильней посерела, начала отливать металлом.
        - Ты как, Привратник? - осторожно спросил Вез. - Все в порядке? Не тянет убивать?
        Сверкнули насмешливо глаза Фикса:
        - Конкретно тебя меня тянуло убить и до этого - справился же? Вроде все нормально... Только вот череп маловат, жмет...
        - Шутит - значит в порядке, - констатировал демон, развеивая подготовленное атакующее заклинание. Он делал вид, что ему все равно, но я отметила: из его глаз пропала тревога. Что бы ни было между демоном и Привратником в прошлом, как бы они ни ненавидели друг друга раньше, все изменилось... Время лечит даже самые глубокие раны...
        - Ты не права, девонька, - шепнул осторожный голосок в моей голове. - Время не способно излечить разбитое сердце. Ничто не может. Только новая любовь. Или смерть.
        Фикс осторожно осмотрел себя. Оттянул ворот рубахи - заглянул в него.
        - Да уж, распустил я себя... - отметил недовольно.
        - Тогда идем за печатью? - поторопил Вез.
        - Куда? - рассеянно переспросил Фикс. - Ах да, за печатью... Нет, не сегодня. Не знаю, что я там вам раньше наговорил, но в таком состоянии соваться к сердцу мира для меня - самоубийство. Вот приведу тело в порядок, посмотрю, что с энергией - тогда и пойдем.
        - Ангелы, - напомнил маг.
        - А что ангелы? - все так же рассеянно. - Поставьте кто-нибудь сигналку у Врат. Если что - я догоню их и перебью. Тройка - не проблема. Даже когда я в таком... ужасном... состоянии.
        - А сам повесить не можешь, Бог? - спросил Эд жадно. Уж очень ему хотелось посмотреть, на что способен настоящий, всамделишный Творец.
        Следующие слова Фикса стали ударом не только для него, но для всех нас.
        - Я - не маг. И не бог. Так что давайте-ка, работайте... - Фикс пару раз присел, потом покачал головой и покрутил запястьем. - Проклятье, все с нуля начинать!
        - Погоди-ка, как не маг? - осторожно осведомился молчавший до этого Ким. - Или я чего-то не понимаю, или еще полчаса назад...
        - Полчаса назад - это был не я, - жестко. И уже мягче: - Ну не совсем я. Когда я вернул себе свою настоящую силу, места для магии просто не осталось. Я - Меч. Мне не нужна магия. Остались дары: чтение мыслей и понимание истинной сути вещей. Заклинания теперь творить мне не под силу.
        - Потом вопросы! - вмешалась я. - Все потом! Эд, иди, поставь сигналку, остальные отдыхайте.
        Они послушались. Ушли, оставив нас вдвоем...
        - Интересно... Ты слабейший член нашей группы, но даже своенравный демоненок тебе подчиняется. - Фикс уселся на пол, скрестив ноги. - Да, все правильно... Ты - ведущая.
        - Кто ты? - вопрос, на который я должна была узнать ответ.
        - Я - Фикс. Привратник. Душа Изначального и его Меч, - ответил он спокойно. - Ты ждала иной ответ? Я изменился, но от этого собой быть не перестал.
        - Фикс, скажи, что именно изменилось? Мне нужно знать...
        Он задумчиво глядел куда-то мне за спину. Потом осторожно начал:
        - Ничего. Я - это я. Я был сломан. Я потерял свою силу, отказался от памяти и предпочел убегать. Бесконечно, бессмысленно... Ничто не изменилось во мне - я тот, кто я есть. Изменилось лишь... Сейчас, оглядываясь назад, я отчетливо вижу, где совершил ошибки. За одну из них я себя никогда не прощу. Если бы Сильвер пришла ко мне-цельному я никогда не позволил бы ей погибнуть. Я бы уничтожил людской род, я стер бы с лица Сферы всех Сотворенных. Но она была бы сейчас жива. Вот главное отличие.
        Он молчал. Молчала и я...
        - Иди, девонька, - тем самым, знакомым мне тоном. - Мне надо привести себя в порядок. Попроси хозяина зайти, я закажу себе что-нибудь поесть.
        Фикс подождал, пока за Ежи захлопнулась дверь и только тогда позволил себе застонать. Все было гораздо хуже, чем он думал. Нет, личность изменениям не подверглась, он не солгал, но вот память... Все то, что он старательно гнал от себя, что спрятал, что забыл - все вернулось. И казалось, что было это только вчера, что раны до сих пор кровоточат, что сердце только-только разлетелось в пыль, что... Это было больно. Это было страшно. Ему хотелось выть и убивать.
        Да, ему хотелось убивать... Больше, чего-либо. Крови - богов, людей, нелюдей, чьей угодно.
        Выпить. Умыться. Искупаться с ног до головы. Утопить в крови и память, и боль.
        Жестокость? Нет... Просто его истинная суть... Ведь нельзя назвать жестоким клинок? Он создан чтобы убивать.
        Фикс молился всем Первотворным богам, чтобы ангелы явились побыстрее, до того, как он сорвется и нападет на своих. Это ведь для него они свои, а Меч... Меч не тронет лишь Ежи - даже клинки умеют ценить доброе к ним отношение.
        Карающих будет трое... Это Фикс предвидел. И явятся они в течение часа. Оставалось только протянуть этот час. Не поддаться, не соблазниться, не дать слабину...
        Кряхтя словно старый дед, он поднялся, сел. Хозяин все не шел, а ведь времени почти не осталось. До того, как явятся ангелы, надо успеть восстановиться. Это тело непригодно. Человеческая часть Меча обладала магией, но его собственный дар (или проклятье) магию блокировал. Ей просто не хватало места. Да и не нужна она была тому существу, что было создано как оружие для богов и против богов. Ему хватало даров, которыми в избытке наделили его создатель и Душа.
        А Хозяин не шел... ему срочно нужна была еда. Тело уже начало перестраиваться, но чтобы продолжить ему нужна была подкормка. По-хорошему, наведаться бы сейчас в какую-нибудь химическую лабораторию, но времени искать ее, бегать по мирам, не было. Придется обойтись тем, что найдется в пище и среди зелий мага.
        Первый тревожный звоночек, раздавшийся в голове, заставил Фикса отвлечься от мрачных дум. Проверив источник опасности, он выругался и поспешно натянул на себя грязную рубаху. Вот и верь после этого в свои силы предсказателя! Никакого часа у него не было. Ангелы подошли к Вратам. Пять минут - и они пройдут их... Времени на то, чтобы восстановиться до конца, у фикса не было.
        Придется драться так...
        Мы все, кроме Лейн, сидели внизу. Молчали. Никто не хотел начинать этот разговор первым... И тут Эд вдруг встрепенулся.
        - Меч, мне нужен меч! - кричал Фикс, сбегая по лестнице. - Быстро!
        - Что происходит? - спросила Фиона.
        - Сигналка, - объяснил маг. А потом Фиксу: - Мы сами, не беспокойся, справимся.
        - Дайте мне меч! - прошипел Фикс, добавив что-то на языке, не знакомом даже мне. Языке, который, как я подозревала, был его родным. - Да что вы копаетесь, идиоты?! Они через три минуты подойдут к Вратам.
        - Привратник, мы действительно можем справиться сами, - поддержал мага Вез. Он смотрел на Фикса с искренним беспокойством. Да, выглядел тот не лучшим образом... Пожалуй, не стоит ему лезть. Сами справимся - Вез и Эд правы.
        Фикс сжал кулаки, его губы искривились в жестокой, болезненной, кривой усмешке.
        - Либо они, либо вы - выбирайте. Мне нужно убить. Не важно, кого. Чьи жизни вы готовы скормить мне: свои или чужие? - излишне спокойно спросил он. А потом, не дождавшись ответа, прорычал: - Дайте мне меч!
        Мы все застыли, не способные понять, что происходит. Отчаявшись чего-либо добиться от нас, Фикс просто сорвал с пояса Фионы ножны и, вытащив меч, отбросил их.
        - Подойдет, - он поудобней перехватил клинок и, не глядя больше в нашу сторону, направился к дверям.
        - За ним? - то ли спросил, то ли предложил эльф. - Не нравится мне это... Кто бы он там ни был, с таким мечом против Карающих не выстоять. Да еще без магии...
        - За ним, - согласилась я. Остальные нестройным хором поддержали...
        Тогда мы еще не понимали, что волноваться стоит не за Фикса - за самих себя.
        У Врат нас ждали не трое - пятеро Дланей. Бой еще не начался: Фикс стоял напротив ангелов, хмурился, что-то бормотал. Они тоже не спешили нападать - чуяли, что Привратник не боится. Узнали. Заопасались.
        - Фикс!
        Он обернулся. Нахмурился так, что брови сошлись на переносице. Потом, что-то для себя решив, бросил коротко:
        - Не лезьте. Ждите в стороне.
        И поднял меч. Странно, но ангелы не воспользовались тем мгновением, что он отвлекся на нас. И сейчас атаковали не пятеркой - лишь один вышел против. Уважение? Или наоборот, издевка? Один Сотворенный против Бога? Мания величия что ли их обуяла?!
        Вез зарычал, видно не одна я так решила. Он вытащил меч. Я уже приготовилась последовать за ним, прикрыть спину, как Фикс расхохотался:
        - Это даже забавно, - прокомментировал он, легко принимая клинком удар Сотворенного. - Позвольте преподать вам урок...
        Только его рука двигалась. Он легко отражал удары, казалось, даже не вкладывая в это сил. И на ангела он не смотрел. Заложив одну руку за спину и отставив назад правую ногу, для устойчивости, он продолжал читать лекцию, словно тренер нерадивым новичкам:
        - Вечность тому назад Великий Воин пришел ко мне. Ему не было равных среди людей, не было соперников. И тогда он решил бросить вызов мне. Посчитав, что раз уж он лучший среди смертных, то и бессмертный не устоит пред его мощью. Я тогда принял вызов. И даже дал ему шанс - стал драться как человек, лишил себя неуязвимости. Но он умер. А знаете почему? Потому, что ни одному человеку не стать непобедимым - это Закон. Ни человеку, ни сотворенному... Никому... Только оружие может быть непобедимо.
        Он хищно улыбнулся и отпрыгнул назад, приземлился, припав на правое колено. Голова ангела слетала с плеч: волосы-вибрисы продолжали светиться еще пару секунд, а потом хлынула кровь...
        - Вот видите, - Фикс встал. Его клинок был чист - ни единого пятнышка. - Видите, что я имею в виду? Вам меня не победить. Просто потому, что я не могу проиграть. Это Закон.
        И меч пропал из его ладони. Я едва не бросилась к нему, испугавшись, что это - происки ангелов, но остановилась, сделав первый шаг. За моей спиной потрясенно вздохнул Эд.
        За спиной Фикса трепетали два крыла: не прозрачные, а словно у большой белой птицы - с длинными маховыми перьями и нежной серебристой подпушкой. Он легко оттолкнулся от земли и взмыл в небо Тропы.
        А потом разверзся ад.
        Они атаковали его магией. Он ладонью отбивал ее в сторону, не обращая внимания, что может попасть в нас: спасибо Эду, что успел выставить защиту. Он, словно коршун, кружил вокруг ангелов, не давая им последовать его примеру и покинуть бренную землю. Его меч то появлялся в руке, то исчезал. Но это был не старый, фионин - другой. Два крыла гарды обхватывали ладонь, а по клинку бежала алая вязь: то ли руны, то ли орнамент.
        Но вот он ошибся. Один из Карающих сумел подняться в воздух и зайти ему за спину. Я крикнула, понимая, что не успеваю, что... Огненный шар, выпущенный Эдом, тоже опаздывал, не мог опередить удар ангела, нацеленный Фиксу между лопаток.
        Звон. Словно сталь столкнулась со сталью. Клинок ангела осыпается струйкой песка... Удар - и тело незадачливого убийцы падает на головы его товарищей.
        Фикс усмехнулся. Злой, резкий смех огласил Тропу...
        - Продолжим? - спросил он, демонстрируя ангелам пустые ладони. И сам себе ответил: - продолжим, а как же иначе... Еще никому не удалось уйти от того, кто убивает даже Богов...
        - Он не бог, - продолжал объяснять Кошке ее новый друг. - Он - моя ошибка. Тысячи мечей сковали для меня люди и Боги. Он был - лучшим... Крылатый... Не скованный - рожденный. В горниле звезды он появился на свет. Но я не любил его. Слишком уж жаждал Меч крови. И не людской - божественной. А однажды я дал ему шанс. Я отдал Крылатого в руки человека. И Меч покорил смертную душу, пожрал ее, подчинил остатки.
        Кошка вопросительно мяукнула, так и не дождавшись продолжения рассказа.
        - Что? - спросил ее спутник. - А... Ты об этом... Нет, тот человек не умер. Я отдал ему часть своей силы, наделил божественным даром, привязал к себе. Так нас стало двое: я и Меч с человеческой душой...
        Кошка вновь замяукала, царапая предплечье человека.
        - О, нет, не беспокойся. Малыш давно наигрался в убийцу. Он никогда не повернет против друзей. А эти дети - его друзья. И, знаешь, он будет защищать их всеми силами. Однажды потеряв, теперь он будет беречь обретенное как зеницу ока...
        Он вновь задумался, а Кошка понимала, что не стоит переступать границы дозволенного и требовать продолжения. Захочет - расскажет сам.
        - Мы все потеряли что-то там, в Изначальном мире. Что-то, что пытались вернуть, воссоздав здесь, в новой реальности. Но он не хотел копий... Дар видеть истинную суть стал проклятьем... И, знаешь, Киска, я рад, что все произошло так, как произошло... Я рад, что он искалечил себя и повторил ошибку.
        На этом спутник Кошки окончательно замолчал, и как она ни ждала, так и не объяснил свои странные и жестокие слова.
        А человек думал о том, что неправильно сросшуюся кость нужно заново сломать... Только так можно исцелиться.
        ГЛАВА 13
        РАВНОЦЕННЫЙ ОБМЕН
        Чтобы что-либо получить, ты должен отдать взамен нечто равноценное.
        Закон
        Утром меня разбудили крики. Я поглубже закопалась в одеяло и попыталась вновь заснуть, но крики становились все громче и громче...
        - Его здесь нет!
        - Фикс!
        - Фикс, выходи!
        - И тут нет!
        Я застонала. Ну что опять произошло? Что за пожар? Что за крики?
        Что-то меня беспокоило, но я никак не могла понять, что именно.
        - Фикс, кошак негодный! - рявкнул Везельвул так, что стены задрожали и меня осенило...
        Резко скинув одеяло я села и уставилась на свернувшегося на подушке полосатого негодника. Тот приоткрыл один глаз, сладко зевнул и вновь провалился в сон. Только кончик хвоста подрагивал.
        И как он умудрился меня не разбудить? Его туша занимала почти всю подушку, как еще мне-то место осталось? И вся постель в шерсти. Линяет?! Постель, одежда, мое лицо - все в серых волосках.
        - Фикс? И что сие означает? - с нешуточной угрозой. - Помнится вчера ты заявил, что перестал быть магом. Тогда как ты перекинулся?!
        Кошак вновь приоткрыл один глаз. Мурлыкнул что-то, перевернулся на спину, потянулся, вывернул шею под немыслимым углом, чтобы видеть меня....
        - А это и не мрр-р-агия.... Это просто изменение формы. Я не мор-р-рф, я выгляжу так, как видит себя моя душа. За тысячи лет я ср-р-роднился с кошачьей ипостасью, поэтому и теперь могу ее использовать. - Он вновь потянулся, выпустив и втянув когти. Потом перекатился на пузо и свалился с кровати. Зашипев, выгнул спину дугой, впиваясь когтями-крючками в ковролин. И начал преобразовываться - не мгновенно, как раньше, а постепенно, вырастая, изменяя одну часть тела за другой. Наконец когти втянулись в пальцы и исчезли усы.
        - Видишь, - спросил Фикс, а потом потер запястье, морщась. - Не слишком-то приятно, если честно. Словно на изнанку себя выворачиваешь. Да и не любил я никогда кошек, мой... Мой покровитель был богом волков и псов. А тут...
        - Фикс, немедленно тащи сюда свою жирную задницу! - раздался очередной рык снизу. - Эд сказал, ты в здании! Выходи, хуже будет!
        - Чего это они разорались? - непонимающе спросил Фикс. - Чего им от меня надо?
        - Понятия не имею. - Я пожала плечами, высматривая, куда вчера бросила брюки. Это перед котом в одной мятой рубахе стоять было удобно, а вот сейчас, под взглядом все таких же раскосых, но человеческих, глаз я почувствовала неловкость. Еще и ворот не зашнурован - с одного плеча рубаха сползла, почти обнажив грудь и открыв вросший между ключиц черный камень.
        - Эй, Ежи! - В дверь заколотили. - Ежи, это я, Ким! Фикс у тебя?
        Я судорожно сглотнула... Кто угодно - только не Ким! На Фиксе только широкие серые брюки из мягкого трикотажа, на мне рубаха. Постель разворочена...
        - Ежи, открой! - присоединился к эльфу маг. - Ты в порядке?!
        - Ой, что сейчас будет... - тихо промурлыкал Фикс, улыбаясь так, что стало понятно: Меч или не Меч, но привычкам старина-Шутник не изменил... Кому-то сейчас будет смешно. А кому-то больно.
        - Фикс, не надо, - я отступила, зажимая ворот одной рукой. - Эта аудитория не поймет такой шутки. Давай-ка одеваться поскорей...
        За дверью прислушивались... О, Великая Мать, за что?! Чем я тебя прогневила?!
        Сухой смешок...
        Хорошо тебе! Это не ты рискуешь...
        Зависть. Желание. Любование. Красота.
        Фикс лениво потянулся, сцепив пальцы в замок и подняв руки над головой. Вытянулся в струну, чуть прогнулся назад, демонстрируя сильное, гладкое...
        Стоп, Ежи, ты не о том думаешь!
        А, вот они... Штаны! На дверце шкафа висят. О, Драконы, вот в такие моменты понимаешь, что самое ценное - не злато и не жизнь, а вовремя нашедшиеся брюки.
        Только вот как до них добраться?!
        - Ежи, я ломаю дверь! - предупредил Ким.
        - Не надо, у меня все в порядке. Сейчас оденусь и выйду! - опомнилась я.
        - Да, у нас все в порядке! Но ты можешь пр-р-рисоединиться! - поддержал меня Фикс и мгновенно оказался рядом, прижимая к стене, схватил за ягодицы, отрывая от пола. Мне пришлось вцепиться ему в плечи и обхватить ногами его талию дабы удержать равновесие.
        В следующую секунду дверь сорвало с петель...
        Фикс прижал меня еще крепче и впился в мои губы жестким поцелуем, кусая до крови, покоряя, ломая... Ставя клеймо.
        - Мать вашу! - Я заставила себя открыть глаза. Мне было видно лишь часть комнаты. Эд стоял с выпученными глазами и разевал рот, словно вытащенная из воды рыба. Только и мог, что повторять: - Вашу мать за ногу!
        А вот рычание Кима, которого мне загораживал Фикс, мне определенно не нравилось.
        - М... М...м....мммм... - что должно было означать: "Отпусти меня немедленно, шутник-недоучка"... Я заколотила кулаком по спине Фикса, не рискуя отпускать сразу обе руки.
        Поцелуй, бывший жестким и болезненным вдруг, словно по волшебству, стал иным: мягким, осторожным. Нежным... Он будил воспоминания, мне не принадлежащие... Его? Ее? Но не мои...
        Он прекратил меня целовать, прижался горячим лбом к моему, закрыл глаза. Он тяжело, рвано дышал, словно загнанная лошадь, но на окровавленных губах плясала полубезумная, бесшабашная, мальчишеская улыбка.
        "Это не шутка, Ежи..." - голос в моей голове. - "Это лекарство... Ты лечишь меня, девочка... Всегда лечила. Ты единственная, в ком я не вижу черты давно умершей... Единственная, до кого я могу дотронуться, не вспоминая ее".
        А потом рука Кима вцепилась Фиксу в волосы и дернула. Он не сопротивлялся. Я лишь чудом успела отпустить его. И когда я успела скрестить ноги у него на поясе? Устоять на ногах не получилось, я шлепнулась на задницу и больно ударилась затылком о стену.
        - Она моя! - рычал Ким. - Моя! Снежи моя!
        - Тогда дерись за нее, - безразлично. - Ты готов назвать ее своей, но готов ли убивать, чтобы подтвердить свое право?
        Ким прыгнул на него и двое мужчин клубком покатились по полу.
        - Что... - ворвалась в комнату Фи и застыла, уставившись на сцепившихся Кима и Фикса. Штаны последнего болтались на бедрах, почти ничего не скрывая - зрелище еще то. - Что тут творится?!
        Я застонала. Ну почему... Почему Я?!
        - Что здесь...? - задал Вез традиционный сегодняшним утром вопрос.
        Драчуны продолжали кататься по полу...
        - Да остановите вы их! - не выдержала я. - Они же сейчас друг другу горло перегрызут!
        Первым опомнился маг. Хлопнул ладонями и обрушил на "героев-любовников" ледяную воду. Брызги попали и на меня. Я взвизгнула...
        Хотя это все же подействовало. Клубок распался. Ким стоял на карачках, отряхиваясь, словно пес. А вот Фикс поднялся на ноги. Его мокрые волосы казались почти черными, и я запоздало вспомнила, что это уже не тот добряк, не шутник, не умирающий лишенный силы бог...
        Опрометчиво было лезть между ним и Кимом...
        - На моей родине говорили: "Не влезай третьим туда, где разбираются двое - попадет от обоих", - спокойно, с расстановкой, холодно произнес Меч.
        Вез, все это время простоявший у стены и не вмешивающийся, оценивающе осмотрел комнату. Нас.
        - Так, мне плевать, чем вы занимаетесь по ночам... Но сейчас мы идем за печатью. У вас пять минут. Не успеете одеться - пойдете так.
        Фикс усмехнулся и холод исчез из его глаз, сменившись веселыми искорками.
        - Есть, мой Повелитель, - склонился он в шутовском поклоне и, разогнувшись, с достоинством покинул комнату. Я попыталась натянуть рубаху пониже, так как за отсутствием главного виновника, остальные уставились на меня...
        - Кто-нибудь поможет мне встать? - спросила я, краснея... - Или хоть штаны подайте?
        Оказавшись один в своей комнате, Фикс застонал и, пряча лицо в ладонях, прошептал:
        - Идиот. Я - законченный идиот. И шутки у меня несмешные.
        Потратив минуту на то, чтобы успокоиться, он быстро переоделся и переплел растрепавшуюся косу, морщась, больно дергая спутавшиеся мокрые пряди. Потом призвал артефакт, верой и правдой служивший ему целую вечность.
        - Прости, друг, - он закинул оружие за спину. В последний раз.
        Когда Фикс последним спустился вниз, все мы, включая Хранительницу Александру, ждали его. Выглядел Фикс странно: натянуто улыбался, а в глазах стоял тоска смертная.
        Ким демонстративно фыркнул и отвернулся. Я постаралась забыть о том, что только десять минут назад эти кривящиеся в усмешке тонкие губы...
        Ежи, нужно это утро вычеркнуть из памяти! Не вспоминать! Или ты уже забыла, что у тебя в голове Сильвер дай Драгон гуляет, как у себя дома? Стоит ей это увидеть, и мои дни будут сочтены. Драконы не отдают то, что считают своим. А на Фиксе тавро ее.
        - Идемте? - спросил Фикс. - Боюсь, наши противники скоро опомнятся и вышлют еще одну группу. Не то, чтобы я чего-то опасался, но ненавижу тратить время на недоучек.
        - Погодите, - Хранительница оглянулась на Лейн и, дождавшись одобрительного кивка пророка, продолжила: - Я хотела бы, чтобы вы поклялись, что ваши действия ни в коей мере не поставят под угрозу равновесие мира.
        Фикс задумчиво глянул на нее. Потер переносицу и с неожиданной злостью спросил:
        - Кто ты такая, чтобы я давал тебе слово?
        - Фикс! - не выдержала я. - Прекрати немедленно! Она имеет права просить за свой мир.
        - Она имеет право просить. Я же не властен давать ей обещания. Моя клятва многого стоит, Ежи, не забывай, кто я такой. Всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так. И что тогда? Моя клятва - Закон. Мне придется спасать мир ценой своей смерти? Я никогда не пойду на это.
        - Послушайте, Хранительница, мы можем пообещать лишь, что постараемся не причинить вреда миру, но никаких гарантий у нас нет. - Вез, выслушав объяснения Фикса, обратился к женщине. - У вас есть выбор - вести нас или нет. Но сначала послушайте: не нам одним нужна печать, и если мы готовы попытаться заменить ее, удержать мир, не дать ему погибнуть, то у других... претендентов... просто нет таких возможностей. Так что выбирайте. Либо риск сейчас, либо катастрофа в течение... года. Ваш выбор?
        Конечно она начала спорить - обзывать нас безумцами, твердить, что скоро СБ вычислит, где ее держат, и нам не поздоровится. Требовала, чтобы мы ее отпустили. Даже попыталась заехать Фиксу в ухо. Тот уклонился неуловимым, невидимым глазу движением.
        - Мне надоело спорить, Хранительница, - сообщил он. - С вами нам будет проще добраться до Печати, все-таки вы связаны с ней, Печать вас "знает", но если сотрудничество наше невозможно... Только вот без вас я однозначно не справлюсь с заменой точки опоры мира, так что просто ее заберу.
        - Мы идем, или нет? - Вез, уже успевший выйти наружу, заглянул в приоткрытую дверь. - Эд говорит, что наши конкуренты на подходе, еще помедлим - придется драться.
        - Да плевать, - отмахнулся Привратник. - Пока они нас не опережают, плевать на них. Ты лучше поговори с этой командиршей, она кажется все еще думает, что мы все тут пациенты желтого дома.
        - Пациенты чего? - переспросила я.
        - Больницы для слабых разумом, - нахмурившись и помедлив пару секунд, уточнил он, а потом нам с Везом и Хранительницей удалось стать очевидцами невероятного: Фикс кричал. Он орал как резаный, он поминал Драконов, Сотворенных, Летописца и каких-то Перворожденных. Он скрупулезно припоминал все, что мы успели натворить по пути, каждую глупость, каждую ошибку... Он высказывал все, что думает о нас - и, скажу, ничего лестного Фикс обо мне лично и обо всей нашей шарашке не произнес.
        Скажу честно - я испугалась. Чего бы там Фикс не говорил, но Меч его изменил, прежний Привратник никогда не повышал голоса, он не ругался, не обвинял... Кто это сейчас с нами? Фикс ли? Меч ли? И утреннее представление - зачем Фикс нарывался на драку? Он ведь не прелестями моими соблазнился, а возможностью пустить кровь ревнивцам, которые прибежали меня из его лап спасать...
        Бац! Пока мы с Везом хлопали глазами, Хранительница нахмурилась и отвесила разошедшемуся Фиксу затрещину, а он, в запале, похоже совершенно забыл об осторожности - вещь сама по себе невероятная.
        Я зажмурилась. Идиотка! Хотя нет, это мы идиоты - она ведь так и не поняла, с кем имеет дело. Обычный человек на такое может ответить ударом, маг - заклинанием... Но Хранительница и помыслить не могла, что Фикс за такие вот затрещины привык одаривать приглашением к себе в гости, на Врата... И путь Врат уже нет, но старые привычки себя долго изживают...
        Обратного удара не было. Слышно было только тяжелое дыхание Фикса...
        - Демон! - процедил он наконец срывающимся голосом, а потом... поблагодарил. - Прошу прощения за эту недостойную сцену, Хранительница. Спасибо, что привели в чувство.
        Я открыла один глаз, незаметно пытаясь ущипнуть себя: я не ослышалась?
        - Фикс, в Аддене замерзли лавовые реки, или я ослышался? Ты извинился? - ехидно спросил Вез, но обмануть меня ему не удалось - демон был удивлен не меньше.
        - Послушай меня, демоненок... - процедил Фикс, сжав побелевшие пальцы на плече Хранительницы. - Послушай внимательно... Не смей говорить о том, чего не понимаешь. Ты представить себе не можешь, что сейчас со мной творится - словно пропустили через мясорубку, а теперь я должен восстановиться из полученного фарша. И то, что я пока никого кроме Ангелов не убил, далеко не ваша заслуга - вы все словно сговорились нарываться. А я не могу... не провоцировать.
        Хранительница что-то там пискнула, но Фикс не дал ей продолжить:
        - Идем. Если мы действительно сумасшедшие, то ничего не произойдет - так ведь?
        Она вздернула нос и, стряхнув ослабевшую хватку Привратника, прошествовала к двери. Мы с Везом переглянулись...
        - Чего ждем? Куда не торопимся? - недовольно осведомился Фикс, уже забыв, что время потеряно по его вине - отнюдь не по нашей.
        На то, чтобы от Врат добраться до подходящего, по мнению Фикса, места у нас ушел час. Хранительница не дергалась - Эд наложил на нее чары безмятежности и спокойствия. Слава Драконам за эту малость, не знаю уж как насчет мира, но свои эмоции она удерживать либо не умеет, либо не хочет.
        - Не нравится мне это, - вдруг заметил притихший эльф. - Хранительница пропала вчера, ее напарник наверняка должен был сообщить об этом в эту их СБ.
        - Они знали как только мы ее... украли, - махнул рукой Вез. - Мы же не из дома Хранительницу забрали, а из ее собственного кабинета. А Фикс еще камеру пригасил - они наверняка тут же тревогу объявили.
        - Тем более, странно это, - продолжал настаивать Ким. - Ты видишь где-нибудь поблизости парней в черных очках? А группу захвата? Вот и я не вижу. А почему? Мы засветились как звезды во тьме, лиц не прятали, а у них тут везде камеры - чуть ли не каждый сантиметр просматривается.
        - Они здесь, просто вы их не видите, - сообщил Фикс, хмыкнув. - Тоже мне, воины великие... Маг, и тот раньше вас почуял - щитов понаставил, что Драконы бы обзавидовались.
        Он остановился у красной кирпичной стены и провел по ней когтем.
        - Подойдет, самое то, - кивнул он и, глубокомысленно наморщив лоб начал выцарапывать цепочку символов. Пять минут спустя, он закончил и отошел от стены, разглядывая свое творение. - Не эталон, конечно, но пройти сможем. Эй, маг, открывай струну. За точку входа возьми эту стену, выход не оговаривай, я прописал, что надо - прямиком к сердцу мира выведет.
        Эд и Вез переглянулись. Видно было, что ни тому ни другому идея Фикса доверия не внушает. Даже мне, далекой от магии, было известно что при натягивании струны обе точки должны быть оговорены кастующим.
        Демон тем временем пожал плечами. Маг вздохнул и, засучив рукава, забормотал заклинание.
        - Нет, стой! - воскликнул Фикс, хлопнув себя по лбу. - Идиот я старый! О главном-то забыл!
        Ухватив Хранительницу за руку, он потащил ее к стене...
        - Стой здесь, - приказал. Та флегматично кивнула. Все-таки перестарался Эд с успокоением.
        - Эй! - возмутился Эд. - У тебя что, совсем шарики за винтики закатились? В зоне открытия струны не должно быть ничего живого, ее же на клочки разнесет!
        Фикс приподнял бровь. Дескать: "Кому ты это говоришь?" Но все-таки соизволил объяснить:
        - Моя часть заклинания как раз направлена на то, чтобы защитить ее. Ничего с ней не случиться, Хранительница понадобится, чтобы пройти к Печати.
        Ничуть не успокоенный, Эд все-таки возобновил заклятье. То ли решил: если что, виноват Фикс окажется, то ли просто положился на "авось пронесет".
        - Что видишь? - спросила я у Лейн, стоявшей рядом. Остальные тоже заинтересованно обернулись, даже Эд на мгновение отвлекся и едва не выронил полусплетенное заклинание. Фикс досадливо зашипел на мага, тут же опомнившегося и вернувшегося к работе.
        - Через две минуты у командира окружившего нас отряда сдадут нервы и он прикажет открыть огонь, - пророк пожала плечами. - Через три дня нас ждет очень неприятная встреча с гостями из прошлого и наши слабости обернутся силой. Примерно два века спустя у него, - она мотнула головой в сторону не слушавшего ее Фикса, - родится сын.
        - Что? - удивленный повисшей тишиной спросил тот. - Что вы все на меня так уставились?
        - Пятьдесят девять секунд, - предупредила Лейн.
        - Знаю, знаю, я работаю, - пальцы Эда мелькали так быстро, что я едва могла уследить. Нет, пули нам вреда не причинили бы, щиты мага все еще прикрывали от всех мыслимых и немыслимых опасностей, но вот стрельба в зоне открытия струны могла привести к неутешительным последствиям, а прикрыть еще и дом Эд не успевал, сплетение двух заклинаний одновременно были ему не под силу.
        - Двадцать девять...
        Эд стряхнул с рук ненужные обрывки заклинания и поднеся сложенные лодочкой ладони к губам, дунул изо всех сил. Миниатюрный радужный вихрь сорвался с рук и понесся с Хранительнице. В глазах той мелькнул испуг, она медленно подняла руку, пытаясь защититься. Заполыхала строчка рун на стене, и вихрь врезался ей в грудь, швыряя в стену, разрастаясь...
        - Чего ждете? - первая пуля ударила по щиту. Фикс выругался и, подхватив обалдевшего мага, швырнул его в струну. Вез прыгнул следом, не дожидаясь помощи. Я глубоко вздохнула и, придерживая Лейн под локоть, зашагала к медленно закрывающейся струне. По щитам барабанили пули, кто-то кричал, выли сирены.
        - Вам что, особое приглашение нужно? - Фиона и Ким опередили нас буквально на секунду, но Фикс не преминул на нас рыкнуть. Раздраженно дернув щекой, он дождался пока мы шагнули в мерцающую дыру и прыгнул следом.
        Не завидую я той, которая два века спустя подарит ему сына. Если он пойдет в папочку, об этом пожалеет не только родительница, но и вся Сфера - стоит малышу лишь чуть-чуть подрасти.
        Струна никуда нас не вывела. Точнее вывела, но все туда же - к красной кирпичной стене. Медленно тухли руны, выход схлопнулся. Эд скептически осматривался, Фиона хлопала по щекам не выдержавшую все-таки переживаний и упавшую в обморок Хранительницу.
        - Ну и, специалист, что теперь? Лапки кверху и договариваться со здешним руководством, чтоб путь к Печати указали? - насмешливо спросил Вез.
        Фикс скрестил руки на груди и задрал нос. На мгновение я поверила, что его план провалился, но потом... поняла, что не чувствую Матери. Вот, мгновение назад она была здесь, на краешке сознания, а теперь ее нет. И как я ни тянусь, как ни зову - в ответ тишина.
        И пули... Почему люди больше не стреляют?
        Мерно покачивался шар-фонарь над нашей головой. Я шагнула в пятно света...
        - Мы не там, откуда вошли, - сорвалось с губ. - Смотрите, здесь нет теней...
        - Умная девочка... - Фикс кивнул. Сердце мира всегда скрыто в его тени, отражении, слепке мгновения. Здесь нет теней, нет времени и дыхания. Это мертвый мир, полный призраков и воспоминаний. Эй, Фи, приводи нашу ищейку в чувство, без нее нам до Печати не добраться.
        Лейн присела на корточки и двумя пальцами подцепила с асфальта какую-то бумажку. Поднесла к носу, понюхала и отбросила. Эд, внимательно наблюдавший за пророком, выразительно покрутил пальцем у виска. Я развела руками: пути пророков людям и сотворенным неисповедимы. Может благодаря тому, что Лейн сейчас сделала, русло Великой Реки однажды свернет с намеченного пути?
        Хранительница категорически отказывалась открывать глаза. В конце концов Фикс не выдержал и, оттолкнув наемницу, ухватил симулянтку за ворот и вздернул. Та вскрикнула и все же очнулась. Да, против лома всегда найдется другой лом, а вот чтобы помешать Мечу придется поломать голову...
        - Чувствуешь зов? - спросил Фикс, продолжая удерживать Хранительницу, глядя ей в глаза.
        - Д-да... - ответила она, безрезультатно пытаясь освободиться.
        - Ну, откуда он исходит?! - Фикс встряхнул пленницу для верности. - Давай же, говори!
        Я уже хотела было попросить его обращаться с Хранительницей поосторожней, но вовремя прикусила язык. Связываться из-за какой-то идиотки, не понимающей своего счастья, с Фиксом было бы глупо. Да и не причинит он ей особого вреда, так, попугает, чтобы не вздумала фокусы выкидывать.
        - Церковь на пересечении Седьмой и Университетской. Та, с алыми витражами.
        Фикс отпустил хранительницу, фыркнул, пробормотал что-то себе под нос и брезгливо вытер руки о штанины.
        - Проследите, чтобы она не сбежала. Без нее Печать не дастся, еще и сбежит на другой конец света, потом лови ее. - Он покрутил головой, пытаясь сориентироваться. Хранительница махнула рукой в сторону стены... Значит нам в ту сторону. Мда... Жаль, вот карту города никто захватить не догадался, плутать будем долго.
        Не знаю, сколько мы шли: внутренние часы молчали. Может, пятнадцать минут, а может - два часа. Хранительница указывала путь очень неохотно, но я чувствовала, что Печать тянет ее, зовет. Не придерживай ее с двух сторон Эд и Ким, Хранительница побежала бы, помчалась сшибая фонарные столбы. Фикс мрачнел с каждой минутой, даже перестал отмахиваться от выпытывающего процесс обмена Печати на Косу Веза перестал, просто молчал и игнорировал. Выдохшись, демоненок отошел ко мне и взял под руку, с вызовом глядя на Привратника. Что странно - тот никак не отреагировал. Мне даже чуть обидно стало.
        - Не мр-ревнуй... - раздалось в голове. - Это ничего. Это поправится. Просто слишком много воспоминаний навевает. Это пройдет.
        Я? Ревную? К его мыслям? И не думала!
        - Пришли, - сообщила Хранительница, безуспешно вырываясь из хватки своих конвоиров. Будто без нее бы мы не поняли! Уж церковь эту спутать с чем-то сложно.
        - Красиво, - мечтательно произнесла Фиона. - Витражи Башни Камней напоминают.
        Фикс прикусил губу и, чуть склонив голову набок, рассматривал церковь. Эд захихикал каким-то своим мыслям, Вез же кивнул и уставился на ближайший витраж - алую розу на золоте - с такой тоской, что мне стало больно за него. Я начинаю забывать, что все мы отдаем долг Драконам, и долг Веза самый тяжелый. Что видит он сейчас? Красоту? Или прошлое, когда взрывались в магическом пламени такие вот витражи, осыпая алыми осколками тела мертвых Сотворенных и Драконов?
        - Где Печать? - Эд опомнился первым.
        - Вон, около двери, смотри в камне серебряный диск, - указал Фикс. - Не чуешь что ли?
        - Да чую... - Эд покачал головой. - Мне чудится, или не так с ней что-то?
        - Не чудится, - невесело усмехнулся Фикс. - Не хочет отражение сердце отдавать в чужие руки. А ну-ка, Хранительница, давай-ка, помоги...
        Ким и Эд отпустили пленницу, Фикс тут же приобнял ее за талию одной рукой, второй Привратник крепко сжимал Косу.
        - Иди. Возьми Печать. - Приказал он так, что даже эта упрямица не посмела ослушаться. Мы наблюдали издалека, как они медленно приближались к Печати, наливающейся светом, будто чуявшей, что за ней пришли.
        - Возьми ее, - прошептал Фикс, остановившись в шаге от стены. На счет "три"... Раз... Два... Три!
        Они сделали это одновременно. Хранительница подставила руки и Печать сама выпала из стены ей в ладони. И в то же мгновение Фикс вогнал острие косы в стену. Заполыхали витражи, тревожно забили колокола. Хранительница отшатнулась и, прижимая печать к груди, бросилась бежать. Фикс все еще держался за древко.
        - Держите ее! - крик превратился в рык. Зашуршали перья, распахнулись крылья за спиной Приврат... Меча. - Дер-р-ржите!
        Первым опомнился Вез. Меня толкнуло порывом воздуха, кончик золотого крыла задел щеку, опалил жаром магии. Эд бросил в вдогонку убегающей пленнице какое-то заклинание и тут же потерял к ней интерес.
        - Не трудись. Сейчас демоненок ее притащит, - сообщил он навострившему уши Киму.
        И правда, Хранительница рухнула как подкошенная, не успел Вез ее настигнуть. Подхватив ее, он полетел обратно.
        Фикс все еще сражался с Косой. Я почти испугалась за него, но вдруг его крылья исчезли и он разжал руки. Коса мелко дрожала.
        - Вот так-то, - удовлетворенно произнес Привратник, оборачиваясь к нам.
        Вез бросил Хранительницу мне под ноги, словно подношение. Ослабевшие пальцы отпустили печать и она с тихим шорохом покатилась по земле. Наклонившись, я подняла артефакт.
        - Все? - с затаенной надеждой спросил Вез. - Можем возвращаться?
        Фикс пожал плечами. Эд картинно взмахнул руками и мы ухнули открывшуюся прямо под нашими ногами струну.
        - Я немного усовершенствовал заклинание, пока мы тут бродили, все равно делать было нечего. Прямо к Вратам вынесет, - услышала я хвастливое.
        - Жил-был Бог, - рассказывал человек Кошке. - Он был так силен, что другие боги испугались и задумали лишить его силы. Однажды, когда он совершил малюсенькую ошибку, они пленили его и вырвали из груди сердце. А чтобы Бог не вернул себе сердце, разорвали его на семь частей и спрятали в тенях. Самого Бога заключили в высокую башню, стоящую на берегу неба. Лишь его преданному Мечу позволили скрасить одиночество пленного.
        - Мррр? - Кошка запрыгнула на колени к человеку.
        - Да. Он вернул себе сердце, но до этого прошли тысячи лет. И все это время он жил с пустотой в груди... Он бы наверное умер, сдался, если бы не его Меч. Каждую ночь тот поднимался в небо и собирал в ладони звезды, а возвращаясь обратно, вкладывал их в грудь Бога...
        Мужчина почесал Кошку за ухом. Отложив в сторону очки, потер переносицу и закончил:
        - Только вот Бог оказался неблагодарным. Уже потом, когда он вернул себе сердце, когда враги его были повержены, Меч потерял кое-кого очень важного для него. Бог мог бы вернуть ее, отдав всего один из семи камней, что бились в его груди, но он не сделал этого. Не хотел он делить свой Меч ни с кем... Только вот не понимал Бог, что никогда друг его не простит, что однажды уйдет, порвав цепи. Он сотни лет поднимался в небо и собирал в ладони обжигающие звезды, миллионы он принес Богу, а тот пожалел одного несчастного камня...
        Кошка поставила лапы на грудь человеку и ткнулась носом ему в щеку.
        - Да, ты права... Он простит однажды. Не забудет, нет, но простит... Как простил уже многое. Я глупый Бог, Киска, старый глупый Бог, который слишком часто его предавал, но все-таки... Однажды он поймет почему я так поступил.
        ГЛАВА 14
        ДЕЛА МОДНЫЕ...
        Ни один рыцарь не отправится в путь, не начистив доспехи и не постирав портки...
        О Рыцарях - "Драконы и Рыцари", Сильвер дай Драгон, 679 г. дуд
        Войдя без стука, я застала Фикса за странным занятием: едой. Нет, странно было не то, что он ел, а то, что он ел. Эд, сидевший рядом с нашим кошаком, лишь головой качал, глядя, как исчезают в бездонных недрах фиксова желудка его драгоценные реактивы.
        - Эй, это же вытяжка корня всеяда! - опомнился маг, пытаясь выхватить пузырек из рук Привратника. Он опоздал, Фикс уже заглотил самый опасный яд, существующий в Сфере. Минуту мы молчали.
        - Приятного аппетита, - пробормотала я, пятясь к двери.
        - Спасибо, - благовоспитанно ответил Фикс и закинул в рот горсть сушеных изумрудников.
        - Дурдом, - сообщила я ждущей в коридоре Фионе, закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной. - Форменный дурдом.
        - Что там? - подозрительно уточнила наемница, ненароком касаясь рукояти меча.
        - Фикс пытается покончить с жизнью самоубийством. Пока тщетно... - ответила. - Все, что ему удалось - значительно уменьшить эдову коллекцию ядов.
        - Отравится он, как же, жди, - проворчала Фи, перебрасывая растрепавшуюся косу за спину.
        Я лишь пожала плечами. Кто знает, может в том мире, откуда пришел Фикс, наши яды - изысканное лакомство. Или он просто вот такой вот необычный гурман.
        - Спустимся вниз? - спросила наемница, зябко ежась: по коридорам ветхой гостиницы гуляли ледяные сквозняки. - Еда здесь, конечно, дерьмовая, но пиво пить можно.
        - Только куртку возьму, - согласилась я. - Ты иди, я следом.
        - Эй, вы куда? - окликнул из-за двери Фикс. - А почему без нас?
        Дверь распахнулась. Маг крепко прижимал к груди тощую сумку, осоловело глядя вокруг, повторял: "Этого не может быть... Просто не может быть". Фикс сидел на растерзанной постели, держа на вытянутых руках грязную футболку, внимательно рассматривая ее.
        - Гадость, - он скомкал и отшвырнул тряпку. - Как думаешь, поблизости возможно найти магазин одежды или хотя бы портного? Тебе, Ежи, тоже, кстати, не мешало бы сменить одежду.
        - А что тебе в этой не нравится? - спросила возмущенно. Одежку мне чистил и латал Эд. Магией. И преображал под моду тех миров, что мы посещали тоже он. Хотя под всеми этими слоями заклинаний выглядела она не лучшим образом, но даже магам сквозь иллюзию не... Стоп. Фикс не маг, он же просто видит истинную суть вещей. Немудрено, что его так возмущает мой внешний вид.
        - Тут четверо Врат близко, - сообщила я, уточнив у Матери. - На Тропе нет, но можем зайти в один из миров. Нам как раз в ту сторону, завтра по дороге заскочим...
        - Сейчас. - Бескомпромиссно. - Я не намерен терпеть и дальше. Вся моя одежда в пыли отражения. Это же... прах отражения мира!
        - Попроси Эда, он почистит. Куда мы на ночь глядя потащимся? - не уступала я.
        - Магией? Прах отражения мира? Ежи, ты совсем ничего не понимаешь! Он же въедается...
        - Фикс, тебе не кажется, что ты переигрываешь? - скептически. - В конце концов ты можешь попросить Эда сотворить тебе одежку, до утра походишь в материальной иллюзии.
        - Ежи, - он смотрел на меня с жалостью, словно на неразумного ребенка. - Ты по-моему не понимаешь. Я могу видеть иллюзии, но я все равно знаю, что это - иллюзии. Надев сотворенную одежду я буду чувствовать себя голым.
        Я прикрыла глаза ладонью, тяжело вздохнув, сделала последнюю попытку:
        - Перекинься. Котам одежка не нужна. А завтра утром...
        - Сегодня. Мы пойдем сейчас. - Фикс поднялся, потянулся, осмотрелся и, тяжко вздохнув, начал преобразовываться. Я отвернулась, все-таки не самое приятное зрелище, что ни говори. - Мр-рожешь смотр-реть...
        - Больно?
        - Не то, чтобы больно, просто неудобно, - недовольно проворчал он. Облизав лапу и придирчиво рассмотрев когти, он вальяжно прошествовал ко мне. Закатив глаза, я нагнулась, подставляя шею. Вот ведь ленивец! Знаю, что теперь он и на своих четырех может побегать, чай не умирает, но привыкла таскать тушку... А он, наглец, пользуется.
        - Куда это вы? - спросил Вез, с которым мы столкнулись на лестнице.
        - В Чар. Великая Мать попросила заглянуть, проверить, все ли в порядке с тамошним привратником, заодно забежим в лавку, а то на наше с Фиксом тряпье смотреть страшно, - схитрила я. Нет, в Чаре и правда творилось что-то непонятное, но Мать ко мне не обращалась, неподалеку как раз ошивался Бис, его она и снарядила на инспекцию Врат.
        Вез недоверчиво кивнул, но не стал нас задерживать.
        Потеря... Боль... Страх...
        Что такое? Что-то случилось?!
        Дитя... Отсутствие... Непонимание...
        - Ежи?
        - Нет, ничего... - отмахнулась я, продолжая прислушиваться к чувствам Тропы.
        Ушел. Не вернулся. Дитя оторвано от Матери.
        - Нам не стоит приближаться к вратам Чара, - хмуро. - Придется пройти дальше, к Вратам Шилана или Вирра.
        - Что такое?
        - А будто ты не слышал? Бис вошел во Врата, и Мать потеряла с ним связь. Может быть просто аномалия, но не будем рисковать, - объяснила я, пытаясь не показать, насколько волнуюсь. Бис сильный, Бис - лучший. Бис справится...
        - А этот Бис, он кто тебе?
        - Да никто... Просто один из братьев-Караванщиков. Он смешной, все время пытался меня опекать, словно настоящий брат.
        - Мы пойдем в Чар, - внезапно. - Мне не нравится эта "аномалия", как бы не...
        - Нет, - твердо. - Мы не станем рисковать. Без нас...
        - Ничего с нами не случится, - Фикс спрыгнул с моих плеч и зашагал рядом, тревожно подергивая хвостом, насторожившись разом. - Надо будет, мир разнесу. А этого твоего Биса нужно вытащить. Если он...
        Фикс осекся.
        - Что, "если он"? - с подозрением уточнила я. - Фикс, ты чего-то не договариваешь.
        - Ничего. Я о своем, о кошачьем. Не обращай внимания. Считай, что я хочу заняться благотворительностью. Тропа столько для нас сделала, что грех не отплатить.
        - Мне это все еще не нравится. - Я закусила губу. Если остальные узнают, что мы так по-глупому рискуем собой... Но ведь Фикс со мной! А Бис в беде, я чую!
        - Ежи, поверь мне, так надо, - Фикс остановился. - Ты единственная всегда верила мне, не требовала объяснений. Я говорю: так надо. Считай это предвидением.
        - Ты все это говоришь просто потому, что тебе лениво дойти до следующих Врат, - буркнула я.
        - Если тебе так удобней думать, то думай, - с готовностью согласился Фикс.
        - Ленивая скотина!
        - Эй! Я просто не люблю тратить напрасно время и усилия! Давай, быстрее, ну что ты там ноги еле переставляешь?!
        - Хорошо тебе на четырех, а у меня только две! Не торопи меня.
        Мы вышли из Врат. В этом мире они стояли в маленькой шляпной мастерской. Здешний привратник славился своими соломенными шляпками, нестрижеными ногтями и ярым нравом.
        - Странно, - я подняла с пола ножницы. - Никого нет. Осанн никогда не покидает своей лавки, даже спит в закутке за прилавком, а еду ему мальчишка-посыльный приносит. И следов Биса не осталось.
        - А что, он обычно оставляет следы? - уточнил Фикс, обнюхивая одну из шляпок.
        - О, да! - я рассмеялась. - Бис любит оставлять... следы. Там где он прошел обычно происходят... спонтанные возгорания. Такой уж он - огненный.
        - Ну раз здесь никого нет, то пойдем поищем лавку портного, - Фикс забрался на стол и, примерившись, запрыгнул мне на спину. Я взвизгнула, но от его когтей пострадала лишь куртка.
        - Фикс, давай сначала поищем Осанна и Биса?
        - Сначала одежда. Мы пришли сюда за ней, помнишь? - Фикс непримиримо фыркнул. - А если драться придется? Как я, по-твоему, перекинусь? На мне же одни штаны, и те все в дырках!
        Я вздохнула, качая головой. Шутник в своем репертуаре. И как Сильвер его выдерживала?
        - Здесь неподалеку есть лавка гильдии портных, - скрепя сердце, согласилась я. - Только недолго. Вон, солнце садится, а по ночам на улицах этого города мы найдем лишь неприятности.
        - Ежи, ты понимаешь, что большую часть своей сознательной жизни я провел в одежде, которую творил для себя сам? - проникновенно спросил Фикс. - Теперь, лишившись этой возможности, я не намерен носить абы что. Такому мечу, как я, не подойдут простые ножны.
        Кажется, я пожалею, что дала себя уговорить на этот поход... Сильно пожалею.
        В эту столичную лавку свозили творения самых именитых мастеров. Еще бы, одевались тут не простые горожане - цены ощутимо кусались. Нас едва не прогнали с порога: еще бы, выглядели мы странно, девушка-бродяга с ручным котом. Но после демонстрации камня-пуповины и туго набитого кошелька, управляющий тут же сменил гнев на милость. Караванщиков везде привечают...
        - Что угодно госпоже? - спросил он, усадив нас за стол и подав знак помощнику нести угощение. - У нас есть абсолютно восхитительное платье, достойное даже королевы. Приказать принести, примерите? Или вам нужна дорожная одежда? Есть магически зачарованная...
        Я вежливо улыбнулась, осторожно поднося к губам дымящую чашку с кереном. Отпив, поставила обратно на стол и сообщила:
        - Для меня подберите что-нибудь простенькое, темное. Обычный набор, вы должны знать что берут Караванщики. А вот моему спутнику нужно нечто особенное, сумеете угодить - заплачу не торгуясь.
        Управляющий позеленел, глядя на Фикса, приснувшего у меня на коленях. Шутник тихо мурлыкал и охотно подставлял шею под мои пальцы.
        - Простите, Снежина, но... вы уверены, что зашли в ту лавку? Мы предлагаем одежду для людей... Конечно, если у вас есть время, мы можем снять мерки и заказать любую вещь, но это будет стоить...
        Я жестом оборвала его лепет. Здешний сервис меня разочаровал... Ни в одном из миров Сотворенных так бы не отреагировали: спросили размер и цвет и в течение часа предоставили бы запрошенную вещь.
        - Как я уже сказала, мне нужны эти вещи сейчас. Мой спутник сам объяснит, что ему нужно. - Я спихнула обнаглевшего кошака с колен. Он раздраженно мявкнул и, задрав хвост, прошествовал к прилавку. Я развела руками. - Простите, он воспитывался в логове диких зверей и не знает, что в приличном обществе принято принимать свой истинный облик. Эй, Фикс, ты же не думаешь, что сможешь примерять одежду на эту форму?!
        Фикс махнул хвостом и, раздирая когтями в ковер (управляющий схватился за сердце, глядя на этот вандализм) начал преобразование. Стоя посреди лавки в драных джинсах, растрепанный, он, тем не менее, держался словно был по меньшей мере королем этого мира. Я скрыла усмешку.
        - Мне нужна боевая форма ДракОНа, - сообщил Фикс, разглядывая сваленные на прилавок вещи. На мгновение в лавке повисла тишина. Управляющий хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Я сама обалдела. Неужели Фикс не знает, что...
        - Господин, при всем моем уважении, но техника ее пошива была утеряна почти две тысячи лет назад. Не сохранилось ни одного комплекта, по которому ее можно было ее восстановить. Вы же знаете, это...
        Фикс вздохнул.
        - Вы меня не поняли, уважаемый Мастер. Я пришел сюда в поисках обычной одежды, но, увидев вас, понял, что могу получить нечто большее. И не надо мне рассказывать сказки, что форму ДракОНа шили в Утопии. Я прекрасно знаю, что шила их ваша семья, Мастер. И я не поверю, что ваши предки не хранили секрет, не передавали от отца к сыну.
        - Вы перепутали меня с кем-то, - продолжал настаивать человек. Я понятия не имею, о чем вы говорите. Могу предложить форму десятка армий - человеческих и Сотворенных. Но ваш заказ... невыполним.
        - Так мы не договоримся. - Фикс на мгновение прикрыл глаза ладонью. - Я знаю, что у вас есть эта форма. Семь, если быть точным. Ее сшил кто-то из ваших предков, в надежде на то, что однажды за ними придут. Я пришел, я заберу все. Семь. Те самые, в которые ваш предок вложил все свое мастерство, всю магию, без остатка.
        - Магазин закрывается! - крикнул управляющий, глядя на Фикса с каким-то священным страхом. - Все свободны, возвращайтесь утром!
        Продавцы начали собираться, бросая на неуверенные взгляды в сторону управляющего - белого как мел, вспотевшего, теребящего давящий воротник. Оно и понятно - разгар дня, во втором зале полно клиентов...
        - Как вы докажете, что эта форма сшита на вас? - спросил управляющий, вещая на дверь табличку "закрыто". - Признаю, моя семья хранит семь комплектов. Их сшили еще до ухода Драконов по заказу Серебряного Дракона. Она приказала хранить их до того момента, как за ними придет кто-то, несущий на себе ее метку.
        - Все очень просто... - Фикс улыбнулся и протянул Мастеру левую руку. Я подошла поближе, удивленная реакцией человека. Он словно Дракона увидел.
        Кольцо? Странно, никогда не замечала, что он носит... Странное. Печатка...Женское скорее, но по его пальцам - как раз.
        - Вы получите эти вещи, - сообщил Мастер. - Пойдемте.
        - Фикс, что это за кольцо? - шепнула я.
        - Ежи, иногда мне кажется, что ты совсем ничего не знаешь о Драконах, - Фикс приобнял меня за талию правой, вытягивая перед собой левую руку, чтобы я могла повнимательней рассмотреть печатку. - Это кольцо Сильвер оставила мне в нашу последнюю встречу. Это кольцо Дома Камней. Его узнает каждый, кто был связан с Драконом.
        - Да-да, изображение этого кольца есть в летописи нашего рода, - поддержал Фикса Мастер.
        - Но откуда вы знаете, что это... не подделка? Нет, не то, чтобы мы пытались вас обмануть, но ведь... - не сдержала я любопытства.
        - Посмотри на камень повнимательней, Ежи. Ничего не замечаешь? - ехидно спросил Фикс.
        - Хм... Странный, никогда такого не видела.
        - Это застывшая кровь Дракона, - сообщил Шутник. - Теперь понимаешь, почему у Кольца Драконов нельзя подделать?
        Мы прошли на склад.
        - А не опасно здесь хранить такое сокровище? - удивился Фикс.
        Мастер покачал головой:
        - Не здесь. Идемте в мой кабинет. Я покажу...
        Он предложил нам сесть и занял место напротив.
        - Итак, вот то, о чем вы просили. - Мастер вытащил из-за ворота серебряную цепочку. Расстегнув, он выложил ее на стол. - Берите.
        Я уже хотела сообщить, что шутка не смешная, но Фикс, хмыкнув, сграбастал предложенное. Качнулись семь подвесок-камешков, оказывается не цепочка это, а ожерелье.
        - Сколько же силы в это вбухали, - цокнул языком Шутник, рассматривая подвески. - Иные артефакты не так хранят, как вы этот заказ...
        - Все было заранее оплачено, - важно сообщил Мастер. - Хранилище предоставлено заказчиком.
        - Отлично, - Фикс дернул за один из камней. - Вы ведь не возражаете, если я прямо сейчас примерю обновку? Нет? Я так и думал.
        Оторвав приглянувшуюся ему подвеску, он бросил испоганенное ожерелье мне и осторожно положил камешек на стол. Мастер услужливо подал тяжелую печать.
        - Ну, да пребудет с нами благословение Третьего среди Равных! - Фикс затаил дыхание и со всей силы ударил по подвеске тяжелой каменной печатью.
        Я зажмурилась, вжалась в кресло, моля Драконов защитить меня от выходок безумного Привратника. Ни взрыва, ни вспышки - я рискнула приоткрыть один глаз.
        - Комплект формы полный? - уточнил Фикс, осторожно перекладывая в кресло аккуратно сложенную одежду.
        - Посмотрите в левом кармане мундира, - ответил Мастер, зачаровано глядя на появившиеся вещи. - Если я правильно помню, там то, что вы ищете.
        Фикс довольно кивнул и развернул мундир. Найдя карман, расстегнул и осторожно вытащил мешочек - в таком обычно хранят драгоценности или камни.
        Ослабив завязки, он высыпал на стол свои находки. Потер подбородок, рассматривая их.
        - Вроде все... - с сомнением произнес Шутник, подцепляя двумя пальцами серьгу.
        Не колеблясь, он приставил острый гвоздик к мочке и нажал. Острие вошло - он даже не поморщился. Лишь прикрыл на мгновение глаза. Затем он надел тонкое серебряное кольцо и удовлетворенно кивнул.
        - Все в рабочем состоянии. Замечательно сохранились.
        Не смущаясь, он начал стягивать джинсы. Я фыркнула:
        - Фикс, ты не мог бы...
        - Чего ты тут не видела-то? - отмахнулся этот нахал.
        В комплект формы входило все - даже трусы и носки. Если честно, особого впечатления на меня одежка не произвела: блекло-серая, почти бесцветная, она ничем не напоминала ту, что я когда-то видела на картинах. Хотя покрой необычный: прямые брюки из плотной ткани с широким ремнем, тонкая эластичная безрукавка, мундир-полупальто с разрезами по бокам и сзади. Ко всему этому прилагалась обувь, чем-то напоминающая кроссовки - на гибкой подошве. На брюках десяток карманов, мундир спереди на молнии, если застегнуть до конца то жесткий воротник-стойка не даст опустить голову. Фикс нацепил оставшиеся кольца, три браслета и десяток цепочек, приколол к вороту мундира булавку. С сомнением повертелся, пытаясь получше разглядеть себя.
        - Ну как? - спросил.
        Я пожала плечами. Ну что он как девица на выданье? Удобно - и ладно. Небось еще и магии в этом костюмчике на целый мир хватило бы, от всего защищает.
        - Ах да! - не дождавшись от меня восхищения, Фикс хлопнул себя по лбу. - Сейчас, совсем забыл... Где же это? А.. Вот...
        Прикрыв глаза, он зашевелил пальцами. Компьютер-симбионт? Неужели...
        -Вот так-то лучше, - довольно пробормотал он. - Ну?
        Я открыла рот.
        Закрыла.
        - Ежи? Ты онемела, узрев мою неземную красоту, или просто пытаешься выглядеть полной идиоткой? - прищурившись, спросил этот красавец.
        - У меня всего один вопрос, - нашлась я, наконец. - Почему белый?!
        Он все-таки заставил и меня одеть форму. Та сидела как влитая. После пары неудачных попыток мне даже удалось изменить цвет на темно-синий. Фикс при этом так скривился, что я испугалась.
        - Ничего, девонька, просто вспомнилось... - Он тряхнул головой, словно прогоняя непрошенные мысли. - Силь всегда носила именно такую форму, в точности такого же цвета.
        Мы шли по темным улицам Чара. Невзирая на протесты Мастера, я оставила ему все деньги, что у меня были. Жадность - душа Караванщика, но за такое не заплатить - грех. И плевать, что Сильвер уже вознаградила. Это была плата, а я - благодарила.
        - Может все-таки сменишь цвет мундира? - спросила я в отчаянии. - На черный или хоть темно-красный... Тебе же нравятся эти цвета?!
        - Мои ножны всегда были белыми, - мечтательно потянул Фикс. - Как первый выпавший снег, как облако, как новорожденная звезда.
        - Фикс!
        - Это не обсуждается, Ежи! Лучше скажи, что будем делать дальше? Ищем пропажу одни или сообщим остальным?
        - Сами, - не раздумывая, ответила я. - Надо было бы зайти в ближайший трактир... Бис всегда первым делом отправлялся туда... Но у меня ни монетки.
        - Поищи в карманах...
        Я послушалась и, к своему удивлению, вытащила из правого золотую монету старой чеканки, но, без сомнения, настоящую.
        - Еще поищи, - хитро улыбнулся этот пройдоха.
        Я вытащила вторую.
        - Фикс...
        - Одно из уцелевших Хранилищ Утопии полностью в нашем распоряжении, - Фикс ответил мне шутовской поклон, подметая растрепавшимися космами дорогу. - Итак, моя леди, куда вы сегодня меня пригласите?
        Вдруг он выпрямился и насторожился. Разом пропала улыбка, тонкая морщинка легла меж бровей. Он приложил палец к губам, приказывая мне молчать, прислушиваясь к чему-то.
        - Кажется, наша культурная программа отменяется, - сообщил он. - Они перенастраивали "глушилку", мне удалось засечь, откуда он блокируют Тропу.
        - Кто они? - спросила я, уже подозревая ответ.
        - А как ты думаешь? Кажется, нашим ощипанным курицам потребовался караванщик... И один у них уже есть. Тихо! Он жив. Пока. Если успеем, то отделается легким испугом.
        - Ты о чем?! Нас двое, а этих наверняка...
        - Два десятка, - согласился Фикс и озорная усмешка озарила его мальчишеское лицо. - Всего-то. Мы их одной левой!
        - У меня нет оружия. У тебя, кстати, тоже.
        - Ежи... - он положил ладонь мне на затылок, притягивая ближе, и шепнул в ухо: - Хочу открыть тебе страшную тайну, но Меч - сам себе и оружие и рука его держащая. А ты сними серебряное кольцо. Да, так... Теперь активируй. Чувствуешь там, внутри, выступ? Жми... Вот тебе и шпага. Ну что, идем? Да не трясись ты так! Все будет хорошо. Ты главное не делай глупостей.
        - Связаться с тобой было первой и последней глупостью, что я совершила, - я вздохнула. - Ну что, идем? Чего тянуть... Раньше помрем, раньше похоронят.
        Его держали в двухэтажном особняке на окраине города. Нам удалось незамеченными подобраться к дому, но попасть внутрь, не потревожив опутавшие стены заклинания, не смогла бы и муха. На двери висел "огненный смерч", окна были затянуты "алмазной паутиной".
        - И что теперь? Ни ты ни я - не маги. - Я покачала головой. - Нужно вернуться на Тропу и позвать остальных. Эд снимет хотя бы часть защиты, иначе внутрь не попасть.
        - Уверена? - Фикс ядовито усмехнулся и зашагал к парадному входу. Проклиная на все лады этого самоубийцу, я побежала следом. Фикс остановился у двери и... постучал.
        Вспыхнули заклинания, чувствуя чужака. На мгновение мне показалось, что котику конец, но нет, магия успокоилась. Дверь скрипнула и отворилась.
        - Ты идешь? - поторопил Фикс недовольно. - Да не зевай ты по сторонам, нашим гостеприимным хозяевам не терпится нас поприветствовать.
        Хозяева ждали нас в холле. Биса видно не было... Так, сколько тут ангелов? Ох, много... Семеро вышли нас встречать... И все - Длани. Вот теперь я уверена - мы влипли.
        - Пришли сами? Хорошо. Не придется гоняться за вами по всей Сфере, - с нехорошей улыбкой произнес командир. Вибрисы-волосы зашевелились. Меня передернуло - и что только красивого находят в этих монстрах люди?
        - Вы невежливы, - сообщил Фикс. - Перед вами - члены ДракОНа. Вы должны были приветствовать нас, встав на одно колено.
        - Преклонить колено пред слабыми слугами проигравшего народа? - ангел рассмеялся. - Отдайте артефакты и возможно мы отпустим вас живыми.
        - Не хочется вас разочаровывать, но я не имею привычки таскать Великие Артефакты в карманах. На это у нас есть демоненок, - мурлыкнул Фикс, хищно облизнувшись. Поняв, что ангелы уставились на меня, я развела руками. Что правда - то правда. Нету.
        - Убить, - главный тут же потерял к нам интерес.
        - За спину! - рыкнул Фикс, ловя в кулак первой полетевшее в нас заклинание. В правой руке возник уже знакомый мне меч... Крылатый. - Не лезь, кому говорю! Держись за мной!
        Я знала, что он прав. От меня в этой мясорубке толку никакого, но...
        Вдруг вспомнилось, как мы шли плечом к плечу, как стояли спина к спине...
        Нет, не мы! Сильвер! Нет! Не лезь в мою голову!
        Отвлекшись, я прозевала удар. В последний момент Фикс отбросил меня. Я впечаталась в стену, выронив шпагу, тут же обернувшуюся кольцом.
        - Все, игры кончились! Ежи, жди здесь! - рык.
        Я села у стены, подтянув колени к груди. Как тихо... Мир потерял все звуки.
        Он красиво сражался. Как тогда, на пути к Летописцу. Еще лучше.
        Не человек. Не Сотворенный. Не бог. Уже - не бог.
        Белым вихрем - вверх, по лестнице... Кровь исчезала с мундира, словно впитывалась тканью...
        Я закрыла глаза. Сегодня это его танец. Ничего, следующий будет ее...
        Следующий...
        Их?
        Только почему так больно? Так страшно? Так...
        - Он так мудр и, в то же время, настолько наивен, - невесело рассмеялся человек. Кошка заинтересованно глянула на него. - Ему всегда казалось, что происходящее игра. Он стремился разделить ее с нами, забывая, что лишь оружие непобедимо, лишь он ничем не рискует. Но он не хотел танцевать в одиночестве, это было для него... скучно. Всегда был партнер, тень...
        Кошка потерлась о ногу человека, он наклонился и поднял ее к себе на колени.
        - Бога сложно убить, но даже его можно ранить. А она была даже не богом - смертной. Но он хотел танцевать с ней, мечтал чтобы она разделила, познала, поняла... А она его любила. И шла за ним. Каждый раз оказываясь на волосок от смерти, она упрямо вставала спиной к его спине.
        - Мррр?
        - Да, так она и погибла. Танцуя вместе с ним. И он наконец прозрел. Я был готов проклясть ее за это... Как раньше он готов был разделять, после ее смерти он не позволял никому сражаться рядом с ним, даже мне. Я так боюсь, Киска... Так боюсь, что он не сумеет вновь научиться танцевать в паре... Та, погибшая, была слишком гордой. Она хотела сравняться с Мечом. Но эта девочка понимает правила, знает, кто она такая и каков ее предел. Она научит малыша верить. Обязательно научит.
        Человек вздохнул.
        - Да, Киска, я мечтаю об этом. Я так хочу увидеть их Танец. Однажды вся Сфера замрет глядя на них, стоящих спиной к спине... Я верю - так будет. Я знаю - так будет.