Сохранить .
Сектант и девять миров Виктор Коновалов
        Магические татуировки, холодный металл VR-капсул и закрытые секты, правящие миром, - вот, что скрывает от нас иллюзия, которую мы по ошибке называем «реальной жизнью».
        У Славы был плохой день. Его дважды убили и посвятили в самую разыскиваемую секту девяти миров. Теперь его называют заключённым, Кортом, Отмеченным; Славу пытается завербовать демоническая сущность по имени Узник, его ловят инквизиторы Храма Носорога и таинственный Коллекционер. Но кто такой Слава на самом деле?.. Это ещё предстоит выяснить.
        На плече - еретическая татуировка, ядерная батарея заряжает мышцы энергией, а позади слышится вой голодных киборгов - и ведь это только начало приключений Славы...
        Сектант и девять миров
        Пролог
        Лезвие пронзило грудь. Вспышка боли. Шёпот убийцы:
        - Теперь ты свободен, Корт!
        Перед глазами сгустилась темнота.
        ***
        Но я не умер.
        Во всяком случае, никакого света в конце тоннеля, как и самого тоннеля вокруг... Боли нет, чувств нет. Даже правое колено не отзывается тупой болью защемлённого нерва, как это было последние три года.
        **Чуть слышимый щелчок на подкорке сознания.**
        Моё тело вдруг ощутило нечто склизкое и прохладно.
        Осязание! Не знал, что буду так рад этому чувству!.. Погодите, а ведь я действительно нахожусь в какой-то вязкой жидкости. Трясина болота или что-то похожее...
        Посттравматический синдром? Где скорая?! Доктор! ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ!!
        **Ещё щелчок** - и я понял, что погружён в жидкость с головой.
        Глаза резко открылись. Вокруг - вода, сквозь неё виднеются округлые стенки закрытой капсулы. Аварийная лампа беззвучно мигает красным. Глядя всё на это, я с ужасом захрипел в присоединённую ко рту кислородную маску. Потом закашлял и натужно вдохнул, проветривая лёгкие.
        Химически очищенный воздух проник в трахею, и я немного успокоился, понимая, что всё-таки не задыхаюсь.
        Тело по-прежнему отказывалось слушаться. Глаза бегали из стороны в сторону в поисках хоть какой-нибудь зацепки, а в голове одна за одной проносились мысли:
        Где я?
        Где фон Диккер?
        Где сектанты?!
        Где Пашка?!
        Капсула была небольшой. Гроб метр на два. Округлые стенки обтянуты мягкой резиной - удариться невозможно. Внутри, до самого потолка, - синеватая жидкость большой плотности. На голове - изолированный шлем с панелькой, съезжающей к глазам. Сейчас панелька была прозрачной, однако изредка мелькавшие помехи выдавали в ней экран, способный показывать вполне сносную картинку.
        VR-шлем? Если да, то какой-то совсем уж навороченный. Ничего подобного я раньше не видел.
        Сверху на уровне глаз располагался небольшой блок жизнеобеспечения, из него выходили два шланга: красный с питания, оканчивающийся изжёванной резиновой трубкой у меня во рту, и синий с кислородом - оба вели к маске, надёжно пристёгнутой к VR-шлему. Ценой невероятных усилий мне удалось чуть приподнять голову и скосить глаза: тело было облачено в бледно-жёлтый синтетический костюм. Механизм для приёма испражнений в виде обтекаемых прорезиненных «шорт» с многочисленными стальными вставками чуть заметно тянул его вниз. Замечательное зрелище.
        К пальцам пристёгнуты несколько датчиков, голые ступни чуть дёргаются в вязкой жидкости. За единственной прозрачной стенкой виднеется часть белоснежного пола и стеллаж с точно такими же полупрозрачными стенками капсул. Капсулы стоят штабелями, внутри каждой из них можно различить чьи-то голые пятки.
        Много голых пяток...
        Нет, ну это точно не московский госпиталь!
        ДА ГДЕ, МАТЬ ВАШУ, Я НАХОЖУСЬ?!
        ***
        В наушниках раздался протяжный писк. Через мгновение механический женский голос произнёс:
        - Капсула X-39-28-BA: иллюзия прекращена. Причина: насильственная смерть иллюзорного персонажа. Ожидайте помощи, заключённый... Ожидайте помощи, заключённый... Ожидайте помощи...
        Когда начало казаться, что этот ад никогда уже не кончиться, и я сойду с ума, слушая бесконечное «Ожидайте помощи, заключённый» и жмурясь под ярким светом аварийной лампы, перед глазами (именно перед глазами, а не на дисплее VR-шлема, который, кажется, совсем выдохся) появился текст:
        С пробуждением, Корт!
        Вы спали...
        ...просчитывание данных...
        20 лет.
        Напоминаем, что у вас остались три жизни (3/3)
        Непрочитанные уведомления:
        Вы подверглись Стиранию и теперь ваши ранги равны нулю, вы автоматически исключены из культа Гремучей змеи
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        ...
        Недавние уведомления:
        Внимание! Вы вновь были посвящены в культ Гремучей змеи
        Ваш Мастер - [имя скрыто]
        Текущий ранг: 1 (Послушник)
        ...
        За прозрачной стенкой показались неясные силуэты. Похоже, та самая помощь, которую так настойчиво просил дождаться женский голос.
        Механизм крепления шлема щёлкнул, снова раздался протяжный сигнал - и капсула открылась. Поток синеватой жидкости шумно хлынул наружу. Но я не упал: выдвинувшаяся из стеллажа панель надёжно зафиксировала парализованное тело. Вскоре четверо дюжих охранников переложили его на носилки и понесли в неизвестном мне направлении...
        Глава 1. Смерть
        Приветствую, незнакомец. Меня зовут Вячеслав Кортов, мне двадцать, и эта история начинается с моей смерти.
        Вернее, с пробуждения... Но обо всём по порядку.
        ***
        За полчаса до того, как лезвие ритуального кинжала пронзило моё сердце, я проснулся в холодном поту. Как просыпался каждое утро последние несколько недель, мучаясь одним и тем же кошмаром, вспомнить который, увы, никак не мог.
        Обычно после страшной ночи я оказывался в мягкой уютной постели, после чего тянулся за телефоном, чтобы проверить сообщения и перенести будильник ещё на несколько минут. Но на этот раз что-то явно было не так...
        Холодный камень обжигал голую озябшую спину. Правое плечо горело так, будто его в течение нескольких часов царапали лезвием перочинного ножа. Острой болью отзывалось колено, но с этой болью я жил последние три года и почти научился её не замечать. Почти. Сквозь сомкнутые веки пробивался яркий свет, в воздухе отчётливо пахло медициной, а откуда-то издалека слышался едва уловимый шум оживлённой улицы: автомобильные сигналы, крики, приглушённый гул толпы.
        Я по-прежнему в центре города, и это не могло не радовать.
        Попытка поменять положение измождённого тела провалилась. Что-то жёсткое и грубое впилось в запястья и лодыжки, не давая повернуться или хотя бы оторвать спину от холодного камня... Крепкие бечёвки намертво сковали конечности.
        Клонило в сон. Тяжёлая голова была заполнена полубредовыми мыслями, которые не давали сосредоточиться хоть на чём-то конкретном.
        Нельзя спать, Слава! Нельзя!..
        ***
        На мгновение передо мной мелькнуло нечто странное: абсолютно чёрная многосуставная изломанная рука и два алых ока - как будто сам дьявол выглянул из Преисподней. Рука приблизилась к моей шее. От неё веяло адским холодом, острый, как бритва, коготь едва не коснулся ключицы...
        ***
        Испугавшись, я вскрикнул и резко открыл глаза, отгоняя морок. И вспомнил всё: и моего друга Пашку, и интернет-кафе, и сектанта с хитрым взглядом карих глаз и странным именем - фон Диккер. Именно его банда и приковала меня к... а, собственно, к чему?
        С трудом приподнял голову и огляделся. На мне были старые потёртые джинсы и кроссовки. Верхней одежды не оказалось. Голый торс побледнел от холода и дрожал в попытках согреться. Я был привязан к подобию алтаря, стоящему посреди маленькой комнатки с захлопнутыми и зашторенными окнами. Из источников света - яркая лампа, свисающая с потолка, и ещё одна, расположенная в коридоре, начинающимся за приоткрытой железной дверью.
        Стены комнатки без обоев, изрисованы чёрными знаками и нелепыми узорами - что-то подобное могли изобразить несколько шизофреников, если бы кто-то вдруг решил доверить им украшение своего жилища. Пол тоже без покрытия: голый бетон с грязными следами ботинок. Я смог насчитать, как минимум, три пары обуви, в числе которых особенно выделялись огромные следы высоченного фон Диккера... Именно он со своими товарищами-сектантами и перетащил меня в комнатку с алтарём.
        Над моей головой у самого алтаря висел старый потёртый холст с изображением гремучей змеи. Я скосил глаза, пытаясь получше рассмотреть странный артефакт... Он оказался прикреплен к резной, почерневшей от времени деревянной палке и более напоминал военный стяг, с которым древние русичи ходили на кочевников, нежели изображение какого-то тотемного животного или уж тем более физическое воплощение сектантского бога.
        Но наибольший интерес вызывал даже не сам стяг, а изображение гремучей змеи на нём... Она притягивала и, кажется, даже гипнотизировала смотрящего. Взгляд невольно останавливался на её изображении, и я поймал себя на мысли, что уже пять с лишним минут неотрывно смотрю на пресмыкающееся.
        Животное свернулось клубком, хищно поднимая клыкастую пасть и хвост с трещоткой, и смотрела вниз, прямо на мрамор алтаря - настоящий жертвенник, на котором сегодня не повезло оказаться мне, Славе Кортову.
        А всё этот Пашка со своим компьютерным клубом!.. Будь он не ладен, - пронеслось в голове. - И Пашка... да и интернет-кафе тоже. А особенно фон Диккер!!
        Было совершенно очевидно, что я попал в откровенно нехорошую историю.
        ***
        Холст не давал покоя.
        Возможно, мне попросту нечем было занять мозг, чтобы не думать о своих не самых радужных перспективах... Внутри поднималась волна злости. А ещё страха. Бредовые навязчивые мысли так и лезли в голову:
        А если один из сектантов стоит прямо за мной?..
        С ножом!
        Или голый?!
        Паранойя...
        Проявив малодушие, я до хруста в шее повернул голову и вскрикнул. Но скорее от неожиданности, нежели от страха.
        Сектанта позади меня, конечно, не оказалось. Зато на правом плече появилась татуировка.
        Красная, даже алая гремучая змея: точно такая же, что была изображена на рваном холсте над мраморным алтарём... Но если та, на стяге, представляла собой довольно схематичное изображение (хотя несомненно и принадлежала кисти талантливого художника), то вытатуированная на коже была живой!.. Действительно живой!
        Нет, я готов поклясться, не просто реалистичная татуировка: кажется, ещё мгновение, и змея загремит трещоткой, отпугивая хищников, или вопьётся клыками в мою израненную иглой тату-машинки кожу, чтобы испить крови, стынущей в жилах.
        Стало ясно, почему это правое плечо так болело... Сектанты обкололи меня наркотиками (их запах до сих пор витал в воздухе) и набили изображение своего сектантского божка, пока я валялся в отключке.
        А потом перенесли и приковали к алтарю, чтобы...
        Думать о том, что со мной собираются сделать, не хотелось.
        ***
        Беглый осмотр тела показал, что татуировку набили и на левом плече. Правда, куда менее примечательную. Несколько странных округлых символов. Маленьких, едва видневшихся на коже, побледневшей от долгого лежания на холодном мраморе - как будто карандашом наметили, да на этом и бросили.
        Контраст разительный: едва ли не живая алая змея (пусть и весьма миниатюрная) и блёклые узоры, по которым даже не потрудились пройтись толстой иглой. Как будто на мне тренировались опытный татуировщик и новичок. При этом первый хотел максимально унизить своего протеже и сделал настоящий шедевр, за который в тату-салоне отсчитали бы штук десять, а то и все двадцать. А вот вторую татуировку я бы однозначно свёл... ну, или перебил чем-нибудь более интересным. Той же змеёй, к примеру.
        Стоп. Да о чём это я? Какой, ко всем чертям, тату-салон?! А если мне занесли инфекцию? ВИЧ! Чёрт... Ещё полчаса в этой комнатке, и я буду копить деньги не на татуировку, а на новые почки...
        Если меня вообще отпустят, конечно. Пока что всё говорило ровно об обратном.
        Холод медленно пробирал спину и поднимался к внутренним органам, стремясь завладеть телом. Не думать о нём становилось всё сложнее.
        ***
        Прошло с четверть часа, и я, то поминутно проваливаясь в забытьё, то снова приходя в чувства, уже начинал бояться, что меня так и забудут в этой пугающей комнатке с изрисованными стенами и алтарём с изображением гремучей змеи.
        Набравшись сил, вновь попытался порвать бечёвки, привязанные к креплениям под мраморным постаментом - безуспешно. Только правое колено с защемлённым нервом забилось в судороге, отдаваясь в мозгу по-настоящему адской болью. Сегодня защемлённый нерв напоминал о себе как-то уж слишком настойчиво.
        Я скривился от боли и, вглядываясь в полумрак комнаты, прошептал пересохшими губами:
        - Эй!
        На моё неуверенное «Эй» никто не откликнулся...
        Ожидаемо. А если чуть громче?
        - Паш-ка!
        Снова тишина.
        Тогда я неожиданно для себя самого заорал, срывая голосовые связки:
        - ПАШКА!.. НА ПОМОЩЬ!!
        Многократно отразившись от голых бетонных стен, крик ударил по ушам. Испуганный, я едва удержался от того, чтобы снова не закричать. Мышцы невольно напряглись, бечёвки стянули запястья и щиколотки, колено отозвалось болью защемлённого нерва - и только это вернуло мне самообладание.
        Пашка так и не ответил. Зато в коридоре послышались тихие шаги.
        Неизвестный направлялся в сторону моей комнатки.
        ***
        Вскоре за приоткрытой дверью замерла высокая фигура. Лицо мужчины скрывал капюшон, в бледной руке поблёскивало лезвие кинжала. Сектант приоткрыл дверь и медленно вступил на пыльный бетон, оставляя на нём отпечатки высоких ботинок сорок пятого (не меньше!) размера. Похожие следы уже были на пыльном полу; принадлежали они никому иному, как фон Диккеру, хозяину интернет-кафе, а по совместительству и главе секты, взявшей меня в заложники.
        Я рванулся в отчаянной попытке выбраться! Но колено пронзила боль, заставляя стиснуть зубы, чтобы хоть как-то удержать рвущийся наружу крик. На глазах выступили слёзы, сердце отчаянно забилось, к горлу подступил ком... Когда незнакомец с ножом приблизился, я не выдержал и всё-таки заорал. Но отчаянный вопль уже сорвал голос, оставалось хрипеть, глядя на застывшую фигуру сектанта:
        - Ф-ф-фон... Диккер?.. Это вы?
        Незнакомец не ответил, но я знал, что это был он. Хитрый взгляд блеснувших под капюшоном карих глаз выдавал фон Диккера с потрохами...
        В горле пересохло, я судорожно вдохнул воздух и быстро зашептал:
        - Фон Диккер, давайте договоримся! У меня... у меня связи в футбольной федерации. Вам заплатят... Много заплатят! Или что вам нужно?.. Так у меня дядя прокурор!! - я уже откровенно врал, срываясь в хриплый крик и дёргаясь в безуспешных попытках освободить руки. - На вас и ваших психов столько дел повесят, что до конца жизни на нарах просидите!!
        Не обращая внимания на бессмысленные угрозы, фон Диккер молча поднял кинжал и почти сразу, без промедления, вонзил его в моё сердце.
        - Теперь ты свободен, Корт! - долетели до угасающего сознания слова убийцы.
        Глава 2. Пробуждение
        Каково это - умирать?
        Раньше мне казалось, что умереть - это резко, почти наверняка больно и до ужаса страшно. Но на самом деле смерть больше походила на сон. Сон, в котором перед моими глазами проносились, кажется, совершенно случайные фрагменты из жизни и, что самое главное, события последнего в этой жизни дня - дня, в конце которого я был зарезан на алтаре под изображением гремучей змеи.
        ***
        Мне семнадцать. Футбольное поле. Бутса крепкого защитника с хрустом ломает коленный сустав. Боль. Темнота. Больница. Месяц. Два! Три... Разговор доктора и плачущей мамы: «Какой спорт?! Ему бы на ноги подняться!». Двенадцать лет вычеркнуты из жизни.
        Ужасные баллы по ЕГЭ. Второсортный универ на окраине Москвы. Единственным утешение - компьютерные игры, в которые мы с моим новым товарищем Пашкой, таким же раздолбаем из универа, рубились всё свободное время.
        Так бы и прошла моя жизнь: ненужный диплом, нелюбимая работа, компьютерные игры и пиво.
        Но одним холодным осенним днём всё изменилось.
        ***
        День этот начался плохо. Как, впрочем, начинался каждый день с момента получения травмы. Вот уже три года подряд. И особенно последние несколько недель, когда я упорно видел один и тот же ночной кошмар: какой-то потусторонний шёпот, морозное дыхание и лёгкое касание острого когтя.
        Я проснулся в холодном поту в своей уютной кровати, одолеваемый двумя мыслями. Во-первых, острым нежеланием идти в универ. Во-вторых, странным ощущением, что сегодня должно произойти нечто по-настоящему неприятное... И если первое чувство преследовало меня с самого момента поступления, то второе появлялось значительно реже. И, чёрт побери, насколько же была права моя интуиция!
        Посмотрев уведомления на телефоне, я поморщился. Всего два сообщения: от Лизы, моей, кажется, теперь уже бывшей девушки, и от Пашки.
        Лиза записала голосовое:
        **Слава, я подумала... и, в общем, мы не должны продолжать общение. Ты слишком зациклен на своём колене и футболе. Надо продолжать двигаться вперёд, а не жить вчерашним. И я готова к развитию, а ты? Ты не можешь отпустить прошлое и всё хочешь что-то кому-то доказать! А жизнь тем временем проходит мимо тебя, Слава.**
        Ох уже эти псевдомотивационные цитаты... «Нельзя жить прошлым», «нужно развиваться»... Как будто и без того неясно? Но как это сделать? Об этом псевдомотивационные цитаты умалчивают, предпочитая более абстрактные рекомендации.
        Я выругался и смахнул голосовое от Лизы вправо: потом решу, что ей ответить.
        На экране появилось сообщение от Пашки. Друг пытался перекричать громкую музыку:
        **Здорово, бандит! Завтра... Точнее, уже сегодня... В общем, прогуляю право и англ, так что встретимся сразу в столовке. А после пар мы с тобой идём в новый компьютерный клуб рядом с универом! Я вчера... вернее, уже сегодня до часу ночи там сидел! Железо отличное, после него садиться за наши компы - всё равно, что после Анджелины Джоли девок с курса... хм... ну, в общем, ты понял. Отговорок не принимаю! А Лиза твоя пускай подождёт, пока парни не поднимут рейт, а то уже друга стал забывать! Ладно. Бывай!**
        ***
        Прихрамывая на правую ногу, я брёл по заваленной листьями дороге и пинал упавшие жёлуди, как будто маленькие футбольные мячи. Рядом семенил Пашка, который всё никак не мог приноровиться шагать со мной в ногу и постоянно то обгонял меня, то останавливался и, эмоционально махая руками, описывал показатели фпс, удобные кресла, холодное пиво и приятный персонал.
        - На максималках минимум сто пятьдесят, а на минималках цифры просто до небес подскакивают!.. Фон Диккер, конечно, красавчик. Хотя я и не понимаю, сколько времени он планирует отбивать компы. И кто вообще в наше время открывает компьютерные клубы?!
        Я вполуха слушал поток сознания друга, однако имя владельца показалось мне интересным. Не просто интересным, а... знакомым, что ли? Как будто что-то шевельнулось в памяти при упоминании этого человека. При этом вспомнить, где именно я о нём слышал, не мог. Разве что из учебника по истории европейского Средневековья вычитал: какой-нибудь немецкий барон или священник... Но в последний раз учебник я открывал классе в девятом.
        - Фон Диккер? - хмыкнул я. - Как будто какой-нибудь немецкий барон.
        Пашка эмоционально всплеснул руками:
        - Именно! Барон! Так вот, я тебе и говорю, что бизнес-план крайне сомнительный. Лет пять, и все накупят нормального железа, так что клубу его наступит полный абзац!..
        - А откуда он с таким именем вообще взялся? - перебил я Пашку. - Креативные родители?.. Или реально иностранец?
        Пашка почувствовал, что я наконец-то вливаюсь в беседу, а потому затараторил с удвоенной силой:
        - Родители? Не думаю. Вообще, ведёт он себя действительно странновато. Явно приезжий... Может, и немец, кто ж его разберёт? А вообще, нормальный тип: мне скидку обещал, если друга приведу. Кхм... Так что мы с тобой сегодня до ночи засяяяядем! - последнее слово Пашка протянул с особенным удовольствием, причмокивая губами и явно вспоминая вкус вчерашнего пива.
        ***
        Компьютерный клуб с непримечательной вывеской «Интернет-кафе» располагался в старом домике, затерянном во дворах неподалёку от универа. Местоположение никудышное: спальный район, проходимость нулевая, да и найти «Интернет-кафе» - целое испытание. Поэтому сложно было не согласиться с Пашкой относительно скорого провала бизнеса этого самого фон Диккера. Но пока есть возможность погонять на хороших компах за относительно небольшие деньги, глупо ею не воспользоваться.
        Звонок - через минуту металлическая дверь отворилась. На пороге показался высокий представительного вида мужчина средних лет. Из примечательных черт - эспаньолка с проседью, волевой хитрый взгляд карих глаз и довольно крепкое телосложение. А вот одет неизвестный был в длинный чёрный балахон, напоминающий монашескую робу, что несколько контрастировало с его аккуратно выбритой ухоженной бородкой.
        - Павел?.. - недоуменно, как будто нараспев и с едва уловимым акцентом спросил мужчина. - А ведь вы сегодня рано, в среду мы открываемся в шесть вечера. У нас тут с коллегами небольшие дела...
        Пашка скорчил удивлённую гримасу, посмотрел на дешёвенькие часы и стукнул себя по лбу:
        - Простите меня, фон Диккер! После ваших слов о скидке я и думать забыл о времени... Вот, кстати, рад представить того самого друга, которого нужно привести - Слава Кортов, - Пашка дёрнул меня за рукав, подтаскивая к дверному проёму.
        Фон Диккер взглянул на меня и тут же расплылся в улыбке, протягивая крепкую ладонь.
        - Рад вас видеть, Кор... то есть, простите, Слава! Будем знакомы. Моё имя фон Диккер, я владелец «Интернет кафе». Мы открылись недавно, так что особенно рады новым посетителям, - фон Диккер снова поглядел на Пашку. - Ладно, ребята, сделаю для вас исключение, заходите!
        ***
        Через ярко освещённый коридор с несколькими наглухо закрытыми дверьми мы прошли в опрятную комнатку с окнами, выходящими на какой-то дворик. Несколько диванчиков, стол, бар с холодильником и касса... В общем, всё чинно и благородно. Фон Диккер явно не хотел лишний раз демонстрировать своё странное одеяние, а потому предпочитал держаться в полумраке коридора:
        - Подождите меня буквально десять минут, можете пока колы или пива выпить. Бутылки в холодильнике. Вам же есть восемнадцать? Надеюсь, что есть. Хах! Если нет, чур в полицию не звонить, - Фон Диккер весело подмигнул и прикрыл дверь.
        Пашка развалился на диване и, цокая языком, открыл бутылку:
        - Сейчас оплатим сразу часов на пять-шесть, - мечтательно протянул он, отхлёбывая прямо из горла. - А потом до вечера... Нет, до ночи! Ммм... Загляденье!
        - Ты бы поменьше пил, - заметил я. - Реакция снизится - сольём всё, что только можно слить...
        - Да не, - отмахнулся Пашка, - всё нормально, тут главное вовремя остановиться. Ахах! Садись лучше и возьми пиво. Расслабься! И чёрт с ней, с этой Лизой. Таких, как она, - весь универ...
        Слова Пашки несколько меня кольнули. С другой стороны, он действительно хотел помочь, поэтому я не стал реагировать... да и мысли мои занимал теперь фон Диккер, оказавшийся, как его и описывал Пашка, рисковым бизнесменом со странными причудами. Несмотря на то, что имя вызвало у меня реакцию, граничащую с дежавю, вспомнить лица я не никак мог. Как будто память в этом месте попросту была стёрта...
        А может, никакого воспоминания и не было вовсе, и имя я действительно увидел в учебнике по Средневековью.
        ***
        Прошло уже десять минут, но фон Диккер не приходил. Ещё через пятнадцать я решился оставить улыбающегося Пашку, открывшего вторую бутылку, и выйти поискать директора клуба.
        Как вообще можно доверять практически незнакомым парням, оставляя их в помещении без камер вместе с кассой и холодильником? Фон Диккер, похоже, действительно нездешний... или просто совершенный новичок в бизнесе. Что нам мешало забрать пиво и свалить на все четыре стороны? Скидка, которую он пообещал Пашке за то, что тот приведёт нового посетителя? Вряд ли.
        - Пашка, пойдёшь со мной? - в последний раз спросил я у друга уже на пороге.
        - Давай-давай, бандит! Я пока здесь побуду, - хохотнул Пашка, отхлёбывая из бутылки и что-то усиленно печатая на смартфоне второй рукой.
        Я покачал головой и вышел в коридор.
        Фон Диккер ушёл куда-то влево, вглубь «Интернет кафе», именно туда я и направился, попутно проверяя металлические двери, которые все как одна были закрыты. Компьютерный клуб явно ещё не был отремонтирован, и, судя по количеству арендованных помещений, у фон Диккера были далекоидущие планы на это место.
        - Фон Диккер! Вы здесь? - в вполголоса позвал я. Не знаю почему, но кричать в незнакомой локации совершенно не хотелось.
        Ответа не последовало. И только из конца длинного коридора долетели приглушённые голоса. Подойдя поближе, прислушался. Последняя металлическая дверь оказалась приоткрытой, за ней беседовали двое.
        Хриплый мужской голос отчеканивал:
        - Девять миров - это девять кругов ада! Девять кругов ада, я тебе говорю! Наверху - Либм. Некрещённый младенцы, добродетельные неверные и философы! Путь к нему закрыт. Путь закрыт, я тебе говорю!
        Ему отвечал фон Диккер. Его ироничную манеру говорить сложно было не узнать: в голосе отчётливо чувствовался едва заметный акцент, доля хитрости и насмешка.
        - А вдруг... всё наоборот? Лимб - это первый мир, а Девятый, закрытый, - самые пучины ада? Вмёрзшие по шею предатели, Люцифер и прочие замечательные вещи?.. И так ли нужно туда пробираться? Закрыт - ну и пускай себе закрыт! Грох, к примеру, в этом уверен на все сто!
        Чувствуя себя шпионом, подслушивающим чей-то личный разговор, я не отважился выдать себя сразу, а потому невольно продолжал следить за беседой.
        - Грох уверен, Грох уверен!.. - передразнил фон Диккера хриплый голос. - Ну и что твой Грох?! Он-то и есть главный предатель! Почему оставил культ? Почему поселился в Первом мире? Почему сотрудничает с носорогами? Вот пусть и сидят себе в девятом круге ада вместе с Уголино делла Герардеска и пальцы грызут... тьфу! И ведь в Первом мире сидят! В самой заднице девяти миров!.. Наверх нам надо! Наверх, я тебе говорю!! Не всё ещё потеряно, Гремучая змея ещё покажет всем этим носорогам, аистам, мангустам и прочим гадам!..
        Хриплый голос явно начинал злиться, а вот фон Диккер сохранял спокойствие:
        - Ты не следишь за трендами, мой друг. Исследование показало, что твой замечательный Уголино делла Герардеска людоедом вовсе не был...
        - Тьфу ты! Чёрт! А предателем?! Предателем-то он был!..
        Да кто этот Уголино делла Герардеска такой? Кто такой Грох? И что ещё за девять миров?..
        Как на зло защемлённый нерв снова кольнул, заставляя меня сморщиться от боли и, сжав зубы, подавить стон. Хриплый голос на секунду замер:
        - Фон Диккер, ты слышишь?.. Кто-то в коридоре!
        Я понял, что самое время самостоятельно выдать себя, пока этого не сделали сидящие в комнатке мужчины. Вежливо постучал в металлическую дверь и, постаравшись сделать вид, что только-только подошёл, сказал:
        - Фон Диккер? Мы там с Павлом уже минут тридцать сидим... может, давайте оплатим побыстрее, да пойдём играть?
        - Корт!.. То есть, простите, Слава Кортов! - снова осёкся фон Диккер и как-то странно на меня поглядел. - Конечно, конечно, сейчас всё оплатим!.. А вы зайдите-ка пока сюда, выпейте с нами чаю!
        Не придавая значения оговорке фон Диккера, уже во второй раз назвавшего меня Кортом, я открыл дверь, ожидая увидеть за ней двух бизнесменов, сидящих за столиком и обсуждающих какой-нибудь проект, и замер в испуге.
        Здесь оказалось куда больше людей - семь человек, в чёрных балахонах и капюшонах, скрывающих лица. Часть стен была исписана чёрными рунами и изображениями змей. Секта! - промелькнуло у меня в голове. - Мы попали в долбанную секту...
        Комнатка обставлена со вкусом: несколько игровых кресел, пара компьютеров и низкий столик с красивыми чашками. Видимо, здесь планировалось устроить второй игровой зал. Фон Диккер был за главного. Он и ещё один мужчина сидели в кожаных креслах и действительно пили чай, подаваемый несколькими прислужниками в точно таких же монашеских робах. Прислужники в беседу не встревали, сохраняя вежливое молчание. Но я буквально чувствовал на себе любопытные взгляды собравшихся в комнате.
        - Это точно Корт? - прошептал хриплый голос. Его обладателем оказался неизвестный, сидящий рядом с фон Диккером. - Ты уверен?
        - Да, - хмыкнул фон Диккер, отмахиваясь от чая и поднимаясь во весь свой огромный рост. - Сомнений быть не может.
        Меня сектанты как будто не замечали, обращаясь друг к другу.
        - Сколько ждём, чтобы не засекли? - обладатель хриплого голоса тоже приподнялся. Он казался чуть ниже своего товарища, но зато был шире в плечах. - Слышал, Клавдий наконец-то автоматику обновил... Если Корта поймают, смогут залезть в самые дальние уголки памяти!
        Фон Диккер усмехнулся:
        - Не поймают, уж будь уверен!.. Но мы перестрахуемся. Три кубика внутривенно и подождать часа полтора, тогда повтор будет испорчен... Надеюсь, на расшифровку не пригласят бирюзового аиста ранга, эдак, седьмого или кого-нибудь из мастеров-техников из Восьмого мира.
        - Они не пригласят! - расхохотался вдруг хриплый. - Наверху у Трёх Великих Храмов намечается знатный замес! Так что никто Клавдию аиста просто так не выделит, это я тебе точно говорю!..
        Как же мне всё это не нравится... Какие-то странные разговоры, аисты, ранги, VR-капсулы, а главное - тот факт, что меня здесь знают и почему-то упорно называют Кортом!
        В общем, лучшее решение - свалить от греха подальше.
        - Фон Диккер?.. - я попятился, но тут же наткнулся на выросшую за моей спиной фигуру крепкого человека в капюшоне. - Кажется... хм... мы с Пашкой всё-таки не вовремя... У вас тут собрание или... может, бизнес-встреча...
        - Оооо! - рассмеялся фон Диккер, оглядывая окружающих его сектантов, - вы пришли чертовски вовремя, друзья мои! Вернее, ты пришёл, Слава Кортов.
        Я дёрнулся в сторону, пытаясь пробраться к двери, но колено снова предательски отозвалось болью защемлённого нерва. Уже через мгновение кто-то схватил меня за руки, ещё один человек обхватил шею и поднёс к предплечью заготовленный шприц. Я заорал, но мою челюсть уже сжали, не давая раскрыть рот.
        Из-за давления навалившихся сектантов боль в колене стала невыносимой, но я всё-таки попытался вырваться, едва не опрокидывая одного из нападавших!.. Впрочем, силы были неравны, а потому очень скоро игла-таки вошла в вену и впрыснула в кровь три кубика неизвестного вещества.
        Почти мгновенно я почувствовал нарастающую слабость, а потому из последних сил попытался высвободить челюсть и предупредить Пашку... Следующие пять минут прошли в отчаянных попытках выбраться, но в конце концов я начал терять сознание. Глаза непроизвольно закрылись, а мозг отключился, предоставляя сектантам обмякшее тело жертвы.
        ***
        Так я и попал на холодный алтарь, по которому текла теперь тёплая липкая кровь, струёй вырывающаяся из продырявленной грудины умирающего человека.
        Последним, что явилось перед смертью моему затуманенному взору, было странное и даже страшное видение... Сон, который я видел каждую ночь последние несколько недель и который серьёзно подкосил моё эмоциональное и физическое здоровье.
        Чёрная ломанная многосуставная рука с огромными когтями, вырывающаяся буквально из неоткуда, и два алых глаза, наблюдавшие за мной из самой Преисподней... Демонический голос говорил долго, целую вечность. Но в память отчётливо впечаталась лишь одна фраза:
        «Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её - и ты получишь поистине впечатляющую силу.
        Остерегайся Коллекционера!»
        ***
        А потом я очнулся, чтобы узнать, что последние двадцать лет провёл в VR-капсуле.
        Глава 3. Заключённый 39-28-BA
        Моё имя Корт. Я заключённый, последние двадцать лет жизни которого оказались иллюзией. И эта история начинается с моего пробуждения.
        ***
        Носилки покачивали парализованное тело. Вместе с ними болтались дубинки и пистолеты на поясах четырёх охранников, вышагивающих по белоснежному коридору. Шея отказывалась слушаться, и большую часть пути я с удивлением изучал серые комбинезоны и странное оружие охраны и попросту отказывался верить своим глазам.
        Огнестрел не походил на те пистолеты, что приходилось видеть в боевиках, документалках про армию или на картинках в интернете... На толстых рукоятках мигали зелёные значки полного заряда батареи, затворы казались чрезвычайно широкими, а из-под одной кобуры выглядывал натуральный лазерный прицел.
        Бластеры?.. Возможно. По крайней мере, это объяснило бы наличие у них батарей.
        В отличие от пистолетов, дубинки казались вполне обычными, без электрошокеров, запасов плазмы и прочей гиперболизированной атрибутики тех же самых фантастических фильмов. О футуристического вида комбинезонах можно сказать одно: они совершенно точно были прорезинены и снабжались бронированными вставками на суставах.
        В ушах гудело, картинка то и дело плыла перед глазами. В бессилии я закрыл тяжёлые веки и заснул: равномерные покачивания носилок убаюкивали, и сопротивляться вязкой усталости, вновь завладевшей моим телом, не было ни сил, ни желания.
        ***
        Резкий толчок вывел меня из полудрёмы.
        Положение шеи немного изменилось, отчего угол обзора увеличился, позволяя рассмотреть стеллажи, на которых в три ряда стояли VR-капсулы с розовыми пятками десятков заключённых под прозрачными стенками. Лиц охранников я по-прежнему не видел.
        Что случилось? Похоже, один из них подскользнулся на отполированном до блеска полу и едва не уронил носилки.
        - Глаза раскрой, Харрис! - недовольно прошипел второй, чуть замедляя шаг, чтобы тоже не подскользнуться.
        Харрис (его крупная фигура маячила на периферии зрения) выругался трёхэтажным матом, смачно и с удовольствием проговаривая каждое слово и едва ли не через предложение добавляя «я тебе говорю!».
        - Молчать, я тебе говорю!! - кричал Харрис. - Смотри, как бы ты сам на пол не свалился!.. Сил моих больше нет терпеть твою унылую физиономию, я тебе говорю!
        Внутри у меня всё похолодело, а в голову пришла страшная догадка:
        А ведь я знаю этого Харриса... Это тот самый хриплый из иллюзии!! То есть из реальности... В общем, говорил никто иной, как друг фон Диккера, человек в капюшоне, который размышлял о девяти кругах ада и о том, в каком порядке они расположены!
        Я невольно напрягся: насколько вообще позволяло напрячься парализованное тело... Кстати, оно ведь не навсегда парализовано?Колено теперь не болело, но если цена этому - потеря способности двигаться, я бы лучше вернулся обратно в капсулу.
        - Из-за тебя мы чуть стёртого не уронили!.. - попытался парировать охранник, но его тут же перебил агрессивный Харрис.
        - Себе под ноги лучше смотри, я тебе говорю! - взрывался хриплый на раз-два и кричал так, что невольно заткнулись вообще все охранники, попытавшие было успокоить спорящих. - Пол мокрый! А кто за пол отвечает? Чья смена?! Опять на дронах экономишь и энергию в батареи сливаешь? Ещё раз что-нибудь вякнешь - сдам Клавдию, точно тебе говорю!..
        Оппонент хриплого что-то недовольно пробубнил про стукачество и толстую рожу Клавдия, который и сам ворует будь здоров, но замолчал, не рискуя продолжать спор. Кажется, он действительно халтурил на работе и «сливал» энергию с этих самых дронов... Ну, или Харрис обладал поразительным даром убеждения и мог даже невиновного убедить в том, что он повинен во всех возможных грехах. А может, всему виной элементарное физическое превосходство крупного Харриса, как знать...
        Рассмотреть хриплого я не мог чисто физически: шея по-прежнему отказывалась слушаться, однако по крайней мере удалось узнать его имя - Харрис. А ещё выяснилось, что работает этот Харрис охранником в том самом месте, где я оказался заключённым. Вернее, «официально» работает. Кто такой Харрис на самом деле, не подозревал, вероятно, никто из его коллег... кроме фон Диккера.
        После встречи с хриплым я всерьёз опасался, что одним из охранников окажется и мой убийца.
        ***
        Успокоившись, неизвестные продолжили своё движение.
        Негативные мысли накатывали сами собой. Сколько здесь пленников? Десятки? Или даже сотни. И каждый из них с упоением или ужасом «проживает» очередную жизнь в сформированной иллюзии. Кто-то, как и я, мечтает стать профессиональным спортсменом и неизбежно получает травму, ломающую карьеру, а заодно и жизнь, кто-то мучается от неразделённой любви и прыгает с моста, а кто-то с самого детства попадает в лапы маньяка и растёт с поломанной психикой, чтобы в один прекрасный день вскрыть себе вены.
        И каждый из них после смерти оказывается не в потустороннем мире, раю, небытии или Вальхалле (нужное подчеркнуть), а в VR-капсуле, чтобы повторить мою ещё не вполне ясную судьбу.
        В голове пронеслась запоздалая мысль:
        Чёрт! А куда же меня несут?..
        Но развить её я уже был не в состоянии.
        Оставалось надеяться, что в конце концов я очнусь в машине скорой помощи в том, настоящем мире, рядом будет сидеть Пашка, который всё-таки сумел вырваться из «Интернет-кафе» и вызвал полицию, а в больнице меня навестит плачущая Лиза...
        Тяжёлые веки сами собой закрылись, и я провалился в сон.
        ***
        Я не помнил, как оказался в небольшой светлой медицинской палате на одного человека. Зато в памяти ярко отпечатался нервозный, не по возрасту седой охранник. Дрожащими руками в перчатках он снимал с меня мокрый от синеватой жидкости комбинезон и прибор в виде шорт, принимавший испражнения, который остался после выхода из VR-капсулы. У комбинезона была несколько странная система застёжек, так что снимался он снизу вверх, и только в самом конце следовало отстегнуть VR-шлем с очками и наушниками и освободить плечи и шею.
        Пока седой охранник боролся с комбинезоном, немолодая уже медсестра натянула на моё голое тело термобельё и желтоватые синтетические штаны. Ботинок или хотя бы носков заключённым, судя по всему, не выдавали.
        Снимая верхнюю часть моего комбинезона, нервозный охранник вскрикнул и отскочил в сторону, с ужасом глядя на вытатуированную на плече гремучую змею, и уже через секунду с криками выбежал в коридор.
        Это я тоже помнил. А ещё помнил, как через несколько минут прибыли перекачанные вояки в броне, с оружием и каким-то подобием наручников... Испуганное красное лицо одного из них на фоне белоснежного потолка с яркими лампами стало последим, что я увидел перед тем, как забыться.
        ***
        Тяжёлые веки долго не поддавались, но мне-таки удалось справиться с ними и открыть глаза.
        Белый потолок. Яркие лампы. Несколько проводов, тянущиеся от тела. Если скосить взгляд чуть влево можно рассмотреть странную серебристую панельку с разноцветными датчиками, на одном из которых подрагивает ломанная, отчитывающая работу сердца. Рядом с ним находится окошко термометра. Контроль над телом вернулся примерно через час, и я наконец-то смог приподняться над кушеткой.
        Больничная палата была окутана множеством проводов, здесь помещались приборы и датчики, измеряющие, кажется, вообще всё, что только можно измерить в человеческом организме... Естественно, я и не догадывался о назначении большей части приборов. Запястья холодили стальные наручники на тонких резиновых шнурах, пристёгнутых кушетке, поэтому встать на ноги я не мог. Оставалось сидеть.
        Осмотрел себя на предмет травм, которые могли нанести прибежавшие вояки... и вскрикнул, чувствуя, как с утроенной силой забилось сердце.
        Боже мой...
        Контроль над телом вернулся. Да вот только тело было не моим! Вернее, не совсем моим... Оно оказалось куда более крепким, чем тело Вячеслава Кортова, за три года отсутствия физических нагрузок заплывшее и потерявшее былую форму. А вот сделанные сектантами татуировки остались: и красная гремучая змея, и странные округлые символы на левом плече. При этом змея так сильно испугала охранника, что он вызвал каких-то спецназовцев, чтобы от греха подальше приковать меня наручниками к стальной кушетке. Словно я какой-то маньяк или что-то в этом роде...
        Хотя кто знает? Может, я действительно серийный убийца с психическими отклонениями и амнезией?..
        Отогнав дурные мысли, продолжил изучать старое-новое тело.
        Теперь я был немного шире в плечах и, кажется, чуть выше. Спортивный, но не качок (особенно по сравнению с огромными бойцами, прибежавшими из коридора), тем не менее пучки мышц явно вырисовывались на довольно сухой фигуре. Крепкие связки и (я попробовал натянуть резиновые шнуры наручников) впечатляющая сила - приятный бонус.
        Но как?! Двадцать лет в иллюзии! Да за это время атрофироваться должно было всё, что только может атрофироваться. Разве что плотная синевата жидкость как-то воздействовала на тело, помогая ему оставаться в форме, или в VR-капсулах применялся криостазис?.. В общем, окружающие технологии по-прежнему оставались для меня загадкой. Человечество в моём мире даже близко не достигло таких размахов наукоёмкого производства. Чего только стоила VR-капсула или прорезиненные шорты с шлангами! А ведь таких вот VR-капсул здесь были целый стеллажи!.. А бластеры?!
        Взглянув в отполированную серебристую поверхность какого-то прибора с желтоватым циферблатом, я (уже в который раз за этот мучительно долгий день!) обмер: вместе двадцатилетнего парня на меня смотрел мужчина лет тридцати с короткими чёрными волосами, испуганными зелёными глазами, острым носом и недельной щетиной.
        ***
        По спине пробежали мурашки, и я едва поборол в себе желание сорвать наручники (сделать это всё равно бы не получилось) и бежать сломя голову в случайном направлении...
        Медленный вдох. Выдох...
        Слава, надо успокоиться.
        Из плюсов: новое тело значительно более сильное, правое колено совершенно здорово, да и выглядеть я мог куда старше: как-никак двадцать лет иллюзии плюс годы до неё...
        Но сохранять критическое мышления и тем более спокойствие в сложившейся ситуации я уже не мог и готов был поверить в абсолютно любую более или менее логичную версию того, что же со мной произошло. Например, что я на самом деле - отбитый наглухо псих, который не помнит своих преступлений и на полном серьёзе считает себя двадцатилетним студентом, играющим в компьютерные игры. Во всяком случае, реакция охранника, обнаружившего татуировку гремучей змеи на правом плече, говорила сама за себя!
        Хотя странно: меня ведь наверняка уже вытаскивали из капсулы, чтобы побрить или подстричь ногти? Да хотя бы даже искусанную трубку заменить!.. Неужели за всё это время они так ни разу и не увидели татуировку?!
        Вариант один: татуировка появилась на теле сегодня.
        Но как такое возможно?
        ***
        За моей спиной неожиданно раздался уставший голос:
        - Заключённый 39-28-BA, откройте своё имя и ранги!
        Я вздрогнул и обернулся: на пороге медицинской палаты стоял пожилой доктор в очках и белом комбинезоне с синим крестом. Его начищенные до блеска ботинки сверкали под ярким искусственным светом, а на поясе болталась кобура с толстой рукояткой бластера. На груди человека имелась нашивка с надписью:
        «Доктор Ферт. Зам. начальника медблока».
        Я хмыкнул: надо сказать, зрение у этого тела просто отличное!.. В отличие от тела Славы Кортова, заработавшего минус два на шутерах.
        - Заключённый 39-28-BA, откройте своё имя и ранги! - громко повторил доктор Ферт, внимательно оглядывая мой голый торс. - Каким образом вы вновь нанесли себе татуировку Гремучей змеи? Отвечать!
        - Я... эм, я не знаю... - в горле пересохло; потирая рукой короткостриженную голову, я испуганно поглядел на доктора. - Меня зовут Слава.. Вячеслав Кортов. Я студент и вообще не понимаю, что здесь...
        Доктор нахмурился и внимательно посмотрел сквозь стёкла очков. Этот взгляд заставил меня замолкнуть.
        - Слава Кортов? Вы мне зубов не заговаривайте, товарищ! - доктор протянул букву «щ», отчего слово «товарищ» прозвучало особенно хищно. - Немедленно откройте имя и ранги, иначе я буду вынужден перейти к более жёстким формам коммуникации! За дверью находится семеро карателей Храма Носорога четвёртого-шестого рангов, так что советую безукоризненно выполнять мои приказы.
        Всё это время мужчина в халате стоял у самого выхода. Его правая рука нервно дрожала и то и дело нервно касалась рукоятки бластера...
        Несмотря на строгий тон, доктор меня боялся, как боялся седой охранник с трясущимися руками, как боялись даже спецназовцы в броне, те самые каратели четвёртого-шестого рангов из коридора.
        - Но я не вру! - невольное движение Ферта придало мне сил.
        Доктор проигнорировал ответ и повернулся вправо туда, где в коридоре возникла ещё одна фигура, скрытая за автоматической дверью.
        - Ну, что опять? - доктор недовольно покачал головой в ответ на едва слышимое приветствие.
        - Слушай, Ферт... - в коридоре раздался до боли знакомый насмешливый голос. - Можно мне с заключённым быстро переговорить, а? Пока Клавдий из своего кабинета выйдет, пока сюда притопает, пока с охранниками покурит... Да я успею! Ну Ферт!..
        Доктор пристально посмотрел на меня, сделал шаг назад, в коридор, и захлопнул дверь.
        Короткий разговор продолжался с минуту, до меня долетали лишь приглушённые обрывки фраз, смешки неизвестного и недовольные возгласы доктора. Наконец, дверь снова открылась. Но на этот раз на пороге оказался уже не доктор, а его собеседник.
        - Да ладно тебе, Ферт! - махнул он пухлой рукой, вальяжно вваливаясь в комнатку. - Мне буквально пять минут, чисто в исследовательских целях! Докторская сама себя не напишет, знаешь ли. Феномен крио-VR в длительной перспективе... Да кому я объясняю? Ты и сам всё понимаешь!
        На незнакомце был такой же белый комбинезон, истоптанные ботинки, белый пистолет в кобуре и прорезиненная дубинка на поясе. Похоже, стандартный набор для работников тюрьмы. Нашивки на груди неизвестного не оказалось. Можно было предположить, что он тоже доктор, но более низкого статуса.
        Но кого же он мне всё-таки напоминает?..
        - Ну смотри, Дикерсон! - покачал головой оставшийся в коридоре зам. начальника медблока. - Не больше двух минут, иначе меня Клавдий к стенке поставит! А то и премии лишит, что, конечно, ещё хуже... Хехе.
        - Ну ты и шутник, Ферт! - неестественно засмеялся Дикерсон, хлопая коллегу по плечу. - Понял тебя! Две минуты, так две минуты.
        Дверь вновь захлопнулась. Карие глаза Дикерсона уставились на меня, а на его лице появилось улыбочка... И если голос ещё вызывал смутные подозрения, как и весьма странное имя, то теперь сомнений быть не могло. Этот хитрый насмешливый взгляд карих глаз выдавал его с потрохами!
        Дикерсоном был никто иной как фон Диккер, владелец «Интернет-кафе», а по совместительству и участник секты Гремучей змеи, к которой, кажется, по ошибке отнесли и меня самого.
        Рост Дикерсона был куда меньше, чем рост фон Диккера, я бы даже назвал его низким. Место эспаньолки заняли подкрученные рыжеватые усы, а черты лица значительно изменились, стали более моложавыми и куда менее маскулинными. Да и сам Дикерсон напоминал теперь не главаря секты, а немного пухлого аспиранта, одного из тех типов, что в большом количестве расхаживали у нас в универе... Складывалось ощущение, что в своём иллюзорном аватаре Дикерсон (или же фон Диккер) решил отыграться на всех физических комплексах.
        Но, несмотря на внешние различия, я готов был поклясться: Дикерсон - совершенно точно тот самый человек, который несколько часов назад вонзил кинжал в моё сердце. Вонзил хладнокровно и без доли жалости.
        По спине уже в который раз за этот чёртов день пробежали мурашки. Я осмотрелся в поисках чего-нибудь тяжёлого и желательно острого... Безрезультатно: футуристического вида приборы были аккуратно подогнаны друг другу так, что вырвать из корпуса хоть какой-нибудь элемент не представлялось возможным.
        - Так, у нас мало времени, Корт! - ещё раз проверив, закрыта ли дверь, Дикерсон подошёл к одной из панелей и нажал на ничем не примечательную кнопку - мои наручники тут же щёлкнули и открылись. Я потёр освобождённые запястья и ошеломлённо посмотрел на сектанта. С кушетки вставать не спешил, ровно как и приближаться к этому опасному человеку.
        - Проснувшихся обязательно осматривает Клавдий. Особенно стёртых, - продолжил Дикерсон. - Если кто-нибудь из вас помрёт и попадёт на респаун в Первом мире, Клавдия отправят под трибунал... Возможно, вместе со всем персоналом. В общем, мы с ребятами смогли пробраться в иллюзию и посвятили тебя в культ Гремучей змеи. И могу поздравить, Корт: ты снова красный!
        Дикерсон говорил так, будто действительно считал нас старыми знакомыми и думал, что я понимаю весь тот бред, что он несёт.
        - Но есть одна проблемка, - хмыкнул Дикерсон, - сейчас мы в космической тюрьме в Шестом мире. Выбраться отсюда без личной армии фактически невозможно. Как ты понимаешь, армии у нас нет... Пока что нет. Поэтому будем действовать по старинке!.. Да не волнуйся ты так! - Дикерсон поймал мой ошалелый взгляд и расценил его как знак недовольства. - У тебя останется две жизни, плюс получишь нехилый такой бафф: сможешь принять целых два культа сразу. Хоть того же Носорога возьми - с твоими мускулами самое то. В Первом мире как раз Храм Носорога есть... Господи, да и кому я рассказываю? Самому отмороженному Корту!! Хех. Я, конечно, не хвастаюсь, но ты просто обязан признать, что мой план гениален! Понимаю, что с насилием вышел перебор, но рисковать было нельзя. Мы тебе вкололи особый препарат, так что запись на повторе будет испорчена. И НИКТО НИКОГДА не узнает, каким это чудесным образом заключённый космической тюрьмы Клавдия под номером 39-28-BA вновь стал членом культа Гремучей змеи. Между прочим, - фон Диккер подбоченился, - состав я придумал лично!
        - Да что здесь вообще происходит?! - нервное напряжение достигло пика, и я почти закричал, с опаской отодвигаясь от Дикерсона. - Не приближайтесь ко мне!! Что вы сделали с Пашкой? Где, мать вашу, я нахожусь и почему меня постоянно связывают?!
        Фон Диккер замер на полуслове и испуганно поглядел на меня, нервно закручивая ус.
        - Ничего не помнишь?.. Серьёзно? Чёрт дери!.. Я и не думал, что может отшибить память, - проговорил себе под нос сектант. - Хотя, хм... А ведь вполне возможно! Стирание плюс двадцать лет в иллюзии... Весьма и весьма... мдааа... В общем, Корт, слушай меня внимательно!..
        - Да какой я вам Корт?! - признаться, мне всё это уже порядком надоело. Неудавшийся убийца хочет внушить мне какую-то чушь и грохнуть во второй раз? А не пойти ли ему с такими планами далеко и надолго!.. В общем, сейчас этот урод в теле полного коротышки, а я больше напоминаю бойца смешанных единоборств полутяжёлой весовой. Наручники мои Дикерсон зачем-то снял, так что...
        Но ведь остаются дубинка и пистолет? Что делать с ними?А главное, что делать после того, как я набью морду фон Диккеру? Если верить доктору Ферту, в коридоре дежурят каратели четвёртого-шестого рангов (что бы это ни значило) - те самые дядьки, что приковали меня наручниками.
        Как будто в подтверждении моих мыслей в коридоре раздались приглушённые шаги. Дикерсон с беспокойством оглянулся на дверь и быстро заговорил:
        - Слушай меня, Корт! Слушай внимательно! Мы с тобой - члены культа Гремучей змеи. Вокруг - космическая тюрьма, расположенная в Шестом мире. После Великой битвы здесь оказалась треть личного состава культа, их подвергли Стиранию, ещё треть, у которых оставалась только одна жизнь, - отправилась на Тот свет, - Дикерсон снова поймал мой непонимающий взгляд и раздражённо ударил себя по лбу. - Короче! Имя твоё носорогам неизвестно. Я тебя отправлю в Первый мир. Найди Гроха и покажи ему свою татуировку на левом плече. На левом! Что угодно делай: умоляй, угрожай... хотя нет, угрожать Гроху, пожалуй, не стоит... Короче, ты должен стать его учеником. Левое плечо! Запомни! ЛЕВОЕ! Это код, ведущий к...
        Дверь приоткрылась и тревожный голос доктора Ферта предупреждающе зашептал:
        - Быстрее, Дикерсон! Клавдий идёт! - впрочем, почти сразу доктор вновь скрылся в коридоре. Вероятно, побежал тормозить этого самого Клавдия.
        Дикерсон нервно покрутил ус и посмотрел на наручные электронные часы:
        - Жаль Ферта. Взбучку ему из-за нас точно устроят и даже премии лишат, что, конечно, куда страшнее... Хех. А теперь, Корт, ударь меня по лицу! - последнее предложение фон Диккер проговорил настолько буднично, что, казалось, считал его совершенно обычным.
        - Чего?! - я испуганно попятился от надвигающегося на меня психованного сектанта, едва не падая с кушетки. Минуту назад я и сам планировал избить фон Диккера, но его предложение совершенно выбило меня из колеи.
        Дикерсон недовольно скривился и вдруг выхватил из-за пояса дубинку, с размаху ударяя себя по голове. Лицо мгновенно покраснело, а из носа хлынула кровь. Дикерсон улыбнулся и с силой бросил дубинку мне - я рефлекторно её поймал... И как раз в этот момент дверь снова отворилась.
        На пороге показался толстый мужчина в коричневом комбинезоне и крепких серебристых сапогах. Над головой мужчины повисла надпись. Примерна такая же, что оказалась перед моими глазами в момент «пробуждения» из иллюзии... то есть появилась буквально из ниоткуда как своеобразный вызов законам физики!
        Клавдий
        Культ Носорога, жёлтый. 7 ранг
        Надменный взгляд поросячьих глазок презрительно остановился на спине Дикерсона.
        - Что у вас тут происходит?.. - завизжал Клавдий. - Дикерсон! Какого чёрта ты здесь делаешь?! Я же сто раз вас с Фертом предупреждал: НИКАКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ НАД СТЁРТЫМИ!..
        Это мой шанс избавиться от сектанта!
        Начальник явно недоволен Дикерсоном. А значит...
        - Клавдий! Этот человек - убийца. - закричал я. - Он был моей иллюзии... Он!..
        Но фон Диккер меня переиграл. Красиво и филигранно. Сектант повернулся к начальнику и демонстративно скривил разбитое в кровь лицо:
        - Господин Клавдий!! Заключённый вооружён! Зовите охрану!! - крикнул он, демонстрируя собственные пустые ладони.
        Толстяк замер, оценивая ситуацию. Испуганный взгляд поросячьих глазок скользнул по татуировке гремучей змеи, моим запястьям, свободным от наручников, и окровавленной дубинке, которую я по-прежнему сжимал правой рукой... А в следующее мгновение Клавдий с криком рванулся к двери.
        Уже из коридора послышался его испуганный визг:
        - На помощь! Каратели! Дикерсон, сделай же что-нибудь!.. Это же чёртова Гремучая змея! - Клавдий уже откровенно вопил, спасая свою толстую тушу.
        А ещё через мгновение в коридоре послышался тяжёлый бег вооружённых до зубов людей.
        ***
        В дверной проём вбегали военные в броне и тут же отскакивали в стороны, скрываясь за стоящими тут и там корпусами приборов и наставляя на меня подобие бластеров.
        Я совершенно растерялся и молча глядел на происходящее, всё ещё сжимая дубинку. А вот Дикерсон, как оказалось, полностью контролировал ситуацию. Заговорщически мне подмигнув, сектант выхватил из кобуры бластер и без лишних слов выстрелил.
        Рванувший из узкого дула лазер достиг моей головы, пробил черепную кость и поразил мозг, снова отправляя Славу Кортова в чёрное забытье... А уже через мгновение вскипающее серое вещество вместе с кровавыми брызгами вырвалось из затылка, чтобы разукрасить половину больничной палаты.
        - Найди Гроха! - донеслись до меня последние слова фон Диккера, склонившегося над умирающим заключённым 39-28-BA.
        ***
        Внимание! Вы были убиты [имя убийцы скрыто]
        Вы лишились одной жизни
        Внимание! До окончательно смерти у вас остаётся всего две жизни: (2/3)
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Подсказка: одно место уже занято культом Гремучей змеи (ранг 1, Послушник)
        Подсказка: вы уже имеет один бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Эти сообщения перед глазами стало первым, что я увидел, когда очнулся.
        Глава 4. Респаун
        Внимание! Вы были убиты [имя убийцы скрыто]
        Вы лишились одной жизни
        Внимание! До окончательно смерти у вас остаётся всего две жизни: (2/3)
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Подсказка: одно место уже занято культом Гремучей змеи (ранг 1, Послушник)
        Подсказка: вы уже имеет один бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        ***
        Я давно подозревал, что мир не так прост, каким он кажется. Семья, друзья, футбол, универ - всё это ставило блоки, определяя мой жизненный путь. Но кто я на самом деле? Лист, упавший в бурный поток, который неизбежно закончится водопадом, или капитан (ну хотя бы штурман!) судна, ещё способного бороться со стихией? Травма колена ясно показало, что в своей собственной жизни я не могу повлиять решительным образом ни на что.
        Но в мою судьбу вмешалось нечто по-настоящему абсурдное, подчёркнуто проникшее извне, не имеющее ни малейшего адекватного объяснения, если исходить из реалий того мира, что был сконструирован вокруг меня в VR-капсуле.
        Сектанты, ловившие своих жертв в компьютерном клубе с до ужаса банальным названием «Интернет-кафе»?! Откровенный бред! И именно поэтому он был правдой.
        Пожалуй, единственной правдой за последние двадцать лет.
        И вот исход - «смерть» от рук фон Диккера, «пробуждение» в VR-капсуле и снова смерть. И снова от рук того самого фон Диккера, или же Дикерсона, как его называли в тюрьме. Но кем был этот таинственный человекна самом деле? Кем был обладатель хриплого голоса Харрис, его товарищ по таинственной секте Гремучей змеи? О чём они спорили? Почему освободили меня из заключения?.. Этого я не знал.
        Или не помнил?
        Нет! Конечно, я ни на секунду не поверил в бредни фон Диккера! Но с каждой минутой, проведённой в этом странном мире, мне всё сложнее было сохранять веру в то, что я - Слава Кортов, травмированный футболист, а ныне студент паршивого вуза на окраине столицы Необъятной...
        Ну так что ж? Слава Кортов или Корт - это мне ещё предстоит выяснить.
        Теперь самое время открыть глаза и посмотреть, где я оказался на этот раз.
        ***
        - Паря, ты в поряде? - надо мной склонялся крайне высокий улыбчивый пацан лет двадцати пяти в холщовой рубахе, рваных штанах и совершенно неудобоваримого вида кожаных ботинках.
        - Живой, - прохрипел я, морщась от звона в ушах: голова просто раскалывалась, будто я пил последние трое суток.
        Над взъерошенными русыми волосами незнакомца высветилось:
        Стефан Мясницкий
        Культ Носорога, красный. 1 ранг
        - Меня Стефаном звать, - представился парень, с улыбкой протягивая крепкую руку и помогая мне подняться. - Фамилия Мясницкий. А как тебя кличут?
        У Стефана был низкий приятный голос, наивное выражение румяного лица и дружелюбная манера вести диалог - в общем, этот человек сразу располагал к себе.
        - Кор... Эм... Вячеслав. Можно просто Слава, - я решил не называть своё «настоящее» имя. Всё-таки доверять первому встречному явно не лучшее решение. Тем более если сюда уже сообщили имя умершего заключённого, который вроде как должен был переродиться в Первом мире.
        Осталось понять, куда это «сюда» и что такое Первый мир...
        С помощью Стефана я поднялся на ноги и едва снова не упал, в изумлении глядя по сторонам. И было из-за чего! Несмотря на то, что голова болела так, как будто меня отпинали в подворотне рядом с универом, мозг не утратил способность критического мышления.
        Место, где я оказался, совершенно точно отличалось от (якобы) космической тюрьмы. И отличалось значительно!..
        В лицо ударил прохладный ветер, а глаза тут же ослепили лучи закатного солнца. На этот раз вокруг не было ни VR-капсул с пятками заключённых (уж не знаю, чем мне эти пятки так запомнились), ни охранников, ни фон Диккера, ни агрессивного Харриса... Ни даже крыши над головой! Каким-то совершенно невероятным образом я оказался на небольшом холме посреди огромной равнины, испещрённой полями ржи, пшеницы и, кажется, картофеля.
        На периферии зрения мелькнула длинная тень.
        Я повернул голову и буквально остолбенел, а потом ещё с полминуты не мог произнести ни слова, ловя на себе удивлённые взгляды нового знакомого.
        - Всё хорошо?.. - недоуменно произнёс Мясницкий, всматриваясь в ту же сторону, что и я, и никак не понимая, что же меня так удивило.
        Длинная пауза... Наконец, я кашлянул и ответил, протирая широко раскрытые глаза:
        - Да, Стефан. Всё просто отлично, - а про себя добавил: - Просто отлично, если не считать галлюцинаций...
        ***
        Неподалёку от холма высилось необъятное плато: метров семьдесят высотой. Этакая каменная шайба, оставшаяся на равнине после хоккейного матча между космическими колоссами. Но это ещё полбеды... На плато, словно гигантский спрут, раскинулся настоящий город. Снизу отчётливо виднелись только крыши тёмных зданий и шпили многочисленных башенок, но при желании можно было различить даже фигурки людей, занимающихся своими бытовыми делами и не обращавшими никакого внимания на то, что происходило под городом.
        Они были там, на плато, протянувшемся по всей линии горизонта. Мы же со Стефаном стояли внизу, в полях.
        Плато заканчивалось скалистым обрывом; на западе его омывали воды грязного озера, и только в одном месте город соединялся-таки с полями. Небольшой «перешеек», не более полутора сотни метров шириной. Вдоль перешейка шла старая разбитая дорога (похожие когда-то давно строили римляне по всей Европе), а поперёк расположилась невероятно огромная крепостная стена (клянусь, её высота составляла никак не меньше пятнадцати метров!) и непробиваемые крепостные ворота, обитые крепким металлом.
        Прямо перед крепостными стенами (и это шокировало, пожалуй, даже больше города на плато) были разбросаны металлические корпусы гигантских проржавевших боевых машин, немногим ниже пятнадцатиметровых крепостных ворот. Некоторые из них напоминали комбайны, другие - гусеничные танки Вермахта (если бы Вермахт просуществовал ещё лет сто и научился бы создавать гиперболизированное оружие из какого-нибудь японского аниме). Машины были и в полях. Неподалёку от нас со Стефаном как раз ржавел корпус механизма с длинной выдвижной клешнёй, напоминающей одновременно и ковш экскаватора, и конечность краба. Ещё дальше стояло нечто, напоминающее белаз с буром и бронированными колёсами в два человеческих роста.
        Примечательно, что водительских мест у машин не было. Почти наверняка, они скрывались под метровым слоем брони из зеленоватого металла, но хотелось верить, что нам со Стефаном выпала честь лицезреть старинных роботов безвозвратно ушедшей великой эпохи. Своеобразные останки погибшей цивилизации, из последних сил пытавшейся взять неприступный город на плато.
        Машин было много. Никак не меньше тридцати штук разных моделей, но всех их объединяло одно - просто ужасающее состояние. Мало того, что возраст механизмов составлял никак не меньше возраста той самой разбитой дороги, соединявшей город с равниной, так ещё и в корпусах то там, то здесь виднелись рваные разрывы от снарядов. Вероятно, когда-то давно они были пущены со стороны крепостных стен осаждённого города.
        Некоторые снаряды (по размеру не меньше артиллерийских) не взорвались и торчали теперь в металле сломанных механизмов, обрастая мхом под лучами клонившегося к закату солнца окончательно загнивающего мира. Некоторые из снарядов были вскрыты: вероятно, местные хотели поживиться взрывчатым веществом, другие вскрывать не рискнули: рвануть могло в любой момент.
        Теоретически снаряды могли взорваться прямо сейчас и нашпиговать зеленоватым металлом всех, кто находился неподалёку. А на обширных полях перед городом работало действительно огромное количество людей!
        В полях трудились рабы... много рабов, одетых примерно так же, как и мой новый знакомый - в откровенную рванину. Среди рабов ходили надзиратели. Надзиратели не работали, а, будучи вооружёнными каким-то подобием кинжалов и кнутами, заставляли работать других. Концентрировались надзиратели у большого шатра, расположенного около дороги, защищающего их от всё ещё ярких лучей закатного солнца. Некоторые из них носили белые балахоны, напоминающие монашеские робы, другие были одеты в холщовые рубахи и штаны, состояние которых было лишь немногим лучше одежды подчинённых.
        Одним из рабов, по всей видимости, был и сам Стефан.
        ***
        - Слава Кортов?.. Хм... Сла-ва, - нарушил затянувшееся молчание Стефан, подпоясывая рваные штаны (которые к тому же были ему коротки) и отчаянно «окая». - Интересное имя у тебя! Так вот, Слава, могу сказать, что тебе крупно повезло! Переродиться почти на самых холмах, в пяти сотнях шагов от Храма Носорога!.. Так ведь и за лазутчика принять могут, со всеми вытекающими. Хорошо, что я по... кхм-хм... в общем, по делам отходил и тебя заметил. Шаг не в ту сторону - и лежал бы ты, Славка, прямо между кустами с проломленной головой!.. Правда, потом бы снова переродился. И снова на том же месте... Как в народе говорят... тьфу ты, представь себе, забыл! Но там примерно так было: если долго седеть на респауне, однажды на нём появится твой враг.
        Я невольно перебил бессмысленный трёп Стефана, косясь на сломанные боевые механизмы и город на плато:
        - Мать твою, Стефан, мне ведь это всё не мерещиться! Где я нахожусь?!
        - Ээээ, брат, - хмыкнул мой новый знакомый. - Тяжело принять, но тебя, кажись, того... эт самое. Ну, убили, короче тебя, Славка! Или от болезни помер... Хотя, если судить по твоей «вежливости», точно убили. В общем, вокруг тебя, - Стефан сделал широкий жест, словно пытаясь указать сразу на всё, - вокруг тебя Первый мир! А вон там, на плато, город Шроснберг. Но эт на плато!.. А здесь - респаун Первого, Второго, Третьего и Шестого миров. Прямо в полях, в совместных владениях Шроснберга и местного Храма Носорога. Короче, добро пожаловать в лямку! Али у тебя залог есть?
        - Ладно, не обижайся, Стефан, - я примирительно протянул руку, которую Мясницкий тут радостно же пожал. - Мне только что что мозги из бластера вышибли; на место они пока ещё не встали, да ещё и с памятью какие-то проблемы... Так, и что там с этим залогом?
        Мясницкий усмехнулся:
        - А ведь я и говорю - убили! А с залогом всё просто. Его тут ещё называют аусвайсом, пачпортом, доками, пропуском, билетом... - начал перечислять улыбчивый Стефан, загибая длинные пальцы. - В общем, по-разному залог называют, но суть одна - или за тебя сверху кто-то впрягся и сюда информацию отправил вместе с электронным платежом, или же ты имеешь ранг, эдак, четвёртый-пятый Носорога, Аиста или Мангуста. Иначе прямая дорога тебе, Славка, в прислугу Храма Носорога. В рабы, проще говоря. А если ты, упаси Бог Носорог, придерживаешься иного культа, то могут и к стенке поставить... А потом поймать на респауне - и снова поставить. Деваться-то отсюда некуда. Разве что в лес сбежать, но долго ты там не протянешь.
        Надо сказать, последние слова Стефана мне совершенно не понравились. После всех этих странных перемещений из «Интернет-кафе» в космическую тюрьму, а потом и на респаун, на правой руке по-прежнему оставалось свидетельство моей тайной связи с «иными культами», а именно культом Гремучей змеи, в который меня посвятили против воли, - татуировка. Реакция на неё - совершенный ужас - вполне однозначно говорила о том, что за гремучую змею на плече расстреляют на месте, не дожидаясь вынесения приговора... а потом поймают и снова расстреляют, совершенно обнуляя счётчик оставшихся жизней.
        Это как в какой-нибудь ММОРПГ взять табуированный класс персонажа и отправиться прямиком к его заклятым врагам. Отличие одно - после смерти создать нового героя уже не получится.
        Чёрт, а ведь в иллюзии было не так уж и плохо!..
        ***
        Кажется, нас со Стефаном заметили.
        Привлечённый выкриками рабов, из шатра надзирателей вышел крупный лысый дядька с голым торсом в татуировках и мачете, болтающимся на поясе. Дядька остановил ближайших рабов и начал их о чём-то расспрашивать, указывая на нас непропорционально огромной ладонью.
        - Слушай, Стефан, - проговорил я, косясь за спину товарища. - А почему тут так не любят «иные культы»?.. Ты не подумай, у меня никаких культов вообще нет... Но всё же?
        Надзиратель за спиной Мясницкого что-то крикнул, отвесил одному из рабов затрещину (бедняга так и рухнул на землю) и направился к нам. Следом за бритоголовым увязались ещё два охранника поменьше.
        Мясницкий поглядел на меня, как на больного:
        - Это проверка какая-то?.. Или у тебя реально мозги набекрень и память отшибло? Если да, не завидую тебе, паря! В общем, есть три «официальных» культа, которым соответствуют Три Великих Храма: Носорога, Аиста и Мангуста. Они во всех девяти мирах власть держат! Остальные культы уже лет двадцать как разбили. Я тогда совсем маленьким был, но, кажется, там что-то вроде крупного сражения случилось...
        - Великая битва? - мне вспомнилась сбивчивая речь фон Диккера, который несколько минут молол какой-то бред про культ Гремучей змеи и его последователей, попавших космическую тюрьму.
        - Именно! - щёлкнул пальцами Стефан. - Так вот, после неё Три Великих Храма установили полную власть и на корню пресекают любое вольнодумство. Так что да, официально есть только три культа и три цвета: красный, жёлтый и бирюзовый (или же синий). Остальное подлежит тотальному уничтожению. Но это на словах всё так просто... Далеко не все игроки придерживаются официального мнения, а уж если взять октопусов или змееголовых!..
        Бритоголовый здоровяк приближался.
        Вскоре стало ясно, что на его голом торсе набиты четыре татуировки - четыре поблёскивающих на свету красных носорога, топчущие лапами по грудным мышцам и вот-вот готовые сорваться в убийственную атаку... Странно, но носороги то и дело меняли цвет на ярко-алый, отчего казалось, что татуировки объяты пламенем. Делали они это сами собой, но только в те моменты, когда бритоголовый хмурился и что-то рычал своим подчинённым, едва поспевающим за широким шагом главаря. В такие моменты он мало походил на человека: скорее уж, на медведя в человеческом обличье.
        Была и ещё одна странность: рукоятка мачете, которое бритоголовый выудил из-за пояса, после не вполне ясных манипуляций осветилось вдруг жёлтым, а лезвие стало стремительно накаляться, с каждым мгновением всё больше и больше краснея.
        Ей богу, киберпанк какой-то! Магические татуировки, меняющие облик человека, самонагревающееся лезвие...
        Внутри меня назревало странное чувство тревоги. И не потому даже, что к нам со Стефаном приближались три быковатого вида молодых человека, а потому, что в руках одного из них было это необычное и чем-то определённо меня притягивающее холодное оружие. Нечто похожее я уже чувствовал: за несколько минут до первой смерти, лёжа на алтаре и глядя в глаза сектантскому богу, изображённой на старинном холсте.
        ***
        - У меня, к примеру, цвет культа красный, - продолжал разглагольствовать погрустневший Стефан, даже не догадываясь о передвижениях за своей спиной, - но руководство Храма Носорога не даёт принять второй ранг: боятся, что баффнусь и убегу. А для работы самое то: и физическую силу повышает, и выносливость... У нашего главного смены тоже красный носорог набит, но у него целых четыре ранга! Его Шрамом зовут, если что. Здоровый такой, бритый и злой... Вот с ним точно не советую сталкиваться!
        Стефана я слушал уже в пол-уха, неотрывно наблюдая за приближающейся троицей и всё более раскаляющимся мачете в руках лысого надзирателя.
        Неожиданно прямо перед глазами высветился текст:
        ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ СКАНЕР АРТЕФАКТОВ?
        Чёрт... И ведь уже не в первый раз такое! Буквы перед глазами уж точно говорили не пользу моего психического здоровья... И что это за Сканер такой вообще?
        Я тут же получил ответ:
        Сканер - базовый навык культа Гремучей змеи. Позволяет находить магические и технологические артефакты в определённом радиусе. Повысить эффективность навыка можно в профиле путём вложения в него свободных очков.
        Не отвечая Стефану (он наверняка подумал, что его новый знакомый разговаривает сам с собой), я оторопело прошептал:
        - Ну... давайте активируем.
        Несколько мгновений томительно ожидания оборвал электрический щелчком где-то в области мозжечка. По телу, начиная с пяток и заканчивая затылком, пронеслась энергетическая волна и вдруг вырвалась прямо из глазниц, распространяясь на ближайшие десять метров... Волна походила на электрическое поле, она сеткой обхватила окружность с соответствующим радиусом.
        Ещё один щелчок - и перед глазами высветилось:
        Артефакты не найдены
        Пояснение: возможно, не хватает радиуса действия навыка
        До бритоголового с мачете электрическое поле не дотянулось, но на каком-то подсознательном уровне я всё же ощутил, что его оружие - как раз то, что можно отнести к этим самым артефактам.
        ***
        Стефан волну не увидел, зато наконец-то заметил бритоголового.
        - Чёрт! - прошептал Мясницкий, одёргивая меня за рукав. - Да ведь это Шрам!.. Что ж ты молчишь?! Если у тебя всё-таки нет аусвайса или четырёх рангов, советую быть поосторожнее. И никнейм с рангами открой обязательно! У нас с этим строго.
        Один из двух прислужников бритоголового - длинный шнырь, вооружённый кинжалом, - указал на меня своим костлявым пальцем и что-то прошептал бритоголовому. Шрам сплюнул и ускорил шаг, пинками расталкивая рабов, гнущих спины над поле. В какой-то момент наши глаза встретились, и внутри у меня что-то ёкнуло: взгляд этого здорового человека с четырьмя красными носорогами на груди, не предвещал ничего хорошего.
        Надзиратели приблизились, и вскоре нам их головами высветились имена:
        Шрам
        Культ Носорога, красный. 4 ранг
        ...
        Самуэль
        Культ Носорога, бирюзовый. 3 ранг
        ...
        Яхонт
        Культ Носорога, жёлтый. 3 ранг
        ...
        Шрам вполне соответствовал своему имени. Непропорционально широкий, накачанный, с бледным шрамом, пересекающим лицо и бычью шею. Яхонтом оказался тот самый костлявый малый высокого роста с некрасивым кривым лицом и крючковатым носом, который указывал на меня пальцем. Самуэлем звали третьего, хмурого молчаливого мужика лет тридцати, с бородкой, невыразительными серыми глазами и обожжёнными ресницами. Одеты надзиратели были в старую военную форму и крепкие сапоги с высокими голенищами. Шрам обходился без верхней одежды, его помощники носили рубахи и цветастые нашивки надзирателей.
        Кроме мачете, у Шрама имелись здоровенные кулаки, каждый - с голову худого недоношенного Яхонта. У Яхонта в руке подрагивал кинжал, а Самуэль выхватил из ножен короткий меч.
        Похоже, с этими ребятами действительно лучше не спорить. Что там Стефан говорил сделать? Открыть имя и ранги?.. Чёрт! А если на меня уже пришла ориентировка?.. Может ли Клавдий найти и вернуть сбежавшего из тюрьмы заключённого? Пробить меня по линии Храма Носорога - и дело с концом. Это ведь одна организация!.. Правда, не уверен, что в Первом мире есть связь, пока что он более всего напоминал рабовладельческое общество... ну, или раннюю стадию феодализма.
        ***
        - Открыть имя и ранги! - пробасил Шрам, внимательно вглядываясь в моё побледневшее лицо. Его тупой взгляд выражал ненависть, маленькие, узко посаженные глаза так и пылали огнём. В правой руке амбала светилась рукоятка длинного мачете, левая, сжатая в неестественно огромный кулак, угрожающе приблизилась к моему подбородку.
        Я непонимающе глядел то на Шрама, то на Самуэля и Яхонта, то на Стефана, испугавшегося никак не меньше меня самого, но всё-таки не отступившего, и молчал.
        - Имя и ранги, - по слогам повторил Шрам, с трудом сдерживая злобу. Самуэль деловито прищурился и выудил из-за пазухи планшет (реальный планшет!.. у меня в иллюзии был почти такой же), после чего вопросительно поглядел на меня, ожидая, когда я назову свой никнейм. Похоже, у на планшете имелся целый список с именами тех, за кого забашляли из более высоких миров и кого нужно освободить.
        Ну, или список тех, кого нужно убить прямо на респе, и графа «заключённый № 39-28-BA, несколько часов назад сбежавший из тюрьмы»значится в нём первой...
        Ну хорошо, положим, имя я всё-таки мог открыть: за двадцать лет тюремщики так и не смогли его вычислить, и Доктор Ферт, к примеру, обращался ко мне по порядковому номеру. Но как быть с рангами? В них ведь чётко сказано, к какому культу я принадлежу. К культу, который двадцать лет назад участвовал в Великой битве против Трёх Великих Храмов...
        Шрам снова заорал, заставляя меня вздрогнуть:
        - ИМЯ И РАНГИ! - татуировки красных носорогов на груди бритоголового на мгновение вспыхнули алым, и Шрам без предупреждения заехал мне по челюсти. Замах был очень слабым, но от такого громилы даже он был сравни удару кувалдой. Вероятно, вспыхнувшие на мгновение алым татуировки носорогов тоже внесли свой вклад, ускоряя неестественно огромный кулак надзирателя...
        Перед глазами вдруг потемнело. Я покачнулся, с трудом, но всё-таки удерживая равновесие.
        В затуманенной голове пронеслось: Слава, беги!, но попытка отскочить в сторону провалилась ещё до того, как к мышцам поступил сигнал от мозга: носок Яхонта прилетел прямо в икру, срубая меня на землю. Корчась от боли, я попытался встать, но следующий удар сапогом пришёлся уже по почкам, а ещё через мгновение у шеи оказалось раскалившееся лезвие мачете со светящейся рукояткой.
        - Имя и ранги! - ухмыльнулся Шрам, сплёвывая на землю и демонстрируя кривые зубы с жёлтым налётом.
        Очень хотелось поинтересоваться, знает ли этот Шрам другие слова, кроме «имя и ранги», однако раскалённое лезвие в сантиметре от сонной артерии убедило меня этого не делать.
        - Ш... Шрам, - попытался помочь мне Стефан, оттеснённый надзирателями в сторону, - он... он ничё не помнит! Память отшибло! Понимаешь?.. И ранги, кажись, показывать вовсе не умеет...
        - Молчать! - Шрам даже не обернулся к Стефану. - Имя и ранги, урод!!
        Я был в ступоре. Мне было страшно и больно, но мозг сам выбрал лучший в данной ситуации вариант - продолжать играть роль идиота с потерей памяти:
        - Где я?.. - прошептал, вглядываясь в лицо Шрама. - Вы кто?.. Где Пашка?.. Что вы с ним сделали?!
        На лицах надзирателей застыло недоумение.
        После целой минуты моей прекрасной актёрской игры один из них всё-таки смог выдавить из себя:
        - Босс, - высокий неуверенный голос принадлежал Яхонту, - кажись, он реально ничё не помнит. Может, давайте лучше сами татуировки посмотрим? За покалеченного раба могут и спросить. Как тогда, помните... - Яхонт поймал звериный взгляд Шрама и взвизгнул: - Всё-всё, молчу!
        Почки вновь отозвались болью: на этот раз ударил сам Шрам, в тупой ярости едва не ломая рёбра.
        - Ладно, валяй, Яхонт, - недовольно бросил бритоголовый, засовывая раскалённое мачете в ножны, из которых тут же показался дымок, наполняя воздух запахом горелой кожи.
        Яхонт чуть наклонился и неуверенным движением худых ладоней с трудом разорвал мою холщовую рубаху из стартового набора переродившегося игрока, после чего оглядел спину и плечи.
        - Босс! - после минутной паузы прошептал он. - Тут на правом плече какая-то красная змея с фигнёй на хвосте, а на левом - символы... Прямо как на том старом гобелене в Молельной Храма! Помните такой? Я забыл название... Что-то вроде «Первого послания»... Да, я и говорю, точно такие символы! Круглые и хрен пойми, что значат.
        Внутри у меня всё похолодело.
        Змея с фигнёй на хвосте... А ведь кто-то из надзирателей наверняка знаком с символом культа Гремучей змеи! Сейчас Шрам выхватит мачете, и поминай как звали. Впрочем, даже сейчас я не потерял голову и на всякий случай отложил в памяти, что символы на левом плече, которые Дикерсон так настоятельно советовал продемонстрировать сектанту по имени Грох, очень похожи на изображение со старинного гобелена в Молельной местного Храма Носорога...
        - Да, реально похожи, - пробасил Шрам, тупо глядя на татуировку, - ну и что с того?
        - Не знаю, не знаю... - покачал головой Яхонт. - Ну символы, допустим, - какая-та дешёвая богохульная татуха, но змея... Самуэль, ты слышал что-нибудь о такой змее? Уж больно на красное направление какого-то еретического культа смахивает.
        Самуэль молча развёл руками. Этот парень явно не изменял своим принципам, предпочитая молчать до упора. Не удивлюсь, что он и вовсе был немым, и тогда вопрос Яхонта казался довольно-таки комичным.
        - Не знаешь? - явно с сожалением проговорил Яхонт.
        У меня отлегло от сердца.
        Похоже, культ Гремучей змеи не столь уж знаменит, раз никто из надзирателей и не подозревает, что за татуировка изображена на моём правом плече. Впрочем, здесь нет ничего неудивительного. С момента Великой битвы, после которой часть сектантов оказалась в космической тюрьме, а ещё часть - на Том свете, прошло ни много ни мало двадцать лет! Те же Шрам с Самуэлем были подростками, когда меня сажали в VR-капсулу, а Яхонт так и вовсе под стол пешком ходил, если не ползал...
        - Это... это художественная татуировка, - проговорил я, проверяя языком, не выбил ли Шрам зубы. - На левом плече тоже, но менее удачная. В культах я не состою.
        - Художественная? - цокнул языком Яхонт, корча своё и без того безобразное лицо в подобие улыбки. - Ахах! А что? Выглядит даже неплохо! Это где такие делают? В Четвёртом мире?
        - Типа как для красоты? - нахмурился Шрам, машинально касаясь светящейся рукояти мачете.
        - Типа, - прошептал я, ловя себя на мысли, что не имею сил оторвать взгляд от оружия.
        Ярко-жёлтое свечение не просто интриговало, оно буквально манило... Что-то внутри меня совершенно точно стремилось забрать эту вещицу себе.
        - Да, для красоты! - повторил я громче, облизывая ссохшиеся губы и ухмыляясь недоумевающим бандитам. - Чтобы девчонок цеплять... На вашем товарище, я смотрю, тоже сработало.
        Шрам нахмурился и хотел было что-то ответить, но его перебил Яхонт, который в силу своей глупости совершенно не понял, о каком таком товарище я говорю:
        - Босс, а там ворота Шроснберга открылись!.. Ай! Да за что по голове-то?.. - обиженно проскулил худощавый парень, потирая ушибленный затылок и щурясь в попытке рассмотреть происходящее у крепостных стен.
        - Что там с воротами? - пробасил Шрам, тоже оборачиваясь к плато, на котором высился город. - Кто-то едет?.. Самуэль!
        Самуэлю даже не пришлось щурить свои бесцветные глаза: зрение у обладателя трёх рангов бирюзового Носорога было просто отличным.
        - Это инквизитор. Лоренс Дрейк, - хрипло проговорил молчаливый надзиратель. - На машине обожжённого шофёра Алексия. Едет с проверкой.
        ***
        Шрам смачно выругался и, невольно убрав огромную ладонь с рукояти мачете, всмотрелся в указанном направлении, туда, где медленно открывались огромные обитые железом ворота...
        Я с трудом оторвал взгляд от мачете в ножнах, и, приподнявшись, тоже посмотрел на выехавшую из города машину... автомобиль, если быть совсем уж точным. Правда, не один из тех современных, что бороздили асфальтированные дороги в моей иллюзии, а старый, века, эдак, из девятнадцатого. Как я это понял? В самом центре четырёхколёсной платформы располагался огромный чан с кипящей водой, с двигателем его соединяли несколько раскалённых докрасна труб - и от всего этого дела бил чёрный, как смоль, угольный дым. Настоящий паровоз на стальных колёсах, подскакивающий на ухабах разбитой дороги.
        На декоративных креслах сидели двое: шофёр, крепкий дядька с обожжённой головой и огромными чёрными усами, и некий господин лет тридцати - тридцати пяти в чистом полувоенном френче, с бледным аристократическим лицом и зачёсанными блондинистыми волосами. Правый глаз господина сверкал под пенсне, сам он был подтянутым и на первый взгляд казался тихим и интеллигентным... Но спокойная фигура господина прямо-таки источала волю и силу. И даже шофёр с обожжённой головой предпочитал держаться поближе к краю сиденья, рискуя обварить левую руку о раскалённую трубу в случае, если бы ему не повезло наехать на особенно глубокую яму или неудачно наклониться за углём, который он то и дело подбрасывал в топку.
        Шрам снова выругался и процедил сквозь зубы, как будто бы жалуясь на свою жизнь:
        - Чёрт! Реально ведь инквизитор!.. ****! Ну и какого хрена в мою смену? Считай, что тебе повезло, безымянный раб. Стефан, отведёшь его в лагерь! У нас тут дела поважнее всяких там художественных татуировок... Тьфу!
        Накачанный урод даже не посмотрел на меня и, махнув приспешникам, поспешил в сторону крытого шатра, куда, по-видимому, и направлялся автомобиль обожжённого шофёра по имени Алексий.
        ***
        Как только Шрам отвернулся, я тихо прошептал:
        - Сканер!.. - и в области мозжечка снова раздался электрический щелчок, посылая невидимую для окружающих волну.
        На этот раз электрическая сетка достигла и Шрама, и его товарищей, которые, кажется, и думать забыли об игроке с амнезией. Всё их внимание было сосредоточено на приехавшем инквизиторе, Лоренсе Дрейке. Уж не знаю, что это за человек, но, по-видимому, инквизитора здесь боялись...
        Щелчок.
        Перед глазами высветилось:
        Анализ окончен
        ...Просчитывание данных...
        Найдено 2 артефакта!
        Мачете на поясе Шрама вдруг подсветилось ярко-красным:
        МАЧЕТЕ №567-4-ЛР, АРТЕФАКТ 5 УРОВНЯ
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        ...
        А внутри мачете Сканер обнаружил какой-то цилиндрик:
        МАЛАЯ ЯДЕРНАЯ БАТАРЕЯ (СЕРИЙНЫЙ НОМЕР 403-ЛК-23), АРТЕФАКТ 1 УРОВНЯ
        Производитель: [заблокировано]
        Заряд: 7%
        Обычное использование: возможно, требуется артефакт/механизм с батарейным отсеком соответствующего размера
        ПРИРАЩЕНИЕ: ВОЗМОЖНО
        ...
        Приращение возможно?! И что бы это значило?
        Эй! Система?.. Тут есть что-то вроде игрового профиля?
        Перед глазами тут появилось:
        КОРТ
        человек
        2/3 жизней
        КУЛЬТЫ. 2 СЛОТА (1/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        1 ранг, 1 уровень (Послушник)
        НАВЫКИ. 2 СЛОТА (0 СВОБОДНЫХ ОЧКОВ НАВЫКОВ):
        Приращение - 1 уровень
        объём Приращения - 1
        Эффективность - 10% [заблокировано] Время действия и перезарядка [заблокировано]
        Сканер - 1 уровень
        БАФФЫ:
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        ПРОФИЛЬ ЗАКРЫТ
        …
        ПОДСКАЗКА:
        Приращение - базовый навык красного направления развития Гремучей змеи, позволяет присоединять артефакты к телу игрока и переносить на него часть характеристик артефакта.
        …
        А вот это уже интересно...
        ***
        Облизывая разбитые в кровь губы, я с трудом поднялся на ноги и с недоброй улыбкой взглянул на испуганного Стефана:
        - Слушай, друг, а не подскажешь, что такое «артефакты» и где их можно найти?
        Глава 5. Лоренс Дрейк
        «Рад приветствовать вас в Первом мире!» - именно эти слова произнёс мэр Шроснберга, как только я перешёл через синеватую поверхность Портала. Кажется, он готов был оторвать протянутую для приветствия руку. От радости, конечно! Приехал высокопоставленный служитель Храма Носорога, а это значит, что вскоре в бюджет города (и в карман мэра, соответственно) поступят деньги. Много денег!
        Ещё бы. Если высокие миры хоть как-то держатся (пусть и находятся в состоянии перманентного кризиса), Первый живёт исключительно за счёт дотаций Храма. Аисты и мангусты в этой помойке даже собственных представительств не имеют, а у мэра из охраны только трое человек четвёртого-пятого рангов. В общем, если бы Шроснберг уже не находился в вассальной зависимости у Круглого стола баронов из Второго мира, взять его в такую зависимость было бы плёвым делом. Несколько карателей Храма Носорога прыгают в портал - и уже через два часа берут городскую ратушу, вешая голову мэра на кол.
        Но кому нужен этот отсталый город на отшибе девяти миров? Видимо, только Храму Носорога и нужен, чтобы контролировать один из крупных респаунов. Поэтому я и здесь: проводить ревизию и считать богатства Храма. Впрочем, это вторично.
        У меня есть и куда более интересная задача, связанная с древней цивилизацией (или просто древними), некогда построившей и Шроснберг, и бункер, и... Но об этом чуть позже. А сейчас меня волновала манера езды этого усатого дядьки!!
        - А можно чуть поосторожнее? Не дрова везёшь, шеф! Или ты решил все кочки собрать и мне копчик отбить? - я лишь немного повернул голову в сторону обожжённого шофёра с чёрными усами, а он едва с автомобиля не свалился от страха.
        Какие же они здесь все шуганные!.. Хотя это даже забавно. Отчаянно заикаясь, водитель затараторил:
        - И-извините м-меня, у-уважаемый г-господин Д-дрейк! - если бы не необходимость управления этим старинным драндулетом, шофёр непременно бы упал на колени. - В полях дорога с-совсем н-не ремонтируется. Мой к-коллега, Греша Ол, вот так однажды и п-перевернулся! Весь кипяток - на меня, - шофёр продемонстрировал обожжённую голову, большую часть которой покрывали шрамы, - а коллегу - в рабы, п-понятное дело. П-порча имущества, знаете ли! А почему «шеф»?.. Меня Алексием к-кличут, да и профиль открыт, сами можете глянуть. Но р-раз уж представилась такая возможность, рад п-приветствовать вас в Первом мире!
        - Ещё одно слово, Алексий, и отправишься следом за своим коллегой, - съязвил я, пытаясь заткнуть говорливого дядьку: после дороги я сильно устал и не желал слушать весь этот бред. Шофёр воспринял предупреждение всерьёз и тут же замолк; как оказалось, на весь оставшийся путь, благо до шатра надзирателей были каких-то полторы сотни метров.
        Идиот, что с таких взять? Даже злиться на них не хочется: и без того нервы расшатаны на службе. Кстати, вопрос он задал действительно интересный: почему это водитель - шеф, когда он просто наёмный работник?.. Есть над чем задуматься.
        ***
        В шатре надзирателей меня уже дожидался местный начальник, полуголый детина по кличке Шрам.Великий Бог Носорог, ну и фантазия у родителей!.. Или он себя переименовал уже после того, как изуродовал лицо?
        Что можно сказать о Шраме? Типичный низкоинтеллектуальный увалень; огромный, сильный, но медлительный во всех смыслах. Никогда не понимал кадровую политику Храма: ставят на руководящие посты тех, у кого самый высокий ранг. И как, спрашивается, количество татуировок на теле отражает качество руководства?
        Идиоты.
        Впрочем, эту мысль публично лучше не выражать. В Храме достаточно лишних ушей, донести могут в любой моменты, а критика верхушки и её кадровых решений может быть крайне опасной инициативой... Конечно, если ты не Главный Носорог. Я, понятное дело, Главным Носорогом пока что не был, хотя должность занимал весьма уважаемую...
        - Господин инквизитор! - перебил мои мысли Шрам, почтительно привставший с собственного кресла, старого, покрытого потёртой кожей. - Рад приветствовать вас в Первом мире!..
        Я невольно сжал кулаки, чтобы хоть как-то успокоить нервы. Если меня ещё раз поздравят с тем, что я оказался в этой дыре, клянусь: убью на месте! Даже мэра. А уж этого Шрама с превеликим удовольствием.
        Моё уставшее покрасневшее от злости лицо полностью передало эмоции и заставило Шрама отшатнуться. Другие надзиратели так и вовсе поспешили сделать несколько шагов назад, а то и вовсе незаметно выскользнуть за пределы шатра.
        - Дорогой мой друг, - я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, поправляя пенсне в серебряной оправе, - могу ли я тебя попросить ни слова не говорить о Первом мире?.. Договорились? Вот и здорово. А теперь давай-ка я присяду и послушаю твой увлекательный рассказ о непростой работе смотрителя рабов. Уверен, твоё красноречие, друг мой, станет светлым пятном в этом ужасном путешествии в нижние миры.
        - Ну так может это... - замялся здоровяк с уродливым шрамом через всё лицо, с готовностью уступая мне собственное кресло. - Вы с руководством пообщаетесь?.. Наше-то дело что? Наше дело - исполнять приказы...
        - А я со всеми пообщаюсь, не переживай, - моя улыбка заставила Шрама отвести взгляд и закашлять. - А теперь выкладывай, друг мой, как у вас дела, как происходит оплата, какие взаимоотношения с главой местного Храма, сколько рабов погибло за прошлый месяц, как...
        Из моей сумки раздался звонок.
        - Так, всем молчать!
        Судя по побледневшему лицу Шрама, последние слова я выкрикнул излишне громко. В своё оправдание могу сказать, что на то были причины. Дело в том, что-то кто-то очень нетерпеливый (и вероятно, богатый) вызывал меня по видеофону.
        Почему нетерпеливый и богатый? Да потому что нормальной связи в загнивающем Первом мире не было уже лет семьдесят как. Примерно тогда же в Шроснберге сломалась древняя канализация, и пришлось мастерить её аналог... Со связью всё сложнее. Имелся только один частный провод, проложенный через Портал во Второй мир. Мощность небольшая: два-три обычных и один видеозвонок за раз в радиусе полкилометра от города.
        Да и то с перебоями: все эти межпортальные соединения всегда проходят с большими помехами, поэтому в верхних мирах часто используются специальные одиночные станции для усиления сигнала. Здесь же такую станцию не мог себе позволить себе даже мэр.
        ***
        После моего крика в шатре мгновенно нависла абсолютной тишина. Из кожаного чехла, защищённого от влаги, я выудил видеофон - небольшой приборчик с камерой и 3d-генератором поступающего изображения - и выругался.
        На экране значилось:
        Коллекционер, Храм Носорога
        - На выход, друзья! - скомандовал надзирателям и для пущей убедительности добавил: - Звонит жёлтый странник.
        Как только в шатре прозвучали слова «жёлтый странник», все присутствующие мгновенно рванули на улицу (и Шрам, надо сказать, рванул первым). Уже через несколько секунд я остался один на один с Коллекционером. Вернее, его голограммой: уж больно любил старик высокие технологии, а потому даже с Первым миром предпочитал связываться с 3d-картинкой, хотя особой необходимости в этом и не было. С другой стороны, зрительный контакт помогал старику, большому эксперту по части манипуляций, давить на собеседников.
        Я прокашлялся, поправил пенсне и нажал на кнопку «принять вызов».
        Короткий щелчок...
        Новенький аппарат, только что со склада, пытался поймать связь.
        С первого раза, впрочем, не вышло. Похоже, кто-то из городских богатеев занимал эфир, общаясь с поставщиками из Второго или Третьего миров (более высокие со Шроснбергом не работали). Однако очень скоро частники, обслуживающие провод, связь этому богатею обрубили. И немудрено: перечить жёлтому страннику себе дороже. Один звонок от личного помощника Коллекционера - и связь оборвут даже мэру.
        - Доброго времени суток!.. - начал я, глядя на появляющуюся над стеклянным проектором фигуру жёлтого странника.
        Это был статный мускулистый дядька с седой бородой и просто до ужаса морщинистым лицом. Его большой, в складках кожи, нос был предметом шуток всего высшего руководства Храма Носорога. Да и других Храмов, думаю, тоже... Впрочем, в лицо Коллекционеру никто о подобном говорить не смел. Несмотря на свой почтительный возраст (по слухам, старику было никак не меньше двухсот - двухсот двадцати лет), он был довольно крепким дядькой... Да что там! Коллекционер был рекордсменом по количеству выигранных силовых турниров в всеобщих соревнованиях Храма Носорога в Седьмом мире и только в последние годы начал уступать молодому красному страннику. А ведь у того сам цвет направления развития давал огромный бафф к силовым показателям! Жёлтый цвет, напротив, отвечал за выносливость и скорость, и в этом смысле был золотой серединой между красным и бирюзовым, наименее боевым. Мне, к слову, повезло получить именно жёлтую татуировку.
        Коллекционер определённо был в седле и планировал оставаться в нём ещё очень и очень долго, что вызывало недовольство в длинной очереди на звание жёлтого странника, выстроившейся за последние сто лет. В этой очереди, кстати, был и я сам.
        - Лоренс! - визгливый голос деда вызывал у меня отвращение, но демонстрировать его ни в коем случае нельзя. - Ты меня видишь, Лоренс?
        - Отлично вас вижу, высокопочтенный жёлтый странник! - противно, но таковы уж формальности, надо соблюдать этикет. - Чем обязан? Дело в том, что я тут немного занят по службе...
        - Эээ! - отмахнулся Коллекционер, закутываясь в традиционный для Храма белый балахон и отхлёбывая отвар из восстанавливающих трав (похоже, старик только-только с силовой тренировки). - Да чем ты там занимаешься? Сосунков поучаешь за рабами следить? Ты брось! Тут у нас дела поважнее.
        Ревизия «сосунков» была лишь прикрытием для куда более важного задания от правой руки Главного Носорога, но об этом жёлтому страннику знать необязательно. Главное в общении с Коллекционером - не проявлять эмоций. Вообще. Он очень чутко различает правду и ложь и часто ловит излишне обидчивых игроков на простейшие провокации, а потом шантажирует или доносит начальству - сплошь его давним знакомым.
        - Я заинтригован.
        Старик улыбнулся и заговорщически мне подмигнул. Во всяком случае, именно так я расценил странное движение веком. С таким количеством морщин подмигивание исключалось из возможного арсенала выражения эмоций как таковое.
        - Ты ведь знаешь о моём недавнем приобретении?.. - радостно протянул старик, ещё больше расплываясь в улыбке и обнажая крепкие белые зубы.
        Нет... уж кто-кто, а Коллекционер ещё поборется за место под солнцем. Даже у меня зубы были в более плохом состоянии.
        Но о чём это он? Единственным, что действительно радовало сварливого старика, была Коллекция артефактов. Именно с большой буквы! Коллекция!.. О Коллекции жёлтого странника ходили не просто слухи, целые легенды! Именно в ней в конечном итоге оказывались самые значимые и могущественные артефакты, найденные на просторах всех девяти миров. Всего экземпляров насчитывалось до нескольких сотен, а то и тысяч... Впрочем, старик вполне мог несколько преувеличивать собственные богатства.
        - Нет, не слышал... - я попытался соврать, но с жёлтым странником подобные фокусы не проходили. Ложь старик чуял за версту.
        - Ну ведь знаешь!.. - протянул старик. - О названии точно слышал. Микросхема бога. Знакомо? Отлично. Но вот о том, что это такое, не догадываешься... Верно? Как говорится, лучше синица в руках, чем сорока на ветке.
        Я коротко кивнул, хотя слышал и об этом, и едва сдержал невольную улыбку: характерной чертой жёлтого странника была его стойкая уверенность в том, что он прекрасно разбирается в пословицах и поговорках иллюзии, а потому использовал их Коллекционер постоянно: и к месту, и не к месту. Чаще, конечно, второе.
        Старик выдержал паузу и продолжил:
        - Четно говоря, я и сам в сомнениях относительно потенциала артефакта. Какое-то время Микросхема попросту молчала, украшая мои покои, но сегодня... сегодня она подала знак! Что это значит, спросишь ты меня? А тебе отвечу. Только что в девяти мирах появился Отмеченный! Ты понимаешь, Лоренс?! ОТМЕЧЕННЫЙ! - старик завизжал, так что я испугался, как бы не услышали стоящие у шатра надзиратели.
        Но о чём это он? Появился Отмеченный... Так, погодите, Отмеченный?! А ведь это уже серьёзно. Вероятно, даже посерьёзнее, чем спецзадание, порученное мне руководством Храма, ради которого я и прибыл в эту помойку.
        - Отмеченный? Но ведь им мог стать только... - я кашлянул и заговорил чуть тише, - только еретик из Гремучей змеи. Верно, уважаемый жёлтый странник?
        - Да! ИМЕННО! - взвизгнул старик. - Тот, кто может физически взаимодействовать с артефактом. Буквально прирастить его к себе!.. Всем уже давно ясно, что Гремучая змея так до конца и не побеждена, как это было, к примеру, с культом Сколопендры пару веков назад. Это каждому идиоту из руководства Храма ясно! Дуракам закон не писан, а уж дураков там полно, тебе ли не знать? Верно? Хех... Ну ладно, не отвечай, всё вижу по твоим хитрым глазам, - засмеялся Коллекционер. - Уверен, где-то в высоких мирах сохранились целые общины! Но скрытые, подпольные... А сегодня, понимаешь ли, появился новый член их богохульной группировки. Этой ячейки зла! Но этого мало!.. Понимаешь, Лоренс? МА-ЛО! Должно быть, Отмеченный уже взаимодействовал с Пленником Микросхемы. И тот успел продать ему свою грешную душу... или скоро продаст, уж будь уверен! Пленник умеет убеждать. Но где с ним можно связаться?.. Не знаешь?! А я тебе скажу, Лоренс. Вариант один. В иллюзии. В ИЛ-ЛЮ-ЗИ-И! Сегодня Гремучая змея сделала шаг к возвращению, а мы этого даже не заметили!!
        Я кашлянул в кулак, пытаясь скрыть удивление.
        Секта Гремучей змеи, Отмеченный, иллюзия... Но как сектант мог получить доступ к VR-капсулам?..
        Чёрт! Всё до ужаса просто.
        - То есть сегодня из Тюрьмы сбежал стёртый... - похолодел я, едва не роняя видеофон из рук. - Погодите, а как он мог сбежать?.. Там же охраны под завязку, целая группа карателей! Они бы его тупо мясом завалили!.. Чёрт! Или... или вы намекаете на перерождение, уважаемый жёлтый странник? Разбил себе башку о стенку - и здравствуй, респаун Первого мира? Область, в которой находится космическая Тюрьма, связана именно с этим респауном, если я ничего не путаю, конечно... Ведь так?
        - Вот за что я тебя люблю, Лоренс, так это за твои мозги! - усмехнулся Коллекционер. Всерьёз воспринимать его слова о симпатии, впрочем, не стоило. Старик любил исключительно себя и свою Коллекцию артефактов, которую собирал последние два столетия. Хотя в лести жёлтый странник был силён - и это стоило признать. Как и вообще в психологических приёмах.
        Старик тем временем продолжал:
        - Да, сегодня случилось воистину историческое событие! Из космической Тюрьмы, которая вот уже с десяток лет находится под руководством этой бездарной жирной свиньи по имени Клавдий, сбежал сектант. И знаешь что?! - прошипел Коллекционер. - Они это скрыли! Эта бездарная мразь попросту зассала принять наказание и лишиться одной из своих бессмысленных жизней!!
        Все эти разговоры про Клавдия, конечно, замечательны... но ведь нужно принять меры! Культ Гремучей змеи - одна из самых могущественных сект, которая двадцать лет назад едва не победила объединённые силы трёх Храмов и не снесла самого Лучезарного Владыку! Уж мне ли, инквизитору Храма Носорога, не знать о таких вещах!
        А если они снова поднимают голову?.. Чёрт, а ведь дело принимает серьёзный оборот. Похоже, небольшое путешествие в нижние миры может затянуться на неопределённое большой срок: не случайно ведь Коллекционер позвонил именно мне. Отмеченный уже здесь, в Первом мире, и его нужно в срочном порядке поймать!
        - Погодите, высокопочтенный жёлтый странник, - перебил я деда, который, размахивая руками и брызжа слюной, продолжал накидывать яркие эпитеты в адрес Клавдия и его лишнего веса. - Я верно понимаю, что Отмеченный переродился на респауне именно сегодня? То есть сейчас он находится неподалёку от меня?
        - Не думаю. Скорее всего, он умный малый и уже давно свалил в лес, - бросил Коллекционер. - Хотя, если повезёт, его поймают местные... Но я прекрасно знаю, что за олухов набирают в надзиратели, так что не стал бы на это надеяться. Помни, этот игрок подвергся Стиранию и лишился всех своих рангов. Сейчас взять легко: у еретика первый уровень. Но это ненадолго! Чёртово Стирание Лучезарного Владыки оказалось палкой о двух концах: стёрло принадлежность к культу, но и дало всем пленникам бафф на четырёхкратное увеличение опыта!.. Поэтому очень скоро мы будем иметь дело с прокачанным сектантом ранга, эдак, третьего-четвёртого. И ты прекрасно понимаешь, что при наличии сильных артефактов поймать его будет крайне сложной задачей! Плюс ко всему, с ним почти наверняка свяжутся собратья из Второго или Третьего миров, если ещё этого не сделали... Короче, времени у нас не так и много.
        Старик замолчал, спокойно допивая свой лечебный отвар и явно намекая на то, что теперь пришло время говорить мне. Ну что же? Намёк понят, игра принимается.
        - Выходит... от меня требуется какая-то услуга? - после минутной паузы спросил я, неспешно вытирая пенсне платочком и всем видом показывая, что я не так уж и заинтересован в теме разговора.
        Очевидно, только услуга могла стать причиной столь поспешного звонка по видеофону. Тем более звонил жёлтый странник, который меня, прямо скажем, недолюбливал. Чувство, впрочем, было взаимным.
        - Ты как всегда прозорлив, друг мой! - улыбнулся старик. - И до ужаса циничен, чего я никак не одобряю. Неужели я не мог позвонить и поболтать с умным человеком? Слава всем богам, мы ещё не настолько деградировали, чтобы потерять технологию простейшей видеосвязи. Меня, я надеюсь, ты не считаешь идиотом, как всех остальных, верно?.. Очень надеюсь, что нет. Да, небольшая услуга всё-таки требуется, Лоренс. Как говорится, глаза боятся, а руки делают!
        - Какого рода?
        С одной стороны, я не имел ни малейшего желания сотрудничать с жёлтым странником. С другой - странник был из тех, не иметь дел с которыми при их явно желании, было чревато крайне негативными последствиями.
        - Самого обычного рода. Изловить и доставить - только и всего! Я тут одного своего агента уже отправил по следу... Если он обнаружит Отмеченного, буду поставлять тебе информацию с координатами. Но самостоятельно он изловить его не сможет, к сожалению. Так что вся надежда на тебя, мой друг! А о помощи друзей я забываю, можешь не сомневаться! Расплачусь по совести. Как и всегда.
        Я прекрасно понимал, что никакой совести у Коллекционера нет. И никогда, вероятно, не было... Однако он действительно помнил услуги, а ещё любил устанавливать связи среди потенциальных кандидатов на вхождение в верхушку Храма.
        После недавнего повышения до инквизитора все, кому следовало, поняли, что Лоренс Дрейк не очередная шестёрка, а вполне самостоятельный игрок в этой шахматной партии... Все, кроме идиотов, конечно. Ну, природа на то и сделала их ограниченными, чтобы они не понимали столь очевидных вещей. Жёлтый странник был кем угодно, но только не идиотом. Да и мне, прямо скажем, могло пригодиться заступничество столь именитого носорога. Особенно в скорой грызне за место инквизитора-протектора нижних миров.
        - Согласен? - переспросил старик. - Отлично. Как говорится, копейка рубль бережет. Надеюсь, ты понимаешь, что руководству о нашем маленьком договоре знать вовсе не обязательно?..
        Старик улыбнулся, вновь обнажая здоровые зубы, и вопросительно поглядел на меня.
        Конечно, ему выгодно, чтобы руководство ничего не знало о наших переговорах. Случись такое, и Коллекционер совершенно точно потеряет расположение Главного Носорога. А его помощники уже давно точат зуб на старика... Микросхему бога тут же изымут, а сам старик рискует потерять звание жёлтого странника. Но главное - его лишат части любимой Коллекции: терпеть ненадёжных личностей и тем более доверять им сильнейшие артефакты Лучезарный Владыка девяти миров точно не станет.
        Коллекционер всегда отличался оппозиционностью. И, в отличие от многих, он имел на это силы, а значит, и право... Поговаривали даже, что жёлтый странник связан с общиной змееголовых из Второго мира, и давно уже пытается создать собственный цвет развития в рамках культа Носорога - совершенно неслыханное дело, тянущее если и не на сожжение на костре, то на ссылку уж точно! И это беря во внимание высокое положение жёлтого странника.
        Только недалёкие обыватели верили в жёсткое ограничение в три цвета и три культа. На деле существовало значительно больше оттенков. А уж сколько всевозможных сект!.. Не сосчитать. Конечно, большинство из них практически исчезли, сминаемые доминирующей тройкой Великих Храмов, но несколько могущественных всё ещё оставались в силе. Та же Гремучая змея, как только что выяснилось... Были и те, что могли возродиться, - именно с одной из таких было связано моё спецзадание, по результатом которого я мог заработать уважение помощников Главного Носорога и подняться по карьерной лестнице...
        - Тогда по рукам? - насмешливо бросил Коллекционер, перебивая мои мысли. - Если мой агент что-нибудь обнаружит, сообщу тебе по видеофону. Ты ведь на несколько дней в Первом мире, верно?
        - Да.
        - Отлично. Уж не знаю, на кой хрен посылать инквизитора на несколько дней в эту парашу, но нам это на руку... И вот ещё что, - как бы невзначай бросил Коллекционер. - Отмеченный должен быть жив. Отрубленная голова или другая часть тела меня не устроит. Для извлечения Пленника из Микросхемы требуется живой... кхм... живой материал.
        Старик сделал вид, что оговорился, и теперь внимательно глядел на меня, ожидая реакции. Провокация? Ладно. Если ему так угодно, могу поиграть и в эту игру.
        Я раскашлялся, огляделся по сторонам (мол, не подслушивает ли нас кто-нибудь) и с деланным возмущением прошептал:
        - Извлечения пленника Микросхемы?! Да ведь это богохульство, уважаемый жёлтый странник!.. Вы, конечно, шутите. И никакие богатства мира не убедят меня в обратном!
        - Похвально, похвально, - ухмыльнулся жёлтый странник. - Далеко пойдёшь, Лоренс! Да, именно обычная и при том не очень смешная шутка. Так что о ней ты, будь так добр, тоже умолчи. Не хочу, чтобы все узнали, какое у меня плохое чувство юмора.
        Старик меня проверял.
        Дойти до извлечения пленника можно чисто логически: раз Отмеченный нужен живым, значит Коллекционер планирует что-то с ним делать... А что можно делать с Отмеченным? Он может стать прекрасной физической оболочкой для Пленника. Благодарный Пленник, в свою очередь, расплатится помощью в создании цвета, а то и целого личного культа! При этом самого пленника всегда можно обмануть и передать цепным псам Лучезарного Владыки, то есть нам, инквизиторам...
        - Буду нем как рыба.
        - Что это значит? - нахмурился Коллекционер.
        - Это значит, буду молчать, уважаемый жёлтый странник, - ухмыльнулся я. - Возьмите на вооружение. Приступаю к поискам!
        ***
        - Шрам! - крикнул я, как только изображение неприятного старикана исчезло.
        - Я здесь! - пробасил здоровяк, неуклюже протискиваясь в шатёр.
        - Сколько за сегодня поймали реснувшихся игроков?
        Шрам почтительно поклонился и, высунувшись из шатра, заорал:
        - Самуэль!!
        Самуэль оказался молчаливым крепким дядькой лет двадцати пяти - тридцати, из жёлтого ответвления культа. В отличие от своего босса, он создавал впечатление умного человека, и, судя по всему, всю работу, требующую интеллектуальных затрат, выполнял здесь именно этот игрок.
        - Поймали тридцать игроков. Все люди, - голос у Самуэля оказался хриплым и безэмоциональным. Он читал по планшету. - Десять оказались в таблице с аусвайсами, их уже доставили в город. Ещё трое - аисты с четвёртым-пятым рангами. Отпустили, по протоколу: все, кто выше третьего ранга, свободны. Оставшихся взяли в рабство: пятеро - мангусты, двое - аисты, шесть носорогов. Остальные четверо вообще без культов. По словам надзирателей, в лес никто не сбежал... Но тут, уважаемый инквизитор, уверенности быть не может: иногда ресает у Холмов или прямо на опушке.
        Я кивнул, мол, и сам знаю, было дело - тоже перерождался.
        - Шрам!.. нет, пожалуй, всё-таки лучше Самуэль. Слушай внимательно, Самуэль: ещё раз всех перепроверить. Малейшее подозрение - сразу ко мне. Любое! Ищем... хм, ищем мы одного хитрого и опасного еретика.
        Я не хотел посвящать надзирателей в то, чего знать им никак не следовало. Культ Гремучей змеи оброс такими легендами, что многие (особенно это касается нижних миров) могли отреагировать несколько неадекватно на новость, что рядом с ними затаился сектант Гремучей змеи. К тому же, при случае Шрам обязательно сдаст меня руководству Храма, а вот этого нам с Коллекционером уж точно не нужно.
        ***
        В глазах Самуэля я прочитал что-то вроде сомнения. Он явно боролся с желанием о чём-то мне рассказать, но под хмурым взглядом Шрама покачал головой и поклонился:
        - Приказ понял, будем искать.
        И, чёрт дери, как же впоследствии я корил себя за то, что так и не расспросил Самуэля об этом его странном взгляде! Это бы значительно облегчило поиски, а вполне возможно, что и предотвратило бы многие неприятные последствия. И не было бы всей этой длинной истории, узнай я тогда об игроке с «художественной» татуировкой на правом плече и странными символами на левом (прямо как на артефакте из Молельной), который переродился буквально за четверть часа до моего приезда из Шроснберга.
        Но в тот день я устал, а разговор с душным и противным Коллекционером окончательно лишил меня сил. Да и Самуэль оказался слишком уж подвержен влиянию этого идиота Шрама, который не хотел допустить возвышение подчинённого: и без того инквизитор Дрейк назначил его главным по проверке переродившихся игроков, что ну никак не укладывалось в традиции Храма назначать на руководящие позиции игроков с большим рангом.
        Впрочем, чему быть, того не миновать - и эту поговорку Коллекционеру тоже бы стоило выучить: в отличие от многих других, она почти всегда звучит к месту.
        Глава 6. Малая ядерная батарея
        - Слава, пасуй! - орал наш капитал, нападающий Семён Полоцков, или же Сэм, как его назвали товарищи по команде.
        Сэм действительно был открыт: защитник соперника ошибся и слишком далеко сместился к центру, оставляя Сэму метров двадцать свободного пространства для рывка. Двадцать метров - и ты на линии штрафной, а уж с линии штрафной Сэм не промахивался никогда. Я это прекрасно понимал, но всё равно сделал вид, что не услышал отчаянный вопль капитана, уже начавшего ускоряться, ожидая, что я вот-вот закину мяч.
        Почему? Я тоже был в хорошей позиции. Принял пас едва ли не от наших ворот, развернулся, обвёл красного от пота игрока (его ошалелый взгляд, провожающий мяч, я запомню надолго) и вышел на центрального защитника.
        Схема 4-4-3, тотальный футбол! Соперник ориентировался на нападение, но эта тактика уязвима перед контратаками, начинающимися с длинного паса. Один зевнул, второй оказался недостаточно проворным - и от ворот меня отделяет всего-то один защитник. Центральный: крупный детина, старше меня года на два, на голову выше и шире в плечах... Он тоже всё понял: и то, что отдавать пас я не собираюсь, и то, что попытаюсь забить сам, и уже вовсю мчался наперерез.
        Крики болельщиков, маты соперника, подбадривающие возгласы товарищей - всё это ушло на второй план. В голове билась одна мысль: «Я ДОЛЖЕН ЗАБИТЬ!».
        - Слава! Мать твою!! ПАС!!! - сквозь пульсацию в висках прорвался вдруг разгорячённый и даже как будто обиженный крик Сэма. Но я уже всё решил.
        Обманное движение!
        Левая нога дёрнулась в сторону, заставляя защитника рвануть туда же, но вот мяч, подбитый носком, ушёл вправо. По инерции защитник проехался по траве лишние два метра, и этих двух метров мне хватило на то, чтобы обвести его неповоротливую фигуру и рвануть к воротам, готовясь к удару.
        Какой там Сэм! Он, конечно, капитан и всё такое... но ведь это мой заслуженный гол! А два-три таких вот гола, и звание капитана рисковала уйти от менее проворного Сэма к более молодому сменщику, и...
        Шипы бутсы, будто гвозди, врубились в колено - резкая боль - противный хруст, от которого захотелось сжать покрепче зубы и зажмурить глаза. Хруст ломающейся кости. Падать совсем не хотелось, но тело будто срубили топором. Наотмашь.
        Сломанная нога подкосилась, и всем весом я упал прямо на неё, после чего вновь раздался хруст, за которым последовала очередная вспышка боли.Я закричал, не в силах справиться с эмоциями. Крик и боль заслонили весь мир, а липкий страх окончательно поглотил мой разум... Лёжа на траве, я смотрел на мяч и с ужасом понимал:
        Я больше никогда не забью.
        А вот защитник сделал свою работу - отстоял ворота и не дал нападающему ударить по мячу. Шипы его бутс сорок четвёртого размера смяли коленную чашечку и оборвали моё победное шествие к званию капитана команды.
        На следующие несколько минут огонёк сознания попросту отключился, не в силах переносить всего то, что свалилось на него буквально за одно неловкое движение защитника, чтобы вновь вспыхнуть уже на операционном столе.
        ***
        Хотел ли этот обессиленный за время матча игрок сломать мне колено? Конечно, нет. Во всём виноват злой рок. Случай, который (и в этом теперь не могло быть сомнений!) был подстроен, чтобы пленник VR-капсулы под номером X-39-28-BA, бывший сектант по имени Корт, получил возмездие.
        Но ведь я не Корт! Меня зовут Слава. Я родился в иллюзии и не совершил ни одного из тех деяний, за которые бывший владелец тела попал за решётку. А теперь меня освободили те, с кем Корт вёл откровенно революционную деятельность, и снова посвятили в этой ужасный культ Гремучей змеи, явно рассчитывая на то, что Корт (уже лет двадцать как погибший Корт!!) всё вспомнит.
        ***
        Я кричал во сне. От боли, от жалости к самому себе. Плакал и материл всех: и защитника, чья семья оплатила все возможные операции, и врачей, так и не сумевших окончательно возвратить мне ногу, и родителей, и друзей, и... И, конечно, тёмную фигуру, замершую на периферии зрения с ритуальным кинжалом. Фигуру Дикерсона, дважды моего убийцы, который продемонстрировал мне истинную реальность - девять миров.
        - Да кто там нахрен орёт?! - чей-то глухой недовольный голос раздался из темноты барака.
        - ****! Дай поспать, урод! По щам давно не получал?.. Ну так я щас в табло-то твоё пропишу!! - проговорил осипший тип с соседней койки, повернувший ко мне своё заспанное грязное лицо. Над его немытой головой я прочёл:
        Греша Ол
        Культ Аиста, жёлтый. 2 ранг
        - Господи, да замолчите вы все! - третий голос, высокий и уже не настолько уверенный, чтобы материть неизвестно кого, орущего в бараке.
        К счастью, вмешался Стефан, пользующийся определённым уважением среди рабов за недюжинною физическую силу и заступничество перед надзирателями:
        - Всё, всё, ребзя! Отбой!! - сонно проговорил Мясницкий, отчаянно зевая. - Его сегодня Шрам по голове приложил, так что войдите в положение.
        А утром невыспавшихся и злых рабов разбудил визгливый крик Яхонта:
        - Рота подъём!!
        Заключённые в испуге повскакивали с коек, кое-кто даже упал на немытый пол и, чертыхаясь, путался в лохмотьях, безуспешно попытаясь встать на ноги. Довольный эффектом, который оказал его крик, Яхонт облокотился о дверной косяк и, позёвывая, начал играться с кинжалом.
        - Куда сегодня, начальник? - спросил у Яхонта сухой дед с длинной седой бородой и повязкой на выбитом глазу, с кряхтением поднимаясь на ноги. - Опять на картошку?.. Ну так я уже порядком подзадолбался копать вашу картошку! Когда уже обещанное освобождение? А?
        - Не, дед, - коротко покачал головой надзиратель, пропуская мимо ушей последний вопрос старика. - На западе опять диких заметили. Много... Будем насыпи копать. Сегодня целый день! Завтра, пожалуй, тоже. Ну что глазом хлопаешь? Или лучше всё-таки на картошку? А старый?..
        Дед, который всё никак не мог дождаться обещанного освобождения, только присвистнул, а вот остальным рабам, кажется, было совершенно всё равно, где батрачить на этот раз: на картошке или на укреплениях... В конечном счёте все они были обречены проработать здесь до самой смерти: залог за них никто не внёс и уже вряд ли внесёт, а собственных рангов не хватило для того, чтобы дать отпор служителям местного Храма Носорога. Самое неприятное, что повысить ранги без нанесения новых магических татуировок рабы не могли. Вот такой вот замкнутый круг... Об этом и многом другом рассказал вчера мой новый знакомый Стефан по дороге к баракам, совершенно оторопевший от столкновения со Шрамом.
        - Ну ты, паря, и даёшь! - с хохотом говорил Стефан, вышагивая по разбитой дороге чуть в отдалении от основной группы рабов, которых сопровождали надзиратели. - Шрам тебя едва заживо не слопал! Повезло, что инквизитор в наше болото наведался. Сейчас им точно не до тебя!.. Кто такой инквизитор, спрашиваешь? Зовут Лоренсом Дрейком; сильный, хорошо прокачанный игрок на службе Храма Носорога. Если слухи не врут (а они, будь уверен, не врут!), отличается жестокостью и хладнокровием. Вычислил несколько сект и поголовно уничтожил весь личный состав: пытки, костры, массовые казни... Короче, интересная личность. Не завидую я нашему Шраму, - с улыбкой прошептал Мясницкий. - Если Дрейка разозлить, он и своего завалит - глазом не моргнёт!! В воспитательных целях, конечно.
        - И насколько он приехал?
        - Дрейк-то?.. Да на пару дней всего! Вообще, странно, что столь высокопоставленного игрока отправили в Первый мир с ревизией. Тут и проверять-то особого нечего: все воруют, но понемногу, условия содержания рабов за последние три года, пока я здесь, не улучшились, и ни один так и не был освобождён... Хотя вот мне обещали уже раз пять! - недовольно пробурчал Мясницкий, озираясь на молчаливого Самуэля. Надзиратель шёл в десяти метрах от нас, и по безэмоциональному выражению его обветренного лица нельзя было сказать определённо, разобрал ли он последние слова Мясницкого или же нет.
        - Слушай, Стефан, - спросил я, хитро прищуриваясь и понижая голос до шёпота. - А ты не думал... хм... свалить отсюда?.. Пока все заняты этим Дрейком и проверкой, мы проберёмся к Порталу и поминай как звали! Ты ведь явно не на такую жизнь рассчитывал? Три года в рабстве, подумать только!!
        Стоит ли говорить о том, как загорелись глаза Мясницкого? Запинаясь, он начал рассказывать что-то о девушке из Третьего мира, о планах жениться, завести детей, поднять шестой ранг и прочем, и прочем... Однако вдруг Мясницкий прервался и, как будто что-то вспомнив, грустно проговорил:
        - Но здесь без шансов, приятель. Даже если получится выскользнуть из бараков, в город без пропуска мы точно никак не пройдём. Было дело, пробовал... Ловят и, дай Бог Носорог, если в живых оставят! - Стефан продемонстрировал длинный ожог, пересекающий всю спину. - Шрам шутить не любит, и мачете своё использует только в путь...
        Похоже, Стефан действительно пытался сбежать... и привело это к крайне неприятным последствиям.
        Ну и как тогда быть? Сидеть до конца жизни в рабстве я точно не планировал! Да и сектанты, освобождая меня из космической тюрьмы, вряд рассчитывали, что их новый-старый товарищ останется в рабстве у какой-то шайки, заблокировавшей респаун.
        Организовать массовое сопротивление? Не вариант: силы слишком уж неравны. Но даже если рабам удастся прикончить всех служителей Храма Носорога, что их ожидает дальше? Ворота в Шроснберг нам точно никто не откроет, а уже вскоре сюда явится подкрепление из высоких миров. Несколько таких вот Лоренсов Дрейков вместе парочкой карателей в мясо уделают всю низкоуровневую кучку игроков!.. А потом поймают и снова перебьют.
        Один вариант для побега у меня всё же имелся - помощь сектанта-отступника по имени Грох, к которому меня отправил Дикерсон.
        Но его ещё нужно было найти. И в этом мне должны помочь навыки, полученные от нанесения красной татуировки Гремучей змеи.
        ***
        Артефакты... Артефактами в девяти мирах называли магические и технологические предметы, обладающие особыми свойствами. Ими могли быть и отдельные детали космического корабля, и оружие, и даже мистические штуковины, оставшиеся в наследство от цивилизации «древних». Чаще всего именно последние были самыми высокоуровневыми и, как следствие, ценными.
        Артефактами являлись и мачете Шрама, и малая ядерная батарея, встроенная в её светящуюся рукоятку - их обнаружила базовая способность культа под названием Сканер. Но на каком-то подсознательном уровне я почувствовал их ещё раньше! Судя по всему, красное направление развития Гремучей змеи было неразрывно связано с артефактами как таковыми. Возможно, что и весь культ целиком.
        Но как это «прирастить»? Информации было крайне мало, Система попросту отказывалась давать новые подсказки, да и Мясницкий, который довольно подробно рассказал об артефактах, впервые слышал о самой возможности взаимодействовать с ними как-то иначе, чем по прямому предназначению.
        Но может ли то самое бессознательное чувство, обнаружившее артефакты ещё до активации Сканера, подсказать ответ и теперь?..
        И действительно. Мозг запомнил информацию, полученную за день, и непрерывно её прокручивал, даже ночью - в первую ночь за последние несколько недель, когда я не видел чёрную ломанную руку и не слышал демонический шёпот...
        Под самое утро, на грани сна и бодрствования, когда рабы проснулись от моего крика, в голову пришла одна крайне любопытная идейка... Не идейка даже, а так, наитие. Дело в том, что там, в иллюзии, во время многочисленных операций мне поставили искусственный коленный сустав. Такой себе киборг с окраины Москвы, как любил шутить Пашка... Тогда это меня не слишком-то меня радовало, но сейчас могло значить куда больше обычного глупого прикола.
        Спящий мозг подкинул оригинальную идею.
        Что если сопоставить эндопротезирование колена и навык Приращение - вещи, на первый взгляд, совершенно разного порядка? Что там говорила Система?
        Приращение - базовый навык красного направления развития Гремучей змеи, позволяет присоединять артефакты к телу игрока и переносить на него часть характеристик артефакта.
        После Приращения я смогу воспользоваться свойствами любого артефакта... И не просто воспользоваться: эти свойства буквально перенесутся на меня! На время, но станут свойствами моего тела. Точно так же, как металлическая деталька, благодаря стараниям хирурга, превратилась в коленный сустав.
        Осталось где-то найти артефакт и проверить мою догадку на практике. Хах! Плёвое, на первый взгляд, дело...
        ***
        Нам дали в руки плохонькие разваливающиеся лопаты и погнали на западные рубежи Храма - «на насыпь».
        Насыпь представляла собой небольшой земляной вал, призванный хоть как-то защитить Храм от диких - племени мобов, отдалённо напоминающих людей, однако по уровню интеллекта едва ли отличающихся от обезьяньей стаи. Дикие отличались ненавистью к игрокам и постоянными набегами на территорию Храма, по какой-то странной причине считая её своей.
        - Копать! - приказал Шрам и развалился на мягкой траве, чуть прикрыв свои узкопосаженные глаза, пока Яхонт и Самуэль пинками разделяли рабов по насыпи.
        Так и работали до позднего вечера, матерясь, срывая мозоли и зарабатывая грыжу, пока беспощадное жаркое солнце не скрылось-таки за линией горизонта, погружая западную границу Храма Носорога в полумрак.
        Не исключено, что за день мне напекло-таки голову, но я готов был поклясться, что несколько раз замечал выглядывающие из-за деревьев тёмные силуэты диких. Днём они предпочитали держаться в чаще. Но с приближением ночи их становилось всё больше, и с каждым часом подходили они всё ближе и ближе.
        «Дикие!», - пояснил Стефан, который даже не смотрел в сторону леса, словно присутствие деградировавших и, кажется, мутировавших антропоморфных существ его нисколько не смущало. Столкновения с дикими здесь было обычным делом. Большинство рабов (особенно из тех, что батрачили на Храм не первый год) видели мутантов множество раз и даже отбивались от их нелепых попыток захватить территорию Храма.
        - Но сейчас, - пояснил молчаливый обычно Самуэль, с самого утра расхаживающий с фингалом под глазом (поговаривали, что его поставил Шрам, разозлённый после вчерашнего разговора с Дрейком), - сейчас ожидается по-настоящему крупное нападение. Охотники говорят, что у диких племён появился лидер. Зовут Большим Амой... Поэтому копаем до темноты, челядь!
        В конце этого бесконечного дня насыпь значительно увеличилась в размерах и составляла теперь единую полосу, на которой планировалось выстроить оборону Храма. А ещё за эти сутки я понял одну простую вещь, жизнь раба - крайне неприятная штука, и лучше рискнуть жизнью, но попытаться добиться свободы, чем батрачить на этого урода Шрама и его поганый Храм.
        Внутри меня разгоралась злость, и, честно говоря, было просто противно смотреть на совершенно покорившихся своей судьбе товарищей, среди которых лишь у нескольких игроков всё ещё горели глаза - одним из таких был и никогда не унывающий Стефан.
        ***
        Ночью, когда цепь из совершенно обессиленных рабов двигалась по узкой тропинке к баракам, мне удалось сделать ещё один шаг по реализации плана побега.
        Малая ядерная батарея в мачете Шрама практически села (я постоянно отслеживал показатели заряда при помощи Сканера, стараясь держаться поближе к надзирателю), и этот идиот попросту выбросил её в лес! Как будто нельзя было где-то подзарядить... Впрочем, мне это только на руку.
        В голове пронеслось:
        Надо как-то забрать батарею!
        Вариант нашёлся мгновенно. Рядом со мной брёл уставший раб со странным именем Греша Ол. Тот самый, что материл меня прошлой ночью...
        Ну что же, друг? Ничего личного, но с людьми нужно быть повежливее.
        Не долго думая, я чуть отступил назад и вдруг с силой толкнул Грешу Ола в корпус. Не ожидавший толчка, раб подался влево и со всего размаху налетел на Яхонта, вышагивающего рядом с колонной... А уж что там такое началось!
        Яхонт истерически завизжал, пиная Грешу Ола, отдавившего ему ногу, и толкнул его в обратную сторону. Испуганный Греша налетел на колонну, несколько игроков упали на землю, кто-то попытался схватить Грешу, другие, не разбирая лиц в темноте, начали месить друг друга. Шрам заржал, Самуэль принялся разнимать скапливающуюся кучу малу, в центре которой отчаянно матерился Греша Ол...
        В этот момент я соскочил с протоптанной тропинки и, чертыхаясь, прошептал:
        - Сканер!!
        Электрическое поле мгновенно покрыло ближайшие десять метров, и в потемневшей траве подсветился округлый корпус:
        Малая ядерная батарея (серийный номер 403-лк-23), артефакт 1 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        З аряд: 3%
        О бычное использование: возможно, требуется артефакт/механизм с батарейным отсеком соответствующего размера
        П риращение: возможно
        В моих глазах заплясали огоньки алчного пламени... Первое желание - немедленно воспользоваться Приращением и подчинить себе ядерную энергию. Только внутренним усилием я смог-таки убрать ядерную батарею в карман.
        Сейчас не время, Слава! Нужно подгадать момент и тогда...
        ***
        - Ты чего это весёлый такой? - невольно улыбнулся Стефан, обтирая грязное лицо грязной же рукой. - Упаси тебя Три Великих Бога, но ведь в рабство попал, паря!.. И ведь надолго попал! Пока Великий Храм Носорога решится на освобождение рабов, мы с тобой уже помрём, а трупы наши перегниют в холодной земле...
        Я с сомнением поглядел на Мясницкого, мол, всё ли у тебя нормально или с поэтического привода клапан сорвало, но Стефан только головой покачал и, ухнув, лёг на собственную койку. Койка затрещала под крупным хозяином.
        - Мне вот мама в детстве рассказывала, - задумчиво проговорил вдруг Мясницкий, закидывая руки за голову. - Как Бог Носорог создавал восемь миров... Ну, правда, там ещё и Бог Мангуст с Богом Аистом были, но они так... больше помогали...
        - Эээ, браток! - возмутился лежащий неподалёку раб с татуировкой жёлтого аиста на груди. - Это Бог Аист был основным, а носороги опять всё переврали! Мне, знаешь ли, мама тоже в детстве много чего рассказывала!
        - Ой, да не в этом суть! - недовольно махнул рукой Стефан. - В общем, главное, что Три Великих Бога создали ещё один мир... Девятый, стало быть?.. Ну, или Высший, Внешний! Создали, значит, для того, чтобы достойные игроки могли найти себе пристанище после смерти. Вот там, во Внешнем мире, все равны! Там нет ни рабов, ни господ! А здесь что? Тьфу!.. Смейтесь сколько угодно! - крикнул Стефан действительно прыснувшим со смеху игрокам (большинство, впрочем, слушало его предельно внимательно). - На Том свете поглядим, кто из нас посмеётся... Однажды Лучезарный Владыка разгадает Тайну и откроет Врата в Девятый мир... А сейчас я помолюсь за это. И за вас, невежды, помолюсь! Слышите меня?!
        - Да ладно тебе Стефан, - на этот раз жёлтый аист говорил тихо и задумчиво. - Не обращай внимание... Пущай себе глупые смеются. Но скажи мне лучше вот что. Врата Лучезарный Владыка откроет - в этом я не сомневаюсь, да только не он ли тебя в рабство взял?.. Я вот что думаю, товарищи: надеяться нужно только на себя самого. И выбираться из отсюда тоже нужно самим.
        - Выбираться, выбираться! - съязвил со своей койки Греша Ол. - Ну и как это сделать?
        - Дверь, - коротко ответил аист.
        - Пфф, сказки! В легенду о Двери даже малые дети не верят.
        - Ну и пусть себе не верят, - хмыкнул жёлтый аист. - А я вот, когда был охотником в Шроснберге видел её собственными глазами... На западе, за Воронкой. Огромная такая, из зеленоватой стали. Встроена прямо в каменную шайбу, так что открыть невозможно. Нужен код...
        - Всем отбой! - скомандовал уставший Яхонт, после чего плюнул, погрозил кулаком избитому Греше Олу и скрылся за пределами барака. Из полумрака донёсся его приглушённый голос: - Стефан за главного! И это... смотрите, чтобы вас дикие ночью не сожрали... Хехе.
        Видно, что Яхонт очень рассчитывал на это шутку, но никто из рабов почему-то не посмеялся... Либо причина была в совершенно ужасном чувстве юмора надзирателя, либо запуганные низкоуровневые рабы на полном серьёзе опасались, что ночью дикие пролезут в плохо охраняемый барак. Возможно, играло роль и то, и другое.
        - Ну так что ты весёлый-то, Славка? - ещё раз спросил Стефан, позёвывая на соседней койке после того, как действительно помолился своему Богу Носорогу.
        - Скоро узнаешь, Стефан... Скоро ты о многом узнаешь! - ухмыльнулся я, нащупывая в кармане малую ядерную батарею, и перевернулся на противоположный бок, притворяясь спящим.
        Стефан пожал плечами и вскоре захрапел, уставший после трудного рабочего дня.
        ***
        Хороший парень этот Мясницкий. Правда, малость простоват, но разве в наше время это минус?.. Скорее плюс. Да и не будь Стефана, я бы простым допросом от Шрама точно не отделался.
        Но очень скоро меня вновь попросят открыть ник и ранги. Теперь и идиоту ясно, что я не совсем уж дурачок без памяти и простейшие вещи с собственным профилем выполнить в состоянии... К счастью, Шрам и Яхонт слишком тупы, чтобы обращать внимание на такие мелочи, а другие служители Храма заняты ревизией Лоренса Дрейка и скорым набегом диких.
        Выходит, что из непосредственных начальником нужно бояться только Самуэля, самого таинственного из всей троицы. Но пока что Самуэль в немилости и не рискует проявлять инициативу в деле расследования моего тёмного прошлого, хотя я уже несколько раз ловил на себе его подозрительные взгляды.
        Кого ещё стоило бояться, так это Лоренса Дрейка. Более того, от инквизитора бежать нужно было, как от огня! Интуиция подсказывала, что не просто так инквизитор Храма Носорога, а по совместительству эксперт по поиску и уничтожению сект, прибыл в Первый мир... Совсем не просто так!
        Размышляя о нелёгкой судьбе раба в Храме Носорога, я и сам не заметил, как задремал.
        Глава 7. Дикие
        Несколько дней пролетели, будто один... один непрерывный ад, наполненный сорванными мозолями, убитыми в хлам мышцами, стрессом, избиениями и постоянным страхом выдать своё настоящее имя и принадлежность к культу Гремучей змеи.
        Рабы всем сердцем возненавидели западную насыпь! И теперь каждый, кто с улыбкой говорил про себя: «Ну, хотя бы не картошка», - проклинал собственную беспечность. С каждым днём дикие подходили всё ближе, по вечерам мы неизменно слышали некое подобие речи, наполненное горловыми звуками и откровенным рычанием. Мобы явно переговаривались между собой, выжидая лучший момент для нападения.
        А по дороге в бараки рабы рассказывали друг другу истории и легенды. Вчера, к примеру, Греша Ол уверял, что очень давно дикие были людьми... Ну, или представителями иного вида, очень схожего с нашим. Однако многолетнее воздействие чего-то ядовитого (подозреваю, отголоски ядерного взрыва или бактериального оружия, при помощи которого древние пытались взять Шроснберг) превратило их в мощных обезьяноподобных уродцев. Самые развитые из диких дрались заострёнными палками, никаких культов у них не было и в помине, но имелось одно важное преимущество - численность... А ещё физическая сила и выносливость.
        В последние несколько месяцев диких всё чаще стали видеть на западной границе Храма Носорога, и начальство всерьёз опасалось массового нападения и разграбления Храма. Крепость бы дикие, конечно, не взяли, но уничтожение полей, виноградников, пивоварен и бараков могло стать большой финансовой проблемой.
        ***
        А ещё среди рабов были популярны легенды, согласно которым там, в чаще древнего леса на западе, оставались развалины целого города. Именно в нём некогда и обитал один из погибших древних народов. Вполне вероятно, именно этот народ и пытался захватить соседа, облюбовавшего плато и установившего связь с иными мирами при помощи Портала. Но народ этот проиграл и исчез, оставив после себя только остовы гигантских осадных машин у крепостных ворот Шроснберга. Точно так же исчезли и обороняющиеся, и в итоге город достался людям.
        Вокруг города раскинулись древние леса, населённые мобами, среди которых особенно примечательными были хищники: волки, огромные лисицы, медведи-гризли и даже саблезубые белки - особенно много их было в южных лесах, до сих пор крайне плохой изученных игроками... Но не только хищники представляли угрозу для людей. На северо-востоке, за радиоактивным озером и огромной воронкой, оставшейся от разрыва снаряда, некогда пущенного из Шроснберга, обитали дикие. На западе же от людей селились... киборги.
        Признаюсь, я и сам не поверил.
        - Ну какие ещё киборги, Стефан? Я тут о серьёзных вещах спрашиваю, вообще-то!
        - Как какие? Самые обыкновенные, - Мясницкий посмотрел на меня, как на идиота. - Живая плоть, сросшаяся с механическими частями тел. А вместо сердца - кибернетический привод, очень дорогая, надо сказать, штуковина! Ну ты как с луны свалился, паря!..
        Чувство юмора у моего нового товарища было своеобразным, так что я не понял, шутка это или же Стефан говорит правду... В любом случае, в лесах вокруг Шроснберга было крайне опасно, и лезть туда без особой надобности не стоило.
        Храм Носорога находился в километре от города. Внутри были разбросаны склады, амбары, жилища надзирателей и служителей культа. В самом центре расположился непосредственно сам Храм, представляющий собой каменное здание с молельными, небольшой коллекцией артефактов и комнатами высокопоставленных служителей культа. Бараки с рабами находились за пределами основных ворот - небольшие старые домики, разваливающиеся от времени и ветра. В случае крупного нападения они будут разграблены в первую очередь.
        В целом, Храм напоминал настоящую крепость, обнесённую небольшими каменными стенами на юго-западе и высокой белокаменной - на северо-востоке. Белокаменная стена была выстроена очень давно и использовалась для защиты от некогда крайне активных киборгов, в своё время едва не перебивших носорогов из Храма... Но после зачистки полулегендарных локаций под довольно банальным названием «Заводы», о которых ни Стефан, ни другие рабы не могли сказать ничего путного, киборги приутихли, и наибольшую опасность представляли теперь дикие, вот-вот готовы ринуться в атаку с запада.
        ***
        У местного Храма Носорога не было ни времени, ни ресурсов для строительства чего-то большего, чем элементарный земляной вал. По правде говоря, диких здесь никто всерьёз и не воспринимал: им почти никогда не удавалось выступить единым фронтом, а если и появлялся вожак, который подчинял раздробленные группки мобов, его быстро находили и убивали, после чего дикие снова переходили к грызне между племенами, совершенно забыв о людях.
        Многие носороги, напротив, даже хотели, чтобы это нападение случилось как можно быстрее: халявный опыт и новые ранги могли помочь им выбраться из помойки Первого мира. Особенно хвалился Шрам, потрясая мачете 5 уровня перед главной Молельной Храма. Он намеревался едва ли не в одиночку разбить атакующих и убить их нового вожака Большого Аму... во всяком случае, на словах. Иронично, что на западной насыпи вёл себя Шрам куда более осторожно, отчего становился злее и то и дело избивал рабов, заставляя их работать.
        В числе тех, кто с нетерпением ждал нападения, был и я. Но не потому, что намеревался поднять опыт... Для побега требовалось отвлечь внимание надзирателей, и атака диких могла мне в этом помочь.
        Малая ядерная батарея приятно холодила кулак, и на лице в такие моменты появлялась нездоровая ухмылка. Каждый раз, прикасаясь к артефакту, я с трудом контролировал себя, чтобы не активировать Приращение раньше времени...
        - Славка!! - перебил мои мысли Стефан. - Что задумался? Начинай копать, а то тебя уже Самуэль заметил! Сейчас Шраму сообщит, и на этот раз так просто не отделаешься... Он в последнее время нервный какой-то.
        Я с трудом разжал кулак и вытащил руку из кармана, принимая от Мясницкого уже осточертевшую лопату. Неподалёку действительно стоял Самуэль. Молчаливый игрок почёсывал бороду и внимательно изучал меня своими бесцветными глазами.
        Для вида я действительно принялся работать с особенным усердием, и вскоре Самуэль оторвал-таки от меня взгляд. На душе сразу отлегло.
        - Стефан, а ты что-нибудь слышал о... Грохе? - осторожно поинтересовался я у Мясницкого, вытирающего грязное лицо рубахой.
        Ранее я опасался переходить к столь открытым вопросам. Не было никакой уверенности, что Храм Носорога не казнит любого, кто знает имя сектанта-отшельника. Однако Стефан за последние несколько дней проявил себя как хороший товарищ, и я был уверен, что уж он-то точно меня носорогам не выдаст. К тому же, нападение диких приближалось, и медлить было никак нельзя.
        Мясницкий, смахивая со лба выступивший пот, молча указал на восток, туда, где над зелёными кронами деревьев выглядывали два безымянных горных пика. Отхлебнув немного воды из ведра, он проговорил:
        - Там живёт отшельник с похожим именем... Шрам однажды проболтался, что это еретик и последователь какого-то исчезнувшего культа. Сам Грох из этого культа ушёл, поэтому-то его ещё и не убили... А нафиг он тебе вообще сдался, паря?
        - Грох?.. Да так, знаешь... Вспомнилось вдруг какое-то имя. Подумал, вдруг что-нибудь важное... - перед рабами и даже перед Стефаном я по-прежнему строил из себя игрока с амнезией, что до сих пор позволяло скрывать настоящее имя и ранги. Впрочем, уверен, что продлиться это не долго.
        - Понял тебя, друг! - улыбнулся Стефан. - Но я догадываюсь, откуда ты мог о нём слышать... Сколько тебе? Двадцать пять, тридцать?.. Ты ведь, Славка, Великую битву застал! Так что наверняка знаешь имена некоторых сектантов. А вот нам о них уже почти ничего не говорили...
        Я хотел было ответить, но прямо над моим ухом раздался вдруг голос Шрама:
        - Чё встали, уроды?! - после чего по шее прилетел крепкий удар неестественно огромной ладони, едва не придавивший меня к земле. - А ну быстро лопату в руки и работать!
        Нет... Пожалуй, есть ещё один незакрытый гештальт: месть этому наглому упырю по кличке Шрам и его прихвостням Самуэлю и Яхонту. Пока что силы неравны: при желании Шрам первым же ударом проломит мне шею, но очень скоро я планировал прокачать ранги и ответить носорогам по полной программе. Благо, если верить Системе, после «Стирания» (о котором я, к слову, не помнил ровным счётом ничего) у меня имелся бафф на ускоренное в четыре раза развитие навыков.
        Но пока что остаётся только подчиниться, постараться не послать Шрама на три буквы и продолжить копать.
        ***
        Утром нас разбудили в самую рань, дали в руки лопаты и снова погнали на насыпь: охотники из Шроснберга сообщили, что видели большую группу диких под предводительством нового вожака по имени Большой Ама.
        Большого Аму здесь знали хорошо: сильный дикарь, долгое время находившийся на правах приближённого у одного альфа-самца (его прикончили ещё два года назад), теперь занял-таки место лидера. Победив остальных претендентов, Большой Ама ушёл в древние леса, чтобы захватить и другие племена диких, и вот теперь он вернулся... Стечение случайных обстоятельств привело Большого Аму к совершенно впечатляющей власти - власти над полчищем диких, жаждущих новых земель.
        Система ли, или же злой рок выбрали этого огромного моба для вполне конкретной функции: перебить других лидеров в многочисленных поединках и, когда это потребуется, зычно заорать команду к атаке. Дальше от Большого Амы требовалось просто выжить: контролировать толпу диких, почувствовавших вкус крови, просто невозможно.
        Войско (а это было настоящее войско!) ждали к завтрашнему дню. Однако, как это обычно и бывает с прогнозами, ожидания не оправдались...
        ***
        Зычный вопль Большого Амы раздался в лесу вечером, когда насыпь занимали рабы с лопатами и несколько надзирателей, не ожидающих нападения, а остальные служители преспокойно отдыхали под защитой стен Храма Носорога в километре от западной границы.
        - ДИКИЕ!! - Шрам заорал едва ли не громче самого Большого Амы, уже выходившего на опушку леса перед насыпями. От тёмных фигурок, мелькавших все эти дни между деревьями, Большой Ама отличался ростом и передвигался исключительно на задних лапах. Он действительно походил на обезьяну, скорее, даже на гориллу: широкое тело покрывала грязная шерсть, а крупная челюсть, кажется, могла перегрызть что угодно, не исключая и сонную артерию Шрама.
        - Яхонт, собери всех рабов и веди их к Храму! - продолжал кричать надзиратель. - Самуэль, дуй за подмогой!! И этого, как его... чёрт! Лоренса Дрейка сюда зови: махач будет знатным! ВАХАХААХ!
        Сейчас Шрам мало походил на адекватного человека. На его лице застыла нездоровая улыбка, а в глазах читалось откровенное безумие. Но командовал он вполне верно и, кажется, нисколько не растерялся при виде нескольких десятков дикарей, выскочивших следом за Большим Амой и бросившихся к насыпи.
        Молчаливый Самуэль и на этот раз не изменил своим принципам. Козырнув Шраму, он повернулся на восток и упёрся носками в мокрую после дождя землю, напрягая корпус и принимая позицию низкого старта.
        Несколько мгновений ничего не происходило. Сумаэль замер в ожидании сигнала, словно древнегреческий бегун, готовый обогнать соперников на марафоне. Но чего он, собственно, ждал?.. Выстрела в воздух? Или удара огромной дубинкой Большого Амы по затылку?.. Через мгновение всё прояснилось. Через куртку надзирателя сверкнули бирюзовые очертания трёх носорогов, вытатуированных на спине, он сплюнул и, словно молния, рванул к Храму, набирая совершенно невообразимую скорость.
        Будто гоночный болид, лавируя между деревьями, Самуэль скрылся во мраке.
        ***
        Яхонт тем временем визжал, пытаясь собрать рабов, спрятавшихся в глубоких ямах или за линией насыпи. В отличие от Шрама, явно испытывающего боевой запал и уже готового к поединку с Большим Алом, этот хилый костлявый паренёк боялся, нагнетая и без того напряжённую обстановку. И хотя жёлтое направление развития было наиболее сбалансированным в плане силы и скорости, а тот же бирюзовый цвет, которым обладал Самуэль, менее всего подходил для прямого столкновения, психологически Яхонт был значительно более уязвим в сравнении со старшими товарищами.
        При помощи орущего матом Шрама (которого рабы боялись, пожалуй, даже больше, чем диких) и Стефана, собирающего своих товарищей, Яхонту всё-таки удалось сбить рабов в кучу и повести её к воротам Храма Носорога. Именно там планировалось переждать атаку диких, чтобы не потерять «живой товар» и именно оттуда должна была прийти подмога, за которой минутой ранее помчался Самуэль.
        ***
        Бежали уже практически ночью, рискуя упасть и переломать кости под ногами орущих вокруг товарищей.
        Масса быстро приходит в ужас, что и говорить о массе уставших рабов, убегающих от собственной же смерти - для многих уже окончательной. Очень скоро стало ясно, что Яхонт не контролирует толпу, но рабы, уверенные, что там, за воротами, их ждёт спасение, бежали теперь самостоятельно, своим примером убеждая сомневающихся... Но только не меня! В кулаке уже была зажата малая ядерная батарея, которая так и просилась... нет, требовала (!), чтобы я активировал Приращение, и...
        А вот что будет дальше, я не знал. Более того, даже сомневался в том, что действительно произойдёт нечто такое, способное помочь мне покинуть владения Храма Носорога. Однако пример Самуэля, воспользовавшегося настоящей магической силой (обычный человек чисто физически не мог бегать настолько быстро!), несколько укрепил мою веру в себя и способности, дарованные татуировкой.
        ***
        До Храма с его спасительными стенами оставалось каких-то сто метров.
        Позади уже слышались яростные вопли нескольких сотен диких, которые поймали кураж погони и хотели лишь одного - добраться до своих жертв и превратить их тела в бифштексы. Крики нелюдей с каждой секундой становились всё громче, и теперь с ними в унисон звучали возгласы Шрама. Надзиратель едва боролся с желанием чуть отстать от толпы рабов и голыми руками задушить здоровенного Большого Аму, бегущего во главе настоящей орды оборванных полуобезьян и размахивающего огромной дубиной... А ведь в чём-то они даже похожи: оба здоровые, равно обделённые интеллектом и одниково опасные.
        Кто-то из рабов упал: то ли от бессилия, то ли будучи зажат между более крупными товарищами. Толпа раздробила его ноги, оставляя лежать на земле в ожидании неминуемой смерти. Можно сказать, ему повезло: разъярённый дикарь подскочил к игроку и со всего маху ударил дубиной, с хрустом разбивая череп несчастного.
        Быстрая смерть... Возможно, скоро мы ему позавидуем.
        После первой крови, я уже сомневался в собственной безопасности. И малая батарея, зажатая в кулаке, не вселяла былой уверенности в том, что я вообще смогу выжить. Следующим в лапы дикарей попал Греша Ол. С каким-то совершенно отчаянным криком он вдруг остановился и, расставив руки в стороны, встретил собственную смерть в виде жилистого кулака Большого Амы.
        - Не выдержал!! - задыхаясь, проговорил бегущий рядом синий аист, который спорил с Мясницким о том, чей бог главнее. - Решил... ух!.. решил умереть быстро, пока ещё есть... пока ещё есть такой вариант!.. Очнётся на респе, не бойтесь: у него ещё одна жизнь осталась... Может, под шумок, даже до города доберётся!.. Хотя это вряд ли, конечно...
        ***
        Греша Ол рано психанул: через несколько секунд после его смерти ворота Храма Носорога открылись, и по длинной безлесной полосе в нашу сторону рванули служители культа под предводительством... Я присмотрелся: да, небольшую, в три десятка игроков, группку прокачанных носорогов направлял никто иной, как Лоренс Дрейк! Рядом с ним бежал Самуэль, откуда-то доставший плохонькое охотничье ружьё.
        В глухой темени, которая объяла теперь весь лес, инквизитор выглядел по-настоящему страшно. Обычное для Лоренса пенсне заменило теперь нечто, напоминающее окуляр оптической винтовки, с жёлтым огоньком в центре. Полувоенный френч, сковывающий движения, Лоренс Дрейк снял, и через его тонкую белоснежную рубашку просвечивали яркие горящие татуировки: шесть жёлтый носорогов и ещё несколько красных мангустов, застывших на руках инквизитора в изящном прыжке...
        Через секунду нечто похожее на этот прыжок совершил и Лоренс Дрейк. На мгновение его тело почернело и стало по-кошачьи тягучим. Оттолкнувшись от земли, инквизитор подскочил метра на два, преодолевая упавшее дерево. Мягко приземлившись, он продолжил свой бег. Всё это время мертвенно бледное лицо не выражало эмоций, а зачёсанные блондинистые волосы по-прежнему оставались аккуратно уложены так, что ни один волосок не выбивался в сторону...
        В общем, Дрейк походил на человека даже меньше, чем разъярённый Шрам. Сейчас он в принципе мало напоминал живое существо, способное испытывать страх.
        Жуть... - подумал я и, сжав ядерную батарею, резко отделился от толпы.
        ***
        Конечно Лоренс Дрейк не мог не заметить отделившегося от общей группы раба. Я прямо-таки почувствовал на себе его холодный оценивающий взгляд. Инквизитор словно говорил: Ну и что ты задумал, друг? Неужели рискнёшь и попытаешься сбежать?.. Не выйдет! Ничего-то у тебя не выйдет, мой дорогой...
        С трудом отведя взгляд от фигуры инквизитора, я сжал алюминиевый корпус в кулаке и прошептал:
        - Активировать Приращение!
        А дальше произошло нечто совершенно невообразимое и мало сравнимое с чем-то, когда-либо испытанным в моей жизни.
        Металлическая батарея вросла в кожу, погрузилась в мясо, коснулась кости... Её тут же облепили красные ломанные капилляров и обвила синяя вена, буквально высасывая из батареи остатки ядерного заряда.
        Энергия устремилась по сосудам к сердцу, заставляя его работать с упятерённой силой. Энергия наполнила мышцы, заставляя их сокращаться так, словно это были не мышцы, а поршни какой-то древней машины, все эти годы успешно претворяющейся человеком. Энергия рванула в мозг, ускоряя реакцию. Энергия... в общем, она стала частью меня. Энергия от ядерной батареи превратила меня во что-то такое, что совершенно точно не являлось Славой Кортовым. Более того, оно и не хотело им быть!
        Перед глазами появился таймер:
        Эффективность Приращения: 10%
        Действие Приращения: 9.59... 9:58... 9.57..
        Заряд малой ядерной батареи: 3%
        Ну что же, отчёт пошёл...
        Игра началась!
        ***
        Татуировка на правом плече вспыхнула алым. Гремучая змея (я это буквально почувствовал!) забила своей трещоткой, запугивая врагов, и я, будто молния, рванул по дуге, обходя ворота Храма, за которыми нас ждала только неволя.
        Честное слово, я мог бы посоревноваться в скорости с Самуэлем и наверняка бы его победил! Правда, только в пределах десяти минут... ну, или пока не закончится заряд батареи - зависит от того, что случится раньше.
        Я без особого труда обогнал толпу рабов, настолько испуганную, что на меня обратили внимание лишь несколько человек, в числе которых, конечно, был и Стефан, и побежал в сторону леса, будто стрела, разрезая холодный ночной воздух... Напоследок обернулся: лицо Стефана выражало целую палитру эмоций, среди которых превалировали страх, недоумение и радость за уже практически свободного товарища.
        Очень скоро я поравнялся с группой служителей Храма под предводительством Лоренса Дрейка. Теперь нас отделяли каких-то пятьдесят метров. В глазах инквизитора я прочитал удивление и даже уважение - чувство, которое Дрейк, я уверен, испытывал крайне редко. По-прежнему бледный, он рвал навстречу диким, но было ясно, что смотрит инквизитор на меня. Испытывающе смотрит...
        Конечно, Дрейк всё понял: и кто я такой, и к какому культу принадлежу, но сейчас он просто не мог кинуться в погоню. Да и не догнал бы!..
        В последнем, по правде говоря, я сомневался, учитывая количество рангов инквизитора, который, как оказалось, был последователем не только Храма Носорога, но и Храма Мангуста. Среди рабов тоже были несколько человек из этого культа: татуировки хищного зверька отвечали за скорость, манёвренность, реакцию и точность... Так что мне очень повезло, что ружьё в момент погони было у Самуэля, уже активно палившего по диким.
        ***
        Где-то там, на безлесной полосе перед Храмом, началась драка.
        Дикие всё-таки настигли рабов и начали крошить их направо и налево, а из леса выбегали всё новые и новые кучи нелюдей, готовые присоединиться к бойне. Через несколько секунд отряд Лоренса Дрейка, будто клин, влетел в противника, раскидывая диких, словно тряпичные куклы... Но это было там, перед Храмом.
        Я бросил последний взгляд на его стены и вбежал в лес.
        Теперь моя цель - два горных пика на востоке, рядом с которыми жил сектант по имени Грох.
        Глава 8. Лесные киборги
        Бег по пересечённой местности. Ветки стегают по лицу, корни то и дело пытаются зацепить за ноги и опрокинуть на мягкую, покрытую мхом землю древнего леса. А темень такая, что глаз выколешь! И не заметишь, что лишило тебя органа зрения... Выныривающие из ночного мрака деревья стремятся оглушить ударом ветки или ствола, и только повышенная реакция от малой ядерной батареи помогает в таких случаях избежать столкновения.
        Бег замедлен, нервы на пределе.
        Время действия Приращения неумолимо подходит к концу. Я всерьёз начинаю опасаться, что преодолел недостаточное расстояние, чтобы оказаться в безопасности. Хотя бы относительной... Конечно, ночью меня вряд ли найдут: за сотни лет тут выросло столько деревьев, что затеряться между ними - плёвое дело! Зато вот утром любой более или менее опытный следопыт без особого труда вычислит направление моего отчаянного побега: уверен, после себя я оставил настоящую просеку из оторванных веток и вмятых в землю листьев. Останется отправить по следу того же Самуэля, и уже через несколько часов беглого раба обнаружат.
        Дальше всё очевидно: надзиратель вооружён и сильнее меня физически, а заряд ядерной батареи не вечен.
        Но есть одно но. Теперь меня уже не отправят в рабство и не заставит рыть насыпи или копать картошку. Нет! Лоренс Дрейк, инквизитор Храма Носорога, понял, что прямо у него из-под носа сбежал никто иной, как член культа Гремучей змеи. Понял и принял вызов... А что здесь делают с еретиками?
        Честно говоря, я не в курсе, но, уверен, их совершенно точно не держат вместе с мирными рабами в бараках.
        Либо убьют сразу, либо начнут пытать, либо снова посадят в тюрьму...
        Мне не нравился ни один из вариантов, а поэтому единственно верное решение - запутать след. И как можно более тщательно!
        Хотя бы пару сотен метров нужно пройти без буста по скорости, из-за которого я оставляю глубокие следы в траве и ломаю все ветки, которые только встречаются на пути. Кроме того, это поможет сэкономить заряд батареи, который заканчивался значительно быстрее, чем я рассчитывал. Вероятно, играл роль низкий КПД использования артефакта - всего 10%, из-за которого 90% энергии буквально улетали в атмосферу.
        Стоит воспользоваться особенностью ландшафта: неподалёку как раз слышалось журчание небольшой лесной речки... Если верить фильмам про индейцев, это хороший способ уйти от погони: вода быстро сотрёт следы, и понять, в какую конкретно сторону я пойду, будет проблематично.
        - Система?.. Отменить Приращение!
        Приращение прервано игроком
        Время перезарядки: 1 час.
        Подсказка: время перезарядки навыка фиксированное - 2 часа. Однако в случае прерывания оно сокращается пропорционально неиспользованному времени.
        Приращение +1
        ...
        Поздравляем! Вы получили новый уровень: 2
        Подсказка: на один ранг приходится 15 уровней, каждый новый уровень даёт 3 очка навыков, которые можно потратить на улучшение имеющихся способностей или приобретение новых
        Так, ладно, с уровнями и рангами мы ещё разберёмся! Но что там по заряду? Сейчас это куда важнее.
        - Сканер!
        В моём кулаке тут же показался алюминиевый корпус, застрявший в паутинке капилляров. Его красный силуэт просвечивал даже через мясо и кости.
        Малая ядерная батарея (серийный номер 403-лк-23), артефакт 1 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        Заряд: 1,6%
        Обычное использование: возможно, требуется артефакт/механизм с батарейным отсеком соответствующего размера
        Приращение: возможно
        Ага, в теории ещё на одно применение должно хватить... Это здорово! А вот что точно было нездорово, так это время перезарядки навыка. Целый час! И это с учётом досрочного прерывания... Следующие шестьдесят минут мне предстояло брести во мраке древнего леса, имея в качестве ориентиров два горных пика, ежеминутно скрывающихся за высокими стволами деревьев. А если взять во внимание местных обитателей?.. Наверное, уже все мало-мальски большие хищники не просто учуяли, но ещё и услышали приближение игрока.
        Или вернее будет выразиться приближение мяса?..
        Предельная осторожность, Слава!.. Мда. Только это поможет. Конечно, у меня оставались ещё две жизни, и в теории смерть от клыков животных не грозила смертью абсолютной. Но после перерождения я бы попал на респаун - то есть прямо в лапы охотящихся за мной надзирателей.
        Тогда уж лучше просто выйти к баракам и сдаться! Хотя бы жизнь не потрачу.
        ***
        Итак, речка.
        Не речка даже, ручеёк, несущий свои воды с севера на юг... Я скривился, но всё-таки заставил себя снять кожаные ботинки из стартового набора переродившегося игрока и вступить в холодную воду.
        Метров сто по течению - и аккуратно на берег... Только и всего.
        Конечно, существовала вероятность того, что служители Храма Носорога не станут терять время на поиски следов, а прямо пойдут к Гроху, о месте жительства которого тут, похоже, было известно едва ли не каждому.
        Рабы, конечно, вряд ли подозревали, что прямо у них под боком живёт бывший сторонник (бывший ли?..) самой мощной секты, которая двадцать лет назад едва не свергла власть трёх Великих Храмов. Но высокопоставленные служители Храма уж точно об этом осведомлены!.. если не знали даже они, то насчёт Лоренса Дрейка у меня сомнений не было: инквизитор в таких вещах должен разбираться по долгу службы.
        Но предосторожность не помешает. Погоня может выйти на след ещё до того, как я доберусь до Гроха. По примерным расчётам, до сектанта километров десять-двадцать по пересечённой местности, не меньше! Да и Грох мог отказаться помогать внезапно появившемуся собрату по секте и отправить меня куда подальше... Ведь не просто так Харрис называл его предателем! Да и если задуматься, с чего это вдруг Грох все эти годы преспокойно живёт под боком у Храма Носорога, когда остальные сектанты находятся в космической тюрьме или шифруются под ненастоящими именами?..
        Не стоит забывать и о хищниках, которые наверняка уже идут по моему следу! С ними раньше времени встречаться совершенно не хотелось. Что там говорил Стефан о восточном лесе? Кажется, что-то про киборгов... Я всё-таки надеялся, что это шутка, пусть и не очень смешная.
        Но, чёрт дери, как же неприятно промочить ноги, когда до ближайшего тёплого места несколько часов бега. Помнится, тренер нам строго настрого запрещал выкидывать подобные фокусы, да и вообще переохлаждаться. Свежий воздух, баня и растяжка - залог хорошей игры... Если бы он увидел меня сейчас, грязного, небритого, в татуировках, босого и с весьма призрачными шансами на выживание, только бы головой покачал: «Кортов, ты у меня завтра на поле не выйдешь!»
        ***
        Ночной лес пугал и завораживал. Стрекотание насекомых, полукруг луны, выглядывающий из-за величественных крон, очертания огромных осин, елей и дубов... На одну из особенно ветвистых осин, растущую на холме, я и забрался, услышав во мраке отдалённые рыки животных.
        Кажется, кто-то всё же вышел на мой след.
        Этот день и без того был переполнен переживаниями и страхами, так что я дал себе возможность передохнуть в относительно безопасном месте. До перезарядки Приращения осталось каких-то четверть часа, а бережёного, как известно, сам бог бережёт.
        В животе урчало. Жажду я утолил водой из ручья (она показалась относительно чистой), а вот с едой пока что был полный напряг. Стараясь отогнать навязчивые мысли о жареном мясе, пельменях и шаурме, я решил занять мозг не менее важными вещами:
        - Система, профиль!
        Перед глазами тут же высветилось:
        Корт
        человек
        2/3 жизней
        культы. 2 слота (1/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        1 ранг, 1 уровень (Послушник)
        навыки. 5 слотов (3/5). Свободных очков навыков: 3
        Приращение - 2 уровень
        [15 минут...]
        Объём артефактов - 1 единица
        Эффективность - 10,25% [заблокировано] Время действия: 10,25 минут [заблокировано]
        Сканер - 1 уровень
        баффы:
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Профиль закрыт
        Итак, у меня есть три незаблокированные способности (Приращение, Объём и Сканер) и три свободных очка навыков, полученных за достижение второго уровня. Приращение и Сканер я уже использовал, и с ними вроде как всё ясно.
        Но что такое Объём артефактов?
        Объём артефактов - базовый навык красного направления развития Гремучей змеи, обозначающий максимальную сумму уровней приращённых артефактов, доступную игроку. Показатель Объёма не может быть выше уровня Приращение, делённого на три, исключая стартовую позицию (1-1).
        Внимание! Способность имеет ранговый лимит.
        1 ранг - 3 единицы
        2 ранг - 5 единиц
        3 ранг - 7 единиц
        ...
        Всё ясно. Выходит, у меня есть несколько способов потратить свободные очки навыков. Во-первых, я могу вложить их в одну из трёх доступных абилок. Во-вторых, разблокировать косвенные характеристики Приращения: Эффективность и Время.
        ***
        На что может повлиять развитие Сканера, я себе отлично представлял. Наверняка увеличится точность определения артефактов, ну или, как минимум, дальность действия электрической волны, считывающей пространство. Мне бы это пригодилось: пока что Сканер действовал эффективно исключительно вплотную, на дальних дистанциях он был бесполезен.
        С Эффективностью (попросту говоря, КПД) и Временем действия тоже всё ясно. Их развитие качественно улучшает использование артефактов. Всплывшая подсказка Системы тут же пояснила, что...
        Каждое очко навыков, вложенное в Эффективность и Время действия, повышает способности на 1% и 1 минуту, соответственно.
        Но вот на что влияет развитие Приращения?
        - Система? Здесь есть какие-нибудь подсказки на этот счёт?
        Приращение - центральный боевой навык красного направления Гремучей змеи.
        Развитие Приращения косвенно повышает Эффективность и Время действия. На 0,25% и 0,25 минут, соответственно.
        Уровень Приращения, делённый на три, - высшая планка Объёма артефактов. Дополнительным ограничением выступает ранг игрока.
        В дальнейшем Приращение будет оказывать воздействие и на другие навыки игрока, полученные им в ходе развития.
        Так, кажется, я понял... Но куда же потратить свободные очки навыков? Повысить Объём артефактов? Но артефакт, строго говоря, у меня только один, малая ядерная батарея. К тому же, скоро её заряд кончится, и батарея станет бесполезной железячкой... Развивать Приращение или тем более разблокировать Эффективность и Время действия было в таких условиях довольно сомнительной инициативой.
        А вот улучшенный Сканер как раз должен помочь найти новые артефакты для использования. Так ведь?.. В общем, не думаю, что три уровня навыков что-то решают, за пятиминутный бег под батареей я развил Приращение на целую единицу!
        - Система, три свободных очка в Сканер!
        ***
        Свободные очки навыков потрачены на развитие способности Сканер
        Площадь действия навыка увеличена.
        Ну что же? Испытаем!
        В мозжечке снова раздался электрический щелчок, и от дерева, на которое я забрался, ударила невидимая для обывателей волна, мгновенно сканируя окружающее пространство.
        И каково же было моё удивление, когда в непосредственной близости от моей осины с раскидистыми ветвями подсветился...
        Кибернетический привод (серийный номер рл-100-рл-43-22), артефакт 6 уровня
        Производитель: [древние, нижний народ, Западный заводской комплекс #4]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        Подсвеченный красным кибернетический привод (механизм, одновременно похожий и на двигатель, и на сердце крупного животного) как будто завис в воздухе, из чего можно было сделать пугающий вывод: за кустами затаился кто-то живой.
        И этот кто-то явно за мной следил...
        Дрожащей рукой я вытащил из кармана малую ядерную батарею. До перезарядки Приращения осталось всего пять минут, и я надеялся, что смогу-таки протянуть время. Главное не показывать виду, что я обнаружил нечто, притаившееся за разросшимися кустами с красноватыми ягодами, и не давать ему повода напасть раньше времени.
        Пускай себе подкрадывается, сколько ему угодно! Через пять минут догнать меня он вряд ли сможет.
        ***
        Следующая минута показалась вечностью.
        Внезапно лес погрузился в тишину. И даже стрекотание ночных насекомых прекратилось: они тоже почувствовали приближение хищника с кибернетическим приводом вместо сердца.
        Из-за кустов раздался чуть заметный шум разгоняющегося двигателя, и спустя какое-то мгновение нечто чёрное, большое и гибкое выскочило под свет луны...
        Лесная пантера
        Киборг, 33 уровень
        Стефан не врал... Это был киборг, и при том самый что ни на есть настоящий! Механические передние конечности с острыми когтями, кибернетический привод, разгоняющий масло и кровь, и бронированная грудь, блестящая металлом. Киборг напоминал дикую помесь пантеры и мотоцикла... Обтекаемые механические детали были идеально подогнаны под вполне себе мясные части тела. Соединялись они без видимых швов или креплений, так что в ночном мраке понять, что именно у киборга осталось от животного, а что заменили роботированные детали, становилось довольно затруднительно.
        Что точно было живым, так это морда: желтоватые клыки пугали своей неестественной остротой, чёрная шерсть сверкала, а два белых широко открытых глаза уставились прямо меня. И хоть градация уровней животных мне была совершенно неизвестна, огромные размеры пантеры (киборг был раза в два больше меня самого по массе), стальные когти и острые клыки не оставляли ни малейшего шанса на победу в честном поединке.
        Тем более без навыка Приращение!.. Сколько там ещё, кстати, до перезарядки?
        Что, целых четыре минуты?! Кажется, я не успеваю...
        ***
        Не спеша и не сводя взгляда с моего побледневшего лица, мягкой походкой пантера приблизилась к осине и только тут позволила себя обернуться и вглядеться во мрак леса. Меня киборг, конечно, не опасался: он отлично понимал, что добыча обречена; но кому понравится, если другой охотник попробует отбить жертву? Делиться мясом пантера не планировала.
        Три минуты!.. Слава, тяни время!!
        Чертыхаясь, я полез по тонкой ветке вверх, царапая руки, соскальзывая и ежесекундно рискуя рухнуть на огромные корни дерева, чернеющие между мхом.
        Пантера, коротко рявкнув, подпрыгнула вверх и первым же ударом едва не свалила меня вниз. Ударила слабо. Прямо как кошка, играющая с загнанной в угол мышкой... Однако в механической когтистой лапе чувствовалась такая мощь и сила, что мне пришлось похоронить надежды выбраться отсюда живым: ударь пантера чуть сильнее, и перелом голени обеспечен.
        Киборг между тем замолк, приготавливаясь к очередному прыжку. На этот раз он явно планировал сбить меня уже наверняка. Оставалось только закрыть глаза, и...
        А дальше случилось настоящее чудо... Я не шучу!
        Со стороны чащи, расположенной как раз по направлению моего бега, донёсся чуть слышимый механический визг... Словно охотничий свисток, подзывающий уток или кабанов.. Помнится, однажды в детстве папа взял меня на охоту, и я с улыбкой во весь рот, издавал похожий звук при помощи хитро вырезанной свистульки. Правда, пострелять тогда не вышло. «Слишком мал ты, сынок», - сказал отец, даже не подозревая, что его «сынок» - заключённый, уже с десяток лет просидевший в VR-капсуле. Кстати, я так до сих и не понял, существовали люди, окружающие меня в иллюзии, или нет? И вообще, иллюзия конструируется под одного заключённого или она общая для всех нас?.. Об этом стоит поразмышлять на досуге. Но, пожалуй, как-нибудь в другой раз...
        Так вот, с востока доносился механический визг. И, в отличие от свистульки из моего детства, этот механический визг мало походил на кряканье уток или даже хрюканье кабана! Протяжный, он бил прямо по ушам, вызывал неприятные ощущения и заставлял скрипеть зубами.
        Я едва поборол желание сжать уши (при этом неминуемо бы свалился с дерева), а вот лесная пантера отреагировала на звук несколько иначе. Клыки щёлкнули буквально в сантиметре от моей лодыжки!.. За несколько мгновений, проведённых в воздухе, тварь совершенно забыла о существовании добычи; на её выпученных глазах появилась туманная вязь, пантера упала на спину и начала кататься, коротко рявкая в бессильной злобе.
        Сопротивлялась она не долго. Киборга хватило минуты на две, во время которых на морде животного поочерёдно читались злость, ярость, страх, дикий ужас и, наконец... смирение? Совершенное смирение! Даже какая-то покорность.
        Виляя хвостом, она встала и медленно пошла на звук, даже и не думая о добыче. Киборг стремительно терял контроль над собственным телом. С каждой секундой шаги его мягких лап становились всё быстрее, и уже через несколько секунд тварь рвала со всей скорости, не разбирая дороги, с треском ломая молодую поросль и врезаясь в старые деревья.
        Через мгновение лесная пантера скрылась между стволами, а перед глазами пронеслось долгожданное:
        Навык Приращение перезаряжен
        Ну это вы вовремя, конечно! Теперь он мне уже и не требовался: угроза миновала... Во всяком случае, первая угроза в этом древнем ночном лесу.
        ***
        Я спрыгнул с ветвистой осины и поспешил скрыться в чаще: кто его знает, какие ещё хищники были привлечены рявканьем пантеры и этим странным механическим звуком, загипнотизировавшим киборга.
        Активировать Приращение не спешил, хотя малая ядерная батарея по-прежнему была наготове - в сжатом до боли кулаке. Сердце бешено колотилось, а внутренний паникёр так и подмывал меня бустануть скорость и свалить подальше отсюда, однако я держал его под контролем: откат навыка слишком большой, чтобы так рисковать.
        Пантера вряд ли вернётся по мою душу, а вот тот, кто приманил её механическим визгом, наверняка опаснее лесного киборга!.. Находился этот охотник как раз по направлению моего движения, поэтому преждевременная активация Приращения могла стоить одной из двух оставшихся в моём распоряжении жизней.
        ***
        Шаг за шагом, по кд активируя Сканер и просматривая окружающее пространство на предмет зависших в воздухе кибернетических приводов и прочих странных артефактов, я продвигался по чаще.
        Лес в этом месте становился совершенно непроходимым, а потому след от бегущего по нему киборга был сродни следу от выстрелившего ядра. Пантера ломала буквально всё на своём пути, уже мало заботясь о сохранности тела и механизмов. Но мне это только на руку! Как только передо мной оказывалась проплешина со срубленными ветками и глубокими когтистыми отметинами на деревьях, я тут же делал шаг в сторону, обходя потенциально опасный участок пути, а дальше следовал параллельно ему.
        Так продолжалось с полчаса. Безумный бег лесной пантеры отпугнул более мелких хищников, и в течение этих тридцати минут я не встретил ни одного моба, если не брать во внимание вновь застрекотавших во мраке ночных насекомых.
        ***
        Чаща обрывалась небольшим обрывом в три-четыре метра высотой.
        Внизу рос молодой лес, занимавший место сгоревшего старого. Уже давно, лет тридцать назад, огонь подступил к самому обрыву, но каменные бортики сумели защитить возвышающиеся над заревом пламени деревья. Их соседи, которым не повезло вырасти под обрывом, выгорели полностью.
        Кое-где среди молодой поросли ещё виднелись обугленные заострённые стволы, между которыми протекала небольшая искрящаяся на камнях речка. Возможно, речка эта имела начало в том самом ручье, из которого я набрал воды, чтобы утолить жажду... - подумал было я и вдруг замер, оторопело глядя на чёрную громадину в нескольких десятках метров от себя.
        Речка совершенно точно не являлась самой интересной деталью этого живописного пейзажа.
        Край каменного выступа оказался покрыт несколькими длинными царапинами и сколами, а внизу чернело тело умирающей пантеры. Она словно застыла в своём безумном самоубийственном прыжке, насаженная на острые обугленные стволы... Большая чёрная кошка истекала кровью и чем-то, напоминающим масло. Острые чёрные стволы пробили незащищённый живот совершенно свихнувшегося киборга, устремившегося на гипнотический звук.
        Механические конечности существа ещё дёргались, но кибернетический привод едва ли работал в треть силы и вот-вот готов был окончательно сдохнуть. Пантера замерла между жизнью и смертью, и теперь каждая секунда приближала киборга к неминуемому концу.
        Вновь раздался протяжный механический звук. Теперь он был громче и всё более напоминал жужжание самолётных турбин. Умирающая пантера дёрнулась по направлению звука, однако застрявшие в её внутренностях обломки не дали ей сдвинуться с места. Раздался треск ломающихся деревьев, и киборг, раздираемый крепкими обугленными стволами, с противным хлюпаньем провалился вниз и вскоре окончательно обмяк.
        Механическое жужжание повторилось, но охотник, похоже, понял, что его добыча уже не придёт на звук. До поры до времени он отложил свисток и сам поспешил к телу жертвы... рядом с которой находился я.
        ***
        На востоке с глухим ударом упал молодой дуб, покачнулась осина и отчаянно затрещали ветки окружающих деревьев. К телу пантеры прямо сквозь молодую поросль продирался кто-то совершенно огромный. Необъятно огромный!
        Вскоре между листвой показалась чёрная макушка зверя, а затем раздался и его дикий рёв. Рёв пробирал до мурашек. Смешиваясь с вновь активированным механическим жужжанием, он создавал невыносимую для человеческого уха какофонию. Не в силах сопротивляться страху и не желая знать, кто же это там бредёт во мраке леса, я спрыгнул вниз, на мягкий мох, и рванул в обход приближающемуся охотнику.
        Механическое жужжание вскоре пропало, да и рык утих. Лесной киборг и без того уже был мёртв, а привлекать новых жертв охотник не спешил, ведь его чуткий нюх уловил новый запах - запах человеческого мяса.
        Тело пантеры никуда не денется! Испуганные хищники только к утру рискнут подойти поближе и узнать, что же произошло этой особенно тёмной ночью, а потому охотник не видел причин не отправиться в погоню за новой жертвой.
        И на этот раз жертвой должен был стать я.
        ***
        На востоке уже виднелись лучи поднимающегося солнца. Пики старых гор - мои ориентиры - находились недалеко, и я надеялся, что где-то здесь располагался и дом Гроха. Да и страх пожимал, надо признать!..
        Поэтому без особых раздумий я активировал Приращение.
        Погрузившаяся в мясо малая ядерная батарея мгновенно бустанула скорость, и я сумел оторваться от охотника с чёрной макушкой. Пусть и на время: молодой лес давал некоторое пространство для бега, но оно не шло ни в какое сравнение с безлесной полосой перед Храмом Носорога, которую я пробежал, словно гоночный болид.
        Но молодой лес давал бонус не только мне. Судя по страшным звукам, раздающимся позади, новый преследователь был не столько быстрым, сколько здоровым. Если мне приходилось выбирать дорогу, перескакивать через сгоревшие остовы старых деревьев, пролезать между ветками молодых и постоянно смотреть по сторонам, чтобы не загнать себя в тупик, охотник дороги не разбирал. Он рвал напрямик, наплевав на препятствия, и очень скоро звук ломающихся деревьев стал приближаться.
        Неизбежное должно было произойти - хищник догонит жертву. Битва шла за каждую лишнюю секунду жизни.
        ***
        Зверь настиг меня на самой окраине леса, за которым начиналось относительно открытое поле, освещённое лучами утреннего солнца. С противоположной стороны поля, рядом со всё расширяющейся речкой, чернел деревянный дом...
        Дом Гроха.
        Я усмехнулся и перевёл дух:
        Добежал!!
        Слава, ты это сделал!..
        Но улыбка тут же сошла с моего грязного лица: позади, буквально в десяти метрах, раздался яростный рык. В ноздри ударил запах гнили, испорченного мяса и испражнений.
        Я обернулся, с ужасом вчитываясь в появившуюся надпись:
        Кукловод
        Малый гризли, 73 уровень
        И пусть вас не смущает название «малый гризли»!.. Из-за деревьев выходил огромный чёрный медведь с грязной шерстью, покрытой ветками и землёй, и красной от бега мордой с белеющими в правой глазнице паразитами.
        Единственный здоровый глаз гризли с маленьким зрачком глядел прямо на меня с каким-то нездоровым любопытством. Животное постоянно моргало, смачивая сухое яблоко слезой: видимо, паразиты добрались и до второго глаза, рискуя оставить своего носителя вовсе без зрения. Впрочем, малый гризли не пропадёт, даже будучи слепым. Дело в том, что в районе мощной шеи этого существа белел корпус вросшего в тело артефакта:
        Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 6 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        Кажется, Призыватель работал от солнечной батареи, скапливающей заряд в артефакте в течение всего дня. Когда Кукловоду требовалась пища, он активировал артефакт, и из-за покрытого ржавой решёткой отверстия раздавалось громкое механическое жужжание, привлекающее киборгов... и только их! На животных и людей (взять, к примеру, меня) звук, напротив, действовал негативным образом.
        Лесные киборги имели, конечно, и роботизированные части тела, однако мяса в них тоже было предостаточно. Неудивительно, что малый гризли так вырос и превратился в едва ли не легендарного противника с собственным именем - Кукловод. Сейчас его жирное тело ломало окружающие деревья, будто щепки, а молодую поросль Кукловод и вовсе не чувствовал, прижимая её к земле, словно траву.
        Перед глазами высветилось предупреждение:
        Внимание! Заряд малой ядерной батареи близок к нулю
        Срочно замените артефакт, Корт
        Только этого мне не хватало!.. И где, спрашивается, взять замену?!
        Через мгновение энергия отхлынула от мышц, значительно понижая скорость бега. Из последних сил и энергии, всё ещё остающейся в батарее, я рванул к полю, на каждом шагу рискуя споткнуться о корни и упасть. Но малый гризли своего упускать не желал. Рявкнув, он бросился следом.
        Удар мощной лапы едва не проломил мой хребет.
        Рёбра затрещали, но не сломались, однако удержаться на ногах я уже не мог. Пропахав несколько метров земли носом, ударился о какой-то булыжник и едва не потерял сознание. В глазах потемнело, но я-таки смог развернуться и попытаться отползти в сторону, с ужасом глядя на ревущего зверя.
        ***
        В белёсом выпученном зрачке нависшего надо мной гризли плавают паразиты - длинные белые черви - из пасти несёт гнилью, а морда покрыта кровяной коркой. В общем, ощущение не из приятных, и потоки рвоты сдерживает исключительно животный ужас, завладевший мозгом.
        Гризли ревёт, обдавая меня жёлтыми слюнями и заносит когтистую лапу для удара...
        А уже в следующее мгновение обугленная пятерня падает на землю. Рванувшая из-за моей спины молния буквально оторвала конечность! Гризли недоуменно смотрит на культю и снова ревёт: от боли и ярости. Он хочет разорвать моё тело второй лапой, однако следующий заряд молнии попадает уже в голову твари, вышибая серые тягучие мозги.
        Истекая фонтанами крови, гризли шатается и через несколько томительно долгих секунд грузно падает к моим ногам. От его шерсти поднимается пар, изуродованная морда почернела, а паразиты в глазнице встревоженно бьются: только что их хозяин приказал долго жить.
        ***
        Я медленно повернул голову назад, туда, откуда и были сделаны эти два выстрела... Со стороны домика, объятая лучами восходящего солнца медленно шла фигура с искрящимся артефактом в крепких жилистых руках.
        Грох
        Культ Гремучей змеи, жёлтый. 6 ранг
        Глава 9. Допрос
        Ещё один ужасный день в этой помойке... и название-то такое пафосное, «Первый мир»! Как будто он идёт хоть в какое-то сравнение с гигантским Вторым миром, с его десятками, если не сотнями, баронств и королевств, или Третьим, с его Парградом, летающими дирижаблями и забавными попытками создать импланты на основе (уж будем честны) довольно низких технологий! Про более высокие миры я и вовсе молчу. Даже ставить их в один ряд с прогнившим музеем древних цивилизация - единственное, чем Первый мир вообще может быть интересен - является святотатством и ересью! А за святотатство и ересь известно что полагается.
        Идиоты из местного Храма Носорога, которым ещё большие идиоты доверили власть, решили не вызывать помощь из Шроснберга. Хотя знали о грядущем вторжении! Те же охотники из города предлагали свои услуги за какие-то совершенно смешные деньги: двадцать золотых за тридцать игроков. В высоких мирах за эти копейки никто бы из карателей и с кровати не поднялся, какое там рисковать жизнью!.. Но нет, давайте будем обороняться своими силами. Подкачаемся, нарастим ранги и, может быть, свалим из этой помойки в более высокие миры...
        Молодцы, конечно... чёрт. Прокачались, свалили!
        Пятнадцать рабов и четверо служителей культа потеряли по одной жизни, из них три раба и один служитель - потеряли последние и ушли в мир Иной... Нет, не в Девятый, конечно! И не во Внешний... Верьте больше сказочкам для малых детей и идиотов. Никакого «справедливого мира, где все игроки равны» просто не существует. Жизни погибших были стёрты окончательно, а максимум, который светил этим грешным душам, - холодный ужас бесконечных космических пространств. И только светлый лик Лучезарного Владыки всех девяти миров мог приблизить их к Трём Великим Богам, обитающим между мирами...
        Итого, что мы имеем?
        Атаку диких, которые грохнули с два десятка игроков, сбежавшего дикаря по кличке Большой Ама (ему удалось скрыться вместе с основными силами мобов), совершенно идиотическое руководство Храма и вполне реальную угрозу повторной атаки.
        Но всё это меркнет в сравнении с одной мааааленькой, но крайне важной деталью!... Отмеченный всё это время был прямо перед моим носом, и НИКТО, никто из этих дегенератов не заставил его открыть имя и ранги!.. Хотя я, инквизитор Храма Носорога, приказал перепроверить новых рабов!!
        По большому счёту, ну и хрен бы с ней, с этой проверкой. Но как же отупел этот мир за последние двадцать лет, если никто из служителей Храма и рабов даже в общих чертах не представляет, как выглядит татуировка некогда самой могущественной секты, едва не свергшей Лучезарного Владыку, и не может признать в ней еретическую метку!! А ведь это служители Храма Носорога с тремя и более рангами, имеют базовые представления об истории, умеют читать и писать... О Великий Бог Носорог!.. ну ведь это так просто!
        Самуэль не оправдал моих ожиданий. Но вина здесь в большей степени лежит на его начальнике. Шрам... Пожалуй, это самое бесполезное и жалкое создание во всех девяти мирах! Именно потому, что, в отличие от остальных жалких созданий (а их в девяти мирах было предостаточно, уж поверьте на слово!), конкретно это обладало властью, которой не хотело делиться. Именно Шрам был начальником смены надзирателей, в подчинении у которых двое суток жил настоящий еретик. Мало того, этому еретику удалось выкрасть у Шрама ядерную батарею и свалить в восточный лес!
        А мы даже не знаем его настоящее имя!!
        А ещё этот еретик был Отмеченным. Игроком, которого так желал найти жёлтый странник... Отмеченным, которого избрал сам Пленник Микросхемы! Если ему удастся свалить из Первого мира, Коллекционер с меня шкуру сдерёт, а с местом инквизитора-протектора нижних миров можно будет распрощаться лет на десять... И ладно бы только это! Если секта Гремучей змеи получит силу Пленника Микросхемы, она сможет воскреснуть из небытия. То же касается и самого Пленника: если Отмеченный доберётся-таки до артефакта из Коллекции жёлтого странника, у него есть все шансы освободить древнюю сущность, и тогда...
        Я сделал медленный вдох и такой же медленный выдох.
        Так, Лоренс, тебе нужно успокоиться и постараться не убить Шрама хотя бы в течение первых пяти минут допроса.
        Да, время есть. Всё ещё можно исправить. Но для этого требуется холодный разум, расчёт и, что немаловажно, информация...
        ***
        - К вам... к вам можно? - раздался из-за двери приглушённый испуганный бас здоровяка.
        - Входи... - проговорил я сквозь зубы, едва не разламывая пополам идеально наточенный карандаш.
        Дверь скрипнули. Я поправил пенсне, смахнул пылинки с чистого френча, чуть коснулся канцелярских принадлежностей, которые из-за поднявшегося сквозняка изменили симметричное положение, и поглядел на вошедшего.
        Шрам отвёл взгляд и уставился на свои грязные (о Великий Бог Носорог, ГРЯЗНЫЕ!) ботинки, которые уже испачкали порог кабинета. Надзиратель это тоже заметил, с ужасом глянул на меня и вытянулся у стенки, стараясь даже не дышать. На его побледневшем лице читался страх, а под глазом чернела огромная гематома - последствие драки с вождём диких по имени Большой Ама...
        Вот, пожалуйста, ещё один аргумент в пользу немедленной казни! Большой Ама поставил этому идиоту фингал и преспокойно слинял в лес.
        Тише, Лоренс. Тише! Всё хорошо, Отмеченному некуда деваться: Портал во второй мир всего один. Ты его без проблем поймаешь, а этот тугодум Шрам может тебе в этом помочь...
        Он, конечно, идиот, но это самый прокачанный идиот из воинов местного Храма Носорога.
        - Итак, Шрам, - нарочито спокойно начал я и скривился: этот идиот вдруг грузно упал на колени.
        Трясясь всем телом и старательно вызывая слёзы, всё никак не желавшие выступать на узко сидящих поросячьих глазках, Шрам начал бить тупой головой об пол, из-за чего канцелярские принадлежности снова изменили своё положение.
        - ПРЕКРАТИ!! - я до боли сжал кулаки, сверля взглядом надзирателя, и, выдохнув, повторил уже спокойно: - Прекрати, пожалуйста, так делать, Шрам.
        Шрам тут же замер, испуганно поднимая голову:
        - Хорошо... м-многоуважаемый ин-инквизитор, - донёсся до меня его низкий голос, рискующий перейти в шёпот.
        - Так-то лучше, - вновь поправив пенсне, я продолжил: - Итак, Шрам. Ты и сам прекрасно понимаешь, что плата за твои поступки - смерть. Я не живодёр и пытки приемлю только в исключительных случаях. Так что смерть твоя будет по возможности безболезненной. Сколько у тебя жизней осталось?.. Да ладно, все три? Ну ты и даёшь! И как такие идиоты только выживают?.. А как же естественный отбор и прочая теория эволюции? Дарвин, Дарвин, видел бы ты этот экземпляр! Эх... Итак, Шрам, значит, тебя ждут три безболезненные казни. Устраивает перспектива?
        Я откровенно пугал надзирателя, доводя его до такого состояния, при котором он согласиться продать мать, убить младенца и посвятотатствовать над священными артефактами из
        Молельной, только чтобы вымолить прощение. Как показывал опыт, такие люди становились фанатично исполнительными и жестокими и готовы были выполнить любое поручение.
        К пыткам я действительно прибегать не любил: это грубо и грязно (буквально), но моё имя всё-таки имело за собой соответствующую статусу инквизитора славу. И славу эту я старался поддерживать при каждом удобном случае.
        - Прошу!.. Н-не убивайте!.. - прохрипел Шрам, снова начиная биться головой об пол. - Многоуважаемый инквизитор Великого Храма Носорога!!
        Ну вот как объяснить этому идиоту, что он своими нелепыми поклонами снова расстроил гармонию на рабочем столе?.. Тяжело общаться с людьми. Особенно тупыми. То ли дело змееголовые: им такое понятие, как эмоции, вовсе не известно. Холодный расчёт и грация выгодно отличают змеек от сынов человеческих или тех же октопусов. Жаль, что все они поголовно отказываются признать власть Лучезарного Владыки и веру в Трёх Великих Богов...
        - Если ты не прекратишь биться головой, прикончу тебя и всю твою семью! - угроза подействовала, Шрам на полном серьёзе воспринял мои слова и мгновенно замер в неудобном (и, прямо скажем, довольно унизительном) положении, не смея выпрямить мощную спину. - Отлично. А теперь расскажи всё, что ты знаешь о сбежавшем рабе... Как он себя называл? Славой Кортовым, кажется?.. Русский, что ли? Забей, ты всё равно не знаешь, кто такие русские. Эй! Там, в коридоре, позовите-ка сюда двух оставшихся идиотов!
        ***
        Из сбивчивого рассказа Шрама, откровенной истерики Яхонта и короткого чёткого доклада Самуэля я узнал немногое. Но две детали всё-таки оказались полезными... Я бы даже сказал, крайне полезными.
        Во-первых, Отмеченный имел красное направление развития. Впрочем, это было очевидно: только красное направление культа Гремучей змеи предполагало физическое взаимодействие с артефактами - и только такой игрок требовался для извлечения Пленника из Микросхемы бога. Бросьте в меня камень, если я не прав, но Отмеченный явно впитал энергию ядерной батареи из мачете Шрама. Именно она помогла ему свалить из Храма с какой-то совершенно невообразимой скоростью.
        Во-вторых (и это, признаться, стало для меня откровением), на левом плече Отмеченного имелась и вторая татуировка... Адекватнее всех её описал Самуэль: «Округлые символы, похожие на те, что изображены на артефакте в Молельной Храма».
        - Какого артефакта, дорогой мой Самуэль?.. - прищурившись, спросил я, хотя уже знал ответ.
        - Артефакта Послания древних №1, многоуважаемый инквизитор. Панно такое изорванное, у самого входа висит...
        Артефакт Послания древних?.. С этим артефактом я был прекрасно знаком. Официально, он обладал исцеляющими свойствами и, как поговаривали местные, чем-то вроде эффекта афродизиака... Но это всё ерунда! Важно другое: то самое спецзадание от правой руки Главного Носорога, из-за которого я и попал в Первый мир, имело непосредственную связь с этим Артефактом Послания...
        Дело в том, что на артефакте был нанесён код. Вернее, одна треть машинного кода... Код этот, как гласила одна легенда (и некоторые относительно проверенные источники), мог открыть дорогу к древней тайне, за которой я охотился последние полтора года. Случайные знакомства, нелепые слухи, инсайдерская информация из других Храмов - всё это нужно было пройти только для того, чтобы в конце концов оказаться здесь, в заброшенном Первом мире... И узнать, что на теле сбежавшего Отмеченного была набита вторая часть древнего кода.
        В порыве гнева я хотел было выхватить плазмоган (да, у меня есть плазмоган) и сжечь нахрен и Шрама, и его приспешников, но внутренний голос задал вдруг вполне разумный вопрос:
        Стоп, Лоренс... А ты не думал, кто вообще мог нанести Отмеченному такую татуировку?
        Я остановился, усиленно соображая.
        Действительно, кто?.. Три части кода располагались на трёх Артефактах Послания. Один был здесь, в Храме, два других были затеряны где-то в нижних мирах. Найти их - задача весьма и весьма нетривиальная.
        Пленник Микросхемы бога?.. Вряд ли. Я склонялся к версии, что татуировку нанесли сами сектанты, товарищи Славы из культа Гремучей змеи. Нанесли вместе с магической татуировкой секты: либо в иллюзии, либо уже в космической тюрьме. Зачем?.. Вероятно, чтобы сохранить код и уничтожить артефакт.
        Но для чего рисковать столь ценной информацией? Это ведь не тело какого-нибудь прокачанного восьмирангового еретика, взять которого без корпуса карателей почти нереально!
        Варианта два. Либо у культа Гремучей змеи с кадрами совсем плохо и в бой приходится кидать стёртых первого уровня, либо татуировку нанесли вовсе не для того, чтобы спрятать с последующий уничтожением оригинального Артефакта. Но для чего тогда?..
        Для того, чтобы доставить код в нужное место и открыть Дверь...
        Грох! - щёлкнула в моей голове догадка.
        Ну конечно, Грох! Сектант-отступник, живущий в лесной хижине километрах в двадцати к востоку от Храма Носорога. Уверен, именно к нему и побежал Отмеченный, чтобы передать код.
        Ну неужели хоть кто-то из руководства Храма мог поверить, что этот еретик ушёл на покой и целыми днями рыбачит, охотится, да пение птичек слушает? Идиоты. Какие же идиоты! Этот Грох забрался в самую жопу Первого мира... к киборгам! Да я руку отдаю на отсечение, что он уже отыскал одну из частей кода от Двери и только и ждёт того, что ему передадут оставшиеся!
        Можно подумать, что мои заключения лишены логического обоснования. Но перед дорогой в Первый мир я ознакомился с делом еретика, подготовленного в своё время Храмом Аиста, и с удивлением обнаружил, что уже много лет Грох занимается поиском той самой Двери, за которой охочусь и я сам.
        Уж больно интересным мне показалось его имя и... и как будто даже знакомым, что ли? А потому прочитал и запомнил всё, благо описание было весьма куцым:
        ГРОХ, ОКТОПУС
        Еретик жёлтого направления культа Гремучей змеи. Специализируется на поиске и изучении артефактов древних. На момент составления записи, имеет пятый ранг.
        Предатель. В Великой битве участие не принимал. Заочно оправдан Коллегией Трёх Великих Храмов. Известен тем, что много лет безрезультатно ищет ключ от мифической Двери. На момент составления записи проживает в восточных лесах Первого мира. В преступлениях не замечен. Судя по всему, окончательно оставил культ Гремучей змеи и бывших товарищей.
        Предлагается осуществлять надзор. Еретик хитёр и крайне опасен.
        ...
        Да, Грох действительно был предателем и не присутствовал в объединённом войске сектантов. Поэтому и избежал наказания. Тогда вообще пришлось оправдать непозволительно много еретиков...
        Также в деле имелся раздел:
        Краткая информация о прошлом:
        Занимал положение мастера артефактов третьей ступени. Известен работой с такими сектантами, как Дикерсон, Харрис, Корт (прозвище Отмороженный). С детства дружил с...
        ...
        К сожалению, на этом запись обрывалась. Кто-то очень аккуратно вырезал информацию об оставшихся товарищах Гроха, но даже этих трёх имён было достаточно, чтобы сказать: да, Грох действительно опасный еретик.
        Ну а что было самым интересным, так это подозрительное сходство имени Отмеченного и никнейма одного из бывших соратников Гроха... Корта, которого в Храме Носорога называли не иначе как Отмороженным.
        ***
        Уже сегодня Отмеченный прибежит к сектанту и покажет ему татуировку. Еретику останется найти третью часть и тогда...
        Но постойте! Она ведь она в Молельной Храма. То есть у меня под рукой. Еретики чисто физически не могли бы узнать, что за символы изображены на гобелене. Ни того, ни другого не подпустили бы к свящённому месту и на километр! Даже те идиоты, что обитали в местном Храме неспособны совершить настолько страшный грех: осквернение святыни.
        А если есть копия?..
        Не думаю. Кому бы понадобилось копировать узор с рваного гобелена? В легенде о Двери, довольно популярной у местных игроков, ни о чём подобном не говорится. Но согласен, две части кода в руках еретиков - это уже потенциальная опасность... И что делать? Попытаться взять Гроха и выпытать у него код?..
        Глупо, Лоренс, глупо!..
        Будь у меня группа карателей, я бы именно так и поступил. Не задумываясь! Но вызывать группу карателей уже поздно: сектант, как следует из того же дела, крайне хитёр и опасен. Скрытно провести карателей через портал во Второй мир не выйдет. К тому времени, как мы доберёмся до хижины сектанта, его уже и след простынет! А найти Гроха в его здешних лесах... Хах! Не смешите меня!
        А если попробовать взять Гроха имеющимися силами?..
        Будем честны, ну какие здесь «силы»? Силы, которые не могут справиться с дикарями, вооружёнными дубинками? Да они еле отбились от первой волны диких, и ещё хрен знает, отобьются ли от второй! А уведи я хотя бы половину служителей на восток, к Гроху, - и дикие могут даже крепость взять! А вот это уж совсем неслыханное дело! Шапки полетят у всего руководства и даже, чего доброго, у меня! Мол, какой же ты инквизитор, дорогой Лоренс, раз у тебя Храм берут прямо из-под носа?.. Да и кто? Дикари! Впервые за все эти двадцать лет, прошедших после Великой битвы с сектантами, кто-то захватит Храм Носорога!
        Кроме того, за годы пребывания в Первом мире Грох наверняка нашёл такие мощные артефакты, что прикончит местных идиотов ещё на подходе... Ну или смоется в леса - и ищи, свищи его. Не стоит забывать также об Отмеченном, которого потом тоже придётся ловить.
        Всё не то, Лоренс! Надо поступить хитрее...
        Да. Нужно просто подождать.
        Оставшаяся часть кода находится у меня в руках. Когда еретики об этом узнают (а они наверняка узнают), придут сами. Да и деваться сектантам, в конце концов, некуда: портал из Первого мира только один. И находится он в самом центре Шроснберга, защищённого носорогами.
        ***
        Но наведаться к Гроху всё-таки стоит... Так, чисто для вида: поискать сбежавшего раба, проверить, как дела у старого «друга» культа Носорога, попугать, напрячь и заставить понервничать... Кто этим займётся?
        Ну конечно же, Шрам со своей группой! Надо ведь им грехи замаливать.
        Глава 10. Грох
        Грох
        Культ Гремучей змеи, жёлтый. 6 ранг
        ...
        Это был Грох. Тот самый сектант-отступник, решивший бросить культ и поселиться в Первом мире. Тот самый Грох, о котором так нелестно отзывался хриплый Харрис. Тот самый Грох, которому по приказу фон Диккера я должен был показать татуировку с округлыми символами на левом плече.
        ...Что угодно делай: умоляй, угрожай... хотя нет, угрожать Гроху, пожалуй, не стоит... Короче, ты должен стать его учеником... - сказал убийца перед тем, как выстрелить мне в голову из бластера. И слова эти крепко впечатались в памяти.
        Грох медленно подходил к дымящемуся трупу гризли по кличке Кукловод. Он был высоким, сухим, а в лучах восходящего солнца и со странным оружием, внешне напоминающим базуку, вальяжно заброшенную на плечо, выглядел даже страшновато... Особенно если соотнести его одинокую фигурку с тем, какой урон сектант нанёс гризли семидесятого уровня, в несколько раз превосходящего её по массе. Лица Гроха не было видно из-за слепящего солнца, на меня он внимания не обращал и даже не делал попыток заговорить.
        Несколько секунд я молча лежал на траве, глядя на приближающегося Гроха. Затем сумел-таки взять себя в руки и всё так же молча активировал Cканер - «базука» в руках сектанта осветилась красным, Система вывела над ней сообщение:
        Электрический щелчок (серийный номер 90-5), артефакт 7 уровня
        Модифицированный: [заблокировано]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        Судя по форме корпуса (вытянутый, с отрезанными стальными трубками и без вменяемой рукоятки), Электрический щелчок изначально оружием не был. Вероятнее всего, он предназначался для работы механизма, требующего огромных разовых вливов энергии. Тем не менее таинственная графа с наименованием «модифицированный» говорила о том, что некто вмешался в работу Электрический щелчка, превратив его в грозное оружие, с двух выстрелов способное угробить мощного хищника.
        И кто этот мастер? Неужели сам Грох?.. По сути, я не имел ни малейшего представления о том, что из себя представляет жёлтое направление развития культа Гремучей змеи. А у Гроха было именно оно: целых шесть жёлтых татуировок пылали на его сухом зеленоватом торсе.
        Погодите, а почему, собственно, зеленоватом?..
        Я присмотрелся, заслоняя правой рукой солнечные лучи: голый торс сектанта действительно был зелёного, даже какого-то болотного цвета... Всю нижнюю половину лица Гроха занимали чуть подёргивающиеся щупальца, сама голова была лысой и неестественно расширялась к затылку. Словно человека облили зелёнкой, перерубили череп, воскресили, пришили к трупу осьминога, и... Даже не так! Кажется, Грох вообще не был человеком.
        ***
        Не в силах подняться на ноги, я отполз в сторону от трупа гризли, внимательно вглядываясь в подходившего нелюдя. Электрический щелчок - огромную стальную болванку - Грох взвалил себе за спину и закрепил на верёвках. Затем сплюнул, вытащил из болтающихся на поясе ножен длинный клинок и сделал шаг в мою сторону.
        Нож №12 (самодельный), артефакт 3 уровня
        Производитель: [Грох, Первый мир]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        Самодельный? Хм. А вот это уже интересно. Выходит, игроки могли создавать артефакты и без сложного технического оборудования. Правда, не слишком высокого уровня и, вероятно, столь же низкого качества... Впрочем, для убийства хилого игрока хватит и его.
        Постойте, уж не меня ли он собрался резать, чтобы не терять бесценные заряды Электрического щелчка?.. этакой базуки для особенно мощных противников, которую на мелкие цели и использовать жалко?
        ***
        К счастью, я ошибся. По-прежнему не обращая на меня внимания, Грох подошёл к обезображенному гризли, присел на корточки и принялся вырезать Призыватель киборгов из окровавленной шеи Кукловода.
        Я смог рассмотреть его руки: практически человеческие, покрытые бледными чешуйками и остатками некогда имеющихся у этого вида присосок, ныне практически атрофированных. Пальцев целых шесть, каждый из них напоминал щупальце, способное гнуться во все стороны, но зато и не обладающее жёсткостью человеческих костей... Наверное. То ли дело в высоком ранге, то ли моя гипотеза и вовсе была ошибочной, но силы в руках Гроха оказалось хоть отбавляй: он без особых проблем стрелял из Электрического щелчка, весящего никак не меньше пятнадцати килограмм, да и вообще управлялся с этой бандурой так, словно она состояла не из литого металла, а была склеена из картона. Плоть гризли нелюдь разрывал по большей части руками, с хлюпаньем выдирая Призыватель киборгов из обожжённой шеи. В его глазах, спрятавшихся в складках зеленоватой кожи над крупным мясистым носом, читалось такое ожесточение, которое более всего подходило взгляду маньяка, расчленяющего жертву.
        Татуировки жёлтых змей Грох предпочитал наносить на корпус, чтобы иметь возможность скрыть еретические метки от служителей официальных Храмов, да и простых зевак. Культ Гремучей змеи тут помнили, хотя подробности Великой битвы стали забываться. Молодые надзиратели Храма Носорога понятия не имели, как именно выглядит татуировка секты Гремучей змеи - это меня и спасло - но для таких игроков, как Лоренс Дрейк, метка она слишком примечательным знаком.
        ***
        Грох закончил своё кровавое дело и выудил из грудины Кукловода длинный цилиндр, долгие годы обеспечивающий гризли пропитанием. С противоположной стороны артефакта имелась прорезиненная ручка и кнопка включения, на которой болтался выдранный из тела медведя пучок мышц и белеющих на солнце нервов. Именно при помощи этого своеобразного органа голодный Кукловод и активировал Призыватель, заставляя сходить с ума всех киборгов в округе.
        В голове пронеслась мысль: В каком-то смысле Кукловода тоже можно назвать киборгом...
        Да, именно киборгом!.. Киборгом, физически взаимодействующим с артефактами. Продолжая логический ряд, к киборгам стоило причислить и меня в момент активации Приращения.
        Я глянул на собственную ладонь, всё ещё сжимающую тёплый цилиндрик малой ядерной батареи. Он подвёл меня в самый неподходящий момент. Если бы не помощь Гроха, Слава Кортов был бы сожран этим вот огромным мобом с продырявленной башкой, а его душа (или что-то вроде неё) очнулась бы в новом-старом теле на респауне... Ну и какой теперь толк от севшей батарейки?
        Размахнулся и хотел было выбросить артефакт в лес.
        - Не стоит этого делать, - с чуть уловимым акцентом проговорил сектант. Поворачиваться в мою сторону, чтобы установить зрительный контакт, Грох посчитал слишком большой честью; куда более его интересовал извлечённый Призыватель киборгов. - В верхних мирах батарея без энергии стоит копейки, но здесь такие вещицы никто не производит. К тому же, во Втором мире есть подзаряжающий артефакт... Ну, десять лет назад точно ещё был. Так что советую оставить.
        Голос Гроха был спокойным, говорил он медленно, старательно выговаривая каждый звук и каждое слово. Однако щупальца, подрагивающие в такт речи, несколько глушили звук, поэтому создавалось ощущение, что сектант разговаривает по старому телефону с плохим микрофоном.
        - Десять лет - это чертовски большой срок, друг мой! - продолжал Грох, разворачиваясь и сверля меня маленькими чёрными глазками, спрятавшимися в складках зеленоватой кожи. - Особенно для нижних миров. Десять лет назад здесь была нормальная связь. Десять лет назад Храм Носорога не имел столько влияния, чтобы брать в рабство всех без разбора, а тогдашнему мэру Шроснберга удавалось сохранять самостоятельность. Десять лет назад где-то в иллюзорном мире мальчик по имени... Извини, как тебя зовут?.. Слава? Ужасное имя. Так вот, мальчик по имени Слава отпраздновал свой десятый день рождения. Ну и где теперь этот мальчик? Снова перед проклятым Тремя Храмами сектантом! Своим старым знакомым...
        Я промолчал, не зная, как отвечать на этот странный поток сознания.
        - Ты ведь стёртый? Можешь не отвечать. Вижу, что стёртый, - Грох указал на моё правое плечо. После ночной пробежки рубаха порвалась, и из-под ткани выглядывал теперь хвост-трещётка красной гремучей змеи... Всего однин хвост. - Первый ранг Гремучей змеи. Вариант только один: выбрался из иллюзии и сбежал из космической тюрьмы. Скажи лучше, зачем ты пришёл ко мне... Корт?
        Я оторопело посмотрел на получеловека-полуосьминога:
        - Откуда?..
        - Откуда я знаю, что тебя зовут Корт?.. Скажем так, двадцать лет назад я знал одного человека с таким же именем. Другого, - Грох произнёс это слово с нажимом, - человека. Тебе же это имя досталось в наследство, Слава. Только и всего. Итак, зачем же ты пришёл ко мне, стёртый и родившийся заново Корт?
        Честно говоря, я не рассчитывал на столь холодный приём. Как-никак, мы оба состоим в одном культе, а тут ещё и выясняется, что были знакомы до моего попадания в иллюзию. То есть двадцать лет назад! Странное поведение... Хотя не исключаю, что для «октопусов» (или как он себя назвал?) оно считается вполне нормальным.
        - Фон Диккер... - я осёкся, - то есть, простите... Дикерсон меня отправил к вам, чтобы вы мне помогли и взяли в ученики...
        - Ничего страшного, у него много имён. В том числе и эти два, - Грох замолк, пробуя окровавленный Призыватель киборгов на вес. Удовлетворённо крякнув, сектант продолжил всё тем же медленным хрипловатым голосом: - Дикерсон... Мда... Он всё ещё надеется вернуть культу Гремучей змеи былую славу? Встать с колен!.. Слышал такое выражение? У вас в иллюзии оно довольно популярно среди одного северного народа. Верно говорю? Но я не понимаю одного: причём здесь я? Неужели Дикерсон рассчитывал на мою помощь? Да ты хоть знаешь, что мне за это светит?! Последние годы Храм Носорога закрывает глаза на мой тихий домик в двадцати километрах от их базы, а также на мои... скажем так, на мои поиски. Но на помощь сбежавшему рабу они глаза точно не закроют! Уж будь уверен, переродившийся Корт! И ради чего мне рисковать жизнью?
        - Но как же культ?..
        - Культ Гремучей змеи пал! - отрезал Грох. - Его лидеры оказались тупыми властолюбцами, которые так и не поняли, в чём была истинная идея нашей организации... Они ничем не лучше Лучезарного лгуна или Главного Носорога! Вот и подохли. Туда им и дорога!.. Осталось всего несколько общин, да космическая тюрьма, полная стёртых первого ранга, которых со дня на день порешают по одному, вылавливая на респауне... Хотя, думаю, на их счёт имеются какие-то другие планы, иначе бы давно уже так сделали.
        Похоже, прав был Харрис. Предатель этот ваш Грох, вот он кто! Или просто разочарованный идеалист, сбежавший в Первый мир и решивший посвятить себя поиску и исследованию артефактов. В любом случае, помогать он мне не планирует.
        Ну хорошо. Тогда воспользуемся тяжёлой артиллерией...
        Я молча загнул левый рукав, демонстрируя Гроху округлые символы, набитые на плече.
        - Знакомо?
        Грох подошёл чуть ближе и с интересом поглядел на непонятную татуировку, которая совершенно точно не была татуировкой одного из культов... Сектант вдруг ахнул, склонился, едва удерживая равновесие: огромная болванка Электрического щелчка перевешивала его подтянутую фигуру. Интерес в глазах Гроха сменился удивлением, затем в них начала разгораться искорка узнавания.
        Я ухмыльнулся: да, ему эти символы совершенно точно знакомы!
        - Дикерсон посоветовал показать, если разговор зайдёт в тупик, - раз мы с Грохом старые знакомые (ну или Грох и тот Корт, у которого я унаследовал тело и имя), думаю, можно перейти на «ты». - Не знаешь, что это такое? Какие-то знаки?.. Может быть, шифр?
        - Почти угадал, переродившийся Корт! - ещё более медленно, чем обычно, проговорил Грох, завороженно проводя зеленоватым пальцем-щупальцем по татуировке. - Почти угадал, Слава... Это код! Вернее, часть кода, за которым (ох уж этот чёртов Дикерсон, ведь скрыл-таки от меня!) я охотился последние пять лет. А ещё лет двадцать до этого - за тем, что скрывает Дверь... Дверь-то я нашёл, но оказалось, что открыть её можно разве что при помощи тяжёлой артиллерии. Или кода.
        Я внимательно слушал это странное существо, впервые за всё время нашего разговора проявившее интерес.
        Дверь... А ведь я о ней уже слышал. Помнится, один из рабов рассказывал об этой легенде, но ему никто не поверил. Выходит, это всё-таки правда и благодаря тому, что скрывается за Дверью, можно выбраться из Первого мира?
        - И сколько всего частей этого кода нужно найти, чтобы открыть Дверь?
        - Три. Одна у меня есть. Вторая - на твоём плече, - глаза Гроха прищурились в улыбке. Рот (или же пасть?) сектанта был скрыт под щупальцами, а потому ему была доступна только такая вот «улыбка», однако её вполне хватало, чтобы понять настроение сектанта... Грох явно был неглупым октопусом и уже догадывался о том, что я намеревался произнести.
        Ну что же? Не вижу смысла тянуть!
        - Кажется, я знаю, где находится третья часть кода, Грох... - ухмыльнулся я. - Ну что, теперь возьмёшь меня в ученики?
        ***
        Грох был октопусом, представителем одного из трёх разумных видов, более или менее распространённых по всем девяти мирам. Вторым разумным видом были мы, люди. Третьим - змееголовые, о которых Грох практически ничего не рассказал, кажется, совершенно игнорируя мои вопросы.
        Он вообще был молчаливым, этот Грох. А до кучи, ещё и надменным. Оно и понятно: шесть рангов Гроха давали ему право пренебрегать мнением любого перворангового игрока. Он и в условные «ученики» взял меня только потому, что не был настолько уж отмороженным, чтобы прирезать игрока своего культа и содрать с него татуировку вместе с кожей.
        Ну, или потому, что плохо себе представлял, где именно находится третья часть кода...
        Честно говоря, я тоже имел об этом совершенно смутные представления (о чём Гроху, кстати, знать необязательно). Но была зацепка: слова Яхонта, которые надзиратель так неудачно обронил в момент нашей первой встречи. Тогда он обмолвился о неком «гобелене в Молельной Храма», на котором были нанесены символы, подозрительно похожие на мои...
        Следующий ключик - Мясницкий, призывающий других рабов молиться за собственное спасение в последнюю ночь перед моим бегством. Носороги Стефану доверяли, он имел доступ к зданиям Храма и даже смог получить первый ранг красного носорога... Но знает ли он о гобелене? Вполне вероятно.
        Так что да, я знал, где искать третью часть таинственного кода. Вернее, знал того, кто знает, где её искать.
        ***
        Дом Гроха оказался одноэтажным срубом с небольшим чердаком, запертым на несколько замков. Ещё на пороге сектант строго-настрого запретил совать туда свой «человеческий» нос. То же самое касалось и подвала, но за всё время пребывания в доме вход туда я так и не обнаружил. Наверное, в подвале хранились особенно важные и редкие артефакты, поиском которых Грох занимался последние десять лет. И он, конечно, хорошо позаботился о том, чтобы никто из незваных гостей не смог их обнаружить.
        - Есть хочешь? - хмыкнул Грох, усаживаясь за стол, покрытый пыльной скатертью.
        О да, я хотел есть! А ещё больше спать. Одно применение Приращения выматывало так, словно я целые сутки копал насыпь на западной границе Храма! Вот тебе и перезарядка в два часа: после ночной пробежки я чувствовал себя, словно выжатый лимон. Ограничение, о котором Система даже не заикнулась!.. Выносливость.
        Надеюсь, что с повышением рангом вырастут и физические показатели тела, и я смогу-таки активировать абилку по кд, чтобы прокачать её по максимуму.
        Мои веки непроизвольно закрылись тут же, как я сел на деревянный стул в единственной комнате сруба. Последние несколько сантиметров до поцарапанного сиденья преодолел уже спящим, попросту рухнул вниз...
        ***
        Продрых никак не меньше девяти часов: солнце за окном уже клонилось к закату, и лес вновь начал погружаться во мрак. Казалось бы, неудобная поза и жёсткий стул должны были превратить мой сон в пытку, однако в действительности я почувствовал себя отдохнувшим ... Даже странно. Как будто мозг решил прекратить пытку бесконечными кошмарами и дать мне несколько часов спокойствия.
        Чуть приоткрыл глаза.
        Напротив за небольшим столиком сидел сектант и, кажется, внимательно за мной наблюдал, изредка бросая взгляд на неизвестный прибор. Перед сектантом стояла кружка дымящегося отвара, из которой Грох то и дело отхлёбывал, забавно поднимая щупальца, чтобы не обжечься. Прибор в его лапах был небольшим, плоским и более всего напоминал смартфон, который лет, эдак, пятьдесят пролежал где-нибудь на складе: «смартфон» был покрыт царапинами, а на корпусе чернела приличная вмятина.
        Ну и что это такое? А главное, каким образом эта штука исследует меня?..
        Система, активировать Сканер!
        В мозжечке что-то щёлкнуло, посылая невидимую волну, а уже через секунду перед глазами высветилось:
        Визор, артефакт 7 уровня
        Описание: скрыто игроком [Грох]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        Так, а что это ещё за пункт «описание»? Система?..
        Описание - графа информационного блока об артефакте, добавленная после его исследования дружественным вам мастером артефактов, игроком с жёлтым направлением Гремучей змеи, оранжевым направлением Буйвола или бирюзовым направлением Аиста (возможны исключения).
        В графе, как правило, указываются скрытые/особые/уникальные эффекты от артефакта, неизвестные обывателям.
        Текущий доступ:
        • Игрок Грох, жёлтое направление Гремучей змеи: [минимальный]
        Мда... Название не говорило ровным счётом ни о чём, а дополнительная информация об артефакте была срыта Грохом. Сектант явно мне не доверял, выставив минимальный уровень доступа. Ну спасибо, что хотя бы не полное его отсутствие!
        Я недовольно вздохнул и тут же постарался сделать вид, что всё ещё сплю, однако Грох понял, что его гость бодрствует и даже с интересом изучает Визор. Сектант мгновенно спрятал артефакт в карман крепких полувоенных брюк и отодвинул кружку с отваром в сторону. Кашлянув, из того же кармана он извлёк небольшой стальной брусок, напоминающий зажигалку, и серебренный портсигар.
        В лапе Гроха появилась сигара. Не будь мы в Первом мире, я бы сказал, что сигара кубинская... Сектант уверенно перехватил её щупальцами и, удовлетворённо крякнув, щёлкнул кнопкой «зажигалки».
        Через мгновение над чёрным потёртым корпусом вспыхнул яркий огонёк, и вскоре Грох вовсю дымил сквозь чуть подрагивающие от наслаждения щупальца, то и дело закатывая маленькие чёрные глаза.
        Я чихнул: уж больно едким оказался сигарный дым. Сектант усмехнулся и указал на кружку:
        - Восстанавливающий отвар... Руки, знаешь ли, от Электрического щелчка жжёт будь здоров!.. Кстати, медвежатину любишь? - спросил он, переводя взгляд на грязное окно, за которым виднелся лес и чернел труп поверженного гризли. - Тогда держи ножик и иди нарезай.
        Грох протянул мне нож, похожий на тот, которым он выковыривал Призыватель киборгов из грудины гризли. Правда, этот был меньшего размера, более затупленный и без излишеств по типу резной рукоятки или гравировки на лезвии.
        Нож №23 (самодельный), артефакт 1 уровня
        Описание: ничего интересного, дай бог, если консервную банку вскроет [Грох]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: возможно
        Во взгляде октопуса сверкнула хитрая усмешка, которую сектант тут же поспешил скрыть. «Приращение возможно»... Он что, хочет проверить мои навыки? Ну ладно, Грох, это даже интересно.
        ***
        Вечерело. Разминая спину и руки, я вышел на открытое поле, поросшее высокой сочной травой и редкими сиреневыми цветками.
        Труп гризли по-прежнему лежал на том самом месте, где мы его и оставили утром... Вокруг тела виднелись следы мелких хищников, поспешно отгрызающих кусок жёсткого мяса, чтобы мгновенно скрыться между деревьями. Один из них, небольшая лисица, так и не успела оторвать покрытое шерстью ухо от разбитой головы Кукловода и, завидев нас, метнулась в сторону леса.
        Крупные хищники не рисковали выйти на свет божий и отведать медвежатины. Они, как никто другой, понимали, что тот, кто убил Кукловода, может быть довольно опасен, и лучше переждать день-два, а после полакомиться тем, что останется. Мясо, конечно, подпортится, но лучше так, чем нарваться на выстрел из Электрического щелчка.
        Труп не дымил, однако запах горелой шерсти до сих пор стоял в воздухе, заставляя брезгливо морщиться и сдерживать рвотные позывы. То же самое касается белёсых паразитов, окончательно пожравших левый глаз и принявшихся за правый... Омерзительное зрелище.
        Собственно, я имел некоторое представление о том, что именно и как именно отрезать у дичи... Правда, во время нашей с отцом охоты ничего больше утки мне видеть не приходилось. Что тут вообще съедобно, в конце концов?
        Я с сомнением посмотрел на жирную тушу Кукловода, стараясь не обращать внимания на пожирающих глаза паразитов, и сделал, как мне показалось, вполне логичный вывод:
        Наверное, всё-таки ляжки... Там и мяса больше всего, и от этих мерзких червей в глазницах далековато.
        Только я замахнулся ножом, как перед глазами высветилось системное сообщение:
        Желаете прирастить артефакт [Нож №23 (самодельный)], Корт?
        Кстати, а почему бы и нет? Нож первого уровня - как раз для меня. И, готов поклясться, Грох специально выбрал именно такой артефакт.
        - Да... пожалуй, что желаю.
        Через мгновение деревянная ручка кинжала погрузилась в мясо, а лезвие стало продолжением руки, стремительно срастаясь с плотью... Следом активировалась пассивка: передача свойств артефактов на тело. Пальцы чуть заметно посерели и как будто приобрели металлический блеск, а тыльная сторона ладони значительно заострилась: словно под кожу вживили острый имплант.
        Этакий Капитан Крюк на просторах Первого мира!.. Стоит ли говорить о том, что мясо гризли резалось так, словно это была не медвежатина, а тёплый пластилин?
        ***
        - Красное направление культа, - раздался глухой голос Гроха, когда я уже заканчивал нарезку мяса.
        Я обернулся. Сектант стоял, облокачиваясь на крепкую стену дома и снова курил. На этот раз самокрутку: сигары стоили порядочно, да и достать их можно было только из верхних миров. Выдыхая из лёгких никотиновый дым и поглядывая на верхушки деревьев, Грох как будто общался с самим собой. Казалось, его мало интересует, слушаю ли я его или нет.
        - Передача свойств от артефакта... Пока что чуть выше десяти процентов, верно говорю? Но то ли ещё будет! - Грох задумался и выпустил струю дыма. - Пожалуй, это самое яркое направление в культе. Самое эффектное и показательное, влекущее вступить на запретный еретический путь...
        Очень давно, когда октопус был ещё мальчишкой, на его Род напали аисты. Не птицы, конечно! Последователи культа Аиста, настоящие маги, чьи татуировки позволяли им создавать пламя, контролировать воду, землю и даже забираться в голову соперника, подчиняя его ментально... Были среди них и совершенно дикие игроки, пустившие магию на физическое усиление тел, накачавшиеся наркотиками и ставшие практически неубиваемыми... Во всяком случае, обычное оружие не могло нанести существенный урон борцам с последователями Зелёного бога.
        Кажется, Род был обречён. Но в самый разгар сражения в деревню вошёл неизвестный человек, чьё тело украшали сразу девять красных змеиных татуировок. Культ Гремучей змеи ещё не был известен, он искал поддержки, желая распространить своё влияние и собрать сторонников для войны с Тремя Великими Храмами. Октопусы могли стать хорошими союзниками: гонимые, они по-прежнему верили в своего Зелёного бога, отчего и подвергались постоянным нападениям.
        Неизвестный замер, смеряя взглядом аиста, склонившегося над сжавшийся фигуркой Гроха и уже скапливающего электрический заряд, чтобы прикончить юного еретика. Затем сплюнул, буквально из ниоткуда выхватил броню и...
        - Не броню даже! - покачал головой октопус, глядя на утопающее за горизонтом солнце, - пластинку из зеленоватого металла. Элемент древнего доспеха. Но и её было достаточно.
        Человек приложил пластинку к груди и активировал Приращение. Через мгновение его тело покрылось слоем точно такого же зеленоватого металла, после чего боец ринулся в атаку. Человеку даже не требовалось оружие. Электрический импульс отрекошетил от тела бойца, после чего чего стальные руки сомкнулись на шее мага.
        Несколько секунд сопротивления - хруст позвонков - смерть.
        Весело подмигнув Гроху, боец принялся за оставшихся инквизиторов Храма Аиста.
        - Сильный боец, - хмыкнул Грох. - Они в него молниями палят, а ему хоть бы что!
        Я с интересом прослушал историю Гроха, не выпуская из рук кусок отрезанного мяса:
        - Но откуда взялась броня, Грох?
        - Межпространственный мешок. Навык такой у красного направления развития. Позволяет прятать артефакты между наслоениями материи и, когда это потребуется, вытаскивать нужный. Если против тебя маг - бери броню. Если здоровый носорог - что-нибудь на скорость. А если не хочешь заморачиваться, сразу огнестрел. Ты чего мясо-то держишь? Давай, костёр разводи.
        - Выходит, это он тебя в культ привёл? - спросил я, нарезая мясо на шашлык. - И ещё: смогу ли я получить такой же Межпространственный мешок?.. Судя по всему, штука реально удобная.
        На мои вопросы Грох отвечать не стал. Визор в его кармане снова пискнул, сектант смерил меня подозрительным взглядом и замолк.
        ***
        Грох не проронил ни слова до самой ночи. Усиленно да чем-то размышляя и почти наверняка вспоминая времена расцвета культа Гремучей змеи, он сидел перед большим костром и задумчиво слушал шипение мяса. За несколько часов октопус скурил не меньше десяти самокруток и постоянно вытаскивал из кармана Визор, чтобы недоуменно поглядеть на экран и снова убрать артефакт.
        И что это он там всё смотрит?..
        Мясо, кстати, оказалось довольно вкусным. Как шашлык из свинины, но чуть-чуть более жестковатый, из-за чего куски приходилось прожёвывать чуть дольше обычного. За этот день я нагулял аппетит, да и Гроху мясо явно понравилось, так что ужин был съеден за четверть часа.
        Но молчание октопуса начинало напрягать. У меня было столько вопросов! Кем я был до попадания в иллюзию, что случилось в Великой битве, почему некоторые сектанты попали в космическую тюрьму, а другие нет, почему меня называют стёртым, кто такие Дикерсон и Харрис?.. Но Грох упорно молчал, то и дело удивлённо поглядывая на Визор и затягиваясь самокруткой. Он явно наслаждался тихой ночью, треском костра и небом с мириадами звёзд, а я ему в этом откровенно мешал.
        Стало прохладно, и Грох сходил в дом за курткой, потрёпанной, перекроенной, но вполне тёплой и пригодной для ношения. На куртке виднелся машинный шов, да и материал больше напоминал полиэстер, чем хлопок или тем более шерсть - в общем, куртку явно сделали не в отсталом Первом мире. На вопрос о её происхождении сектант не ответил, продолжая меня игнорировать.
        Только ближе к ночи, когда я хотел было войти в дом, он потушил бычок носком высоких ботинок и произнёс:
        - Не, Корт. Переночуй-ка в охотничьем домике... Видишь? Вон там, за деревьями, - Грох указал куда-то во мрак леса.
        Кажется, он действительно считал, что я хоть что-то различаю между стволами осин, совершенно скрытых в ночном мраке. Октопусы, вероятно, обладали гораздо лучшим зрением, чем люди... Но какой, к чёрту, охотничий домик?!
        Я возмутился:
        - Грох, ты с ума сошёл? А если опять киборги или гризли?
        - Поверь, это необходимо; если услышишь крики, уходи в лес на день-два. Кажется, меня собираются навестить старые знакомые, - ухмыльнулся сектант, ещё раз глянул на Визор и вдруг захлопнул дверь дома, оставляя меня наедине с ночным лесом... Хорошо хоть нож первого уровня не забрал!
        Всё-таки было в нём что-то от маньяка, в этом странном антропоморфном существе с щупальцами. Я злобно сплюнул.Ну да и чёрт бы с ним! Долбанный псих... Где там этот его охотничий домик?
        ***
        Спустя четверть часа я с трудом обнаружил небольшой шалашик, скрытый под широкими ветками ели буквально в паре десятков метров от жилища Гроха. Неподалёку текла река, к которой вёл весьма удобный плавный спуск - водопой для местных обитателей. Из шалаша, носившего громкое наименование «охотничий домик» октопус выслеживал добычу, а затем палил в неё из Электрического щелчка или подобного артефакта. Таким вот нехитрым способом сектант добывал пропитание и шкуры для торговли с носорогами.
        Земля в шалаше была покрыта мягким слоем опавших листьев, что несколько скрашивало просто ужасающие условия охотничьего домика. А вообще, здесь было холодно и совершенно небезопасно.
        Спать мне не хотелось, как, впрочем, и гулять по ночному лесу. Нет уж, нагулялся!.. Сначала киборг, потом гризли, а теперь вот поехавший сектант с щупальцами! Эта пыхтящая никотином нелюдь явно была себе на уме... Закрытый, сухой, хладнокровный, октопус был знаком со мной ещё до того моего попадания в иллюзию, и при этом просто отказывался говорить на эту тему! Он знал фон Диккера и молчал. Он бросил культ и едва не отправил меня обратно в рабство, при этом, очевидно, с теплом вспоминал былые времена. А ещё Грох постоянно, что-то проверял через артефакт, внешне напоминающий смартфон... Но что показывал этот Визор и что заставляло Гроха так упорном игнорировать мои вопросы?
        В очередной раз за последние несколько дней жизнь отвесила мне знатный пинок под зад, отправив к помешанному на артефактах психу, - с этой мыслью я и задремал, привалившись к стенке охотничьего домика.
        ***
        Меня разбудил собачий лай...
        Едва уловимый в реальности, во сне он показался невыносимо громким. До ужаса громким! Как будто собака лаяла прямо на ухо, стоя посреди шалаша и скаля зубы.
        Первой мыслью было страшное: Погоня!
        Придя в себя, вспомнил, что в Храме Носорога собак не держали. Да и лай, который снова раздался откуда-то из чащи, не был чем-то агрессивным. Напротив, в нём чувствовался страх и даже мольба...
        Сквозь стенки шалаша пробивался лунный свет. Ночь была довольно яркой и даже приятной, из-за утихшего ветра немного потеплело, и теперь зубы уже не стучали от холода. Я чуть привстал и осторожно выглянул за пределы шалаша, держа наготове нож №23.
        Темно... слышалось стрекотание насекомых, поблёскивание светлячков в траве и... Я вздрогнул от неожиданности: перед входом в шалаш мелькнуло нечто маленькое и полупрозрачное.
        Дрожащей рукой перехватил нож и прошептал:
        - Кто здесь?.. Грох, ты?..
        Совершенно очевидно, что это был не сектант. Так же очевидно, этим призрачным существом не был какой-нибудь опасный хищник, рискнувший подойти к домику Гроха: он бы давно напал на испуганную добычу, спрятавшуюся за смехотворной преградой из веток и листьев.
        Через несколько томительно долгих минут перед входом вновь мелькнуло полупрозрачное существо и вдруг замерло, уставившись на меня добрыми просящими глазами.
        Это был пёс породы бигль... Вернее, призрак пса: прозрачный, беззвучный, а потому подсознательно страшный.
        Копия генномодифицированной собаки
        Особые существа, 21 уровень
        Глава 11. Пёс по кличке Вой
        Призрачный бигль уводил меня всё дальше в чащу.
        Он то и дело скрывался между деревьями, появлялся снова и изредка открывал пасть, как будто желая залиться звонким лаем... но звука не было. Приходилось довольствоваться визуальным контактом с этим странным, совершенно точно потусторонним существом.
        Вне иллюзии я провёл почти неделю, но уже успел повидать многое: сектантов, магические татуировки, диких нелюдей с дубинами... Я самостоятельно приращивал артефакты, гонял по лесу с невозможной для человека скоростью, убегал от киборгов и на полном серьёзе считал, что меня уже ничего не удивит! Но пёс-призрак смог это сделать, призывно виляя хвостом и с каждой секундной отдаляясь от домика Гроха.
        Но не опасно ли это?.. Вдруг он хочет заманить меня в ловушку?
        Признаться, эта мысль не раз приходила в голову... и только миловидная мордашка, просящие глаза и относительно небольшой уровень моба внушали некоторую уверенность в том, что ничего плохого меня не ожидает. Во всяком случае, от самого пса.
        В детстве, лет в пять, мне подарили похожего бигля по имени Рекс. А ещё через год её прямо на моих глазах сбила машина. Мда... Или мне казалось, что у меня была собака и что её сбили? Короче, породу я знал прекрасно: охотничьи псы, хорошее обоняние, умные и верные хозяину. И то ли дело в детской травме, то ли в умоляющем взгляде полупрозрачных глаз моба, но бросить призрачного пса по кличке Вой я уже не мог. Да и заснуть в охотничьем домике был не в состоянии. Ещё бы, после такого-то!
        ***
        Погода отличная: ветер стих, лёгкая прохлада завладела тёмным лесом, а вокруг раздаётся привычное стрекотание ночных насекомых. После вчерашней погони, страшного жужжания Призывателя и выстрелов из Электрического щелчка большие хищники держались подальше от локации Гроха. Но вот мелкие, более глупые (а потому в данном конкретном случае парадоксально и более опасные) вполне могли напасть на слабого игрока, бредущего за призрачным псом. Никакой уверенности в том, что копия бигля вообще может принимать участие в сражении, а не пролетает сквозь противника, словно какой-нибудь призрак, у меня не было. Так что на деле ситуация была ещё более опасной.
        Сжимая руке нож первого уровня, я с опаской оглядывался по сторонам, чтобы не прозевать нападение. А вот призрачный пёс, кажется, не боялся ничего, то и дело углубляясь в лес и отрываясь от меня. В таких случаях он обычно останавливался и нетерпеливо дёргал хвостом, мол, давай быстрее, человек! А ещё открывал пасть, показывая ровные прозрачные клыки, словно хрусталь, украшавшие дёсны, и беззвучно лаял.
        Глядя на то, как это странное существо быстро переставляет маленькие лапки, я думал: что же это такое? Реальный призрак умершего пса? Или видение?.. Глюк! А может, что-то вроде голограммы реально существующего животного?
        Скорее, последнее. Как минимум, потому, что над головой моба явно значилось «копия генномодифицированной собаки». Другой вопрос, что такое эта самая «генномодифицированная собака»?.. В моей реальности генномодифицированными были только продукты, да и то в основном на телевидении.
        ***
        Спустя четверть часа призрачный бигль вывел меня к поляне, посреди которой возвышался раскидистый дуб. До ближайших деревьев было никак не меньше десяти метров, а сама поляна заросла высокой, по пояс, травой и колючим кустарником.
        И только теперь я вновь услышал лай. Громкий, он раздавался совсем рядом.
        Но где же пёс? Призрачный бигль лаять не мог - в этом я уверен.
        Присмотрелся, ища глазами собаку, и ахнул... На самой верхушке дуба сидел ещё один бигль. На этот раз вполне себе обычный, из плоти. Его полупрозрачная копия поняла, что дело сделано, вильнула хвостом, издала чуть слышимый щелчок и мгновенно пропала, серебристой молнией устремляясь к «оригиналу», чтобы слиться с ним воедино.
        Я подошёл чуть ближе к дубу и смог прочесть высветившуюся над головой пса надпись:
        Вой
        Генномодифицированная собака
        Особые существа, 21 уровень
        Пёс едва удерживал равновесие, зацепившись лапами за толстую ветку. При виде меня он завилял хвостом и радостно гавкнул.
        «Как он туда вообще попал?» - размышлял я. Выходит, пёс тоже обладает какими-то магическими навыками? Собаки ведь не лазают по деревьям!.. Или это работает только в моей иллюзии, а здесь - вполне обычное дело?
        Но развить мысль не получилось: под дубом раздался шорох травы, и у корней показались сразу три зубастых твари, отдалённо напоминающие лисиц. Они стерегли бигля, не давая ему слезть с дерева.
        Клыкастая лисица
        Хищник, 25 уровень
        …
        Клыкастая лисица
        Хищник, 22 уровень
        …
        Клыкастая лисица
        Хищник, 28 уровень
        ...
        От рыжих обитателей леса их отличали длинные клыки, наличие второго хвоста, использующегося для балансировки грузного тела с отчётливо видневшимися пучками мышц, и какая-то совершенно необъяснимая агрессия. Лисиц было целых три штуки. Каждая имела более двадцати уровней и, очевидно, совершенно не боялась человека... во всяком случае, как только животные услышали учащённое дыхание игрока, они тут же развернулись в мою сторону, злобно оскалившись.
        И стоило только самой крупной лисе податься вперёд, как две другие тут же последовали её примеру, мягко ступая по траве и окружая меня, новую жертву троицы, которая так и не смогла добраться до пса по кличке Вой.
        ***
        - Приращение! - прошипел, чувствуя, как нож первого уровня становится продолжением правой руки, а ладонь приобретает дополнительный вес, пусть и немного, но становясь стальной и заострённой.
        Время как будто замедлилось. И уже через секунду летящая к моему горлу лисица двадцать второго уровня лишилась передней лапы! Лезвие сверкнуло молнией и отсекло конечность животного, окрашивая высокую траву брызгами алой крови.
        Капли медленно падали вниз, а тварь, злобно хрипя, забилась в судороге, пытаясь отползти в сторону и одновременно закрыть рану, навалившись на неё корпусом. Второй выпад с кинжалом лишил её рыжей головы. Отлетев, она с противным хрустом врезалась в дерево.
        Первая лиса выбыла из боя, но ценой своей жизни дала двум другим возможность сократить расстояние до противника... Острые клыки второй впились в мою левую руку через полсекунды. Хищник подпрыгнул вверх и едва не откусил запястье, однако я успел среагировать и одёрнул конечность, так что укус пришёлся на предплечье.
        Я заорал благим матом, замахнулся и с силой рубанул тыльной стороной правой ладони прямо по шее лисицы. Лиса взвизгнула и обмякла, продолжая висеть на моём предплечье и значительно снижая скорость. Больно до ужаса!.. Но куда хуже было то, что третий моб прыгнул сразу за вторым. Когда моя ладонь глухо ударила о шею лисицы, тварь была в непосредственной близости от моего горла..
        Я смотрел на медленно приближающуюся тварь и с ужасом осознавал, что не успеваю защититься. Оставалось просто зажмурить глаза.
        Однако в момент, когда клыки должны были вонзиться в сонную артерию, не произошло ничего. То есть совсем!..
        ***
        Подождал на всякий случай ещё полминуты и чуть приоткрыл глаза, ожидая, что вокруг меня снова вырастет респаун, а на юге будет возвышаться плато Шроснберга.
        Но нет. Я по-прежнему был на поляне. А оставшаяся в живых лиса была прижата к земле биглем по кличке Вой. Бигль активно рвал зубами рыжую шёрстку дикой (и, кажется, мутировавшей) лисы, стараясь добраться до горла. Животное не сдавалось. Невероятным рывком оно сумело-таки сбросить Воя и, изогнувшись, хотело укусить пса!.. Я ахнул, ожидая, что вот-вот пёс отправиться в свой собачий рай, но в ответ бигль провернул совершенно невообразимый фокус. С едва слышимым щелчком он исчез, чтобы через мгновение оказаться на верхушке дуба.
        А я-то думал, как же он по деревьям лазает! Да ведь это натуральная телепортация!.. Правда, только на короткие расстояния, на пару метров, не больше. Иначе бы пёс без особых проблем сбежал от лисиц, перемещаясь между деревьями.
        От тела Воя вновь отделилась его призрачная копия и спрыгнула вниз, к лисице. Её клацнувшие клыки хищника не нанесли никакого урона, и уже через секунду голова отвлёкшийся твари была отрублена выверенным ударом моего кинжала.
        Я выдохнул и наконец-то разжал зубы мёртвого моба, всё ещё висевшего на предплечье, и привалился к дереву, наблюдая, как перед глазами тикает отсчёт до окончания действия Приращения.
        7:21
        7:20
        7:19
        ...
        Драка едва ли продлилась две минуты! Но эти две минуты показались мне двумя десятками бесконечно долгих временных отрезков.
        Приращение + 1
        Поздравляем! Вы получили новый уровень: 3!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень: 4!
        У вас 6 свободных очков навыков. Распределите их в профиле, игрок
        - Прервать Приращение...
        ***
        Я медленно приходил в себя. Учащённые удары сердца замедлились, а дыхание нормализовалось. Холодный воздух остудил лёгкие, а заодно и разгорячённую голову.
        Бигль, всё это время осторожно наблюдавший за мной с верхушки дуба, приветственно и как будто даже вопросительно гавкнул.
        - Да спускайся уже! Чего на ветках-то сидеть? - хмыкнул я. - Мы, считай, уже боевые товарищи.
        Через мгновение с чуть слышимым щелчком моб очутился прямо передо мной, виляя хвостом и ища моего взгляда своими добрыми карими глазками. К нему подскочила его полупрозрачная копия и рывком соединилась с хозяином - и вот передо мной стоит всего одна собака... Вернее будет сказать, генномодифицированная собака.
        - Ты откуда здесь взялся? - я уже понял, что Вой отличается не только своими сверхспособностями, но и повышенным интеллектом. Судя по реакции, он действительно понимал то, о чём я говорю.
        - Гав! - звонко ответил Вой, выпячивая грудь, словно это «гав» хоть о чём-то мне говорило.
        Нет, похоже, с выводами о повышенном интеллекте пса я всё же поторопился... Хотя погодите! Я присел на корточки, внимательно глядя на ошейник Воя, который он так недвусмысленно пытался мне продемонстрировать... Хах. Кажется, если кто-то и обладает здесь низким интеллектом, так это я сам! Ошейник был хорошим, крепким, хозяева пса точно были не из бедных... а ещё эти самые хозяева благоразумно прикрепили небольшую серебряную пластинку, на которой значилось полное имя собаки!
        Амадей Людвиг Вой
        А ещё на табличке имелась кнопочка, при нажатии на которую небольшая колонка, встроенная прямо в табличку, издавала приятный девичий голос:
        Добрый день, незнакомец! Это мой пёсик, Людвиг Вой... Он очень любознательный и умный, но не любит сидеть на одном месте и часто сбегает по своим собачьим делам. Если вы найдёте Воя, пожалуйста, проводите его во Второй мир, двор барона де-Лантье. Обещаю награду! Спасибо!
        - Так вот ты откуда, Вой. Двор барона де-Лантье! - хохотнул я, поглаживая пса за ухом. - Да ещё и Амадей Людвиг!.. Надо же! Породистый, сразу видно. Ну что, Амадей Людвиг Вой, не соблаговолите ли вы присоединиться ко мне? Сразу к хозяйке привести не обещаю, но в скором времени как раз планирую свалить из Первого мира. Почему бы не навестить барона де-Лантье?
        В ответ раздалось утвердительное: «Гав!», и пёс, виляя хвостом, радостно облизал моё грязное лицо.
        ***
        Между деревьями виднелась фигура Гроха.
        Сектант был в своей серой куртке из полиэстера и военных брюках с большими карманами. Он снова курил, удерживая самокрутку одними щупальцами. Руки сложены на груди, за спиной - Электрический щелчок, на поясе болтается самодельный нож третьего уровня, а в карманах почти наверняка припрятаны ещё более убийственные артефакты... В общем, Грох был во всеоружии, хладнокровный и до ужаса злой.
        Перед ним возвышался Шрам. Огромный, накачанный бандит явно опасался сухого Гроха, визуально раза в два уступающего ему по массе. Не спасало даже присутствие Яхонта и молчаливого Самуэля с заживающим фингалом. Рожа бритоголового лидера троицы, к слову, оказалась не в пример помятой. Похоже, он-таки получил свой заветный поединок с Большим Амой.
        Я затаился во мраке леса и внимательно наблюдал за развитием событий. Пёс, который, очевидно, действительно отличался высоким интеллектом, бесшумно телепортнулся на соседний дуб и притих, понимая, что любой шум сейчас губителен для нас обоих. Разворачивающиеся у домика события интересовали его никак не меньше меня.
        - У нас приказ, еретик! - прорычал Шрам, безуспешно пытаясь скрыть нервные нотки в голосе. - Осмотреть твой дом и прилегающую территорию. Понятно?
        Грох недвусмысленно дёрнул за рычажок, начиная скапливать заряд на Электрическом щелчке и тем самым заставляя оппонента говорить чуть потише и повежливее.
        - Приказ, - прокашлявшись, произнёс Шрам, осторожно поглядывая на высокоуровневый артефакт. - Нам нужно проверить дом, так что пропусти нас еретик.
        - У нас с Храмом Носорога устный договор о нейтралитете, - глухо проговорил Грох, посылая в ночное небо сигаретный дым. - Пока не объясните, в чём дело, к осмотру не допущу. А вдруг я здесь людей на органы режу, чтобы во Втором мире сбагрить за десятку золотых на алхимические ингредиенты? Нет, не людей даже, какие же это люди? Служители Храма Носорога!
        - Но, но! Ты это поосторожнее, осьминог!.. - взвизгнул было Яхонт, но под спокойным взглядом шестирангового сектанта вынужден был трусливо ретироваться за спину молчаливого Самуэля.
        - То-то же. Молчи, выродок, - Грох презрительно сплюнул. - Ещё раз произнесёшь это слово, вырву язык и заставлю его сожрать! Ты умолять будешь, чтобы я тебя на перерождение отправил.
        Сектант успел меня просветить, что «осьминог» для октопусов - чуть ли не самое страшное оскорбление, так что Яхонт действительно ходил по лезвию ножа.
        - Лысый, есть у вас письменное поручение? Ну, хотя бы от главы местного Храма? - продолжал Грох. - Или это идиотическая идея пришла только в твою наглухо отбитую тупую голову?
        Странно, но Шрам действительно выудил из-за пазухи пергамент с гербовой печатью и, осторожно развернув, протянул документ сектанту:
        - Всё у нас есть, еретик! - пробасил бандит, отступая на шаг и потирая синяк под глазом. - А теперь советую нас пропустить, октопус. Если ты, конечно, не хочешь пойти против всего Храма Носорога!..
        - Минуточку, дорогой, - остановил Шрама Грох, бегло просматривая документ и предупреждающе поднимая Электрический щелчок. - Здесь сказано, что целью вашего визита является поиск некоего... хм... некоего раба Храма Носорога. Выходит, вы подозреваете меня в укрывательстве?
        Я обмер. Теперь сомнений быть не могло: группа Шрама явилась по мою душу... Выходит, Лоренс Дрейк взялся-таки за дело. И взялся крепко! Слава богу, что сам не припёрся: уж его-то Грох запугать точно бы не смог.
        Тон сектанта не обещал надзирателям ничего хорошего. Он явно подталкивал оппонентов к ошибке - первому удару, после которого у него развяжутся щупальца. Или попросту тянул время, надеясь, что я всё-таки услышу ругань и убегу подальше в лес. Откуда же Гроху было знать, что я давно ушёл из охотничьего домика, чтобы помочь Вою? Случай или судьба - разницы никакой... Главное, что я в относительной безопасности, и никакого беглого раба носороги тут не найдут.
        Между тем обстановка накалялась.
        К счастью для всех нас, среди надзирателей нашёлся-таки один благоразумный человек - Самуэль. Он ясно осознавал, что ещё не поздно решить дело миром, да и вступать в бой с опасным сектантом на его же территории равносильно самоубийству. Молчаливый игрок почесал бороду, вздохнул и перебил уже начинающего злиться босса:
        - Не горячись, Шрам. Грох, это обычная процедура. Есть приказ - должны проверить. Такие вещи от нас совершенно не зависят. Мы никого не подозреваем, но формальности... Сами понимаете.
        Грох что-то недовольно пробурчал на неизвестном мне наречии, злобно выплюнул самокрутку и махнул шестипалой лапой, мол, следуйте за мной.
        ***
        Бандиты Шрама ушли через полчаса, когда яркое солнце уже выплыло из-за крон деревьев, освещая поле перед домиком Гроха.
        Кажется, за это время они обрыскали всю округу! И даже на чердак пролезли. Гроху ничего не оставалось, кроме как открыть дверь: одно дело припугнуть троицу идиотов, а совсем другое ввязываться в войну с целым Храмом Носорога!..
        Впрочем, вход в подвал, где и хранились самые редкие артефакты, надзиратели не нашли, о чём впоследствии рассказывал сам Грох, не в силах сдержать ехидный смех. Точно так же они не рискнули осматривать и самого сектанта и даже прикасаться к Электрическому щелчку, вполне обосновано опасаясь удара, который днём ранее убил легендарного гризли.
        В охотничий домик надзиратели, конечно, тоже заглянули, благо поднявшееся из-за горизонта солнце не оставило никаких шансов на то, чтобы он остался без внимания... И, конечно, внутри этого шалаша никого не оказалось. Я буквально услышал злобный хохот сектанта, когда бритоголовый Шрам, недоуменно разводя руками, вылез наружу.
        Надзиратели, кажется, были абсолютно уверены в том, что еретик прячется где-то здесь. И их логику можно понять: Грох и раб - сектанты, принадлежат к одному культу. Да и куда, в конце концов, податься на востоке? Заброшенный Первый мир, хищники, лес на многие десятки километров. Сотни километров! А дальше горы. А после гор... А что, собственно, после гор? Уверен, за горами тоже что-то да было, но человеческая нога редко ступала даже в лес, населённый киборгами. Отдалённые локации оставались совершенно неизведанны. Разве что Грох, этот помешанный на артефактах псих, мог туда добраться.
        Но точно не раб первого ранга!
        Даже совершенный идиот мог сделать логичный вывод: раб либо здесь, у Гроха, либо помер по дороге и уже на респауне, либо скоро там окажется, съеденный одним из лесных хищников. Но вмешался случай в лице пса по имени Вой, и расчёт носорогов не оправдался.
        Через полчаса носороги сухо попрощались с откровенно смеющимся над ними Грохом и скрылись между деревьями, уходя на запад, к Храму. Будь на их месте Лоренс Дрейк, он бы наверняка дождался, пока беглый раб не выйдет из лесу сам, но Шрам был далеко не Лоренсом Дрейком. Это же касалось и истеричного Яхонта. Самуэль, впрочем, показался мне довольно умным малым, но Шрам имел над ним слишком большую власть.
        Для верности я подождал ещё около часа и вышел прямо к Гроху, неспешно дымящему самокруткой на завалинке у дома.
        ***
        При виде меня Грох ухмыльнулся:
        - Хитрец!.. Возможно, из тебя что-то и выйдет, переродившийся Корт. А что это за собака? - Грох указал на Воя, гордо вышагивающего у моей правой ноги.
        Я вкратце пересказал наши ночные приключения, и сектант несколько раз внимательно прослушал запись на ошейнике, недоуменно хмыкая:
        - Не. Даже не представляю, кто это может быть... Про барона де-Лантье слышал, конечно: премерзкий тип, надо сказать. Но кто эта девушка? Возможно, его дочь... Или наложница? Или и то, и другое сразу! - увидев гримасу омерзения, мелькнувшую на моём лице, Грох протяжно засмеялся: - Во Втором мире и не такое бывает, переродившийся Корт! И не такое...
        Осмотрев кровоточащую рану на моём предплечье и заключив, что заражения «кажется» нет (мне это «кажется» совершенно не понравилось), сектант выудил из кармана баночку с тёмной жидкостью и протянул её мне.
        Йод, артефакт 5 уровня
        жидкость
        Описание: полезная вещица, дополнительный эффект обеззараживания и ускорение регенерации. Использовать по чуть-чуть [Грох]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: невозможно
        Причина: типа артефакта - жидкость
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
        Пока я, морщась, обрабатывал рану (она, кстати, действительно зарастала на глазах), Грох погладил пса и достал из-за пазухи уже знакомый мне Визор, напоминающий помятый смартфон. Затянувшись и выпустив в воздух табачный дым, он снова принялся что-то изучать на экране Визора.
        Я всё-таки не выдержал и задал давно мучивший меня вопрос:
        - Грох, скажи наконец, что это за артефакт?
        С полминуты Грох молчал, словно обдумывая, стоит ли раскрывать все карты, но потом, увидев на экране какой-то откровенный бред, раздосадованно покачал головой и пояснил:
        - Судя по описанию, эта штука должна искать и обезвреживать «жучки». Но, видимо, совсем неисправна... После твоего прихода Визор очень странно себя ведёт: то пикает, то не пикает, то вообще красным сигналит, как будто не жучок нашёл, а целую систему межзвёздной связи!.. Я вот всё думал: то ли тебя завербовали носороги, чтобы меня подставить, то ли прослушку прикрепили. Но ведь это странно: у них и ядерных батарей в Храме почти нет, какие там жучки! Да и кому понадобиться ставить прослушку на обычного раба? Они ведь до последнего не знали, к какому культу ты принадлежишь?
        Я утвердительно кивнул.
        - Совершенная безграмотность, - покачал головой Грох. - В моё время за татуировку гремучей змеи убивали на месте... Ну вот, смотри! Визор опять обнаружил сигнал!
        Грох продемонстрировал экран «смартфона», на котором попеременно мигали надписи:
        Обнаружен источник сигнала!
        Сила: красный, высший показатель
        …
        Источник сигнала не обнаружен
        …
        Обнаружен источник сигнала!
        Сила: красный, высший показатель
        ...
        Сила сигнала 9/10. Внимание!.. Силы достаточно для передачи данных между Первым и Вторым мирами.
        После пугающего «силы достаточно для передачи данных между мирами» на экране снова мелькнуло:
        Источник сигнала не обнаружен
        ...
        Да... Визор окончательно вышел из строя. Или жучок всё-таки имелся, но настолько навороченный, что даже артефакт седьмого уровня не мог его обезвредить. Но где? На меня никто жучков не вешал. Да и Грох прав: электроника сверхдорогая, и никто бы в Первом мире не стал рисковать артефактом просто ради того, чтобы собрать компромат на сектанта-отступника. При желании Храм мог и без всякой причины сравнять с землёй его тихий домик; правда, для этого пришлось бы вызывать помощь в виде отряда карателей или инквизиторов...
        Пёс гавкнул, отвлекая нас от размышлений по поводу Визора, которые и без того зашли в тупик.
        - Точно! - проговорил Грох, как будто снова замечая пса. - Генномодифицировання собака... Преинтересный, надо сказать, экземпляр! У них высокий интеллект и развитая эмпатия. Думаю, Воя вполне можно оставить, но будет ли у тебя возможность найти его хозяйку во Втором мире - это уже другой вопрос.
        - А что во Втором мире? - тут же спросил я, видя, что у Гроха наконец-то развязался язык. - И почему вдруг только «у меня»?..
        - Во Втором мире община, - глухо проговорил октопус, всё ещё косясь на экран Визора. - Надзиратели тебя не нашли, и это хорошо. Но не думай, что я вернулся в дело. Ты оказываешь
        услугу мне: дашь скопировать символы с татуировки, поможешь достать оставшуюся часть кода и открыть Дверь. А я плачу тебе: помогаю с прокачкой и довожу до портала во Второй мир... Сообщу одному знакомому, и противоположной стороны тебя встретят. Но на этом наше сотрудничество закончится, переродившийся Корт.
        Этого следовало ожидать. Грох явно не собирался покидать насиженное место в Первом мире. К тому же, скором времени у него открывались действительно огромные перспективы развития: за полулегендарной Дверью могло скрываться всё, что угодно, в том числе и ценные артефакты древней цивилизации, на которых и специализировался сектант... Оставалось просто найти код.
        - Принимается, - я пожал протянутую шестипалую ладонь. - Но есть вопрос: как мы собираемся добраться до портала? Тебя ещё могут пропустить, но меня ведь на крепостных воротах поймают.
        - Есть и другой путь, - осклабился Грох, затягиваясь самокруткой. - Через водосточную трубу на западе. Когда-то давно в Шроснберге был нормальный водопровод, ведущий к каждому дому, но лет семьдесят назад он пришёл в негодность. Через него и пройдём. Есть, правда, одна проблемка: под трубой Грязное озеро, где обитают далеко не самые приятные твари... Думаю, мы сможем прошмыгнуть незаметно. Несколько раз я уже так делал, и только в крайний раз засекли, да и то уже больше года прошло!
        - Главное, чтобы Лоренс Дрейк не знал об этом пути и не выставил там охрану... - как бы невзначай отметил я, думая совершенно о другом.
        Но Грох вдруг замер, удивлённо глядя на товарища по секте. Через мгновение его крепкие руки-щупальца обхватили мой корпус и, словно пушинку, оторвали от земли. Сектант приблизился и прошипел, растягивая слова:
        - Что ты сказал, переродившийся Корт?.. Повтори.
        - Я... кх... я сказал, что Лоренс Дрейк может закрыть выход. Ну это так, просто предположение! - ответил я, с испугом глядя в чёрные глаза октопуса и пытаясь высвободиться из его железной хватки. Но куда там! Шесть рангов значительно укрепляли базовое физическое состояние тела, сделать я не мог ничего. - Грох... ты бы отпустил меня... А то ведь поломаешь нахрен!
        - Откуда ты знаешь Дрейка?! - прищурился октопус. - У тебя ведь не осталось воспоминаний из прошлой жизни? Верно?
        О чём это он вообще? Кажется, у сектанта совсем поехала крыша. Я прохрипел:
        - Н-нет... Позавчера Лоренс Дрейк приехал в Храм Носорога... вроде как с проверкой. Да и группу Шрама сюда, думаю, тоже он отправил. А кто же ещё?
        - И ты молчал?! ДА С ЭТОГО НУЖНО БЫЛО НАЧИНАТЬ!! - заорал вдруг сектант. Дымящаяся самокрутка выпала из его щупалец и погасла, утонув в утренней росе, у меня душа в пятки ушла, а Вой взвизгнул от ужаса и поспешил скрыться за спиной своего нового хозяина. Тоже мне, нашёл защиту!.. Грох уже не контролировал себя и потряс моё тело так, словно я был не здоровым мужиком под девяноста кило, а тряпичной куклой.
        - Мать твою, Грох!.. - взмолился я, чувствуя, как трещат рёбра. - Убьёшь ведь!
        Грох зажмурился и досчитал до десяти. Взяв себя в руки, он медленно разжал хватку, осторожно опуская меня на землю, и тут же потянулся к портсигару, чтобы хоть как-то успокоить нервы.
        - А теперь обо всём по порядку. А ещё лучше с самого начала, - уже более или менее спокойно проговорил октопус, присаживаясь на завалинку. - Зачем приехал Лоренс, сколько с ним человек, видел ли он твою татуировку?..
        - Хорошо, - я последовал примеру октопуса. - Но сначала ты расскажешь о том, кто я такой, как оказался в космической тюрьме и почему за мной охотится инквизиция.
        Глава 12. План инквизитора
        Как и следовало ожидать, отследить беглеца не удалось. Если в начале пути под огромным бустом Слава Кортов (или же Корт?..) оставлял коридор из сломанных веток и пропаханной земли, то после блокировки Приращения значительно сбавил скорость и двигался куда осторожнее.
        Хитрец!..
        Именно, хитрец! Наконец, следы и вовсе затерялись: беглец прошёл по илистому дну реки и аккуратно выбрался на берег в неизвестном месте... По крайней мере, именно так докладывали охотники из Шроснберга. Кстати, на этот раз местное начальство не поскупилось нанять помощников из города. Они, очевидно, боялись, что инквизитор доложит о неудачном отражении атаки диких, и пытались предугадать мои поручения заранее. Льстецы, проходимцы и идиоты!.. Впрочем, подобная исполнительность только радовала. Время было крайне важным ресурсом, и тратить его на объяснение очевидного я не собирался.
        Как бы то ни было, но беглец скрылся в лесу, на поиски следов ушёл бы не один день, но я прекрасно понимал, где находится Отмеченный. Бежать Славе просто некуда. Вариант один - дом сектанта-отступника по имени Грох. Поэтому я не стал ждать, пока охотники прошерстят лес, и отправил группу бритоголового идиота прямиком в нужное место.
        И вот теперь этот бритоголовый идиот стоит посреди моего кабинета и нагло врёт о результатах своей вылазки.
        - Босс, - на этот раз Шрам выглядел куда более смелым и подчёркнуто радостным. - Проверили Гроха! Никого у еретика нет. Лично опрашивал этого осьминога! Он сначала пытался с темы соскочить и даже запугать нас... но я ему популярно объяснил, как со служителями культа подобает общаться. Едва не замочили еретика! - Шрам хотел плюнуть, но вовремя передумал, из-за чего ситуация приобретала ещё более комичный характер.
        Откровенная ложь.
        Кто такой Шрам, чтобы перед ним пресмыкался шестиранговый (!) служителей культа Гремучей змеи? Гораздо более вероятно, что всё было в точности до наоборот, и это Грох вдоволь поунижал идиотов, а потом для проформы показал им мизерную часть своих артефактов и выгнал вон.
        Но враньё было настолько наивным, что становилось смешно. Да и наказывать Шрама как-то не хотелось. Он выполнил свою миссию: заставил понервничать Гроха и раба. Большего от идиота и не требовалось.
        ***
        Конечно, я ни секунды не сомневался, что Слава Кортов находится у сектанта. На респауне он так и не переродился, значит, мог быть только там. Всё просто. Но если бы я хотел поймать беглеца, отправился бы к Гроху самолично. Фишка в том, что сейчас Отмеченного выгоднее не трогать вовсе.
        И в решающий момент одним выстрелом мы убьём сразу двух зайцев! - рассмеялся вездесущий внутренний голос.
        - Двух зайцев? - не понял Шрам, прерывая своё бредовое повествование. - Каких ещё зайцев? Там в лесу только труп киборга в овраге бы. А, ну и у избы Гроха - убитый гризли… Представляете, еретик замочил Кукловода! Но вот зайцев не было точно.
        - Не бери в голову, дорогой Шрам. Всё равно не поймёшь, - отмахнулся я и, поправив пенсне, снова погрузился в мысли под болтовню Шрама, который продолжал сочинять всё новые и новые детали ночных приключений надзирателей.
        Кажется, ещё пара минут, и он всерьёз начнёт рассказывать о том, как заставил Гроха кланяться ему в ноги и едва не отнял у сектанта его артефакты...
        ***
        Грох опасен, хитроумен, силён и всегда себе на уме. А ещё он просто помешан на артефактах и тайнах древней цивилизации, на развалинах которой мы сейчас и обитаем, словно варвары, захватившие Рим. Только вот наш «Рим» пал задолго до появления «варваров». И только змееголовые застали славное время расцвета девяти миров. Впрочем, они предпочитали помалкивать, да и вообще редко общались с другими игроками.
        Несмотря на все различия (в том числе и чисто биологические), кое-что нас с Грохом всё-таки связывало. Сектант охотился за мифической Дверью. За этой же Дверью охотился и я; последние полтора года, по заданию правой руки Главного Носорога, усердно и фанатично.
        Информации было крайне мало. Большинство источников называли Дверь легендой Первого мира, и в какой-то момент я сам был готов признать её плодом воображения местных жителей. Но что-то внутри меня сопротивлялось этому. Внутренний голос упорно говорил о том, что Дверь вполне реальна и что за ней скрывается настолько мощная языческая магия, что обладание ею способно изменить расстановку сил во всех девяти мирах и даже оспорить власть Лучезарного Владыки…
        А однажды внутренний голос и вовсе заявил:
        Три части кода, Лоренс! Три.
        Что три?
        На трёх артефактах находится код от Двери. Иначе её не открыть.
        Но почему? Странный внутренний голос умалчивал. А ещё он умолчал о том, где именно находится эта самая Дверь и как найти необходимые артефакты. Наверное, просто не знал. Причин не доверять голосу у меня не было, оставалось стиснуть зубы и продолжать поиски.
        ***
        Иногда мне казалось, что голос был в моей голове всегда. Порой - что появился после моего посвящения в последователи Лучезарного Владыки. Память отказала, и период обучения у Лучезарного совершенно из неё стёрся. Я не помнил, чему и как он меня учил, когда именно и насколько долго…
        На выходе из Дворца в Восьмом мире, совершенно потерянный и по-настоящему испуганный, я открыл профиль и с удивлением обнаружил там строчку:
        БАФФ: УСКОРЕННОЕ РАЗВИТИЕ - X4
        И один интересный навык:
        Изъятие (Боевой окуляр, особое) - 1 уровень
        Всё. Больше в профиле не было ничего, кроме моего собственного имени - ЛОРЕНС ДРЕЙК. Ни уровней, ни рангов, ни направлений развития. Полный ноль.
        В памяти осталось лишь одно чёткое воспоминание - колоссально великий Лучезарный Владыка восседает на троне, его лик скрыт под футуристическим шлемом, огромные руки покрыты татуировками всех Трёх Великих Храмов: по десять штук на каждый. Я склонился перед повелителем и с благоговением внимаю наставлению.
        - Теперь ты мой ученик, Лоренс, - низкий голос раздавался отовсюду, и одновременно из неоткуда. - Твоя задача - любой ценой спасти девять миров. Гремучая змея проиграла Великую битву, но не была уничтожена полностью. Я знаю, что однажды она поднимет голову. Но угрозу представляет не только Гремучая змея, в девяти мирах десятки сект, каждая из которых стремится разрушить Порядок Трёх Храмов. Ты станешь инквизитором Храма Носорога. Поднимайся по службе, и однажды сможешь восседать подле меня. А теперь иди, Лоренс Дрейк!
        Засунув руку в карман, я действительно обнаружил там Боевой окуляр десятого уровня, доставшийся мне в подарок от Лучезарного владыки. И тогда внутренний голос, который совершенно точно не принадлежал мне в полной мере, авторитетно заявил:
        Опасная штука. Десятый уровень, так ещё и навык в придачу! Пока не прокачался, об этом стоит помалкивать. А прокачаешься ты быстро: бафф по-настоящему читерский.
        Кто ты?!
        Голос промолчал. Вёл беседу он исключительно по собственному желанию. Так было с самого начала и так было потом.
        Возможно, это раздвоением личности. Но никаких отрицательных эффектов от голоса не было, и с каждым годом я всё больше и больше склонялся к мысли, что внутренний голос - это то, что осталось прошлого Лоренса Дрейка. Того Лоренса Дрейка, что жил в этом теле до того славного момента, когда светлый лик Лучезарного ослепил его и сделал сильнее. Значительно сильнее!
        Голос никогда не пытался взять власть над телом. Он помогал думать и структурировать ход мыслей. Он иногда даже подсказывал, как поступить в том или ином случае, или выдавал совершенно неизвестную мне информацию: как тогда, с тремя частями кода на артефактах Послания.
        Словно он, тот Лоренс Дрейк из прошлого, тоже занимался поисками Двери…
        ***
        Итак, открыть Дверь можно при помощи кода, разделённого на три части.
        Раб у Гроха - в этом сомнений нет. Как минимум, одна часть кода у них уже есть. Не сомневаюсь, что есть и вторая. Третья находится в Молельной Храма. За полтора десятка лет поисков Грох наверняка обошёл все ближайшие локации и обнаружил-таки Дверь. Теперь ему нужен Артефакт Послания древних №1, чтобы собрать код полностью и открыть вход к чему-то по-настоящему пугающему.
        Да, именно так. План следующий: Слава Кортов поможет Гроху найти недостающий артефакт, и я позволю им это сделать, «не заметив» проникновения сектантов на территорию Храма. После они выведут меня прямо к цели. Останется вальнуть октопуса, выловить человека и отправить его к Коллекционеру. Всё просто.
        Парадоксально, но сейчас выгоднее оставить Отмеченного на свободе. Достаточно держать его в напряжении, чтобы в нужный момент Отмеченный совершил ошибку и попался. В конце концов я всё равно его поймаю. Во Второй мир можно попасть только через портал в центре Шроснберга. Ну, или путём межзвёздного перелёта, которые практиковались разве что в самых высших мирах, но не здесь и не со здешними технологиями.
        А Коллекционер может и подождать, пока я не выполняю задание правой руки Главного Носорога и не уничтожу то, что скрывается за Дверью. С него не убудет.
        Аве, Лучезарный Владыка! Да хранят тебя Три Великих Бога!
        Глава 13. Корт
        За поединок с лисицами удалось получить сразу два уровня и практически на треть закрыть первый ранг. На каждый ранг, к слову, приходилось по десять уровней, максимальный тоже был десятым, чему соответствовали десять магических татуировок, нанесённых на тело. Путём нехитрых вычислений можно было прийти к заключению, что в каждом направлении развития было сто уровней, или триста очков навыков, не считая тех, что начислялись за успешное использование абилки.
        Логично. Тем не менее это не совсем соответствовало действительности: потенциал развития не ограничивался ста пятьюдесятью уровнями, магические татуировки позволяли игрокам совершенствоваться и дальше, но скорость существенно сокращалась. Так что прокачанные игроки если и не упирались в стену, то во всяком случае намертво завязали в болоте.
        Впрочем, таковых было немного. Десятым рангом обладали только величайшие мастера девяти миров, претендующие на такие звания, как странник в Храме Носорога, страж в Храме Аиста, неуловимый в Храме Мангуста... и искатель в культе Гремучей змеи. К слову, всех трёх искателей (по числу направлений) перебили после Великой битвы, фактически обезглавливая секту.
        Ещё в девяти мирах был некий «Лучезарный Владыка», что-то вроде полубога-получеловека, имеющего персональные каналы связи со всей троицей Великих Богов.
        Грох презрительно сплюнул и пересказал легенду, согласно которой Лучезарный Владыка обладал сразу тремя максимально прокачанными направлениями - тридцать татуировок всех Трёх Великих Храмов украшали его колоссальное тело, восседающее на троне во Дворце в Восьмом мире.
        - Выходит, Лучезарный потратил все свои жизни?.. Насколько я понял, свободный слот под новое направление Система выдаёт только после смерти?
        - Верно. Но вообще легенда гласит, что он дважды совершал самоубийство, неизбежно доходя до предела развития и так и не встретив достойного соперника… Ну да туда ему и дорога! - хмыкнул октопус, закуривая. - Ко всем чертям в Девятый мир.
        В общем, либо Грох в очередной раз издевался, либо девятью мирами действительно правит неубиваемый поехавший псих. Но сейчас его фигура не очень-то меня волновала: до десятого ранга, как и до Восьмого мира, мне было, как муравью до пика Эвереста. В ближайшее время я даже с великими мастерами Храмов не встречусь. Странник, страж или неуловимый за один ленивый удар оборвут жалкую жизнь игрока первого ранга.
        Но скорость развития всё-таки впечатляла. Сразу два уровня за три лисицы, опыт от которых, к тому же, мы поделили на двоих с Воем. Сказывался бафф на ускоренное получение опыта - в целых четыре раза! Да, я едва не помер… и счастливый случай спас от перерождения на респауне у Храма Носорога, но зато какова скорость! Сколько таких лисиц в Первом мире? Думаю, прилично. По идее можно выпросить у Гроха какой-нибудь крутой артефакт и вырезать мобов, бегая по лесу под бустом в виде ядерной батареи и под защитой Воя и самого октопуса - потенциально неиссякаемый источник опыта.
        Тут же сложно было удержаться от амбициозных планов. Неделька активной прокачки с активным использованием Приращения, и я смогу получить второй ранг. Надзиратели местного Храма Носорога, для сравнения, ходили с тремя татуировками. Шрам - с четырьмя. Переродившихся игроков четвёртого ранга и выше без лишних расспросов отпускали в Шроснберг, к порталу во Второй мир, и никто: ни Шрам, ни его бандиты, ни служители Храма Носорога - не смели остановить игрока. Исключение составляли прокачанные сектанты. Но даже на их появление носороги предпочитали закрывать глаза и максимально долгое время «не замечали» очевидного, лишь бы еретик поскорее убрался подальше.
        В общем, несколько дней прокачки - и получу второй ранг. Неделя-другая - и стану счастливым обладателем третьего. Несколько месяцев - и на моём плече будут красоваться целых четыре татуировки Гремучей змеи!.. И так до десятого.
        А дальше?
        Дальше можно будет принять второй культ (благо после смерти от рук фон Диккера у меня как раз имелся свободный слот) или продолжить развитие по другому направлению Гремучей змеи. К примеру, набить жёлтую татуировку, как у Гроха, и стать мастером-артефактологом, чтобы открывать секретные эффекты предметов. Таковые, к слову, были почти у всех высокоуровневых артефактов. Потенциально весьма неплохая комбинация навыков: боевой красный и вспомогательный жёлтый; тем более что разочарованный в культе Гремучей змеи Грох никуда из Первого мира уходить не собирается. После выполнения сделки наши дороги разойдутся, и он не сможет обеспечивать меня артефактами.
        - Именно так, - кивнул Грох и почесал Воя за ухом. - Но вообще, никто ведь тебе не запрещает взять второе направление хоть сегодня. Для этого вовсе необязательно качаться до десятого ранга. Но жёлтое я бы брать не советовал, как и бирюзовое. Если продолжишь развитие в рамках секты, всегда найдёшь дельного артефактолога. Мы так и работали в своё время: в связке, по двойкам и тройкам. Плюс ко всему, от жёлтого направления получишь точно такой же базовый навык: Сканер. А какой смысл дублировать фундаментальные способности? С баффов в x4 опыта можно очень быстро собрать билд неубиваемого бойца, так что я бы советовал взять что-нибудь из Носорога или Мангуста. А то ведь и секту можно найти. Но с этим поосторожнее: может встретиться и жёсткая имба, и полное дерьмо. А избавиться от магической татуировки уже не получится.
        - Понял тебя, Грох, с выбором я, пожалуй, повременю... А ты можешь рассказать, с какой стати я вообще получил этот бафф? Что значит «стёртый» и почему эти стёртые сидят в VR-капсулах космической тюрьмы?
        Грох хмыкнул, выпустил из мясистого носа табачный дым и начал…
        ***
        Двадцать лет назад случилась Великая битва - столкновение войска Трёх Великих Храмов и армии многочисленных сект под предводительством Гремучей змеи. Гремучая змея проиграла.
        Тех, у кого оставалась одна жизнь убили на месте. Остальные после смерти неизбежно должны были оказаться на одном из респаунов и (в случае массового возрождения) могли захватить сразу несколько миров и снова испытать удачу в очередной Великой битве. Система не позволяла оградить респауны стеной и колючей проволокой с башнями пулемётчиков и автоматически переносила место перерождения в безопасную локацию. Поэтому тактика с многократным убийством сектантов не прошла.
        Убивать, чтобы сделать их ещё сильнее и повторить Великую битву, будучи неуверенными в своей победе? Нет уж, увольте, Три Великих Храма и без того едва удержали власть, и только вмешательство Лучезарного Владыки склонила чашу весов в сторону Порядка.
        И тогда на помощь пришло Стирание - мощнейшее заклятие, созданное Лучезарным. Стирание обнулило показатели рангов, превращая некогда грозное войско в кучку низкоуровневых игроков, жалкую и совершенно беспомощную.
        Но каждая монета имеет две стороны: хорошую и плохую. В случае заклятия положительной стороной стал огромный бафф к развитию жертвы.
        И что прикажете делать?.. Сектанты без рангов, но с баффом - по-прежнему мощная сила, способная захватить по крайней мере Первый мир и портал во Второй. И уже оттуда вновь распространить своё влияние на верхние миры: выловить сектантов из Второго мира, разделённого на бесчисленное множество баронств и королевств, практически невозможно.
        И тогда мастера из высших миров переоборудовали космический корабль древних, установив там VR-капсулы. Что могут сделать парализованные, запрятанные в иллюзию и находящиеся на космическом корабле еретики?
        Хм... Кажется, ничего.
        - Но Гремучая змея пробралась и туда! И ты, переродившийся Корт, - прямое тому подтверждение, - засмеялся Грох. - Фон Диккер и Харрис уже приступили к освобождению заключённых. А их товарищи из Второго мира возрождают ячейку Гремучей змеи, чтобы собирать стёртых из Первого. Мы, конечно, обречены, но за место под солнцем ещё пободаемся!
        Грох злобно рассмеялся, словно это и не он четверть часа назад утверждал, что бросил секту навсегда и больше из Первого мира никуда не уйдёт.
        Я молчал, обдумывая сказанное и задумчиво глядя на выплывающее из-за верхушек деревьев солнце. Рассвет окрашивал их в жёлтый и оранжевый, добавляя элемент сказки в, откровенно говоря, не самую радужную обыденность… Путь во Второй мир контролируют носороги, и совсем неясно, удастся ли нам воспользоваться секретным проходом через канализацию. На плече - метка, которую нанесли против моей воли и из-за которой меня может убить любой более или менее прокачанный игрок. Дикерсон и Харрис выбрали тело Корта и обрекли новую личность, выросшую за эти двадцать лет внутри него, продолжить славное дело сектанта, даже не поинтересовавшись у этой новой личности, хочет она того или нет. В довершение ко всему я застрял в локации не вполне здорового сектанта, мой единственный товарищ - генномодифицированный пёс, а впереди нашу троицу ждёт вылазка в Храм Носорога, где нас почти наверняка сцапает инквизитор Дрейк.
        - Грох, а они не могли убивать сектантов по одному?.. - спросил вдруг я. - Вылавливать на респауне, а потом снова убивать. Респауны, насколько я понял, привязаны к конкретному миру, так какая проблема подстеречь еретика? И для этого вовсе необязательно окружать локацию стеной, перворанговый игрок никуда не убежит. Вот у меня, к примеру, никаких шансов от Шрама сбежать не было.
        - Ты говоришь верно, переродившийся Корт, - раздался глухой голос сектанта. Октопус задумчиво шевелил щупальцами с зажатой между ними самокруткой и размышлял о чём-то своём. - И это загадка, над которой я думаю все эти двадцать лет. И вот к чему я пришёл: возможно, они хотят создать послушных бессмертных солдат. Бафф на x4 даёт реальные шансы добраться до десяти рангов сразу в нескольких направлениях и не потратить на это сто с лишним лет. Стереть память и взрастить новую личность в теле бывшего сектанта, воспользовавшись для этого иллюзией. Так поступили и с тобой, Слава.
        Но это только догадки, истину я не знаю, как не знает, наверное, никто, кроме самого Лучезарного. Но в одном уверен на все сто: Лучезарный хитёр, словно чёрт, и никогда ничего не делает просто так.
        Если же моя теория верна, то у Гремучей змеи остаётся совсем мало времени. Сейчас в капсулах находятся двадцатилетние игроки, не знающие ни культа, ни своего прошлого. Вскоре Лучезарный может перейти ко второй части плана - «пробуждение». Стёртые - угроза, но вместе с тем и единственная надежда нашего культа. Такие, как ты, переродившийся Корт, действительно могут изменить расстановку сил в девяти мирах!
        Слишком долго здесь царило неравенство и правили Три Храма!! Слишком долго совершались гонения на всех несогласных, слишком долго народ октопусов и последователи других культов подвергались притеснениям! Надеюсь, на этот раз во главе культа встанут не тщеславные властолюбцы, а борцы, которые хотят не просто захватить контроль над этими прогнившими мирами, но и изменить эти миры!
        На последних словах октопус вскочил на ноги и едва ли кричал, потрясая шестипалой рукой. Завершив свою речь, он так же неожиданно замолк, осунулся, снова сел и задумчиво взглянул на встающее из-за горизонта солнце.
        - А ты, Грох? - спросил я, прерывая молчание. - Почему же ты не хочешь пойти за мной и возглавить культ? Вместе мы сможем повлиять на ситуацию! Да и Дикерсон, каким бы опасным человеком он ни был, показался мне по-настоящему идейным. И Харрис, уверен, тоже из таких... Ну не станет человек в здравом уме вытаскивать из тюрьмы сектантов под носом у Клавдия!
        Грох не ответил. Докурив, он развернулся и ушёл в дом.
        ***
        Для начала активной деятельности нужны ранги. А для набора рангов необходимы тренировки: как-никак, а к сектанту-отшельнику я шёл прежде всего за этим - выжить и стать сильнее.
        Но у Гроха был весьма специфический взгляд на тренировочный процесс. Никаких тебе отработок ударов на боксёрском мешке, никакой медитации, обращения к «духам предков», достижения гармонии с самим собой и природой... Многочисленные фильмы, просмотренные за время, проведённое в травматологическом отделении, наглым образом врали.
        Отрабатывать навыки я должен был прямо в бою. Фактически упражняться на лесных обитателях... Натурально резать всех направо и налево, размахивая наточенным кинжалом, словно поехавший садист! Но представители красного направления, или же «красное мясо», как презрительно называл моих коллег Грох, прокачивались исключительно таким вот нехитрым образом. Сколько убьёшь - столько опыта и заработаешь, в отличие от того же жёлтого направления, способного развиваться и путём вполне себе мирного исследования артефактов.
        Вообще, это была общая проблема красного направления для всех без исключения культов. Как наиболее воинственный, красный цвет требовал жертв. Сейчас, в относительно спокойное для девяти миров время, встретить молодого прокачанного красного бойца - задача непростая. Тот же Шрам, уверен, провёл за убийством клыкастых лисиц не один месяц, иначе получить четыре ранга просто нереально.
        Объективно доминировали жёлтые и бирюзовые направления, качающиеся вполне себе мирными способами, но, если новая война всё же начнётся, соотношение направлений резко изменится в противоположную сторону.
        ***
        Несколько следующих дней я провёл в лесу, где под чутким руководством Гроха гонялся за мелкими хищниками... «Чуткое руководство» учителя заключалось в том, что сектант стоял неподалёку и рассматривал артефакты, иногда посмеивался, глядя на мои нелепые поединки с местными обитателями, гладил Воя, когда уставший пёс телепортировался на ближайшее дерево, и много курил.
        Артефакты, необходимые для баффов, бережливый Грох выдавал едва ли не под расписку. Хотя я пребывал в полной уверенности, что подобного ширпотреба первого-второго уровней у октопуса скопились целые горы: наполовину севшие малые ядерные батареи, дешёвые ножи, элементы брони, укрепляющие кожу, и почти бесполезные детали от разобранных машин, немного повышавшие гибкость суставов, дающие чуть заметное свечение из глаз или усиливающие кровоток.
        Впрочем, более полезные артефакты я использовать и не мог: Объём доступных для приращения предметов был ограничен, и разумным решением выглядело улучшение этого крайне полезного навыка.
        После разговоров с Грохом, который активно советовал «забить на новые способности и прокачать имеющиеся хотя бы до десятого уровня», и махинациями с абилками профиль выглядел следующим образом:
        Корт
        человек
        2/3 жизней
        культы. 2 слота (1/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        1 ранг, 6 уровень (Послушник)
        навыки. 5 СЛОТОВ (3/5).Свободных очков навыков: 0
        Приращение - 10 уровень
        [ 2 часа... ]
        О бъём артефактов - 3единицыЭффективность - 13,25%Время действия: 12,25 минут [заблокировано]
        Сканер - 5 уровень
        баффы:
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Профиль закрыт
        За время активного использования Приращение и Сканер подросли ещё на уровень, а я взял пятый и шестой. Имеющиеся очки навыков (а они оставались ещё с памятного поединка с клыкастыми лисицами) распределил следующим образом: шесть очков вложил в Приращение, косвенно улучшая Время действия и Эффективность - на 0,25 минут и процентов за каждый уровень, два - в Объём артефактов, ещё два закинул в Сканер, а оставшиеся потратил на разблокировку Эффективности и повышение её до 13,25%.
        Объём, как по-настоящему имбовая абилка, имел два неприятных ограничения. Во-первых, его уровень не мог превышать одну треть от уровня Приращения, а во-вторых, имелся ранговый предел: для первого ранга он составлял три единицы.
        Эффективный способ прокачки мы нашли очень быстро. Каждые два часа (то есть по мере перезарядки) активировать Приращение, вооружаться артефактами и идти в лес на поиски приключений. Но и здесь обнаружилась проблема: чисто физически больше двух-трёх приращений за сутки выдержать я не мог. Сказывался низкий ранг, и в середине дня организм попросту отказывался передвигаться, мёртвым грузом падая на землю.
        Будь я хотя бы третьего ранга, дело бы шло значительно лучше: физические характеристики игрока не отображались в профиле, но совершенно точно повышались по мере его развития. Впрочем, моя неспособность активировать Приращение по кд нивелировалось невообразимо огромным количеством опыта, который я получал за расправу над значительно более прокачанными хищниками. А бафф на четырёхкратное увеличение опыта лишь увеличивал преимущество перед другими игроками.
        Такова плата за стирание.
        ***
        - Тренировка, ученик! - объявил сектант, обливая меня холодной водой из деревянного ведра и попутно делая затяжку.
        Я проспал каких-то четыре часа, практически не отдохнул и только отмахнулся от октопуса, с головой зарываясь в сухие листья охотничьего домика. Но такие номера с сектантом не проходили.
        - А ну-ка, Вой, разбуди лентяя! - скомандовал Грох.
        Уже через мгновение моё лицо наглым образом было облизано шершавым языком, а по шее забарабанили лапки генномодифицированного пса двадцать пятого уровня. За последние трое суток Вой тоже поднабрал опыта и, кажется, чуть увеличил радиус телепортации. Вероятно, пёс всё никак не мог забыть, как три лисицы загнали его на одинокий дуб, блокируя возможность отступления.
        - Предатель, - прошипел я и через силу поднялся на ноги.
        ***
        На этот раз мы шли в сторону северного направления, туда, где, по словам Гроха, находился ареал обитания киборгов. В общем, довольно опасные места для низкоуровневых игроков. Конечно, натравливать на меня лесную пантеру октопус не собирался (не сложно предсказать исход подобного противостояния), однако вполне мог устроить драку с менее опасным хищником... Менее опасным лишь в сравнении с пантерой, конечно.
        Чтобы хоть как-то отогнать эти неприятные мысли, я спросил у сектанта.
        - Слушай, Грох… Я всё думал о нашем разговоре. Не могу понять одну вещь: почему это Дворец Лучезарного находится в Восьмом мире? А что не так с Девятым? Один мой хороший товарищ (возможно, я тебя с ним ещё познакомлю) говорил, что он закрыт и что Лучезарный хочет сделать из него натуральный рай на земле с блэкджеком и… ну то есть равенством и всеобщим благом.
        Октопус с сомнением поглядел на меня, прикрывая голову от особенно низких веток:
        - А он точно нормальный этот твой товарищ?.. Потому что то, о чём он рассказывает, больше напоминает детские сказочки. В моём роде такие любили рассказывать маленьким октопусам, а потом по приказу Лучезарного пришли аисты и вырезали половину семьи, - Грох сплюнул. - Вот такое вот счастье и равенство с блэкджеком. Что касается Девятого мира, он действительно закрыт. И Лучезарный действительно хочет его открыть, здесь твой знакомый не ошибся. Но я сильно сомневаюсь, что он хочет отдать его простым игрокам. В культе Гремучей змеи, помню, ходило мнение, что после некой глобальной катастрофы часть древних ушла в Девятый мир, забрав с собой технологии и самые ценные артефакты. Думаю, именно они и являются основной целью Лучезарного.
        - Но раз Девятый мир был закрыт всегда, и никто точно не знает, ушли туда древние или нет, почему эту вселенную вообще называют девятью мирами? Откуда такая уверенность, что он, этот Девятый мир, в принципе существует?
        - Иллюзия, - коротко ответил Грох. - Она до сих пор находится в рабочем состоянии, как ты мог заметить; но ни в одной из известных локацией нет источников питания. Ты хоть представляешь, сколько энергии тратится на поддержание цифровой реальности? - Грох сверился с небольшой картой и резко свернул налево. - Вариант один: либо древние до сих пор живы и для чего-то поддерживают работу иллюзии, либо оставили автономные генераторы. Но где? В Девятом мире, переродившийся Корт! Или во Внешнем, как его иногда называют.
        - То есть VR-капсулы в космической тюрьме и сама иллюзия - это наследие древних? - признаться, эта информация шокировала.
        Грох кивнул:
        - И вот ещё что: почти во всех мирах есть нерабочие Порталы. Существует теория, что ведут они именно в Девятый мир. В Первом мире, кстати, тоже такие есть: обычно затеряны в лесах, но один находится неподалёку от Храма Носорога… Впрочем, об этом как-нибудь потом. Мы уже пришли.
        Я с интересом оглядел локацию.
        Наша троица стояла посреди полянки, окружённой высокими осинами и липами. С противоположной стороны, метрах в тридцати от нас, виднелся чёрный зев берлоги. Натужные посапывания, раздающиеся из-под земли, явно говорили о том, что мой потенциальный противник на месте и готов защищать своё жилище от чужаков. Учитывая диаметр чёрного отверстия (метра три, ей-богу!), моб имел все шансы на успешную оборону.
        - Твой финальный бой, переродившийся Корт, - сектант закурил, щёлкая артефактом-зажигалкой и тут же чертыхнулся, потирая обожжённые пальцы: подувший ветер сдул яркий огонёк. Октопус улыбнулся: - Дурной знак, но мы не суеверные.
        - Финальный?.. - недоуменно спросил я. - Финальный перед чем?
        - Перед рейдом в Храм Носорога, конечно! - хохотнул Грох, перехватывая самокрутку щупальцами и делая затяжку, после чего выудил из-за пазухи:
        Калькулятор №2 (серийный номер вр-у5), артефакт 3 уровня
        Описание: полезная штуковина, если лень считать или не хватает пальцев на руках [Грох]
        Производитель: [люди]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: возможно
        Октопус уставился на экран и что-то быстро перемножил:
        - За победу нам местным обитателем получишь сразу четыре уровня. Как раз хватит для нанесения второй татуировки... К счастью для тебя, у меня есть необходимый для этого пятый ранг и соответствующее оборудование, переродившийся Корт. Но для начала выиграй.
        Последние слова октопуса мне совершенно не понравились. Да и что это за «местный обитатель», за которого Система отсыплет сразу четыре уровня?..
        ***
        - Всё будет, переродившийся Корт. Но для начала выиграй! - повторил Грох и хлопнул меня по плечу, мол, давай, вперёд.
        Я был вооружён по максимуму (естественно, на третий уровень Объёма артефактов). В руках - по кинжалу первого уровня. В правом кулаке - малая ядерная батарея с зарядом в десять процентов... немного, но должно хватить, тем более и Приращение (даже с учётом вложенных в него свободных очков) закончится гораздо быстрее, чем заряд. В общем, у меня двенадцать с половиной минут, чтобы прикончить своего первого серьёзного противника.
        Не зная, как привлечь моба, октопус поднял с земли булыжник и со всей силы запустил его точно в берлогу.
        Характерный стук о крепкую кость. Уже через пару мгновений вопль ярости пролетел по всей округе, распугивая мелких зверей и птиц и заставляя меня невольно отступить.
        ***
        Это был гризли. Снова.
        К счастью, не легендарный противник Кукловод с Призывателем киборгов на шее, но противник всё равно крайне опасный, а главное - злой.
        Перед глазами мелькнуло:
        Гризли
        Хищник, 35 уровень
        И вот тут я испугался по-настоящему. Какие надзиратели! Какие клыкастые лисицы! То, что лезло наружу, было в несколько раз опаснее их всех вместе взятых, и даже присутствие Гроха с Электрическим щелчком не слишком обнадёживало: октопус в бой вступать явно не намеревался.
        Взбешённый, гризли полез наружу, яростно царапая когтями мокрую землю и срывая целые комья грязи. А когти у него были будь здоров: сантиметров десять, крепкие, заострённые! Сначала из берлоги показались именно они. Затем лапы, более напоминающие железнодорожные рельсы, покрытые грязной шерстью, а сразу за ними - огромная чёрная голова с покрасневшими белками глаз и изуродованным правым ухом: его оторвали в одной из многочисленных стычек за территорию.
        ***
        Октопус уже объяснил, что градация уровней у животных происходит несколько иным образом, нежели у разумных игроков. Но сопоставить наше развитие в общих чертах можно так: один ранг - десять уровней.
        Впрочем, точно так же, как и у игроков, уровень мобов не являлся однозначным показателем силы. Свою роль играли уникальные навыки, артефакты, банальная хитрость, опыт... Да и вид животного. К примеру, малый гризли по силе уступ гризли стандартному, пусть они даже и имели один уровень. Примерные коэффициенты для каждого вида содержались в специальных энциклопедиях. Потёртая печатная книжица была и у Гроха (что характерно, артефактом она не считалась). Данные высчитаны точно, так что при наличии калькулятора и желания можно без труда понять, сколько примерно уровней можно поднять за убийство того или иного существа. Грох, очевидно, знал, к кому ведёт ученика.
        Так, киборг был сильнее обычного гризли примерно на 20%, а тот, в свою очередь, обгонял малого гризли на 10%. А вот клыкастые лисицы или саблезубые белки уже значительно уступали более крупным хищникам. Если применить эти знания к сложившейся ситуации: убитый Грохом Кукловод имел на десять уровней больше своего собрата, вылезающего из берлоги: сорок пятый против тридцать пятого. Принадлежал Кукловод к более слабому подвиду - малых гризли, соответственно, его уровень как бы «резался», но благодаря Призывателю киборгов медведю удалось стать легендарным противником с собственным именем и держать в страхе всю округу: артефакт с приличным запасом нивелировал отставание по коэффициенту.
        Этому (условно, обычному) гризли приходилось за несколько километров обходить территорию Кукловода. Не удивлюсь, если и ухо медведь потерял именно во время их последней встречи на границе территорий.
        Но Кукловод мёртв, и сейчас моб чувствовал себя полноправным хозяином близлежащего леса... А что бывает с теми, кто прерывает покой хозяина леса? Уж точно ничего хорошего. В общем, медведь готов был рвать и метать, зубами вгрызться в тело врага и вырвать тёплое сердце, лёгкие и прочие питательные внутренности.
        ***
        При виде здорового (килограмм под шестьсот!) медведя Грох неспешно отошёл в сторону и прислонился к дубу, чтобы насладиться зрелищем, что называется, из первых рядов.
        - Вой? - позвал сектант, неспешно выпуская облако табачного дыма и постукивая по своей правой ноге. - Нечего тебе там делать! Это бой переродившегося Корта… ну и ещё гризли, конечно. Хех.
        Пёс яростно рычал, глядя на приближающегося медведя - настоящего гиганта, рядом с которым он, Людвиг Амадей, выглядел жалким лилипутом - и проигнорировал слова октопуса.
        - Вой? - уже настойчивее повторил Грох.
        Пёс ощетинился, неуверенно гавкнул на медведя и хотел было сделать шаг в сторону октопуса, но тут его взгляд упал на меня... Новый хозяин должен был остаться один на один против крупного хищника? Это Воя совершенно не устраивало.
        - Гав?.. - неуверенно позвал меня Амадей Людвиг.
        - Иди-иди, - кивнул я Вою. - Это мой экзамен.
        Пёс ещё некоторое время с сомнением глядел на меня, после чего телепортнулся прямо на дерево, у которого стоял Грох.
        ***
        Честно говоря, пса отпускать не хотелось... Это только на первый взгляд, Вой - маленький бигль, по коэффициенту силы значительно уступающий огромному зверю. Но ведь на деле это не просто бигль, а генномодифицированный пёс. Насчёт коэффициентов силы этого странного вида животных однозначных данных у Гроха не имелось, но мне почему-то казалось, что по этому показателю Вой мог дать фору и клыкастым лисицам, и даже гризли с киборгами. Чего только телепортация стоила!
        И я не собирался рисковать жизнью пса. Хватило бы и помощи его прозрачного двойника, который бы отвлёк агрессивного зверя и дал мне возможность перерезать ему глотку. Система, конечно, отсыпала бы Вою немного опыта, но основная его часть всё равно досталась бы мне. Да и в конце концов, к чему эта гонка за рангами? Не сегодня, так завтра я точно наберу необходимое количество уровней для нанесения второй татуировки.
        Но Грох был неумолим. Ему вовсе не казалось, что у нас есть время: пока мы сидим в лесу, Лоренс Дрейк уже мог скапливать силы для нападения. Но своеобразный «экзамен» был прежде всего психологическим испытанием ученика: достоен ли тот оставаться подле сектанта, достоен ли тайны, скрывающейся за Дверью? Или так и не сумел преодолеть Славу Кортова, троечника и футболиста-неудачника, крепко сидящего внутри него ещё со времён иллюзии?
        Между тем гризли находился уже в десяти метрах от меня. Он шёл медленно, походкой опытного бойца, создавая видимость, что контролирует ситуацию более чем полностью. Но по напрягшимся под шерстью мышцам становилось ясно: моб готовился к рывку.
        Я медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь в коленках, и активировал Приращение - в эту же секунду гризли рванул на противника.
        ***
        Красная гремучая змея угрожающе ударила трещоткой и вспыхнула алым. Кинжалы слились с руками, удлиняя конечности сантиметров на тридцать и значительно укрепляя кожу и мясо. Вены и капилляры обвили малую ядерную батарею, высасывая из неё энергию, сердце стремительно забилось, перегоняя кровь, мышцы напряглись, время привычно замедлилось.
        Гризли ревел, стремительно приближаясь ко мне и уже поднимая переднюю лапу для удара. Случись такое - и когти буквально отсекли бы мою голову, мгновенно отправляя на респаун. К счастью, малая ядерная батарея значительно повышала реакцию, и я мог не опасаться столь очевидных движений медлительного зверя. Шаг в сторону - и этот мясной бронетранспортёр промчался мимо. Мощный удар лапой рассёк воздух, инерция едва не опрокинула гризли на холодную землю. Зверь стал заваливаться на бок, но ценой невероятных усилий всё-таки удержал равновесие.
        Времени я зря не терял.
        Удар левой! Клинок оцарапал толстую шкуру медведя, нанося незначительный урон.
        Плохо . Это очень и очень плохо…
        Шкура медведя оказалось непробиваемой. Значит, целиться нужно только в уязвимые части тела. Желательно в голову.
        Уворот и снова удар!
        На этот раз стальное лезвие сумело-таки пробить кожу и примерно на два сантиметра вошло в мясо в районе подмышки гризли. Рана относительно безобидная, однако ярости в медведе явно приумножилось.
        Теперь он не утруждал себя уклонениями или попытками заблокировать удары. Пускай себе этот комарик тыкает зубочистками! Главное, чтобы не попал в глаз и не перерезал шею... в остальном он, гризли, в совершенной безопасности.
        - Ну это мы ещё посмотри, кто там в безопасности, мишка! - расхохотался я, в очередной раз делая очередной выпад.
        Ещё укол! Теперь уже под локоть - довольно неприятное место... Но это ещё что. Дождавшись ошибки моба, я выжал из ядерной батареи максимум и заработал ладонями, словно отбойными молотками, вводя острые лезвия под кожу гиганта и уворачиваясь от его огромных когтистых лап. Прежде чем гризли успевал повернуться в мою сторону, я наносил с десяток ударов и благополучно заходил за спину зверя. Тактика рабочая, но отнимала слишком много ресурсов у организма.
        Через минуту глаза щипало из-за льющегося ручьём пота, а силы, казалось, были на пределе. Заряд ядерной батареи между тем стремительно приближался к красному уровню. Но я держался. На каждый удар лапой следовал молниеносный уворот и новая порция уколов по принципу «куда попаду». Становилось ясно, что в один прекрасный момент изодрана будет не толстая шкура гризли, а его шея или морда... При всей своей тупости и ярости моб это прекрасно понимал.
        Заревев, медведь вдруг отскочил в сторону и уставился на меня своими маленькими покрасневшими глазками. В них читалось злость и отчаяние. На какое-то мгновение мне даже стало жалко зверя, но чувство это быстро прошло: гризли рванул вперёд, не обращая внимания ни на боль, ни на удары и порезы, ни даже на потоки тягучей крови, толчками вытекающей из трёх десятков ран на его теле.
        Это была отчаянная попытка выжить. Терять мобы было нечего.
        Я рванул влево - когти разрезали воздух в сантиметре от туловища - и нацелил лезвия ножей прямо на шею стремительно приближающегося противника. Что там насчёт медвежатины на шампурах? В прошлый раз вышло вполне съедобно…
        Но я не учёл одного: гризли был взбешён и измучен, а инстинкт самосохранения отступил в глубины его тёмного сознания, давая волю неудержимой ярости. Понимая, что другим способом поймать меня он точно не сможет, моб попросту навалился на клинки!
        А заодно и на меня.
        ***
        Под грузной тушей левый нож со звоном переломился пополам, зато правый вонзился прямо в шею медведя. Гризли захрипел, пуская кровавые пузыри, но каким-то чудом всё ещё оставался жив... А вот я оказался намертво придавлен к земле. Рёбра трещали, рискуя не выдержать огромный вес моба, внутренние органы сдавило так, словно по мне несколько раз проехались катком.
        Я оказался в опасной близости от щёлкающих клыков и яростно сощуренного красного глаза. Правая рука с единственным целым ножом была заблокирована, и я едва успел отменить Приращение, избежав неминуемого перелома конечности - нож остался торчать в шее гризли, доставляя ему невыносимую боль.
        Ладонь мгновенно потеряла металлический блеск, становясь совершенно бессильной против гигантского противника с толстой шкурой. И только левая, с обломком кинжала, всё ещё сохраняла эти заветные 12,5% от свойств пришедшего в негодность артефакта...
        Неожиданной и до ужаса знакомой болью отозвалось правое колено.
        И здесь я не выдержал:
        - Грох… Чёрт, Грох, помоги мне!.. - прохрипел, понимая, что даже приподнять моба выше моих сил. - Меня же сейчас раздавят!..
        Но следующий толчок агонизирующего шестисоткилограммового гризли выбил из лёгких воздух. Оставалось шептать:
        - Грох!.. Вой! Сделайте что-нибудь... Колено!..
        Молчание.
        Я не просто испугался. Нет. Я был в ужасе! Казалось, смерть вот-вот коснётся меня своими холодными ладонями и заморозит сердце потусторонним дыханием. Но товарищи предпочитали не вмешиваться.
        Гризли почти наверняка умрёт. Нож застрял в горле и с каждым рывком моба прорезал мясо и всё больше и больше проникал в плоть, вот-вот рискуя впиться в артерию. Но за собой агонизирующий зверь почти наверняка заберёт и меня.
        Оставалось лежать и молить бога, чтобы я умер раньше, чем туша гризли расплющить нижние конечности... Правое колено вновь, как и три года до этого, пылало болью. Такой знакомой и, казалось бы, привычной, но вместе с тем совершенно невыносимой.
        ***
        Я уже не звал ни Гроха, ни Воя, а просто орал от бессилия, то и дело срываясь в глухой хрип и судорожно глотая холодный воздух, пахнущий свежей кровью, а потому сквозь выступившие на глазах слёзы, даже не заметил, как надо мной склонилась фигура сектанта.
        - Переродившийся Корт! - голос октопуса был безэмоциональным и жёстким, его щупальца чуть шевелились, удерживая дымящую самокрутку. - Это твой бой. Пора решать, кто ты: слабое существо, неспособное справиться с детской травмой, или воин Гремучей змеи. Выбирай, переродившийся Корт. Ты хочешь отомстить этому ублюдку Шраму за все унижения? А выбраться из Первого мира хочешь?! Ну так возьми себя в руки! Твоё колено в порядке, Слава. Его, конечно, придавило, но ни о каком переломе и речи не идёт. Вся боль - в твоей голове. Но если ты не выберешься из-под туши прямо сейчас, попросту задохнёшься.
        - Но я... - в глазах темнело, а правое колено, кажется, вновь хрустнуло и лишь каким-то чудом осталось целым, - я... я не могу, Грох!..
        - ХОЧЕШЬ ИЛИ НЕТ?! - в голосе октопуса впервые послышалось отчаяние. - Не позорь своё прошлое, переродившийся Корт! Когда-то ты был воином. Ты был настоящим другом. Так стань им снова!
        Я зажмурился, чувствуя, что готов сдаться.
        ***
        Неудачная атака. Удар защитника. Больница. Операционная. Снова больница. Задрипанный универ. Бывшая девушка Лиза. Фон Диккер, заносящий ритуальный кинжал. VR-капсула. Снова фон Диккер, на этот раз в больничном халате. Лазер, пробивающий черепную коробку. Лицо бритоголового с поперечным шрамом. Насмешливые повизгивания Яхонта. Пугающая фигура Лоренса Дрейка. Ночная атака диких. Киборог! Кукловод! Грох! Вой! Гризли!..
        Все эти образы молниеносно пронеслись в голове, задерживаясь лишь на какое-то мгновение: настолько, сколько требовалось уставшему мозгу, чтобы воспринять картинку.
        Но было среди этих образов и нечто совершенно иное, не знакомое Славе Кортову. Бесконечные просторы девяти миров. Артефакты. Улыбающиеся лица боевых товарищей, практически стёртые из памяти: Грох, Дикерсон, другие игроки, имён которых я совершенно не помнил… Был среди этих образов и я сам: смотрящийся в осколок зеркала остроносый мужчина с давно уже не стриженными волосами. Зелёные глаза мужчины выражали волю и уверенность. Он готовился к последнему бою.
        Я стиснул зубы и упёрся левой рукой с обломком артефакта в туловище медведя.
        Рывок!
        Правое колено отозвалось адской болью. Вернее, мне показалось, что отозвалось… Ещё крепче стиснув зубы, снова рванул туловище из-под умирающей твари. Колено хрустнуло, заставляя замереть от ужаса, но я тут же отогнал пугающие мысли и вновь подался назад, медленно, но всё-таки выползая из ловушки.
        ***
        Моё покрасневшее лицо тут же было облизано шершавым языком, поляну огласил собачий лай, а Грох протянул зелёную шестипалую руку с остатками осьминожьих присосок.
        - Узнаю старого доброго Корта, - улыбнулся октопус, помогая мне подняться на совершенно целые ноги. - С возвращением, друг.
        Глава 14. Магическая татуировка
        Чего я действительно хочу, так это хотя бы на несколько минут вновь оказаться в мягком кресле «Интернет-кафе №1» и выпить холодного пива, болтая с Пашкой о новом шутере, на бета-тест которого его, Пашку, якобы пригласили. Я бы с ухмылкой поддакивал, слушая откровенное враньё друга, а он бы всё больше завирался, эмоционально размахивал руками и поминутно вскакивал с кресла, чтобы описать новые решения в графике или особенности многоуровневых карт с возможностью перемещаться по стенам...
        Но Пашки нет. Ровно как и этого нового шутера с бета-тестом, и мягкого кресла, и «Интернет-кафе №1», и... Нет, пожалуй, пиво всё-таки есть. Но уж точно не в иллюзорном мире, а здесь, в куда более жёсткой реальности, в которой (как это ни парадоксально) я впервые за всю свою жизнь действительно мог сделать нечто по-настоящему стоящее.
        С каждым днём я всё менее походил на того Славу Кортова, который, хромая на правую ногу, бродил по осенней Москве, переживал из-за расставания с девушкой и мучился из-за того, что уже никогда не выйдет на футбольное поле. Тот Слава Кортов практически исчез из головы вместе с навязчивой идеей о переломанном коленном суставе - и это делало меня куда более свободным и сильным.
        Культ Гремучей змеи открывал поразительные возможность для возвышения. И этим счастливым билетом, своего рода аусвайсом, требующимся для перехода во Второй мир, я планировал воспользоваться в полной мере. Красный воин культа Гремучей змеи, человек по имени Корт вновь рождался в собственном теле.
        Нет, конечно, сам я никуда не исчезал. Только изменялся сообразно тому Корту, что двадцать лет назад вёл в бой резервный отряд сектантов, когда основные силы Гремучей змеи сминала гвардия Лучезарного и лично владыка девяти миров.
        ***
        Грох не обманул... Нет, он по-прежнему отказывался говорить о прошлом, поэтому оставалось довольствоваться его неловкой оговоркой о дружбе с тем, прошлым мной. Но, как и уверял сектант, после убийства гризли я действительно получил десятый уровень первого ранга, открывая тем самым возможность активировать второй.
        Во время боя на один уровень подросло Приращение и недавно разблокированная Эффективность. Полученные очки навыков (целых двенадцать штук!) распределил следующим образом. Первым делом разблокировал Время действия, чтобы открыть возможность автоматического роста навыка, как это произошло с Эффективностью, и закинул в него свободное очко, повышая действие Приращения до тринадцати с половиной минут. Ещё четыре очка ушло в Приращение, из-за чего косвенные навыки подросли на единицу (4x0,25).
        Четыре закинул в отстающий Сканер, развивая способность до девятого уровня, а два оставил про запас: после нанесения второй татуировки нужно вложиться в Объём артефактов, раскачивая способность до пятого уровня. Именно для этого и требовалось повысить Приращение до пятнадцатого: уровень Объёма артефактов не может быть больше одной третьей от основного навыка красного направления.
        После всех преобразований мой профиль наконец-то начал внушать хоть какое-то уважение, а я сам из откровенного нуба медленно, но всё-таки превращался в опасного еретика…
        - Система?
        Корт
        человек
        2/3 жизней
        культы. 2 слота (1/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        1 ранг, 10 уровень (Послушник)
        навыки. 5 СЛОТов (3/5). Свободных очков навыков: 0
        Приращение - 15 уровень
        [ 2 часа... ]
        О бъём артефактов - 3единицыЭффективность - 15,5%Время действия: 14,5 минут
        Сканер - 9 уровень
        баффы:
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Профиль закрыт
        Неплохо...
        Правда, выяснилась одна немаловажная (и, признаюсь, совершенно неожиданная) деталь: оказывается, для получения второго ранга недостаточно было закрыть первый - то есть набрать десять уровней, как это обычно и происходило в ММОРПГ. Требовалось нанесение второй магической татуировки - только так организм мог получить необходимые ресурсы для дальнейшего развития.
        При этом наносить татуировку мог только Мастер - игрок, достигший пятого уровня и имеющий необходимый для этого инструмент, заряженный чернилами своего культа. Иного варианта нет, и это объясняло тот факт, почему рабы Храма Носорога многие годы горбатились в полях, умирали и снова горбатились - день за днём, и снова по новой - так и не получая достаточный ранг для спасения или восстания. Довольно эффективный способ держать игроков в подчинении: просто не давать им развиваться.
        К счастью, мой временный учитель Грох уже достиг необходимого пятого уровня, а среди его многочисленных артефактов, как он заверил ещё до поединка с гризли, имелся и инструмент - Печать. Небольшой металлический цилиндрик с краской и выдвижной иглой. В общем, Печать, должно быть, напоминала тату-машинку; вот только ей не требовалась электроэнергия: всё работало на чистой магии.
        - Так ведь, Грох?
        - Не так, - передразнил меня октопус и в свойственном ему стиле начал объяснять, что никакая это не магия, а просто неизвестная ни людям, ни октопусам (ни, возможно, даже змееголовыми!) технология; что все без исключения артефакты - достижения науки и техники исчезнувших древних, а мы - просто варвары, неспособные понять простейших вещей, я же, переродившийся Корт, - ещё и идиот, который не понимает его, Гроха, прорывных идей.
        В конце своего длинного монолога Грох, презрительно сплюнул и затянулся самокруткой, предлагая и мне привести свои жалкие аргументы, оспорив его, безусловно, единственно верную точку зрения.
        - Технологии?.. - хмыкнул я. - И магии, говоришь, не существует? В таком случае как ты можешь объяснить принцип работы… ну хотя бы даже Печати! Что заставляет иглу двигаться? Твоя непробиваемая самоуверенность? А магические татуировки! Почему они вообще работают? Каким образом усиливают игроков?
        Грох выдохнул дым и хотел было ответить что-то из разряда «если мы о чём-то не знаем, глупо считать это чудом и магией», но, увидев улыбку на моём лице, только рукой махнул:
        - Типичный представитель красного мяса... Тяжело жить в обществе религиозных фанатиков! - пожаловался сектант генномодифицированному биглю, на что Вой утвердительно гавкнул. - Магия им везде мерещится, видите ли... Скажи ещё, что Бог Носорог всерьёз слушает весь тот бред, что несут его последователи в Молельнях. И как у него сил хватает держать себя в руках и не прихлопнуть парочку Шрамов и прочих ублюдков!
        Вой снова утвердительно гавкнул, как будто соглашаясь с мыслью сектанта... Впрочем, я подозревал, что Вой действительно способен анализировать человеческую речь, а не только эмоции или команды, как это делают обычные собаки. Анализировать, понимать и делать выводы. Если бы у пса имелись подходящие голосовые связки, как знать, может быть, он даже ответил Гроху что-то вроде: «Гав! Полностью солидарен».
        ***
        Что бы там не говорил Грох, а ритуал (именно ритуал!) нанесения татуировки был чистейшей воды магическим действом. В этом я мог ручаться с полной уверенностью, несмотря даже на заверения Гроха о необходимости придерживаться традиций культа.
        Проходил ритуал в подвале, спуск в который оказался надёжно спрятан между полыми брёвнами и который, конечно, так и не нашли надзиратели Храма во главе с бритоголовым Шрамом. Воя Грох решительно оставил снаружи - «сторожить дом». Хотя что-то мне подсказывало, что Грох попросту не хотел пускать пса в место с подчас хрупкими и бесценными предметами - настоящую сокровищницу алчного до артефактов октопуса.
        В подвале было темно, сухо и пахло пылью. Здесь стояли шкафы, переполненные всевозможным хламом, шкатулки, сундуки, подставки... Хлам был и в тёмных углах, и даже на полу. Из источников света - небольшой электрический фонарик посреди подвала. Что характерно, не артефакт. Правда, работал фонарик на ядерной батарее, одной из тех, что приходилось использовать во время сражений с лесными мобами.
        Идти приходилось практически на ощупь, медленно ступая по грязному полу: в случае порчи артефактов Грох пообещал вырвать мои глазные яблоки и скормить их генномодифицированному псу. Звучало странно, кровожадно и довольно сомнительно, но от греха подальше я активировал Сканер, чтобы случайно не сломать какой-нибудь сверхдорогой артефакт… И тут же пожалел об этом. Красным светом Сканера подсветилось практически всё вокруг! В один миг я оказался посреди нагромождения ярких силуэтов, режущих радужную оболочку, и в ужасе зажмурился.
        Если где-нибудь посреди леса подобная цветовая гамма помогала найти артефакты, затерявшийся между деревьями, то теперь хотелось закрыть лицо руками и поскорее покинуть это в буквальном смысле опасное место.
        - Яркость можно регулировать, - подсказал Грох, копаясь где-то в углу и без особой жалости раскидывая в стороны артефакты второго и даже третьего уровней - обычный ширпотреб; конечно, ширпотреб лишь по мнению сектанта. Я вот мог приращивать исключительно такие низкоуровневые предметы.
        Не без труда отыскал «ползунок», отвечающий за яркость Сканера, и облегчённо выдохнул. Затем вновь огляделся по сторонам, с интересом читая множество надписей и описаний, подчас совершенно неинформативных, а порой и довольно забавных. У Гроха было своеобразное чувство юмора, но порой ему удавалось выдать что-то по-настоящему смешное.
        - Осторожно, Корт… - без особого энтузиазма проговорил Грох, кряхтя и чертыхаясь у себя в углу.
        Мелькнул подсвеченный красным силуэт - и я рефлекторно отпрянул в сторону, пропуская мимо себя отброшенный Грохом артефакт:
        Огненный камень, артефакт 4 уровня
        Описание: ГРАНАТА! [Грох]
        Производитель: [вероятно, люди-аисты. Четвёртый мир]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: возможно
        Следом за Огненным камнем, описание которого, честно говоря, не внушало оптимизма, куда более осторожно был отодвинут другой предмет:
        Оттиск стопы Зелёного бога, артефакт 8 уровня
        Описание: судя по всему, этого камня действительно касалась ступня Великого! Впрочем, никакими видимыми свойствами артефакт не обладает [Грох]
        Производитель: [Зелёный бог]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        О Зелёном боге (или просто Зелёном) я уже слышал. Некое потустороннее существо, в которое верил весь народ октопусов поголовно, за исключением разве что таких вот ярых атеистов, как Грох. Но даже от него я не слышал ни одного дурного слова в адрес Зелёного: воспитанный в древнем роду, Грох не мог переступить через детские воспоминания.
        Никакого развёрнутого рассказа о боге октопусов я не дождался. Единственной информацией, которую соизволил сообщить Грох, стало следующее: в ходе религиозного служения Зелёный даровал своим последователям своеобразные артефакты, которые все без исключения являлись частичками его собственного тела и обладали магическими (да простит меня Грох) свойствами. Именно эти артефакты позволяли нескольким родам октопусов успешно обороняться от растущего давления Трёх Великих Храмов на протяжении последних нескольких столетий. И это притом, что никаких постоянных навыков или татуировок, у ярых последователей Зелёного не имелось вовсе.
        После Оттиска стопы Зелёного бога шли:
        Правый наколенник Красного барона, артефакт 4 уровня
        Описание: просто очень хороший элемент брони какого-то древнего воина [Грох]
        Производитель: [некто Чёрный (?)]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: возможно
        …
        Левый наколенник Красного барона, артефакт 7 уровень
        Модифицированный:повышение сопротивляемости энергетическому и механическому урону
        Описание: улучшенный элемент брони древнего воина. Даже модифицированный Электрический щелчок (7 уровень) не наносит видимого урона [Грох]
        Производитель: [некто Чёрный (?)]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        И что это за древний воин, оставивший после себя высокоуровневые наколенники?.. Судя по всему, даже Грох ничего не слышал о Чёрном, хотя и сумел выяснить его имя во время исследования артефакта.
        Обломок крыла шаттла 45-3 (серийный номер 30к-3в), артефакт 6 уровня
        Описание: кусок разбитого корабля с гравиподушкой [Грох]
        Производитель: [люди, корпорация «Меркурий», Шестой-восьмой мир (?)]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        …
        Цилиндрический ускоритель 34-в (серийный номер 02-02-в), артефакт 7 уровень
        Описание: цилиндр, который ускоряет [Грох]
        Производитель: [люди]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        Похоже, некоторые описания Грох придумывал, будучи в совершенно измождённом состоянии. Формулировку «Цилиндр, который ускоряет» я не мог объяснить иначе, как желанием получить немного опыта за изучение артефактов. Часть из этих предметов действительно не обладали какими-то тайными свойствами или ранг Гроха не позволял эти свойства увидеть, поэтому приходилось ограничиваться банальными фразами.
        У большинства артефактов в подвале имелось обозначение производителя, также полученное Грохом во время исследования, но зачастую информация была неполной. Вот как, к примеру, понимать формулировку «некто Чёрный»? Да и простого и ёмкого «люди» явно было недостаточно для описания производителя, учитывая, что игроки моего вида заселяли все восемь открытых миров.
        ***
        В задумчивости я бродил по подвалу.
        Батареи, элементы брони, какие-то шестерёнки, колёса от машин и даже несколько баночек яда… Кажется, тут имелось всё - и всё это попало в коллекцию октопуса из Первого мира, считающегося заброшенным, загнивающим, да и вообще безынтересным для прокачанных игроков.
        Даже удивительно, насколько невнимательными могут быть люди! Да и октопусы, наверное, тоже. Каждый из них стремится к развитию, повышению рангов и переезду в более высокие и развитые миры, но истинное богатство, самые запретные тайны и лучшие артефакты, возможно, скрываются именно здесь, в забытом всеми богами Первом.
        Неожиданно в глаза бросилось знакомое:
        Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 6 уровня
        Описание: артефакт издаёт жужжание, заставляющее всех мобов вида «киборг» сходить с ума и бежать к источнику. Остальные мобы и игроки, напротив, стремятся от него отдалиться [Грох]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        …
        Призыватель стоял рядом с небольшим постаментом… на котором лежал, пожалуй, самый ценный артефакт в коллекции октопуса:
        Артефакт Послания древних №2, артефакт 10 уровня
        Описание: я нашёл его! Вторая часть кода от… кхм. Плюс лечебные свойства [Грох]
        Производитель: [древние, кем бы они ни были]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        Артефакт имел вид потрёпанного панно с геометрическими узорами и полуоторванной бахромой. В его центре были изображены подозрительно знакомые округлые символы… Точно такие же, что Дикерсон нанёс на мою левую руку.
        - Это то, о чём я думаю? - спросил я у Гроха, осторожно приближаясь к постаменту с Посланием древних и протягивая к нему ладонь.
        - Оно самое, - утвердительно кивнул сектант (в подвале с ценными артефактами он курить не решался, так что впервые за долгое время мне удалось увидеть его без самокрутки). - Вторая часть кода от Двери! Ну и, до кучи, обладает целительными свойствами, а, по слухам, и эффектом афродизиака. Хотя ничего подобного исследование не показало.
        - Какой замечательный артефакт... - хмыкнул я, действительно ощущая, что боль в помятых рёбрах начинает проходить: медленно, но неуклонно. А вот эффект афродизиака, к счастью, не активировался.
        - А вот и Печать, - раздался глухой голос Гроха, едва ли не погрузившегося в нагромождение артефактов с головой. - Уже лет двадцать ей не пользовался!.. С того самого времени, как ушёл из культа…
        Грох не договорил: он ушёл из культа прямо перед Великой битвой, унёсшей жизни нескольких сотен его товарищей.
        Словно прочитав мои мысли, сектант поморщился и объявил:
        - Начинаем! Первую татуировку тебе сделали в бессознательном состоянии, поэтому я как Мастер культа и твой учитель считаю возможным провести полный ритуал посвящения.
        ***
        Октопус усадил меня на небольшую табуретку, взял в лапы Печать и замер, шепча что-то на неизвестном наречии. Так прошли две томительно долгие минуты, во время которых я не решался даже пошевелиться...
        Внезапно татуировки сектанта вспыхнули жёлтым, без особых проблем просвечивая даже сквозь плотную куртку из полиэстера. Маленькие чёрные глазки октопуса закатились, на их месте показались белки, тело затрясло в конвульсиях, но шестипалые руки оставались неподвижными. Артефакт не дрогнул, приближаясь к моей коже.
        Едва уловимое нажатие на скрытую кнопку - и Печать щёлкнула, являя тонкую длинную иглу, на конце которой тут же показался красный цвет пигмента.
        - Где будем бить?.. - холодея от ужаса, спросил я: рванувшая из Печати игла доверия совершенно не внушала... Пусть даже Грох и «продезинфицировал» её в жидком артефакте, носившем замечательное наименование:
        Самогон, артефакт 3 уровня
        жидкость
        Описание: 55 градусов [Грох]
        Производитель: [октопусы, Первый мир, Грох]
        …
        Грох молча указал на левое плечо. Округлые символы предусмотрительный октопус скопировал ещё несколько дней назад и теперь намеревался спрятать «оригинал» кода под яркой татуировкой красной гремучей змеи.
        Ну что ж? Весьма разумно: в конце концов во время грядущего рейда я мог умереть и оказаться на респуне или же попросту попасться в лапы Лоренса... а уж он наверняка знает, что это за округлые символы и как ими воспользоваться по назначению.
        Магическую татуировку не свести и не стереть, добраться до кода не выйдет даже у Дрейка.
        ***
        Октопус впервые с начала ритуала подал голос. И, ей-богу, лучше бы он этого не делал: настолько пугающим в этом тёмном подвале он мне показался.
        - Великая Гремучая змея обвивает своими чешуйчатыми кольцами все девять миров, - глухо и монотонно говорил сектант, готовя Печать. - Она потрясает первым и мощнейшим артефактом - Трещоткой, предупреждая о нависшей опасности своих последователей и устрашая своих врагов. Каждый из нас должен отдать жизнь за распространение культа и возрождение технологической империи древних. Под ногами у людей и октопусов находится великое богатство, но они глупы, неспособны им воспользоваться и продолжают существовать в голоде и нищете. Их сознание контролируют Три Великих Бога. Три Великих Храма!.. А значит, Гремучая змея должна взять власть в свои руки и сравнять Храмы с землёй. Готов ли ты, Слава-Корт, идти по пути культа?!
        - Готов!..
        - Клянёшься ли ты отдать свою жизнь за культ, если на то будут достаточные причины?!
        Я замялся: а как, собственно, понять «если на то будут достаточные причины»?.. Что является критерием достаточности? Я уже потерял одну жизнь, выбираясь из космической тюрьмы, и умирать мне не особо хотелось.
        - Клянёшься?! - повторил Грох. Его голос всё понижался и в какой-то момент перестал быть (условно) человеческим, более напоминая машинный, неживой… Словно устами Гроха говорила сама Гремучая змея.
        - Клянусь!.. - решился наконец я.
        В этот самый момент длинная игла пробила кожу, впрыскивая в организм красный пигмент. Я зажмурился, ожидая вспышки боли, однако ничего подобного не произошло. Более того, Гроху даже не пришлось набивать татуировку: точная копия гремучей змеи выросла на левом плече сама собой, быстро затемняя округлые символы кода.
        Поздравляем, Корт!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ВТОРОЙ РАНГ КРАСНОГО НАПРАВЛЕНИЯ КУЛЬТА ГРЕМУЧЕЙ ЗМЕИ
        Вам присвоено новое звание: Ученик
        ***
        - А теперь, - сказал Грох спустя несколько минут после окончания ритуала, - я расскажу тебе историю. Этого тоже требует традиция.
        Его зрачки приняли нормальное положение, тело перестало трястись, а жёлтые гремучие змеи на торсе медленно угасали, хотя по-прежнему казались живыми: как будто насытились и легли на раскалённые под солнцем камни - переваривать пищу.
        А вот меня трясло будь здоров. И от страха, и от неприятных ощущений после нанесения магической татуировки. До этого ничего подобного я не испытывал и татуировки в иллюзии не бил, однако реакция организма на магическую татуировку совершенно точно не совпадала с тем, что по идее должен ощущать клиент татуировщика после окончания сеанса.
        - Сразу предупреждаю, - заявил Грох. - Не верь ни одному моему слову, Корт. Всё это не более чем легенды… А лучше вообще ничему не верь. Фактов нет, есть только интерпретации этих фактов, как сказал один философ из иллюзии. По существу, между иллюзией и реальностью, «правдой» и «ложью» нет никакой принципиальной разницы, Корт…
        Грох всё говорил и говорил, а моё тело всё больше трясло: организм болезненно принимал силы магической татуировки. В какой-то момент затуманенному сознанию начало казаться, что сектант читает какую-то молитву, постепенно вгоняя меня в транс...
        ***
        Бог Носорог, Бог Аист, Бог Мангуст - Три Великих Бога создавшие все девять миров. По преданиям… Но на деле это не совсем так.
        Сначала времён была Гремучая змея. Настолько огромная, что одновременно обвивала сразу восемь планет в разных звёздных системах бескрайнего космического пространства. Она была древнее, чем эти планеты, и, конечно, гораздо старше кого-либо из богов и тем более из игроков. Далеко не факт, что к ней вообще применимы слова «родиться» или «возраст». Она даже не физический объект в полном смысле этого слова. Гремучая змея является чем-то божественным, необъяснимым, необъятным, напоминающим бугры квантового поля - существо совсем иной природы...
        - Знаком с основами топологии? - спросил Грох, вырывая из подобия сна, в который меня, до смерти уставшего после нанесения татуировки, погружала его монотонная, пронизанная древней магией речь.
        - Топологии?.. - не сразу сообразил я. - Там что-то об искривлении пространства, кажется...
        - В общем, не знаешь. Жаль, это бы существенно упростило понимание. Тогда придётся поднапрячь мозги, - ухмыльнулся Грох, продолжая...
        Живые бугры пространства! Словно складки на скатерти, способные перемещаться в любом направлении и соединять целые миры, между которыми - десятки миллионов световых лет. И только Трещотка Гремучей змеи была осязаемой. Долгие годы она бороздила пространства вселенной вслед за физически несуществующим телом, пронзала туманности, разрушала газовые гиганты, создавала чёрные дыры, всё больше и больше обрастая твёрдым веществом, пока, наконец, не приобрела вид целой планеты и не замерла в космосе рядом с одной из вспыхнувших от трения пространства звёзд.
        В конце концов Гремучая змея впала в спячку, тем самым соединив восемь планет - или же восемь миров - с последней, «искусственной» - девятой. Девятым, Внешним миром, чьей осью стал первый магический артефакт во вселенной - Трещотка Гремучей змеи.
        - Но… как это вообще возможно? - спросил я у сектанта, волевым усилием выходя из состояния транса, в котором действительно видел нечто, напоминающее невообразимо огромный вытянутый космический объект, пронзающий никак не меньше половины бесконечной Вселенной.
        Грох огляделся по сторонам и вдруг выудил из кучи артефактов какую-то синеватую материю с бронированными вставками.
        Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 4 уровня
        Описание: всё ясно из названия [Грох]
        Производитель: [люди, Шестой мир]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        - Смотри, - сказал Грох, указывая на два элемента брони, находящиеся на расстоянии в метр-полтора друг от друга. - Допустим, это Первый и Второй миры. Кстати, между ними не так и далеко: всего несколько лет полёта на космическом лайнере - и ты на месте. Но это если по прямой… А что, если я сделаю так?
        Грох сложил плащ, соединяя два элемента брони.
        - Открывается второй путь. Куда более короткий! - снова ухмыльнулся Грох, глядя, как на моём лице выражение недоумения сменяется пониманием. - Место соприкосновения элементов брони - это и есть Портал, расположенный в Шроснберге. Точно такие же порталы соединяют и другие миры: фактически нам выпадает честь «срезать» расстояние при помощи тела спящего гиганта... Правда, кое-где ткань соединяется неплотно, и для перемещения между Шестым и Седьмым мирами, к примеру, действительно приходится использовать космические лайнеры древних. Или новые разработки людей, по типу шаттла 45-3 (один из них лет пять назад, к слову, разбился здесь, на востоке)...
        - Но ведь плащ - это, условно, двухмерное пространство... - ответил я. - А мы живём мало того, что в трёхмерном, так ещё и бесконечном! Какие тут могут быть «складки» на скатерти?
        - Во-первых, вселенная - как минимум, четырёхмерная, - деловито заметил Грох. - Во-вторых, какие ты видишь проблемы с искривлением того же трёхмерного пространства? Всё работает точно так же, просто это гораздо сложнее для понимания и тем более визуального представления. Я, честно говоря, до сих пор не могу вообразить подходящую модель... Разве что реально представить космическую змею, соединяющую планеты - но это будет не совсем точно. Наш мозг не предназначен для подобного, поэтому мысли образами и абстракциями, Корт.
        ***
        Итак, на чём мы остановились? Ах, да. По какой-то причине Гремучая змея впала в спячку...
        Многие уверены, что она и вовсе умерла, а мы живём на теле разлагающегося бога. Другие - что никогда и не останавливала свой бесконечный путь, просто одно движение Великой Гремучей змеи по времени сопоставимо с жизнью миллионов поколений игроков. И мы - существа момента, одной секунды. Мы даже менее значимы, чем паразиты в наших собственных телах.
        Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: гигантская складка пространства соединила между собой девять миров. А уже в них появились Три Великих Бога: Носорог, Аист и Мангуст.
        Именно они стали «авторами» Системы, создали вид (или даже несколько видов) разумных игроков - древних. Официальная легенда Храмов гласит, что древние напрямую общались с создателями, выбирая, кому именно из Трех Богов они будут поклоняться. Благодаря помощи всевышних им удалось создать развитую цивилизацию и распространить влияние по всем девяти мирам.
        Но однажды древние просто исчезли, оставив все свои достижения и артефакты. Исчезли бесследно: не осталось ни одного трупа или чего-то, хотя бы отдалённо напоминающего останки гордого представителя империи. Но, опять-таки, официально…
        И только спустя несколько тысячелетий после исчезновения древних в девяти мирах появились люди и октопусы. Необщительные змееголовые обосновались здесь значительно раньше, но и они не застали великих предшественников, а если и застали, то упорно об этом молчат.
        Наследие древних бустануло развитие новых игроков, и очень скоро люди и октопусы заселили восемь открытых миров. Куда ушли древние и откуда в девяти мирах появились новые разумные виды - загадка. Вероятно, древние перешли в Девятый или и вовсе покинули эту реальность... Все разом, бесследно, бросив дома, артефакты и технику и расчистив захоронения, если они, конечно, не были бессмертными существами, хоронили собственных собратьев и не сжигали их мёртвые тела.
        - Девятый мир, ядро которого составляла магическая Трещотка Гремучей змеи, закрыт, - продолжал Грох. - И никто из игроков не понимает, почему. Та же официальная легенда гласит, что только Лучезарный Владыка - местный полубог, развившийся до десятого ранга во всех трёх доминирующих культах - может открыть Главный Портал. Но, думается мне, что именно Лучезарный и является автором этой легенды...
        Незаметно для самого себя я задремал.
        ***
        Двадцать лет назад сектанты пытались свергнуть Лучезарного, чтобы освободить путь к Девятому миру, получить доступ к тайне древних и воцариться уже навечно. И именно по этой причине Грох отказался участвовать в Великой битве: он искренне считал, что гниение девяти миров происходит «с головы», и Первый мир деградировал меньше остальных... Именно потому, что его заселяло не так много игроков, все мысли которых, как правило, сосредотачивались на бессмысленных вещах: деньгах, славе, власти и силе.
        Чем больше я общался с октопусом, тем яснее осознавал, что предателем он не был, хотя отказ от участия в решающем сражении можно было интерпретировать и таким образом (собственно, так и поступал и Харрис, друг Дикерсона).
        Октопус - совершенно фанатичный по своей натуре игрок - попросту разочаровался в идеалах Гремучей змеи. Разочаровался и ушёл в свою собственную иллюзию - в Первый мир, где можно было скрыться от людей и октопусов и посвятить себя исследованию древних артефактов.
        По некоторым оговоркам этого чрезмерно курящего хмурого и до ужаса одинокого сектанта я понимал, что когда-то он действительно верил в возможность изменения жизни игроков к лучшему... Во всех девяти мирах! Для Гроха секта Гремучей змеи была чем-то вроде прогрессивной силы, способной отказаться от архаики языческих верований и подчинить достижения погибшей цивилизации цивилизации новой... Варвары, как это случилось с народам Европы, перестанут быть варварами только в том случае, если воспользуются наследием предшественников.
        Но главы культа хотели другого: сбросить существующую верхушку, занять её место, основать новые официальные Храмы, убить противников и замкнуть на себе экономические потоки. То есть не изменить ровным счётом ничего! Поэтому Грох и ушёл из культа и даже сейчас, спустя двадцать лет, отказывался в него вернуться.
        ***
        Из забытья, в которое я провалился под конец рассказа октопуса, меня вывел резкий возглас учителя:
        - Уяснил? - произнёс Грох, хмурясь и потирая виски, после чего привычно потянулся к портсигару, чтобы успокоить нервы. Но шестипалая рука октопуса замерла на полпути: Грох всё ещё боролся с желанием закурить в подвале с бесценными артефактами... Но надолго ли его хватит?
        - Уяснил, - я чувствовал опустошение и сонливость.
        - А теперь забудь эту ересь! - едва ли не выкрикнул спокойный обычно сектант.
        Я с сомнением глянул на октопуса, мол, ты вообще о чём?
        - То, что я тебе говорил, - если так можно выразиться, «официальный миф» культа Гремучей змеи. И у каждого культа есть нечто похожее, за тем лишь исключением, что у других в качестве «центрального божества» выступает не полулегендарная Гремучая змея, а конкретно их «бог». И у Храмов, и у сект - у всех!.. Просто у Храмов истории идентичны: каждый из них отдаёт лидерство одному из Трёх Великих Богов, но не отрицает важную роль оставшихся. А вот «секты» в официальную парадигму не вписываются - и это основная причина гонений. Власть предержащим невыгодно волновать народ альтернативными точками зрения.
        - Ну хорошо, - согласился я. - Допустим, Три Бога и Гремучая змея не более, чем легенды. А что же тогда есть на самом деле?..
        - Не знаю, - развёл руками октопус. - Я вот думаю, что если взять у каждого мифа смысловую часть, выбросить из неё «Трёх богов», «духов», подохших «мировых змей» и прочую ерунду, то получится нечто, отдалённо напоминающее истину.
        - А Гремучая змея? Кто же в таком случае соединил девять миров между собой?.. Откуда появилась телепортация?
        - Я же тебя объяснил: всего-навсего искривление пространства, на стыках которого древние построили Порталы. Совершенно необязательно представлять эти искривления в качестве одушевлённого существа. Но если тебе так будет легче, валяй!
        - А магические татуировки?! - не унимался я.
        - Искусственная эволюция. Код Системы, генетически внедряемый в организм игрока, - не моргнув глазом, ответил сектант. - И никакой мистической связи с высшими силами! Древние значительно продвинулись в генетике и кибернетике, так что смогли влезать в код Системы и создать сложнейшую технологию прокачки. Древних давно уже нет, а она по-прежнему работает. То, что нынешние игроки по какой-то причине связывают технологию с Тремя Великими Богами и понастроили им алтарей и храмов - ничем не подтверждённая глупость.
        Глупость?..
        Мне тут же вспомнился эпизод, произошедший до ужаса давно и вместе с тем всего неделю назад: я лежу на алтаре, меня вот-вот должны прикончить полоумные сектанты, а в голове звучит демонический холодный голос:
        «Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её - и ты получишь поистине впечатляющую силу.
        Остерегайся Коллекционера!»
        Что это? Психическое помешательство? Или вживлённый в организм «код» решил вдруг пообщаться со своим новым носителем? А самое главное - «код» уже тогда знал, что мне придётся искать Дверь!
        Я пересказал слова демона Гроху, но тот только головой покачал:
        - Я не знаю, кто мог быть обладателем этого «демонического» голоса. Вполне возможно, с тобой хотел связаться некто, имеющий доступ к иллюзии... Но кто? Загадка. А вот Коллекционера действительно нужно опасаться - тут голос не соврал. - покачал головой Грох. - Думаю, когда мы откроем Дверь, многое прояснится: и что это за «демон», и зачем ты понадобился жёлтому страннику.
        - Жёлтому страннику?..
        Нет, без курева Грох обходиться не мог... Октопус начинал заметно нервничать, постукивать шестипалыми ладонями по твёрдым поверхностям и шевелить щупальцами, привыкшими удерживать самокрутки и сигары.
        - Чёрт! Всё время забываю, что ты нихрена не помнишь, - поморщился Грох и снова потянулся к портсигару. - Жёлтый странник - это титул старика по имени Коллекционер. Титул означает, что Коллекционер является самым сильным представителем жёлтого направления в Храме Носорога. К этому прилагаются собственный двор, слуги, последователи и прочее, и прочее... А вообще, премерзкий тип: двести с лишним лет, десять жёлтых татуировок носорога, три жизни в запасе, самая богатая коллекция артефактов во всех девяти мирах и просто ужасных характер.
        Грох всё-таки не выдержал и закурил. В его зелёном лице читалась досада за проявленное малодушие. Выпуская табачный дым, октопус мечтательно проговорил:
        - Вот если бы посетить коллекцию жёлтого странника и прибрать к рукам несколько экземплярчиков!.. Ммм… Думаю, там полно артефактов десятого и выше уровней! Большая, между прочим, редкость, Корт. Выше десятого уровня артефакт можно развить исключительно за счёт модификаций.
        ***
        Ясно, почему некоторые члены культа Гремучей змеи считают октопуса не просто предателем, но ещё и отступником. Грох, если так можно выразиться, - еретик даже среди еретиков! В своём отрицании божественного и возвышении науки и техники Грох дошёл до того, что попросту перестал видеть очевидное: сциентизм стал для игрока точно такой же религией, как религиозные течения, отвергаемые октопусом. Грох многого не понимал и не знал, но уже по умолчанию объяснял эти вещи достижением науки полулегендарных древних.
        Вот как, к примеру, можно отрицать магическую составляющую Приращения? Когда органика соединяется с неживыми объектами и приобретает их свойства?.. Но нет! «Генетические изменения, позволяющие обойти условности биологии», - уверенно декламировал Грох
        Гроха мало интересовала иерархия пантеона богов, ему было абсолютно плевать, кто из них главный, а кто находится на второстепенных позициях. Ему даже было плевать на Гремучую змею. У таких всегда будет много врагов и недоброжелателей.
        Да, Грох уважал традиции секты и память о прошлом. Вероятно, неплохо относился к тому же Дикерсону, согласился помочь мне, но никогда и ни за что на свете Грох не изменил бы своим взглядам! Разве что за пару артефактов десятого уровня и вполне реальную возможность захватить власть над всеми девятью мирами… А ещё за Зелёного бога, к которому у Гроха было весьма противоречивое отношение.
        ***
        На улице нас ждала страшная и вместе с тем весёлая картина: здоровенный моб пытался поймать заливающегося лаем Воя.
        Серый волк
        киборг, 56 уровень
        Клацая стальными челюстями, с хрустом ломая поросль и оставляя на крупных деревьях внушительные царапины, моб бегал кругами, пытаясь сожрать Воя. Но генномодифицированный бигль каждый раз ускользал от смерти, телепортируясь на короткие дистанции и запутывая киборга при помощи своей призрачной копии.
        Сообразительный пёс дразнил противника и ждал нас, чтобы вместе прикончить крупного моба, рискнувшего войти на территорию одного из самых опасных обитателей леса - сектанта-отступника по имени Грох.
        Глава 15. Стефан Мясницкий
        Это действительно был волк… вернее, когда-то был. Киборг оказался обезглавлен, его серую голову заменяла сфера с огромной пастью и безумно вращающимися красными глазами-стекляшками. Помимо обтекаемой стальной головы с острыми ушами, роботизированной оказалась часть корпуса твари и заточенный хвост, которым животное так и норовило перерезать маленького бигля пополам, когда тот телепортировался за спину волку.
        Серый волк
        киборг, 56 уровень
        К счастью, с огромной силой (коэффициенты киборгов были едва ли не самыми высокими среди мобов Первого мира) и весом значительно снижались скорость и манёвренность, а потому генномодифицированному псу без особых проблем удавалось уходить от сильнейших ударов, сотрясающих землю.
        Впрочем, Вой тоже ничего не мог сделать серому волку: его неуверенная попытка укусить киборга за заднюю лапу едва не привела к смерти: стальной хвост со свистом разрубил воздух в том самом месте, откуда секунду назад телепортировался бигль.
        Бесконечные телепортации (пусть и на короткие расстояния) и использование полупрозрачного двойника отнимали неимоверное количество энергии. В конечном счёте бигль должен был либо сбежать от взбешённого киборга, перемещаясь между деревьями и запутывая след, либо неизбежно погибнуть: справиться с тварью он был не в состоянии. И разница в тридцать уровней играла здесь решающую роль.
        ***
        Грох чертыхнулся и, развернувшись, ринулся в дом. С собой октопус взял лишь огромный нож четвёртого уровня, который при всех своих плюсах был почти бесполезен против бронированной твари. Определённо требовалась тяжёлая артиллерия, именно за ней побежал сектант.
        Я же быстро открыл профиль, в котором теперь значилось:
        Корт
        человек
        2/3 жизней
        культы. 2 слота (1/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        2 ранг, 0 уровень (Ученик)
        …
        И закинул два свободных очка в Объём артефактов, развивая его до пятого уровня.
        В кармане по-прежнему лежала малая ядерная батарея с небольшим (около шести процентов) зарядом. Убить - не убью, но отвлечь киборга точно получится.
        ***
        - Приращение!
        Выхватив батарею из кармана, рванул в сторону дерущихся Давида с Голиафом - именно так выглядел поединок маленького Воя и огромного серого волка-киборга.
        - Корт! - крикнул вдруг Грох, заставляя меня обернуться. - Лови!
        Я непроизвольно протянул руку. Через мгновение в ладонь ударилось нечто тяжёлое и металлическое:
        Правый наколенник Красного барона, артефакт 4 уровня
        Описание: просто очень хороший элемент брони какого-то древнего воина [Грох]
        Производитель: [некто Чёрный (?)]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: возможно
        Вероятно, сектант захватил-таки один из малоизученных артефактов, чтобы испытать его в действии...
        - Продержись две минуты. Электрический щелчок против киборгов бесполезен, но у меня есть другая идея...
        Не договорив, Грох скрылся в подвале, а со стороны поля донёсся жалобный собачий лай: серый волк всё-таки достал до бигля и одним ударом огромной лапы отбросил его на несколько метров. Пёс грузно рухнул на землю, но тут же вскочил на напружиненные лапы и с чуть слышимым щелчком переместился за спину бегущему киборгу.
        - Приращение! - скомандовал я и бросился на помощь псу.
        ***
        Малая ядерная батарея уже привычно провалилась сквозь мясо и, ударившись о кость, начала обрастать капиллярами, которые, словно насосы, вытягивали из неё энергию. Через мгновение сердце заработало, словно мотор. Я почувствовал неимоверный прилив сил: мышцы напряглись, реакция выросла, а время вокруг привычно замедлилось. Сказывался рост Приращения: после улучшения навыка КПД по расходу энергии составлял 15,5%.
        А вот с артефактом Алого барона получилось несколько интереснее. Сначала он, словно влитой, обхватил правое колено, нисколько не стесняя передвижений. Надо же, масштабирование предмета!.. - подумал я на бегу, - Нужно сообщить об этом Гроху и…
        Закончить мысль я не успел: активировалось пассивка моего главного навыка - Приращения: передача части свойств артефакта на игрока. В случае с батареей таким свойством была ядерная энергия, а вот правый наколенник передал БРОНЮ.
        Кожа правой ноги как будто покрылась тонким слоем металла. Даже не так: она сама стала металлической. Этакая безумная смесь стали и органики, превратившая игрока Гремучей змеи в натурального киборга. Моей Эффективности хватило на то того, чтобы чуть повысить защищённость правой ноги и незначительно укрепить левую... Но что будет, если прокачать навык до пятидесятого или даже сотого уровня?
        Никакого снижения скорости при этом не почувствовал. Масса тела почти наверняка увеличилась килограмма на три-четыре, но ядерной энергии хватало, чтобы не замечать столь незначительного веса.
        ***
        Снова собачий лай. На этот раз в нём слышатся нотки отчаяния.
        Выверенным движением киборг достал-таки уставшего Воя, и только счастливый случай помог биглю пережить удар. Хвост ударил плашмя, оглушая и вновь отбрасывая генномодифицированного пса в сторону. Несколько сантиметров - и волк перерубил бы Воя напополам.
        Подбегая к дерущимся, я усиленно соображал, что вообще могу сделать против этого высокоуровневого киборга. На первый взгляд, он даже мощнее лесной пантеры: у той механическими были только передние лапы и часть корпуса, здесь же стальной была голова и пасть.
        Так, что там у киборгов самое незащищённое?
        Сердце!
        - Сканер! - заорал я, подбегая к серому волку, который уже склонился над оглушённым Воем.
        Чуть слышимый щелчок в районе мозжечка - и во все стороны рванула невидимая волна, быстро охватывая два десятка метров пространства и затухая где-то между деревьями.
        В грудине киборга подсветился механизм:
        Кибернетический привод (серийный номер рл-100-рл-43-44), артефакт 6 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
        Кибернетическое сердце мерно билось, перегоняя кровь, масло и энергию… А ещё оно было скрыто под несколькими десятками сантиметров брони, шкуры и мяса, а значит, находилось в недосягаемости для моих ударов.
        И вот что странно: кроме кибернетического привода, неожиданно подсветился ещё один артефакт:
        Ошейник Воя, артефакт 7 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
        До этого Сканер попросту не видел этот артефакт. И даже теперь красная подсветка стремительно начала гаснуть, словно на Ошейнике активировалось заклинание невидимости или включился стелс-режим… Грох бы однозначно выступил за второй вариант.
        Как бы то ни было, но через долю секунды Ошейник полностью погас, заставляя меня сомневаться: ошибка ли это Системы или же просто личный глюк помутнённого сознания... Уже через несколько мгновений Сканер попросту отказывался считывать Ошейник в качестве артефакта, а вот красный корпус Кибернетического привода по-прежнему был в зоне видимости. Даже сквозь кости и мясо. Он по-прежнему бился в грудине здорового серого волка, по-прежнему недосягаемый для ударов.
        Планы меняются.
        ***
        Через мгновение я был лишь в нескольких метрах от серого волка. Страшно клацая стальными челюстями, он склонился над пришибленным Воем, вот-вот готовый перекусить его шею. Я заорал благим матом, отвлекая внимание моба, и тут же прыгнул, выставляя вперёд бронированное правое колено!
        Ещё несколько дней назад я ни за что на свете не провернул бы такой трюк… Но то был другой я; Слава Кортов, выбравшийся из иллюзорного мира. А вот рождающийся внутри меня Корт имел весьма смутные представления о страхе. И теперь этот самый Корт летел к стальной голове киборга, покрытой десятками царапин и вмятин.
        Удар. Металлический скрежет. Искры.
        Спасибо неизвестному Чёрному, правый наколенник Алого барона оказался даже крепче головы киборга! Серого волка мотнуло в сторону, а в районе виска металл ощутимо прогнулся и лишь каким-то чудом не затронул внутренние механизмы моба. Или что у него там находится? Не настоящий же мозг?..
        Волк отшатнулся, но на ногах устоял. Выплюнув тягучую жёлтую слюну, смешанную с чёрным машинным маслом и красной кровью, он рванул в мою сторону. Мгновение - и когти просвистели там, где, кажется, должен был находиться новый противник. Но я уже отскочил в сторону, и только один из когтей твари чуть царапнул правую голень, впитавшую большую часть свойств наколенника и натуральной ставшую стальной.
        Коготь разодрал штанину и снял длинную полоску кожи, закрутившуюся в спираль - нечто похожее можно было увидеть во время работы на токарном станке. Боли я не чувствовал. Впрочем, только до окончания действия Приращения.
        Ничего страшного, Корт... - пронеслось в голове. - По крайне мере, до тех пор, пока кожа остаётся стальной, ты будешь в строю.
        Вой времени зря не терял. Благодарно гавкнув, он вновь телепортировался за спину волка и укусил киборга за левую лапу, после чего тут же отскочил, уворачиваясь от клыкастой механической пасти. С коротким щелчком из тела генномодифицированного выскочил его прозрачный двойник и кинулся к правой лапе волка: на него-то и пришёлся яростный удар киборга.
        Как и следовало ожидать, толстая когтистая лапа прошла сквозь призрачное тело и глухо ударилась о землю.
        ***
        К сожалению, прирастить нож, подаренный Грохом, я не мог: суммарный уровень артефактов был ограничен пятью единицами, и приращённые малая ядерная батарея и Правый наколенник Алого барона как раз заполняли весь возможный объём. Без Приращения самодельный нож №23, болтающийся на ремне, не мог нанести сколько-нибудь серьёзный урон киборгу пятьдесят шестого уровня.
        Другого оружия у меня просто не было, если не считать правый наколенник Алого барона. Но и он в большей степени был элементом брони. Первый выпад с коленом сработал только из-за эффекта неожиданности. Второй может стоить мне жизни: серый волк попросту срубит летящего на него человека, а следующим ударом раскроит ему голову.
        Подсечка!.. Я едва среагировал. Пока мой мозг усиленно соображал, что же делать с ножом, киборг умудрился развернуться и с силой рубануть заострённым лезвием хвоста по левой лодыжке.
        На этот раз он выбрал наименее бронированную конечность… Лезвие пробило кожу и вошло в мясо примерно на сантиметр, после чего со стальным скрежетом вырвалось наружу. Пульсирующая по телу энергия несколько снизила острую боль, но после окончания действия навыка меня ждут не самые приятные ощущения.
        ***
        Бой шёл на износ... Либо до тех пор, пока не закончатся четырнадцать с половиной минут действия Приращения и энергия на телепортации Воя, либо пока серый волк не свалиться на землю, обессиленный поединком. Последнее выглядело весьма и весьма сомнительно: питаемый Кибернетическим приводом, моб имел невероятную выносливость и силу и не выглядел уставшим (чего нельзя сказать про нас с псом).
        Как и следовало ожидать, самодельный нож №23 едва ли мог прорезать толстую шкуру высокоуровневого киборга. Поэтому нам с Воем оставалось только уклоняться от бесчисленного множество ударов и иногда огрызаться короткими выпадами, из которых лишь мизерная часть давала положительный эффект.
        Впрочем, был и третий путь.
        Со стороны дома Гроха раздалось долгожданное механическое жужжание: заработал Призыватель киборгов, вырезанный из шеи Кукловода.
        Серый волк мгновенно потерял к нам интерес. Его красные искусственные глаза устремились на сектанта, медленно шагающего по полю. Как и в момент нашей первой встречи, Грох выглядел пугающе. В лучах закатного солнца сухая фигура октопуса напоминала оловянного солдатика, бросившего вызов огромному чудовищу со стальной башкой… На чрезмерно курящего солдатика с щупальцами на пол-лица и без Электрического щелчка, бесполезного против стальных тварей.
        Грох, кажется, совершенно не переживал за исход поединка. В одной его шестипалой лапе находился резной цилиндр - Призыватель киборгов, во второй - Огненный камень третьего уровня. Тот самый, который едва не угодил мне в голову во время поиска Печати в подвале. В чёрных глазах игрока читалось уверенность и спокойствие, в щупальцах краснел огонёк самокрутки.
        Серый волк заревел - протяжно, то и дело срываясь в механический визг, - и, одолеваемый животной злобой, рванул к Призывателю киборгов, откуда и доносилось невыносимое, сводящее с ума и одновременно невыносимо тянущее к себе жужжание.
        Грох даже не вздрогнул. Он продолжал шагать навстречу обезумевшему волку, и только когда киборг оказался в десяти метрах от октопуса и уже открывал пасть, чтобы откусить его голову с подрагивающими щупальцами, Грох коротким рывком вырвал из Огненного камня едва заметную «чеку» и кинул артефакт в пасть моба.
        - Ложись!! - отчаянно заорал сектант, падая на землю и прикрывая голову шестипалыми ладонями, чем испортил всё впечатление от пафосной сцены.
        Я едва успел рухнуть на живот. От раздавшегося через секунду взрыва у заложило уши. Яркая вспышка ослепила, и только через полминуты, потирая слезящиеся глаза, я смог-таки рассмотреть, что случилось на поле.
        Киборг растянулся в нескольких метрах от октопуса. Взрыв вырвал нижнюю стальную челюсть, а механическая голова напоминала теперь лопнувший арбуз. Взрывная волна прогнула сталь и полностью выжгла внутренние органы. Шкуру тоже пожирало пламя, и вскоре всё тело киборга вспыхнуло, словно спичка. Сталь оплавилась, органика исходила чёрным дымом и невыносимо воняла.
        Система оценила мои потуги:
        Вы получили новый уровень второго ранга: 1!
        ***
        Невыносимо пахло горелой шерстью и мясом. В ушах звенело, а изображение перед глазами то и дело плыло - в таких моментах приходилось пригибаться, чтобы случайно не свалиться на обгоревшую землю с вмятинами от когтистых лап киборга... Грох что-то говорил, указывая на изуродованный труп, но его голос едва ли мог пробиться сквозь натужный звон в ушах.
        Наконец, выплюнув переломленную и погасшую после падения самокрутку, Грох озлобленно махнул рукой, вытащил кинжал и принялся тыкать в почерневшее мясо серого волка, продолжая говорить.
        В мою всё ещё стальную ногу что-то ударилось. Потирая слезящиеся глаза, я обернулся - это был Вой. Генномодифицированный пёс едва передвигал лапами: десятки телепортаций напрочь лишили его сил. В глазах бигля читалась радость от победы и дикая усталость, он едва боролся со сном.
        Я поднял пса на руки и, пошатываясь, побрёл к домику Гроха.
        ***
        - Что, мать твою, здесь вообще произошло?! - через четверть часа звон в ушах утих, и я вернулся к октопусу, который по-прежнему возился с трупом.
        - Огненный камень, - отозвался Грох и снова замолчал. - Так... я кажется, нашёл!
        Сектанту удалось частично потушить обгорелое мясо и теперь он копался во внутренностях киборга, избегая раскалённой докрасна железной головы с выбитыми чёрными глазницами. Между рёбер действительно показалось нечто стальное, отдалённо напоминающее сердце... Я ахнул. Кибернетический привод! Целый, даже изредка бьющийся, словно мотор врезавшегося в стену автомобиля.
        - Огненный камень и бронированную машину может взорвать, - хмыкнул Грох. - Что там говорить о каком-то волке пятьдесят шестого уровня. Но уничтожается вместе с жертвой, так что кидать Огненные камни во всё подряд глупо и нерационально.
        Грох склонился над трупом и, поплевав на руки, морщась от жара и боли в щупальцах, начал вырывать Кибернетический привод из грудины серого волка, вращая его против часовой стрелки и постепенно отрывая удерживающие артефакт жилы.
        Я молча наблюдал за этой странной и даже жуткой картиной.
        Огненный камень? И эту-то гранату Грох так самонадеянно отбросил в подвале как нечто совершенно безобидное?!Да она раскурочила половину механизированного тела волка! От меня бы и мокрого месте не осталось... В случае срабатывания даже одного Огненного камня в подвале выгорел бы весь дом вместе с артефактами и самим октопусом.
        И сколько у Гроха таких вот «безобидных» артефактов?.. Наверняка ведь, не один десяток. Алчный до артефактов сектант жил буквально на пороховой бочке и в конце концов должен был умереть от её взрыва.
        - Грох, да ведь с таким арсеналом ты можешь и Храм Носорога в одиночку взять, - заметил я. - У них, дай бог, если несколько допотопных ружей на всех надзирателей найдётся...
        - А то! - расхохотался октопус, дуя на обожжённые шестипалые ладони. Его хохот походил на смех робота: протяжный, сухой. - Думаешь, почему они меня до сих пор терпят? Именно поэтому, Корт. Именно поэтому, чёрт дери! Но и мы не самоубийцы, чтобы лезть напролом. Верно же? Да, помоги-ка поднять... вот здесь... подцепляй!..
        - В каком смысле, не самоубийцы? - я обмотал ладонь какой-то тряпкой, переданной октопусом, и взялся за левое предсердие Кибернетического привода - настоящего механического сердца, десятью минутами ранее бьющегося в груди у серого волка, - помогая вытащить его из трупа.
        - В том смысле, что мы не будем атаковать Храм Носорога, Корт. При всём уважении, тебя прихлопнут ещё на подходе. Плюс, теперь в Храме сидит Лоренс Дрейк и...
        - И ты готов отступить только из-за этого Дрейка? - возмутился я. - Да кто он вообще такой?! Инквизитор Храма Носорога - да. Высокоуровневый игрок - возможно. Но ведь не всемогущее же это существо! Да ведь Лоренс даже не смог выловить беглого раба! Послал трёх олухов к твоей локации и забил.
        Грох некоторое время молчал, глядя на проплывающие по небу облака. После чего угрюмо ответил:
        - Сдаётся, что Лоренс и не хотел ловить тебя, Корт… Запугать и спутать мысли, но не ловить. Он кто угодно, но только не идиот, и прекрасно знает, где ты находишься.
        - И… с чего ты это взял?
        - Было время - пересекались… - нахмурился Грох. - Но сейчас это совершенно не важно! Важно то, что Лоренс почти наверняка знает о том, что последний артефакт находится в Молельной Храма. Ему достаточно просто сидеть на месте и ждать. Мы придём сами, прямо в его татуированные руки.
        - Но!.. - хотел было возразить я, но учитель меня перебил.
        - Но, если я сказал, что мы не полезем напролом, это не значит, что не полезем вообще. Нужно сделать так, чтобы Лоренс отвлёкся, Корт. Внезапная и «совершенно случайная» атака диких или тех же киборгов вполне подойдёт. Мы тихо пролезем в Молельную, перерисуем символы и так же тихо уйдём… Но для начала нам нужна информация, где именно находится эта Молельная.
        - А вот это предоставь мне, Грох, - мои губы искривились в улыбке.
        Мы дружно рванули Кибернетический привод - и тот с хлюпаньем вышел из грудины серого волка.
        ***
        [Где-то на западной границе Храма Носорога, Первый мир]
        За последнюю неделю насыпь преобразилась до неузнаваемости. Начать хотя бы с того, что она выросла на полметра и вытянулась поперёк безлесной полосы, закрывая всю западную границу Храма. Теперь на ней появились несколько вышек с часовыми, и батрачили сразу две смены рабов, охраняемые шестью надзирателями.
        Стефан усиленно работал лопатой у самой опушки леса.
        Шрам расхаживал неподалёку, то и дело хватаясь за рукоять мачете и бросая беглый взгляд в тёмную чащу. Их поединок с Большим Амой закончился ничьей: здоровяки обменялись увесистыми ударами, а потом их попросту смяли ринувшиеся в атаку носороги.
        Шрам туп, как баобаб, но психологию таких же, как он сам, знает прекрасно: Большой Ама попросту не может допустить, чтобы его сторонники усомнились в силах вожака, и почти наверняка вновь нападёт на игрока. Поэтому-то Шрам нервничал и следил за лесом, каждое мгновение готовый раскалить лезвие и перерубить голову бегущего навстречу дикаря.
        Яхонт расхаживал неподалёку от вышки с часовым и тоже то и дело испуганно глядел на чернеющий на западе лес, откуда вскоре ожидалась новая атака дикарей. Порой Стефан задавался вопросом: а как вообще этот нервозный и до ужаса худой парень попал в число надзирателей Храма? Наверное, служить в Первом мире не хотел вообще никто, раз набирали таких, как Яхонт.
        А вот молчаливый Сумуэль, полная противоположность Яхонта, расположился на дороге. В любой момент он готов был рвануть к Храму за помощью. После выволочки Лоренса носороги заплатили охотникам из Шроснберга, и теперь два десятка игроков, вооружённые топорами и двустволками с картечью, стояли лагерем у ворот Храма.
        За хороший барыш они рисковали жизнью и готовы были убить. А уж если придётся убить дикаря, грех этот даже не придётся замаливать в Молельной Храма. Во всяком случае, именно так говорил им Лоренс Дрейк, подбрасывая мешочек с золотыми и буквально прожигая охотников испытующим взглядом.
        В общем, вторую атаку диких прозевать носороги не могли. Чисто физически. И Стефана это более чем устраивало.
        Но что его точно никак не могло устроить, так это перспектива всю оставшуюся жизнь провести в рабстве у Храма Носорога. И побег его нового товарища, Славы Кортова, лишь усилил желание вырваться на свободу.
        Проблема была в том, что Слава оказался не просто очередным рабом, попавшим в лапы носорогов, а последователем культа Гремучей змеи! Об этом Мясницкий услышал в Молельной Храма, когда несколько дней назад чистил там пыльные артефакты (и в особенности до ужаса старый артефакт Послания древних №1). Ну конечно, сектант! Вот кто, скажите на милость, мог оказаться настолько безрассудным, чтобы сбежать в восточный лес? Ночью! Туда, где жили киборги, существа гораздо более опасные, чем дикие недочеловеки или фанатичные надзиратели.
        Мясницкий ещё окончательно не решил для себя, как относится к тому, что его товарищ оказался последователем легендарной секты Гремучей змеи, которой его, Стефана, в детстве пугали старшие братья. Несмотря на довольно консервативное строго воспитание (мама была ярой сторонницей Храма Носорога), он не испытывал к Славе неприязни. Скорее наоборот: он был рад за Кортова, не побоявшегося пойти против системы. К тому же, паря вовсе не походил на поехавшего отмороженного еретика.
        Мясницкий даже подумывал повторить его безумное бегство, но по зрелому размышлению отказался от этой затеи. Нет, лесных тварей Мясницкий вовсе не боялся! Просто адекватно расценивал свои силы и понимал, что в чаще ему не выжить.
        Он и теперь работал у самой опушки леса, там, где не решался находиться ни один из игроков. От ближайшей вышки с часовым - метров двадцать-тридцать, а от дороги к Храму и того больше! Надзиратели так и вовсе старались держаться поближе к центру насыпи, не рискуя подходить к опасному лесу. Шрам - из-за вполне очевидной угрозы нападения Большого Амы. Самуэль - из-за приказа Лоренса всегда быть готовым побежать за помощью. Яхонт - из-за истерического страха: во время предыдущей атаки он лишился одной из трёх жизней, и теперь даже Шрам не мог заставить игрока приблизиться к лесу.
        Лоренс бы, впрочем, смог заставить войти в лес всю троицу... - пронеслось в голове Стефана. Он хотел было подумать о чём-то ещё, но тут со стороны леса раздался шёпот:
        - Эй!
        Стефан чуть приостановил работу и внимательно огляделся...
        Кажется, никого. Уж не дикий же это шептал?
        - Мать твою, Мясницкий! - голос звучал уже вполне отчётливо. - Ты слепой, что ли?
        Стефан прищурился и ахнул: там, за толстым стволом дерева стоял… его товарищ Слава Кортов. Стоял и призывно махал рукой, подзывая Мясницкого.
        Делая вид, что решил отойти по малой нужде, Стефан аккуратно воткнул лопату в землю и, махнув Яхонту, мол, он сейчас придёт, двинулся в сторону ели. Яхонт только сплюнул, нервно глядя в черноту леса.
        - Ну наконец-то! - зашипел Слава, уставившись на Мясницкого ошалелым взглядом. - Ты ведь хочешь свалить?
        - Что?! - обомлел Стефан.
        - Свалить, Стефан, не тупи!.. Помнишь, ты говорил о девушке из Третьего мира?.. Ну? Хочешь к ней вернуться? Или будешь в рабстве батрачить всю жизнь?!
        Кортов был на нервах. И немудрено: он пробрался в лагерь носорогов, которые вели на сектантов настоящую охоту, и находился буквально в полукилометре от Лоренса Дрейка!
        - Да я бы с радостью, паря... - Стефан осторожно обернулся: пока что его отсутствие не вызывало вопросов. - Но куда? Не в Третий же мир?..
        - Когда-нибудь и до Третьего доберёмся! - хищно улыбнулся Слава. - Если готов присоединиться к Гремучей змее, точно доберёмся... Знаю я тут одного сектанта - договоримся с посвящением. Но соображай быстрее! Если нас заметят - всё, габелла.
        В голове Стефана одна за одной проносились мысли: Как Слава собирался проникнуть через портал в Шроснберге, если все пути были заблокированы Лоренсом? Как он планировал выжить в лесу, населённом киборгами, дикими и прочими тварями?.. И что, в конце концов, такое «габелла»?! Мясницкий не знал, но был уверен, что этот паря, который за какую-то неделю стал его хорошим товарищем и даже другом, говорит чистую правду.
        Стефан прошептал слова молитвы Богу Носорогу, и в последний раз оглянулся на работающих лопатами рабов и надзирателей, боязливо держащихся у вышек с часовыми, после чего шагнул под тёмные кроны деревьев.
        Глава 16. Призыватель киборгов
        При виде Гроха, спрятавшегося во всеоружии неподалёку от западной насыпи, Мясницкий несколько оторопел и, кажется, подался назад... впрочем, тут же что-то для себя сообразил, натянул улыбку и ответил на рукопожатие октопуса, после чего некоторое время пялился на свою ладонь, как будто он прикоснулся к руке инопланетянина.
        - Меня матушка в детстве пугала, что осьминоги... - Стефан осёкся, отводя взгляд от нахмурившегося Гроха. - Извините, октопусы, конечно... В общем, что вы вроде как воровством детей промышляете.
        Неожиданно Грох залился механическим смехом, подёргивая щупальцами:
        - А что же? Не врала твоя мать! Несколько родов действительно «промышляют» воровством людских детёнышей. А потом их змееголовым за артефакты продают или Зелёному богу в жертву приносят за частички плоти.
        Было неясно, шутит Грох или говорит правду, но Стефан на всякий случай кашлянул и поспешил сменить тему, расспрашивая меня о подробностях бегства и нескольких днях, проведённых в лесу. А потом вдруг заявил:
        - Уважаемый Грох, я хочу стать частью культа Гремучей змеи.
        Мы с октопусом остолбенело поглядела на игрока. Спустя полминуты я вышел из оцепенения и произнёс:
        - Стефан, так ведь тебя мама Богу Носорогу учила молиться, октопусами пугала…
        Мясницкий смущённо пояснил:
        - Матушка заставляла молиться Носорогу - это да. Но вот старших братьев в Третьем мире повесили как еретиков.
        Мы с октопусом переглянулись. В глазах Гроха я прочитал точно такое же недоумение, что завладело мною. Но вместе с ним и понимание: история Стефана имела параллели с его, Гроха, историей, когда инквизиторы Храма Аиста разоряли род октопуса.
        Наконец, сектант кивнул:
        - Я согласен посвятить тебя в культ, Стефан.
        ***
        - И что же, - уже, наверное, в десятый раз проговорил Мясницкций, вышагивая по тропинке и нервно поглядывая в сторону Храма, - после нанесения татуировки я смогу приращивать артефакты к себе? Прямо как Слава?
        - Не исключено, - растягивая слова больше обычного, ответил Грох. Сектант явно терял интерес к разговору, думая о чём-то своём. - Но что за странное желание пойти по красному направлению развития? Мы в своё время таких красным мясом называли. Таран из органики, давящий противников. Ни тебе интеллекта, ни романтики исследований. Синее направление, к примеру, куда как лучше. О жёлтом я и вовсе молчу.
        - Кстати, а как вообще осуществляется выбор этих направлений?
        - Автоматический выбор происходит лишь в первый раз; когда только вступаешь в культ, - отозвался Стефан. По лесу ему приходилось идти сгорбленным: из-за высокого роста Мясницкий рисковал налететь на ветку и остаться без глаза. - Говорят, выбор делает сам Бог Носорог... ну, или в данном случае Гремучая змея, получается.
        Шестипалая ладонь Гроха со звонким щелчком ударилась о его зелёный лоб раньше, чем Стефан закончил предложение. С усталым вздохом сектант ответил:
        - В очередной раз убеждаюсь, что религиозный фанатизм до добра не доводит. Цвет культа выбирается автоматически: в зависимости от твоей генетической предрасположенности. Это биология, товарищи!.. Для того чтобы тебя, условно, заразить, нужно подобрать такой набор генов, который лучше всего приживётся в организме. Ну, и если есть свободный слот, следующее направление этого же культа можно выбрать самостоятельно: к тому времени организм станет более восприимчивым к «магическим» чернилам.
        Судя по выражению лица Стефана, Мясницкий не понял ни слова. Да и мне, признаться, было сложновато уложить в голову полученную информацию. Гены, боги, цвета, направления... В общем, главное - понять игровую механику.
        В случае Стефана, который только намеревался стать частью культа Гремучей змеи, выбор направления - полный рандом. А вот я, уже имея две красные татуировки Гремучей змеи, мог выбирать самостоятельно. Другой вопрос, что слот под татуировку лучше приберечь.
        ***
        Грох вновь прошептал какие-то заклинания на неизвестном мне наречии, его маленькие чёрные глазки закатились, а вошедшая под кожу Стефана игла окрасила её в ярко-синий... И уже вскоре на правом плече Мясницкого красовалась бирюзовая гремучая змея. Выглядела она крайне натурально и была точной копией тех змей, что покрывали корпус Гроха и мои плечи.
        Расположилась бирюзовая змея в нескольких сантиметрах от красного носорога, который, кажется, вот-вот готов был взбрыкнуть и помчаться в лобовую атаку на пресмыкающееся. Змея, впрочем, в долгу не оставалась: ощетинившись, она чуть подёргивала трещоткой, предупреждая противника о нависшей над ним опасности.
        После «совершенно точно немагического ритуала» Грох рассказал уже знакомую мне традиционную историю культа, не преминув высказать и собственный взгляд на существующий порядок вещей. В общем, буквально полчаса - и Стефан превратился в разыскиваемого всеми Тремя Великими Храмами еретика и сектанта.
        Его, впрочем, это не очень волновало. Мясницкий с детской улыбкой рассматривал свою вторую татуировку и, судя по дёргающимся зрачкам, возился с профилем, в котором теперь значилось сразу два культа: красный носорог и синяя змея.
        - Грох, а что даёт бирюзовый цвет Гремучей змеи? С красным и жёлтым вроде как всё ясно. Первый - это приращение артефактов. Второй - поиск, исследование и использование секретных характеристик, но бирюзовый?..
        - Бирюзовый - это направление, позволяющее модифицировать артефакты, Корт. - проговорил уставший октопус. - Помнишь Электрический щелчок?.. Этот артефакт мой знакомый из Второго мира переработал: сделал ручки, чтобы хоть как-то удерживать болванку, и поставил генератор для скопления нескольких зарядов.
        - А ты сам разве не можешь проводить модификации?.. Ну, или какой-нибудь мастер-техник.
        - Могу. Да и мастер-техник (особенно из Шестого-Седьмого миров) тоже сможет. Но для этого нужно потратить лет десять, изучая древние технологии, и ещё года полтора - на создание модификаций. А у Стефана эти навыки вшиты теперь на подкорку сознания. Между прочим, толковый бирюзовый техник гораздо более полезный игрок, чем представители красного мяса, Корт... Одно дело трупами противника заваливать и дармовыми артефактами, а другое - интеллектом! - Грох хохотнул, подёргивая щупальцами, в которых вновь краснел огонёк самокрутки. - Ладно, Корт, не обижайся!.. Кто ж виноват, что у тебя на генетическом уровне предрасположенность к такого рода деятельности?
        В общем, Грох был в своём репертуаре.
        ***
        После того, как Великая Гремучая змея, гены или рандом (нужное подчеркнуть) выбрали для Мясницкого бирюзовое направление развития, отношения Гроха к нашему новому товарищу разительно поменялось.
        Если поначалу октопус сомневался в целесообразности перетягивания на свою сторону этого безобидного белобрысого парня, а случайно обронённое им слово «осьминог» - страшное оскорбление для октопусов - могло стоить Стефану жизни, то теперь эта двоица целыми днями возилась с артефактами в подвале Гроха. Они исследовали пыльные механизмы, собранные сектантом за эти пятнадцать лет, и даже делали попытки заняться их модификациями. Мне же оставалось бродить по лесу в компании молчаливого Воя в поисках новой жертвы для прокачки: «красному мясу» поднимать уровни можно было только таким вот нехитрым способом, по кд (и по мере физической возможности) активируя Приращение.
        Я резал мобов, душил их руками и даже бил стальным коленом: Правый наколенник Алого барона, по молчаливому согласию Гроха, оказался в моём безраздельном пользовании. От кого-то приходилось и удирать - а уж в этом нам с биглем равных уж точно не было. Ядерную батарею в кулак - и гонишь по лесу, пока Вой телепортируется между деревьями, запутывая следы, а его призрачная копия отвлекает погоню. Пару раз, когда за нами увязывался особенно быстрый хищник или киборг, приходилось приращивать сразу две малые батареи - и тогда скорость подскакивала настолько, что единственным более или менее безопасным вариантом для бега оказывалось чистое поле: выбор лесополосы был чреват сотрясением мозга или даже смертельным исходом.
        В общем, эти дни в восточных лесах навсегда остались в памяти как время ничем не ограниченной свободы, приключений и сумасшедших драк с механизированными, мутировавшими или просто сильными существами.
        ***
        Однажды во время очередного бегства от раскачавшейся до каких-то совершенно невероятных размеров клыкастой лисицы мы с Воем оказались в довольно странной локации. Широкая поляна с тёмным провалов в самом центре... И всё бы ничего, да вот только провал при ближайшем рассмотрении оказался не естественной впадиной и даже не ямой. Это был спуск под землю! Широкие каменные ступени покрывал мох, стены так и вовсе заросли травой, но за всем этим по-прежнему угадывалось нечто, созданное руками разумных существ. Своеобразный колодец с винтовой лестницей, уходящий глубоко под землю.
        Уж не древние ли его построили?..
        ***
        - Вой? - прошептал я, спускаясь на первую ступеньку. - Как считаешь, стоит проверить?
        Вой промолчал, прислушиваясь к донёсшимся из-под земли приглушённым звукам, после чего коротко гавкнул, отрицательно покачивая головой.
        - Почему? Что там вообще такое? - меня куда больше волновало приближение клыкастой лисицы, которая вполне могла выйти на наш след, а потому вариант спрятаться под землёй выглядел не так уж и плохо.
        Гул снова повторился, и на этот раз даже я смог расслышать механический лязг, протяжный рык и отчаянные нечеловеческие вопли. Через несколько секунд вся эта какофония повторилась, но уже значительно ближе - на лестнице, где-то под землёй.
        Вой снова гавкнул и с коротким щелчком телепортировался на ближайшую ель, призывно виляя хвостом и совершенно очевидно требуя, чтобы я последовал за ним.
        Ну что ж? Никаких причин не доверять интуиции Воя у меня нет...
        И только спустя пять минут Сканер смог-таки уловить то, что генномодифицированный бигль засёк значительно раньше. Метрах в пяти от поверхности (дальше навык попросту не дотягивался) один за другим вспыхивали красным Кибернетические приводы, заменяющие киборгам сердца. Десятки артефактов! Кибернетические приводы подскакивали на ступенях, а это значило одно: к поверхности приближалась целая лавина механизированных существ.
        Ещё через мгновение на поляну выскочил первый моб:
        Лесная пантера
        Кибор, 1 уровень
        Лесная пантера оказалась куда меньше своего собрата, едва не сожравшего меня неделю назад. Этакий подслеповатый малыш-киборг, с крошечными механическими лапками и сверкающей на солнце стальной бронированной грудкой. Следом за первым киборгом выскочили ещё десятка три точно таких же лесных пантер - и вся эта куча ринулась к лесу.
        ***
        Вой вздрогнул и навострил уши. Уже через мгновение с противоположной стороны леса раздалось угрожающее рычание, и, кажется, я знал, кому оно принадлежало.
        Клыкастая лисица вышла-таки на наш след.
        Рык услышали не только мы с биглем. Куча одноуровневых киборгов резко изменила направление бега и, вереща, рванула в сторону своего первого противника. Или жертвы.
        ***
        Двухвостая мутировавшая лиса смело выскочила на поляну с таинственной пугающей впадиной по центру, ожидая увидеть на ней всего двух противников: двухрангового игрока и низкоуровневого бигля. Но её ждал сюрприз.
        Тридцать маленьких киборгов набросились на лисицу, словно муравьи на гусеницу. Огромная, метра три-четыре в холке, двухвостая лиса одним ударом здоровой лапы размазала первую лесную пантеру. Развернувшись, она придавила ещё троих, с противным скрежетом вминая их в землю, но с полдюжины киборгов уже успели залезть на загривок моба и принялись вгрызаться в мясо хищника, помогая себе механическими конечностями.
        Лисица ревела, брыкалась, давила киборгов, но была обречена.
        - Пора валить, - одними губами прошептал я Вою, и мы бесшумно скрылись между деревьями.
        ***
        Октопус со Стефаном выглядели уставшими, но довольными.
        - Это Завод, - коротко сказал Грох, даже не дослушав мой сбивчивый рассказ. - Место сборки киборгов в северо-восточном лесу. Есть ещё один - на юге. Возможно, где-то находится и третий.
        Вытирая рукавом грязное лицо, Мясницкий распределял полученные очки по навыкам и попутно встревал в наш разговор:
        - То есть это всё правда, Слава? Натурально Завод по производству мобов! А я-то думал, люди брешут... А ты и древних там не видел?
        Недовольно косясь на пребывающего в радостном возбуждении Стефана, октопус выдохнул сигаретный дым:
        - Никаких там древних нет, Мясницкий. Всё работает в автоматическом режиме. Эмбрионы в чанах с питательной жидкостью - цех по вживлению Кибернетических приводов вместо вырезанных сердец - и выход на поверхность. Лет пять назад я оттуда еле ноги унёс: выскочило сразу две партии серых волков. Всего первый уровень, но зато и много, словно это облако саранчи.
        ***
        Конечно, никаких древних уже не осталось. Только созданное ими сатанинское предприятие, работающее на холостом ходу, как свидетельство могущества погибшей империи. Где-то там, глубоко под землёй располагались огромные ядерные батареи или даже небольшая атомная станция, поддерживающая работу Северного Завода вот уже несколько тысяч лет. Да и других Заводов тоже.
        Эмбрионы. Бездушные механизмы, превращающие их в киборгов. Вырезанные сердца. Холод питательной жидкости, накачивающей тело химией и витаминами. Центр сборки механических органов... В общем, буквально в нескольких километрах от дома сектанта происходило нечто удивительное и по-настоящему страшное.
        И, кажется, я знал, как всем этим можно воспользоваться.
        ***
        Если задуматься и попытаться сопоставить факты, известные о Первом мире, вырисовывается довольно интересная картина. Итак, у нас есть Шроснберг... Некогда город принадлежал одному из древних народов и подвергся нападению его «нижнего» соседа, пытающегося пробиться сквозь крепкие стены при помощи огромных механизмов.
        А что, если и производство киборгов было нацелено на взятие Шроснберга?.. Когда число механизированных тварей достигло бы критической точки, этого натиска не выдержали бы ни одни стены во всех девяти мирах! Город попросту бы утонул в море голодных, злых и неуправляемых тварей.
        Неуправляемых только с виду.
        Призыватель киборгов, который по счастливой случайности оказался теперь в наших руках, позволял контролировать опасных существ... Да, посредственно, но ведь могли существовать и другие артефакты, усиливающие работу Призывателя! А, как известно, все артефакты так или иначе создавались руками разумных видов: людей, октопусов, змееголовых или же древних...
        И теперь не может быть сомнений в том, что создателем Призывателя киборгов являлся «нижний» народ, пытающийся захватить Шроснберг и уничтожить засевшего за стенами противника. И это логично, иначе бы киборги могли напасть на собственных же создателей.
        Но почему они вообще пытались взять город?..
        Это довольно просто: на центральной площади Шроснберга располагался Портал, соединяющий Первый и Второй миры и, соответственно, дающий выход к остальным населённым планетам. Блокировка этой стратегической локации в долгосрочной перспективе означает полную деградацию для тех, кто не имеет иных связей с цивилизованным миром.
        Обитатели Шроснберга решили задавить своего соседа, скрывшись за высокими стенами города. С каждым годом технологическое отставание «нижнего» народа должно было расти, а потому он решился на отчаянный шаг и бросил все силы к стенам Шроснберга.
        В решающей битве победу одержали жители города. Да, в конечном счёте они тоже куда-то пропали, бросив родной Шроснберг, однако нижним обитателям повезло куда меньше. Прошли сотни лет, и под влиянием отравляющих веществ или даже локального ядерного оружия, выпущенного из города, они выродились в диких, заселяющих теперь весь северо-запад Первого мира.
        А Заводы так и продолжили свою работу, штампуя всё новых и новых киборгов и наводняя древние леса опасными существами, по коэффициенту силы значительно опережавшими любого хищника.
        ***
        - Модифицировать Призыватель киборгов?.. - Стефан задумчиво поправлял повязку на обожжённой руке, обдумывая моё предложение. - Не, ты серьёзно?
        За время экспериментов с артефактами произошёл несчастный случай: Мясницкий случайно активировал Цилиндрический ускоритель (тот самый цилиндр, который ускоряет); рванувшая турбина ускорителя дёрнулась в сторону Гроха и отрубила сектанту два пальца на шестипалой ладони. Сектант, чертыхаясь, одёрнул раненую конечность, и горящая самокрутка выскользнула из его щупалец, падая на артефакты.
        Меховая обшивка бронированного жилета вспыхнула, и, чтобы не допустить пожар, испуганный Стефан принялся тушить огонь руками.
        Несмотря на то, что пальцы октопусов быстро регенерировались (правда, сопровождалось это температурой), в подвале Грох больше не курил.
        - Да, - ответил я Стефану. - Нужно расширить радиус звуковой волны, чтобы успеть свалить подальше от эпицентра... Плюс, неплохо бы побольше киборгов собрать, иначе их быстро перебьют и всё дело коту под хвост.
        - Интересная идея, паря! - хохотнул Стефан, хлопая меня по плечу. - А ты не расскажешь, куда это ты собрался вести киборгов?... Да и что такое «коту под хвост»? Ещё один фра-зе-о-ли-гизм из иллюзии?
        - Да, только правильно «фразеологизм», - поправил я Мясницкого и оглянулся в сторону сектанта, выбирающегося из избушки. В щупальцах Гроха дымилась сигара, за спиной болтался Электрический щелчок; октопус баюкал раненую руку и чуть пошатывался: во время регенерации у него начался жар. - Грох, всё нормально?.. Отлично, а теперь слушайте меня внимательно, друзья...
        ***
        После моего короткого объяснение улыбка на лице Мясницкого сменилась злорадной ухмылкой:
        - А вот эт ты хорошо придумал, паря!.. И что, думаешь, у нас получится?
        - Зависит от того, насколько качественной будет модификация. Ну, и ещё немного от удачи.
        А вот Грох на мой план отреагировал куда менее эмоционально. Нижняя половина его вытянутого лица была скрыта зеленоватыми щупальцами, так что никогда нельзя было понять, в каком настроении пребывает сектант. Впрочем, чаще всего он был хмур и пессимистичен. Как и теперь.
        - Уровень артефакта слишком большой, - медленно проговорил сектант, щурясь лучам закатного солнца и растягивая слова. - Модифицировать Призыватель без дополнительных ресурсов у нас не выйдет. Нужно подключить артефакт к другим источникам, чтобы усилить сигнал... К примеру, неплохо подойдут Кибернетические приводы. Думаю, двух штук будет достаточно. Но нужны исключительно те, что бились в груди прокачанных киборгов: мелочёвкой объём не набрать...
        Задумавшись, я проговорил:
        - Грох, ты ведь вырезал сердце серого волка? - октопус утвердительно кивнул. - Тогда остаётся найти всего один Кибернетический привод?.. Верно?
        - Именно. Но где же мы...
        Я снова перебил Гроха:
        - Начинайте модификацию. Если успеете до завтра, то уже через сутки мы проведём диверсию на восточной границе Храма и получим код от Двери.
        ***
        Знакомые места.
        Небольшой обрыв. Древние ели протыкают верхушками чёрные тучи. Внизу - молодой лес, занявший место сгоревшего старого. Неподалёку шумит река, в траве слышится стрекотание насекомых, а из чащи доносится вой... Посреди молодого леса лежит пантера-киборг, напоровшаяся на обугленные стволы.
        Вернее, то, что от неё осталось.
        Труп лесной пантеры обглодан начисто, и только на некоторых костях, белеющих между молодой порослью, ещё виднеются куски плоти и пожелтевшие хрящи. Зато механические передние лапы и бронированный корпус сохранились прекрасно.
        Судя по царапинам, кто-то из лесных обитателей всё-таки попробовал металл на вкус и тут же об этом пожалел. Лежащий неподалёку обломок клыка подтверждал мою догадку.
        Я пригнулся, шаря рукой между рёбрами киборга... Ага! Вот и он.
        Кибернетический привод напоминал здоровое (в два человеческих кулака) сердце. С телом артефакт соединялся оторванной жилой; к механизированным конечностям вели несколько трубок для подачи масла и энергии. Последняя, если верить словам Гроха, вырабатывалась прямо в артефакте и «совершенно точно не была получена при помощи магии или колдовства».
        Как именно вырабатывалась энергия, Грох, понятное дело, сказать не мог, ограничившись уже порядком осточертевшей присказкой: Если ты о чём-то не знаешь, глупо видеть в этом божественное чудо или нелепую магию.
        Впрочем, конкретно в данной ситуации его слова могли оказаться правдой. Приложив ухо к Кибернетическому приводу, я услышал чуть уловимые щелчки. Редкие, один-два в минуту, но всё же они свидетельствовали о том, что артефакт до сих пор находится в рабочем состоянии.
        Схватил механическое сердце и, воровато озираясь, рванул назад, на восток, туда, где в холодных подземельях Завода росла новая партия киборгов.
        Глава 17. Охота на носорогов
        Ночью, когда я, обессиленный, задремал на завалинке у дома октопуса, пришло видение.
        ***
        Я стоял посреди сгущающегося тумана, а передо мной буквально из неоткуда появлялась Дверь... Та самая Дверь, код от которой так отчаянно искали Грох и Лоренс Дрейк и о которой любили рассказывать рабы в бараках. Элементы материи стремительно вылетали из тумана и сцеплялись в единый объект, и вскоре я лицезрел Дверь во всей своеобразной красе...
        Более всего она походила на обычную входную дверь среднестатистической квартиры; если бы не одно «но»: следом за дверью в тумане материализовался гора, и вскоре стало понятно, что Дверь встроена в каменную глыбу, затерявшуюся посреди леса.
        - Корт!..
        Я вздрогнул: буквально отовсюду (и вместе с тем из ниоткуда) раздался холодный демонический голос.
        Голос показался знакомым. Две недели назад, лёжа на мраморном алтаре в «Интернет кафе №1», обколотый снотворным и наркотиками, я слышал тот же демонический холодный шёпот.
        Голос говорил:
        - Приветствую тебя, Отмеченный.
        Хочешь открыть Дверь? Ну так сделай это! Сделай и получишь нечто по-настоящему удивительное.
        - Кто ты?!
        Голос не ответил. Тогда, вглядываясь в белый туман, я подошёл к деревянной Двери и с силой дёрнул за ручку.
        На небольшой панельке справа, которая буквально тут же материализовалась из воздуха, мелькнули слова: «Введите код...». Под панелькой оказалась клавиатура с округлыми символами - точно такие находились на моём левом плече до нанесения второй татуировки.
        - У тебя ведь есть код, Отмеченный? - снова демонический голос. - Нет?.. Очень жаль. Тогда закрой глаза!
        Понятное дело, закрывать глаза я и не думал, однако нахлынувший со всех сторон туман на мгновение заполонил собой всё пространство, на несколько долгих секунд совершенно лишая меня зрения.
        Когда туман отхлынул, я оказался уже по ту сторону Двери, в пространстве, подозрительно напоминающем обычную заброшенную квартиру в старом доме. Такие не редкость для моей иллюзии. Жильцы покидают аварийные здания, после чего их сносят, чтобы освободить место под новостройки.
        Первая комната. Ободранные стены, обшарпанный пол, из мебели - лишь старый диван и табурет. Входная дверь - точная копия той Двери, за которой охотились Грох и Лоренс Дрейк, - оказалась заперта. За окнами - ночной город. Весна. Предположительно, пятый этаж.
        Проходи, Корт, не стесняйся! - снова демонический голос, от которого кровь стынет в жилах.
        - Да кто ты такой?!
        Нет ответа.
        Я не делал ни шагу, но пространство искривилось, и уже через мгновение вокруг меня выросла вторая комната. На фоне первой, выглядевшей, откровенно говоря, как временное жилище бомжа или наркоманов, она по-настоящему шокировала...
        Комната оказалась обшита каменными плитами с геометрическим орнаментом. Целиком. Единственный источник света - два маленьких глаза огромной (размером с приличную змею!) сколопендры, изогнувшийся на противоположной стене и, кажется, наблюдавшей за мной.
        Присмотревшись, я ужаснулся. Да, сколопендра была нарисована, изображена грубыми широкими мазками, но это никак не отменяло того факта, что она была живой. Испуганно дёрнулся, желая скрыться от этого странного и явно опасного существа, однако туман плавно подтолкнул меня вперёд, к алтарю, черневшему под изображением сколопендры.
        На алтаре покоился до боли знакомый артефакт - наполненная чернилами Печать для нанесения магических татуировок. Был здесь и второй артефакт, встроенный прямо в шею Сколопендры. Он напоминал две стальные полоски, соединённые красноватой перекладиной... Использовать Сканер я не решился, но внутреннее чутью безошибочно опознало в нём сильный магический предмет.
        Демонический голос снова зашептал, из-за чего пространство чуть дёрнулось, не давая мне его рассмотреть. Голос говорил прямо на ухо, не рискуя нарушить покой тотемного животного - Сколопендры, чуть заметно извивающейся на каменных плитах и перебирающей множеством лапок:
        - Вот твоя цель, Корт... - шептал демонический голос. - Цель, за которой охотятся сильнейшие игроки и целые Храмы! Чтобы завладеть её или уничтожить её…
        Последняя Печать культа Сколопендры, последняя возможность возродить древний культ... Я дарую её тебе, Отмеченный!
        Но ты должен дать обещание...
        Мгновение - и иллюзорный мир вокруг меня дрогнул.
        ** - ...Слааава!.. - долетело откуда-то издалека. - ...Просыпайся!..**
        Туман подался в стороны, по алтарю пошли трещины, Печать упала на пол и, едва не разбившись, покатилась ко мне. Нарисованная Сколопендра изогнулась и побежала по стене, словно желая обвить всю комнату целиком и тем самым спасти её от разрушения, а демонический голос всё так же спокойно шептал:
        - Мы все в игре, Корт! И чем она отличается от иллюзии?
        Ты получишь огромную силу и возродишь культ.
        Найди код, отыщи Дверь - и я нанесу тебе священную татуи...
        ** - ...Славка!..** - пространство снова дрогнуло, а сколопендру с силой отбросило вниз. Ударившись об пол, она защёлкала жвалами рванула в мою сторону…
        - Берегись Коллекционера! - прошептал напоследок демонический голос и исчез, растворяясь вместе с окружающей меня комнатой и сколопендрой в белом непроглядном тумане.
        Через мгновение исчез и сам туман.
        ***
        - Славка! - меня активно трясли за плечо. - Ты оглох, что ль?! Ну просыпайся уже, хватит дрыхнуть!
        Это был Стефан Мясницкий. Они с Грохом наконец-то закончили модификацию Призывателя.
        ***
        Кибернетические приводы - настоящие механические сердца - со скрипом вошли в наспех собранные пазы в основании Призывателя, значительно усиливая магический предмет.
        - Сканер! - скомандовал я, вертя в руках серую болванку модифицированного артефакта.
        Призыватель киборгов (серийный номер zr-5), артефакт 8 уровня
        МОДИФИЦИРОВАННЫЙ:возможность синергии с артефактами типа Кибернетический привод для увеличения радиуса действия звуковой волны
        Производитель: [древние, кем бы они ни были]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
        Артефакт получил два дополнительных уровня, ещё более отдаляя тот момент, когда я смог бы прирастить его к себе и (кто знает?) управлять мобами силой одной только мысли.
        За последние дни Грох неплохо изучил Призыватель и заключил, что механизм слишком сложен для октопусов или людей, а потому в графе «производитель» тут же обозначилось: «древние, кем бы они ни были», что лишний раз подтверждало мои догадки о происхождении артефакта. Сомнений быть не могло: его создал «нижний» народ для управления киборгами, чтобы стереть с лица земли обитателей Шроснберга.
        Я вопросительно взглянул на Гроха - октопус, всё ещё мучаясь от жара из-за отрубленных пальцев, поморщился и утвердительно кивнул.
        Тогда с замиранием сердца нажал на кнопку, активируя Призыватель.
        ***
        Да... Стефан и октопус постарались на славу! Жужжание улучшенного артефакта буквально продавливало барабанные перепонки. И как только Кукловод выдерживал такой шум?.. Или за годы, проведённые с Призывателем в шее, успел оглохнуть?
        Усмехнувшись, вырубил артефакт. Не дай бог, к дому Гроха прибежит какой-нибудь особенно прокачанный киборг и лишит Лоренса Дрейка удовольствия прикончить нас собственными руками. Впрочем, очень скоро я намеревался использовать Призыватель по назначению.
        План прост и нахален. И только поэтому может сработать.
        Цель - пробраться в Молельную Храма и скопировать символы с Артефакта Послания древних №1. И тогда Гроха окажется полный код от Двери, открыв которую, я смогу прикоснуться к тайне исчезнувшего культа Сколопендры. О Сколопендре, ровно как и о видении, я, к слову, решил до поры до времени умолчать.
        Сейчас основные силы Храма сосредоточены на западе, откуда со дня на день вновь попрут дикие. Атака восточных киборгов станет неожиданностью и почти наверняка застанет носорогов врасплох. Вот тут-то Стефан и приведёт меня к Молельной…
        Но есть одна проблема - Лоренс Дрейк.
        Октопус в операции участвовал заочно: из-за отрубленных пальцев у него с самого утра поднялась температура, и организму требовалось время на регенерацию. Несмотря на это, Грох усердно вдалбливал нам со Стефаном одну единственную мысль: если что и может пойти не так, то скорее всего произойдёт это именно по вине инквизитора...
        - А потому держитесь от него как можно дальше! - заключил октопус, поглаживая Воя. - Мы с Воем остановимся в паре километров от Храма. Если что, перерезайте друг другу горло и перерождайтесь - постараюсь отбить вас уже на респауне. Живыми Лоренсу не сдавайтесь ни за что. Особенно ты, Корт.
        ***
        Корт
        человек
        2/3 жизней
        культы. 2 слота (1/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        2ранг, 3 уровень (Ученик)
        навыки. 5 СЛОТОВ (3/5). СВОБОДНЫХ ОЧКОВ НАВЫКОВ: 0
        Приращение - 17 уровень
        [2 часа...]
        О бъём артефактов - 5единицы
        Эффективность - 20,5%
        Время действия : 20,5 минут
        Сканер - 10 уровень
        баффы:
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Профиль закрыт
        …
        За время лесных боёв мне удалось поднять целых три уровня и прокачать активные навыки на 1-2 единицы. Девять полученных очков закинул в Эффективность и Время действия: в грядущей провокации они были просто необходимы. Важно не просто приманить киборгов и привести их под крепостные стены Храма, но и сбежать оттуда самому. Если Приращение отключиться раньше времени, сделать это не удастся, и я попаду в собственную ловушку из мобов.
        ***
        Северный Завод по-прежнему наводил тоску, а доносящиеся из-под земли звуки пугали своей неживой природой. Нервно озираясь по сторонам (как-никак, а находился я в самом центре ареала обитания киборгов), в очередной раз вытащил из кармана среднюю ядерную батарею четвёртого уровня и, удовлетворённо кашлянув, положил её обратно: время действия Приращения ограничено, и использовать навык нужно с умом.
        Болванка батареи выглядела внушительно: уже и не батарея даже, а настоящий аккумулятор, способный привести в движение крупную технику, а то и небольшое производство. Грох, конечно, раскошелился. И ладно бы только батарея! В грядущем рейде придётся пожертвовать Призывателем с двумя крупными Кибернетическими приводами. А это, уж извините, крайне высокоуровневый и дорогой артефакт, в придачу ещё и модифицированный…
        Но то, что скрывалось за Дверью, стоило этих затрат. Во всяком случае, Грох был в этом уверен на все сто. В противном случае алчный октопус никогда в жизни не пошёл бы на такие траты. После ночного ведения-кошмара я был с ним полностью солидарен. Демонический голос сумел меня заинтересовать, а его предложение по возрождению древнего культа по-настоящему интриговало. Только один вопрос внушал некоторое опасение: что этот демонический голос попросит взамен?
        Щелчок.
        Между деревьев появился генномодифицированный пёс. Подбежав ко мне, Вой коротко гавкнул, сигнализируя, что Стефан и Грох готовы, и тут же телепортировался обратно в чащу.
        Пора!
        На всякий случай перекрестившись, я заткнул уши ватой и активировал Призыватель.
        Рванувшая по жилам энергия мгновенно переполнила тело. Голова закружилась, перед глазами потемнело, и я едва сохранил равновесие... Нечто похожее ощущаешь, выходя из душной комнаты на холодный уличный воздух: плохо только в первые мгновения.
        Средняя ядерная батарея разгоняет твою жизнь до качественно нового состояния, при котором молниеносный полёт насекомого кажется длительным прыжком космонавта в безвоздушном пространстве. И ты, словно астрономический гигант, растянувшийся на несколько световых лет во весь свой невообразимый рост, наблюдаешь за тем, как маленький покоритель космоса пролетает мимо, вот-вот рискуя замереть уже навсегда.
        Жужжание Призывателя киборгов тоже замедлилось. Это несколько притупило неприятные ощущение от бьющего по ушам высокочастотного звука, от которого не спасали даже ватные беруши. Мышцы напряглись, связки заныли в ожидании взрывного старта, а ядерная батарея успешно вросла в мясо под рёбрами, беспрерывно поставляя всё новую и новую энергию.
        В общем, я был готов к предстоящей погоне.
        ***
        В подземном Северном Заводе раздалось знакомые нечеловеческие звуки, свидетельствующие о новой партии киборгов. Но сейчас меня интересовали главным образом более прокачанные собратья этих маленьких существ с вырезанными сердцами.
        Спустя несколько томительно долгих секунд по характерному безумному вою я убедился, что мелкие киборги пойманы на крючок в виде Призывателя, и рванул в сторону леса, чтобы собрать всех мобов из соседних локаций.
        Очень скоро между деревьями мелькнул первый преследователь - лесная пантера пятидесятого уровня. Огромное чёрное существо совершенно потеряло контроль над телом и мчалось сквозь сухой лес, ломая ветки и целые деревья, царапая стальной корпус и занозя живые конечности. Оно шло на убой, так что не обращало внимание на такие мелочи, как раны или боль.
        Вскоре к лесной пантере присоединились с полдюжины серых волков с железными конусами голов, несколько механизированных росомах и два бурых медведя с механическими зрачками и длинными стальными клыками, с которых густыми каплями стекала щёлочь.
        О мелочёвке, вроде одно- и двухуровневых киборгов, только-только «вылупившихся» в тёмных пространствах подземных заводов, я и вовсе молчу. Их набралось с полсотни, маленьких, агрессивных и совершенно неуправляемых. На них жужжание Призывателя действовало особенно эффективно. В этом безумном беге по древнему лесу Первого мира напрочь отмороженные киборги-детёныши давили друг друга, прыгали под ноги более прокачанных тварей, врезались в деревья, ломали конечности и разбивали головы в кровь.
        Всё ради одной единственной цели - манящего жужжания Призывателя.
        ***
        Поддерживая дыхание (что на пересечённой местности было отнюдь не так просто), я то и дело поглядывал на сверкающий на периферии зрения обратный отсчёт:
        Время действия Приращения...
        10:43
        10:42
        10:41
        …
        Самое время переходить ко второй части плана - вести всю эту кучу тварей в сторону Храма Носорога.
        Я чуть приостановил темп бега, пробираясь через особенно заросшую чащу и тем самым подзадоривая погоню, позволяя ей приблизиться к столь желанной цели, чтобы тут же убрать наживку прямо из-под носа и ещё больше разозлить мобов.
        Позади раздался дикий искусственный вой механизированных волков и рёв бурых медведей. Судя по донёсшимся следом скрежещущим звукам, несколько мелких киборгов были буквально раздавлены подавшимися вперёд тварями.
        Отлично, теперь точно не отстанут, - усмехнулся я, выбираясь на открытое пространство, раскинувшееся на северо-востоке от Храма и ведущее к его внешней стене.
        ***
        Вечерело.
        Луна уже выглядывала из-за рванины чёрных туч и с интересом освещала бегущего по безлесному пространству человека с горящими татуировками алых змей. За человеком, с каждым мгновением всё более и более отставая, мчалась настоящая орда, хрипящая, звенящая железом и ревущая десятками глоток.
        Этим человеком был Отмеченный (что бы это ни значило). Им был я сам, Слава-Корт, бросивший вызов Великому Храму Носорога.
        Средняя ядерная батарея, погрузившись под рёбра, чуть слышно гудела, наполняя тело беспредельной энергией, укрепляя мышцы, учащая дыхание и ускоряя кровоток. Ноги едва ли касались каменистой земли, поросшей высокой, в полметра, травой. Будто коса огромного косаря, я вырезал чуть округлую полосу бескрайнем поле. Следом за мной шла смерть, после которой оставалась лишь широкая плешь измятой травы. Плешь удлинялась, постепенно поглощая вырезанную мной округлую линию, чтобы в конце концов поглотить и самого беглеца.
        Время действия Приращения...
        5:57
        5:56
        5:55
        …
        Я ускорился.
        ***
        Наконец, на горизонте забелели очертания внешней стены.
        Здесь, на северо-востоке, Храм был защищён только ею: лес клином подступал к территории локации, естественным образом защищая её и оставляя свободной лишь небольшую полосу в три десятка метров.
        Последняя крупная атака киборгов прогремела полтора десятка лет назад, а Южный Завод после рейда носорогов перестал функционировать, так что опасности от киборгов не ждали. Дозорные лишь изредка обходили эту часть стены, а с растущей угрозой нападения диких и вовсе перестали заглядывать на относительно спокойный северо-восточный рубеж.
        Вот и теперь выбежавший из лесу Стефан замахал правой рукой, сигнализируя, что подход к Храму свободен, после чего тут же скрылся между деревьями. Двигающаяся за мной масса киборгов могла вселить ужас и в самого Лоренса Дрейка, что и говорить об этом добродушном пареньке, всего несколько дней назад присоединившемся к самой разыскиваемой секте девяти миров.
        Несмотря на предупреждение Мясницкого, действовать нужно как можно быстрее. Носороги заметят опасность, и через четверть часа здесь будет несколько десятков служителей Храма и охотников из Шроснберга.
        ***
        Постройки Храма располагались неподалёку от внешней стены: сто метров - и за второй (куда менее крепкой) стеной скрыты Молельная, администрация, склады и общежития... Бараки рабов подступают к Храму на юге, так что в теории надвигающаяся волна киборгов их затронуть не должна. Тем более сейчас большая часть игроков батрачит на полях и насыпи.
        В любом случае, с рабами или без, следует ожидать яростное сопротивление служителей: так просто киборгов они не пропустят. Осквернение Храма для многих не пустые слова, драться будут отчаянно.
        Подбежав к высокой стене, я запрыгнул на заблаговременно срубленную Стефаном ель и уже через мгновение оказался на территории Храма Носорога.
        ***
        Хозяйственные постройки, заброшенные домики, барак с обвалившейся крышей и несколько амбаров... а главное, ни одной живой души. Хотя опасность от приближающихся киборгов уже висела в воздухе: ветер доносил приторную смесь из пота, машинного масла и крови, ни один из носорогов не подоспел на поле будущей битвы.
        Пожалуй, лучше места и не придумаешь, - заключил я, закидывая модифицированный Призыватель в обугленный после пожара домик.
        - Спрятал? - возбуждённо прошептал Стефан, выглядывая из-за стены и с опаской прислушиваясь к приближающемуся вою киборгов.
        Мясницкий спешно перелез через стену следом за мной и теперь только и ждал того, как бы побыстрее свалить от северо-восточного рубежа, где с минуты на минуту ожидалась настоящая мясорубка.
        Я кивнул, глядя, как заканчиваются последние секунды действия Приращения. Батарея плавно выплыла из-под рёбер и уже вскоре оказалась в небольшом заплечном мешке. Теперь нужно затаиться на территории Храма и подождать, пока силы носорогов не стянутся к восточному направлению. У внешней стены начнётся резня, и тогда мы со Стефаном проберёмся в Молельную, чтобы скопировать код.
        ***
        Ночь.
        Там, на пламенеющем востоке слышны крики, лязг и вой. Призыватель киборгов нашли и обезвредили даже быстрее, чем я думал (вероятно, указания дал сам Лоренс Дрейк), однако отпугнуть механизированных тварей у носорогов всё-таки не вышло. Слишком злыми оказались киборги, слишком сильными и многочисленными, чтобы отступить.
        Мы прятались между разросшимися ивами и наблюдали, как один за другим служители Храма бегут к северо-восточным рубежам. У большинства - холодное оружие, у некоторых - дефицитный в Первом мире огнестрел. Были и безоружные, но горящие под одеждой татуировки и рвущиеся под вспухающими мышцами рубахи говорили о том, что они гораздо опаснее своих вооружённых собратьев и именно эти носороги поведут игроков в атаку.
        В этом потоке людей не увидели мы лишь троих знакомых игроков: Самуэля, Шрама и Дрейка... Возможно, они остались на западной насыпи, опасаясь нападения диких. Быть может, и вовсе находились в отдалении от Храма. Кто знает?..
        Около получаса назад Стефан, зацепившись обожжённой рукой за острую ветку, вскрикнул и тут же затыкал рот ладонью. К счастью, основные силы Храма дрались на восточных приступах, и никто из носорогов не заметил лазутчиков, пробравшихся в самый тыл врага. И только шелест листвы в паре десятках метров от нас заставил притихнуть. Впрочем, вскоре он прервался, и даже спустя тридцать минут никто на нас так и не вышел.
        Только бы ветер!.. - взмолился я, поднимая уставший взгляд к чёрному небу.
        Ответа не последовало. Да и кто его мог дать? Три Великих Бога? Гремучая змея? Древние?.. Демонической голос, преследовавший меня во снах?
        Для верности мы переждали ещё с четверть часа, осторожно выбрались из укрытия и двинулись к Молельной.
        ***
        У самого входа в Молельную - небольшое красивое здание, облицованное лазурной плиткой - нас ждал неожиданный подарок. Прямо у входа на скамейке висели два аккуратно сложенных традиционных белых балахона...
        - В таких принято являться на службу, - прокомментировал Стефан, без раздумий натягивая один из них и закрывая лицо капюшоном. - А лишняя маскировка точно не помешает.
        Я бросил удивлённый взгляд на серые тучи, окончательно скрывшие луну, и последовал примеру Мясницкого.
        ***
        Молельная делилась на несколько комнаток, соединённых пошарпанным коридором. Стефан уверенно вступил на скрипучие половицы и двинулся в сторону дальней двери. Судя по всему, именно там и находился Артефакт Послания древних №1.
        - Что вы здесь забыли, уроды?! - неожиданный возглас застал нас врасплох.
        Я знал этот голос. Знал слишком хорошо, чтобы ошибиться...
        - Я повторяю: ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ НАХРЕН ЗАБЫЛИ?! - проревел Шрам, выхватывая из-за пояса мачете с раскаляющимся лезвием. - Был приказ - все на стены!! Нас на востоке зажимают! ****! А ну повернулись и убрали капюшоны - я вас лично прирежу за дезертирство!..
        И что делать?!
        Я взглянул на Стефана, перехватывая под балахоном нож №23. До перезарядки Приращения почти два часа, а без него и без сильных артефактов со Шрамом нам точно не справиться. Мясницкий не шевелился. Голос начальника смены, на протяжении трёх лет унижавшего этого высокого улыбчивого парня, буквально сковывал Стефана.
        Я осторожно обернулся. Шрам одел верхнюю одежду и походил теперь на внебрачного сына Кингпина, извечного противника любимого мной в детстве Человека-паука. Яростный взгляд его маленьких глазок припечатывал к месту даже меня, а бугры мускул под рубашкой и покрасневшее лезвие мачете заставляли усомниться в разумности сопротивления.
        Так, на Стефана надежды нет. Всё в моих руках... Я приготовился одному единственному выпаду: на большее рассчитывать попросту глупо. Если нож №23 не пронзит сонную артерию здоровяка, уже через мгновение я буду обезглавлен и благополучно перемещусь на респаун...
        Но то, что произошло дальше, заставило меня поверить, что боги этого мира не так уж и безучастны к просьбам игроков.
        - Шрам! - ещё один знакомый голос раздался с улицы: холодный самовлюблённый баритон пугал куда больше баса здоровяка. - А ну сюда!
        - Лоренс Дрейк... - одними губами прошептал Стефан. Ноги Мясницкого подкосились, и я едва успел поддержать падающего друга.
        - Идиот, я два раза повторять не буду! - снова Лоренс. Инквизитор уже стоял на входе в Молельную: его длинная тень пугающе чернела на ободранной стене.
        - Но инквизитор!.. - замялся здоровяк, поворачиваясь к начальнику и неловко растопыривая руки с катаной, - тут... тут двое служителей в традиционных балахонах! Нужно разобраться...
        - Тупое ты животное! - Дрейк начинал злиться. - Если сейчас же не выйдешь, я тебя вышвырну из Храма и лишу всех твоих жалких жизней. Будешь грядки копать и кланяться возрождающимся игрокам!
        Шрам тихо матюгнулся, злобно зыркнул на нас и выскочил из здания.
        Послышались удаляющиеся шаги: Лоренс и Шрам направились к северо-восточной стене.
        - Быстрее! - прошипел я, хватая за рукав испуганного до чёртиков Мясницкого. - Где там этот артефакт?!
        Глава 18. Всё идёт по плану
        Самое массовое нападение киборгов за последние сто лет? После пятнадцати лет молчания?
        Хах! Как бы не так.
        Я мерил шагами любезно предоставленный мне кабинет главы местного Храма и усиленно размышлял о том, что же происходит на северо-восточном рубеже. Конечно, можно было бы пуститься сломя голову на отражение атаки механизированных чудовищ, как это сделали почти все носороги. Но от них ли исходит настоящая угроза?..
        Сомневаюсь, Лоренс.
        Скажу честно, если бы не сообщение о таинственном жужжании, оглушающим игроков, догадаться о хитроумном плане сектантов, я бы не сумел. Уж слишком неожиданной и наглой оказалась провокация. Отмеченный и Грох оказались действительно опасными противниками.
        Несколько дней назад из отряда Шрама пропал раб по имени Стефан Мясницкий. По сообщению ещё одного раба, бывшего шофёра Греши Ола, Стефан - хороший друг самого Славы Кортова. Думаете, просто сбежал в лес? Сомневаюсь. Сектантам нужен был игрок, способный привести их к Артефакту Послания древних…
        - Яхонт! - на пороге моего кабинета тут же показался пришибленный длинный паренёк. - Отправляйся к восточному рубежу, найди и уничтожь артефакт, издающий жужжание.
        У Яхонта глаза на лоб полезли. Он хотел было что-то возразить, но я уже отвернулся, продолжая вышагивать по комнате и вести мысленный диалог.
        - Но там... там ведь киборги!.. - взмолился Яхонт. - Может, Самуэля отправить?.. или Шрама?
        - Исполняй приказ, идиот! - на столь мелочного труса даже внимания обращать не стоило.
        Яхонт шмыгнул носом, ещё больше искривляя своё и без того кривое лицо, и скрылся в коридоре.
        Идот! - раздался внутренний голос. - Умереть, защищая святыню, - лучшая смерть из возможных.
        Хотя что-то в его словах было разумным... На такое ответственное задание стоило отправить Самуэля: он куда умнее своего истеричного товарища, который едва в штаны не наложил, услышав о своём задании. Или Шрама: уж этот киборгов точно не испугается, пусть на него и нападёт огромный роботизированный бурый медведь с искусственными зрачками. При всех минусах обвинить здоровяка в трусости никак нельзя, достаточно вспомнить его красочное рубилово с Большим Амой...
        Но именно по этой причине Самуэль был нужен здесь, в самом центре Храма, где его исполнительность и интеллект будут полезны для дела. Точно так же нужен и Шрам. Перекачанный идиот рвался на восточные рубежи, однако в моей голове уже выстраивался план, в котором Шраму отводилась особая роль...
        А теперь нужно ждать, Лоренс.
        ***
        Через полчаса на носилках принесли умирающего Яхонта.
        Парень шептал:
        - Я нашёл и отключил его, инквизитор!! Нашёл и отключил!.. - и тянулся ко мне своими длинными костлявыми пальцами. - Благословите, инквизитор! Это... это моя предпоследняя жизнь!
        Я брезгливо отмахнулся от Яхонта, поправляя пенсне, но затем всё-таки осенил его священным полукругом Великого Носорога. Счастливого игрока унесли в медблок, в котором уже не хватало коек для раненых.
        Там, в медблоке, единственный док местного Храма в окровавленной робе и с ошалелым взглядом бегал между лежащими в беспамятстве игроками и пытался вылечить хоть кого-то, буквально разрываясь между орущими товарищами. Под робой дока сияли несколько бирюзовых татуировок аиста, даруя своему хозяину таинственную силу излечения самого Великого Бога. Сегодня ему предстояла большая работа, за которую док (по всей справедливости Трёх Великих Богов!) может получить новый ранг.
        Таково служение Трём Великим Богам.
        Ну а раненые?
        Что ж, они пострадали за великое дело и получили возможность прикоснуться к чему-то по-настоящему божественному... А также косвенно способствовали моему продвижению по карьерной лестнице. Когда я стану новым жёлтым странником или приближённым Главного Носорога, их вдовы и дети получат повод для гордости.
        ***
        Через некоторое время Яхонт отправился на перерождение. Несмотря на всю свою истеричность и весь идиотизм, игрок справился с поставленной задачей: нашёл и обезвредил артефакт, привлекающий механизированных тварей.
        Но киборги не отступили: слишком уж они были злы и многочисленны. Однако у этих странных существ наконец-то активировался инстинкт самосохранения, и теперь твари по крайней мере перестали кидаться на носорогов, убивая и игроков, и самих себя.
        Началась затяжная мясорубка, в которой преимущество было за организованной силы - за людьми.
        Да... идиотам, привыкшим сидеть в Храме и ежедневно пинать рабов, предстояла сложная задача! Отстоять честь Храма Носорога. Но не менее сложная задача предстояла и мне. Конечно, не столь опасная и кровавая, но, пожалуй, даже более сложная и уж точно значительно более важная для сохранности всех девяти миров.
        Совершенно очевидно, что атака киборгов не случайность, а запланированная провокация.
        Верно. Но кто посмел осквернить священный Храм Носорога?! У кого хватило наглости послать греховных тварей в атаку на белоснежную северо-восточную стену, первый кирпич которой, по легенде, заложил ученик самого Великого Бога?.. Кто смог найти и активировать артефакт, призывающий киборгов? Кто получил власть над этими механизированным порождением древних? Кто, в конце концов, был заинтересован, чтобы все силы Храма и наёмников из Шроснберга были брошены на защиту северо-востока?..
        Ответ очевиден, Лоренс.
        Только еретик и сектант мог рискнуть загробной жизнью и пойти на столь безрассудный поступок!
        Очень самонадеянный сектант... Грох.
        Но зачем? Грох ведь прекрасно понимает, что за этим последует: малейшее доказательство его причастности, и прибывшие из высших миров каратели сожгут сектанта на костре... А потом выловят на респауне и ещё раз сожгут, обрывая последнюю жизнь. Он ведь не настолько глуп!
        Верно, не настолько.
        Выходит, непосредственной реализацией плана занимается кто-то другой?.. Осьминог не стал бы марать щупальца и участвовать в столь сомнительном деле... И пока силы Храма заняты отражением атаки, Слава Кортов и сбежавший несколькими днями ранее раб пробираются в...
        Стук в дверь.
        - Да кто там ещё?!
        На пороге показался Самуэль.
        Я кивнул в ответ на вопросительный взгляд молчаливого игрока, разрешая ему говорить.
        - На юге кто-то чужой, - доложил Самуэль.
        - Сколько?
        - Один точно... Первый на ветку наткнулся и вскрикнул. Но, думаю, есть и второй.
        Я на мгновение задумался, смахивая пылинки с любимого полувоенного френча.
        Значит, всё верно. Атака киборгов призвана отвлечь внимание, пока сектанты копируют оставшуюся часть кода с Артефакта Послания древних. Кода от той самой Двери, за которой скрывается...
        - Возьми два традиционных балахона и оставь их у Молельной, Самуэль. Как только появятся неизвестные, сообщи об этом Шраму. Пусть прибежит и напугает их. Следом дуй ко мне.
        Без лишних слов Самуэль кивнул и вышел.
        ***
        Я и сам ещё не до конца решил, буду ли я ловить еретиков или нет. Это зависело от того, есть ли среди них Грох, из которого под пытками можно будет выведать код от Двери, а также Отмеченный, который нужен был старику Коллекционеру для освобождения пленника Микросхема бога. У Отмеченного, к слову, должна быть татуировка с частью кода…
        Как бы то ни было, но, во-первых, нужно дать понять сектантам, что они имеют дело с опасным соперником, а не идиотом по типу того же Шрама. Они должны бояться, сомневаться в собственных силах и в конце концов неизбежно совершить ошибку. Во-вторых, очень желательно получить дополнительную информацию об еретиках... Именно поэтому я, как и в ночь сражения с дикими, взял Боевой Окуляр, дарованный Самим Лучезарным Владыкой, который позволял видеть суть вещей и использовать (пусть и крайне редко) особый навык, своеобразную ульту...
        Не сейчас, Лоренс!
        ***
        Кажется, я прибыл вовремя. Шрам был в ярости и уже вовсю размахивал мачете, вот-вот рискуя перерезать глотки двум стоящим перед ним игрокам в балахонах. Один из игроков едва держался на ногах, второй с сомнением перекладывал из руки в руку нож, явно не рассчитывая убить носорога с первого удара.
        Я осторожно заглянул в обшарпанный коридор, активируя Боевой Окуляр, занявший место пенсне. Окуляр чуть взвизгнул, подсвечивая артефакты: мачете Шрама и малую ядерную батарею в её рукоятке. Подсветились и татуировки: четыре красных носорога на груди здоровяка, точно такой же носорог на спине высокого испуганного раба, бирюзовая гремучая змея рядом с ним, и...
        И две красные татуировки на плечах Отмеченного! ДВЕ!
        В ярости я сжал кулаки.
        Хитрец Грох… Отправил вместо себя Славу и сбежавшего недавно Мясницкого, так ещё и набил Отмеченному вторую татуировку прямо поверх округлых символов кода! Их теперь попросту невозможно считать!.. даже при помощи Боевого Окуляра.
        Успокойся, Лоренс. Это даже к лучшему: теперь нет никакого смысла ловить Отмеченного. У сектантов есть код, и они знают местоположение Двери. Осталось просто пойти за ними.
        Да, это верно. В таком случае переходим к плану Б: «не заметить» сектантов.
        - Шрам! - крикнул, я с порога Молельной. - А ну быстро сюда!
        Здоровяк замер в испуге, всё ещё глядя на еретиков.
        - Идиот, я два раза повторять не буду!
        - Но инквизитор!.. - замялся Шрам, поворачиваясь ко мне и неловко растопыривая руки с мачете, - тут... тут двое служителей в традиционных балахонах! Нужно разобраться...
        Великий Носорог, прости меня за сквернословие. Но ты ведь сам видишь, какой это идиот!
        - Тупое ты животное! - держать себя в руках становилось всё сложнее. - Если сейчас же не выйдешь, я тебя вышвырну из Храма и лишу всех твоих жалких жизней. Будешь грядки копать и кланяться возрождающимся игрокам!
        Шрам что-то прошептал себе под нос, убрал катану в ножны и послушно выскочил из здания, старательно отводя взгляд от моих налившихся кровью глаз.
        Ну что же, еретики?
        Теперь ваш ход.
        ***
        На следующий день раздался звонок видеофона.
        Выругавшись, я выудил устройство из холщового мешочка. На экране значилось:
        Коллекционер, Храм Носорога
        - Принять... - устало проговорил я, буквально падая на стул: сегодня выдалась тяжёлая ночь, и только к утру мы добили-таки здоровых бурых медведей, сожравших с десяток игроков.
        Над видеофоном тут же появилась голограмма жёлтого странника. Коллекционер сидел в большом кресле, положив на его спинку свои необъятные ручищи. Изображение, прямо скажем, оставляло желать лучшего: вдали от Шроснберга связи едва хватало для передачи картинки. Старик же выглядел помятым и невыспавшимся. Его белый традиционный балахон покрывали складки, а остатки седых волос были взъерошены.
        Какой-то форс-мажор? Ночная гулянка?.. Столкновение в высших эшелонах Великого Храма?
        Впрочем, в случае Коллекционера никогда нельзя было делать однозначные выводы. Не исключено, что таким вот странным образом старик хочет вывести меня из колеи, подставить, собрать компромат и расколоть...
        - Дочь, - пояснил старик, отвечая на мой удивлённый взгляд. - Собачка у неё потерялась. Истерики, слёзы... В общем, женщины. Сам знаешь небось, не маленький уже!
        Старик залился неприятным искусственным смехом, довольный двусмысленной фразой. Для проформы я тоже улыбнулся, почтительно ожидая, когда жёлтый странник продолжит.
        - Где Отмеченный, Лоренс? - Коллекционер резко прекратил смеяться и вдруг нахмурился, отчего его маленькие глазки окончательно спрятались в складках кожи. - Я уже начинаю думать, что ты решил нарушить наш договор, инквизитор. Осторожнее с этим, дорогой мой Лоренс. Предупреждаю, как говориться, на берегу, да и гусь свинье не товарищ...
        Жёлтый странник был большим любителем фразеологизмов и устоявшихся выражений, которые активно использовались в иллюзии, однако далеко не всегда употреблял их к месту. Впрочем, поправлять его я не рискнул.
        - Отмеченный будет пойман в течение следующих нескольких дней, многоуважаемый жёлтый странник, - безэмоционально ответил я.
        Главное, не поддаваться на провокации старика. Уверен, он специально позвонил на следующий день после ночной атаки, когда моя концентрация стремится к отрицательным показателям.
        - Да неужели?! - взвизгнул старик, подскакивая с места и приближаясь к камере. Теперь его огромный нос занимал треть подрагивающей голограммы. - А вот мой тайный агент уверяет, что Отмеченный преспокойно шляется по лесу!.. и не только по лесу, друг мой Лоренс!! Судя по всему, ночью он побывал в Храме! ПРОСКОЧИЛ МИМО ТЕБЯ В СВЯЩЕННОЕ МЕСТО!
        Чёрт, да кто этот «тайный агент» такой?..
        Уж не местный ли служитель, Лоренс?.. Кто-то сливает информацию за твоей спиной.
        Предатели?!
        Но ведь о том, что Отмеченный был в Храме, знаю только я. Ну, допустим, Самуэль со Шрамом могли догадаться, но разве можно передавать Коллекционеру ненадёжную информацию? Тут нужно быть уверенным на все сто. Да и откуда у того же Шрама выход на жёлтого странника, причём такой быстрый? Не по визору же он ему звонит!
        - Выбравшийся из иллюзии сектант обыграл самого Лоренса Дрейка? - продолжал напирать Коллекционер. - Лоренса Дрейка, который в будущем метит на пост Великого инквизитора Храма Носорога! Я ведь тебя насквозь вижу, Лоренс! И ты смеешь меня обманывать?!
        Бог Носорог, знал бы ты, как хочется послать этого старика на три буквы и отключить связь!..
        Но нет, нельзя. Нельзя, Лоренс!..
        Вдох - медленный выдох. Я постарался успокоиться и только потом ответил:
        - Многоуважаемый жёлтый странник. Отмеченный уже давно в капкане и под надзором. Ваш «тайный агент» не соврал. Я лично видел Отмеченного ночью в Храме и сам же его отпустил. Дело в том, что его учитель, октопус по имени Грох, решил возродить... хм, один исчезнувший культ. Для экономии сил и времени я позволю им привести меня к цели, а потом поймаю обоих.
        - Грох? - Коллекционер расплылся в улыбке. - Знаю-знаю!.. сектант-отступник, кажется? Бросил культ Гремучей змеи прямо перед Великой битвой. А какого хрена вы там у себя в Первом мире еретика держите?! Сжечь! А его артефакты - ко мне в коллекцию. Хе-хе. Особенно всё, что связано с Зелёным богом: чешуя, конечности, слепки… Слышал, Грох до сих пор молиться этому своему Зелёному, за что имеет барыш.
        Меня аж передёрнуло. Зелёный бог октопусов доставил в своё время множество проблем Трём Великим Храмам. Выбивать из осьминогов их еретическую веру в «отца-основателя» пришлось десятилетиями! А несколько родов до сих пор исповедовали этот недокульт.
        Дополнительную трудность доставляли артефакты (условные части тела божка: кожа, кровь, мясо и прочая гадость), на короткое время дарующие октопусам огромную силу, а затем исчезающие. Появлялись они случайным образом у тех, кто проводил мистические обряды. Коллекционер их, понятное дело, проводить не мог: за одно желание получить артефакт можно было отправиться на костёр, а уж за проведение обряда на костёр отправили бы и самого Главного Носорога.
        Снова проверка?..
        - Еретик своё получит, многоуважаемый жёлтый странник. А редкие артефакты вы сможете приобрести у меня по дружеской цене, - улыбнулся я, поправляя пенсне. - Но для начала я выполню свои прямые обязанности инквизитора: уничтожу еретический культ и греховные артефакты Зелёного бога. Не беспокойтесь, несколько дней - и Отмеченный прибудет к вам в целости и сохранности. Вот только...
        - Что?! - недовольно бросил Коллекционер.
        Разговаривать на равных со стариком могло разве что высшее руководство Храмов, и он не привык, что формально нижестоящий по званию ему возражает. Однако сейчас (и только сейчас!) я мог надавить на жёлтого странника. У меня на руках был козырь - Отмеченный, который (уж не знаю почему) был очень и очень нужен Коллекционеру. К тому же, моё непосредственный начальник - правая рука Главного Носорога - имел со стариком давнюю ссору. Коллекционер попросту не мог меня шантажировать, не имея компромата.
        - ...Вот только в связи со сложившимися обстоятельствами мне нужны некие гарантии, что мои труды не пропадут даром.
        - С огнём играешь, мой друг!.. С огнём! А вот сообщу-ка обо всём этом моему другу Главному Носорогу... - ухмыльнулся старик, вновь разваливаясь на своём кресле. - Но одобряю. Одобряю! Место инквизитора-протектора по нижним мирам, считай, уже твоё... Если, конечно, Отмеченный всё-таки окажется у меня в руках, в чём я, дорогой мой Лоренс, всё больше и больше сомневаюсь.
        - Не сомневайтесь, многоуважаемый жёлтый странник. Отмеченному некуда деться.
        - Надеюсь! - гаркнул старик. - Имеешь представления о дальнейшем перемещении сектантов, хотя бы примерные?.. Отлично. Тогда стягивай туда силы и жди, когда мой агент сообщит точное местоположение. Семь раз отмерь - один раз отрежь!
        На этот раз Коллекционер использовал пословицу почти что к месту.
        - Будет сделано.
        Бросив на меня испытующий взгляд, старик хмыкнул и, не прощаясь, оборвал соединение. Иллюзия дрогнула и через мгновение пропала, оставляя меня наедине со своими мыслями.
        ***
        Пока я сижу в Храме, Отмеченный раскачивается с поразительной скоростью и уже получил второй ранг Гремучей змеи. Пожалуй, он один из немногих игроков, имеющих сравнимый с моим бафф к начислению опыта - x4.
        Вот только Отмеченный получил его после Стирания, обнулившего все полученные ранее ранги. А я?.. Мой бафф даровал сам Лучезарный Владыка. Лично. А в придачу дал особую ульту и Боевой Окуляр, позволяющий эту ульту активировать... В общем, любые аналогии между еретиками, вылезшими из иллюзии, и мной, будущим инквизитором-протектором нижних миров, глупы по определению.
        Моими стараниями Грох и Отмеченный получили код от Двери. Осталось дождаться, пока они её откроют, и взять еретиков, что называется, с поличным. Тогда Коллекционер получит Отмеченного, а я наконец уничтожу Печать древнего культа и покину этот мусорный Первый мир.
        Но есть проблема: я знаю лишь примерное расположение Двери. И оно меня совершенное не радует... Северо-восток. Место обитания деградировавшего народа - диких.
        Глава 19. Воронка
        Обратная дорога прошла без особых происшествий. И немудрено: после ночной бойни на северо-востоке обитатели леса попрятались по своим норам и сидели ниже травы тише воды.
        Стефан всё никак не мог отойти от потрясений и даже не пытался удержать меня от желания поглядеть на поле битвы. Мясницкий облокотился о покосившееся дерево и молчал, наслаждаясь минутным отдыхом, шепча слова молитвы.
        ***
        Осторожно прислушиваясь к окружающим звукам, выглянул из-за плотно растущей зелени, ожидая увидеть горы тел, разрушенные стены и летающих над всем этим делом воронов, изредка опускавшихся, чтобы оторвать кусок мертвечины... В общем-то, предчувствия оправдались.
        Два бурых медведя с распоротыми животами висели на белокаменной стене. Из продольных ран вывалились грозди красных кишок, а механические органы зрения и стальные когти киборгов оказались выдраны с мясом. Они состояли из редкого металла и уже были проданы во Втором мире предприимчивыми торгашами, прошедшими через Портал ранним утром. Серые волки и пантеры с разрубленными телами лежали по всему полю, а мелочёвка первого-третьего уровней зачастую была просто размазана или вмята в стены, которые за время битвы поменяли цвет на красный. Кое-где виднелись и трупы игроков. Часть из них наверняка уже отправилась на перерождение, но многие навсегда остались лежать рядом с убитыми киборгами: они потратили свою третью жизнь.
        При виде массовой бойни мне стало дурно.
        В голове появилась страшная мысль: именно я и убил всех этих людей. Пусть Система и не засчитала опыт, полученный за бойню, но, если не Призыватель киборгов, атака и вовсе бы не состоялась! То есть вина, как ни крути, лежит на мне, на человеке, который и привёл эту орду к стенам Храма.
        Но в один прекрасный день киборгов стало бы настолько много, что они неизбежно должны были напасть на Храм Носорога? Я просто ускорил неизбежное... Хорошая попытка, Корт. Но кому нужны оправдания? Война есть война, а великие достижения требуют великих жертв.
        Призыватель киборгов, игрок жёлтого направления Гремучей змеи для его изучения и ещё один, бирюзового, для модификаций - и мы получаем возможность захватить целый Храм... Именно поэтому сектанты Гремучей змеи подлежали немедленному уничтожению. При наличии сильного артефакта каждый из них стоил десяти игроков других культов, и только уникумы по типу Лоренса Дрейка могли справиться с еретиками.
        Кстати, о Лоренсе Дрейке. Почему это он отозвал Шрама, который вот-вот должен был раскрыть наши личности? Почему самостоятельно не проверил, кто это прячется за белыми традиционными балахонами носорогов? Поступил приказ бежать на восточные рубежи и оборонять Храм - нахождение в Молельной было форменным предательством.
        Случайность? Неосторожность инквизитора, занятого продумыванием плана атаки на киборгов? А может, Лоренс посчитал, что мы со Стефаном находимся под юрисдикцией местного главы и не хотел оспаривать его власть?.. Вряд ли.
        ***
        С Грохом и Воем мы встретились уже по пути к дому сектанта. Радостный бигль тут же телепортировался мне на руки и облизал лицо шершавым языком. Грох же мало разделял настроение пса. Совершенно очевидно, больше всего на свете он хотел узнать об итогах операции. И только когда я убедил сектанта, что всё сделано и код у нас, октопус выслушал-таки краткий пересказ событий.
        Ну, или сделал вид, что выслушал, борясь с желанием отобрать у меня обрывок бумаги с округлыми символами, которые мы скопировали с Артефакта Послания древних №1.
        - Да-да, - отвлечённо бросил сектант. - Лоренс наверняка знает, что две оставшиеся части кода находятся у меня, а потому вполне мог отпустить вас просто так, чтобы отследить перемещение. За вами не было хвоста?.. Отлично. А теперь отдай-ка мне код, Слава!!
        Грох едва ли не выдернул обрывок бумаги из моих рук. Мне ничего не оставалось, кроме как сделать вид, что я и сам хотел его отдать.
        ***
        Октопус походил на маньяка.
        Несмотря на усталый вид (Грох честно отдежурил на респауне, готовый отбить переродившихся товарищей) и перевязанное запястье с обрубками пальцев, сектант смеялся протяжным нечеловеческим смехом. В его чёрных глазах заиграли маленькие огоньки пламени. Вглядываясь в нацарапанные на обрывке бумаги символы и активно шевеля щупальцами, сектант что-то шептал на неизвестном мне наречии.
        Признаться, было жутко. Но впервые за время нашего знакомства Грох казался счастливым... Нездорово счастливым. Такую же радость испытывает наркоман, получивший-таки заветную дозу. При этом он прекрасно понимает, что спустя время ему понадобится ещё и ещё. И именно поэтому Грох не скрывал эмоций, наслаждаясь моментом.
        - Я собрал его, Корт! Собрал!! - дьявольски улыбаясь одними глазами (пасть октопуса скрывали щупальца), говорил Грох. - Годы поисков до Великой битвы, ещё пятнадцать лет здесь, в Первом мире, и вот! Вот!!
        Я невольно отступил от этого сильного существа, явно не владевшего собой и вполне способного на неадекватные поступки.
        Ага, вроде того, чтобы сбежать в Первый мир и пятнадцать лет провести в лесу в поисках мифического культа... Да, сама жизнь Гроха мало походила на жизнь разумного существа.
        Впрочем, после нескольких по-настоящему страшных секунд октопус смог-таки взять себя в руки.
        - Да, ребята, мы практически у цели! - проговорил учитель, поглаживая Воя. В отличие от нас с Мясницким, пёс без страха глядел на сектанта и только усиленно покусывал ошейник. - Дело за малым. Прийти и взять своё!
        ***
        «Мы практически у цели», - только после этих слов я осознал, насколько близко подобрался к одной из главных тайн Первого мира.
        Ещё чуть-чуть, и мы достигнем Печати Сколопендры. Демонический голос дарует мне новый культ, заполнив свободное место в профиле, которое открылось после смерти от рук фон Диккера в космической тюрьме. Стать первым последователем возрождённого культа?.. Заманчиво. И пусть я ничего о нём не знаю, никто из моих потенциальных соперников тоже не имеет ни малейшего представления о сильных и слабых сторонах Сколопендры. И не будет иметь ещё несколько десятков лет, пока (и если) культ не разовьётся во влиятельную организацию, способную пошатнуть власть Трёх Великих Храмов.
        Правда, что этот таинственный демонический голос попросит взамен?.. Большой вопрос.
        - Нам... - неуверенно проговорил Стефан, сонно потирая покрасневшие глаза, - нам ведь ещё нужно добраться до Двери? Правильно я разумею, Грох?
        - Верно, Стефан! - растягивая слова, прошептал Грох, всё ещё неспособный оторвать взгляд от обрывка бумаги. - Верно.
        - И где же она находится?..
        Ответ заставил меня поёжиться.
        - На северо-востоке, рядом с базой диких.
        ***
        Спёртый воздух дышал скорым дождём. Напряжение росло, и даже погода как будто разделяла безрадостное настроение игроков: яркое солнце медленно скрывалось за серыми рваными тучами, а насекомые затихли, попрятавшись в траве.
        Прошли почти сутки после атаки киборгов. Вооружившись до зубов артефактами из подвала Гроха, мы молча брели по лесу на наше последнее совместное дело. Грох не запятнал себя сопротивлением Храму Носорога, а потому планировал остаться в Первом мире и продолжить изучение наследия древней цивилизации. Однако до этого он обещал провести нас к Порталу через секретных ход в заброшенной канализации Шроснберга.
        На мне были надеты Правый наколенник Алого барона и модифицированный левый, в ножнах болтался улучшенный Стефаном клинок №23, имевший теперь второй уровень, на поясе крепились несколько малых и одна средняя ядерная батарея. Всё это разом прирастить я, конечно, мог, однако и без Приращения артефакты способны были спасти хозяина и лишить жизни одного из носорогов, если ему вдруг вздумается встать на пути сектанта.
        В качестве «секретного» оружия Грох выдал мне странный артефакт под названием Чешуйка Зелёного.
        Чешуйка Зелёного, артефакт 7 уровня
        Особая [заблокировано]
        Производитель: [октопусы]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: возможно (особое свойство данного типа артефактов)
        Рекомендация (автор: октопус 3-тк5 рода Грох):
        Обнаружить источник артефакта не удалось. Всё указывает на то, что он действительно создан "Зелёным богом", что, конечно, бред. Данная Чешуйка имеет статус "Особый". Выяснить, в чём заключается производимый ею эффект, не удалось. Однако исследование показало, что наибольшая эффективность будет достигнута при сочетании артфеката с навыками красного направления Гремучей змеи, синего направления Рыси и, возможно, бирюзового Аиста.
        На мой вопрос о том, что это вообще такое и почему такой высокоуровневый артефакт можно прирастить, но нельзя использовать обычным способом, Грох пробурчал что-то о языческом боге октопусов, который якобы и привёл этот народ в девять миров, а артефакт, мол, часть его «священного» тела. Невыносимо растягивая слова, Грох заключил:
        - Да и вообще, Корт, есть у меня подозрения, что Чешуйка - это одноразовый артефакт. Такие обычно сверхсильные, но уничтожаются через некоторое время после активации. Лежала у меня лет десять после... кхи. В общем, ждала, когда придёт последователь красного направления Гремучей змеи. И дождалась! Но советую применять её только в самом крайнем случае: мне так и не удалось выяснить, как именно она работает.
        Сам Грох нацепил какую-то странную броню, отдалённо напоминавшую экзоскелет и имевшую действительно запредельный уровень - девятый. В графе «производитель» этого артефакта значилось «октопусы?», что говорило о явных сомнениях Гроха в том, что его народ был способен создать настолько продвинутую броню. Тем не менее экзоскелет явно предназначался для осьминогов (главное, не произносить это слово вслух) с их вытянутыми худыми конечностями и широкими плечами. К тому же, он без особых проблем скрывался за мешковатой одеждой сектанта, накинувшего свою куртку из полиэстера.
        За спиной Гроха висел Электрический щелчок, а на поясе болтались два Огненных камня - настоящие гранаты, способные уничтожить машину древних. Что и говорить о нашей троице: при случайном срабатывании Огненных камней мы мгновенно отправимся на перерождение.
        Для высокого Стефана найти что-то подходящее в коллекции Гроха оказалось затруднительно. В конечном счёте Мясницкий плюнул и набросил на спину:
        Плащ Противоударный бр-желет-45, артефакт 6 уровня
        Описание: однажды он спасёт чью-то жизнь
        Производитель: [люди, Шестой мир]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        Плащ более напоминал балахон носорогов, чем «плащ» в привычном мне понимании. Однако вполне мог сдержать удар. Возможно, даже выстрел.
        В качестве оружия Стефан выбрал длинный самозатачивающийся меч; Грох нехотя отдал ему столь ценный артефакт. Впрочем, Мясницкий умел им пользоваться, что тут же продемонстрировал на ближайшей ели, несколькими выверенными движениями вырубая символ, напоминающий Гремучую змею.
        - И где только научился?.. - удивлённо проговорил октопус. - Ладно, так уж и быть, Стефан, забирай.
        В общем, теперь наша команда еретиков была способна на многое. И только генномодифицированный Вой в артефактах не нуждался. Пёс весело бежал рядом со мной, изредка покусывая ошейник.
        ***
        - Слухай, Грох, - долго переносить молчание Стефан не мог, да и затихший лес нервировал Мясницкого, заставляя покрепче ухватиться за рукоять длинного меча. - А Лоренс знает о том, где находится Дверь?..
        - Думаю, нет. Но от Лоренса можно ожидать чего угодно, - многозначительно произнёс Грох. - Не просто же так он выпустил вас из Храма...
        Лоренс, Лоренс, Лоренс...Сколько раз я уже слышал об этом человеке, но никто: ни Грох, ни Стефан - так и не рассказали о нём хотя бы что-нибудь конкретного!
        - Да кто такой этот ваш Дрейк? - не выдержал я. - Давний враг культа? Профессиональный охотник на еретиков?.. Сверхчеловек?
        Последняя ассоциация пришла в голову вместе с воспоминанием о ночном сражении носорогов и диких, когда Лоренс, нацепив на глаз оптический окуляр, рвал по чистому полю во главе носорогов навстречу нескольким сотням диких. Его татуировки: шесть жёлтых носорогов и несколько красных мангустов - просвечивали сквозь белоснежную рубашку, словно демонические метки. Совершая двухметровые прыжки, этот мертвенно бледный игрок мало походил на обычного человека. Да и повышенный страх, нагнетаемый среди служителей Храма и обычных рабов, не был обусловлен только лишь высокими рангами инквизитора. Было в нём что-то такое, что вызывало диких ужас, как только холодный взгляд Лоренса останавливался на твоём испуганном лице. Мало кто выдержал дуэль взглядов с Дрейком.
        Грох долго молчал, разглядывая кузнечика, замершего на его зеленоватом щупальце. Октопус скрывал своё прошлое (а заодно и моё), но теперь, пройдя с нами через настоящую мясорубку, не мог не сказать хотя бы что-нибудь. И вдруг меня осенило:
        - Ты ведь с ним знаком! Верно, Грох?
        Грох кивнул, опустошая портсигар и закуривая последнюю имевшуюся у в нём сигару: лучшего случая точно не представится.
        - А можно поподробнее? - упорное молчание Гроха просто вымораживало. Да и перед кем? Перед товарищами по культу, с которыми октопус днём ранее участвовал в диверсионной операции! Просто неуважение какое-то.
        Сделав длинную паузу и ещё больше подогревая наш интерес, Грох наконец-то выпустил облако дыма и, растягивая слова, начал:
        - Фамилия «железного» человека, спасшего мой род от магов-аистов, - Дрейк... Лоренс - его сын, - Грох замолк, глядя на потемневшее перед дождём небо. - Я знал Лоренса с самого детства. С тех самых пор, когда пошёл следом за «железным» человеком и присоединился к культу Гремучей змеи. Мы вместе поднимали ранги, вместе постигали тайны исчезнувших культов. Вместе нашли первую часть кода и вместе должны были участвовать в Великой битве. Но Лоренс предал нас. - сжав зубы, проговорил Грох. - Перед самой битвой перебежал на сторону объединённого войска Храмов со всей имеющейся у него информацией…
        Октопус замолк. На этот раз молчание длилось несколько минут. Погружённый в воспоминания сектант что-то усиленно обдумывал.
        - Его уже давно подозревали. Харрис всё время предлагал выбросить Лоренса из культа или хотя бы не посвящать его в стратегию боя!.. Но я был молод и глуп. Я поручился за друга. А после его предательства отдал свои боевые артефакты Дикерсону и ушёл... Так что да, Корт, я знаю Лоренса, - грустно заключил Грох. - И ты тоже его знал. Очень хорошо знал, тогда, до потери памяти.
        Грох замолчал, всем видом показывая, что больше на эту тему он говорить не намерен. Замолчали и мы. И только капли дождя шумели, ударяясь о зеленеющую листву древнего леса.
        ***
        Через час наконец-то вышли на тропку, проложенную между особенно густорастущими деревьями в нужном нам направлении. По словам Гроха, протоптали её представители местной фауны, слишком крупные, чтобы пробираться между ветками старых осин, а он, Грох, изредка использовал, чтобы миновать раскинувшиеся на юге владения Храма Носорога.
        После рассказа Гроха боевой настрой команды упал. Мы продолжали молчать, а Стефан так и вовсе старательно отводил взгляд от октопуса, стыдясь того, что помог мне вывести его на разговор о Лоренсе Дрейке. Тем не менее степень важности полученной информации сложно переоценить. Выходит, к примеру, что Дрейк вполне может знать стиль ведения боя октопуса, его тайные приёмы и навыки… Или даже способен предсказать действия бывшего друга, просчитать его планы и маршрут передвижения, и тогда!..
        - За нами следят, - коротко сказал Грох, останавливаясь посреди тропинки и вслушиваясь в отдалённые лесные звуки.
        Собственно, о чём я и говорил...
        ***
        Дождь усиливался, постепенно превращая тропинку в вязкую полосу, протянутую между ветвистыми деревьями. Наших следов в грязи не заметить разве что совершенный идиот. А Лоренс Дрейк идиотом не был. Откровенным идиотом не был и Шрам, группа которого наверняка сопровождала Дрейка: надзиратели знали всю троицу сектантов, а двое рабов и вовсе сбежали прямо у них из-под носа.
        - В лес! - скомандовал Грох и, подхватывая завязшего в грязи Воя, осторожно переступил на траву справа от тропинки. Пёс скулил и покусывал ошейник, дёргая грязными лапками, но телепортироваться не спешил, предпочитая не наступать на мокрую землю.
        И тут взгляд пса неожиданно остановился на мне. Он словно хотел что-то сказать своему новому хозяину, но природа не наделила пса речевым аппаратом. Да и момент был, прямо скажем, не самым подходящим… А потому я просто отмахнулся от пса:
        - Давай как-нибудь потом, Вой.
        О Великая Гремучая змея, как же я сожалел о своём решении проигнорировать бигля! Ошибка, которая едва не стоила нам жизни… Но тогда об этом даже не задумывался: погоня вот-вот должна была настигнуть нашу четвёрку. Мы последовали примеру сектанта и, осторожно замаскировав след, быстро скрылись между деревьями.
        ***
        Пробираться сквозь чащу - трудоёмко, неприятно и довольно медленно. Теперь даже затопленная тропинка казалась манной небесной, но зато в лесу отследить беглецов гораздо сложнее.
        - Как вообще они догадались, где нас искать? - прошептал Стефан, которому из-за высокого роста приходилось сгибаться в три погибели, лавируя между ветками и стволами. - Мы ведь могли оказаться где угодно!
        - Лоренс, - проговорил Грох, отвечая тем самым на все возможные вопросы.
        Лоренс. Этот загадочный человек, чей отец спас род Гроха от погрома аистов, казался теперь каким-то совершенно непобедимым всезнающим существом. Мы сделали огромный крюк вокруг Храма Носорога и были теперь на северо-востоке от его владений, но Дрейк всё равно сумел выйти на наш след. А ведь мы действительно могли быть где угодно: на юге, на востоке, на севере!.. Мы могли остаться у дома октопуса ещё на неделю, в конце концов. Но инквизитор мгновенно выбрал нужно направление и уже поджидал троицу еретиков.
        Носороги как будто знали, где именно появятся их жертвы... Но откуда у них такие точные данные?
        Мистические способности Лоренса? Канал слежки?.. Предательство? Большой вопрос.
        Пожалуй, есть и ещё один вопрос: настолько ли Лоренс неуязвим? Способен ли он допустить ошибку или всё, что происходит, - часть его хорошо продуманного плана? При всех плюсах он всё же не машина, не автомат, не всезнающий Оракул... Нет и быть не может людей, которых невозможно перехитрить.
        Или Лоренс - редкое исключение из правил?.. Допустить это значит подписаться в собственном бессилии.
        ***
        Вскоре нас ждал ещё один неприятный сюрприз. Густая чаща резко оборвалась и выбросила путников к широкой, в несколько сот метров, проплешине посреди леса... Вернее, огромной воронке от ядерного взрыва.
        Экзоскелет Гроха взвизгнул, сигнализируя о превышающем норму радиационном фоне.
        - Ерунда! - успокоил нас Грох, щёлкая по невидимой кнопке и прерывая сигнал. - Всего-то два пункта. Лучевую не подхватите, будьте уверены. По крайней мере, в ближайшие пару часов…
        Вокруг воронки чернели остовы спёкшихся строений и машин, обрастающих мхом и ржавчиной. В конструкциях преобладал уже знакомый мне зеленоватый металл - точно такой же использовался при создании гигантских автоматов, штурмовавших Шроснберг несколько тысячелетий назад. Вероятно, взрыв произошёл примерно в то же время.
        В центре воронки от огромной температуры земля расплавилась и была покрыта толстым слоем «коры», однако по краям уже давно выросли деревья и кустарники. Выглядели они столь же древними, как и окружающий воронку лес, да и низкий радиационный фон в эпицентре взрыва явно говорил о том, что прогремел он очень и очень давно.
        Но что здесь случилось? Взрыв атомного реактора или же целенаправленный удар?.. Если удар, то откуда?
        Уж не из Шроснберга ли?..
        - Мы нашли базу диких? - спросил Стефан, ошарашенно глазея по сторонам. - А я думал, всё это бредни, но...
        - Всё это правда, Стефан, как и многое из того, что считают легендами. - покачал головой октопус. - Следы исчезнувшего народа, который под воздействием радиации и биологического оружия выродился в уродов. Шроснберг оказался в более благоприятном месте для строительства Портала: на плато складка материи между мирами достигает своего пика. В результате кровопролитной войны этот безымянный город оказался вычеркнут из истории. Я тут уже бывал: ничего особенно интересного, кроме самих диких, здесь давно нет.
        - Всё это, конечно, очень здорово, - хмыкнул я, указывая на дюжину чёрных фигурок, вышедших к воронке с противоположной стороны. - Но с дикими я бы предпочёл не встречаться вовсе.
        - К сожалению, Корт, далеко не все наши желания сбываются, - многозначительно ответил Грох всматриваясь в указанном направлении.
        ***
        Чёрными фигурками оказались дикие во главе с небезызвестным Большим Амой. Воронка посреди разрушенного города была для них чем-то вроде сакрального места, а потому посещали они её довольно часто и не очень любили, когда к локации подходил кто-то другой... особенно люди. Неудивительно, что, заметив нас, дикие почти мгновенно рванули через обугленную землю, стремясь перебить чужаков.
        От рёва двухметрового Большого Амы, напоминавшего смесь гориллы, шакала и буйвола, душа уходила в пятки. Гора мышц, огромная дубинка и совершенно яростный нечеловеческий взгляд могли испугать любого. Стефан подался было в сторону леса, но Грох удержал Мясницкого, схватив его за бронированный плащ крепкой шестипалой рукой:
        - Куда?! Наша цель - по ту сторону от воронки! - безапелляционно рявкнул октопус.
        Грох выглядел грозно и даже пугающе, а от его меланхолического настроения не осталось и следа. Правая рука октопуса зажила. И теперь шестипалая ладонь уверенно выхватила из-за спины Электрический щелчок, готовясь нажать на спусковой рычаг и залпом убить Большого Аму. Вой спрыгнул на мокрую траву и зарычал, из его тельца выскочила полупрозрачная копия, готовая отвлечь противника. Мясницкий плюнул и приготовился отбиваться от диких при помощи меча... Я же задумчиво подсчитывал количество врагов:
        ...Четыре, пять, шесть... Десять... Одним словом, слишком много, чтобы быть уверенным в однозначной победе.
        С приближением к Двери Грох всё меньше себя контролировал и, кажется, готов был положить нас всех (и умереть самому), только бы добраться до цели раньше Лоренса Дрейка. На поиски Двери он потратил пятнадцать лет, и его можно понять, но вот я умирать вовсе не планировал.
        Да и стоит ли вообще вступать в дра?..
        - А ну стоять!! Оружие на землю! - раздался из-за наших спин громкий бас. - Одно движение - и я прострелю затылок!
        Бас принадлежал Шраму.
        ***
        Я медленно поднял руки и обернулся - Шрам, Самуэль и Яхонт стояли у леса, в двадцати метрах от нас, сжимая в руках редкие в Первом мире огнестрелы. Ничего особенного: обычные охотничьи ружья, которые могут дать осечку в самый неподходящий момент... но если уж попадут, мало не покажется.
        Мы оказались между молотом и наковальней: с одной стороны - дикие во главе с Большим Амой, с другой - носороги с ружьями. К счастью, пока что без Лоренса Дрейка..
        Грох дёрнулся было, чтобы прострелить из Электрического одного из надзирателей, но я тихо прошипел, останавливая его:
        - Не надо, Грох! Нас тут всех положат... У меня есть план. Повторяй за мной.
        Я первым бросил на землю нож №23 и, подняв руки, медленно пошёл по дуге, уходя с линии атаки диких. Шрам внимательно следил за движениями сектанта, держа меня на мушке. Кажется, сейчас он и не думал о каких-то там дикарях с дубинками, бегущими через Воронку.
        Несмотря на испуганный шёпот Яхонта, пытающегося указать на Большого Аму, Шрам продолжал целиться точно в меня.
        - Ну что, Шрам, - расхохотался я, отвлекая внимание носорога. - Вот мы и встретились... Что ж не стреляешь? Лоренс Дрейк запретил?! Прямо как тогда, в Молельной Храма, когда мы глумились над вашими святынями!
        Грох понял мой замысел и, бросив Электрический щелчок, медленно отошёл в сторону. Дрожащие руки Яхонта увели ствол ружья следом за октопусом. Стефану ничего не оставалось, кроме как последовать примеру Гроха: его на мушке держал Самуэль.
        - Дрейк мне не господин! - злобно проговорил Шрам, всё больше багровея. - Я лично изуродую твою нахальную рожу, тварь, и засуну...
        - Ты тупое животное, Шрам, - продолжал издеваться я. - Лоренс Дрейк и пальцем меня не позволит тронуть. Ты всего лишь пешка. Жалкая никчёмная пешка в большой игре, способная только выполнять приказы и получать по своей тупой башке!
        Здоровяк всё больше походил на помидор. Его уродливый шрам, пересекавший лицо, налился кровью и, кажется, вот-вот готов был разорваться, вновь открывая старую рану. Татуировки под рубашкой зажглись алым, а ружьё - такое маленькое в непропорционально огромных ладонях - ходило из стороны в сторону.
        - Ущербный, жалкий и тупой, - продолжал накидывать я. - Ты для Лоренса Дрейка - лишь пушечное мясо. Он поднимется по службе, а вы так и продолжите гнить в Первом мире... Разве что Самуэль сможет вылезти из дерьма. Но только не ты, Шрам.
        Этого Шрам выдержать уже не мог.
        Заорав почти также громко, как главарь дикарей, он хотел было нажать на спусковой крючок... но крупный булыжник, прилетевший от Воронки, едва не выбил ружьё из его рук. Удар пришёлся точно в мощную грудь здоровяка. Разорвав рубаху, он оставил на коже огромную гематому. Шрам зашатался, но на ногах устоял. Его ошалелый взгляд застыл на диких так, словно он только что их увидел.
        Со стороны Воронки раздался нечеловеческий крик. Теперь Большой Ама (судя по всему именно он бросил камень) и думать забыл о каких-то там чужаках, благоразумно уступивших ему дорогу. Его маленькие глазки горели злобой и видели только его, крепкого человека, неделей ранее решившегося бросить ему вызов.
        Ему, главе всех племён диких!! Большому Аме!
        Нет, такого Большой Ама потерпеть никак не мог. После ничейного исхода их прошлого столкновения с этим человеком, власть Амы и без того пошатнулась: дальний клан диких, живущий неподалёку от Двери, покинул объединённую армию. Пришлось перебить всех мужчин взбунтовавшегося племени… Но однажды сил у сторонников Амы может не хватить. Здесь, перед небольшим отрядом верных ему соратников Ама должен убить наглеца со шрамом, пересекающим наглое красное лицо.
        Убить, оторвать голову и бросить её в центр священной воронки, чтобы больше никто не смел идти против него, Большого Амы!
        ***
        Шрам всё-таки выстрелил. Не в меня, в Большого Аму. Инстинкт самосохранения возобладал над злобой.
        Пуля пробила толстую кожу и застряла где-то в районе ключицы дикого, не нанося ему видимого урона. Размахивая дубинкой размером с половину Яхонта, Большой Ама стремительно приближался к противнику. Тогда Шрам отбросил ружьё, выхватил из ножен мачете и, раскаляя лезвие до предела, рванул навстречу дикому.
        Самуэль и Яхонт не знали, что и предпринять. С одной стороны, нужно остановить еретиков, с другой - помочь боссу справиться с Большим Амой. Пока нервный Яхонт соображал, Самуэль сплюнул и всё-таки выстрелил в Мясницкого - устремившаяся прямо в сердце пуля ударилась о бронированный плащ и, расплющенная, упала на траву. Стефан ойкнул и принялся шарить рукой под плащом, проверяя, нет ли крови.
        Самуэль снова прицелился.
        - Пригнись! - крикнул я Мясницкому, но на этот раз ружьё выдало осечку. Потом снова и снова... в итоге Самуэль, чертыхаясь, присел на корточки и стал разобраться со спусковым механизмом.
        Яхонт был на грани истерики. Его руки дрожали, из глаз текли слёзы, однако он всё-таки нажал на спусковой крючок. Больше рефлекторно, нежели сознательно...
        Мимо!
        Вылетевшая из ружья пуля прошла высоко над голой Гроха и даже не задела верхушек деревьев. Звук выстрела окончательно перепугал Яхонта. Выронив ружьё и отчаянно закричав, надзиратель побежал в лес.
        - Уходим! - скомандовал Грох и, подхватывая Электрический щелчок, бросился к воронке в обход диким. Мы последовали за ним.
        ***
        Дикие предпочли не нападать на вооружённых игроков без своего вожака, который в этот момент отстаивал статус в поединке против Шрама. Они остановились за несколько десятков метров от дерущихся здоровяков и принялись активно болеть за своего лидера, крича что-то нечленораздельное и потрясая толстыми лапами.
        Во всей этой суматохе я совершенно забыл про нож №23, брошенный рядом с Воронкой...
        Глава 20. Погоня!
        Я мерил шагами кабинет и усиленно думал, задействовав все мозговые ресурсы и отстраняясь от эмоций.
        «Стягивай силы», - приказал Коллекционер...
        Неужели старик действительно считает, что у сектантов есть хоть какие-то шансы сбежать?
        Вряд ли.
        Просто хотел меня поддеть. Усомнился в том, что Лоренс Дрейк, будущий инквизитор-протектор нижних миров, сможет поймать какую-то там троицу сектантов, и хотел посмотреть на реакцию!
        Коллекционер такие штуки любит - об этом надо помнить.
        Конечно, еретики далеко не такие идиоты... Во всяком случае, они куда сообразительнее тех, кто достался мне в подчинение. Как следует из личного дела октопуса, Грох - довольно опасный сектант со стажем подпольной работы в несколько десятков лет. Да и Отмеченный показал себя как совершенно отмороженный боец. Сначала сбежал из космической тюрьмы Клавдия, затем, имея первый ранг, преодолел километров двадцать по древнему ночному лесу, населённому киборгами, дикими и хищниками... А это, уж поверьте, многого стоило!
        Что касается третьего, сбежавшего не так давно раба по имени Стефан Мясницкий, ничего определённого я сказать не мог, кроме того, что он, как и Отмеченный, имел просто до смешного низкие ранги. Вот и получается, что реальную опасность представляет только Грох. Сейчас октопус находится не на своей территории. Он не мог перетащить на северо-запад опасные артефакты-ловушки, да и вообще сколько-нибудь большое количество оружия… Межпространственный мешок доступен только красному направлению Гремучей змеи. Грох имеет жёлтое, а Отмеченный даже с баффом на четырёхкратное увеличение опыта совершенно точно не мог набрать необходимый для этой способности третий ранг.
        У нас в распоряжении есть несколько ружей, из которых с полдюжины всё ещё неплохо стреляют. Да и у меня имелся небольшой сюрприз в запасе. Именной плазмоган модели Y-120-Z. Хех… Дорогая вещица! Впрочем, оказалось, что артефакт-зарядка в Первом мире вышел из строя, а тратить драгоценную энергию встроенной батареи я не хотел. Поэтому плазмаган пролежал неиспользованным и во время битвы с дикими, и во время атаки киборгов. Но назревает кульминация моего долгого путешествия в нижние миры, и теперь, во время поимки Отмеченного и разграбления древней тайны, скрывающейся за Дверью, самое время его применить.
        Внутренний голос прошептал:
        И не забывай об ульте, Лоренс! В крайнем случае придётся пожертвовать одним из идиотов, и восполнить силы...
        Да, в крайнем случае придётся. Например одну из трёх жизней Шрама я заберу с превеликим удовольствием!
        Главное Боевой окуляр верно настроить, направить точно в глаза жертвы, и...
        Я остановился посреди комнаты и с удивлением посмотрел на Боевой окуляр, неведомый образом оказавшийся в моей руке. Чёрный металлический круглешок, дарованный самим Лучезарным Владыкой после моего второго рождения, приятно холодил руку. Он словно знал мысли своего хозяина и уже был готов выкрасть жизненные силы у обречённой жертвы...
        Решено!
        Если ранее, до разговора с жёлтым странником, я ещё раздумывал над тем, стоит ли набирать большую группу или же лучше обойтись бесшумной четвёркой, то теперь вариантов быть не могло. Чисто из принципа я добьюсь того, чтобы старик Коллекционер заткнул свой рот, и больше ни у кого не оставалось сомнений в профессионализме и незаменимости Лоренса Дрейка.
        ***
        Звонок на видеофон раздался ранним утром, но я, будучи поглощённый мыслями, не спал.
        На экране высветилось:
        Жёлтый странник
        Не здороваясь, старик сообщил, что человек из Шроснберга только что засёк сигнал от некоего «агента», следящего за Отмеченным, и передал данные Коллекционеру. Теперь же Коллекционер «благородно» делится этой «бесценной» информацией со мной и выражает надежду на то, что Отмеченный наконец-то будет доставлен в его резиденцию во Втором мире.
        - И где мне его найти?
        Жёлтый странник отпустил несколько замечаний и, ухмыляясь, назвал точные координаты Отмеченного. Ехидно рассмеявшись протяжным искусственным смехом, он прервал видеосвязь, не дав мне сказать ни слова.
        Ну ничего, урод... Посмотрим, кто будет смеяться, когда я отправлю тебя на пенсию и стану новым жёлтым странник... И да простит меня Бог Носорог за тщеславие!
        - Самуэль!
        На пороге кабинета тут же появился молчаливый бородач.
        - Собираемся в дорогу. Возьмите ружья из арсенала.
        ***
        Сектанты двигались по тропинке на запад. Мы шли за ними, держась в полукилометре к востоку. Шёл дождь. Тропа напоминала грязевую полосу.
        Судя по следу, еретиков было четверо: огромные ножища высокого Стефана, узкие ступни осьминога, вполне среднестатистические - Отмеченного и маленькие лапки какого-то существа, то и дело оставлявшего отпечатки своей мордочки в размякшей земле.
        - Собака, - со знанием дела проговорил Шрам. - Небольшая... У меня в детстве такая была.
        Собака!.. И откуда? В Первом мире собаки не водились. В последний раз четвероногого друга человека я видел несколько недель назад во Втором мире: бигль, принадлежавший одной юной и очень привлекательной особе...
        Но здесь, посреди древнего леса? Просто смешно!
        - Ну да, Шрам, потерявшаяся собака-сектант!.. - съязвил я. - А как ты это объяснишь, следопыт? НЛО? Телепортация? Или может быть, еретиков вертолёт по дороге забрал?..
        Я указал на лужу посреди тропинки, метрах в двадцати к западу, после которой следы резко обрывались - так, словно их никогда и не было. Ливень прижал траву по обе стороны от тропинки, и было совершенно неясно, в куда именно направились еретики. В том же, что они свернули в лес, сомнений быть не могло.
        Шрам только руками развёл: он не знал, что такое НЛО и вертолёты... О том, куда направились сектанты, он, конечно, тоже не знал, предоставляя право выбора вышестоящему по званию и рангам инквизитору.
        ***
        Ливень всё усиливался, и у меня создавалось ощущение, что с неба бьёт непрерывный поток воды, желая очистить грешную землю. Капли ударялись о полувоенный френч и уже окончательно испортили причёску, мокрые волосы облепили голову и постоянно норовили закрыть обзор.
        Я молча размышлял.
        Чёртов Грох... Пятнадцать лет провёл в этот долбанном лесу, а я и не рассчитал... Наверняка ведь услышал, что за ним погоня, и решил меня переиграть! Но куда они пошли? На юг или же на север?.. Чёртовы еретики!
        Вытащил кожаный мешочек с видеофоном и, прикрывая артефакт от дождя, попытался вызвать Коллекционера. Видеофон издал протяжный свист, после чего на поцарапанном экране мелькнуло:
        Ошибка...
        Ошибка...
        Связь не найдена.
        На таком расстоянии от Шроснберга видеофон попросту не работал, и уточнить у Коллекционера актуальные данные о местоположении Отмеченного я не мог. О том, где именно находится Дверь, мне тоже было неизвестно. Оставался один вариант.
        Я повернулся к надзирателям:
        - Разделимся. Вы идите направо, я - налево. Если увидите сектантов, в бой не вступайте. Шрам и Яхонт держат на мушке, Самуэль - пулей ко мне. Поняли? - переспросил я у надзирателей. - Повторяю для особо тупых. В БОЙ НЕ ВСТУПАЕМ, ШРАМ! Ослушаешься - лично повешу на площади перед Храмом.
        - Ну так ведь у нас ружья, - попытался было парировать здоровяк. В его огромных лапах ружьё выглядело несколько комично: словно детская игрушка в руках здорового дядьки. - Да что они нам вообще сделают?..
        Бог Носорог, дай мне сил не убить его раньше времени!
        - Да что угодно, тупоголовый! Грох вас в одиночку порешает, будь уверен... Ещё раз: в бой не вступаем. Ждём меня. Повтори... нет, все повторите!
        Раздались нестройные голоса:
        - В бой не вступаем, ждём вас...
        Я плюнул и решительно вошёл в лес по левую сторону от тропинки.
        ***
        Спустя четверть часа блужданий в чаще в голову пришла запоздалая мысль:
        Похоже, Лоренс, ты выбрал неверное направление...
        Как будто подтверждая мою догадку, на севере с интервалом в несколько секунд раздались два выстрела. Вскоре оттуда же донёсся треск ломающихся веток: кто-то нёсся по лесу, не разбирая дорогу.
        Нащупав под френчем рукоятку именного плазмогана, я рванул навстречу.
        Вскоре между стволами показалась длинная фигура Яхонта. Игрок откровенно рыдал, грязными руками размазывая слёзы по своему кривому лицу. Подбежав, он подскользнулся на мокрой траве и упал на колени, продолжая плакать и бормотать что-то о диких, ружьях и еретиках и даже не пытаясь подняться на ноги.
        - Благословите, инквизитор!.. Я... я видел греховных созданий!..
        Каких же тугодумов набирает Храм Носрога в свои ряды... Я брезгливо отстранился от истерика:
        - Ты просто омерзителен. Будь же мужчиной. Что там произошло?
        Яхонт немного успокоился, шаря глазами вокруг себя, но продолжал молчать.
        - Что там случилось?!.. Отвечай! - я не выдержал и заорал, приставляя плазмоган к виску Яхонта.
        Честно? Был готов услышать всё что угодно и уже прокручивал возможные варианты событий: страшная смерть надзирателей от рук еретиков, кровавое месиво, сошедший с ума Шрам, убивший Самуэля...
        - Ру... ружьё! - вскрикнул вдруг Яхонт, хватаясь за голову и вырывая клок редких волос. - Где оно?! Меня же убьют!
        А ведь действительно, ружья у надзирателя не было.
        - А это у тебя надо спросить, урод! - я схватил Яхонт за шиворот и с силой встряхнул, приводя в чувства. - Где остальные?! Где еретики?! Отвечай!! Отмеченный, тьфу... то есть Кортов, жив?!
        - Все... все там! - рыдающий Яхонт ткнул пальцем на север, туда, где в древнем лесу спряталась воронка от снаряда, некогда уничтожившего целый город. - М... можно я не пойду?..
        Звонкая пощёчина привела игрока в чувства. Я чуть не рассчитал с силой, и голова Яхонта мотнулась так, что надзиратель едва не вывернул шею.
        Грубо, зато действенно.
        - Ты на задании, носорог! Я мог бы прикончить тебя на месте за позорное дезертирство, но даю последний шанс на исправление, - я едва сдерживал злобу. - А ТЕПЕРЬ ВСТАЛ И ОТВЁЛ МЕНЯ К ОТМЕЧЕННОМУ!
        ***
        Воронка действительно впечатляла: пустошь с расплавленной коркой земли, вокруг которой безмолвными памятниками стоят обугленные строения, уже давно обросшие лесом.
        Анализ обстановки занял не более трёх секунд...
        Шрам отчаянно рубился с огромным существом, над головой которого высвечивалось прозвище «Большой Ама». Не нужно быть гением, чтобы увидеть разницу между соперниками... Большой Ама по габаритам значительно обходил пусть и на редкость огромного, но всё же обычного человека. Одна его дубина - никак не меньше половины Яхонта, а сам дикий весил порядка двух сотен килограмм, причём большую часть массы составляли мышцы, буграми выступающие из-под рванины, заменявшей Большому Аме одежду.
        Низкий лоб, звериный оскал, толстый расплющенный нос с чёрными ноздрями гиены... Я всё больше сомневался в том, что эти по-настоящему страшные существа - дикие - имеют хоть какое-то отношение к роду человеческому. Да и вообще к разумному виду.
        Дешёвое мачете Шрама было практически бесполезно против грубого доисторического оружия соперника. Раскалённое лезвие лишь несколько раз с шипением перерубило толстую кожу дикаря и вскоре было выведено из строя нечаянным ударом дубины. Мачете пришлось отбросить и молить Бога Носорога, чтобы тот помог Шраму в рукопашной.
        И пока что Бог Носорог был благосклонен к здоровяку.
        Незначительные на первый взгляд раны ослабили Большого Аму. Ожоги стянули кожу и несколько ограничивали скорость передвижений моба. Но и Шраму было несладко: теперь он по большей части уворачивался от дубины, лишь изредка огрызаясь меткими ударами в огромную, словно ведро, голову.
        Большой Ама злился. Он уже мало походил на антропоморфное существо, казалось, ещё мгновение - и дикарь отбросит дубину, опустится на четвереньки и перегрызёт Шраму горло, после чего натурально сожрёт (обычно дикие не пожирали разумных игроков, хотя кто знает, что происходило в чаще древнего леса).
        Дерущихся окружали мобы из личного отряда Большого Амы. Они активно болели за собственного лидера, рыча и жестикулирую. Самуэль сидел с противоположной стороны от группы нелюдей с ружьём и внимательно следил за боем, готовый в любой момент пустить пулю в Большого Аму или в дикаря, если тому вдруг взбредёт в голову вмешаться в поединок.
        К счастью, Самуэль был отнюдь не таким идиотом, как Шрам, и пока что не предпринимал никаких активных действий, надеясь на то, что его босс каким-то чудом, но всё-таки сможет одержать верх в честном поединке без применения артефактов. Пристрели он Большого Аму сейчас, и все дикие неизбежно набросятся на Шрама и Самуэля, в несколько секунд разрывая их на куски.
        Да, Самуэль - это, пожалуй, единственный разумный игрок во всём здешнем Храме Носорога. Таких нужно тянуть верх, за собой, - пронеслось в моей голове, но мысли тут же сменили направление: на траве блеснуло лезвие незнакомого артефакта...
        Одно движение руки - и Боевой окуляр, словно влитой, закрепился на глазнице, издавая привычное механическое жужжание. Через мгновение я смог прочесть описание артефакта, осветившегося красным:
        Нож №23 (самодельный), артефакт 2 уровня
        Модифицированный: повышение прочности
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Ясно... Еретиков здесь уже нет.
        ***
        Я не стал дожидаться окончания клоунады с поединком за место главного альфа-самца среди северо-западных племён нелюдей. Пора было с этим заканчивать.
        Боевой окуляр вновь зажужжал, а правая рука выхватила из-за пояса именной плазмоган модели Y-120-Z. Я навёл прицел в сторону рубящихся Шрама и Большого Аму и прошептал:
        - Точный выстрел!
        Навык Точный выстрел активирован
        Теперь помимо магических татуировок и красных силуэтов артефактов вкупе с улучшенной видимостью в дождливую погоду появился едва различимый лазерный прицел. Через мгновение зелёная точка прицела остановилась точно за черепушке Большого Амы, а ещё через секунду сгусток плазмы рванул к дикому мобу... И надо же такому случится, но этот идиот Шрам, окровавленный, уже едва держащийся на ногах, в последний момент пнул дикого в пах! Большой Ама заревел и отстранился - в итоге плазма покрыла не голову, а правое плечо, быстро сжигая кожу и проникая в мясо.
        Со страшным шипением огромная рука вместе с не менее огромной дубиной отслоилась от туловища и рухнула на землю. Удар адреналина заглушил болевой эффект и активировал резервный источник сил. Отбросив Шрама каким-то нечеловеческим ударом, Ама заревел и бросился в мою сторону. Его мокрую от дождя голову застилал дым сгорающей плоти, искривлённое мясистое лицо искажала гримаса боли и звериной ярости, а маленькие глазки не выражали ничего, кроме желания убивать.
        Но второй заряд плазмы тратить я не собирался.
        Татуировки красного мангуста - направление давало значительную прибавку к скорости и изворотливости - на мгновение блеснули алым, и брошенный нож №23 вонзился точно в сонную артерию Большого Амы, едва не перерезая толстую шею пополам.
        Огромная туша ещё некоторое время продолжала двигаться вперёд, по инерции, и упала точно у моих ног, едва не окрашивая красным крепкие грязные берцы.
        Я вырвал кинжал, застрявший между мышечными волокнами и, немедля, бросил его в сердце ближайшего дикаря. Нож с глухим хлюпаньем вошёл по рукоять. Моб взвизгнул и осел, остальные недолюди решили не повторять судьбу своих сородичей и поспешно бросились врассыпную. Голову ближайшего из них тут же пробила пуля. Свинцовый шарик раскрошил кость и вышел с противоположной стороны, брызгая серым веществом.
        - Стой! - окликнул я Самуэля, который принялся было палить по бегущим дикарям. - Побереги пули, Самуэль: эти уже не вернутся.
        ***
        - Спасибо... фух... инквизитор!.. - тяжело дыша, проговорил Шрам. Выглядел здоровяк, прямо скажем, не очень. Его лицо напоминало изгрызенное снарядами поле: всё в ранах и ссадинах. Торс в изодранной рубахе посинел, а прямо посреди груди чернела гематома.
        Разминая огромные кисти, покрытые крепкими наростами бывалого бойца, Шрам проковылял к трупу Большого Амы и смачно харкнул соплями вперемешку с кровью:
        - Туда тебе и дорога, мразь!.. - после чего виноватый взгляд здоровяка остановился на мне.
        - В Храме нас ждёт интересный разговор, дорогой мой Шрам, - холодно проговорил я. - В этот разговоре ты пояснишь, каким образом умудрился отпустить еретиков, затеял драку с дикими и почему это твой подчинённый Яхонт бросает дефицитное огнестрельное оружие и в истерике покидает поле боя... Предлагаю тебе морально подготовиться, а пока что загладить свою вину активным участием в операции.
        Шрам промолчал, вытирая кровь, хлещущую из сломанного носа, и старательно отводя взгляд от Боевого окуляра, занявшего место пенсне. Ответить ему было нечего.
        ***
        Дождь не прекращался; солнце окончательно скрылось за тучами, и, кажется, вообще не планировало выходить из-за их чёрных силуэтов. В общем, погода вполне соответствовала моему настроению.
        - За еретиками! - скомандовал я, вступая на спёкшуюся землю воронки, центр которой занимала теперь гигантская лужа. - Убить всех, кроме Кортова!
        Глава 21. Дверь
        Дождь лил не переставая, небо заволакивали чёрные тучи, а солнце, кажется, окончательно скрылось за их рваными силуэтами. Но мы держались, не обращая внимания на промокшую до нитки одежду и хлюпающую обувь. По словам Гроха, наша четвёрка вот-вот должна была добраться до нужной локации и получить столь желанный приз - Дверь, ведущую в подземный бункер древнего народа.
        Грох смело вёл нас через чащу, с ожесточением перерубая встречающиеся на пути ветки. Его тонкий экзоскелет чуть слышно жужжал, перерабатывая ядерную энергию в механическую силу и только прибавлял Гроху уверенности в себе. С каждой минутой октопус всё меньше внимания обращал на окружение. Он, опытный выживальщик, перестал вслушиваться в звуки леса, вглядываться в яркие просветы между деревьями, шёл, не разбирая дороги, и шумел так, что не заметить нас могли разве что закоренелые городские жители, но никак не местные обитатели.
        В застывшем взгляде Гроха угадывалась фанатичное желание во что бы то ни стало добраться до своей цели... Ей богу, встреться нам сейчас Большой Ама, и Грох голыми руками вырвал бы его сердце!..Во всяком случае, попытался бы. К счастью, Большой Ама остался на юге, и его мало интересовала троица игроков и один пёс, уже покидавшие владения диких.
        Впрочем, за нами всё-таки наблюдали. Изредка, но периферийное зрение улавливало чёрные силуэты, прятавшиеся за деревьями... Наблюдали не с целью напасть (как-никак, а без вожака дикие редко представляли большую опасность), а даже с некоторым интересом: в здешних местах чужаки были редкостью, и только помешанный на артефактах Грох временами проходил через лес, таща с собой Огненные камни, взрывчатку, отбойный молоток или что-то в этом духе, чтобы в очередной раз попытаться вскрыть Дверь...
        Ещё час, проведённый лесной тишине, и вот октопус восхищённо прошептал:
        - Мы на месте!
        ***
        Первым, что я увидел было... Вернее, так. Сначала я не обнаружил ровным счётом ничего. Всё потому, что замерший в каком-то полубредовом состоянии Грох закрыл большую часть обзора.
        Уже потом, когда сектант пересилил себя и сделал-таки шаг вперёд, я увидел большую каменную «шайбу», отдалённо напоминающую дот. Гигантский дот, испещрённый царапинами, небольшими сколами, чёрной копотью и, кажется, чьей-то кровью - свидетельство безуспешных попыток оптимистичных искателей вскрыть наследие древних. Стоял дот на открытом холме, который обвивала неспешно текущая речка. Та самая, что лениво несла свои воды на восток, к дому Гроха.
        А посреди дота была Дверь.
        Дверь, за которой скрывался обладатель демонического голоса, обещавший мне Печать Сколопендры. Дверь, за которой нас, вполне возможно, ждала смерть: погоня близка, а дикие во главе с Большим Амой вряд ли надолго задержат Лоренса Дрейка и вооружённых носорогов.
        Но мы зашли слишком далеко и просто не могли повернуть назад. Будь что будет, но ни я, ни тем более Грох уже не можем отказаться от искушения раскрыть тысячелетнюю тайну древнего народа.
        ***
        Располагалась Дверь в десяти километрах к северу от воронки, некогда представлявшей собой город древних, и практически не пострадала от взрыва ядерного снаряда, модифицированного, по словам Гроха, на максимальный урон по ограниченной территории.
        Удивительно, но за все эти годы Дверь так и не была найдена служителями Храма Носорога, предпочитавшими вообще не углубляться в лес, а тем более - в северо-западную его часть, населённую дикими... Ну, или была обнаружена когда-то давно и вскоре успешно забыта ввиду невозможности вскрыть крепкие неприступные створки без дорогостоящего оборудования из верхних миров...
        Что из себя представляла Дверь?
        Огромная пластина из уже знакомого мне зеленоватого металла, по-видимому, довольно популярного у исчезнувшей цивилизации. Такие двери обычно ставят на ангары или на бункеры... Высота - никак не меньше четырёх метров, ширина - метров десять. Толщина... Хм, я даже боюсь представить, какой была толщина, раз за все эти годы Гроху (и, вероятно, его менее удачливым предшественникам) не удалось оставить на пластине сколько-нибудь внятной царапинки.
        В общем, Дверь совершенно точно не походила на тот образ, что показал мне демонический голос из иллюзии. В моём кошмаре она напоминала обычную входную дверь среднестатистической квартиры, но уж никак не гигантские гермоворота.
        Но в одном видение не соврало: справа от Двери действительно находилась панелька с большими круглыми кнопками, изображавшими полустёртые символов кода. Судя по состоянию кнопок, некто (вероятно, сам Грох) потратил ни один месяц в попытках подобрать нужную комбинацию: краска практически стёрлась, а символы угадывались лишь по неясным очертаниям. Но большой проблемой это доставить не могло: уверен, Грох наизусть вызубрил местоположение нужных кнопок.
        Некоторое время мы молча стояли, не двигаясь и не говоря ни слова... Как будто в ступоре. Наверное, похожее чувство испытывали искатели сокровищ, стоя перед запертым сундуком с золотом.
        Рой мыслей не давал покоя:
        Заводы по производству киборгов, воронка, оставшаяся после уничтожения целого народа, Дверь... А сколько ещё тайн скрывает древний лес Первого мира?
        Я всё больше и больше понимал философию Гроха... Зачем устремляться к выдуманным званиям, деньгам, зачем двигаться к вершине девяти миров, если здесь, прямо у тебя под носом, расположено нечто по-настоящему великое и таинственное. И ведь никто из Храмов до сих пор не занялся массовым исследованием Первого мира.
        Но почему?..
        Ответ до смешного прост. Тайны, скрытые в древних лесах, могли серьёзным образом пошатнуть существующий строй. Вскроют один из таких дотов, и выяснится, к примеру, что Грох прав; Три Великих Бога - это вовсе не боги, а, к примеру, названия препаратов по генетическому улучшению организма. И носороги, аисты и мангусты поклоняются не создателем девяти миров, а просто рекламным маскотам некогда исчезнувшей цивилизации.
        Что после этого станет с властью Храмов? Их символическое доминирование исчезнет, как призрак, и никакая сила не сможет удержать миллионы игроков от восстания. Нижние миры буквально сожрут правящую верхушку, живая волна сметёт Лучезарного Владыку с трона, сколькими бы рангами он не обладал…
        Поэтому-то носороги, мангусты и аисты ожесточённо искореняли все альтернативные культы: Великих Богов трое, и втиснуть в этот ограниченный ряд кого-то ещё просто невозможно. Любая секта, любой потенциальный культ подлежит уничтожению! И только Гремучая змея двадцать лет назад сумела мобилизовать достаточное количество игроков для противостояния.
        Но секта проиграла, и вся информация о ней была стёрта: настолько, что молодые игроки даже не подозревали, как выглядит магическая татуировка секты, при виде которой их отцы немедленно вызывали отряд карателей.
        Это меня и спасло в первые дни пребывания в рабстве.
        ***
        С каким-то странным, едва ли здоровым выражением на лице октопус подошёл к панели и, выудив из-за пазухи обрывок бумаги, начал нажимать на кнопки. Медленно, желая растянуть удовольствие от процесса и вместе с тем втайне ожидая провала... Наконец, восстановившийся палец-щупальце ткнул по последнему причудливо закруглённому символу.
        Кнопка послушно провалилась внутрь и тут же, подчиняясь скрытой пружине, выехала обратно.
        Несколько секунд не происходило ровным счётом ничего - и за это время Грох, кажется, испытал всю палитру эмоций: от томящего ожидания до откровенного ужаса - и каждая из них отобразилась на обычно спокойном зеленоватом лице октопуса.
        Наконец, где-то в глубине дота раздался скрежет застоявшихся механизмов, и Дверь, дрогнув, беззвучно начала отъезжать в сторону...
        Гроха чуть инсульт не хватил! У октопусов ведь может быть инсульт?.. Расталкивав нас со Стефаном и едва не пнув Воя (благо пёс успел телепортироваться из-под ног октопуса), Грох побежал к открывающимся воротам, как будто ожидая, что прямо сейчас из бункера хлынут древние артефакты или же выйдут сами древние, чтобы принять октопуса в свои ряды!..
        Но ничего подобного не случилось.
        Бункер (а это действительно был бункер) молча дышал застоявшимся спёртым воздухом и глядел на Гроха чёрным провалом подземелья. Выглянувшее из-за туч солнце приглашающе осветило первые ступени лестницы, ведущей к тайне «нижнего» народа Первого мира.
        Это несколько отрезвило Гроха.
        Некоторое время он ещё боролся с желанием рвануть сломя голову вниз, но пересилил-таки себя и спокойно выдохнул, вопросительно глядя на нас, словно спрашивая: «И чего это мы ждём?» И только когда во взгляде Гроха пропал зловещий огонёк безумного фанатизма, Стефан с опаской посмотрел в полумрак бункера и спросил:
        - Её ведь можно будет закрыть?
        - Можно, - бросил Грох, уверенно входя в локацию и выуживая из-за пазухи тонкую длинную леску. - Но ты уверен, что сможешь потом её открыть?.. С той стороны?
        - Но... но ведь за нами идёт Лоренс Дрейк! - недоуменно проговорил Мясницкий.
        - Он самый, - зло усмехнулся Грох, протягивая в полумраке растяжку с Огненными камнями, совокупной силы которых хватило бы на то, чтобы разрушить часть белокаменной стены Храма, что и говорить о четвёрке носорогов. - Более того, я очень надеюсь, что именно Лоренс Дрейк первым переступит через порог... И шаг этот станет для него последним.
        ***
        Каменные ступени, округлый потолок с каменными же плитами и непроглядный мрак. И только фонарик в дрожащей от предвкушения руке октопуса рассеивает темноту.
        Луч света облизывает каменные ступени, покрытые толстым слоем пыли и теряется в тёмном пространстве длинного коридора. Вентиляция на верхнем уровне бункера работает с перебоями, дышать тяжело: сухой спёртый воздух раздражает лёгкие и заставляет делать усилие на вдохе. Неприятное ощущение. У Стефана, к примеру, явно наметились признаки клаустрофобии. Мясницкий озирался по сторонам и явно испытывал дискомфорт от нахождения в локации, тем не менее пока что ему удавалось справляться с эмоциями.
        Первая находка ожидала нас практически у самого входа. Антропоморфная мумия, буквально приросшая к двенадцатой по счёту ступени... Ссохшееся скрюченное тело с остатками мяса на пожелтевших костях. Вполне себе человеческие конечности с течением времени отслоились от трупа, и мумия походила на безрукого ребёнка, заснувшего на полу в позе эмбриона несколько сотен (а то и тысяч) лет назад. Вытянутая голова с остатками волос, широкая дыра на почерневшей шее дополняли образ и вызывали некоторую... хм, тревогу.
        Вой осторожно подошёл к телу, обнюхал его, будто желая удостовериться, что существо мертво, и, утвердительно гавкнув, от греха подальше телепортировался за мою спину.
        - Тише, Вой, он умер. И очень давно.
        - Да ведь это древний!.. Мы нашли древнего! - изумился Стефан.
        - Пытался выбраться наружу, но не вышло... - хмыкнул Грох. - А ты говоришь Дверь закрыть! Вот сейчас бы так же и застряли. Как этот бедолага... Соблюдайте осторожность, мы не знаем, что стало причиной его смерти.
        - Похоже на самоубийство, - предположил Стефан, брезгливо указывая на отслоившуюся руку с длинным кинжалом с красной рукояткой, на котором всё ещё чернела запёкшаяся кровь.
        Уже по привычке я активировал Сканер:
        Алый резак, артефакт 6 уровня
        Модифицированный: [заблокировано]
        Уникальный: возможна прокачка уровня
        Набор: Алый барон
        Свойства набор: неизвестны
        Производитель: [заблокировано]
        обычное использование: возможно
        приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
        - Возможно, - кивнул Грох. Без доли сомнения он вырвал артефакт из мёртвой хватки и начал изучать его при помощи навыков жёлтого направления. - Вещица древних. Однозначно... И модификации неплохие!.. хм, что-то вроде огненной волны из небольшого сопла на рукоятке.
        После первых же слов октопуса в пояснении к Алому резаку обозначилось:
        Модифицированный:что-то вроде огненной волны [Грох]
        Производитель: древние
        Грох принялся рассуждать, каким образом этот «совершенно точно немагический артефакт» работает с точки зрения науки, но я его уже не слушал, с интересом рассматривая Алый резак.
        - ...А ну-ка, Корт, проверь! - Грох протянул мне рукоятку клинка. - Ты ведь свой нашим друзьями из Храма Носорога оставил. Нужна замена.
        Я осторожно взял в руки нож самоубийцы и с силой перерезал воздух - из лезвия рванула огненная дуга. Жадно пожирая кислород, она ушла в стену; на месте удара остался чуть заметный чёрный след, а само пламя красиво растворилось в воздухе.
        Грох радостно похлопал меня по плечу:
        - Забирай! Тут такого барахла навалом! - октопус уже предвкушал золотые горы внизу лестницы. - Вот сейчас спустимся, и...
        ***
        Но Грох поспешил с выводами, и никакого «и» не последовало.
        До конца спуска нам не встретилось ничего интересного, кроме нескольких каменных пластин, сколотых со стены, и дешёвых инструментов по типу гаечных ключей и отвертки, разбросанных по полу. В образовавшемся отверстии искрилась проводка и чернели механизмы. Кто-то явно пытался починить вышедший из строя замок, чтобы открыть Дверь и выбраться наружу.
        - Возможно, всё тот же мертвяк с двенадцатой ступени, - мрачно проговорил Стефан. - Не вышло - вот он себя и порешал, чтобы приблизить смерть. Положил бы ты, Славка, этот Алый резак на место. Нехорошо оружие самоубийцы брать...
        Я только рукой махнул:
        - Мы не в такой ситуации, чтобы выбирать, Стефан.
        Долго задерживаться не стали. Инструменты явно не стоили того, чтобы тратить под них место в больших заплечных сумках, припасённых Грохом до похода, а потенциально интересные механизмы жизнеобеспечения бункера, скрытые за каменными плитами, были труднодоступными.
        - Да нас Лоренс быстрее выловит, чем мы хотя бы одну из деталей вытащим! - раздосадовано заключил Грох. - Пошли отсюда.
        ***
        Спуск закончился, но вместо огромного разветвлённого бункера со множеством складов с артефактами и ресурсами нас встретил коридор... Один единственный коридор, по обе стороны которого в два ряда протянулись VR-капсулы, заполненные синеватой жидкостью. В одной из подобных, находящейся в космической тюрьме, я провёл провёл двадцать лет своей жизни... и точно так же, как и в космической тюрьме, за полупрозрачными стенками этих VR-капсул можно было увидеть ступни игроков.
        Но не живых, проходящих через бесчисленное множество жизней в иллюзорном мире, а давно уже мёртвых.
        Трупы.
        Десятки трупов, плавающих в синеватой жидкости!
        - Да ведь мы с вами нашли первое захоронение древних. - растягивая слова, проговорил октопус. - По официальным данным, конечно. Не думаю, что Дверь в этом смысле уникальна... Но где же их артефакты? Где культы?! Где всё это?! Неужели хранилось в уничтоженном городе?..
        Большинство капсул вышло из строя. В таких антропоморфные тела таинственного «нижнего» народа практически растворились в синеватой жидкости: только частички костей, да остатки синтетических комбинезонов плавали в этой своеобразной могиле... Кое-где, однако, система жизнеобеспечения по-прежнему работала, очищая капсулу от микробов при помощи синих светодиодов и время от времени меняя воду.
        Конечно, любая органика за пару тысяч лет, проведённых в жидкости, должна была раствориться, однако сохранность трупов определённо была не в пример лучше предыдущих. По крайней мере, они не представляли собой мясную кашицу, а всё ещё физически существовали в качестве целых тел... Опухших отёчных тел в комбинезонах бирюзового цвета, VR-шлемах и стальных шортах для приёма испражнений. Будто погибшие космонавты в невесомости, древние парили в водном массиве своих стальных гробов... и были обречены парить в них ещё многие сотни, а то и тысячи лет.
        Они напоминали людей: и по габаритам, и по строению тела. Недаром VR-обмундирование, начиная костюмами и заканчивая шлемами с питанием и кислородом так хорошо подходили и для нашего вида.
        Грох открыл крышку одной из капсул и брезгливо поморщился, растягивая слова:
        - Кости с остатками хрящей... А ещё вонь. И ради этого я потратил пятнадцать лет?! Ради костей давно сдохших тварей!!
        Октопус с силой сорвал VR-шлем с трупа, и мы обнаружили вспухшее обезображенное лицо утопленника. Квадратная челюсть с остатками острых клыков и широкие ноздри, как будто срисованные с гиены... В общем, всё говорило о том, что дикие действительно являлись мутировавшими потомками некогда великого развитого народа. Взять того же Большого Аму! Этакая карикатура на разумное существо, лежащее сейчас перед нами.
        Грох яростно захлопнул крышку. От удара она едва не провалилась внутрь капсулы.
        - Пятнадцать лет!! ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ! - он уже практически кричал, борясь с желанием сорвать с пояса пару Огненных камней и сжечь тут всё до тла. - Пятнадцать лет я потратил для того, чтобы найти пять десятков трупов! Где артефакты?! ГДЕ АРТЕФАКТЫ?! Где исчезнувшие культы?! Или эти уроды действительно построили бункер, чтобы сидеть в нём в VR-капсулах?..
        Экзоскелет завизжал, готовясь к рывку, а шестипалая рука октопуса действительно потянулась к Огненному камню. Мне ничего не оставалось, кроме как навалиться на октопуса, удерживая его от безрассудного поступка.
        Октопус не сопротивлялся. Упав, он чуть шевелил щупальцами и вздрагивал.
        - Пятнадцать лет!! - едва сдерживая слёзы, проговорил Грох. Глухой голос разлетелся по всему коридору, отражаясь от каменных плит, за которыми искрились сотни проводов, обеспечивающих электричеством этот давно уже мёртвых бункер с трупами игроков. - Пятнадцать чёртовых лет!..
        Я впервые видел октопуса в таком состоянии. Мой учитель, хладнокровный октопус-сектант, ещё в детстве присоединившийся к опаснейшей секте, отказавшийся от участия в Великой битве, успешно выживавший в лесах Первого мира в окружении диких, киборгов и носорогов... плакал.
        Нет, я тоже был замешательстве.
        Никакой квартиры со сколопендрой на стене или подсказки, где эту квартиру искать, за Дверью не оказалось. Только длинная лестница и VR-капсулы с распухшими трупами давно умерших игроков, чьи мутировавшие потомки бегали теперь вокруг «священной» воронки и дрались с носорогами.
        А ведь Лоренс Дрейк совсем близко! Он уже наверняка убил Большого Аму, вышел на след и движется теперь в сторону бункера, чтобы загнать нас в тупик и взять всех разом. Каков шанс, что инквизитор подорвётся на растяжке с Огненными камнями? Минимальный. Не такой Лоренс человек, чтобы глупо умереть... В общем, время поджимает.
        Но как связаться с демоническим голосом? Как получить Печать исчезнувшего культа?!
        ***
        Успокоившись, Грох молча поднялся на ноги, но тут же его повело в сторону, и октопус в бессилии облокотился на стену.
        - Эти существа похожи на отдельную ветвь человека... - глухо проговорил Грох. - Как смесь обезьяны и представителя кошкообразных.
        - Вообще-то, человек произошёл не от обез... Ой, смотрите, а вот в этой капсуле вообще никого нет! - раздался удивлённый голос Стефана, ушедшего вместе с Воем в дальний конец коридора, в котором располагалась электроника, поддерживающая работу капсул. - Славка! Грох!.. Пустая капсула!
        Несколько секунд - и мы с вдруг разом оживившимся Грохом уже стояли рядом со Стефаном. Улыбающийся Мясницкий указывал на дальнюю капсулу, спрятавшуюся за чуть шумящим блоком жизнеобеспечения. Рядом, чувствуя настроение игроков, весело прыгал Вой.
        - Действительно пустая... - задумчиво проговорил октопус. - И ведь единственная пустая в во всём бункере… Наверное, как раз того игрока, который горло себе на лестнице вскрыл. Что думаешь, Корт?.. Кооорт, ты меня слышишь?
        Но я молчал, с маниакальной улыбкой глядя на чистейшую синеватую жидкость и лежащий на её дне VR-шлем с трубками подачи воздуха и еды и практически целой резиновой капой. В голове звучали слова, сказанные демоническим голосом:
        Мы все в игре, Корт, и она ничем не отличается от иллюзии. Ты запомнишь немногое, но знай, вскоре нам предстоит ещё одна встреча. В Первом мире находится Дверь, открой её - и ты получишь поистине впечатляющую силу…
        Мы все в иллюзии?.. В иллюзии... Точно!
        Я рассмеялся.
        - Помогите забраться! - уверенно сбросил с себя верхнюю одежду и ухватился за стальные ручки, удобно расположенные вокруг капсулы. - Ну же!.. Быстрее!
        - Ты что это удумал?.. - осторожно спросил Стефан, явно сомневаясь в моём психическом здоровье.
        Но Грох, кажется, всё понял.
        - И что, думаешь, сработает?.. - с ухмылкой спросил октопус.
        Я уверенно кивнул. Сомнений быть не могло: цель наших поисков находится не в бункере, а в иллюзорном мире, с которым этот самый бункер связан!
        Грох помог мне влезть в капсулу и напялить на голову VR-шлем с дыхательной трубкой.
        - Ну-ка вдохни... а теперь попробуй нырнуть... Ага! воздух не отходит, - усмехнулся октопус. - Надеюсь, в туалет ты не хочешь, и мы обойдёмся без этих прекрасных «шорт».
        - Офень смефно! - говорить с капой во рту жутко неудобно.
        - Ладно-ладно, у тебя десять-пятнадцать минут, Корт.
        Вместе с подбежавшим Стефаном они осторожно захлопнули крышку, после чего октопус подошёл к блоку жизнеобеспечения и нажал на какую-то непримечательную кнопку.
        Мгновение - и по дыхательной трубке заструился усыпляющий газ, стремительно погружая меня в иллюзию...
        ***
        Обычная заброшенная квартира в старом доме. Такие были не редкостью в моём прошлом мире. Жильцы покидали аварийные здания, после чего их сносили, чтобы освободить место под новостройки - в похожем месте оказался и я.
        Как и в видении, очнулся у запертой входной двери. Вот только теперь всё ощущалось значительно более реально... нет! Это и была самая настоящая реальность в её ужасающем воплощении.
        Как я это понял?
        Правое колено будто раскалённой спицей проткнули - это и стало первым физическим ощущением в иллюзии. Защемлённый нерв вновь напоминал о себе, как и три года подряд с того самого злополучного футбольного матча. Поразительно, насколько быстро человек привыкает к хорошему: с момента моего возвращение в Первый мир не прошло и трёх недель, а я уже и забыл о сводящей с ума боли в правом колене.
        И если бы не демонический голос, раздавшийся в квартире буквально из ниоткуда, я, быть может, засомневался бы в том, где здесь сон, а где - явь...
        - Привет, Корт... Проходи, не стесняйся!
        Нервно озираясь по сторонам в поисках источника звука в этой заброшенной квартире, я попытался открыть входную дверь.
        Заперто.
        Оставалось только подчиниться голосу.
        Первая комната. Ободранные стены, обшарпанный пол. Из мебели - лишь старый диван и табурет. За разбитыми окнами - ночной город.
        - Пятый этаж... - прошептал я, не рискуя приближаться к подоконнику.
        - Узнаёшь город? - снова демонический голос, от которого кровь стынет в жилах. - Москва! Столица Необъятной...
        - Да кто ты такой?! Как ты со мной говоришь?.. Где находишься?
        Удивительно, но на этот раз демонический голос ответил:
        - Можешь звать меня пленником Микросхемы бога. Но у меня много имён. В некоторых кругах известен как Алый барон. В других - как Узник... В третьих - Чёрный.
        Глава 22. Узник
        Пятый этаж. Холодный ветер с жёлтыми сухими листьями прорывается сквозь разбитую раму и сквозняком продувает квартиру.
        Осень... А в видении здесь была весна. Московская весна. B окна показались тогда вполне целыми. Во всяком случае, в памяти не остался этот холодный ветер, просачивающийся сквозь трещины на стёклах и, кажется, стремящийся заморозить тело и душу. Но не ручаюсь: в видении я довольно плохо чувствовал иллюзорный мир и никогда бы не спутал его с настоящим... Не то что теперь.
        Теперь всё это выглядело максимально реально. Настолько же реально, как и двадцать лет, проведённых в теле Славы Кортова...
        Испуганный взгляд на крепкое тело с пучками мышц - обречённый вздох.
        Корт, крепкий игрок с отросшими чёрными волосами и бородой, более всего походивший на бойца смешанных единоборств, остался в VR-капсуле в бункере древних. Я же находился в теле хромого студента Славы Кортова, две недели назад погибшего на алтаре.
        - Да кто ты такой?! - не выдержал и крикнул в пустоту. - Как ты со мной общаешься?.. Где находишься?
        - Можешь звать меня пленником Микросхемы бога, - ответил демонический голос. - Но у меня много имён. В некоторых кругах известен как Алый барон. В других - как Узник... В третьих - Чёрный, - Демонический голос особенно бархатно протянул букву «ч» в слове Чёрный... чуть насмешливо и оттого ещё более пугающе.
        - К сожалению, ни одно из имён мне ни о чём не говорит, уважаемый Узник... Хотя постойте.
        Я ещё раз взглянул на колени, обтянутые потёртыми джинами. Правое ноет так, словно его царапают перочинным ножом, левое, как ему и положено, молчит. Наколенники Алого барона, которые я вынес из хранилища октопуса, в иллюзию не скопировались. И, похоже, демонический голос даже не подозревал, что они и у меня вообще есть. То же касалось Алого резака, имеющего подозрительно похожее наименование.
        - ...Кажется, я слышал что-то об Алом бороне, - заключил я, осторожно озираясь по сторонам. - От него остались какие-то артефакты. Мой хороший знакомый октопус увлекается их коллекционированием, и, кажется, слышал о ваших наколенниках...
        - Поглядите-ка, а я знаменит! - расхохотался голос, на этот раз из тёмного угла, заставляя меня вздрогнуть и нервно оглядеться. - Даже вылезший из VR-капсулы стёртый знает одно из имён Узника!.. Алый барон! Впрочем, конкретно это имя хорошо известно в другой реальности... в той самой, в которой, как говорят октопусы, до сих пор проживает Зелёный бог. Слышал о таком?.. Да? Я вот лично знаком. Проходимец и лжец! Расскажи об этом своему другу на досуге, пусть подумает, кому поклоняется его народ.
        - Знаете, уважаемый Узник, у меня не очень-то много времени... Прямо сейчас за нами охотится инквизитор Храма Носорога, и скоро он будет у VR-капсулы. Так что можно перейти к сути дела?
        - А суть дела проста, Корт, - усмехнулся Узник. - Я хочу выйти из собственной клетки, а жёлтый странник носорогов - именно в его морщинистых лапах волею судеб оказалась Микросхема бога - этого не хочет.
        - И я должен поспособствовать вашему освобождению?..
        - В точку! Но не бесплатно, конечно, - загадочно проговорил Алый барон уже из другого тёмного угла.
        Стёртый - искатель истины и правды! Дитя большого города... Тебе, наверное, кажется дикостью происходящее в девяти мирах! Студент-троечник, неудавшийся футболист... СЕКТАНТ! - последнее слово Узник протянул с особенным удовольствием. - Я дам тебе Печать Сколопендры вместе с одним древним и очень сильным артефактом... Взамен хочу получить свободу. Только и всего.
        СВО-БО-ДУ, Корт.
        Услышал мысль? Отлично.
        Сейчас Коллекционер в опале. Базируется во Втором мире вместе со своей младшей дочерью, крайне, надо сказать, привлекательной дочерью; любительницей животных и музыкальных инструментов... Там же, если мне не изменяет память, действует самая древняя община Гремучей змеи. Тебе должны помочь. Проберись в хранилище и открой Микросхему - дальше дело за мной.
        Я ПЕРЕРЕЖУ ВСЕХ НОСОРОГОВ, ВКЛЮЧАЯ ЖЁЛТОГО СТРАННИКА И ЕГО ДОЧУРКУ
        Вернее так, Коллекционера я оставлю в живых, чтобы подольше наслаждаться его муками. И его дочь оставлю: надо ведь развязать старику язык.
        Уверенность, с которой Узник сказал сказал, что прирежет Коллекционера, одного из сильнейших носорогов во всех девяти мирах, да ещё и вместе со всей его многочисленной прислугой, пугала.
        - Ну и что ты встал? Пройди в следующую комнату, Корт. Пройди и возроди великий культ древних!
        Кажется, Узник усмехнулся, с некоторой иронией и излишним пафосом произнося последние слова. Я невольно напрягся и, стараясь быть как можно более вежливым, чтобы не злить и без того недовольного Алого барона, спросил:
        - Простите, Узник, а что вообще такое Микросхема бога? Каким образом происходит связь между ней, вами и иллюзией?.. Выходит, в иллюзию можно попасть и без VR-капсулы?
        Голос не ответил.
        Просто проигнорировал мой вопрос! Действительно, зачем отвечать игроку второго ранга? Слишком низкий собеседник для по-настоящему легендарного существа. Легендарного сразу для двух миров: того, из которого оно пришло, и нашего.
        Но есть одна проблемка.
        Этот легендарный Узник, Алый барон, Чёрный и кто он там ещё (!) нуждается в моей помощи. Она ему прямо-таки жизненно необходима! Иначе не стал бы столь сильный игрок тратить время на все эти представления с кошмарами, Дверьми и иллюзиями... Просто бы заставил меня сделать то, что ему нужно.
        У меня в руках - козырный туз. Свобода Узника... Осталось его верно разыграть.
        Улыбнувшись своим мыслям, я шагнул в грязный коридор.
        ***
        Следующая комната оказалась обшита каменными плитами с аккуратным геометрическим орнаментом, чуть выдающимся за пределы плоскости.
        Окна зашторены. Единственный источник света - два маленьких глаза огромной (размером с приличную змею!) Сколопендры. Существо изогнулось на противоположной стене и, кажется, внимательно наблюдало за игроком, рискнувшим нарушить её покой, чтобы в решительный момент сделать смертельный рывок к его мягкому горлу.
        При виде меня длинное тельце твари чуть дрогнуло, небольшая волна прошла по чёрному, гнущемуся, словно конструктор, панцирю. Устроившись поудобнее, Сколопендра вновь замерла, прикидываясь неживой.
        - Твою ж мать!.. - прошептал я, протирая глаза и снова всматриваясь в полумрак.
        Наваждение?.. Нет, Сколопендра определённо была нарисована. Изображена грубыми широкими мазками, прямо над мраморным алтарём, но это никак не отменяло того факта, что она была живой.
        Под Сколопендрой располагался мраморный алтарь, отдалённо напоминающий тот, на котором меня прирезал фон Диккер. А на алтаре покоился до боли знакомый артефакт - наполненная чернилами Печать для нанесения магических татуировок.
        - Сканер?
        Печать Сколопендры, артефакт 6 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: отказано (необходим 5 ранг)
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 4 уровня)
        Был здесь и второй артефакт, вросший прямо в шею этой пугающей одним своим видом чёрной Сколопендры. Он напоминал две стальные полоски, соединённые красноватой перекладиной:
        Чумной генератор, артефакт 10 уровня
        Уникальный: возможна прокачка уровня
        Модифицированный:[заблокировано]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: отказано
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 4 уровня)
        Демонический голос снова зашептал. Узник говорил прямо на ухо, не рискуя нарушить покой тотемного животного, чуть заметно извивающегося на каменных плитах и перебирающего множеством лапок.
        - Подойди к Печати, Корт, - прошептал демонический голос. - Только осторожнее. Сколопендра дикая и может быть... Скажем так, она может быть агрессивной. Но не бойся. Убить - не убьёт. Мы же всё-таки в иллюзии! Ахах! Здесь ты в каком-то смысле неуязвим, Корт.
        Хм... в каком-то...
        Так что вперёд!
        «Убить - не убьёт»... Может быть взаправду умереть в иллюзии и нельзя, зато вот физическую боль, как показали три последние года моей жизни, чувствовать вполне можно! Дай бог, чтобы зажатый нерв правого колена не напомнил о себе прямо сейчас, в тот момент, когда я стою перед подозрительно затихшей Сколопендрой... Боюсь представить, что произойдёт, если два жала этого многоногого существа вопьются в мою плоть. Сколопендра, конечно, нарисована. Но это не отменяло факта её смертельной опасности.
        ***
        Стараясь не шуметь и по возможности не дышать, я медленно подошёл к алтарю, глядя, как Сколопендра тихо подрагивает на своей каменной стене с геометрическим орнаментом. Она явно следила за игроком - единственном посетителе её тайной резиденции за многие годы. Голову всё никак не удавалось освободить от мыслей. Нервы сдавали.
        Что вообще такое эта Сколопендра?.. Ну, по своей природе?
        Бог? Глюк? Демон?.. Или всё вместе?
        Скорее всего, один из многочисленных древних божков. Но уж точно не маскот генетических препаратов, к которым Грох так уверенно относил символы Носорога, Аиста и Мангуста. Вкалывать в свой организм препарат, на этикетке которого изображено пугающее многоногое существо, не рискнул бы не один здравомыслящий человек.
        ***
        Шаг.
        Ещё один...
        Протянутая рука схватила Печать и тут же подалась назад.
        Сколопендра зашипела и дёрнулась в мою сторону! Перебирая многочисленными лапками, она клацнула двумя коготками у огромной челюсти, но тут же замерла, наполовину «перебежав» на пол, к моим дрожащим от страха незащищённым ногам. Ещё несколько сантиметров - и нижние, особенно толстые лапки существа коснулись бы моей стопы.
        Со стороны, должно быть, это выглядело забавно: Сколопендра как будто сложилась под углом в девяносто градусов: её верхняя часть замерла над алтарём, в то время как нижняя извивалась на грязном полу в опасной близости от умирающего от ужаса человека, который заставлял себя оставаться на месте лишь невероятным усилием воли.
        Узник рассмеялся. А вот мне было как-то не до шуток.
        - Поздравляю, Корт! Сколопендра оставила тебе жизнь и принимает в собственный культ. Ты будешь первым последователем Сколопендры за последние... ну, даже не знаю, лет пятьсот! И это как минимум.
        «А что, могла убить?!» - с ужасом подумал я, но вслух выражать свои эмоции не стал: Сколопендра всё ещё могла изменить своё решение. Один удар - и я труп. Из боевых артефактов здесь только Генератор чумы какого-то запредельного десятого уровня. Да и тот у самой Сколопендры…
        - Не вижу радости на твоём бледном личике, Корт! - Узник уже откровенно издевался, глядя на трясущегося от страха сектанта.
        Сжать кулаки и привести себя в чувства, Слава! Такие создания, как Узник, используют любое твоё проявление слабости в свою пользу.
        - Кто нанесёт татуировку?.. - стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно, произнёс я, не зная, к кому обращаться: Сколопендре или же Узнику. - Нужен игрок пятого ранга.
        - Ахах! А татуировку нанесу я, Корт, - произнёс Алый барон. - В культ тебя посвятит сам пленник Микросхемы, последний «живой» его представитель. Так что ликуй, человек!
        Угол комнаты начал заволакивать мрак. Густой, физически осязаемый. И вскоре стена буквально провалилась в черноту, пожирая редкие фотоны, просачивающиеся через плотно зашторенные окна. В центре образовавшейся темноты показались два алых холодных глаза... Каждый - отдельный бездонный мир.
        Ещё мгновение - и из мрака высунулась чёрная когтистая (едва ли человеческая!) рука, которая, всё больше и больше вытягиваясь, рванула к алтарю... Многосуставная конечность замерла в полуметре от моей дрогнувшей фигуры.
        Я не сдвинулся ни на шаг, протягивая Узнику Печать.
        - Благодарю, Отмеченный, - хохотнул Алый барон.
        Когти с металлическим лязгом подцепили артефакт и аккуратно вытянули его из моих похолодевших ладоней.
        При виде этого странного действа Сколопендра невольно сместилась в противоположную часть стены, чтобы ненароком не попасть в тёмный сгусток, из которого, словно из портала в ад, выглядывал сам Алый барон. Она явно опасалась Узника, уже очень давно обогнавшего по силе своего древнего бога.
        Не удивлюсь, что это действительно был портал в ад, через который невообразимо огромный титан по имени Алый барон протягивал свою неестественно чёрную. Куда там полумагия Гроха, явившаяся мне во время посвящения в культ. Фокусы с закатившимися зрачками - жалкая пустышка против силы, способной искривлять пространство и время... пусть и иллюзорные.
        Впервые за последние несколько дней всерьёз захотелось бросить это сомнительное предприятия - заключить сделку с самым настоящим дьяволом (и даже хуже дьявола!). Бросить и сбежать куда глаза глядят, чтобы вспоминать об Узнике только в самых страшных кошмарах.
        Но было поздно: когтистая лапа подхватила Печать Сколопендры и вонзила иглу в мою грудь.
        ***
        Нет, больно не было.
        Было страшно.
        Довольно быстро из-под иглы начал вырисовываться тёмный силуэт изогнутой в спираль Сколопендры с двумя алыми глазами и бесчисленным множеством лапок. В том числе двумя передними, превращёнными эволюцией в ногочелюсти... Такие лапки были способны одним страшным рывком вырвать из меня сердце вместе с половиной внутренностей.
        Я едва держался на ногах, готовый закричать от ужаса при виде огромной иглы и длинной, неестественно огромной чёрной конечности Узника... И даже Сколопендра, этот своеобразный тёмный божок иллюзорного царства, послушно ждала, когда Алый барон закончит древний ритуал.
        Наконец перед глазами высветилось:
        Поздравляем, Корт!
        Вы стали первым последователем возрождённого культа Сколопендры.
        Вам присвоено звание Главного служителя
        На данный момент вы имеете первый ранг - Послушник.
        Теперь судьба Сколопендры культа в ваших руках! Не посрамите своего нового бога!
        Пробежав глазами по сообщениям, я медленно осел на пол, непроизвольно закрывая глаза.
        ***
        В чувства меня привёл Узник.
        Демонический голос монотонно говорил:
        - Культ Сколопендры имеет лишь один цвет, Корт. Чёрный. Он позволит тебе выбрать артефакт и прирастить его уже навсегда.
        НАВСЕГДА!
        Навыки культа развивают артефакт практически в любом направлении до запредельного уровня!.. Поэтому высокий уровень артефакта или низкий - в конечном счёте не имеет никакого значения, Корт. Не имеет значения! Но выбирай артефакт с умом...
        Впрочем... - демонический голос замер. Два красных глаза взглянули на Сколопендру.
        Она мгновенно всё поняла.
        Божок забился в испуге, даже не пытаясь сбежать из комнаты. Он знал: деваться некуда. Формальное согласие Сколопендра дала, и теперь её мнение значения не имело. Выйти за пределы каменных плит с магическим орнаментом - выше сил этого ослабленного за тысячелетия бога.
        - Ты получишь Чумной генератор самой Сколопендры, Корт!..
        Каково! Это почти то же самое, как если бы Зелёный бог спустился к какому-нибудь октопусу и даровал ему своё прогнившее сердце. На, мол, пользуйся, братец!.. А такого сердца хватило бы на захват целого мира - уж будь уверен, Корт. За высшие миры не скажу, но Первый-Второй быстро бы оказались во власти этого фанатика.
        Но Чумной генератор не хуже... Просто требует прокачки. Время - главный ресурс, Корт.
        Ну что же, приступим к извлечению.
        Чёрная длань отбросила пустую Печать, и острые когти рванули к Сколопендре, на шее которой располагалась сдвоенная пластинка с красноватой перекладинкой - Чумной генератор. Сколопендра дёрнулась было в сторону, но Узник в мгновении ока погрузил руку в двухмерное пространство стены и схватил её за бронированную голову.
        Минута отчаянной борьбы - и тварь сдалась, позволяя вырвать из своей шеи Чумной генератор десятого уровня. С каплями нарисованной крови артефакт выскользнул из плотных волокон мышечной ткани и вскоре оказался в нашей трёхмерной реальности... Ну, или четырёхмерной, как настойчиво любил повторять Грох.
        Чёрная длань поднесла артефакт ко мне.
        - А что он вообще делает?.. - спросил я, с ужасом глядя на Сколопендру. С рваной раной она бегала по всей стене, извиваясь, будто ужаленная, громко щёлкая передними ногочелюстями и, кажется, вот-вот готовая вырваться за пределы двухмерного пространства. Впрочем, несмотря на все свои усилия, Сколопендра оставалась в ловушке. Из-под её панциря лился поток грубо нарисованной крови и, скользя вниз, окрашивал в красный каменный пол.
        Она, конечно, могла бы ринуться ко мне, обвить ноги и с хрустом переломить позвоночник. Ещё бы! Игрок какого-там второго ранга против древнего бога... Да вот только теперь я был не просто игроком второго ранга, а единственным по-настоящему живым последователем Сколопендры. Кто его знает, сколько понадобиться времени на автоматическую перезарядку Печати и поиск новых адептов? К тому же, Сколопендра хорошо понимала, что Алый барон, выглядывающий из самой преисподней, убийства не допустит.
        - Что делает артефакт, Алый барон?! - повторил я.
        Узник медлил с ответом, словно опасаясь что, скажи он правду, и этот жалкий игрок может не согласиться, вырваться из иллюзии и обречь его, Алого барона, ещё на пару сотен лет заточения... Глупость, конечно.
        Видимо, так решил и сам Узник:
        - Скажем так, Корт, - спокойно произнёс демонический голос. - Чумной генератор в полной мере соответствует своему названию. И даже больше...
        - Эм… Ясно... - протянул я, делая неуверенный шаг назад.
        - СТОЯТЬ! - глаза Алого барона резко увеличились в диаметре: он как будто приблизился к порталу, и теперь я натурально ощущал его холодное дыхание, прорывающееся в комнату. - Во время нашего прошлого разговора я вживил в твою голову кое-какие модификации, Корт! Знай, я легко могу превратить в кошмар любое твоё сновидение. Сделать ночь настолько невыносимой, что ты просто не сможешь заснуть и неизбежно умрёшь - и так жизнь за жизнью, пока не исчезнешь совсем... Сколько тебе осталось? Всего-то одна запасная! Два нервных срыва, две вскрытые вены - и ты окажешься во мраке преисподней. Рядом со мной.
        Так что советую выполнить свою часть сделки, - заключил Узник, немного успокаиваясь.
        Честно говоря, я не был уверен, что Алый барон говорит правду. Но хочется ли мне это проверять?..
        Нисколько.
        ***
        Процесс соединения с артефактом (никак, к слову, не обработанным после извлечения из Сколопендры) прошёл на удивление легко. Металлические пластинки плавно погрузились в мясо чуть выше ключицы, не доставляя мне особых неудобств. Очень скоро они обросли нервами и капиллярами и практически скрылись под кожей. Впрочем, при должном внимании увидеть пластинки не представляло особого труда.
        В будущем стоит задуматься о «глушилке» навыка Сканер, имеющегося, как минимум, у всех последователей Гремучей змеи. Она же должна помочь спрятать Чумной генератор и от некоторых приборов, способных обнаруживать другие артефакты. Подобная «глушилка», помнится, стояла на ошейнике Воя (уж не знаю, зачем она там нужна). Её-то и можно будет переустановить...
        Но всё это после. Сейчас меня более интересовало другое.
        - Один вопрос, - сказал я, ощупывая стальные полосы, натурально вросшие в шею.
        - Валяй, Корт. Но только один. Времени, как ты верно заметил, у нас немного…
        - Почему магическая татуировка, нанесённая в иллюзии, остаётся?.. Ну, то есть в реальности остаётся, в девяти мирах. И почему из иллюзии можно вынести артефакты? Как это вообще работает?.. И можно ли, к примеру, вытащить человека или даже тебя?
        - Мир, в котором мы находимся, куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд, Корт... - загадочно проговорил демонический голос, медленно умолкая. Кажется, алые глаза на мгновение закрылись: Узник предался размышлениям. Через несколько секунд, будто вспомнив что-то второстепенное и не имеющее особого значения, он как бы между делом добавил:
        - И да, ещё одно... Скорее всего, за тобой уже охотится нынешний хозяин Микросхемы, Коллекционер. Или будет охотиться… Если поймает, использует в качестве живого материала для создания нового культа. Он вообще помешан на идее альтернативных верований. Старый еретик!.. И я почти уверен, что жёлтый странник создал новое направление развития Носорога.
        Белое.
        Так что будь осторожен, Корт...
        [Отдалённый взрыв где-то внутри моей головы.]
        Следом за взрывом голос Гроха:
        **Корт, проснись!.. Растяжка сработал. Лоренс в бункере!**
        - Скоро мы снова встретимся, - до моего сознания, медленно утопающего в темноте, долетел голос Узника... - Не забывай о нашей сделке, Корт.
        Не забывай, Корт...
        **Корт!**
        **КОРТ! Мать твою, да проснись же ты! Стефан, вытаскивай его из капсулы!.. Быстрее!!**
        ***
        - КОРТ! Мать твою, да проснись же ты! Стефан, вытаскивай его из капсулы!.. Быстрее!!
        Мой шлем сорвали с головы, трубку для подачи кислорода я выплюнул уже сам и, покачиваясь (перед глазами всё плыло), вылез из капсулы, поддерживаемый Стефаном.
        Мясницкий, не в силах оторвать испуганный взгляд от чёрной татуировки Сколопендры на моей груди и двух стальных пластинок с красноватой перекладинкой на шее, помог выбраться наружу.
        На холодный каменный пол тут же закапали синеватые капли, ноги готовы были подкоситься. Меня мутило. Но был и плюс - правое колено перестало болеть, сигнализируя, что я вновь оказался в реальности...
        - Только что был взрыв, - глухо проговорил Грох, заряжая Электрический щелчок. - Они здесь.
        Без лишних слов я накинул холщовую рубаху и штаны, напялил ботинки, нацепил артефакты (в том числе и Чешуйку того самого Зелёного бога) и дотронулся до артефакта, буквально вросшего в мясо... Вросшего уже не при помощи Приращения, а благодаря магии совершенно иного культа - культа Сколопендры.
        Буквально через несколько минут мне предстояло испытать Чумной генератор в деле.
        Глава 23. Чумной генератор
        Тихие шаги по лестнице. Затем бег.
        Топот нескольких пар ног.
        Носороги приближались.
        Мы сидим за VR-капсулами. Во всеоружии. Грох со Стефаном - справа от входа. Мы с Воем - слева. Молимся, чтобы на растяжке с Огненными камнями подорвался Лоренс Дрейк... вместе со Шрамом. Тогда к VR-капсулам спускаются только Самуэль и Яхонт, с которыми мы расправимся без особых проблем.
        Мечты.
        Без старших товарищей эти двое никогда бы не спустились в бункер следом за тройкой сектантов и одним генномодифицированным псом. Да и Лоренс Дрейк не так прост, чтобы подорваться на банальной ловушке.
        Мокрая одежда холодит тело. Я судорожно шарю в настройках, пытаясь разобраться, как пользоваться Чумным генератором, но всё-никак не могу найти хоть сколько-нибудь информативную подсказку. Алый барон не удосужился даже обмолвиться об основных функциях сверхсильного артефакта Сколопендры! Как будто это само собой очевидно и интуитивно понятно... Мда.
        - Мать твою, Система! Да как использовать этой штукой?!
        Перед глазами высветился профиль:
        Корт
        человек
        2/3 жизней
        культы. 2 слота (2/2):
        Культ Гремучей змеи, красный
        2ранг, 3 уровень (Ученик)
        навыки. 5 СЛОТов (3/5). Свободных очков навыков: 0
        Приращение - 17 уровень
        [2 часа...]
        О бъём артефактов - 5единицы
        Эффективность - 20,5%
        Время действия : 20,5 минут
        Сканер - 10 уровень
        Культ Сколопендры, чёрный
        1 ранг, 1 уровень (Послушник)
        Артефакт - Чумной генератор (10 уровень)
        виды болезней:
        Чума - 1 уровень
        Ржавчина - 1 уровень
        Гниение [заблокировано] ...
        способы передачи:
        Длань - 1 уровень
        Дыхание [заблокировано] …
        усилители: -
        баффы:
        Бафф (эффект от Стирания): ускоренное развитие - x4
        Бафф: вы получаете возможность быть посвящённым в два культа одновременно
        Глаза бегают по строчкам, буквы сливаются, мешая воспринимать слова, сердце бешено колотится о грудь, зубы стучат от холода и страха. Тем не менее хоть что-то да прояснилось: на данный момент мне доступны три способности нового культа: Чума, Ржавчина и Длань - все первого уровня.
        Смотрю на Стефана (его длинное тело предательски выглядывает из-за VR-капсулы с плавающим внутри трупом). Мясницкому ещё хуже. Он побледнел и судорожно глотает застоявшийся воздух ртом. Вентиляция работает плохо, да и от открытых нами капсул несёт тухлятиной... А вот Грох, кажется, спокоен. Октопус держит наготове Электрический щелчок, готовый пристрелить первого же носорога, рискнувшего переступить через порог.
        Спокоен и Вой.
        Чешу пса за ухом и тоже чуть успокаиваюсь.
        Будь что будет.
        Шаги смолкли.
        Они здесь.
        ***
        Удивительно, но нас поймали врасплох.
        Рванувшая в коридор тень, едва ли напоминающая тень человека!Скорее пумы или другого представителя кошачьих... молниеносная; глаза едва успевают различить удлинившиеся конечности этого опасного существа, неуловимого лесного хищника, пробравшегося в логово травоядных.
        Следом за броском тени - запоздалый выстрел из Электрического щелчка.
        Мимо.
        Молния разбила крышку ближайшей капсулы и, кажется, оторвала гниющему трупу голову.
        - Чёрт! - прорычал Грох, выпрыгивая из-за VR-капсул, чтобы получше прицелиться и не промазать вторым выстрелом. Огромный Электрический щелчок он удерживает одной лапой, второй шарит на поясе, пытаясь отцепить небольшой Огненный камень: крупный угробит нас всех, почти наверняка поджигая проводку.
        Тем временем чёрная фигура выпрямилась во весь свой рост и смело повернулась к Гроху. Конечно, это был Лоренс Дрейк.
        Над игроком высветилось пугающее:
        Лоренс Дрейк
        Культ Носорога, жёлтый. 6 ранг
        Культ Мангуста, красный. 4 ранг
        ***
        Статная фигура, горделивый взгляд, чуть изогнутые в улыбке губы на холодном бледном лице по-настоящему страшного человека. На правой его глазнице закреплён странный механизм, напоминающий оптический прицел винтовки и делающий Лоренса похожим на киборга... Правда, общую картину несколько портили грязная одежда (за Дрейком подобного никогда не наблюдалось) и мокрые после ливня волосы, выбившиеся из идеальной причёски.
        Ровно десять магических татуировок пылали теперь под некогда белоснежной рубахой инквизитора, наполняя его сухое тело невероятной мощью.
        - Умри, мразь!! - заорал вдруг Грох, отчаявшийся отцепить Огненный камень без помощи второй руки, и выстрелил в Дрейка.
        Уже через мгновение все эти десять татуировок: шесть носорогов на торсе и четыре мангуста, оплетающие руки - продольными отблесками рванули вправо. Лоренс без труда увернулся и от второй молнии Электрического щелчка, мгновенно выхватывая футуристического вида пистолет.
        - Сканер! - уже рефлекторно скомандовал я, чуть выглядывая из-за VR-капсулы.
        Плазмоган Y-120-Z, артефакт 6 уровня
        Модифицированный: [заблокировано]
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        Сканер подсветил красным ещё один артефакт:
        Боевой окуляр, артефакт 10 уровня
        Производитель: [люди, Восьмой мир]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 3 уровня)
        Боевой окуляр заменял инквизитору пенсне. Именно в нём он рубился против орды диких на второй день моего пребывания в Первом мире и именно с его помощью заметил странного раба, отделившегося от толпы, чтобы скрыться в ночном лесу... этим рабом был я. И вот наши пути вновь пересеклись.
        Боевой окуляр чуть слышно взвизгнул и, мельком осмотрев локацию, снова остановился на Грохе. К счастью, я успел пригнуться и спрятаться за капсулой, минуя холодный взгляд Дрейка... хотя он почти наверняка знал, что я нахожусь где-то рядом.
        Лоренс улыбнулся, наводя прицел плазмогана точно на голову октопуса.
        - Ну здравствуй, Грох... И прощай, - с усмешкой произнёс Дрейк, нажимая на спусковой крючок.
        Но октопус тоже был не так прост. Нет... не зря Грох в течение пятнадцати лет выживал в лесу, населённом дикими, хищниками и киборгами; выживал рядом с могущественным Храмом Носорога. За эти годы он многому научился и, имея куда меньшее количество магических татуировок, чем Лоренс, всё-таки мог на равных противостоять бывшему другу.
        Экзоскелет октопуса взвизгнул.
        Толчок.
        Тонкие жилистые лапы оторвались от каменного пола - и Грох отлетел в сторону, с трудом, но всё-таки минуя шар плазматического заряда.
        Удар - шар угодил в ближайшую VR-капсулу. Плазма покрыла крышку и с шипением принялась пожирать металл. Синеватая жидкость вскипела. Повалил пар вперемешку с чёрным пахнущим химией дымом. Затем начали гореть останки древнего: к запаху химии прибавился сладковатый привкус горелого мяса.
        ***
        Лоренс чертыхнулся и, выхватив нож №12 (его я, к слову, успешно забыл у воронки), рванул в сторону октопуса. В этот же момент, синхронно с Дрейком, в спину Гроха выстрелили из ружья.
        Свистнула пуля, пробивая зеленоватую кожу на руке Гроха. Октопус дёрнулся в сторону, хватаясь за рану, но, удостоверившись, что опасности она не представляет, мгновенно прыгнул за VR-капсулы, заряжая Электрический щелчок и готовясь встретить противника смертоносной молнией.
        Инквизитор последовал его примеру, резко сворачивая с линии огня и падая чуть дальше. Заклятые друзья выхватили артефакты, готовясь к перестрелке.
        Но кто же стрелял в спину октопуса?
        Я обернулся - в коридор вбегали Шрам и Самуэль. Последний остановился на пороге, перезаряжая старое ружьё четвёртого уровня, из которого и был произведён выстрел. Здоровяк, не останавливаясь и даже не пытаясь проанализировать обстановку, рванул прямо к Гроху.
        - Грох! - испуганный голос Стефана, слишком тихий, чтобы быть услышанным, - осторожнее!
        Щелчок справа. Бигль среагировал на опасность куда раньше меня.
        Из Воя мгновенно выскочила его полупрозрачная копия и побежала наперерез Шраму, который стремительно приближался к занятому перестрелкой октопусу, чтобы скрутить его голыми руками.
        Ещё один щелчок! Генномодифицированный бигль телепортировался на шею носорога и вцепился зубами в его ухо.
        Сначала Шрам не понял, что произошло, продолжая бег, но уже через несколько секунд завопил так, словно его резали заживо, и схватился за голову своей необъятной лапой. Ладонь окрасилась в красный - кровь.
        Бигля он не поймал: в последний момент пёс телепортировался на несколько метров в сторону от носорога. Вместе с оторванной мочкой уха. Кровь, мат, яростные вопли, вспыхнувшие алым татуировки носорогов на мускулистом торсе Шрама...
        Ладно, пора вмешаться и мне.
        - Приращение! - заорал я, подсоединяя к телу Правый наколенник Алого барона и малую ядерную батарею.
        Выхватив Алый резак четвёртого уровня, я рванул прямо на матерящегося Шрама, краем глаза замечая, как с противоположной стороны коридора, обнажив длинный меч, выскакивает до смерти перепуганный Стефан и рвёт навстречу Самуэлю. Последний уже поднимает голову и смотрит на Мясницкого умным спокойным взглядом: он понимает, что не успеет перезарядить заклинившее ружьё, поэтому ищет путь для отхода. В отличие от Стефана, Самуэль не волнуется: три жизни в запасе дают ему право погеройствовать во славу Храма Носорога.
        По ощущениям всё это: нападение Воя, откушенная мочка Шрама, мой крик, рывок Стефана - длится секунд двадцать-тридцать. Но на деле же не прошло и пяти - а я был уже на полпути к перекачанному Шраму.
        Энергия рвёт по артериям, ускоряя сердцебиение. Мышцы наливаются силой. Время замедляется... Теперь Шрам походит на массивного титана, неторопливо шагающего по подземным владениям.
        Наконец носорог услышал мой голос и обернулся. Всё так же неторопливо, словно ему тяжело управлять своим громадным телом. Красное мясистое лицо со шрамом перекошено. Оторванное ухо окровавлено. Во взгляде ненависть.
        Я уже готов. А вот он точно не успеет среагировать: выставить руки вперёд или тем более встретить меня ударом. Разве что повернётся, чтобы увидеть собственную смерть.
        Два шага.
        Один.
        Прыжок с выставленным наколенником Алого барона.
        Удар коленом в полёте!..как будто о бетонную стену.
        Падение.
        Мощная туша Шрама даже не шелохнулась. Злобный взгляд маленьких носорожьих глазок тупо упёрся в противника, возомнившего себя суперменом, способным с колена убить могущественного врага. Красные татуировки пылают, значительно увеличивая силу хозяина, мышцы напряжены: он вот-вот ударит.
        С трудом поймав равновесие, я ошарашенно уставился на Шрама.
        Нет, не такого результата я точно не ожидал. Даже кибернетический серый волк едва не свалился после такого же вот удара, а ведь у него стальная башка, да и...Я чуть было не пропустил атаку. Огромная лапища рванула к моему горлу, словно бревно в горном речном потоке - и только малая ядерная батарея позволила увернуться от почти наверняка смертельного удара.
        Обманное движение - лёгкий, мало на что претендующий выпад в печень.
        Кулак врезался в непробиваемый пресс.
        - Жалкий еретик!.. - проревел Шрам, срываясь в натуральное рычание: протяжное, холодное. Услышать такое в ночном лесу и врагу не пожелаешь. Что-то между боевым воплем диких и скрежещущим рёвом механизированных гризли... В рыке я отчётливо услышал слова «месть» и «Бог Носорог!», а ещё что-то про мою мать.
        Ещё один выпад!
        Попытка схватить сектанта в медвежий захват не удалась: кожу здоровяка, чуть ниже выпирающей грудной мышцы, вспороло лезвие Алого резака. Запахло палёным мясом: огненная полоса из сопла полностью ушла в туловище Шрама, оставляя ожог.
        Шрам взревел.
        Удар! Подсечка! Пинок! - всё в молоко.
        Я рассмеялся, уходя от очередного удара огромной нечеловеческой лапы, желая ещё больше раззадорить носорога, совершенно забывшего о необходимости защиты и открывшего голову для решающего удара...
        И зря.
        Красное направление культа Носорога в принципе не дружило с таким понятием, как хладнокровие или здравый рассудок. Чем больше игрок зверел, тем более сильным он становился, и уже следующий удар окончательно потерявшего человеческий вид игрока вышиб из меня весь дух, отбрасывая к VR-капсулам, словно тряпичную куклу.
        ***
        Кулак промял рёбра и лишь каким-то чудом не сломал их вовсе. Я упал, больно ударяясь головой о металлическую крышку. Дышалось с трудом, но в целом ничего катастрофического... Темнота перед глазами быстро рассеялась, но подниматься не спешил, старательно делая вид, что потерялся в пространстве, и ожидал Шрама.
        Носорог напоминал Большого Аму... Он торжествующе бежал к уже почти побеждённому противнику и, неспособный говорит членораздельно, громко ревел, поднимая лапы и готовясь к решающему удару. Удар этот должен был вмять сектанта в каменный пол, и уже никто: ни Самуэль, ни подорвавшийся на растяжке Яхонт, ни даже сам Лоренс Дрейк - не могли бы остановить жаждущего мести громилу.
        В его глазах читалась звериная злоба, из разорванного уха толчками выходила кровь, толстые губы растянулись в улыбке-оскале:
        - ЗА БОГА НОСОРОГА!! - эта фраза была единственной, которую Шрам смог выговорить.
        Я тихо перехватил кинжал и приготовился к рывку, слушая стук собственного сердца.
        Время ещё больше растянулось, и теперь каждая секунда длилась не меньше двух десятков... Во всяком случае, по ощущениям.
        Справа раздавался лязг стали: Стефан фехтовал с Самуэлем, который, пользуясь преимуществом в скорости, по большей части уворачивался от более техничного соперника, но порой и огрызался, делая опасные выпады с кинжалом. Издали доносились звенящие звуки стрельбы из Электрического щелчка и взрывные - из плазмогана: Грох и Лоренс Дрейк засели за VR-капсулами и палили друг в друга из артефактов. Вой...
        Чёрт дери, Вой, что ты делаешь?!
        Вой и его полупрозрачная копия безуспешно пытались защитить своего нового хозяина. Но один пинок здоровенной ступни носорога отбросил бигля в сторону. Пёс с визгом приземлился на спину и, с трудом поднявшись, попытался снова напасть на Шрама, волоча за собой раненую лапу, однако игрок уже не обращал на собаку никакого внимания: он стоял над поверженным противником.
        Замах... Неестественно огромный кулак летит вниз, чтобы расколоть черепушку столь ненавистного еретика, доставившего ему, Шраму, огромные проблемы, и... Глухой удар кости о сталь. В последний момент рванувшая по венам энергия из малой ядерной батареи позволила мне поднять Правый наколенник Алого барона с укреплённой Приращением ногой и принять удар на них.
        Рывок!
        И уже через мгновение Алый резак с шипением пробил бычью шею Шрама. Лезвие вышло с противоположной стороны вместе с брызгами густой бордовой крови.
        Шрам недоуменно поглядел на живого сектанта, затем на свой разбитый в кровь кулак, попавший в непробиваемый металл, зашатался и медленно, как будто в замедленной съёмке, упал к моим ногам.
        ***
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 4!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 5!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 6!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 7!
        Полученные очки навыков вы можете потратить на любой из имеющихся у вас культов.
        - Вой, ты в порядке, дружище?
        Вой утвердительно гавкнул, радостно телепортируясь ко мне и облизывая лицо шершавым языком.
        - Ладно-ладно, Вой, прекрати!.. - с улыбкой я оторвал бигля от себя. - Сиди здесь! Я быстро.
        Вой послушно гавкнул, перемещаясь на крышку уцелевшей VR-капсулы, чтобы наблюдать за развитием событий. Его полупрозрачная копия подпрыгнула и с щелчком соединилась с хозяином.
        Так, теперь нужно помощь ребятам.
        Со Стефаном ничего страшного не произойдёт, а вот Грох, кажется, начинает проседать... Раз за разом плазмоган стрелял всё ближе к Гроху, а инквизитор уже рассчитывал время перезарядки Электрического щелчка, чтобы сделать решающий выпад на сектанта. Он, конечно, видел убийство Шрама, однако пока что не считал ситуацию опасной.
        Действовать нужно быстро!
        Половину полученных очков влил в навык Чума, ещё половину - в Длань. Вырвал Алый резак из шеи трупа и выудил из-за пазухи Чешуйку Зелёного бога - того самого, которому поклонялись октопусы и который, по слухам, отдавал им за это частички собственного тела, позволяющие на равных бороться с самыми прокачанными игроками...
        Чешуйка Зелёного, артефакт 7 уровня
        Особая [заблокировано]
        Производитель: [октопусы]
        обычное использование: отказано
        приращение: возможно (особое свойство данного типа артефактов)
        Рекомендация (автор: октопус 3-тк5 рода Грох):
        Обнаружить источник артефакта не удалось. Всё указывает на то, что он действительно создан "Зелёным богом", что, конечно, бред. Данная Чешуйка имеет статус "Особый". Выяснить, в чём заключается производимый ею эффект, не удалось. Однако исследование показало, что наибольшая эффективность будет достигнута при сочетании артфеката с навыками красного направления Гремучей змеи, синего направления Рыси и, возможно, бирюзового Аиста.
        Ну что же? Надеюсь, Алый барон был неправ, и Зелёный бог не такой уж и отрицательный персонаж, чтобы обманывать собственных последователей и впаривать им бесполезную дичь...
        - В любом случае выбора у меня нет, - задумчиво проговорил, глядя, как очередной заряд плазмы оплавил правую руку до смерти уставшего Гроха, уже едва удерживающего перегревшийся Электрический щелчок в своих лапах... а Лоренс Дрейк, плавной тенью перемахнув сразу через несколько VR-капсул, рванул в рукопашную.
        - Использовать Чешуйку! - скомандовал, адресуя слова... не знаю, Системе, Гремучей змее, самому Зелёному богу?.. Впрочем, меня услышали.
        Чешуйка - крепкая зеленоватая пластинка, напоминавшая лепесток какого-то экзотического цветка - буквально за несколько мгновений превратилась в облако болотного дыма. Один неосторожный вздох - и облако это рвануло в лёгкие.
        Я натужно закашлял, пытаясь выхаркнуть Чешуйку, но, похоже, произошло именно то, что должно было произойти... Нет, никакого системного сообщения не последовало. Зато в голове раздался приятный мужской голос с чуть уловимым акцентом:
        Приветствую тебя, верный последователь истинного Зелёного бога!
        Ты использовал одну из частиц тела Великого - Чешуйку, дарованную Богом своим рабам.
        Исходя из твоих навыков, на следующие 20 секунд ты получишь следующий бафф...
        **...просчитывание** - это произнёс уже автомат.
        **просчитывание...**
        Повышение объёма Приращения - до 17 пунктов Повышение Эффективности Приращения - до 70%. Повышение навыка Чума - до 13 пунктов.Повышение навыка Длань - до 13 пунктов.
        А теперь покарай всех неверных, раб!
        И помни, реальность - иллюзия, - заключил умолкающий голос. - Следуй тропой Зелёного бога - и обретёшь истину...
        Голос оборвался, но его хозяин, кажется, остался в моей голове... По крайней мере, на следующие двадцать секунд.
        Перед глазами рядом с отсчётом времени действия Приращения появился второй таймер, показывающий длительность нового баффа:
        20 секунд
        19
        18
        ...
        Несмотря на замедление, время летело с пугающей быстротой... Скажу больше, его было просто катастрофически мало!
        ***
        Итак, 17 единиц объёма Приращения... Из них пять уже занято.
        Левый модифицированный наколенник и Алый резак - два артефакта четвёртого уровня - мгновенно приросли к телу. Следом за ними под рёбра погрузилась средняя ядерная батарея вместе с двумя малыми, разом даруя такое количество энергии, что перегруженный с непривычки мозг едва не отключил сознание. И немудрено! Повышение Эффективности Приращения до 70% позволяло потреблять энергию с минимальной потерей. Против обычных для меня 20,5% это выглядело как какой-то новый уровень существования - жизнь, мало обременённая понятием времени или усталости.
        Настоящая Жизнь!
        То же в полной мере касалось двух наколенников Алого барона и кинжала. Кожа и сантиметр мяса на ногах потемнели и приобрели металлический блеск. Правая рука слилась с резаком, лезвие стало продолжением ладони, увеличивая размах рук и при этом нисколько не стесняя движений. Ладонь заострилась настолько, что хоть глотки ею режь... что, собственно, я и собирался делать.
        Будто железный человек, отец Лоренса Дрейка, некогда спасший род Гроха от аистов, я рванул к его сыну, предателю культа Гремучей змеи...
        15 секунд
        ***
        Громкие шаги не могли остаться без внимания опытного инквизитора. Правда, раздавались они с такой скоростью, что обычный человек и сообразить бы не успел, что ему предпринять... Но Дрейк не был обычным человеком.
        Я без особых проблем увернулся от трёх выпущенных из плазмогана снарядов, обошёл раненого Гроха и, словно бульдозер, устремился к инквизитору, оставляя на каменному полу глубокие вмятины.
        Удивлённый взгляд октопуса. Ошарашенный - Лоренса. Запах горелого мяса, крови и гнили. Отблески потолочных ламп в крышках VR-капсул.
        Когда на таймере оставалось 13 секунд, лезвие Алого резака взмыло вверх и устремилось к голове Дрейка.
        12...
        Невероятно, но Лоренс Дрейк перехватил заострённую руку с Алым резаком! Перехватил на каком-то рефлекторном уровне. С трудом, но всё-таки погружаясь следом за мной в мир, насыщенный энергией и скоростью. Это впечатляло: никаких ядерных батарей у инквизитора не было.
        Огненная волна неторопливо ушла в сторону, лишь чуть-чуть опаляя мокрые после дождя русые волосы инквизитора.
        11 секунд
        Из порезанной ладони с длинными «музыкальными» пальцами показалась струйка крови - и только сейчас зрачки серых глаз остановились на моём побледневшем лице. Боевой окуляр чуть взвизгнул и начал раскручиваться против часовой стрелки. Татуировки Дрейка вспыхнули. Инквизитор прошептал:
        - Еретик, именем Лучезарного Владыки я отбираю твои жизненные си!..
        Но закончить не успел. Моя вторая ладонь оказалась на его шее, активируя навык Длань.
        - ЧУМА! - я и сам не ожидал от себя такого громкого «демонического» голоса. Точно моими устами говорил сам Узник...
        Сколопендра на груди превратилась в чёрный провал в Преисподнюю - я это буквально почувствовал, как и два вспыхнувших красных глаза этого страшного существа, уже навсегда запечатлённого на моём теле. По руке прошла энергетическая волна. Костяшки пальцев захрустели, невольно сжимая шею Лоренса. От Чумного генератора, встроенного в шею, по артерии заструилось что-то инородное, чужое и совершенно точно смертельно опасное. Из-под грязных ногтей показались чёрные нити, напоминающие паутину.
        Как только они коснулись Лоренса Дрейка, инквизитор замер, остолбенело и даже с каким-то запоздалым интересом глядя на мою почерневшую руку, напоминавшую теперь длань мертвеца.
        Чуть уловимое жужжание Боевого окуляра, считывающего окружение - и на аристократически бледном лице инквизитора отобразился ужас.
        Конечно, он всё понял.
        Перед Лоренсом стоял новый последователь возрождённого культа чёрной Сколопендры. Того самого культа, о котором Лоренс и Грох, ещё будучи молодыми игроками-сектантами, мечтали в дни перед Великой битвой. Того самого культа, за которым бывший теперь уже друг инквизитора охотился последние пятнадцать лет.
        7 секунд
        ***
        Некоторое время инквизитор сопротивлялся, не позволяя губительным чёрным нитям проникнуть под кожу. Он не был магом, но огромная физическая сила Дрейка и его несгибаемая воля позволяли сдерживать невероятную мощь Чумного генератора, раскачанного при помощи Чешуйки Зелёного бога до каких-то совершенно непозволительных пределов.
        4 секунды
        Ещё несколько мгновений - и я бы точно проиграл: время действия баффа подходило к концу, а без него Лоренс Дрейк перерубил бы мой позвоночник одним выверенным ударом ладони с «музыкальными» пальцами. Да и Грох был совсем плох: измождённый, он буквально упал на крышку VR-капсулу, не имея сил помочь своему ученику в решающем поединке.
        Впрочем, помощь мне не потребовалась. Чёрные нити-таки проникли под кожу инквизитора, перенося Чуму... Дрейк вновь обрёл контроль над заражённым телом, нашёл в себе силы оттолкнуть меня в сторону и вдруг упал на крышку VR-капсулы.
        1 секунда...
        Механический голос в моей голове оповестил:
        **...Внимание! Время действия баффа от Чешуйки Зелёного бога закончилось.
        СЛЕДУЙТЕ ТРОПОЙ ВЛАДЫКИ - и обретите истину...**
        Ядерная энергия от средней и двух малых батарей отхлынула: с противным чавканьем цилиндрики выпали из-под рёбер. Ноги подкосились, перед глазами почернело, и я упал рядом с хрипящим и харкающим кровью инквизитором.
        Последним, что осталось в моей памяти, стала замечательная по своей наивности и даже абсурдности картина: Стефан Мясницкий поднимает моё непослушное тело на руки и, поддерживая раненого, едва передвигающегося Гроха, спешно идёт к лестнице из бункера. Следом за нами, отважно гавкая на носорогов, хромает Вой.
        Инквизитор остаётся в дальней части коридора. Лоренс Дрейк привалился к той самой VR-капсуле, при помощи которой я попал в иллюзорную Москву. Он бредит и пускает кровавые пузыри, которые окончательно портят некогда белоснежную рубаху. Рядом с Дрейком - Самуэль. Наверное, я впервые вижу страх в его серых глазах. Носорог провожает нашу четвёрку испуганным взглядом и стремится хоть как-то помочь уже обречённому Дрейку, даже не пытаясь остановить еретиков... Два его товарища погибли. Лоренс при смерти. Он - лишь чудом избежал их участи.
        ***
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 2!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 3!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 4!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 5!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 6!
        ...
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 8!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 9!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 10!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ РАНГ КРАСНОГО НАПРАВЛЕНИЯ ГРЕМУЧЕЙ ЗМЕИ: 3. ДЛЯ АКТИВАЦИИ НАНЕСИТЕ ТАТУИРОВКУ.
        Полученные очки навыков вы можете потратить на любой из имеющихся у вас культов.
        Глава 24. Тайна генномодифицированного пса
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 2!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 3!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 4!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 5!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень чёрного направления Сколопендры: 6!
        ...
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 8!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 9!
        Поздравляем! Вы получили новый уровень красного направления Гремучей змеи: 10!
        Поздравляем! Вы получили новый ранг красного направления Гремучей змеи: 3. Для активации нанесите татуировку.
        Полученные очки навыков вы можете потратить на любой из имеющихся у вас культов.
        Очнулся я у самой Двери около бункера.
        Шершавый язык Воя облизывает моё грязное окровавленное лицо. Стефан поддерживает раненого Гроха. Октопус, в свою очередь, спешно нажимает на округлые символы у панели Двери. Рядом со мной лежит то, что некогда было Яхонтом. Изорванные обгоревшие ошмётки и разбитая голова - всё, что осталось от игрока, подорвавшегося на растяжке с Огненными камнями.
        Я с омерзением отползаю в сторону и продолжаю наблюдать за пока ещё не вполне ясными действиями октопуса.
        - Есть! - слышу уставший, но довольный голос Гроха.
        Несколько секунд ничего не происходит. Затем внутри бункера шумят механизмы - Дверь медленно закрывается, погребая Лоренса Дрейка и Самуэля в бункере древних... впрочем, не до конца. В самый последний момент что-то усиленно жужжит и с треском ломается - Дверь замирает, не доходя десяти сантиметров до непробиваемой каменной стены «дота».
        Слишком мало, чтобы пролезть наружу.
        - Хотя бы так, - усмехается Грох и смотрит на меня. - Ну что, герой? Расскажешь теперь, как ты заполучил Чумной генератор и татуировку Сколопендры?
        - Чумной что?.. - недоуменно переспрашивает Мясницкий. После бойни в бункере он ещё не пришёл в себя и продолжает ошалело смотреть по сторонам, как будто каждую секунду ожидая нападения носорогов.
        - Расскажем в дороге, Стефан... - устало проговорил октопус. - А теперь ходу, ходу!! Или хотите дождаться, когда носороги появятся на респауне?
        ***
        Светало.
        Измождённые, мы наконец доковыляли до города.
        Лучи рассветного солнца освещали Шроснберг. Словно огромный чёрный спрут, он оплетал гигантское плато - настоящую неприступную крепость Первого мира. Когда-то здесь жил один из народов древних, сумевший создать Портал к верхним мирам и сравнять с землёй своего менее удачливого соседа. Все, кто не успел сбежать в иллюзию, погибли. Но и победители были обречены на уничтожение - Шроснберг опустел и был теперь населён варварами, живущими на останках древней цивилизации. В память о древних им достались здания, огромные стены и брошенные механизмы с неразорвавшимися бомбами на респауне; а ещё воронка, находящаяся в паре десятков километров к северу.
        Нам нужно к Порталу. Но есть проблема: Первый мир и плато соединял лишь узкий перешеек - и перешеек этот охранялся носорогами. Лоренс Дрейк, умирающий сейчас в подземном бункере, наверняка дал надзирателям исчерпывающие характеристики еретиков. Как минимум, татуировки гремучих змей и своеобразный вид октопуса говорили сами за себя. А потому рвать напролом было весьма опрометчивым решением. Тем более что и не хватило бы у нас сил взять Шроснберг штурмом, ровно как и перебить охрану и под шумок пробраться во Второй мир.
        К счастью, Грох знал запасной путь - старую канализацию, уже лет семьдесят как выведенную из строя. К ней-то мы и направились, даже не выходя за пределы древнего леса, чтобы случайно не наткнуться на противника.
        Я уже вполне пришёл в себя и, поминутно ощупывая Чумной генератор, холодивший шею, шагал следом за Стефаном. Мясницкий взвалил на плечи огромный Электрический щелчок и помогал идти раненому октопусу. Конечности последнего активно регенерировали, у октопуса поднялась температура, зеленоватое обычно лицо Гроха пылало красным. Тем не менее октопус поминутно шептал:
        - Всё нормально, ребята, - и с ужасающей скоростью уничтожал наши запасы вяленого мяса, восполняя калории, требующиеся для регенерации.
        Вой не утруждал себя дорогой, предпочитая телепортироваться между деревьями или и вовсе ехать у меня на руках. После небольшого перекуса, устроенного рядом с воронкой, пёс почти восстановил силы, и только раненая лапка не позволяла ему в полной мере ощутить прелести мирной спокойной жизни.
        На том же привале у воронки состоялся и допрос. Гроху не терпелось узнать подробности истории с культом Сколопендры, поэтому он всё-таки решил остановиться и передохнуть.
        В своём рассказе о произошедших в иллюзии событиях я умолчал лишь об одном - прямо скажем, довольно сомнительном договоре между мной и Алым бароном и моём обязательстве освободить этого мифического полубога из Микросхемы... Ну не было у меня особого желания спорить с октопусом относительно природы этого демонического существа, моём (возможно) глупом решении заключить договор с настоящим дьяволом и перспективе быть убитыми при попытке взломать коллекцию жёлтого странника.
        - Алый барон?.. - хмыкнул октопус, растягивая слова и внимательно осматривая встроенный в мою шею артефакт при помощи навыков жёлтого направления. - Занимательно, занимательно... Есть у меня кое-какие мысли на этот счёт, но нужно уточнить у знающего человека из Второго мира... Что говоришь? Наколенники?.. Да, верно, судя по всему, некогда они действительно были связан с этим самым Чёрным. Не удивлюсь, что и Алый резак тоже...
        Пока октопус продолжал изучение артефакта, я по возможности уточнял неясные моменты в рассказе: «плоская» Сколопендра, живущая в двухмерном пространстве, рука из преисподней, процесс изъятия Чумного генератора, разговор о Зелёном, с которым Узник, оказывается, был знаком лично...
        Грох оживился:
        - Так, ну и что он там про Зелёного бога рассказал?.. Что?! ПРОХОДИМЕЦ И ЛЖЕЦ?! Да кто этот твой Чёрный вообще такой! - вспыливший было октопус зажмурился: обожжённая плазмой рука отозвалась резкой болью. - Ладно. В любом случае план-минимум мы выполнили: добрались до культа Сколопендры и лишили Дрейка одной из его жизней... Вернее, это сделал Корт... Но мы со Стефаном ему активно помогали! Ну а сейчас наша первостепенная задача - выжить и добраться до общины во Втором мире.
        - Грох, дружище, а ты что ж это, решил с нами пойти? - Мясницкий широко улыбнулся, вытирая чуть окровавленный длинный меч лоскутом ткани и пережёвывая мясо. - А как же Первый мир, древние, культы, артефакты и прочее?
        - Какой ты интересный, Стефан, а куда я, по-твоему, теперь денусь? - съязвил октопус. - После перерождения Дрейка мой тихий домик сравняют с землёй вместе со мной и всеми моими тайными запасами артефактов. Надо драпать! Пока ещё есть такая возможность, конечно...
        Улыбка пропала с румяного лица Стефана. Увидев это, Грох вдруг улыбнулся и хлопнул Мясницкого по плечу:
        - Да ладно тебе, Стефан. Мы же теперь боевые товарищи, да ещё и сектанты! К тому же, я планирую дождаться, когда Корт прокачается до пятого ранга и сможет нанести мне татуировку возрождённого культа.
        ***
        Огромное грязное озеро, населённое, вероятно не самыми приятным тварями, встретило нас жужжанием мошкары и кваканьем жаб. Именно сюда сливали отходы некогда довольно развитого города.
        За последние семьдесят лет, прошедших с момента поломки канализации Шроснберга, озеро несколько очистилось от нечистот, и здесь хотя бы можно было находиться без угрозы потерять сознание от вони. Радиационный фон упал, и самые чудовищные монстры скрылись в глубине локации, оставляя чужакам небольшую полоску суши у самого плато. По ней-то мы и добрались к трубе - огромному цилиндру, выбитому в каменной породе, чтобы очищать Шроснберг от промышленных и бытовых отходов.
        До трубы было метров десять. Просто так не добраться, однако за последние пятнадцать лет Грох не единожды пользовался запасным входом в Шроснберг и сумел (уж не знаю, при помощи каких артефактов) прицепить верёвочную лестницу к вбитому в камень крюку - как раз над канализационной трубой.
        Вой зацепился за мою шею, и я, проверив лестницу на прочность, осторожно полез наверх, стараясь не смотреть под ноги.
        ***
        - Мда... с экологией древние явно не дружили, - проговорил я, осматривая светящийся лишайник, покрывающий полупрозрачные кристаллы, наросшие по краям трубы. Вой телепортировался наверх, звонко гавкнул и, принюхавшись, отскочил в сторону от этого подозрительного представителя флоры: прикасаться к лишайнику явно не следовало.
        - О чём это ты, Славка? Какая ещё эко-ло-гия?.. - спросил Мясницкий, принимая протянутую мной руку и осторожно взбираясь следом.
        - Ну, экология... наука о взаимодействии с природой или что-то вроде того, - проговорил я, вспоминая университетские пары, на которых я по большей части сидел в телефоне или играл в приставку под партой.
        Впрочем, Стефану это мало о чём говорило. В его мире гораздо важнее было то, сколько у тебя магических татуировок и какое положение ты имеешь в Трёх Великих Храмах. Об экологии тут не задумывались со времён древних, да и они, судя по озеру отходов у самого города, куда больше были озабочены противостоянием с агрессивным соседом.
        Мы со Стефаном начали поднимать раненого Гроха (октопус уже едва шёл, мучаясь от активной регенерации), а Вой побежал проверять локацию на предмет засевших в ней недругов.
        ***
        С трудом, но мы всё-таки сумели поднять октопуса.
        - Зелёный бог, Гремучая змея, Алый барон... - бормотал Грох, привалившись к трубе и баюкая оплавленную лапу. - Чёрт дери этих богов!.. И никто! Никто из них не догадался дать артефакт для снижения боли. Дай мне таблетки, Стефан!.. они там, в рюкзаке за экзоскелетом.
        Мясницкий тут же полез доставать лекарства. А я не выдержал и всё-таки задал Гроху мучающий меня вопрос:
        - Слушай, Грох, я вот всё никак понять не могу. Ты ведь не веришь в богов, верно?.. А Зелёный бог октопусов - это тогда кто, по-твоему, Дед мороз? Или в него верить не считается, и можно устраивать магические поклонения, чтобы получить частички тела, как, к примеру, ту же Чешуйку?.. Или думаешь, я не знаю, откуда ты взял этот артефакт? Так мне голос обо всём рассказал!
        - Да иди ты знаешь куда, переродившийся Корт!.. - взмолился октопус, жадно глотая таблетки из коробки с подозрительной этикеткой и с наслаждением закуривая впервые за последние несколько часов. - Нет у меня сейчас желания говорить о религии. Особенно о Зелёном боге. И особенно с человеком.
        Я только головой покачал. Спорить с Грохом - дело довольно бессмысленное. Но позиция сектанта была по меньшей мере странной. Отрицать магию, считать Гремучую змею метафорой, а Трёх Великих богов - маскотами генетических препаратов, но при этом всерьёз обижаться, когда Алый барон называет Зелёного обманщиком и проходимцем?.. Есть в этом какое-то несоответствие. Вот как в голове могут уживаться настолько противоположные идеи?..
        - Нихрена не помогают эти таблетки! - глухо проговорил октопус, откидывая коробку. - Просрочены уже лет сорок как... Дай мне лучше мяса, Стефан... да, оно тоже в рюкзаке... Организму нужны калории для регенерации.
        Пока Грох медленно, но всё же приходил в себя, я от нечего делать пошёл следом за Воем, то и дело поскальзываясь на наклонной плоскости трубы и рискуя упасть прямо в странный светящийся лишайник.
        ***
        Примерно через пятьдесят шагов тоннель делал плавный поворот и уходил вправо.
        Оттуда доносился резкий визгливый голос старика, поминутно перебиваемый помехами...
        - Ну наконец-то!.. - старик явно злился. - Четверть часа прошло! Этот болван с обожжённый головой совершенно не разбирается в технологиях... провести соединение двух передатчиков через Портал с 3d-картинкой - дело двух, ну максимум пяти минут! Ему бы только баранку крутить, да перед мэром унижаться... Нашла коса на камень! У семи нянек дитя без глаза! А ты? Почему не отвечаешь на вызовы, Вой?! Где вы сейчас находитесь?
        Вой неопределённо гавкнул.
        Нашла коса на камень? У семи нянек дитя без глаза?.. Это он вообще к чему? Да и кто этот «он» такой? При помощи чего и как связался с Воем? О чём спрашивает пса?..
        - Ладно. Пусти, как говорится, лису в курятник... - вновь не к месту пробурчал старик очередную пословицу. - Скажи лучше, почему Лоренс всё ещё не поймал Отмеченного? Как его там зовут?.. Слава Кортов? Я тебя для чего в Первый мир отправил? А, Вой?!
        Я обмер, буквально сползая по стенке, обросшей светящимся лишайником.
        - Почему ты отключил автоматическую передачу координат?! - всё больше и больше злился старик, начиная откровенно орать на пса, который лишь скулил, не смея перебить хозяина. - Что говоришь?! Случайно сломал?! Да ты хоть знаешь, насколько это дорогая аппаратура?! Восьмой уровень артефакта! А ну живо сообщил координаты Кортова и Лоренса!
        Догадка пришла сама собой:
        С Воем говорил Коллекционер...
        Это что получается?.. Бигль нас предал?! Прямо сейчас он разговаривает с Коллекционером, которого так настойчиво рекомендовал опасаться Алый барон и который, по-видимому, объявил на меня настоящую охоту с привлечением инквизиции.
        Мда... Недаром Визор октопуса засёк жучок огромной мощности в момент нашего с ним знакомства.Визор работал исправно, да и сейчас, заброшенный куда-то в хранилище, наверняка отлично работает. И ещё как! Он сумел пробиться через глушилку артефактов и засечь жучок. А мы, дураки, решили, что Визор неисправен.
        Значит, жучок действительно был. Но не на мне... А на Вое. На верном следопыте, который уже вышел на след переродившегося еретика Славы Кортова, или, как меня почему-то назвал старик, Отмеченного.
        Теперь становилось понятно, откуда носороги узнали о нашем местоположении. Ошейник Воя передавал данные связному - некоему «болвану с обожжённой головой» (уж не шофёру ли Дрейка?) - а он переправил их Коллекционеру. Тот, в свою очередь, сообщил координаты Лоренсу через штуку, которую надзиратели называли «видеофоном».
        Но зачем Вой так настойчиво покусывал ошейник и, если верить словам Коллекционера, сломал автоматическую передачу данных?..
        ***
        Из-за угла вновь раздался громкий лай бигля, а следом за ним разом изменившийся и даже как будто немного испуганный голос Коллекционера:
        - Ладно-ладно... Ну сломал - и сломал, с кем не бывает?.. А теперь будь хорошим мальчиком, Вой, передай координаты... - уже более дружелюбно проговорил старик, заливаясь нервным искусственным смехом и взвизгивая. - Скажи! Не нервируй меня. Вой!!
        Вой снова гавкнул, но на этот раз коротко и уверенно, после чего Коллекционер выдал целую тираду, переполненную матом, смехом и не к месту употреблёнными пословицами.
        Я прошёл чуть вперёд и выглянул из-за угла.
        Окружённый светящимся мхом, Вой зажал крепкими челюстями собственный ошейник, а дёргающаяся голограмма старика что-то отчаянно орала, потрясая руками.
        - Сканер!
        Ошейник Воя, артефакт 5 уровня
        Производитель: [заблокировано]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: возможно
        ...
        Кроме него, высветились ещё два артефакта:
        Сверхмощный передатчик локационных данных, артефакт 8 уровня
        Модифицированный:подключается к переходной станции (в том числе межпортальной)
        автоматическая передача данных: поломка
        Производитель: [люди, Шестой мир, корпорация «Механик-групп»]
        Обычное использование: возможно
        Приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
        ...
        Глушилка счётчиков артефактов, 7 уровень
        СОСТОЯНИЕ: отключена
        Производитель: [змееголовые, мир неизвестен]
        обычное использование: возможно
        приращение: отказано
        Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 5 уровня)
        ...
        - ВОЙ!! - заорал вдруг Коллекционер. - НЕ СМЕЙ, ЧЁРТОВ ПЁС!!
        В ответ раздался хруст металла - через мгновение Сверхмощный передатчик локационных данных вышел из строя, обрывая крик Коллекционера. Голограмма отключилась, погружая локацию в тишину.
        Ошарашенный, я медленно вышел из-за поворота канализационной трубы.
        Щелчок - и Вой телепортировался ко мне, наваливаясь всем весом и роняя на грязный бетон. В какой-то момент я с ужасом подумал, что вот сейчас зубы пса вцепятся в моё горло, отправляя на респаун... однако вместо укуса почувствовал шершавый язык, которым пёс радостно облизал лицо друга.
        Из пасти выпала погнутая металлическая пластинка с полным именем Воя - Амадей Людвиг - и аудио-просьбой вернуть пса хозяйке - отличной, надо сказать, маскировкой для сверхмощного жучка, шпионящего за нами последние три недели.
        Но сейчас это было уже неважно.
        Генномодифицированный бигль выбрал своего настоящего хозяина.
        ***
        Уже через час мы: я, Вой, активно отряхивающийся от светящегося лишайника, прилипшего к его шёрстке, отдохнувший Грох и широко улыбающийся Стефан Мясницкий - стояли перед синеватой поверхностью огромного (метров пятнадцать в ширину и три в высоту) Портала. Из него то и дело выныривали весёлые торговцы с корзинами фруктов, мешками муки, картофелем и тканью, грязные зеваки, подозрительного вида личности в капюшонах, оборванцы, важные купцы и даже октопусы, на которых здесь не обращали особого внимания... Портал соединял две части шумной ярмарки, первая из которых находилась здесь, в богом забытом Первом мире, а вторая - в не менее загадочном Втором.
        - Ну и что стоим? - хмыкнул Грох, баюкая зарастающую плотью руку. - Вперёд!
        Глава 25. Белый носорог
        Передо мной, инквизитором Храма Носорога, стоял трижды проклятый всеми Тремя Великими Храмами сектант, возродивший тот самый культ, с целью уничтожения которого я и был отправлен в Первый мир по заданию правой руки Главного Носорога.
        Через рубаху на его груди, едва не прожигая ткань, просвечивала татуировка чёрной сколопендры. А в шею, чуть выше ключицы, был встроен мифический Чумной генератор - священный артефакт еретического тотемного божка.
        Проклят как последователь Гремучей змеи.
        Проклят как последователь Сколопендры.
        Проклят как игрок, принявший плоть Зелёного бога.
        Самое время применить ульту, Лоренс!!
        - Еретик, именем Лучезарного Владыки, я отбираю твои жизненные си!..
        Но закончить я не успел.
        Вторая ладонь напрочь отмороженного сектанта под двумя культами, Чумным генератором и Чешуйкой Зелёного бога, оказалась на моей шее.
        - ЧУМА! - как будто сразу десяток демонов заревели, совершенно оглушая и блокируя движения.
        Сколопендра на груди Отмеченного превратилась в чёрный провал в Преисподнюю, а алые глаза твари окончательно прожгли его рубаху. По руке еретика прошла энергетическая волна. Костяшки пальцев захрустели и, будто тески, сжали кадык, оставляя на коже синие гематомы. Из-под грязных (до ужаса грязных!) ногтей показались чёрные нити, напоминающие паутину. Рука почернела и напоминала теперь обугленную конечность подорвавшегося на растяжке Яхонта.
        Чуть уловимое жужжание Боевого окуляра, считывающего окружение... Я обмер: по мёртвой длани сектанта струилась смерть. Натуральная смерть, вот-вот готовая завладеть моим телом.
        Но что это?.. Во взгляде еретика мелькнул страх! Настоящий страх, Лоренс... Страх поражения, страх смерти. С каждой секундной Отмеченный всё больше слабел, и действие Чешуйки вот-вот должно было прекратиться.
        Продержись я ещё несколько мгновений - и победа была бы на моей стороне...
        Но я не продержался. И вскоре чёрные нити проникли под кожу, перенося Чуму.
        Холодное касание - глухой удар о крышку VR-капсулы - темнота.
        ***
        Я умирал. Чувствовал это буквально всеми клетками тела. Рубаха - в крови. Волосы сбились. Изо рта течёт пена, а перед глазами разрастается тёмное пятно, готовое поглотить первую из трёх жизней инквизитора Храма Носорога по имени Лоренс Дрейк. Сектанты скрылись. Надо мной склоняется испуганный Самуэль с изорванной на животе рубахой в крови.
        Пытаюсь что-то спросить, но выходит только хрип и кашель. Самуэль перевязывает мои раны, полученные при падении на VR-капсулу. Он прекрасно понимает: инквизитор обречён, но всё-таки пытается остановить кровь из разбитой головы.
        Но Отмеченный?.. Он уже на полпути к Порталу вместе с Чумным генератором и татуировкой Сколопендры!!
        Несколько часов на перерождение - и я его точно упущу.
        Выход один, Лоренс.
        Страшный. Возможно, даже омерзительный... Но вместе с тем единственно возможный.
        Я собираюсь с силами и, отхаркивая кровь, шепчу склонившемуся надо мной носорогу:
        - Прости, Самуэль, но таков долг инквизитора...
        Боевой окуляр жужжит и раскручивается против часовой стрелки.
        - Именем Лучезарного Владыки, - с каждым словом мой голос становится всё твёрже. - Я отбираю твои жизненные силы, Самуэль!
        Из Боевого окуляра бьёт синеватый луч, мгновенно проникая в глазницы игрока. Самуэль пытается отстраниться, но магическая способность артефакта - ульта - слишком сильна, чтобы ей противостоять.
        Через минуту на каменный пол падает скрюченный труп носорога, а я, излечившийся и вновь полный энергии, поднимаюсь на ноги.
        Правую руку привычно холодит рукоятка плазмогана; его сектанты взять или забыли, или, объятые ужасом, побоялись. Нож №23 болтается на поясе. Отодвигаю обезображенный труп Самуэля ногой и, пошатываясь, направляюсь к выходу из бункера.
        ***
        Яхонт подорвался и потерял свою третью жизнь, отправляясь в небытие. Теперь его изуродованный труп лежит перед Дверью, дожидаясь падальщиков. Шрам был побеждён отмороженным сектантом и вскоре появится на респауне. Самуэля я прикончил сам, чтобы не терять столь драгоценное теперь время на перерождение...
        И после всего этого еретики посчитали, что сумеют сдержать меня, закрыв Дверь бункера? Даже смешно.
        Старый механизм дал сбой, и закрылась Дверь не до конца - а уж расширить отверстие и проскочить через него при помощи навыков красного мангуста не представляло особого труда... Во всяком случае, так мне показалось на первый взгляд. В итоге пришлось потратить почти все заряды плазмы - и только с десятого выстрела шипящий зеленоватый металл оплавился настолько, что позволил мне тенью проскочить наружу.
        ***
        Уже у самого Шроснберга раздался звонок на видеофон. Я выудил артефакт из-за пазухи и, скривившись, прочёл:
        Коллекционер, Храм Носорога
        - Принять вызов.
        Старик был после очередной тренировки. Он курил трубку, вальяжно раскинувшись на дорогом кресле в белом традиционном балахоне Храма, мокром от пота. Такой же противный, мерзкий и вместе с тем столь же проницательный и хитрый, как и всегда.
        - Здравствуйте, уважаемый жёлтый стра...
        - Привет, Лоренс, - бросил Коллекционер. - Ничего не хочешь мне сказать?
        Он старался говорить спокойно, но по истерическим ноткам в голосе становилось ясно, насколько жёлтый странник зол.
        И вот дёрнул же его чёрт звонить мне в таком настроении! - пронеслось в голове. - Ладно, спокойнее, Лоренс. Главное в разговоре с Коллекционером - спокойствие.
        - Не понимаю, о чём вы, уважаемый жёлтый странник. Операция идёт по плану... Да, есть небольшие задержки и трудности, но когда имеешь дело с сектантами, сами понимаете, ничего предсказать невозмож...
        - Ты мне зубы-то не заговаривай! Где Отмеченный, инквизитор?! - жёлтый странник вновь меня перебил, наверное, впервые на моей памяти используя фразеологизм к месту.
        Его меленькие глазки окончательно скрылись в паутине морщин, в ярости Коллекционер вскочил со своего кресла, и теперь видеофон выдавал крупным планом его обезображенное старостью и нервами лицо.
        Старик давил психологически - и в этом деле ему не было равных.
        Честно говоря, после всего произошедшего я уже плохо соображал и попытался хоть как-то занять неловкую паузу, стараясь при этом не выдать лишнего и не попасться на откровенном вранье, ведь непонятно, что именно известно жёлтому страннику, а что нет.
        - У них оказалась Чешуйка Зелёного... В общем, двух носорогов: Яхонта и Шрама - убили... Третьего, Самуэля... эм... ну, короче, он тоже погиб. Сейчас я один, в процессе погони... - но Коллекционер не дал мне закончить, снова перебивая.
        - Ложь!!
        Десять жёлтый носорогов вспыхнули, просвечивая сквозь традиционных балахон Храма, совершенно белые крепкие зубы разломили курительную трубку, словно зубочистку, а разом увеличившиеся мышцы едва не порвали мокрую от пота ткань...
        Но было и ещё кое-что; шокирующее, по-настоящему страшное, заставившее меня в ужасе замереть посреди дороги. В своей ярости Коллекционер уже не контролировал огромные силы, и вместе с десятью жёлтыми носорогами под балахоном вырисовались сразу три белых носорога... Буквально на мгновение! Но моей реакции, прокачанной татуировками красного мангуста, хватило, чтобы это заметить.
        Три белых носорога, набитых на мощной грудине старика.
        Белых! То есть ни в коем разе не принятых в качестве нормы Тремя Великими Храмами. А это значило одно: жёлтый странник за спиной всей системы инквизиции создал-таки собственное направление культа Носорога.
        И вот это уже попахивало предательством веры со всеми вытекающими...
        - НЕ СМЕЙ МНЕ ВРАТЬ! - захлёбываясь слюной, орал в это время Коллекционер. - Мне только что звонил тайный агент! Они сбежали, инквизитор!! Еретики уже наверняка находятся у Портала, и!..
        - А теперь послушайте меня, Коллекционер, - пальцы сами собой сжали видеофон, так что даже металлический корпус погнулся; черты лица невольно выразили брезгливость, а в голосе вновь появилась сталь. - Отмеченный - сектант, и по умолчанию принадлежит инквизиции Храма Носорога. Любой еретик, рискнувший пойти против Трёх Великих Храмов, будет уничтожен Лучезарным Владыкой и его верными слугами... Любой!! И здесь не может быть исключений, уважаемый жёлтый странник. Надеюсь, вы понимаете, о чём я...
        Коллекционер понял намёк.
        Бросив едва уловимый взгляд на балахон, под которым на какое-то мгновение обозначились очертания трёх белых татуировок, он скривился и, выплюнув щепки от курительной трубки, прошипел:
        - Всё с тобой ясно, Дрейк... О месте инквизитора-протектора нижних миров можешь забыть. В твоих услугах я более не нуждаюсь и очень рекомендую навсегда забыть об этом деле и оставить Отмеченного мне. Уж поверь, в моих силах не просто испортить твою карьеру, но и лишить всех трёх жизней. Так что берегись, Лоренс, - Коллекционер плюнул и прервал звонок.
        ***
        Я стоял у Портала посреди шумной ярмарки. Окровавленный, грязный, с пугающим людей Боевым окуляром на правой глазнице и плазмоганом в разбитой руке. От меня шарахались в сторону, меня боялись. Боялись до ужаса! Но я не обращал на это никакого внимания.
        Как понять, перешли еретики через Портал или нет? Охрана у ворот отрапортовала, что мимо них за последние несколько часов и мышь не прошмыгнула, что и говорить о тройке сектантов. То же самое утверждают носороги на респауне: никто из еретиков не перерождался и к Шроснбергу не подходил. Точно так же пока что не переродились и Шрам с Самуэлем, что радовало: последний наверняка затаил на меня злобу, а убивать его во второй раз мне не хотелось.
        Но зачем в таком случае я вообще пришёл в город? Интуиция. А ещё желание лично удостовериться в том, что еретиков здесь нет и не было, а находятся они где-то в лесах Первого мира, откуда им просто некуда будет сбежать.
        У одной из торговых лавочек собралась небольшая толпа. Игроки с интересом и опаской изучали какой-то светящийся мох, невесть откуда появившийся рядом с торговыми рядами. К ней-то я и направился, ища взглядом знакомых.
        От группы людей тут же отделился дядька с обожжённой головой и, старательно меня не замечая, попытался затеряться между торговцами.
        А уж не шофёр ли это?.. Ну, тот, что подвозил до шатра надзирателей несколько недель назад?
        - Эй! - крикнул я. - Как тебя там?.. Алексий! Алексий, иди-ка сюда!
        Алексий замер на месте и, уже понимая, что деваться ему некуда, неуклюже повернулся. На его испуганном лице тут же показалась заискивающая улыбочка.
        - Что молчишь? - усмехнулся я, окидывая взглядом свою грязную одежду. - Красавец ведь! Или что, уже не очень-то и рад приветствовать меня в Первом мире, дорогой мой друг? А?
        Алексий молчал, пряча испуганные глаза и то и дело потирая свою обожжённую лысую голову.
        - Видел здесь двух людей, октопуса и собаку?
        - Н-нет, уважаемый инквизитор...
        Я скривился:
        - Ты ведь меня не обманываешь?
        Обожжённый шофёр испуганно произнёс:
        - Н-нет, конечно!.. Я вообще сюда только пришёл, да и текучка на ярмарке просто бешеная, всех и не упомнишь...
        - Ладно-ладно, - я жестом прервал бессвязную речь Алексия. - Скажи лучше, что это там за странный светящийся мох у Портала?
        - Это ядовитый лишайник, уважаемый инквизитор, - проговорил шофёр.
        - И что, пользуется спросом?
        - Н-нет... его вообще-то даже не продают. Ядовитый лишайник и в руках лучше бы особо не держать, кому он сдался?.. Какой-то шутник принёс, наверное, да так и бросил посреди прилавков. Вот, стоим, решаем, как унести от греха подальше.
        - Откуда принёс? - у меня появилось неприятное чувство, что я упустил нечто важное...
        - И-из к-канализационной трубы... - пояснил Алексий. - Заброшенной. Уже лет семьдесят как! Она на западе к самому озеру подходит, оттуда, видимо, споры и перелетели. Вот и разрослись.
        - И что, через эту трубу можно и в Шроснберг пробраться? - я с интересом поглядел на шофёра, уже предполагая, что он ответит.
        - Н-ну в теории, да... - неопределённо проговорил Алексий, привычным движением пальцев закручивая длинные чёрные усы. - Но кто это может сделать?.. Болотные твари ушли на запад, киборги - далеко на востоке, дикие бояться подходить к городу, а рабов охраняют носороги. Так что за трубой и не смотрят особенно... Разве только мальчишки какие-нибудь пробрались и подшутили... Ну так мы их быстро по язвам на ладошках вычислим.
        - Нет, друг. Не мальчишки, - хмыкнул я, разворачиваясь и медленно приближаясь к Порталу. - А кое-кто куда более опасный.
        ***
        Да, на этот раз сектанты меня переиграли. Но тем интереснее и приятнее станет грядущая победа над ними... Как и победа над одним из странников, возомнившим себя богом, способным творить магию и создавать целые культы по собственному желанию.
        Эпилог
        Дождавшись, пока синеватая поверхность портала окончательно проглотит инквизитора, обожжённый шофёр по имени Алексий обогнул всё увеличивающуюся толпу и побежал к собственному дому - кирпичному зданию неподалёку от ярмарки.
        Там, в грязной пыльной квартире, он отодвинул половицу и выудил из тайника сложное устройство - межпортальный передатчик, несколько часов назад окончательно потерявший связь с агентом жёлтого странника по позывному Вой.
        Нажав на одну из многочисленных кнопочек, шофёр крякнул, почесал обожжённую голову и натянул на лицо виноватое подобострастное выражение.
        ...Шум помех...
        ...Тихий писк дорогой автоматики...
        И перед Алексием появилось 3d-изображение Коллекционера.
        Жёлтый странник выглядел, мягко говоря, недовольным.
        - Ну что?! - этот визгливый голос вызывал у Алексия приступы страха.
        - К-как я и г-говорил, сектанты п-перешли через Портал несколько часов назад, - пролепетал шофёр. - А Лоренс Дрейк перешёл только что, у меня на глазах.
        - Он знает, что еретики во Втором мире?
        - К-кажется, знает.
        - Жаль. Придётся разбираться ещё и с ним... - нахмурился Коллекционер, как будто что-то вспоминая. - Тогда план Б. Езжай на респаун и найди игрока по имени Самуэль. Мне удалось пробить Лоренса: со смертью этого носорога далеко не всё так прозрачно... Думаю, у него будут причины согласиться на наше предложение. Плюс, в случае обнаружения всегда можно свалить вину на древние культы Первого мира.
        - Понял, уважаемый жёлтый странник, - Алексий поклонился. - Будет исполнено.
        Жёлтый странник скривился и прервал связь.
        ***
        Самуэль материализовался на холме рядом с воротами Шроснберга и полями, на которых уже трудились рабы, подгоняемые надзирателями. Немного отдохнув, он с трудом приподнялся с холодной земли, и упёрся взглядом в странного дядьку с обожжённой головой и усами, стоящего в нескольких метрах от носорога.
        Этого дядьку он знал: шофёр Алексий из Шроснберга, который привёз к местному Храму страшного человека по имени Лоренс Дрейк, несколько часов назад убившего Самуэля.
        Паровая машина Алексия стояла неподалёку на разбитой дороге, сам же шофёр протягивал ему, Самуэлю, свою жилистую грязную руку с закатанным рукавом, на которой была набита татуировка белого носорога.
        - Хочешь отомстить инквизитору?.. - тихо проговорил Алексий. - Тогда у жёлтого странника есть к тебе дело.
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к