Олег КОРАБЕЛЬНИКОВ
        Башня птиц
        Да, человек есть башня птиц,
        Зверей вместилище лохматых.
        В его лице мильоны лиц,
        Четвероногих и крылатых.
        И много в нем живет зверей,
        И много рыб со дна морей.
        В. Заболоцкий
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        Этим летом на большом протяжении горела тайга, и все десантные бри- гады были стянуты к очагу, но все равно, несмотря на усилия и жертвы, огонь медленно расползался вслед за ветром, и только реки не пропускали его, сдерживали неумолимое продвижение, опрокидывая в себя раскален- ную лавину. Все, что могло двигаться в тайге, все, кто имел ноги и кры- лья, уходили от огня, и только деревья и травы, сроднившиеся с землей, умира- ли молча, да и то старались посылать свои семена по ветру, на лапках птиц, в шерсти животных - подальше от огня и гибели.
        Гремели взрывы в тайге, надрывно ревели бульдозеры, в дыму и чаду без отдыха работали люди. И Егор был одним из тех, кто по целым неделям не выходил из тайги, валил лес, пускал встречные палы, закладывал аммо- нал и сил своих не жалел. Он не раскаивался, что выбрал эту профессию, он чувствовал себя солдатом тяжелой и беспощадной войны. Он защищал тай- гу, ее неподвижные деревья, бегающих, ползающих и летающих жителей ее и ролью своей гордился. За это время он научился многому, и все беды его недавнего городского бытия - развод, уход из института, бездомность и неприкаянность - казались здесь мелкими и ненастоящими. Перед огромными пространствами гибнущего леса, перед пеклом верхового пожара, кипящими реками, обугленными трупами зверей и черными километрами мертвой тайги все прошлое со своими горестями и страданиями казалось придуманным кем-то и болью в душе его не отдавалось.
        В то утро он отделился от бригады и, следуя заранее намеченному пла- ну, пошел на восток, в обход длинного огненного клина, чтобы наметить границу, дальше которой пожар пройти не должен. Он шел налегке, и только топор в чехле, нож в ножнах, коробок спичек да компас на ремешке были при нем.
        Утро было безветренное, это обещало медленное продвижение пожара, в основном низового, а значит не слишком страшного и более удобного для укрощения. Продвигаясь по сырому склону, проклиная густые заросли, Егор вдруг ощутил, что приближается пожар. Это не совпадало с первоначальными планами, но запах гари, низкий, еще редкий дым и еле слышный треск горя- щих деревьев говорили ясно - огонь близко. Егор остановился, долго и чутко прислушивался и понял, что пожар движется к нему и надо бежать, пока не поздно. Впереди, с шумом, не разбирая дороги, выскочили в ложби- ну запаренные лоси; увидев Егора, они круто развернулись и, ломая кус- тарник, исчезли в чаще. И уже невидимые ему, бежали от пожара звери по- мельче, громко кричали птицы, колыхались кусты, трещал валежник под мно- жеством ног.
        Не дойдя до конца лога, Егор стал поспешно подниматься на крутой склон сопки, рассчитав, что огонь, преодолев последний барьер, будет медленней скатываться вниз, сдержанный восходящим потоком воздуха. Сырые травы скользили под ногами, густой подлесок мешал подъему; задыхаясь, Егор забрался на вершину сопки и отсюда увидел, что огонь совсем рядом - на вершине соседнего холма, и это означало, что времени для спасения ос- талось совсем немного, от силы минут пятнадцать. Треск сучьев, стволов, ломаемых и калечимых огнем, становился все громче и громче. Он подгонял Егора. Чуть ли не скатываясь вниз по противоположному склону, где-то по- середине, он вдруг услышал песню.
        Кто-то шел внизу и спокойно пел на непонятном языке, а песне вторил неразборчивый хор, словно бы это плакальщицы шли за гробом и причитали, подвывали жалобно, каждая на свой лад. И Егор подумал, что это, быть мо- жет, местные жители идут по логу, и, если они так спокойны перед лицом огня, значит, опасность не столь уж и велика. Егор уже мог разобрать от- дельные слова, но все равно не понимал их, а между ритмическими повтора- ми песни он услышал короткое щелканье бича. После каждого щелчка причи- танье хора усиливалось, и Егор никак не мог отвязаться от ощущения, что где-то уже слышал нечто похожее. Этот длинвый, не разделенный на слова вой был знаком ему. По высокой траве он скатился вниз и увидел то, что поразило его и заставило остановиться.
        По узкой тропке неторопливо шагал невысокий старик с коротким кнутом в руке, а позади, растянувшись гуськом, шли волки. Штук десять или две- надцать, разных возрастов, но одинаково понурые, они семенили, поджав хвосты и подвывая на разные голоса в такт щелканью кнута. Старик и пел эту непонятную песню, и Егор, замерев на склоне, не нашел ничего друго- го, как закричать:
        - Эй, пастух! Ты что, волков за собой не видишь? Сматывайся, пока цел!
        Старик повернулся к Егору, скользнул по нему равнодушным взглядом и, не прекращая своего шествия, отвернулся. Волки даже не посмотрели в сто- рону Егора. На короткий миг Егор увидел лицо старика и по желтым морщи- нистым щекам догадался, что это, наверное, эвенк.
        Ветер дохнул близким жаром, и Егор, махнув рукой на странную процес- сию, бегом пересек лог, в метре от последнего волка, и так же бегом, не сбавляя скорости, побежал по низине в противоположную сторону. Он понял, что пожар перешел в верховой, и скорость его продвижения превышала любую мыслимую скорость, на которую способен человек. Стало ощутимо жарко, рев огня нарастал, и Егор увидел, как гребень желтого палящего пламени мед- ленно переваливает через сопку и душной тяжелой волной начинает скаты- ваться вниз. В отчаянии и безнадежности Егор заметался по логу, задыха- ясь от дыма, почти ничего не видя из-за копоти и гари, наполнившей низи- ну, и вдруг услышал женский голос. Кто-то там, в дыму, звал его, спокой- но и ласково:
        - Егор, ступай за мной, ступай. Да не сюда, дурачок, не сюда. Вот заполошный-то!
        И женщина засмеялась. Голос ее был негромок, но отчего-то не заглу- шался ничем, словно бы она стояла за спиной и говорила прямо в уши. Егор оглянулся на голос и увидел неширокую полосу, идущую от него в глубь го- рящей тайги. И эта полоса была не затронута огнем, словно бы ее отгоро- дили невидимой стеной. По обе стороны бушевал огонь, а в ней росли де- ревья, и роса на травах, и паутинка не колышется на ветру. И он ступил в нее, ощутив прохладу летнего утра, и побежал, чувствуя, как стена огня смыкается за его спиной и горящие ветки опаляют следы. Впереди что-то мелькнуло, вот из-за сосны выглянула чья-то голова, вот обнаженная рука махнула ему из-за куста смородины, вот тихий звенящий смех послышался за плечом. Егор боялся остановиться, огонь подгонял его, и некогда было за- думаться или окликнуть того, кто шел впереди.
        Страх исказил чувство времени, и, пока вокруг стоял треск, падали деревья и ломались сучья, казалось, что длится это несколько часов, и Егор, давясь воздухом, бежал и бежал, пока не отдалился шум пожара и по краям полосы не появились обугленные, но уже не горящие деревья. Он за- медлил бег, перешел на шаг, а потом и вовсе остановился. И спасительная полоса уперлась в огромный ствол кедра, а там, за ним, начиналась выж- женная зона. Егор обернулся. Позади, насколько хватало взгляда, стояла дымная, черная тайга, и языки огня проскальзывали меж деревьев. Егор сел на узкий пятачок зеленой травы под кедром, привалился к нему спиной и вытер пот со лба. Что-то зашуршало, посыпалась хвоя, зеленая шишка, подпрыгивая, покатилась по траве и зарылась в пепел. Ктото засмеялся над головой.
        - Кто ты? - спросил Егор, задрав голову.
        Тихий смех перешел в цоканье белки и через минуту - в крик сойки. И тут Егор увидел, как кедр изменяется на глазах. Зеленая хвоя превра- ща- ется в серый пепел и осыпается, ветви скрючиваются, чернеют и сам ствол обугливается, без огня, становясь похожим на окружающие деревья. Хохот филина послышался сверху, мягко прошелестели невидимые кры- лья, и тихий ласковый голос донесся уже издалека:
        - Ступай, Егор, ступай. Путь долог, жизнь коротка. Иди к реке.
        К исходу суток он наконец-то добрел до боковой границы огненного клина. Она была отграничена неширокой рекой, а на том берегу было зе- лено и тихо, и странно было смотреть на живую тайгу после всего уви- денного. Он упал в воду, настоянную на муравьях и мяте, долго и жадно пил, потом тщательно вымылся и даже выполоскал рубаху. Лежал на зе- ле- ном берегу и смотрел на тот, другой, обугленный, как на пейзаж иной пла- неты. Искореженная, изуродованная тайга, черный и серый цвет до горизон- та.
        Стекло компаса разбилось, и стрелка выпала. Егор выбросил никчемную коробочку, определил направление по лишайнику и пошел на север. Заблу- диться он не боялся, где-то рядом были деревни и непременно - люди.
        Он тщетно искал хоть какую-нибудь тропку, проторенную человеком, но кругом были только высокие травы, названий которых он не знал, кустарни- ки, деревья, мхи и лишайники. Ноги проваливались в невидимые ямы, напол- ненные водой, докучал гнус и - самое главное - пришел голод. Егор шел и шел на север, припоминая, что на карте в этом направлении должны быть река и село на берегу. Отдирая полосы сосновой коры, он жевал сладкова- тую мякоть, ел мясистые стебли борщевика, выкапывал клубни саранок. Уже редкие в тайге, они были мучнисты и безвкусны. Но голода это не утоляло, нарастала слабость, усталость не проходила после коротких привалов.
        И пришла первая ночь одиночества.
        Он развел костер, потратив шесть драгоценных спичек. Оставалось еще десять. Разорванная и прожженная одежда не грела, он лег поближе к кост- ру, огонь обжигал лицо, а спина все равно мерзла. Тогда он нару- бил пихтача, накрылся им сверху и подстелил снизу, и следил только, чтобы лапник не загорелся.
        Мысли были невеселыми, но все же он надеялся на лучшее и даже предс- тавить себе не мог, что никогда не выйдет из тайги. Он задремал и в снах своих увидел город, от которого отвык, но по которому скучал осо- бенно сильно именно сейчас. Во сне он шел по асфальтовой дороге, и сте- риль- ный ветер ровно дул в лицо. По краям дороги росли никелированные деревья с алюминиевыми листьями, как вешалки с номерками. И кто-то шел ему навс- тречу, не то зверь, не то человек, и кто-то кричал или пел вдали.
        Во сне он радовался тому, что слышит живой человеческий голос, и од- новременно боялся его, как будто он мог причинить беду.
        И проснулся он от ощущения близкой беды, сдавившей горло. Костер по- гасал, Егор встал, подбросил валежник и тут в самом деле услышал челове- ческий голос.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        Егор медленно отодвинулся от костра, задержал дыхание. Кто-то кри- чал вдалеке. Звонкий голос, по-видимому девичий и, кажется, даже ве- се- лый. Слов не разобрать, только долгие гласные: а-а, у-у, о-о! Как будто поет. Егор определил направление ветра, встал и закричал сам. Сопки пог- лощали эхо, звуки голоса быстро погасали. Но ему показалось, что невиди- мая девушка отвечает на более высокой ноте и чуть-чуть погромче. Тогда он загасил костер и зашагал в темноте в ту сторону. То и дело подавал голос и с радостью убеждался, что его слышат и отвечают, по-прежнему не- понятно, но все же человеческим голосом. Пришлось идти напрямик, перева- ливать через высокую сопку, в полной темноте это оказалось тяжким испы- танием. Несколько раз он срывался с крутого склона, падал, катился по росистой траве, ругался в полный голос, чтобы разозлить себя, подстег- нуть, а когда добрался до вершины, то понял, что голос, звавший его, пропал. Он кричал громко, на все четыре стороны, долго прислушивался, но никто не отвечал. Тогда он сел, изможденный, хотел сплюнуть с досады, но рот пересох. Сидел так, слушал тайгу, она
говорила на языках ползучих и летающих тварей, и ни одно слово не походило на человечий язык.
        Он снова решил развести костер и поспать хоть немного, но опять ус- лышал давешний голос, и настолько близко, что даже испугался. На этот раз можно было разобрать слова, вернее - одно слово. Неведомая девушка кричала: "Его-о-р!" Она звала его по имени, и голос был ласковый, юный, взволнованный. "Егор!" - кричала она. - "Иди сюда!" И он не выдержал. Как ни было абсурдным все происходящее, но он был слишком голоден, изму- чен, чтобы не поддаться на звавший ласковый голос. В низком сыром логу остановился, прислушался, закричал что есть силы, сложив руки рупором: "Э-э-эй! Отзовись!"
        Он услышал плеск реки. На ощупь добрался до низкого берега, вымыл лицо, напился, покричал еще.
        - Егорушка, - тихо позвал его голос за спиной.
        Он резко обернулся, не устоял на ногах, упал. В темноте послышался смех, холодный, приглушенный, словно рот прикрывали ладошкой.
        - Ну, чего смеешься? - спросил Егор в темноту. - Кто ты? Это ты ме- ня из огня вызволила? Почему прячешься?
        - Его-о-рушка! - протянул томный голос и рассмеялся. - Я здесь. Иди ко мне. Иди.
        Голос перешел в шепот, призывный, чуть ли не страстный.
        - Смеешься? - устало спросил Егор. - Смейся. Я подожду.
        Он сел на сырую валежину, не боясь промочить брюки. И без того вся одежда была насквозь мокрой. Нечистой силы он не боялся, а людей тем бо- лее.
        - Что же ты сидишь? - зашептала девушка над самым ухом.
        Он ощутил ее дыхание на шее, почему-то холодное, словно порыв реч- ного ветра. Не поворачиваясь, резко вытянул руку. Что-то мягкое и хо- лодное скользнуло по кончикам пальцев.
        - Ну же, ну, я жду, иди сюда, - шепнула девушка, коротко хихикнув. Безлунная ночь, сырость, плеск реки и невидимая девушка напоми- нали что-то виденное или читанное, но страха не было. Девушка и все тут. Раз- ве можно бояться девушек? И все же оставалось чувство близкой опасности, поэтому он предпочел ждать и повернулся лицом к возможной угрозе. Увидел что-то белесое, словно размытый ветром туман, мелькнув- ший и пропавший тотчас во тьме.
        - Что же ты убегаешь? - спросил с вызовом Егор, сжав топорище. - Я к тебе, а ты от меня. Иди поближе, познакомимся.
        И тут же что-то толкнуло его в грудь. Егор не удержался и упал на спину, больно ударившись о камни. Топор выпал из рук, но, удержанный ремнем, остался на поясе.
        - Егорушка, - шептала девушка в ухо. - Егорушка, ласковый, касатик ты мой ненаглядный...
        Холодная чужая рука скользнула по лицу.
        - А ну, брысь отсюда! - закричал Егор, вскакивая. - Кто бы ты ни бы- ла, убирайся-ка отсюда подобру-поздорову!
        Чиркнул спичкой. Слабый огонек осветил прибрежные камни, воду, клочья травы. Больше ничего. Тогда он решил отойти от берега и развести костер. Пока он брел в темноте, невидимая девушка кружилась вокруг, то и дело касаясь руками, каждый раз в новом месте, и Егор отмахивался от нее, как от неуловимой мухи.
        На ощупь собрал веток, надрал бересты. Огонь ярко вспыхнул, обнажил светлый круг камней. Егор сел поближе к костру, не расслабляясь и ожидая подвоха. И не зря. Костер громко зашипел, взметнулось вверх пламя, и тотчас же горящие искры разлетелись во все стороны, погасая в сырой тра- ве. Егор едва успел откатиться в сторону.
        И услышал смех. Громкий, звонкий, самозабвенный. Сперва ему показа- лось, что девушка справа, и повернулся туда, но смех быстро переместился влево, а потом назад, а потом даже послышался сверху. Ни шума шагов, ни шелеста крыльев. Егор разозлился.
        - Эй, ты, нечисть ночная! - закричал он. - Вот только попадись мне, вот только подойди ко мне.
        - Проказник, - громким шепотом сказала девушка, и тут же ледяная об- жигающая тяжесть навалилась на спину Егора, крепкие руки обхватили его, плотно прижав к себе. - Баловник ты мой, люб ты мне, ох как люб, идем ко мне, ну, идем...
        Егор всегда считал себя сильным, но, как ни вырывался, объятия ста- новились все сильнее и крепче. Тогда он резко наклонился вперед и что есть силы лягнул сапогом. Нога попала в мягкое, податливое, как пласти- лин. Задыхаясь и коченея от холода, Егор упал на бок и освободился от захвата. Быстро перевернулся на спину, согнул колени, напружинив ноги, а руки с зажатым ножом изготовил так, чтобы отразить возможное нападение. В почти абсолютной темноте драться было тяжело, тем более с противником, превосходящим его по силе, хитрости и - самое главное - с невидимым и незнакомым. Недруг его, казалось, не устал, голос был таким же ровным и томным:
        - Ну, как же так, Егорушка? Почему ласки мои отвергаешь? Разве я не люба тебе? Ну, обними меня, приголубь, холодно мне, ох, как холодно.
        Рука скользнула по лицу, и он едва успел ударить по ней, но тотчас же с треском разорвался ворот рубахи, и он на мгновение ощутил прикосно- вение льда под мышкой.
        - Ах ты, подлая! - сказал сквозь зубы Егор и стал яростно размахи- вать ножом, описывая круги на уровне груди.
        Но это не помогло. Ледяные руки касались его то тут, то там, и один раз он ощутил прикосновение твердых губ на щеке - словно жидким азотом капнули. Девушка смеялась, беззлобно, звонко, но в этом смехе звучала такая уверенность, что Егору наконец-то стало страшно. Ведь она только играет со мной, подумал он, пока лишь играет, а я, взрослый мужик, не могу справиться с ней. А что же будет, когда она и в самом деле проявит себя во всей своей силе?..
        - Что тебе надо? - прохрипел он, задыхаясь от усталости. - Что я те- бе сделал? Зачем ты меня мучаешь?
        - Не отвергай меня, - сказала девушка. - Обними.
        - Утром, - ответил Егор, - вот рассветет, и обниму.
        - Нет, только ночью.
        - Я устал. К чертям собачьим такие объятья, от которых мороз по ко- же. Дай развести костер, и я соглашусь.
        - Нет, милый, нет.
        И что-то холодное, тяжелое, словно глыба льда, навалилось на Егора, придавило к земле, и напрасно он пытался освободиться. Собственное бес- силие бесило пуще всего, он обхватил руками то, что навалилось на него, и ощутил женское тело, холодное и влажное. Струи воды полились на лицо, от них исходил запах рыбы и водорослей. Преодолевая отвращение, захлебы- ваясь, он размахнулся и с силой ударил ножом в это тело. Нож легко, как в воду, вошел в спину и звякнул по пряжке ремня. Тогда он отбросил его, схватил эту спину руками и стал мять ее, ледяную, аморфную, тягучую, липкую, пытаясь оторвать от себя, хотя бы по частям.
        - Крепче, милый, крепче, - шептала девушка, - ах, как тепло, роди- мый.
        Струи переохлажденной воды хлестали по лицу, словно волосы девушки. Егор уже не обращал внимания на ее поцелуи, морозившие кожу, он мял ее спину, бока, сминавшиеся под руками, превращающиеся в холодные, сколь- зкие бугры, но так и не мог избавиться от тяжести. И тут он заметил, что тело ее стало теплее, а сам он замерз и усталые руки закоченели.
        - Ты убьешь меня, - сказал он, - зачем тебе это?
        - Согрей меня, и я уйду, - прошептала она и поцеловала в губы. По- целуй показался теплее, чем прежде.
        Егор захлебывался, задыхался, руки онемели, а тело потеряло чувстви- тельность. И казалось ему, что лежит он на дне реки, и многометровая толща давит на него, вымывает тепло, растворяет тело, уносит по течению, уничтожая его целостность и неделимость. И он приготовился к смерти и выругался отчаянно, но гортань издала только короткое бульканье.
        И тут заиграл рожок за рекой. И Егор увидел, что ночь светлеет и ма- ло-помалу перетекает в утро.
        И еще он увидел лицо девушки, прильнувшее к его лицу. Оно было кра- сивым, но словно бы слепленным из густого тумана, белое, оно высвечива- лось в темноте фосфоресцирующим пятном, и прозрачные глаза смотрели на него бездумно и спокойно. Он боднул лбом это лицо и вцепился зубами - последним оружием обреченных, в левую щеку. Теплая плоть свободно про- пустила зубы, и они сомкнулись, коротко клацнув.
        И снова заиграл рожок, громче и напевнее. Уже можно было различить силуэты деревьев на фоне неба, и реку, и камни на берегу. Егор рассла- бился, силы иссякли, он чувствовал только зимний холод, проникший внутрь и морозящий дыхание.
        Девушка стала легче, лицо ее прояснилось, руки в последний раз прош- лись по его груди, и он ощутил облегчение. Она выпрямилась, и он увидел ее всю. Еще нечеткие контуры тела были красивыми и стройными, длинные текучие волосы стекали струями под ноги, взгляд был равнодушен и глубок. Егор попытался встать, но тело не подчинилось ему. Холод проник внутрь и не уходил. Казалось, что он невесом и тела его не существует.
        - Ты согрел меня, - сказала девушка, - ты растворился во мне. Теперь ты мой, ты наш.
        Она отдалялась от него, ступала неслышно в сторону реки, и он уви- дел, как смутные волны покрыли ее ноги, и только всплеск реки сообщил об ее уходе.
        Потом он потерял сознание или просто заснул, но когда очнулся, то уже был день и мутное солнце стояло в зените. Он полежал на спине, отог- реваясь, вспоминая о событиях ночи как об ушедшем, но все еще близком кошмаре. Он поднял руку и провел по лицу. Рука оказалась чужой, сухой и морщинистой. Егор испугался, хотел вскочить, но тело не послушалось. Ру- ка скользнула ниже и, отделившись от тела, ушла в сторону. Егор просле- дил ее растерянным взглядом. Это и в самом деле была не его рука, а того самого эвенка, что пас волков. Желтолицый, словно высохший, с двумя жид- кими косичками, он смотрел на Егора равнодушным взглядом, поджав сухие губы.
        - А, волчий пастух, - сказал Егор тихо. - Воды дай, пить хочется.
        Эвенк отошел, сел поодаль и стал чинить кнут.
        - Ты по-русски понимаешь? - спросил Егор. - Воды дай, слышишь, воды!
        Показал губами, как пьют воду, пощелкал языком, скосил глаза в сто- рону реки.
        - Лежи, - сказал эвенк тонким гнусавым голосом, - помрешь скоро, од- нако. Мавка из тебя все тепло взяла, так помрешь.
        - Вот и дай напиться перед смертью.
        - Не дам, однако.
        - Трудно тебе, что ли? Река ведь близко.
        - Глаза есть. Вижу. Все равно помрешь.
        - Что я тебе сделал, старик?
        - Ничего не сделал. Мертвец что сделает?
        - А ты не хорони меня заживо! - зло сказал Егор.
        Эвенк бесстрастно доплел косицу кнута, легко поднялся и ушел. Из- дали донеслись его песня и разноголосица волчьего воя.
        Злость придала Егору силы, он перевернулся на бок и докатился до близкого берега. Окунул лицо в воду, напился, медленно разминая за- тек- шее тело, подставляя его под солнечные лучи, иззябшее, выстуженное из- нутри. Сильно хотелось есть, и когда он смог встать, то первым делом добрел до близких зарослей борщевика и, нарвав сочные, водянистые стеб- ли, стал жадно жевать.
        Полежал на животе, сняв рубашку, впитывая тепло кожей, проследил взглядом солнце, катившееся к закату, и решил, что так или иначе, но на- до жить, надо идти дальше, надо искать людей. Плеснула рыба, он на- сто- роженно обернулся и увидел, что большой таймень выбросился на бе- рег и бьется о гальку. Егор вскочил, знал, что все равно упадет от слабо- сти, но рассчитал свое падение так, чтобы прижать рыбу животом.
        - Отдариваешься? - спросил Егор реку. - Ну, ладно, черт с тобой, мы еще поквитаемся, красотка. Я вернусь сюда. Если выживу, конечно.
        Пересчитал спички - осталось восемь. И мнилось ему, что с каждой убывающей спичкой уходят от него жизнь, тепло, надежда на спасение. От сырости головки отсырели и слиплись. Он нежно разделил их, положил на теплые камни, грел в ладонях, дышал на них, терпеливо ждал. Тайменя съел сырым.
        Взошел на пригорок, осмотрелся, искал дым пожара. Но тайга от гори- зонта до горизонта вздымалась сопками, зелеными, густо поросшими, нетро- нутыми человеком. Тщательно обулся, сложил подсохшие спички в коробок, а нож подвесил так, чтобы удобно было быстро выхватить его. Следя за крас- неющим солнцем, навалил окатыши в пирамидку, чтобы запомнить место.
        - Эй, Мавка! - прокричал он на прощанье реке. - Выгляни, красотка, попрощаемся!
        Река несла свои воды, звенела на перекатах и не отзывалась. Только вдали, за сопками, рожок проиграл печальную мелодию и оборвался на высо- кой ноте.
        На следующий день Егор понял, что окончательно заблудился. Он не слишком-то надеялся на то, что будут искать его, но все-таки насторожил- ся, когда утром услышал далекий стрекот вертолета. Шум моторов отдалил- ся, исчез и больше не появлялся. По-видимому, Егор ушел слишком далеко от места пожара, и в этих местах его уже не искали, не думали, что он сможет преодолеть такое расстояние. И сам он никак не мог понять, почему за ту ночь, когда он бежал по тайге на зов невидимой девушки, он ушел так далеко, что казалось невозможным пройти за несколько часов добрую сотню километров.
        Пробираясь по непролазному бурелому, он вспомнил свое спасение от огня и смертельные объятия Мавки, но разумных объяснений не находил, а поверить в невероятное не мог. Он знал, что в горах бродит неведомый снежный человек, что в далеком озере Лох-Несс живет чудовище, а над зем- лей кружатся летающие тарелки, и в общем-то верил всему этому, происхо- дящему далеко от него, но в древние языческие сказки о русалках поверить не умел.
        Он твердо был убежден, что среди слепой, поглощенной в себя природы именно он, Егор - человек разумный, и есть хозяин всего сущего на земле, пусть побежденный и раздавленный, но все равно хозяин, и делиться ни с кем, даже в мыслях своих, не хотел.
        Река, не обремененная названием, текла среди безымянного леса, аука- лись лошаки в чаще, русалки в омутах хмелели от рыбьего жира, водяной ковырял в зубах ржавой острогой, неведомые звери рвали когтями кору на красных деревьях, баба-яга ворочалась в тесном гробу, расшатывая осино- вый кол, вбитый в брюхо, оборотни прыгали через пень с воткнутым в него ножом и превращались в волков, бука хлопал совиными глазами из дупла, кикиморы сидели на корточках у тропы и ждали прохожих, древний славянс- кий Белбог, с лицом, красным от раздавленных комаров, давился медвежати- ной, одинокий обыкновенный человек рубил сосны, и щепки ложились поодаль умирающих деревьев. Волки прислушивались к далекому железному звону и прижимали уши. Они не любили человека.
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Все же, несмотря на свой страх перед рекой, он опасался уйти от нее далеко. Следовать поворотам реки и шагать вслед за течением все же лег- че, чем на свой страх и риск пробираться через чащи. И Егор решил свя- зать плот и заставить реку нести себя. Он выбрал место над обрывом, что- бы срубленные деревья не пришлось катить далеко, наточил топор и, выбрав подходящие сосны, принялся за работу. Голод и усталость сказывались быстро, часто приходилось садиться или прямо ложиться на землю, чтобы дать отдохнуть онемевшим рукам и отдышаться. Обостренный за эти дни слух уловил чьи-то шаги. Мягкие, осторожные. Егор половчее ухватил топор и прижался спиной к сосне. Шаги стихли, и вдруг позади он услышал пощелки- ванье и цоканье, словно бы беличье. Егор резко обернулся и увидел, что знакомый эвенк сидит на пригорке, поджав короткие ноги, и неодобрительно смотрит на надрубленные деревья.
        - Привет, - сказал Егор, поигрывая топором. - Что, ошибся? Видишь, живой я. А где же твои волки, пастух?
        - Зачем деревья убиваешь? - спросил эвенк.
        - А тебе какое дело? Надо - и рублю. Кто ты такой?
        - Дейба-нгуо я, - ответил эвенк. - Почему не узнал? Меня все зна- ют. Почему не боишься? Меня все боятся.
        - Плевал я на тебя, - сказал Егор и, отвернувшись, рубанул по сосне,
        - Ой-ой! - закричал эвенк. - Больно! Почему больно делаешь?
        - Когда по тебе рубану, тогда и кричи. Видишь, дерево рублю. И Егор еще раз ударил топором по неподатливой древесине. Щепка отлетела за спи- ну.
        - Ой-ой, - снова закричал эвенк и сморщился, как от сильной боли. - Мой лес убиваешь, однако. Что он тебе сделал?
        - А то, что я жить хочу. Ясно?
        - Живи, однако, - посоветовал эвенк. - Раз не помер, так и живи. Жить хорошо.
        - Спасибо, я и сам знаю, что жить хорошо, - сказал Егор. - В дурац- ких советах не нуждаюсь.
        - Ай, какой плохой мужик! - укорил эвенк. - Все хотят жить. Ты лес рубишь - меня убиваешь.
        - А ты меня пожалел? Ты мне воды пожалел. Плевал я на тебя теперь с высокого дерева. Ясно?
        - А что тебя жалеть? Ты - человек, вас вон как много, а я один. Си- рота я, Дейба.
        И эвенк показал руками, как много людей и как одинок он сам.
        - Одним человеком больше, одним меньше, - сказал он, - ничего не из- менится. Друг друга вы убиваете. А я один, сирота я. Лес жгете - боль- но мне, дерево рубите - больно мне, зверя убиваете - ой, как больно мне!
        - Что с тобой говорить, - сказал Егор. - Это в твоем лесу друг друга все убивают, тем и живут. Что на людей все валишь? Сам-то кто?
        - Дейба-нгуо, Сирота-бог я, сказал ведь.
        - А хоть бы и бог, что с того? Вот и паси своих волков, коль нравит- ся, а мне не мешай.
        И Егор углубил заруб.
        - Моу-нямы, Земля-мать, всех родила, душа у всех одна, - сказал Дей- ба, - вас, людей, Сырада-нямы, Подземного льда мать, родила, душа у вас холодная. Не жалко вам ничего. Лес большой, душа у него одна. Те- ло ре- жешь - душе больно. Тело убиваешь - душа умирает. Глупый ты.
        - На дураков не обижаются, - сказал Егор, замахиваясь топором, - и сказки мне свои не рассказывай.
        - Мало тебя Мавка мучала? - спросил Дейба. - Жалко, совсем не заму- чила, Лицедей не дал. Кабы он на дудке не заиграл, так и помер бы ты.
        - Ступай своей дорогой, пастух Дейба, - сказал Егор, опуская топор. - Не мешай дело делать.
        - Лес мой, - настаивал тот, - тело губишь - душе больно.
        - Какая ты душа, - огрызнулся Егор. - В тебе самом душа еле дер- жится.
        - Люди довели, - пожаловался Дейба. - Лес жгут, зверей убивают, реку травят. Больно мне.
        - А мне что за печаль? - сказал Егор и рубанул по сосне.
        - Плохой ты, - сказал Дейба, морщась, - я тебя сосну лечить застав- лю, волкам потом отдам. Волки мужиков не любят, шибко злы на му- жиков.
        - Ну-ну, - сказал Егор, делая свое дело.
        - Лечи, однако, дерево, рубаху разорви и лечи.
        - Аптечки не захватил, - сказал Егор и услышал гуденье пчелы над ухом.
        Он отмахнулся от нее, но она возвращалась, и вскоре загудел целый рой.
        - Будешь лечить? - услышал он сквозь гуденье.
        - Еще чего!
        И пчелы набросились на Егора. Чем больше он отбивался от неулови- мого роя, тем сильнее и ожесточеннее нападали пчелы. Глаза сразу оплы- ли. Зверея от боли, Егор заметался по берегу, скатился по обрыву в обла- ке пыли и с размаху нырнул в реку. Вода холодная, долго не высидишь, а выйти нельзя - пчелиный рой кружит над головой. И тут кто-то под во- дой сильно укусил его за ногу. И еще раз, будто ножовкой. Напрасно Егор от- бивался от нового врага, каждый раз этот кто-то подплывал с дру- гой стороны и острыми зубами коротко покусывал его тело. Не помня себя от боли и злости, Егор выскочил на берег и стал зарываться в песчаный осы- пающийся склон. И только он прикрыл себя песком и пучками травы, как кто-то из-под земли пробрался к нему и, попискивая, куснул в живот и еще раз - в спину, и еще раз - в бедро.
        - Лечи, однако, - услышал он голос Дейбы.
        - Отгони своих палачей, - сказал Егор, еле сдерживаясь, чтобы не закричать в голос.
        Полежал, сил набрался от сырой земли, встал, покачиваясь, распух- ший, грязный, со следами укусов, поднялся, скрипя зубами, по обрыву, сел, опершись спиной на надрубленную сосну, сплюнул под ноги густую злую слюну.
        - Гадина, - сказал он, разлепляя толстые губы.
        - Рубаху разорви, - сказал Дейба, - сосну лечи. Потом реку мыть бу- дешь.
        - Совсем рехнулся. Какую еще реку?
        - Люди порошок в реку сыпали, рыбу сгубили, ты воду мыть будешь.
        - Дурак, - сказал Егор и, скрипя зубами от унижения, разорвал пос- леднюю рубаху.
        Ткань была ветхой, легко рвалась на короткие неровные полосы. Си- лясь открыть заплывшие глаза, Егор наматывал на заруб сосны, липкий от смолы и сока, тряпки и, мучаясь от сознания идиотизма своей работы, рвал и снова наматывал.
        - Доберусь я до тебя, - угрожал он Дейбе. - Ты у меня еще попляшешь.
        - Лечи, однако, - мирно советовал тот. - Мне больно было - не жалел. Себя жалей теперь. Ты вылечишь - тебя вылечат, ты больно сделаешь - тебе сделают. Вы, люди, слов не понимаете, боль понимаете, смерть понимаете.
        Дейба сожалеюще зацокал языком.
        Егор кончил свою дурацкую работу и завязал концы тряпок бантиком.
        - Ну, что? - спросил он. - Хорошо я сосны лечу?
        - Пойдем, однако. Воду мыть будешь. Вода, ой, какая грязная!
        - Мыла нет, - буркнул Егор.
        - Зачем мыло? Без мыла мыть будешь.
        - Так ты покажи! Ты полреки, и я половину...
        Подошли к реке.
        - Рыб науськивать не будешь? - спросил Егор, прилаживая топор так, чтобы он не бил по ногам.
        - Не буду. Лезь в воду.
        - Ладно, - сказал Егор, разбежался и прыгнул, стараясь проплыть под водой как можно больше.
        Он плыл, не оглядываясь, и страх придавал ему силы. Быстрое течение несло его, и когда он выбрался на другой берег, то место, где он рубил со- сну, осталось за поворотом. Этот берег был низкий, заросший густой тра- вой. Егор отдышался, отлежался и осмотрел раны. Они были неглубоки- ми, но все равно внушали опасение. Ни лекарств, ни бинтов, а любой пу- стяк в тайге, на безлюдье, мог обернуться смертью.
        Егор промыл раны водой, поискал подорожник, но он не рос в тайге, некому было занести сюда его семена, не было здесь человека. Достал раз- бухший коробок, вынул из него голые палочки, равнодушно повертел в руках и выбросил.
        - Вот такие дела, Егор, - сказал сам себе. - Огнем тебя жгли, водой топили, льдом морозили, зверями и рыбами травили, а ты еще жив. Живи и дальше.
        И пошел через болото. Остановился на сухом месте и увидел, что здесь начинается узкая тропинка. Он встал на колени, прополз по ней и увидел то, что очень хотел увидеть - человеческий след. Узкий, неглубоко вдав- ленный в сырую почву, один-единственный след.
        - Эй! - закричал он, распрямившись. - Эй, кто живой, отзовись!
        Отозвались сойки. Раскричались, разгалделись над головой, и из-за это- го крика Егор не услышал, как кто-то подошел с той стороны зарослей жимолости. Он ощутил на себе взгляд, повернулся в ту сторону, но нико- го не увидел.
        - Выходи, - сказал он. - Что боишься? Если человек - не обижу.
        - Топор-то брось, - певуче произнес девичий голос.
        - Это ты, Мавка? - вздрогнул Егор. - Проваливай лучше отсюда.
        В кустах засмеялись, тихо так, совсем не зло.
        - Нет, - сказала девушка, - не Мавка я. Топор, говорю, брось.
        - Ладно, - Егор бросил топор неподалеку от себя. - Нашла кого бо- яться. На мне места живого не осталось. Деревня твоя близко? Может, и поесть что найдется? Сильно я голоден.
        Из кустов жимолости вышла девушка. Даже не девушка, а почти девчон- ка, худенькая, смазливая, щеки в малине испачканы, сарафан красный, пла- точек белый.
        - Ишь ты, - расслабился Егор, - откуда такая взялась? Я уж думал, что никогда людей не увижу.
        Он опустился на землю, сел, сидел так и смотрел на девочку, любовал- ся и даже пытался улыбнуться распухшими губами.
        - Ну, что смотришь? Страшный я, да? Не бойся, я не леший. Егор я, в тайге заблудился, а тут еще нечисть привязалась. Сам удивляюсь, как жив остался. Ты посиди маленько, дай отдохнуть, а потом пойдем, хорошо?
        Девчонка не отвечала, стояла у кустов, улыбалась тихонько, и по лицу ее было видно, что она совсем не боится его. Наверное, взрослые рядом, подумал он, и от души совсем отлегло. Напряжение этих дней, когда еже- часно приходилось бороться за жизнь и сознание того, что шансов выжить не так уж и много, спало, и остались пустота и усталость неимоверная. Он смотрел на девочку и, отделенный в эти дни от людей, с радостью ощутил свою причастность к человеческому роду, сильному, красивому, великодуш- ному.
        - Принеси поесть, - попросил он, - и позови взрослых. Вся сила из меня ушла, до того размяк.
        Девочка не отвечала. Она стояла и улыбалась, вытягивая губы трубоч- кой, словно хотела свистнуть. Потом наклонилась и подняла из-под ног лу- кошко с малиной. Протянула Егору.
        Егор брал малину горстью, задерживал у рта, вдыхал запах и, стараясь не спешить, глотал, не жуя.
        И тут он подумал, что для малины еще не пришел сезон. Он шел по тай- ге и встречал кусты ее с еще зелеными, вяжущими ягодами. А это была спе- лая, сочная, пахучая, только что сорванная. Он не сказал об этом девочке и легко примирился с нелепостью.
        - А хлеб у тебя есть? - сказал он, протягивая пустое лукошко.
        Девочка опять наклонилась и достала из травы ломоть хлеба. Егор уди- вился, но хлеб съел, не оставив ни крошки.
        - Что еще достанешь из травы? - спросил он.
        Девочка пожала плечами, улыбнулась.
        "Недетская у нее улыбка, - подумал Егор, - тайга быстро взрослыми делает".
        - А что ты хочешь? - спросила.
        - Поспать, - честно сказал Егор. - Я страшно устал. А ты приведи сю- да взрослых, и, может, найдется что-нибудь из одежды? Видишь, я почти голый.
        Девочка кивнула головой и скрылась в кустах. Ни шума шагов, ни ше- леста платья, ни потрескиванья сучьев под ногами.
        - Эй! - крикнул Егор. - Ты не пропадай, ты приходи! Я ждать буду!
        У него хватило силы только на то, чтобы поднять топор и положить его под голову. Не обращая внимания на комариное гуденье, он заснул, как в омут провалился.
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        Егор жил внутри дерева. Не в дупле, не обособленно от дерева, а имен- но внутри его древесины, и тело свое отграничивал корой и листь- ями. Че- рез него шли земные соки, внутри него медленно нарастало годо- вое ко- лечко, и это он, Егор, поскрипывал всем своим телом под порывами вет- ра. Его совсем не удивляло это новое состояние, он считал его ес- тествен- ным и даже удобным. Он рос на большой поляне, и корни его ухо- дили глубоко в землю, сплетаясь с чужими корнями.
        И сумерки были, и ветер обретал язык в листьях, и роса пала на зем- лю.
        И увидел Егор, как из глубины темного леса вспучиваются, поднима- ются смутные пузыри, наполненные земными испарениями, как раздува- ются они, лопаются с треском и оттуда выпрыгивают существа на тонких мохнатых ногах и рассаживаются на поляне, гомоня и горланя. И голоса их были не- настоящими, как будто сделанными из чего-то.
        - Тишина! Тишина! - прокричал рассыпчатый, ржавый голос. - Мы начи- наем!
        И наступила тишина.
        - Основной темой сегодняшней сходки, - начал мягкий и мшистый голос, - является вопрос о сущности так называемого человека. Что есть человек? Каково его место в природе? Вреден или полезен человек? Нужно ли и воз- можно ли бороться с человеком? Вот основные тезисы. Кто нач- нет?
        - Я! - сказал ржавый голос. - Как всем известно, человек есть су- щество замкнутое, не способное к метаморфозам, ограниченное во времени и в пространстве. В отличие от нас человек обособил себя и противопоставил природе. Тысячи лет идет борьба человека и природы, но в последнее время человек развил такие темпы наступления, что само существование живой природы, а значит и нас самих, стоит под угрозой полного истребления. Человек считает себя существом, наделенным живой душой, но дело в том, что его душа принадлежит только ему и ничему больше. Именно это в корне разнит нас и его. Самым большим заблуждением человека является то, что на всей земле он только себя считает одушевленным и на основании этого не щадит природу, перекраивает на свой лад, использует ее только в своих интересах. Исходя из сказанного, предлагаю объявить человека вредным су- ществом.
        Загомонили, запищали, заверещали, затопали ногами, защелкали зубами.
        - Вредный! Конечно, вредный! Он нас со света сживает! Он нас под ко- рень рубит!
        - Душа! - громко произнес жестяной голос. - Что есть душа? Попрошу без мистики! Мне чужды ваши представления о душе. Я - просто дерево. При чем здесь душа? Когда убивают дерево, я ухожу в другое и живу в нем, по- ка и его не срубят. Деревьев много, и я всегда нахожу себе подходящее тело. Если человеку нужны деревья для пищи, то он имеет на это такое же право, как бобры, зайцы и гусеницы. Ведь он живет с нами на одной земле. И, кстати, кто видел душу человека?
        - Я видел! - воскликнул смолистый голосок. - Она такая большая, прозрачная, в ней что-то кипит и временами фонтанирует. Она тщательно обходит деревья и боится сырости.
        - Бред и пустые враки, - сказал жестяной. - Природа создала и нас, и человека. А отличаемся мы только тем, что мы не вычленяем себя из приро- ды, а человек поставил себя в особое положение. Именно это определило его путь, и не нам судить об этом.
        - Нет, нам! Нам! Кому же еще, как не нам! - заголосили существа. - Он судит нас, делит на вредных и полезных для него, уничтожает одних, а других насаждает по своему усмотрению. Он травит реки, губит рыбу, выру- бает леса, убивает зверей! Это он причиняет нам боль, это он губит нас!
        - Да, все это так, - сказал ржавый голос, и все затихли. - Человек, без сомнения, существо вредное, и с ним надо бороться. Но как? Он силь- нее нас. Прошли те времена, когда мы могли побороть его. Он не боится даже наших антропоморфных воплощений. Он даже не верит в нас!
        - Надо оживить трупы убитых им деревьев, - сказал мшистый, - чтобы они проросли сквозь него корнями и ветками. Надо оживить шкуры убитых им зверей, чтобы они впились ему в горло. Надо одушевить зерна убитых им трав, чтобы они задушили его изнутри. Я знаю, что надо делать!
        - Да! Да! - закричали все. - Мы сделаем так!
        - Спокойно! - сказал жестяной. - Это все глупости. Он все равно по- бедит нас. Я знаю другой путь. Только я скажу о нем тихо, чтобы не услы- шал Егор.
        И он что-то зашептал. Существа заахали, заверещали приглушеннее. Егор дождался ветра, наклонил свои ветви пониже, но все равно ничего не расслышал, кроме то и дело произносимого своего имени. Тогда он напряг- ся, вспучился пузырем на стволе дерева и, лопнув, стал человеком. Но- венькая серая шерсть покрывала его, но он не удивился ей. Поднял тол- стый сухой сук и приблизился к кругу сидящих. Они повернули к нему свои нечеловеческие лица и замолчали.
        - Егор - это я, - сказал он. - Здесь, кажется, говорили обо мне? Кто вы такие? Отвечайте!
        Существа зашевелились, захихикали и заговорили вразнобой:
        - Такие же, как ты! Единоплеменники! Братишки единоутробные! Егорка, брательник, иди к нам!
        К нему потянулись лапы, когти, крылья, извитые стебли, бугристые корни, чешуйчатые морды, мохнатые рыла. Егор отступил на шаг и под- нял сук.
        - Значит, человека решили извести? Ясно. А человек сейчас изведет вас. Вот так!
        И Егор с размаху опустил палку на скопище существ. Палка прошла сквозь них и, не причинив вреда, врезалась в землю.
        - Да какой же ты человек, Егор? - спросил мшистый голос, и Егор уви- дел его обладателя.
        Был он похож на старую плюшевую обезьяну. Лохматые длинные лапы с потертостями и тусклыми обломанными когтями свисали вдоль тела, голова наклонена вперед и вниз, губы отвисли, не прикрывая беззубого рта.
        - Ты теперь наш, - сказал мшистый и, обратясь к остальным, громко произнес: - Вот вам и путь!
        - Дай, я тебя обниму, браток, - нежно произнес ржавый голос, и к Егору потянулся некто толстый, круторогий, брыластый, лопоухий. - Как я рад, что ты с нами.
        - Еще чего! - возмутился Егор, увертываясь и размахивая палкой. - А ну, пошли отсюда! Нечисть проклятая, лешаки!
        - А сам-то кто! Сам-то кто! - загалдела толпа. - На себя погляди!
        - Ну и что? Обычная человеческая внешность. А вы уж точно - лешаки.
        - От лешего и слышим! - захохотали вокруг. - Ты уж полегче, бра- тишка! Негоже родственникам грубить.
        - Ладно, - сказал Егор, - мы еще поговорим. Найду я на вас управу.
        - А вот и не найдешь! А вот и не найдешь!
        - Ладно, - повторил Егор и вошел в дерево.
        Внутри он растекся по ветвям, сбросил листья, взамедлил движение со- ков и стал ждать весны.
        Было темно, тепло и уютно. Егор чувствовал, что существует, и больше ничего не надо было ему, только лежать, ни о чем не думать, медленно ожидая весны, когда можно будет раскрыть почки и начать расти вверх и в стороны, ожидая того времени, когда прилетят птицы и поселятся на нем, как на карнизах башни, и запоют свои песни на понятных ему язы- ках. Он знал, что так будет, и поэтому ждал спокойно и терпеливо.
        Что-то дотронулось до его бока. Он шевельнулся и лениво подумал о том, что это, наверное, дятел стукнул клювом, но не испугался. Дятел ка- зался продолжением его самого, как и личинки жуков, что зимовали под ко- рой.
        - Егор! - услышал он зовущий его голос и зашевелился, не размы- кая глаз.
        - Вставай, Егорушка, - услышал он снова.
        - Разве уже весна? - спросил он и не узнал своего голоса.
        Открыл глаза и увидел, что он вовсе не дерево, а человек. И лежит он на мягкой шкуре, на полу, возле печи. Над ним склонился бородатый му- жик в красном колпаке, надвинутом на лоб, и тормошил его.
        И Егор вспомнил, что заснул на берегу, и понял, что его подняли и принесли сюда. Он окончательно стряхнул с себя сон, сел, осмотрелся. Был он одет в широкую меховую рубашку, штаны были новые, тоже ме- ховые. Он провел руками по телу, нигде ничего не болело, не ныли руки, не саднили ноги, не кружилась голова. Он был молод, здоров, быть че- ловеком пока- залось ему самым приятным на земле.
        - Спасибо, - сказал он и радостно улыбнулся.
        - Ишь, благодарствует! - засмеялся кто-то наверху тонким голосом.
        Егор не смутился, поднялся на ноги, протянул руку рослому мужику. Одет тот был старомодно. Не то армяк на нем, не то зипун. Егор слабо знал старинную одежду и точно определить не мог. Мягкий колпак с бе- лой выпушкой, рыжая округлая борода, белая косоворотка.
        - Спасибо вам, добрые люди, - повторил Егор.
        Мужик добродушно улыбнулся, но руки не подал, отошел к окну, сел на лавку.
        - Ишь, руку тянет! - сказал кто-то сверху.
        Егор стоял в маленькой избе с неотесанными стенами. Узкие окна, за- тянутые чем-то мутным, стол, лавки по краям, у двери большая печь, сло- женная из плитняка. На ней сидел замурзанный мальчонка и, болтая ногами, высовывал язык, корчил рожицы Егору.
        - Как называется эта деревня? - спросил Егор.
        Мальчонка закатился в хохоте, задрав пятки к потолку.
        - Чо говоришь? - басовито переспросил мужик. - Какая еще де- ревня?
        И Егор понял, что изба стоит в тайге одна и его вопрос о деревне дей- ствительно смешон, и еще он подумал, что это, наверное, староверы, до сих пор живущие в лесах, поэтому и руки мужик не подал. Не положено по их законам. Егор не обиделся на них, - добро, сделанное этими людь- ми, намного превышало их странности.
        - Ладно, - сказал Егор. - Вы мне хоть дорогу укажите. Отдохну нем- ного и уйду. Мешать не буду.
        - Нет от нас дороги, - спокойным басом ответил мужик.
        - Так что же, мне у вас оставаться прикажешь?
        - А чо, оставайся, коль хочешь! - сказал мужик и отвернулся, гля- дя в мутное окно.
        - А если не хочу?
        - А чо, уходи, коли так. Тайга большая, всем места хватит.
        - Дела-а, - протянул Егор. - Куда же мне идти, если я дороги не знаю.
        И тут мужик внезапно обернулся, подался всем телом к Егору, выбро- сил вперед правую руку, наставил на Егора указательный палец и быстро проговорил писклявым голосом:
        - Ведомы тебе дороги, ведомы, ведомы, ах, ведомы!
        А Егору послышалось в скороговорке: ведь мы ведьмы мы! И мужик сов- сем потерял солидность. Он заломил колпак на затылок, встал на чет- ве- реньки и заскакал вдоль стены, гримасничая и приговаривая визгливо:
        - Шивда, вноза, шахарда! Инди, митта, зарада! Окутоми им нуффан, за- дима!
        И в ответ закатывался в хохоте мальчишка на печи.
        - Ну чо, боязно? - спросил мужик, поднимаясь.
        - Нисколько, - вздохнул Егор и сел на шкуру, поджав ноги, - что па- ясничаешь-то? Я ведь не шучу.
        - Ну, так напугаешься, - уверенно сказал мужик и встал во весь рост против света.
        И стал уменьшаться, уплощаться, утончаться, деформироваться и иска- жаться. Егор невольно отпрянул к печи. Тяжкая болезнь скручивала мужика, коробила его тело, то вытягивала по спирали, то сжимала в бесформенный комок, вздувалась голова и втягивалась в туловище, ноги укорачивались, шли винтом, слипались в одну толстую ногу, а на груди прорезывался боль- шой зубастый рот и из него высовывался розовый язык, словно дразнился. Мальчишка на печи всхлипывал от восторга, и, отведя взгляд от мужика, Егор увидел, что и тот также деформируется, расплывается мутным пятном по печи, как амеба, превращаясь неведомо во что, неизвестно как...
        Егору хотелось выскочить из избы, но он заставил себя сидеть на мес- те и смотреть на все это, преодолевая приступы тошноты и жалея только о том, что нет при нем топора и нельзя сжать его топорище, чтобы хоть нем- ного обрести в себе уверенности.
        Между тем формы мужика постепенно организовывались, успокаивались продольные волны, коробившие его тело, застывали расплывчатые формы, и Егор увидел старика. Маленького, сморщенного, с длинной неопрятной боро- дой, одетого в мохнатую шкуру. Старик попрыгал на одном месте, словно утрясая свое тело, мигнул сразу обоими глазами и осклабился в беззубой улыбке.
        - Ну что, боязно?
        - Нисколько, - сказал Егор охрипшим и нарочито приподнятым го- ло- сом. - Значит, так, опять не люди... Ну, спасибо за добро. Я пойду, по- жалуй. Отдайте мне мой топор и нож. Мне без них никак нельзя.
        Егору стало так плохо, что нашлось только одно емкое русское слово для определения его состояния в эту минуту - муторно. И было ему так му- торно, что хоть на четвереньки становись и вой в полный голос. Если бы не было у него совсем надежды на спасение и человеческое участие, то, может быть, он легче перенес увиденное сейчас. Но он уже видел себя сре- ди людей, одетым и накормленным, обласканным и согретым, и когда убедил- ся, что и это не люди и помощи ждать не придется, то понял, что снова он одинок, снова совсем один на всю бесконечную тайгу, равнодушную к людям, к их бедам, к их жизни, к их страданиям и смерти.
        - Я пойду, - упрямо повторил он и шагнул к двери.
        - Постой, Егорушка, - услышал он знакомый голос, обернулся и увидел, что мальчишка на печи стал той самой девочкой, чистенькой, на- рядной, с красной лентой, вплетенной в косу.
        - Ряд волшебных изменений, - буркнул Егор и, не оглядываясь, вы- шел из избы.
        Было сумрачно и тихо в тайге. Резко пахли цветы и сухие травы, спа- ленные зноем, небо мутнело, и чувствовалось - не миновать дождя. Егор спустился с высокого крыльца, осмотрелся вокруг. Место было совсем нез- накомое. Бурелом и чаща, темная, с огромными соснами, обросшими мхами, с валунами, громоздящимися среди высоких папоротников, и ни тропки, ни вы- боины, ни кострища, ни ровного места. Будто здесь никто никогда и не жил. Изба стояла среди всего этого, и казалось, что она выросла из зем- ли, как дерево, и сама живет, сосет соки глубокими корнями, чуждая чело- веку, издевка над уютным человечьим жильем.
        Егор поправил сбившуюся рубаху, завязал поплотнее тесемочки у горла и пошел куда глаза глядят.
        - Его-ор! - певуче окликнула его девочка. - Куда пошел-то?
        И он не выдержал, злость и ярость, накопленные в нем, требовали вы- хода. Он повернулся к избе, к девочке, стоявшей на пороге, и закричал что-то обидное и злое, обвиняя тайгу, небо, солнце, всю эту нежить и не- чисть, враждебную ему, посмевшую встать на пути человека - царя при- ро- ды, властелина ее и полноправного хозяина. И пусть они делают, что хо- тят, вытягивают из него тепло, травят волками, мучают голодом и ко- марьем, пусть даже они лишат его жизни, но все равно он, человек, выше их всех, ибо именно он, несмотря ни на какие жертвы, укротил слепую и жесткую природу, подчинил ее себе, и смерть одного человека все равно не лишит людей власти над ней...
        А когда иссякли слова и остались пустота в груди и немота в гортани, он стал поднимать сучья и без разбора швырять в сторону избы.
        И все это время девочка стояла на пороге, облокотясь о замшелое пе- рильце, стояла и молчала, неулыбчивая, серьезная, совсем взрослая. Сучья не долетали до нее, описав короткую дугу, они замедляли полет и, круто развернувшись, со свистом летели обратно. Первые удары отрезвили Его- ра, и когда увесистая палка врезалась ему в грудь, и он чуть не упал, то и вовсе прекратил бесполезное занятие, сел, опустошенный, на валежину и отвернулся.
        - Вздумалось нашему теляти волка поймати, - услышал он стари- ковс- кое шамканье. - Личико беленько, разума маленько.
        Егору даже отвечать не хотелось. Надо было заново строить планы сво- его спасения, надо было любыми силами выжить, только выжить и дойти до людей. И пусть лешие глумятся над ним сколько хотят, в конце кон- цов это маленькое, почти позабытое на земле племя имеет право не лю- бить человека, более сильного, мудрого и приспособленного для борьбы и жизни. И Егору хотелось доказать им, что он - человек и сдаваться не собирает- ся. Стало стыдно своей слабости, и он снова разозлился, теперь на себя.
        - Ладно, - сказал он сам себе, - попсиховал и хватит. Поехали даль- ше, Егор.
        Он медленно вернулся к избе, остановился против девочки, посмотрел внимательно в ее глаза - светлые, с темными крапинками вокруг зрач- ков и сказал:
        - Дайте мне мой топор, нож и еды немного. Больше мне от вас ниче- го не надо. Спасибо за все и прощайте.
        Девочка не отвечала, он полюбовался ее красивым лицом, чистой кожей, не тронутой загаром, и добавил:
        - Жаль, что такая красавица, и не человек. Кто хоть ты на самом де- ле? Имя-то у тебя есть?
        - Зови как хочешь, - улыбнулась девочка. - Мне все равно.
        - Хорошо, я назову тебя Машей. У людей в сказках живут такие Ма- шеньки, в лесу с медведями.
        Он попытался вспомнить, что читал или слышал об этом племени, по- лусказочном, обросшем легендами и небывальщиной, но вспоминалось ма- ло, только запал в памяти древний заговор: "Дядя леший, покажись не се- рым волком, не черным вороном, не елью жаровою - покажись таковым, каков я".
        Вот они и показывались Егору людьми и, может быть, даже именно в та- ком виде, в каком он ожидал их увидеть: любимица русских сказок Машень- ка, сиволапый дед-лешак, добрый молодец в колпаке набекрень, мальчу- ган-пострелец... Театр, декорации, грим, фальшивка, обман, мираж.
        - Это не вас Лицедеями зовут? - догадался Егор.
        - Зовут и так, - ответила девочка Маша, - от имени что изменится.
        - А Дейбу вы знаете?
        - Как не знать. Дейба здесь все время живет, это мы пришли. На поро- ге появился долговязый молодой человек в странной одежде: строгий черный костюм, лакированные туфли, цветастая рубашка, галс- тук-бабочка и круг- лые черные очки, сдвинутые на нос.
        - Ну как? - хвастливо спросил он, поворачиваясь и одергивая пид- жак. - Так-то не боязно? А?
        И, мигнув сразу обоими глазами, засмеялся.
        - Не боязно, - ответил Егор. - Что мне вас бояться? Хоть и нежить, а все-таки на людей похожи.
        - Вот уж не скажи! Ты нас с собой не путай. Ваш род нашему не че- та. Мы подревнее будем, чем вы, люди.
        - А что же вас так мало осталось? Повымерли, что ли?
        - А это у тебя спросить надо. Ты ведь человек, с тебя и спрос, что и нас мало осталось, и зверей, и деревьев. А чем ваше покорение природы обернулось, знаешь? Знаешь, конечно, как тебе не знать. Мы не против природы, а с ней заодно, вы природу губите, а, выходит, и нас. Ясно?
        - Нет, - сказал Егор, - не ясно. Что толку от вашей жизни? Что вы создали за свою историю? Душой природы себя объявили, в разные личи- ны рядитесь, то птичкой, то паучком, то елочкой станете. Хорошо вам так, ни о чем думать не надо, живете, как деревья, что тыщу лет назад, что сей- час. И что изменится, если вы и вовсе вымрете? Кому вы нужны? Нет, Лице- дей, только наш путь и был верен, пусть трудный, пусть оши- бались мы, но только мы, люди, в ответе и за себя, и за природу. Это не вы, а мы - душа природы, плоть от плоти ее, кровь от крови. А вы - па- разиты, приспособленцы. Вот теперь мне и ясно. Ну ладно, прощайте, Ли- цедеи, пошел я.
        - А никуда ты от нас не денешься, - спокойно сказал мужик и зату- манился, исказился телом, разбух и стал распадаться на части.
        Егор отвернулся от неприятного зрелища.
        Даже гадать не хотелось, во что сейчас превратится Лицедей.
        А превратился он в стаю разноцветных бабочек, больших и маленьких.
        И бабочки, не размыкая строя, поднялись вверх, к вершинам деревьев и пропали из вида.
        - Чтоб тебя птицы поклевали! - прокричал вслед Егор и, обратясь к Маше: - А ты чего ждешь? Давай в ящерок превращайся, в букашек- тарака- шек, в бабу-ягу, в медведя, в сохатого, в черта рогатого. Ну, что сто- ишь, Машенька? Все равно таких девушек не бывает.
        - А такие бывают? - спросила она и, поколебавшись в воздухе, прев- ратилась в большую яркую птицу с девичьей головой.
        - Бывают, - твердо сказал Егор, не отворачиваясь. - Птица Сирин на- зывается, или Алконост. Эка невидаль! Давай теперь пой свои песни, заво- раживай. Все равно я тебя не боюсь.
        - И запою, - сказала птица.
        И в самом деле запела. Пела она хорошо, только слов в той песне не было, и чудилось Егору, что тайга вокруг него изменяется, и он сам раст- воряется в ней, в каждой жилке листа, в каждой твари, в каждой песчин- ке, и ощущение это было новым для него, непривычным, странным, но все же приятным, и Егору даже противиться не хотелось этой песне, а слушал он ее, и вот - он уже не он, и тела нет у него, и душа рассыпа- лась средь деревьев...
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Кто-то ходил в темноте, поскрипывал половицами, шмыгал носом, всхли- пывал, пришепетывал, шлепал босыми ногами, и временами чьи-то мягкие ла- пы касались Егора. Веки у Егора тяжелые, открыл глаза с трудом, разлепил ресницы и увидел, что лежит он на кровати, в той самой квартире, откуда ушел после развода. Ночь на дворе, луна в окно смотрит, тихо вокруг.
        - Нина! - позвал Егор. - Нина, где ты? Я проснулся!
        И увидел, что кто-то наклонился над ним, серый и расплывчатый в по- лутьме, щетинистый, мягкий, ресницы как пух свалявшийся. Моргает, сопит, зубы скалит, руки протягивает.
        - Кто ты? - вскочил Егор на ноги.
        И страшно самому, к стенке прижался, кулаки сжал. А тот губы раз- жал, зашамкал и заговорил ватным голосом:
        - Не бойся. Домовой я. Живу я здесь, один на весь город остался, плохо мне одному. Человека живого искал, насилу нашел, скучно мне без людей, голодно. Дай тюри, Егор, есть хочется.
        - Какой еще тюри? - разозлился Егор. - Уже и в городе от вашего пле- мени нет покоя. Где Нина?
        - Нет никого, - говорит домовой, а сам все всхлипывает, нос рукой утирает и улыбается сквозь слезы. - Умерли, наверное, все, ты один ос- тался. Дай тюри, Егор, или пирога. Голоден я.
        Отстранил его Егор рукой, с кровати встал, по комнатам прошелся. Все на месте, одежда его на стуле висит, толстым слоем пыли покрытая. Холо- дильник открыл, а там все плесенью заросло, видно, электричества нет давно. Краны заржавели, пыль и запустение в доме. Выглянул в окно, и тошно ему стало. Ни звука, ни гудения машин, ни света окон. Пусто и сум- рачно, как в степи.
        Вышел Егор на улицу, она вся мусором завалена, крапива растет под окнами, асфальт тополиными ростками растрескан, и ни одно окно не горит, ни одна тень за стеклом не шевельнется. Совсем жутко ему стало, побежал по улице, закричал, эхо от пустых домов отражается - нет никого. Улица в шоссе перешла, а шоссе в лес привело. И рассвело. Солнце встало, мали- новки поют, кузнечики под ногами порскают. И так уж одиноко Егору, как никогда раньше. И слышит вдруг человеческие голоса. Побежал он туда, вы- бежал на большую поляну, а там - люди. Ходят неторопливо, разговаривают. И выходит ему навстречу Нина, светлая, тонкая, руки ему на плечи кладет, в глаза смотрит, И чуть не заплакал Егор, прижался к ней, легкой, теп- лой, живой.
        - Как хорошо, - говорит, - что ты жива и люди живы.
        - А мы и не люди вовсе, - смеется Нина. - Мы теперь лешие. И я тоже. Ты один и остался человеком.
        Худо стало Егору, на землю повалился, лежит, плачет, землю кусает, а Нина стоит рядом на коленях и гладит его по голове.
        - Хочешь, - говорит она, - я в яблоню превращусь? Или в птицу? А мо- жет быть, в рыбу? Хочешь?
        Замотал головой Егор, сказать слова не может. И встала Нина, засмея- лась, корешки из ног пустила, листьями оделась и стала яблоней.
        И чувствует Егор, что и сам он в землю ногами входит, меж камешков корнями путь ищет, ввысь вытягивается, расчленяется на ветки и листья, и стал он тополем, и хорошо ему и тревожно...
        - Не плачь, Егор, - сказал кто-то. - Спишь, а плачешь. Все лицо мок- рое.
        Это Маша склонилась над ним, она прикасалась пальцами к его щекам, слезы утирала, успокаивала. И Егор почувствовал себя таким уставшим, та- ким слабым и маленьким, что даже говорить ничего не хотелось. Он лежал на спине, смотрел в небо неподвижно и плакал без звука, одними слезами. И Маша вновь изменила свое обличье, и уже не девочка это, а взрослая женщина с тяжелой русой косой, заплетенной вокруг головы, и мониста поз- ванивают на груди при движении. И лежит Егор на поляне, среди высоких ромашек, и шмели гудят, и ни облачка в небе, и медом пахнет.
        - Посмотри, Егор, - говорит Маша, - разве плохо у нас? Посмотри вок- руг и слезы осуши.
        - Эге-ге! - послышался рядом голос Лицедея. - Ты вот скажи, Егор, зачем к нам в лес пришел? Что тебе, своего города не хватает? Мы же к вам не ходим.
        Егору и спорить не хотелось, и поворачиваться было лень, чтобы хоть на мужика посмотреть, - в каком он там виде появился. Но плакать перес- тал, вытер слезы, на солнце высушил.
        - Что с вами говорить, - сказал он немного погодя. - Мы никогда не поймем друг друга. Живите, как хотите, и нам не мешайте. Покажите дорогу к людям. Мне от вас больше ничего не надо.
        - Да мы-то вам ничем не мешаем, - сказал мужик откуда-то из ромашек, - а вот вы нам, ох, как мешаете! Так за что же вас любить и миловать?
        - Так я за всех людей отвечать перед вами должен? Ну и делайте, что хотите, только я вам так просто не дамся.
        - Нужен ты нам, - пренебрежительно сказал Лицедей. - Захотели бы, давно тебя на корм травам пустили. Живи уж.
        - Спасибо уж, - в тон ему ответил Егор и встал.
        - Разве мы не можем договориться? - спросила Маша.
        - О чем? Что вы от меня хотите? Или скучно вам, поговорить не с кем? Валяйте разговаривайте.
        Лицедей оказался маленьким, ростом не больше ромашкового стебля, он сплел гнездышко в зарослях травы и сидел там, закинув ножку за ножку.
        - А вот то меня, Егор, забавляет, что вы всю природу под себя при- способить вознамерились. Все, что есть в ней живого, все своим считае- те. Вот того же медведя в цирке всякой своей ерунде учите. Штаны на него наденете, шляпу, на велосипед посадите и радуетесь. И сказки-то ваши все глупые. Те же люди, только имена звериные. А зачем вы это делаете? А я скажу, зачем. Видеть вам забавно, когда зверь на человека похож. Хоть и похож, а все глупее человека. Вот тем и смешон. Разве это не издеватель- ство?
        - Послушай, ты, лешак, - сказал Егор, отряхивая пыльцу, - нет, не издевательство. А совсем наоборот. От одиночества это нашего, от неспра- ведливости, что только мы одни на земле и не с кем больше слова перемол- вить. Вот и зверей наделяем людским образом, языком и поступками челове- ческими. А ваше племя никогда людей не любило, недаром издавна вас не- чистью зовут. Нечисть и есть нечисть. Что от вас доброго на земле?
        - А от вас? - быстро вставил Лицедей.
        - Да, люди много зла причинили и себе, и природе, но и добра не меньше. А вы - ни то ни се, ни доброе ни злое, ни черное ни белое.
        - А вот ты и не прав! - воскликнул Лицедей, подскакивая в гнез- дыш- ке. - Мы и то, мы и се, и доброе, и злое, и черное, и белое, и рыба мы, и зверье мы, и трава, и букашки - все это мы. В природе нет зла и нет рамок, в которые вы ее втискиваете. В ней все едино. И мы с ней - одно целое.
        - Оставайся с нами, Егор, - просто сказала Маша. - Хочешь, таким же будешь, как мы?
        - С вами? - Егор даже присвистнул. - Да на кой черт я вам, и вы мне для чего сдались? Вот уж спасибо. Невелика радость в гусеницу превра- титься да травку жевать с утра до утра, или птичкой стать да с ветки на ветку перепархивать... Не хочу быть ни деревом, ни дятлом, ни медведем. Не хочу быть ни лешим, ни чертом, ни богом, ни ангелом. Мне и в челове- ческом обличье хорошо живется. Я - человек, и выше меня нет никого на Земле.
        - А ты попробуй, Егорушка, - сказала Маша, - может, и понравится.
        - Нет, - ответил Егор, - не понравится. Не нуждаюсь я в вашей милос- ти.
        Подбросил в воздух топор, ловко поймал его одной рукой. Зайчик блес- нул на лезвии.
        - Ночью, - сказала Маша, - ночью все увидишь и поймешь.
        - Эге, - согласился и Лицедей, - ночью, может, и поймешь. Не опоз- дай на праздник, Егор. Гордись, ты первым из людей увидишь его. И зна- ешь, почему? А потому, что ты уже и не человек вовсе. Ты только дума- ешь, что ты человек, а на самом деле - едва-едва наполовину. Вот и цац- каемся с тобой, на свою половину перетягиваем. И перетянем, вот увидишь, еще как перетянем!
        - Я только тогда перестану быть человеком, когда умру. Пока я жив - я человек, а жить я собираюсь долго. Ясно?
        - Ночью, - повторила Маша, утончаясь и пригибаясь к земле, - ночью, - повторила уже тише, покрываясь коричневой шерсткой, - ночью, - и стала косулей, посмотрела на Егора влажным глазом и мед- ленно пошла к лесу и уже ничего не сказала.
        - Эге! - подтвердил и Лицедей, отращивая прозрачные крылышки. - Эге-ге! - прокричал он, взлетая в воздух. - Эх, ночка-ноченька, завет- ная!
        И они ушли с поляны, улетели, растворились в чаще леса, неулови- мые, бесформенные, многообразные, непостижимые, как сам лес, как реки и горы его, как звери и птицы его, как сама природа.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Человеческий календарь и расчленение однородного потока времени на минуты и часы потеряли для Егора значение. Он плыл в общем нераз- дели- мом потоке, влекущем с собой лес с его непрекращающимся перехо- дом, пе- ретеканием живого в мертвое и мертвого в живое; и в самом Его- ре бесп- рерывно умирало что-то и нарождалось новое, неощутимое сначала, чужерод- ное ему, но все более и более разрастающееся, наполняющее его, перелива- ющееся через край, врастающее в почву, в травы, роднящее его с этим бес- конечным непонятным миром, дотоле чуждым ему.
        В той, городской, жизни он никогда бы не поверил всерьез в леших, в русалок и прочую нечисть, знакомую с детства по сказкам, но воспри- ни- маемую лишь как выдумку, вымысел народа, наделенного богатой фан- тазией и неистощимой способностью к творчеству.
        И вот он сам прикоснулся к этому древнему легендарному роду, изд- ревле населявшему славянские земли, к племени, живущему с людьми бок о бок, вымирающему, как само язычество, уходящему в никуда, раство- ряюще- муся в лесах, полях и реках. К душе природы он прикоснулся, к истоку своего собственного племени, все более и более уходящему от при- роды.
        И слиться с этим мифическим родом не означало ли и самому обрести свой потерянный корень, уйти на свою незнаемую родину, туда, где ру- салка нянчит головастиков и пасет мальков, где леший живет внутри де- рева, а водяной растворен в озерах, где лес, превратив свою душу в де- вушку, приносит плоды в руках, пахнущих свежей водой.
        Слиться с ним и перестать быть человеком или, быть может, наоборот, найти разорванную связь и вернуться к тем временам, когда и люди едины с природой, и не вычленяли себя из нее, и тела свои населяли душами зверей и птиц, а душу свою посвящали всему живому...
        И не знал Егор, что станется с ним, в одно он упрямо верил - смерть его не дождется.
        Он шел по затихшему лесу, и ни одна сойка не трещала над его голо- вой, и ни один лист на колыхался от ветра, и только хрустели сухие ветки и шуршали под ногами. Он не выбирал направление, но, куда бы ни шел, в любую сторону бесконечной тайги, все равно на его пути должны были встретиться люди, и это вселяло надежду.
        Вечер застал его в широкой лощине, поросшей густыми зарослями папо- ротника. Волглые, ломкие, с узорчатыми листьями, они поднимались до поя- са, мешая продвижению. Он ломал их, сминал ногами, роса промочила одеж- ду. Зашло солнце, быстро накатили сумерки, а он никак не мог выбраться из папоротника. Казалось, что лощина растянулась до бесконечности, папо- ротники вытянулись и стали такими высокими и густыми, что приходилось прорубать дорогу топором. Егор клял себя, что решил пересечь лощину, а не обошел ее стороной, но возвращаться не было смысла, и он шел вперед, а на самом деле кружил, заблудившись там, где заплутать было немыслимо.
        Ему не хотелось верить, что нечистая снова водит его, но, по-видимо- му, так оно и было. Тогда, зная, что сопротивляться бесполезно, он рас- чистил себе место посуше, сел и стал ждать.
        Взошла молодая луна, узкий серпик давал мало света. Егор сидел, скрытый высоким папоротником, и разрезы листьев, черные на фоне неба, нависали над головой, позванивая на ветру. Было тепло и даже душно, гус- тые испарения поднимались от земли, дурманили, навевали сон, неотличимый от яви. Егор и сам не понял, заснул он или просто задумался, но когда протрубил рожок вдалеке и он, вздрогнув, взглянул на небо, то увидел, что луна поднялась высоко и неподалеку кто-то разжег костер. Отсветы ог- ня метались по листьям.
        И вздрогнули резные листья папоротника, заколебались сочные стебли, и снова запел рожок, и вслед ему заголосил рог, и гром барабана колыхнул воздух. И папоротник ожил, зашевелился, изнанка листьев его вспучилась буграми, тотчас же лопавшимися с приглушенным звоном, и оттуда выпрасты- вались голубые, нигде и никем не виданные цветы.
        И шум крыльев, гомон голосов, топот бесчисленных ног заполнили поля- ну. Егор лег на землю и, не мучаясь напрасным любопытством, пожелал од- ного - стать невидимым. От цветов исходил душный запах, щекотал ноздри, пьянил, кружил голову.
        Кудрявая кошачья голова просунулась меж стеблей, сверкнул зеленый глаз в сторону Егора.
        - Да это же Егор, - сказал мяукающий голос.
        - Он тоже пьет сок? - спросил другой, шелестящий.
        - Не-а, - мурлыкнул мяукающий.
        И лохматый черный кот с длинными зубами, не помещающимися в па- сти, выпрыгнул из папоротников и мягко вскочил на живот Егору.
        - Ты кто? - спокойно спросил Егор.
        - Курдыш, - ответил кот и лизнул Егора в щеку. Пасть его пахла ме- дом. - Ты почему не пьешь сок? Вку-у-сный со-о-к!
        Неслышно выполз из зарослей еще кто-то, неразличимый в темноте, за- шуршал, завздыхал по-старушечьи.
        - Кто это с тобой?
        - Да Кикимора это, - ответил кот, вытянул шею, надкусил острыми зу- бами голубой цветок и заурчал довольно.
        Егор приподнялся на локтях. Все равно его обнаружили, и скрываться было бесполезно.
        - Забавно, - сказал он, - ну, покажись, Кикимора, покажись. Какая хоть ты?
        Он протянул руку по направлению к неясной тени и тут же получил крепкий щелчок по лбу.
        - Не приставай к ней, - посоветовал Курдыш, - она любопытных все- гда щелкает. Хочешь, она тебя пощекочет? Она хорошо щекочет.
        - Вот уж не надо.
        - Как хочешь. Пошли со мной. Я тебе всех покажу.
        Курдыш снова надкусил цветок, аккуратно высосал сок, сплюнул ко- мо- чек. Егор встал. Идти к костру не хотелось, но, пожалуй, другого вы- хо- да и не было. Он вздохнул и, оборачиваясь, медленно побрел сквозь за- росли туда, где слышались смех, крики, гуденье рожка и стрекот бараба- на. Под ногами бесшумно вертелся Курдыш, поясняя на ходу:
        - На второй день молодой луны зацветает папоротник, и все собира- ются сюда. Все здешние и все пришедшие, все, кто уцелел. Ты всех уви- дишь.
        - Папоротник не цветет, - сказал Егор. - Он размножается спорами. Глупости ты говоришь.
        - Ну да, - охотно согласился Курдыш, - и я говорю, что глупости. Вку-у-сные глупости!
        И он аппетитно зачмокал.
        - И Лицедея там увидишь, - говорил Курдыш. - Их, леших-то, пропасть как много здесь. И Стрибог здесь, и Похвист, и Белбог, и Чернобог, и Ла- до с пострелятами, и Перун здесь.
        - И Мавка? - спросил Егор.
        - И Мавка здесь, и Мара, и Полудница, и обийники, и очерепяники, и болтняки, и трясовицы, и банники, и овинники, и жихари. Все сок лю- бят. И здешних много: Моу-нямы, Дялы-нямы, Коу-нямы, все они здесь.
        - Короче, вся нечисть, - сказал Егор, - шабаш у вас, выходит, сегод- ня. Ну и черт с вами, я вас не боюсь.
        - А чего тебе бояться? - успокоил его Курдыш. - Ты теперь наш.
        - Я пока человек, - усмехнулся Егор. - Люди давно цветущий папо- ротник ищут, да не находят никогда. Или вы меня уже не боитесь и за че- ловека-то не считаете, раз на свой шабаш зовете?
        - Да какой же ты человек! - засмеялся Курдыш. Замяукал, заурчал, вспрыгнул на плечо, уцепившись острыми когтями за рубаху. - От тебя и людским духом не пахнет.
        - Еще чего! - возмутился Егор, но кота не сбросил. - Вы сами по се- бе, я - сам по себе. Я вам мешать не буду, и вы меня не трогайте. Не ну- жен мне ваш папоротник.
        - А ты попробуй, Егор, попробуй, - льстиво уговаривал Курдыш, жарко дыша на ухо. - Вку-у-сно, ой, как вкусно!
        И раздвинулись заросли, и вышел Егор на поляну. Горел жаркий костер, и в свете его, в тучах искр, в голубом дыму, теснились сотни существ, опоясанных гирляндами и венками из цветущих листьев папоротника, пляса- ли, пели, дудели в свирели и рожки, прыгали, носились по поляне, взвиз- гивали, кувыркались через костер, вспарывая воздух легкими телами.
        Егор остановился у края освещенного круга.
        - Дальше я не пойду, - твердо сказал он. - Нечего мне там делать. Мне и отсюда хорошо видно.
        - Его-о-р! - позвал его знакомый нежный голос, и Егор узнал Мавку. Она шла к нему, неслышно ступая, и трава не сминалась под ее но- гами. Обнаженная, стройная, текучая, как вода, изменчивая, как вода, убийс- твенная и животворная, как вода.
        - Ну, здравствуй, - сказал Егор, против воли сжав топорище. - Сно- ва обниматься полезешь, русалочка?
        Она приблизилась к нему, дохнуло холодом и влагой от ее тела. Без- думно и спокойно посмотрела в глаза, улыбнулась.
        - Любимый ты мой, баский, - прошептала. - Скучал ли ты обо мне?
        - Чуть не помер от тоски, - ответил Егор и, повернув голову к Курды- шу, сказал: - Слушай, дружище, избавь ты меня от нее. Век не забуду.
        - От Мавки-то кто тебя избавит? - задумчиво мяукнул кот. - От нее, как от воды, не убережешься. Да ты не бойся. Сегодня она тебя не тронет.
        - А пропади она пропадом! - в сердцах сказал Егор и зашагал в дру- гой конец поляны.
        Мавка и в самом деле не стала преследовать его. Она расплылась по поляне текучим зеркалом и, журча, потекла в заросли.
        Кучка пляшущих наскочила на Егора, рассыпалась перед ним, окру- жи- ла. Толпа существ схватила его за руки и повлекла в освещенный круг, крича и улюлюкая. Мелькали лица, морды, рыла, хари, мохнатые, пот- ные, вытянутые, сплющенные, заостренные, безгубые и брыластые. Все они тяну- лись к Егору, корчили ему гримасы, хохотали и щипались. Егор не вырывал- ся, только лицо отворачивал, когда слишком близко нависала чья-нибудь нечеловеческая морда. Курдыш больно вцепился в плечо ког- тями, Егора не покидал.
        - Это лешие тебя кружат, - говорил он. - Вот и Лицедей среди них. Узнаешь?
        Кто-то в знакомом колпаке и в черных очках прижался к Егору.
        - Ну как, Егорушка?! - прокричал он. - Эх, ночка-ноченька заветная! Да ты попляши, попляши, Егорушка, отведи душу-то, успокой ее, неприкаян- ную, потешь ее, бездомную! Соку-то выпей, хороший сок, ох, хороший!
        - Не буду я пить ваш сок! - выкрикнул Егор. - И не заставите!
        - Заставим! Заставим! - кричали лешие. - К Перуну его, к Перуну! Он так ему покажет! Он так его научит!
        Егора плотно обхватили со всех сторон, сдавили и повлекли к костру. Курдыш не расставался с ним, он только плотнее сжал шею лапами, и непо- нятно было, то ли он оберегает Егора, то ли, наоборот, - помогает им.
        - Не брыкайся, Егор, - советовал он. - Все равно не убежишь. Наз- вался груздем, полезай в этот, как его... Ну, полезай, короче.
        И Егора подтащили к огромному истукану. Голова у него была сереб- ряной, длинная борода тускло поблескивала позолотой, а деревянное тело прочно поставлено на железные, уже поржавевшие ноги. В правой руке исту- кан держал длинный извилистый сук.
        - Перун, а Перун! - заголосили вразнобой лешие. - Вот Егора-то нау- чи! Долбани его молоньей-то! Вразуми его, бажоного! Повыздынь его да оземь грянь. Сок-то пить не желает!
        И шевельнулся истукан, и затрещала его древесная плоть от внутренне- го напора, заскрипело сухое дерево тулова, зазвенела борода, открылись серебряные веки, и на Егора глянули ясные голубые глаза.
        - Пей! - приказал он громким скрипучим голосом и стукнул палкой о землю.
        - Не хочу, - сказал Егор. - Не хочу и не буду. Не хочу таким, как вы, быть. Хочу человеком остаться.
        - Был человеком - лешим станешь! Пей!
        - После смерти, - согласился Егор. - А сейчас не заставишь!
        И звякнули глухо железные ноги Перуна, и сверкнули глаза, и палка в руке налилась желтизной и, меняя цвета побежалости, накалилась до- бела. Он стукнул еще о землю, и посыпались ослепительные нежгучие ис- кры. Ле- шие с визгом разбежались, и Егор остался один на один с Перу- ном, если не считать Курдыша, как ни в чем не бывало задремавшего у него на плече.
        - Что же ты, внучек? - неожиданно мягко спросил Перун, с треском и скрипом наклоняясь к Егору. - Негоже так. Раньше-то вы меня почитали, а ныне посрамляете. Разве мы не одного корня?
        - Не помню, - сказал Егор, растирая затекшие руки. - Не помню я те- бя, Перун, и внуком твоим себя не считаю.
        - Мудрствовать по-мурзамецки выучились, на курчавых да волооких бо- гов нас сменяли. Прежде-то себя внуками Перуновыми да внуками Дажьбожь- ими чтили, а ныне-то где корень свой ищете? В стороне полуденной, да в стороне закатной. А корень-то здесь!
        И Перун снова ударил раскаленным посохом о землю. Запахло озоном.
        - Мы одной крови, - сказал Перун совсем тихо. - Выпей сок, обрети вотчину.
        И он протянул Егору рог, наполненный голубым светящимся соком.
        - Эх ты, глуздырь желторотый, - по-стариковски нежно проговорил Пе- рун, - не лешим ты станешь, а душу свою очистишь и с землей соль- ешься.
        - После смерти, - упрямо сказал Егор, но рог принял. - После смер- ти мы все с землей сливаемся. Убить во мне человека хочешь?
        - Вот и стань им. Стань человеком. Человек без роду что дерево без корней. Откуда ему силу черпать? Выпей, внучек.
        Егор поднес рог ко рту. Густой сок закипал до дна, дурманил пряным ароматом.
        - Хорошо, - сказал Егор. - Я верю тебе, Перун. Предки мои тебя чти- ли, и я почту. Будь по-твоему, дедушка. Твое здоровье! - и он залпом вы- пил жгучий, кипящий сок.
        - Пей до дна! Пей до дна! - возликовали лешие и подхватили Егора под руки и потащили, смеясь.
        - Ну вот, давно бы так, - мяукнул проснувшийся Курдыш и лизнул его в щеку горячим языком. - Видишь, не помер. А ты боялся.
        И понесли Егора, не давая ему опомниться, остановиться, успеть ощу- тить в себе то почти неощутимое, что начало происходить с ним. Его раз- вернули лицом к огню, и он увидел сидящего великана. Огромное мускулис- тое тело его было покрыто разбухшими от крови комарами, он не сгонял их, только изредка проводил ладонью по лицу, оставляя красную полосу. В руке он держал большой рог, наполненный соком.
        - Это Белбог, - подсказал Курдыш. - Ты не бойся его, он добрый.
        - Ну что, Егор, выпьем? - спросил великан басом.
        - И выпьем, - согласился Егор. - Ты из рога пьешь, а комары из те- бя. Очень мило.
        - Так они из меня дурную кровь пьют, - добродушно ответил Бел- бог. - Думаешь, легко быть добрым? Вот комарье из меня все зло и тянет.
        - Давай вкусим добра! - сказал Егор и выпил свой рог. Не жмурясь и не переводя дыхание.
        - А зла-то как не вкусить? - спросил кто-то вкрадчиво. - Со мной те- перь выпей.
        Не то зверь, не то человек, с блестящим, словно бы расплавленным ли- цом, меняющим свои очертания, протянул мощную лапу с кубком, за- жатым меж когтей.
        - Это Чернобог, - шепнул Курдыш. - Ты выпей с ним. Добро и зло всег- да братья.
        - Что же, познаю добро и зло, - усмехнулся Егор и осушил кубок и, не глядя, бросил его в чьи-то проворные руки.
        Лешие снова подхватили его под мышки, подняли на воздух и поса- дили на чью-то широкую спину. Удерживая равновесие, Егор взмахнул руками и попал кулаком по бородатому лицу.
        - Держись! - прокричал ему кто-то, спина под Егором вздрогнула, стукнули копыта, и он понесся по кругу.
        Бородатый обернулся, ухмыльнулся, и Егор увидел, что сидит на том существе, которое принято называть кентавром.
        - Покатаемся? - спросил кентавр. - Меня зовут Полкан.
        И, не дожидаясь ответа, взмыл над костром. Дохнуло жаром. Егор по- крепче обхватил Полкана за торс, а неразлучный Курдыш обнял Егора за шею мягкими лапами.
        - Ну как, весело? - спросил Курдыш.
        Кружилась голова у Егора, непривычный хмель наполнял тело. Пол- кан нес его через толпы существ, на мгновение свет костра выхватывал из тем- ноты нечеловеческие лица всей этой нежити, выползшей из пота- енных нор, слетевшейся сюда со всех концов заповедной тайги, но Егор уже не обращал внимания на их уродство, оно не резало глаза, но во- ротило душу, словно бы понятия о красоте и безобразии изменились за одну ночь.
        Некто со змеиным телом и с крыльями летучей мыши пролетел рядом, и Егор увидел на его спине Машу. Она была та же и не та. Полудевочка, по- лучертовка, с распущенными волосами, раскрасневшаяся, хохочущая. Она махнула рукой Егору и взмыла высоко в воздух.
        - Это вот Кродо, - пояснял на ходу Курдыш, меховым воротником обхва- тивший шею. - А вон и сам Купало. А это Леда, чрезвычайно воинственная, чрезвычайно... А вон и Ладо, такая уж, такая...
        И Курдыш сладко причмокнул языком.
        - А эти сорванцы - ее дети. Леля-малина, Дидо-калина, а тот, что постарше, - Полеля. А вот тот, с четырьмя головами - Световид, добрый вояка. Те вон, лохматые да страховидные - Волоты, на любого страху на- пустят. Все собрались здесь, все уцелевшие. Сейчас только в тайге и мож- но скрыться от людей. Да и то, надолго ли?
        - Навсегда! - сказал Егор и в азарте ударил пятками по бокам Пол- кана.
        Тот взвился на дыбы, скакнул выше прежнего, и Егор невольно раз- жал руки и оторвался от его спины.
        - Не бойся, - успел шепнуть Курдыш, - лети сам.
        И Егор почувствовал, что не падает, а продолжает лететь по кругу, сло- вно земля перестала притягивать его. Его снова окружили лешие, за- гово- рили, залопотали.
        - Ну что, Егорушка, добро винцо у нас? - прокричал в ухо подлетев- ший Лицедей. - Весело ли тебе?
        - Катись ты! - крикнул, засмеявшись, Егор.
        Ему хотелось хохотать и кувыркаться в воздухе от легкости, напол- нившей тело. Хотелось обнимать всех этих уродцев, сплетать с ними хоро- воды, горланить песни без слов, пролетать сквозь пламя костра и пить сладкий, обжигающий сок, выжатый из голубых цветов.
        И он закричал незнакомым голосом, похожим на голос Лицедея:
        - Эх, ночка-ноченька заветная!
        Увидел он и старого знакомого - Дейбу-нгуо. Сидел тот у костра, под- жав ноги, окруженный кольцом волков, и напевал что-то, прикрыв глаза, и волки вторили ему тихим воем. И еще он увидел древних богов этой земли - душу тайги и тундры, приземистых, могучих, с лицами, блестя- щими от медвежьего жира, рука об руку пляшущих со славянскими бо- гами и славя- щих изобилие, вечность и неистребимость жизни.
        Только Дейба-нгуо, бог-Сирота, сидел один и ни в ком не нуждался. Он предвидел конец вечного, истребление неистребимого, иссякание изо- билия и оплакивал это в своей песне.
        И пил сок Егор из больших и малых рогов, пил со Стрибогом, и с Дажь- богом пил, и Ладо целовала его, и Леля-малина играл для него на свирели.
        - Эй! - кричал во весь голос Егор. - Эй вы, тупиковые ветви эво- лю- ции! Я занесу всех вас в Красную книгу! Слышите?! Отныне вас никто не тронет! Живите как хотите!
        И смеялись лешие в ответ, взбрыкивал копытами Полкан, русалки на ле- ту щекотали Егора и прижимались на миг к его телу своим - холод- ным и упругим.
        Мелькало, кружилось, мельтешило, расплывалось, переплавлялось в ог- ромном огненном тигле, смешивалось, рождалось, умирало, распадалось, со- единялось из миллиона раздробленных крупиц и снова расщеплялось, погре- балось, воскресало, возносилось и низвергалось...
        И когда, уставший, он опустился на краю поляны, то увидел, что Кур- дыш незаметно исчез, а рядом стоит Маша. Обнаженная, тонкая, без улыбки, без слов, смотрит на него.
        И он потянулся к ней, и обнял ее, и прижал к себе, и она обхватила его руками за шею, и он ощутил, как она входит в него, вжимается своей плотью в его плоть, исчезает в нем, растворяется, уходит без остатка в его тело. Он не стал отстраняться, не испугался, а обнял крепче и обни- мал так до тех пор, пока не увидел, что сжимает руками свои собственные плечи, И он почувствовал, что он уже не он и что в нем две души и два тела. И то, к чему слепо стремятся люди, сжимая в объятьях своих люби- мых, то, потерянное и забытое ими навсегда, вернулось к Егору.
        Но это был уже не Егор.
        Меховая одежда приросла к телу, он потянул за рукав и ощутил боль, словно пытался снять с себя собственную кожу. И уже не обращая вни- ма- ния ни на кого, он лег на землю, вжался в нее, животворную, теплую, и пустил корни, и стал деревом, и вырастил на своих ветвях плоды. Плоды познания добра и зла, познания души природы.
        А наутро пошел дождь. Исподволь, постепенно набирая силу, падала на тайгу разрозненная вода, поила корни и листья, приводила в движение за- густевшие соки, обмывала, обновляла, спасала от смерти, сбивала на землю увядшие голубые венчики цветов, лилась ровными тугими струями на спину лежащего человека.
        Спит Егор посреди поляны, и нет никого рядом с ним, и в то же время вся тайга склонилась над его головой и баюкает, и навевает сны - один лучше другого.
        И в снах тех звери и птицы, деревья и травы приходят к нему и гово- рят с ним на своем языке, и все слова понятны, и нет нужды называть жи- вых существ придуманными людьми именами, ибо и он сам, и все они - едины и неразделимы. Все, что дышит, растет, движется, все, что рождается, из- меняется, обращается в прах и снова возрождается, - все это, от микроба до кита, было им, Егором, и он был всем этим, живым, вечным.
        Изменяюсь, следовательно, существую. Суть живого в вечном изменении, и Егор изменился. Изменился, но не изменил ни людям, ни лесу. Перун вы- полнил свое обещание. Егор остался Человеком.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Через неделю на него наткнулись эвенки, переходившие реку. Егор си- дел на берегу и, свесив ноги в воду, разговаривал с кем-то невидимым. Он долго не признавал людей, заговаривался и твердил о том, что в нем зак- лючены все звери и деревья тайги. Его отмыли, накормили, посадили на оленя и привезли в стойбище. Пока ожидали вертолет, Егор бродил по стой- бищу, разговаривал с оленями, гладил собак, и те не кусали его. О нем заботились и обращались с ним, как с больным человеком, свих- нувшимся от долгого блуждания по тайге. На все вопросы он отвечал од- носложно, но от разговоров не уклонялся, и похоже было, что он не видит большой разницы между оленями и человеком.
        Прилетел вертолет, и его увезли сначала на базу геологов, а оттуда - в город.
        Лежал он в светлой комнате вместе с тремя больными. Один из его со- седей был Генералиссимусом галактики, и от его команд хотя и не гасли звезды, но сны снились беспокойные, поэтому Егор на ночь превращался в дерево и спал без сновидений до самого утра.
        Лечащий врач охотно беседовал с ним, по-видимому, ему нравились рассказы Егора, а может быть, это была просто профессиональная веж- ли- вость. Егора он слишком-то не разубеждал, а лечил его согласно науке, стремясь расщепить его многоликую душу.
        Когда Егор отдохнул и набрался сил, он понял, что лежать в этой ком- нате и ничего не делать для спасения вымирающего племени по меньшей мере преступно.
        И как-то ночью он разделил себя на стаю малиновок и вылетел в фор- точку, минуя яркие фонари.
        То ли снова вернулся в тайгу, еще не тронутую человеком, то ли прос- то умер, отдав свое тело земле, а душу рассыпав среди трав и кузнечиков. И никто не искал его, да и искать было бессмысленно.
        Теперь он был везде, где билась жизнь, где цвел цветок и пела пчела.