Другая Сторона. Том-3. Чужое наследие Родион Кораблев
        Другая Сторона #3
        Шедар - мир беженцев и бесчисленных шахт. Здесь добывают кристаллы, и ищут пристанище те, кому некуда больше идти. Сюда легко попасть, но сложно выбраться, особенно если на тебя объявлена охота.
        Другая Сторона. Том-3. Чужое наследие
        Глава 1
        Теплый прием
        Червь мягко нес человека через вселенную. Узловые точки по пути не попадались, поэтому пузырь нигде не подтормаживал и не останавливался, а время внутри силового кокона, казалось, застыло, по крайней мере, скорость ничуть не ощущалась.
        Через оболочку пузыря пробивался все тот же молочный свет - непроницаемый, нескончаемый и равнодушный. Свет был единственным признаком, что снаружи что-то есть. Во время движения Восприятие не улавливало ни новых направлений, ни других пространственных ходов. Возможно, помог бы разгон сознания, но Алекс опасался тратить на него энергию. Да и не требовал пузырь управления. Первоначальный импульс задал маршрут, и лучше его не менять, а то неизвестно, где выскочишь. К счастью, тут невозможно заблудиться: если игла исправна, то куда полетел, туда и прилетишь. Нужно только, чтобы маяк на той стороне еще существовал.
        Чем дальше двигался пузырь, тем больше Червь напоминал океан. Если при первой встрече Алекс посчитал его деревом, что соединяет миры, то теперь не мог отделаться от образа могучей стихии. В какой-то степени он ощущал себя моряком. Разве что земные моряки видят океан двухмерным, а он воспринимал Червя как трехмерное пространство.
        Вообще, его ощущение пространства давно и сильно изменилось, благодаря чему, даже без навыков, он каким-то образом ощущал, что этот пузырь движется, хотя не было ни ускорения, ни тряски, ни других сопутствующих признаков. А когда скорость начала снижаться, это не укрылось от Алекса. Он встрепенулся и глубоко вздохнул, чего давно не делал, чтобы не расходовать зря кислород.
        - Подъезжаем!
        Увы, Червь не был благосклонен к человеку - с момента активации иглы прошло два дня, а пузырь еще мчался через молочное море. Значит, новое пристанище лежит очень и очень далеко от Земли. Интересно, помогут ли звезды определить положение этой планеты относительно Солнечной системы? Впрочем, для этого нужно выйти в материальный мир, что, по слухам, довольно затратно. Хотя зачем выходить? Можно же просто купить карту. С другой стороны, карта не поможет вернуться - путешествовать-то можно только через Червя…
        Ощущение скорости почти исчезло, а с ним - и неуместные мысли. В какой-то момент пузырь затормозил, но не так, как в узловой точке, не окончательно - вместо этого он медленно катился, как вагончик на аттракционе развлечений неутомимо подъезжает к крутому спуску, позволяя пассажирам насладиться последними секундами спокойствия, прежде чем рухнуть вниз.
        Алекс подобрался. Все ценное имущество, кроме ружья, он давно поместил в хранилище. Что бы его ни ждало в новом мире, лучше он не приготовится.

* * *
        Пузырь перевалил через невидимую точку и начал резко набирать скорость. Восприятие вопило, что они падают с огромной высоты и сейчас куда-то врежутся, но ощущение опасности молчало.
        «Так и должно быть, все нормально, нечего бояться», - повторял себе Алекс, мысленно желая, чтобы под рукой оказался какой-нибудь поручень.
        Прошло несколько томительных минут. Неожиданно молочная пелена за границей пузыря резко потемнела, а через мгновение его стенки лопнули, и Алекс очутился в пространственном туннеле, но не в таком, как в долине. Если знакомые пространственные ходы походили на медленное течение, где ты почти не ощущаешь никакого воздействия - просто пейзаж вокруг меняется, и все, то этот туннель тащил путешественника словно щепку в бурной реке, хотя скорее это была сливная труба, куда его засунули - и он помчался на полной скорости к дренажному отверстию. Ни о каком сопротивлении не могло идти и речи.
        Вот Алекс и не сопротивлялся. Во-первых, незачем, а во-вторых, нечем - хранилище не то чтобы окончательно опустело, но запасов было впритык, и все они уходили на поддержку энергетического тела. В этот сложный момент только оно защищало хозяина.
        Качка и тряска продолжались недолго. Алекса несколько раз перевернуло вокруг оси и… на этом полет резко закончился. Поезд приехал, пассажир кубарем покатился по земле, пребольно врезался в какое-то дерево и замер…
        Несколько минут он лежал, наслаждаясь покоем. Потом, кряхтя, сел и осторожно втянул воздух носом. Через секунду удовлетворенно кивнул и вдохнул полной грудью.
        Воздух пах странно, какие-то непривычные запахи - маслянистые и тяжелые. Ну и черт с ними, главное, тут есть кислород. И навскидку, его тут даже больше, чем на Земле. Значит, медленная смерть от удушья ему не грозит. Вообще, многие обитаемые миры могли похвастаться наличием и воздуха, и воды, ведь все они развивались по определенному шаблону. Точнее, первые и самые успешные в их кластере цивилизации и создали этот шаблон, а дальше энергия по принципу подобия пробуждала и ускоряла эволюцию похожих планет. В результате риск попасть в совсем уж дикие условия был минимальным.
        - Молодец Керх… не подвел. Привел меня в нормальный мир. Хоть в чем-то зараза пригодился, - вымученно улыбнулся Алекс и огляделся.
        Он лежал на опушке леса, рядом росло высокое дерево - не меньше десятка метров. Собственно, оно благополучно и прервало его полет.
        На первый взгляд дерево выглядело как земное: кора, ветки, листья. Даже цвета совпадали: листья - зеленые, кора - коричневая, но вот только от дерева фонило… слабым интересом к человеку, а ветки, казалось, так и тянутся к нему. Алекса такой явный интерес к своей персоне не обрадовал.
        - А может и не очень нормальный… - пробурчал он, встал на четвереньки и отполз подальше.
        Последние минуты полета нарушили работу матриц - не слишком сильно, но пару часов он бы с удовольствием где-нибудь повалялся, в тишине и безопасности. Вот только что тут безопасно, а что - нет, еще предстоит выяснить, и лучше сделать это побыстрее. Хорошо, что монстров не видно, однако странное дерево успешно их заменяло. Того и гляди вынет сейчас корни и попрет на него.
        Несмотря на дефицит энергии и барахлящее восприятие, Алекс попытался исследовать существо. По ощущениям дерево явно живое и даже наделено неким подобием разума. Растение прекрасно чувствовало человека, вот только почему-то ничего ему не делало. Два соседних представителя растительной жизни вели себя схожим образом. Однако на вторжение среагировали только крупные деревья - невысокий куст поблизости не подавал признаков разума.
        При этом деревья хоть и шевелили ветками, но делали это как-то вяло и без энтузиазма, словно они спят и ворочаются во сне, а если у них и есть какие-то способности, то деревянные истуканы их никак не проявляли. На Земле даже самая распоследняя мелочь не щадя живота лезла на людей, а уж пришлых они как ненавидели!
        Чтобы не разозлить исполинов, Алекс с трудом поднялся и со всей возможной прытью поковылял прочь. И стоило отойти на двадцать шагов, как деревья замерли, а ощущение внимания - пропало. Путешественник облегченно выдохнул и огляделся.
        С опушки открывался вид на лес, небольшой луг и малюсенькую речку. Мир напоминал Землю не только деревьями: под ногами росла трава, а над головой разгоралось небо, точно такого же цвета, как и на Земле. И никаких тебе кислотных дождей, марсианских пейзажей или красных облаков. Алекс даже почувствовал себя немного обманутым.
        - Светает, - определил он.
        Тут внимание привлек слабый гул. Точно такой издавал Червь на Земле, вот только самого Червя здесь не видно, хотя огромный столб света и черную бездну сложно не заметить. Но как Алекс ни крутил головой, не смог определить источник и направление гула. Звук доносился со всех сторон, но слабый, как из-за плотно закрытых дверей.
        Пропал не только Червь - рядом не было ни единой аномалии, что было странно, но одновременно обнадеживало. Отсутствие аномалий указывало на вмешательство разумной силы.
        Фарад рассказывал, что в их мире Червя «приручили». С Червем работала корпорация Митточ. Помимо приручения, они могли соорудить стационарный маяк, продать карту миров и много чего еще. Индлаец утверждал, что корпорации можно доверять, и советовал пригласить ее в первую очередь, хотя услуга стоила баснословных денег, но это лучше, чем наткнуться на мошенников.
        Но раз здесь есть развитая цивилизация и кто-то потратился на приручение Червя, то где встречающие? И почему они не избавились от странных деревьев? Монстры в зоне высадки, когда путешественник вынужден восстанавливаться после перехода, - это признак отсталых или диких миров. Собственно, это одна из причин уничтожения ос - чтобы на Землю могли спокойно прибывать разумные из разных миров.
        Алекс уже хотел было пойти поискать какую-нибудь возвышенность, как вспомнил о важном моменте. Раз он в другом мире, то должен испытывать подавление - любой мир блокирует все дистанционные умения пришлых, а он просканировал любопытное дерево минуту назад. Как так?
        Помимо странной реакции мира, резерв здесь восстанавливался очень медленно. Конечно, во время путешествия энергия тоже не лилась рекой, но сейчас Воронка вытягивает из окружающей среды жалкие капли. Еще в лесу Алекс автоматически уплотнил энергетическое тело, и только теперь заметил, что поступлений не хватает даже для такой мелочи, как поддержка защитной оболочки! Да и вообще энергии осталось на самом донышке. Возможно, интерфейс что-то подскажет?
        - Статус, - прошептал он себе под нос, но знакомые строчки не выскочили перед глазами, хотя резерв уменьшился - признак того, что осколок съел часть драгоценного запаса.
        Алекс мысленно обратился к нему, но тот молчал - просто висел мертвым грузом во внутренней Сфере и не реагировал на мысленные команды. Во время путешествия осколок обрабатывал и выдавал информацию о развитии матриц в привычном виде, а сейчас просто сожрал импульс - и все!
        К такому Алекс не привык. Раньше он разбрасывался энергией направо и налево, поэтому перейти в режим жесткой экономии ему было сложно. Но, возможно, ему и не придется: раз подавления нет, а Воронка спокойно тянет энергию, может, он сумеет приспособить ее к энергии этого мира?
        Однако нужно помнить об осторожности. Здесь не Земля, а он - пришлый, и местная энергия для него может быть ядовита. Не зря Марах постоянно на жизнь жаловался и пыльцу требовал…
        Прежде чем начать эксперимент, Алекс потратил толику резерва на обследование пространства вокруг. Как и ожидалось, его окружало море энергии, и большая ее часть ощущалась как нечто чуждое, колючее и почему-то очень холодное. Так он воспринимал вибрации этого мира. Но в потоке выделялась тонкая прослойка - это энергия, очищенная Червем. Именно ее и тянула Воронка автоматически.
        Алекс нахмурился. Он заметил, что окружающее море было, честно говоря, мелковатым. Что странно, так как иномиряне в один голос уверяли, что энергетический фон в разных мирах примерно одинаков. Но тут его плотность не шла ни в какое сравнение с Землей и даже Червем.
        Отложив загадку на потом, Алекс выделил холодную область и затянул оттуда небольшую каплю. Едва она проникла в источник, его скрючило. Потусторонний холод охватил все тело. Пришлось даже потратить часть тающего запаса, чтобы переработать эту каплю в нечто удобоваримое. При этом затраты в два раза превысили поступление.
        Нет! Так дело не пойдет. Тянуть энергию этого мира - это все равно что попытаться напиться морской водой. Только хуже себе сделаешь. Без настроенного на него декодера он на такие эксперименты больше не решится.
        Но что-то все равно тут не так. Теперь он догадался, почему деревья так странно себя вели и быстро засыпали. Они испытывали голодание, хотя и являются обитателями этого мира. Как начинающий путешественник, Алекс слишком мало знал о других мирах, чтобы оценить это явление. Все, что он помнил, - мир должен функционировать нормально до момента полного разрушения ядра и начала обновления. Однако задолго до этого Червь должен покинуть планету, а он явно тут, просто его не видно.
        - Куда же я попал? - прошептал Алекс.
        Или он чего-то не понимает, или тут творится какая-то чертовщина. Но ведь Керх не просто так держал координаты этого места в своей коллекции. Должна же быть причина! Черт бы побрал ненормального хранца. Подгадил даже после смерти.
        Воронка перестроилась, и внутрь снова потекла тягучая чистая энергия. Источник сразу успокоился, но такими темпами резерв заполнится часа за три. А ведь у него есть еще дополнительное хранилище, которое в пятнадцать раз больше!
        Проклятье! На Земле эта операция даже без осколка занимала максимум пятнадцать секунд. И зачем тогда ему огромное хранилище, если он не может им полноценно пользоваться? Действительно, стоит пересмотреть свои привычки и жестко себя ограничивать. Теперь никаких лишних сканирований и экспериментов, пока он не разберется с проблемой. И как только другие живут в таком режиме?
        - Итак, что мы имеем? Новый мир - есть, интерфейс - не работает, на носу - энергетическое голодание, а как вернуться домой - непонятно. И с чего бы мне начать в первую очередь?
        От размышлений его отвлек треск веток. Кто-то шел по лесу прямо на него и совершенно не думал скрываться.

* * *
        - Точно здесь? - лениво спросил кто-то.
        - Да! Тут всплеск был, - раздраженно ответил второй голос - более живой и суетливый. - Если не веришь - достань ищейку и сам посмотри. И хватит меня дергать постоянно. Мы, между прочим, вдвоем на дежурстве.
        - Да не заводись ты, - спокойно пробасил первый собеседник. - Нам еще неделю тут землю топтать, спокойней надо быть, спокойнее. Вот слушался бы старшего брата, глядишь, не спустил бы все жалованье на игру. Не умеешь ты делать ставки, Зордан…
        Алекс выпрямился и мгновенно обернулся. Говорили на аккаранском, значит, это не местные, а такие же пришлые, как и он. Судя по тембру, к нему приближаются кто угодно, только не хранцы.
        На всякий случай он повесил ружье за спину - энергию в пулях все равно сожрал Червь - и напялил на лицо свою лучшую улыбку. Из леса вышли две фигуры. Худощавый верзила и коренастый крепыш на голову ниже Алекса. Оба светлокожие. Коротышка сверкал лысиной, а голову верзилы украшал ежик коротких волос. На поясе болтались мечи.
        Еще в глаза бросилась одинаковая униформа - не слишком дорогая, но на вид явно лучше, чем броня хранцев. Обмундирование создавало впечатление какой-то эластичной брони из неизвестного материала. Явно не ручное, а фабричное производство. На груди у каждого сиял синий ромб с пятью стрелками внутри. Такой захочешь - не пропустишь. Алекс впервые видел, чтобы кто-то тратил энергию на светящееся украшение. Так только организация какая-нибудь сделает, чтобы подчеркнуть статус своих представителей.
        Патрульные шли спокойно. Да и вообще выглядели слегка расхлябанно, но при виде Алекса остановились. Верзила продолжал лениво жевать травинку, а крепыш оживился и коротко спросил:
        - Кто такой? Давно здесь очутился?
        - Здравствуйте, меня зовут Алекс. Несколько минут назад прибыл…
        - Значит, мы тебя засекли, - удовлетворенно кивнул верзила, не удосужившись представиться. Впрочем, агрессии он не проявлял и вообще вел себя так, будто появление путника из другого мира - рядовое событие и в чем-то даже слегка поднадоевшее. - Назови статус.
        - Статус?
        - Вот же болван, - тихо фыркнул коротышка и презрительно посмотрел на Алекса.
        Верзила, напротив, спокойствия не потерял и терпеливо начал объяснять, словно обращаясь к ребенку:
        - Кто ты? Шахтер, поселенец, посыльный?
        Алекс не знал, что ответить. Похоже, его занесло в мир со своими правилами. Тут захочешь - не соврешь, а соврешь - проколешься на какой-то мелочи. Лучше сразу прояснить ситуацию.
        - Ни то и ни другое. Я сюда попал случайно…
        - Случайно? - удивился верзила и даже перестал жевать травинку. - А как именно? Жетон для прохода у тебя есть?
        Алекс попытался вспомнить, что находилось в хранилище Керха, но ничего похожего на неведомый жетон не припоминал.
        Верзила не дал ему времени на раздумья, а резко добавил:
        - Путник, это закрытая зона, сюда можно попасть только по приглашению. Отвечай прямо, как ты здесь очутился? - На этих словах патрульные разошлись по сторонам. Теперь они не выглядели равнодушными и скучающими, и если верзила держал себя в руках, то глаза крепыша азартно блестели, а пальцы суетливо сжимались и разжимались. Несмотря на габариты, он напоминал мелкую собачонку, что не может спокойно стоять на месте.
        Алекс немного усилил энергетическое тело, но с места не сдвинулся и спокойно продолжил:
        - Не знаю, о чем вы спрашиваете. Я точно не шахтер, не посыльный и не переселенец. Летел практически наугад и здесь очутился случайно. Даже не знаю, что это за мир.
        Парочка замерла, переваривая информацию, а Алекс тем временем осторожно просканировал их. Восьмой уровень. Причем оба!
        - Братец, у нас тут залетный путешественник! Шел, поскользнулся - и случайно оказался тут. Ты в это веришь? - насмешливо произнес крепыш, при этом его глаза непрерывно ощупывали Алекса. Но через секунду он разочарованно скривился: видимо, результаты обследования его не порадовали. Что было понятно - Алекс и впрямь выглядел довольно непрезентабельно: потертая куртка, штаны и никаких тебе сумок, разве что винтовка выделялась на фоне общей бедности.
        - Помолчи, Зордан. Не забывай, что мы на службе, - шикнул на крепыша верзила и обратился к незадачливому путешественнику: - Путник, я не знаю, как ты сюда попал, но ты на Шедаре, а это земля Школы ледяных игл, и вход сюда не бесплатный. Здесь дармоедов не любят.
        - Школа игл? - удивился Алекс.
        - Ледяных игл, - спокойно поправил верзила, - из фракции Норд. Это-то ты слышал? Даже в самом последнем захолустье должны знать про фракцию Норд.
        Алекс решил промолчать. Крохи энергии, направленные на Пространство мысли, не пробудили ровным счетом никаких воспоминаний. Он не понимал, о чем талдычит здоровяк. Марах учил, что главные силы в мире адептов - это корпорации и правительства миров, успешно прошедших Слияние, а тут какая-то неведомая Школа…
        - Честно говоря, первый раз слышу, - мирно произнес он.
        - Как ты только до седьмой ступени добрался? - верзила презрительно сплюнул. - Хорошо хоть язык знаешь…
        - Жар, - перебил верзилу крепыш, - что ты с ним болтаешь? Это же нищий бродяга, у него нет жетона и платить он, судя по наглой морде, не собирается. Только тянет из нас информацию.
        - Послушайте, - Алекс почувствовал, что начинает закипать, - пусть я не знаю ничего про вашу школу, но заплатить у меня найдется чем.
        - Отлично, - ухмыльнулся Жар, а его глаза жадно уставились на карман куртки. - Вижу, у тебя есть хранилище, и довольно неплохое. Этого хватит, чтобы оплатить переход. Давай его сюда - и разойдемся миром.
        - Вот так просто? А вы, часом, не охренели?
        - А что тут сложного. Это наш участок, а ты нарушитель. Мы вообще не обязаны с тобой разговаривать. Я тебе дело предлагаю. Отдай хранилище и топай себе дальше. А мы закроем глаза на это маленькое недоразумение.
        - И часто вы грабите путников? - не утерпел Алекс. Его взбесила наглость этой парочки: после всего, через что он прошел, его хотят банально ограбить. Хотелось врезать чем-нибудь, но энергии почти не осталось.
        - Ты не путник, а нелегальный эмигрант. Это раз, - спокойно пояснил верзила. - Тебе светит тюрьма и большой долг - это два. Поверь, для тебя мой вариант - лучший выбор.
        - А для вас так вообще идеал.
        - И для нас тоже, - охотно согласился верзила. - Но ты тут никто, а мы уважаемые адепты и члены Школы.
        - Хватит с ним цацкаться! Он явно по-хорошему не понимает! - неожиданно выкрикнул крепыш, а с его рук сорвался шар синего света.
        Алекс успел уплотнить защиту, но почувствовал, что шар едва не пробил ее. Противник оказался на удивление сильным, словно это был Коснувшийся, хотя коротышка не производил такого впечатления. В последние недели спокойной жизни на Земле Алекс научился воспринимать Силу, стоящую за человеком. Сила казалась чем-то вроде шлейфа, вплетенного в энергетическое тело. Ощущение почти неуловимое, но весьма точное. Парочка же перед ним была из нормальных, однако это не помешало коротконогому едва не перегрузить энергетическое тело. И у подонков явно нет проблем с энергией.
        «Накопители! - мрачно подумал он. - Они тянут энергию из накопителей».
        В обычной ситуации Алекс смог бы что-нибудь придумать, но сейчас мало что мог сделать, разве что сжечь осколок, однако это требовало времени, подготовки и спокойной обстановки.
        - Подожди, Зордан. Вечно ты торопишься. Дай нашему гостю передохнуть и подумать, - усмехнулся верзила.
        Здоровяк расслабленно стоял в стороне и никак не пытался помочь суетливому напарнику. Вместо этого он спокойно наблюдал за реакцией Алекса и вмешался, только когда убедился, что тот ничем не может ответить.
        - Путник! - продолжил верзила. - Хочешь жить - выкладывай хранилище. Пусть для тебя это будет уроком, что нельзя без спроса соваться в чужой мир. Цени нашу доброту. Нам трупы тут не нужны.
        От Алекса не укрылось, как от обещаний бросить в тюрьму верзила перешел к угрозе убийством. Но парочка не нападала, значит, их что-то удерживает. Взвесив варианты, он успокоился. Чтобы победить врага, нужно для начала справиться с собственным гневом. Раз ситуация не в его пользу, то нужно выжать из нее все, что можно.
        Достав браслет Керха, Алекс показал его верзиле и предложил:
        - Сделаем так: я отдаю этот браслет за… информацию. Тогда вас не будет мучить совесть.
        Верзила осклабился:
        - А кто сказал, что она будет нас мучать? Но почему бы и нет… Спрашивай.
        - Что это за мир?
        - Как я уже сказал, это Шедар. Главные тут мы - Школа ледяных игл! Остальное узнаешь, если доберешься до Нижнего города.
        - Как сюда попадают?
        - По приглашению. Платишь деньги, получаешь жетон и по нему переправляешься через Червя. И только так, если, конечно, ты не член какой-нибудь уважаемой фракции. У нас с этим строго. Нахлебникам и нищим тут не рады. Это не курорт.
        - Я заметил. И много народа рвется в ваш прекрасный и гостеприимный мир?
        - Не наглей. На самом деле тут неплохо. - Верзила окончательно расслабился, видя, что жертва грабежа не пытается сопротивляться. - Сюда приходят либо для работы в шахтах, либо беженцы, которым некуда идти.
        - Почему? - Алекса очень заинтересовало упоминание о беженцах. Насколько он знал, другие обитаемые миры охотно пускают только мастеров и другую подобную братию.
        - Жизнь здесь дешевая, вот народ и тянется, - равнодушно пожал плечами верзила.
        - И в чем причина такой дешевизны?
        - Скоро узнаешь! - неожиданно вмешался крепыш и нетерпеливо добавил: - Хватит расспросов. Мы выполнили уговор. Давай сюда браслет!
        Алекс посмотрел в его жадные глаза, немного подождал и бросил хранилище под ноги напарнику крепыша.
        - Забирайте.
        - Открой его, - потребовал Жар.
        - Не могу, он на меня не настроен, - спокойно ответил Алекс.
        - Что ты мне врешь! Чем ты тогда собирался заплатить за проход?
        - У меня есть ружье…
        - Нахрена нам твоя пукалка, деревенщина? - рявкнул верзила. Он уже явно не считал Алекса за серьезного соперника. - Ты точно можешь его открыть, и там есть кредиты!
        - Подумай сам. Если бы у меня были деньги, то я не оказался бы тут.
        - И то верно, - вдруг согласился здоровяк, поднял браслет и принялся крутить его в руках. - Где ты его взял?
        - Друг подарил.
        - Друга, как я понимаю, больше нет?
        - Трагически скончался.
        - От чего?
        - От любопытства.
        - Это как?
        - Хотел узнать, как выглядят мои внутренности, но не рассчитал своих сил.
        Верзила хохотнул.
        - Путник, ты мне нравишься. И повеселил, и деньжат подкинул… Ладно, у нас есть к кому обратиться с твоим подарком.
        - Ну, раз повеселил, то ответь на последний вопрос - куда мне идти?
        - Тут все просто. Это гостевая зона, она окружена защитным экраном. Тебя выкинуло почти на самом краю. За этим лесом находится дорога. Она ведет к ближайшей башне, но тебе туда нельзя. Сверни перед ней и пройди экран в любом месте. А когда снаружи окажешься - топай в Нижний город.
        Алекс внимательно слушал верзилу, но краем глаза заметил, как его напарник злорадно усмехнулся. Не надо обладать эмпатическими способностями, чтобы понять, что в этом плане что-то не так.
        - Этот экран не опасный?
        - Ты идиот? Был бы опасным, его бы огородили, - фыркнул Жар, и Алекс понял, что прямого ответа он не добьется.
        - А если натолкнусь на кого-нибудь?
        - Скажи, что ты переселенец. Тут таких - как грязи. Каждый день пачками прибывают. Главное к башням не суйся, там жетон заставят показать.
        - А что это такое? И где его взять?
        - Это пропуск. Знак того, что ты оплатил переход на Шедар. Слышал, что их можно достать в Нижнем городе. Такой ушлый парень, как ты, непременно разберется. А теперь топай отсюда, мы вернемся через три часа, и лучше тебе нам на глаза не попадаться. Если еще раз увижу - точно повешу ошейник и в тюрьму сдам. Там с тобой церемониться не будут. Приятной дороги.
        После такого напутствия верзила еще раз хохотнул, хлопнул напарника по плечу, и они неторопливо потопали в лес. Что характерно, разумные деревья эта парочка полностью проигнорировала. Видимо, не монстры тут главная опасность, а вот такие типы. Но это Алекс и так понял.
        Он осел на землю и кисло улыбнулся. До инцидента с охранниками он колебался, с чего бы начать… Но мир все решил за него. Первым делом нужно вернуть осколки. Без них уходить нельзя. Эти двое дали три часа - аккаранская система измерения времени почти совпадала с земной - отлично! Этого должно хватить, чтобы приготовиться к следующей встрече.
        Глава 2
        С волками жить…
        Едва охранники скрылась, Алекс забрался в чащобу и уселся на кочку. Деревья вяло шевелили ветками, но этим все и ограничилось. Через десять минут они успокоились.
        Впрочем, ему сейчас не до анализа местной живности, больше волновало, как по-быстрому заполнить резервы. Для начала он еще раз попытался увеличить приток, но вскоре забросил это бесполезное занятие. Воронка всего лишь ускоряла набор, но скудный фон генерировал слишком мало энергии. Не помогла даже поддержка Пространства мысли, на которую ушли последние капли. Поток вырос, но энергии тратилось больше, чем поступало.
        Казалось, что все бесполезно. Алекс сжал кулаки. Этот мир серьезно болен! С ним явно что-то случилось. Даже памятные ледяные пиявки не так сильно понижали фон. На их территории энергии было меньше, но по сравнению с Шедаром - это сущая ерунда. Тут произошла катастрофа похлеще Слияния. Кстати, на каком этапе сейчас это бедствие? Он вспомнил охранников. Те выглядели наглыми, но ничуть не обеспокоенными. Они явно не планировали сбежать - наоборот, довольно прохаживались по лесу. Не так себя ведут разумные в момент распада изнанки мира. Значит, дело не в Слиянии.
        Алекс сосредоточился на чистой энергии. По правде говоря, основная причина его неудач крылась именно в ней. Уж слишком ее тут мало и слишком она тягучая, медленная и слабо поддается Воронке. Что у него осталось? Только осколок! Придется его жечь. Это даст пятнадцать резервов. Если не раскидывать их направо и налево, то должно хватить на стычку со стражами.
        Раньше артефакт лучился энергией, казалось, он не может иссякнуть, но сейчас валялся мертвым грузом во внутреннем пространстве. Алекс даже не был уверен, что тот сможет ему навредить, если он его вынет и дотронется рукой. Это на Земле осколок пытался поработить носителя, здесь же в нем не чувствовалось ни капли жизни. Даже в Черве он проявлял больше активности. С огромным сожалением Алекс направил Воронку на артефакт. У него было чувство, что он тратит невосполнимый ресурс.
        Стоило отщипнуть кусочек, как живительный поток стремительно начал наполнять Сферу. Внутри возникло ощущение насыщенности, а с ним появилась и уверенность. Когда резервы забились под завязку, а частица осколка продолжала еще испаряться, Алекс врубил Восприятие, разогнал мышление и обратил взор на ближайшее дерево. Анализ его потоков показал, что существо испытывает похожие проблемы, что и человек. Его каналы рассчитаны на более обильное питание, а внутри находятся аналоги матриц. Однако бедолаге не хватало импульса для ее активации. Будь он монстром из плоти и крови, то не смог бы даже двигаться.
        Напоследок Алекс успел определить уровень существа - четвертый по его классификации. Не слишком высокий, но лес кишел подобными монстрами. Все-таки хорошо, что они спят и что не каждое дерево - живое. Это на опушке их много, а чуть глубже большинство деревьев были обычными.
        В последний момент Алекс заметил странную вещь: когда один из древесных монстров сделал что-то вроде вздоха и энергия потекла по каналам, она ранила его! Не сильно, но существо явно испытало раздражение. Восприятие отчетливо это уловило. Растение пило энергию родного мира, но не могло полностью переработать? Странно, очень странно.
        Подобную загадку сходу не решить, поэтому Алекс даже не стал напрягаться.
        Подготовка закончена. Он распределил внимание по окружающему пространству и превратился в слух. Для дальнейших действий ему кровь из носу нужно первым засечь стражников.

* * *
        Жар довольно вышагивал по лесу. Ищейка в руках подсказывала, куда идти, но прямо сейчас молчала - новые переселенцы в их квадрате не появлялись, что полностью устраивало верзилу. Вкалывать он не любил, а необходимость вежливо разговаривать с пришлыми адептами - откровенно раздражала и утомляла. Вместо того чтобы сразу указать им их место, приходилось объяснять, куда те попали и где находятся пункты досмотра.
        Однако сегодня Жар пребывал в хорошем настроении. Он и не помнил, когда в последний раз им так везло: все-таки хорошо, что тот недоумок ляпнул, что случайно оказался на Шедаре, а то бы они и не догадались проверить его жетон, хотя протокол это предписывал. Но только педанты обращают внимание на такие мелочи, ведь дальше сторожевой башни ни один адепт в своем уме не сунется - их об этом вербовщики специально предупреждают. А кто сунется - тот сам себе враг.
        Зордан тоже довольно сопел рядом. Добыча с бродяги превысила ожидания. А ведь у патрульных не так много шансов подзаработать. Их обычные клиенты - хмурые шахтеры да оборванцы-беженцы, что с таких возьмешь? Посмотришь, и сразу видно - нищета нищетой. Как только на переход накопили?
        Но трогать обычных переселенцев нельзя. Разумеется, за это их с братцем даже во внутреннюю тюрьму не бросят, но выволочку устроят знатную, а то и на шахту отправить могут. Боссы строго следили за порядком! Переселенцы - это деньги, а ничего так не радовало высшее руководство Школы, как звонкая монета. Жар их хорошо понимал: он знал, как дорого обходится продвижение к высшим уровням, особенно для гениев, которых выращивала Школа. Таким покупали специальные артефакты или отправляли в закрытые миры, где они под руководством наставников пытались развить связь с Силой. Жару, естественно, такое отношение не грозило, он давно привык довольствоваться малым. Хотя временами жалел, что ему так и не удалось коснуться Силы.
        А вот его тупоголовый братец жил одним днем и ни о чем не жалел. Чуть не сорвал удачную сделку. Ну, прикончили бы они этого недоумка, а вдруг труп заметят? Жар не боялся наказания - за нарушителя без жетона им даже выговор не сделают, но хранилище непременно отберут. И не скроешь такие вещи - внутренние допросы проходят в присутствии ментата.
        Верзила достал браслет. Губы расплылись в улыбке - дорогая вещица. Явно не рядовое устройство, как у него. Тут видна рука мастера, значит, имеет смысл возиться с переделкой. Не для себя, конечно, а на продажу. Денег, правда, не хватит для перехода на следующий уровень, даже ему одному, но на вырученные средства можно подмазать старшего и купить место получше, чем охрана гостевой зоны, а там, глядишь, и о штурме девятого уровня можно думать.
        Собственно, так они и попали в Школу. Случай свел с группой низкоуровневых адептов, а дальше… дальше были ночь крови, торговец краденным и побег в другой мир. А там братьям крупно подфартило, как никогда в жизни, - их приняли в Школу. Способности оказались близкими к требуемым, вот и приняли. Но без жирного подношения на них даже не посмотрели бы. В те времена Жар с Зорданом выглядели не лучше бродяг, от которых сейчас морщили носы.
        С тех пор прошло много лет. Братья росли в уровнях, добрались до восьмого и уперлись в планку. Для прорыва нужны средства, и Жар, как наиболее умный из них двоих, постоянно искал способы заработка, но ничего путного не попадалось. Но он не отчаивался - когда живешь долго, то волей-неволей научишься планировать будущее. Если тебе надо десятилетиями вливать в себя энергию, а один-два года перерыва уничтожат результаты долгой работы, то тут даже самый импульсивный адепт станет думать наперед. Хотя… Жар покровительственно глянул на Зордана - этот вряд ли чему-то когда-нибудь научится. Постоянно нужно за ним следить. Однако Жар не мыслил себя без брата, он не то чтобы любил его - просто привык к присутствию родственника, которому мог доверять.
        Ничего, они справятся! Жаль только, что профаны редко попадаются на пути. Вот бы тут постоянно шлялись нарушители. Жар мечтательно улыбнулся. Уж тогда бы они развернулись…
        Погруженный в приятные думы, он вышел на место, где они обнаружили нарушителя. Неожиданно мир вокруг поплыл: деревья раздвинулись, а далекие объекты словно бы подернулись невидимой пеленой.
        - Что за хрень? - Вопль Зордана подтвердил, что странное поведение леса - не фантазия одного Жара.
        - Заткнись! Ты видишь что-нибудь? - злобно оборвал он брата. - Смотри по сторонам и не ори как ненормальный!
        - Может, это лес проснулся? - Паника в голосе брата заставила Жара поморщиться.
        - Идиот! Если бы деревья очнулись, ты был бы уже мертв. Замри и будь наготове!
        - Не могу, - жалобно проблеял крепыш. - Я и стою, и двигаюсь!
        Хотя его брат не блистал умом и не мог внятно описать, что с ним происходит, он все-таки сообразил достать оружие. Лезвие меча ходило по сторонам, а башка Зордана вертелась как флигель.
        Жар сосредоточился на сканировании. Никого и ничего! Но ведь кого-то они разозлили, и это точно не монстры! Он проверил ищейку - новых всплесков не было, значит, это не новый гость из другого мира. Да и откуда у путника столько энергии после перехода?
        А может это проверка? Спина Жара мгновенно вспотела, хотя ничего предосудительного они в последнее время не делали, но мало ли что взбредет в голову проверяющему. Школа славилась своей жестокостью к собственным адептам…
        - Кто здесь? Господин, появитесь! - как можно более уважительно выкрикнул Жар - привычка быстро приспосабливаться была еще одной причиной, почему они с братом дожили до сего момента. - Мы вас не видим! Если мы чем-то обидели вас, то прошу простить нас.
        Он замер. Деревья вокруг как будто перестали двигаться. Их услышали!
        - Жар! Идем, не нравится мне все это… - зашептал сбоку Зордан.
        - И правильно, что не нравится, - прозвучал со спины спокойный голос.
        Воин мигом развернулся и чуть не поперхнулся: перед ними стоял адепт, окруженный темной, как темнота, тьмой. Не было видно ни лица, ни даже одежды - только жидкая тьма. Она двигалась вместе с ним и поглощала каждый лучик света. Жуткое впечатление!
        Жар замер и попробовал просканировать фигуру, но его слабенький навык не смог пробиться через тьму и бессильно соскользнул с фигуры.
        Он стоял, не зная, что делать, а вот Зордан подобных проблем не испытывал. С боевым кличем тупоголовый братец кинулся вперед, кидая шар за шаром. Его кожа испускала слабое голубое свечение - верный признак усиления физических возможностей.
        Проклятье! Опять этот дурак начал действовать без команды! Жар заскрипел зубами, но был вынужден вступить в схватку - отсидеться в такой ситуации не получится. С его рук сорвались несколько небольших веретенообразных стрел синего цвета - те самые иглы, которыми славилась Школа. Но, как и атаки братца, они странным образом меняли траекторию и огибали врага.
        Вся надежда была на Зордана - в прямой драке он был силен до безобразия. Но, хотя его тело практически размазалось в воздухе, крепыша сносило назад, словно пушинку во время урагана. В конце концов, он замер там же, где и стоял, и ошеломленно посмотрел на Жара.
        - Я не могу до него добраться, - с какой-то детской гримасой пожаловался он.
        - Заткнись и ничего не делай! - резко приказал Жар и обратился к темной фигуре: - Уважаемый господин! Прошу простить наше поведение, вы появились слишком неожиданно, а это наш участок, и мы атаковали ненамеренно.
        Жар говорил легко и непринужденно, но по его спине тек холодный пот. Как же так, где они прокололись, каких богов разозлили, что на них наслали это бедствие? Чужак сделал неопределенный жест, и верзила понял, что ему дозволено говорить дальше.
        - Что вас привело сюда, господин?
        - Меня привела сюда жажда справедливости. - Лицо незнакомца скрывала жуткая маска, но Жар явственно слышал, что тот издевается над ним.
        - Но мы вас в первый раз видим! - воззвал он к логике чужака.
        - Да, в первый. Но когда я пришел в ваш мир, я встретил путника, который пожаловался мне, что его ограбили. Разумеется, я не мог пройти мимо такого правонарушения.
        Чертов лицемер! Не мог пройти он мимо правонарушения!
        Жар лихорадочно думал, что ответить. Судя по словам, чужак недавно прибыл на Шедар, наверняка попал в другой сектор, а потом добрался сюда. Значит, у него не может быть много энергии и нужно потянуть время. Без сомнения, такая сильная способность жрет массу ресурсов. Какой же у него уровень?
        - Вы имеете в виду нарушителя, господин? Он действительно был здесь несколько часов назад, но мы объяснили ему, куда идти, и отпустили! Господин, давайте просто разойдемся. Нападение на представителей Школы карается смертью, а вот это, - Жар торопливо вытащил из-за пазухи именной жетон на цепочке, - подтвердит факт нападения и отправит импульс на пункт охраны. И сразу предупрежу вас, что жетон бесполезно уничтожать, он все равно отправит импульс. Господин, это явное недоразумение. Мы не хотели никого обидеть. Что мы можем сделать для вас?
        - Хм… Приятно видеть таких заботливых стражей. Раз вы не хотели никому навредить, то мы действительно можем разойтись. Отдайте мне вещи того путника, и я оставлю вас.
        - Но это его плата за прибытие на Шедар!
        - Ничего, я сам передам руководству вашей Школы эту «плату». - Чужак уже откровенно издевался над ними.
        Жар со злостью поглядел на фигуру. Да этот подлец просто услышал об их удаче и решил прихватить себе браслет! Пока он думал, что сказать, Зордан не выдержал - снова завопил и бросился вперед.
        Атака нисколько не впечатлила чужака. Он поднял руку, окутанную тьмой, щелкнул пальцами - и неугомонный братец с хрипом осел, а из его груди потекла кровь.
        - Хр-р… - Вместо слов с губ раненого сорвались капли красной жидкости - удар пробил Зордану легкое.
        - Стойте! Не трогайте его больше! - Жар умоляюще посмотрел на чужака. - Мы на все согласны!
        - С этого и надо было начинать. Давай сюда хранилище, - холодно бросила темная фигура, - и все ценное тоже гони на бочку!
        Жар не понял, о какой бочке идет речь, но с кислой миной бросил браслет на землю.
        - Деньги тоже кидай! - не унимался грабитель.
        Пришлось отдать кошельки - и свой, и Зордана. К счастью, там было всего несколько кредитов да десяток питов. Выкинув вещи, он угрюмо спросил:
        - На этом все? Разойдемся мирно?
        Чужака не ответил, лишь посмотрел на кошельки и хранилище, и те сами собой заскользили к нему. Только после этого он соизволил сказать:
        - Мирно? Я оставлю вам жизнь, но видя ваши черствые сердца и лица, полные злобы, я трепещу от несправедливости. Вы не те, за кого себя выдаете. Честь моего младшего собрата-адепта требует отмщения!
        Жар похолодел, глядя, как чужак во второй раз поднимает руку…

* * *
        Алекс недовольно смотрел на двух извивающихся охранников. Чего так визжать-то? Он всего лишь слегка повредил им ноги. Такие раны при их уровне к вечеру затянутся, а то и раньше. Хранцы так вообще не обращали внимания на подобные мелочи - бились до конца.
        Какое-то время он колебался: а врезать ли братцам посильнее? Но благоразумие победило - ни ссориться с неведомой Школой, ни мучать лишний раз недоумков не хотелось. Хватит и того, чтобы они не могли его преследовать. Да и энергии осталось немного. Вот если бы Алекс разбирался в здешних реалиях… но это дело будущего - верзила и крепыш многого не сказали. Однако он понимал, что простого рассказа тут мало. Нужно покрутиться в здешнем обществе, самому разведать, как тут все устроено.
        Он не знает нюансы, а именно они и важны. Фактически, Алекс впервые касается мира адептов, и этот мир гораздо сложнее Земли. У него нет единого центра управления в виде мирового правительства или какой-то одной явной выделенной силы, тут все гораздо сложнее: сотни корпораций, гильдий и фракций борются друг с другом за ресурсы и влияние. При этом гибнущие миры готовы пойти на все ради спасения собственного населения. И все это усугубляется долгим, очень долгим сроком жизни.
        В результате в таком обществе образуются настолько сложные связи, которые простыми словами не опишешь. Необходимо долго вариться в этом котле, чтобы сообразить, что можно делать, а что - нельзя. Вот, например, какие последствия будут, если он уничтожит охранников? Можно ли откупиться? На что пойдет Школа, чтобы восстановить репутацию? И почему, интересно, Керх хранил координаты Шедара, а никакого жетона при этом у него и в помине не было? Значит существуют обходные пути, или кодовые слова?
        В общем, Алекс решил не связываться со Школой. Ему еще предстоят поиски информации, и для этого надо иметь свободу действий, а не сражаться против целого мира. Потому полноценный допрос устраивать не стал - просто чтобы не разрушить легенду и пафосный образ. Пусть недоумки лучше разнесут слухи о темном карателе, с которым не стоит связываться.
        Напоследок он предупредил братцев:
        - Еще раз увижу - вы так легко не отделаетесь!
        Ответом ему были стоны и уверения в том, что чем раньше он свалит с глаз долой, тем лучше будет для всех. Алекс усмехнулся про себя: вот к чему приводят грабеж и злоупотребление служебным положением. К сожалению, ничего толкового по поводу энергетического барьера вокруг гостевой зоны парочка не сказала.
        Напоследок он забрал накопители, чтобы подонки не могли ударить в спину, и откинул подальше в лес. Будет им чем заняться.

* * *
        Через несколько километров Алекс наткнулся на просеку. Прямо по ней была проложена довольно ровная дорога, хотя скорее это была тропинка шириной в два метра. Слева и справа высились огромные деревья.
        Просека шла прямо, как будто ее провели по линейке. Никаких тебе поворотов или мельчайших отклонений. Поверхность дороги выглядела странно. С одной стороны, неведомый строитель не использовал дополнительных материалов типа плит или булыжников, а с другой - и без них полотно выглядело так, словно землю спрессовали до состояния камня. Дорога казалась надежной и основательной - без единой рытвины или скола. При этом она немного возвышалась над окружающей поверхностью, а по бокам шли канавки.
        «Полезная способность! - оценил Алекс умение местных строителей и подивился: - Сколько же сюда вбухали энергии?»
        Люди пока так не умели. А если и умели, то не в подобных масштабах.
        Он осторожно выглянул из-за дерева и тут же одернул головой: с одной стороны виднелась далекая башня, а с другой - три силуэта в нескольких километрах от него. Алекс не рискнул выходить: если на башне сидит дозорный с нужной способностью, он в два счета его срисует. А вот с путниками стоит познакомиться поближе. Судя по одежде - это не охранники, а бывалые путешественники.
        Алекс отошел в лес. Через пятнадцать минут послышалась незнакомая речь - звонкая и веселая. Звуки приближались, пока, наконец, среди деревьев не мелькнули тени.
        Сколько Алекс ни ломал голову, никак не мог выдумать правдоподобного объяснения, как к ним обратиться. Вот что он им скажет? Спросит, мол, уважаемые, подскажите нелегалу, как тут все устроено? А то тут недалеко валяются двое стражей, хочу проверить их слова насчет Школы, жетонов для прохода и энергетического барьера. Нет, лучше не пугать народ. Хотя чего он так разволновался, за вежливость же не бьют. А если бьют, то ему есть чем ответить.
        - Добрый день, путники, - поприветствовал он троицу, едва та показалась в просвете между деревьями.
        Однако странники не оценили вежливого обращения: высокая девушка с коротким копьем мгновенно выбежала вперед, а ее спутники бесшумно отступили и разошлись по сторонам. Слаженность действий и скупые движения подсказали, что перед ним бойцы, и они явно умеют защищать свою жизнь.
        Девушка была выше его, а два ее спутника - парень и вторая девушка - чуть ниже. Все трое явно принадлежали к одной расе - их выдавала темная, чуть красноватая кожа и голубые зрачки.
        Алекс окинул взглядом наряд группы. Кожаная броня выглядела еще более потрепанной, чем его многострадальная куртка и не менее многострадальные штаны. И если девушки еще хоть как-то следили за нарядом, то обмундирование парня светилось дырами.
        Предводительница холодно смотрела на человека. Короткие вьющиеся волосы создавали ложное впечатление молодости, но глаза выдавали возраст и сложную жизнь, насыщенную сражениями и лишениями.
        - Ты кто такой, путник? - агрессивно, но настороженно спросила она.
        - Меня зовут Алекс, я такой же путешественник, как и вы…
        - Чего тогда прячешься в лесу? Предупреждаю, биться мы умеем!
        - Я не грабитель. Не надо меня бояться, - попытался успокоить ее Алекс.
        - А я и не боюсь! Просто объясняю, что к чему, чтобы ты не дергался и не думал глупое. Одно лишнее движение - и твой труп украсит эту канаву! - криво усмехнулась девушка, но в то же время немного расслабилась. Она явно успела просканировать его, и уровень Алекса, очевидно, показался ей не слишком высоким.
        - Я просто хотел задать несколько вопросов.
        - Зачем? Вон пост охраны впереди. Там встречающий, его и спроси. Это их работа - отвечать на глупые вопросы.
        - Не могу, - вздохнул Алекс, - у меня нет жетона для прохода.
        - Как же ты попал на Шедар? - удивилась она. - Нам все уши прожужжали, что сюда нельзя бесплатно попасть.
        - Это… долгая история. Плыл через Червя наугад, вот и оказался тут, а местные охранники оказали радушный прием - ограбили, едва узнав, что я залетный путешественник и у меня нет жетона.
        - Хм… Печально это слышать. Хотя ты выглядишь оборванцем, с которого нечего взять, - хмыкнула девушка и опустила копье. - Но это только твои слова, и я…
        - Лина, он не врет! - неожиданно подала голос вторая девушка. - Алекс, не обращай внимания на нее, она со всеми так себя ведет. Меня, кстати, зовут Криста, а это Тоши. Что ты хочешь узнать?
        Предводительница неодобрительно посмотрела на спутницу, но одергивать не стала. Видимо, доверяла ее способности. Алекс же сделал мысленную памятку, что врать в мире адептов не стоит - тут на каждом шагу можно наткнуться на ходячий детектор правды.
        - Мне нужна информация об этом мире. Местные охранники сообщили только его название и что я был сильно неправ, что приперся сюда без разрешения, - криво усмехнулся он.
        Лина хмыкнула и уже более дружелюбным голосом принялась объяснять:
        - Не повезло тебе с миром. Шедар - не самое гостеприимное место. Жизнь здесь ничего не стоит, даже если ты работаешь на льдышек - так Школу ледяных игл называют за глаза, да и всю их фракцию - тоже. Впрочем, подобные правила действуют почти везде, где мы бывали. Таким странникам, как мы с тобой, нигде особо не рады, особенно если у тебя нет кучи кредитов. - Глаза Лины погрустнели, но через секунду она очнулась. - Ты выбрал неподходящих собеседников, странник. Мы только что прибыли сюда и мало что знаем о Шедаре.
        - Но хоть что-то вы должны знать. Почему тут всем заправляет Школа?
        - Я слышала, что около двух сотен лет назад местные продали права на этот мир льдышкам. А еще через сотню лет появились первые шахты, и Школа начала приглашать работников. Именно поэтому мы сюда и пришли.
        - Что это за шахты? Что там добывают?
        - Кристаллы. Собственно, это просто спрессованная пыльца.
        - Никогда раньше не слышал о шахтах и кристаллах, - признался Алекс.
        Он расслабился и прислонился к дереву. Спутники Лины также успокоились - сошли с дорожки и присели возле деревьев, при этом каждый не забывал поглядывать по сторонам.
        - Неудивительно. Нам и самим любопытно, - продолжила Лина, также сойдя с дороги. - Мы в первый раз услышали о шахтах от вербовщика. Он сказал, что льдышки что-то сделали с Шедаром, поэтому тут мало энергии, зато появились шахты.
        - А монстры? - Алекс кивнул на деревья.
        - Ты и сам видишь. На первом слое активных тварей нет, а те, что остались, спят беспробудным сном. Но их нельзя трогать, это как-то связано с балансом энергии в мире. Впрочем, у них этой энергии-то и нет почти.
        - Я и не собирался устраиваться лесорубом, просто удивился, когда увидел местный лес… Значит, вам ничего не грозит и вы будете просто копаться в земле?
        - Ха! Если бы! - рассмеялась Лина и стала совсем похожа на земную девушку. - Зачем бы тогда льдышки постоянно нанимали новых шахтеров? Кристаллы можно добыть только на втором слое, а там свои законы. И монстры водятся, и прочие опасности имеются.
        - Какие?
        - Если бы мы знали! - вздохнула Лина. - Все приходится выяснять на личном опыте. Вербовщики ничего толком не рассказывают, только лопочут, как тут здорово, а по факту и сами толком не знают, что да как. Но деньги тут заработать можно, это мы выяснили.
        - Но почему Шедар не подавляет нас? - задал давно тревожащий его вопрос Алекс.
        - А пес его знает! Видимо, по той же причине, по которой монстры не нападают, - рассмеялась Лина. Их раса явно умела веселиться и долго не грустила. - Вербовщик уверял, что с этим проблем не будет. Хоть в этом не обманул, собака подлая.
        - Почему подлая?
        - Потому что ничего не сказал сразу про эту Школу ледяных игл. Только когда мы заплатили, узнали, что она тут всем заправляет.
        - С ней что-то не так?
        - Школа как школа. Одна из многих, но поговаривают, что она слишком тесно связана с Оком. Слыхал про таких?
        - Доводилось встречаться, - кивнул Алекс. Вот и прояснилось, чего вдруг координаты Шедара завалялись в хранилище Керха - оказывается, это один из миров, где прячутся его наниматели. - Что вы о них знаете?
        - Око - это теневой синдикат, преступники, проще говоря. Не самый большой и не самый маленький, но достаточно могущественный. Не чураются грязной работы. Имеют представительства во многих мирах, - перечислила Лина. - Но это взгляд со стороны. Как ты понимаешь, мы простые странники и про Око только слухи слышали. Где ты с ними сталкивался?
        - В одном далеком мире.
        - Не хочешь - не говори, - нахмурилась девушка. - Но невежливо тянуть из нас информацию и ничего не давать в ответ.
        - Я впервые попал в другой мир, - примирительно улыбнулся Алекс. - Фактически ничего не знаю про здешние обычаи. Для меня тут все в новинку.
        Он рассказал, что случайно добыл иглу и так же случайно провалился в Червя, но ни о Земле, ни о хранцах не обмолвился.
        - Хоть ты и темнишь, но история твоя ясна и понятна. - Взгляд Лины чуть потеплел, хотя, что ей стало понятно, она рассказывать не пожелала - вероятно, посчитала Алекса беженцем с гибнущей планеты. - Тогда ты должен знать, что организации, подобные Оку, существуют тысячи лет. Напрямую с этой падалью никто, разумеется, не связывается, но тайно даже правительства пользуются их услугами. Когда дело касается выживания или больших денег, то принципы отходят на второй план. Ну а большие корпорации принципов никогда не имели. Однако льдышки - особый разговор. Ходят слухи, что главные боссы Школы входят в высший совет Ока.
        - А зачем вы тогда сюда приехали, раз все так плохо?
        - Мы же отдали все деньги за проезд, а идти нам некуда. К тому же Школа - это не Око. На свой лад льдышки честны и слово держат. Поверь, на Шедаре есть законы, иначе сюда бы никто не пришел.
        - По этим же законам с нас забирают половину добычи, - буркнул парень из-за спины Лины.
        - Не бузи, Тоши. Это все равно выгодное дело, мы уже обсуждали, и ты согласился сюда перейти.
        - Согласился, - не стал отрицать парень. - Просто обидно.
        - Хватит ныть, - ласково, но твердо сказала Лина и повернулась к Алексу. - В стабильных мирах без денег еще хуже. Эти снобы на тебя и не посмотрят, даже если ты подыхать возле их дома будешь.
        - Это везде так?
        - Если у тебя умение или талант хорошие имеются, то можно заделаться мастером, иначе будешь как мы перебиваться случайными заработками. - Лина серьезно посмотрела на Алекс, в ее взгляде пробилась материнская забота. - Алекс, если решишь свои проблемы, то советую в шахтеры податься. Хоть денег заработаешь. Ладно… Заговорились мы. Надо идти. Мы хотим побыстрее добраться до Нижнего города и найти попутчиков, чтобы на шахту отправиться. Желаю тебе удачи, и… береги себя.
        Алекс напоследок попытался разузнать подробности о гостевой зоне и о барьере, но ни Лина, ни ее спутники не подсказали ничего нового. Все, что они знали, сводилось к уже выданной информации.
        Попрощавшись, троица вернулась на дорогу и двинулась дальше.

* * *
        Тянуть время было опасно. Раненые охранники могли вызвать подмогу или сами попытаться напасть на след обидчика. Хотя в последнем Алекс сильно сомневался. Такие существа, как они, предпочитают легкую добычу, а если получают отпор, то убегают, поджав хвост. Вряд ли братцы создадут проблему, но медлить нельзя - следующие охранники могут оказаться смелее и умнее, а энергию стоит экономить. Опыт показал, что осколок можно дробить несколько раз, после чего начнется неуправляемая реакция, и ценный артефакт пропадет.
        Первым делом Алекс собирался разобраться именно с этой проблемой, но делать это планировал за пределами гостевой зоны. Он отошел от просеки и неторопливо двинулся в сторону ближайшей башни. По пути старался не шуметь и заранее засекать живых существ. Несколько раз мимо проходили путешественники из других миров, но он к ним не приближался. А когда в лесу мелькали силуэты охранников, прятался в пространственном кармане, чтобы не попасть под новый допрос.
        Надо сказать, что со временем лес стал восприниматься по-другому. В отличие от привычной растительности, на которую он дома не обращал особого внимания, в этом лесу чувствовалась жизнь, словно это огромный великан, а Алекс бредет внутри него. И этот великан обладал волей, сознанием и собственным энергетическим телом. Он спал, но дышал.
        Это было очень тонкое ощущение, но когда Восприятие настроилось, Алекс смог его уловить - поток жизни проходил через гиганта, питая каждое дерево. Однако человек не пытался подключиться к потоку или срезонировать с гигантом - слишком чуждым было это существо.
        Если бы Алекс чаще бывал в заповедниках на родной планете, то увидел бы сходство живого леса с окружающей чащобой, но, как любой городской житель, он мало что знал про живую природу, поэтому не задумываясь шел к границе.
        К концу дня, который, по крайней мере, на несколько часов тут длился дольше, он замер. Воздух перед ним немного дрожал. Восприятие засекло некий заслон, разрезающий лес пополам. Именно о нем говорили охранники, но так и не объяснили назначение этого барьера. Если нарушители тут почти не встречаются, а монстры спят либо вымерли, то зачем кто-то трудился и устанавливал эту штуку?
        Все новоприбывшие послушно топают по ближайшей дорожке к башне. Никто и не думает скрываться. Да и зачем им прятаться? Они же деньги заплатили. Однако барьер - вот он, прямо перед его носом.
        Получасовое сканирование не выявило никаких опасностей. Брошенная ветка спокойно пролетела насквозь. Охранники действительно не врали - барьер можно перейти. Алекс пожал плечами, развернул Домен и мгновенно очутился на другой стороне. Рисковать он не собирался, поэтому проскочил непонятное явление обходным путем.
        Вопреки ожиданиям, ничего страшного не произошло: не взвыли сирены, не засверкали сигнальные огни - он стоял в точно таком же лесу, что и секунду назад, вот только тут была одна странность… Воронка, которая все это время тянула энергию капля за каплей, вдруг запнулась!
        Быстрое расследование показало, что фон снаружи сильно отличался от того, что находится внутри зоны. Он целиком состоял из колючей энергии, с которой источник Алекса не мог работать. Озадаченный путешественник вернулся к экрану. С этой стороны тот ощущался не так безобидно. По его поверхности плавал заряд огромной силы. Стоит чему-то живому дотронуться до экрана - и этот заряд сконцентрируется в одной точке и обрушится на нарушителя.
        - Значит, ты всех выпускаешь, но никого не пускаешь обратно… Интересно почему? - вслух задумался Алекс, рассматривая барьер.
        Он не огорчился, наоборот - даже расслабился. Теперь понятно, почему охранники не стали с ним возиться. Вовсе не из-за душевных терзаний по поводу убийства разумного или остатков гуманизма. Экран блокировал переход обратно в зону и удерживал там чистую энергию, не давая выйти ей наружу. И понятно, почему ее так мало в гостевой зоне - она была необходима, только чтобы прибывшие путники могли добраться до башен. Там им, вероятно, выдавали декодеры, настроенные на энергию Шедара. Поэтому Жар и «посоветовал» ему пройти тут тайком. Обычный адепт вернуться не сможет, а с пустым резервом его энергетическое тело быстро схлопнется. В результате путешественник ослабеет и свалится, или вдохнет чужеродную энергию и отравится. В общем, и так и так - помрет.
        Алекс мог легко перескочить обратно, вот только жить вечно в гостевой зоне он не может. Нужно что-то придумать самому, благо, что время теперь у него есть, и никто не стоит над душой, а главную опасность он знает.
        Вариант явиться с повинной - отпадает. Судя по рассказам Лины, Школа соблюдает правила, но жестока к нарушителям, и ему действительно светит тюрьма либо отработка долга на шахтах, что означает конфликт. А его задача - свалить как можно быстрее с этой замечательной планеты, и пусть местные сами разбираются со своими проблемами, а на нем лежит забота о Земле и близких людях.
        С этими мыслями он трусцой побежал в лес, пока не оставил за собой километров двадцать. Здесь его не найдут. Дальше он выбрал овраг поглубже, вырыл небольшую пещеру и забился внутрь. Пока осколок не распался, Алекс должен отыскать способ питаться местной энергией. Он твердо намеревался не переводить больше артефакты.
        Энтузиазм плескался через край, и он верил, что быстро найдет способ справиться с колючей энергией Шедара. Но проходил час за часом, осколок незаметно уменьшался, а способ так и не появился. Чего Алекс только не делал: прогонял энергию через Домен, пытался напрямую ее изменить, закручивал в Воронку, направлял поток сразу на матрицу в обход источника, что было самой большой ошибкой, так как потом пришлось два часа лечить каналы. В общем, перепробовал самые дикие идеи. Наиболее разумным решением казались попытки как-то повлиять на вибрации. Вот только ему удалось лишь выделить их в ощущения, а не изменить.
        Никогда раньше Алекс не работал с вибрациями напрямую. Выяснилось, что его навыки не особо подходят для исследования таких тонких материй. Собственно, спустя несколько часов работы, он сомневался, что это вообще возможно. Вибрация - не какой-то там зашифрованный сигнал, а скорее информация за пределами его восприятия, ведь он видел только их верхний слой. Собственно, вибрации и являлись самой сутью энергии, и чем выше уровень адепта, тем более тонкие вибрации он может воспринимать. Даже чистая энергия, как выяснилось, была закодирована, только в ее основе лежала чистая нота, если брать музыкальные аналогии, тогда как вокруг бушевал симфонический оркестр. Однако все, что Алекс смог, - это услышать оркестр, но встать на место дирижера и заставить музыкантов изменить мотивчик - не сумел.
        Из известных ему явлений только Червю удался этот подвиг. Но ведь были еще декодеры! Значит, мастера умеют очищать энергию от вредных примесей.
        Мозги кипели. Алекс чувствовал, что ходит по кругу. Ответ близко, но так он его точно не найдет. Должен помочь взгляд со стороны. Тогда он сел, расслабился и выкинул все мысли из головы. Внутри установилась тишина.
        Полчаса пролетело незаметно. Он отрешился от размышлений о Шедаре, Земле и волнений по поводу будущего. И когда разум очистился, его внутренний взор неожиданно выделил осколок. А через секунду в голове возникла мысль, что осколок - это суть и плоть его мира, чья энергия для него как молоко матери. Почему бы не воспользоваться им для очистки энергии?
        Не медля, Алекс запустил Воронку и направил поток на осколок. Сначала артефакт отказывался принимать его. Но стоило чуть усилить давление, как он проснулся и словно губка впитал в себя каплю колючего холода.
        Осколок завибрировал, и возникло ощущение, что сильнее давить не стоит, иначе артефакт разрушится. Через секунду капля преобразовалась и живительным потоком устремилась в источник.
        Приятное и немного подзабытое ощущение родного мира наполнило Алекса. Энергия значила для него больше, чем еда, воздух или вода. Он словно припал к чистейшему роднику. Как давно ему этого не хватало! Хотя, казалось бы, он свалился в Червя всего несколько дней назад.
        Дальше эксперименты пошли веселее. Капля за каплей осколок менял энергию, только вот этот процесс проходил очень медленно, а когда поток усиливался, осколок вибрировал от напряжения. В таком режиме можно было выжить на Шедаре, но не вести бой.
        Алекс достал из кармана браслет Керха, вынул новый артефакт и осторожно забросил его во внутреннюю Сферу. Едва частичка родного мира попала туда, она словно магнит притянулась к первой, и они мгновенно слиплись.
        «Вот почему Керх держал их по отдельности», - сообразил Алекс.
        Не мешкая, он полез за новым осколком, потом за следующим… Но через полчаса пришлось остановиться. Алекс использовал двадцать два артефакта. В результате внутри образовалось ядро, которое пропускало все больше и больше энергии, только вот возникла новая проблема - хранилище было на грани. Еще немного - и оно не выдержит давления ядра - просто лопнут стенки.
        Можно было бы остановиться, но ядро перерабатывало только часть энергии - процентов сорок от окружающего фона.
        «Нужно укрепить хранилище!» - С этой мыслью Алекс забросил еще одну частичку мира внутрь, но не стал увеличивать ядро, а расщепил осколок. Раньше эта энергия шла на преобразование клеток тела, но теперь он решил усилить не себя, а саму Сферу, ведь ее суть - удерживать предметы внутри. Значит, вибрации осколка могут сделать ее прочнее, как ранее они заставили клетки выдерживать большее давление.
        Осколок распадался, энергия расширялась как шар, еще немного - и она бесследно растворится в окружающем фоне без остатка. Пользуясь избытком и разогнав мышление, Алекс сжал шар и направил поток на Сферу. Сфера завибрировала и начала меняться, а вместе с ней - и матрица Изолированного пространства. Навык явно рос, вот только интерфейс отсутствовал, и приходилось ориентироваться на ощущения.
        Через несколько минут избыток закончился, и Алекс достал следующий артефакт. Пять попыток спустя он почувствовал, что Сфера изменилась, а следующий осколок ничего не даст.
        Тогда он начал забрасывать оставшиеся артефакты в обновленную Сферу, пока все они не оказались внутри. Каждый немного увеличивал ядро. Оно росло, словно жемчужина, пока не изменилось настолько, что, к удивлению хозяина, не обзавелось собственным энергетическим телом. Это резко повысило скорость обработки потока, теперь узким звеном было не ядро, а Воронка. Ее возможности работы с энергией Шедара были сильно ограничены, и по подсчетам, Воронка заполняла один резерв примерно за пять минут. Медленнее, чем на Земле, но гораздо лучше, чем раньше.
        Как быстро работают местные декодеры энергии, Алекс не знал, но сильно сомневался, что они эффективнее, чем его ядро. Более того, его метод будет работать в любом мире, а не только на Шедаре! Ему вообще не нужны никакие приспособления.
        Порадовавшись за себя, он обратил внимание на Сферу. Пока он растил ядро, хранилище наполнилось энергией, и ее стало в два раза больше, чем раньше, - около тридцати полных резервов. Очень хотелось вызвать интерфейс, чтобы проверить, какие в нем произошли изменения. Конечно, можно было ориентироваться только на ощущения, но Алексу до жути хотелось поглядеть на новое название Изолированного пространства. Без сомнений, навык перешел на следующую стадию.
        Не утерпев, он в шутку пробормотал:
        - Статус!
        К его удивлению, ядро дернулось, а спустя секунду перед глазами возникли привычные строчки:
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 24919/24919 ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 2,3%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты* (58%), Объемное восприятие** (86%), Воронка** (89%), Лезвия пустоты (макс), Базис (6%), Плоть-как-Огонь** (87%), Сфера энергии* (56%), Метка* (50%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (0%), Домен* (54%), Пространство мысли (24%), Шиворот-навыворот (15%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Алекс огорошено вглядывался в текст, а потом перевел внутренний взор на ядро. Немыслимым образом артефакт смог оценить прогресс всех матриц в отсутствие информационного поля Земли! Не то чтобы это было так уж необходимо, но это означает, что даже на чужбине у Алекса есть что-то привычное и родное. Не зря в старину путешественники по традиции брали с собой горсть родной землицы, когда отравлялись в дальние страны. В его случае эта горсть обладает массой полезных качеств.
        На улице светало, незаметно наступил новый день, а он все сидел в земляной пещере. Выходить было рано.
        Справившись с изумлением, Алекс пробежался по списку. Помимо Изолированного пространства, изменения коснулись «осколка», теперь оно именовалось «ядром». Уж не имеет ли его гость собственного сознания и сам себе выдумывает имена?
        Хотя нет - тогда бы ядро не покоилось спокойно в центре Сферы. И чем дальше его хозяин размышлял над изменениями, тем больше ему казалось, что на Шедаре роль самого Алекса в формировании интерфейса выше, чем на Земле. Артефакт просто собрал в кучу все его ощущения и выдал их в виде привычного текста. Такое вот маленькое личное информационное поле, касающееся только самого Алекса. Впрочем, это ничего не меняет - есть интерфейс, и ладно.
        В большей степени его интересовало Изолированное хранилище. Навык сменил название, а значит, обзавелся новыми качествами. Увеличенный в два раза дополнительный резерв - первое из них. Но это не все. Возможно ли…
        Домен подхватил валяющуюся на земле винтовку и перенес внутрь Сферы. Да, так и есть! Теперь у него появился пространственный карман, и никакой браслет-хранилище больше не нужен.
        Закидывая внутрь окружающие предметы, Алекс оценил размеры хранилища - внутренняя полость представляла собой куб со стенками три метра. Довольно много места, если подумать. Можно так себя нагрузить, что и шага не сделаешь. Хотя прямо сейчас у него вещей - кот наплакал. Увы, чем больше внутри было вещей, тем больше тратилось энергии, но при небольшой нагрузке на дополнительный расход можно наплевать, даже в этом измученном нехваткой энергии мире.
        Он выкинул мусор, не торопясь сложил все имущество в Сферу, вылез из пещеры и довольно потянулся. За одну ночь решились две насущные проблемы: Алекс обзавелся личным декодером и научился прятать вещи так, что теперь ни одна сволочь его не ограбит. Вот если бы удалось так же быстро решить проблему с поисками пути домой…
        Неожиданно сверху упала размытая тень. Он поднял голову: в небе летел небольшой сдвоенный дирижабль. Другого слова и не подберешь - два продолговатых пятидесятиметровых баллона держали огромную кабину. В центральной части корпуса имелось прозрачное дно. На вид дирижабль не был вооружен и спокойно плыл к гостевой зоне.
        В первый раз Алекс видел, чтобы кто-то использовал на изнанке летающий транспорт. На Земле все подобные попытки провалились. На низкой высоте могут достать монстры с дальнобойными способностями, а если забраться повыше, то судно может попасть в потоки энергии или жуткие ветра. Однако дирижабль, казалось, не испытывал ни малейших проблем, а плавно плыл на приличной высоте. Видимо, Шедар и в этом отличался от Земли.
        За кем бы ни прилетел воздушный корабль, он, скорее всего, вылетел из Нижнего города. Алекс оценил траекторию полета и двинулся к местному центру цивилизации…
        Глава 3
        Трущобы
        Без особой спешки Алекс брел через лес пятый день подряд. Увы, он не догадался выяснить, как далеко расположен Нижний город, но был уверен, что идет верным путем, поскольку периодически над головой пролетали дирижабли. Других живых существ в лесу не было. Видимо, и вправду Школа перевозила всех переселенцев воздушным транспортом. А что - если в воздухе нет угрозы, то дирижабли - это дешевый и быстрый транспорт. Все лучше, чем как он продираться через буреломы.
        Марах рассказывал, что существует великое множество механизмов и машин, где топливом служит пыльца, вот только редкая цивилизация строит огромные города на изнанке своего мира и серьезно вкладывается в них. Обычно Другую Сторону используют для добычи ресурсов, чтобы успешно пройти Слияние. Но Школа выкупила этот мир, значит, на Слияние ей наплевать, и почему бы тогда не потратить ресурсы на себя любимых? Комфорт издревле являлся причиной всякого прогресса.
        Размышления скрашивали путь. Один лес менялся другим. Периодически попадались новые виды деревьев. Алекс уже понял, что Шедар - мир растительности, по крайней мере, ничего больше по пути ему не попадалось. Ни тебе завалящей пустыни, моря или низенькой горы с ледяной шапкой наверху - просто ради разнообразия.
        Это Земля могла похвастаться разнообразием пейзажей, поэтому на ее изнанке встречались и огромные океаны, и высоченные пики, и таежные чащобы, при этом часто в гипертрофированном виде. А тут лес да лес. Если следовать знакомой Алексу логике, то и материальный Шедар напоминает свою изнанку. Даже скучно как-то…
        Чем дальше он шел, тем больше проникался жизнью Шедара. Благодаря этому заметил, что лес не един. Точнее, Восприятие уловило тонкую разницу там, где ее не должно быть. В едином, казалось бы, лесу выделялись отдельные королевства со своим уникальным пространством. При этом внешне они ничем не отличались, но стоило сделать шаг - и вот он стоит в совершенно другом месте.
        Алексу сложно было объяснить это словами даже самому себе, но эти лесные массивы отличались так же… как два разных монстра одного вида.
        Мегаобразования напоминали колонии насекомых, только, в отличие от того же улья, их членами были деревья. Он заметил, что на одно активное дерево, которых по привычке называл стражами, приходится не менее двадцати обычных. Но если раньше он не обращал на них внимания, то через несколько дней увидел, как эти «обычные» деревья постоянно передают энергию стражам.
        При этом, хотя все лесные массивы походили друг на друга, энергия передавалась только членам одного образования и никогда соседним, даже если на границе стражи росли в метре друг от друга.
        В результате выстраивалась довольно логичная цепочка «обычные деревья - стражи - лесной массив». Возможно, отдельные мегаобразования складывались в более крупное, и лес как целое был супермонстром, но Восприятие не улавливало таких тонких связей. И слава богу - иногда Алексу становилось не по себе от мысли, где он находится. Теперь он догадывался, откуда тут появился воздушный транспорт: видимо, не всегда ситуация была такой благоприятной для пеших прогулок, как сейчас, и единственным безопасным маршрутом было небо, даже при всех его опасностях.
        Чтобы не терять времени, по пути он тренировал способности. Марах когда-то пугал, что, мол, попадешь в чужой мир и там развитие твоих навыков замедлится, так как будешь пропускать через себя чуждую энергию. Мол, только родной мир обеспечивает самые благоприятные условия для развития, холит и лелеет человека… Но то ли благодаря ядру, то ли по причине спячки мира, Алекса эти ограничения не коснулись.
        После долгого анализа он выбрал Барьер и Плоть-как-огонь. Скудный фон Шедара не позволял одновременно тренировать больше навыков. Откровенно говоря, и двух было многовато.
        Выбор пал именно на эти два умения неслучайно. Лечение нужно всегда, а в последнее время он уже два раза попадал в ситуацию, когда собственное тело, точнее, энергетическая система, страдало. Плоть-как-Огонь на текущем уровне плохо справлялась с энергетическими травмами, но Алекс надеялся, что очередное усиление исправит ситуацию.
        С Барьером было сложнее, однако это тоже был осознанный выбор. В последнее усиление Барьер обзавелся активной защитой и не требовал особого внимания - в момент удара энергия сама собой собиралась в одну точку и защищала хозяина. Вот только имелась одна, но довольно серьезная проблема - как защита, навык с треском проигрывал энергетическому телу. Это с ударами ползунов и гоблинов он легко справлялся, но от монстров и тем более адептов на стадии «Синтез» помогал слабо - слишком медленным, жестким и слабым было умение.
        И чем выше уровень Алекса, тем сильнее увеличивается разрыв. Собственно, на стадии «Синтез» любую активную защиту разумнее строить на базе именно энергетического тела. Особенно ясно это стало на седьмом уровне, когда оно увеличилось. На шестом уровне энергетическое тело отходило от кожи на один-три сантиметра в зависимости от вложенной энергии, а на седьмом даже в состоянии покоя доходило до десяти. Значит, вспоминал Алекс слова Мараха, на восьмом уровне расстояние вырастет до двадцати пяти сантиметров, а на десятом - до пятидесяти! И вся эта зона будет полностью контролироваться им. Фактически, это продолжение его материального тела и сильнее любого вражеского объемного умения.
        Чем выше уровень, тем сильнее энергетическое тело и тем больше манипуляций с ним можно проделать. Именно этим и отличались уровни, ведь одно дело остановить вражескую атаку, когда она уже сожгла руку, расплавила кожу или взорвала глаза, а другое - на подлете к себе любимому.
        Тем не менее, выбор пал на Барьер. Алекс не требовал от навыка защиты. Он ценил его за маскировочные способности. В мире адептов голая сила еще не все. Желательно не дать врагу дать узнать о себе важную информацию, а Барьер уже доказал свою пользу, когда сумел замаскировать хозяина, но этого было мало.
        Для развития умения Алекс сосредоточился на вибрациях - тех, которые издавал его источник, старался отсечь их Барьером. Попутно гнал поток через матрицу Плоти-как-Огонь. Собственно, больше ничего не делал, разве что останавливался периодически для исследований особо любопытных деревьев.
        Казалось, что Шедар благосклонен к человеку и на пути не возникнет никаких осложнений: монстры тут не водятся, а дирижабли над головой указывают путь.
        В принципе, так и вышло, и через двенадцать дней Алекс заприметил первые признаки жизни - огромное заброшенное строение и вытоптанную площадку перед ним. По правде, помог случай - он просто набрел на здание и ошеломленно вытаращился на покоцанные стены.
        Восприятие не зафиксировало живых существ, и Алекс с любопытством подошел к нему. Четыре этажа, высокие потолки и узкие окна - скорее даже бойницы, а не окна. Здание выглядело как крепость, а не жилище разумных.
        Побродив по комнатам и просканировав бревенчатые стены, Алекс убедился, что по крепости они превосходят сталь. Причем эта необычайная крепость относилась не только к бревнам, но и к соединению между ними. Здание ощущалось монолитным, единым, а не состоящим из отдельных частей. Такое бесполезно разбирать на запчасти для нового строительства. Он задумчиво покивал и поцокал языком - подобных технологий у землян пока нет, точнее, не технологий, а мастеров, способных соорудить аналогичную крепость. Однако защитникам прочные стены не помогли. Тут и там встречались оплавленные пятна, будто здесь велся ожесточенный бой с участием способностей.
        Ни вещей, ни оружия Алекс не обнаружил. Выжившие, к какому бы лагерю они ни относились, утащили с собой все ценное, ну а трупы - просто распались.
        Чего путник не нашел, так это крепостных стен или даже захудалого вала со рвом. Впрочем, вал мало чем поможет против соперников уровня «Синтез», тут даже высоченная скала не справится.
        Разрушенное здание рассказало многое. Прежде всего то, что жизнь на Шедаре - не мед и сахар. Тут ведутся войны, практикуются нападения и массовые убийства, а значит, по лесу бродят вооруженные отряды и надо быть поосторожнее.
        Путник не стал долго исследовать пустое здание или ночевать в нем, а предпочел убраться подальше. Раз ему встретились первые признаки разумных, то скоро появятся и другие, а он еще не достиг своих целей - не довел выбранные умения до усиления:
        [ СИГНАТУРЫ: Барьер пустоты* (65%), Плоть-как-Огонь** (95%)]
        Нельзя сказать, что прогресс совсем отсутствовал - каждая способность поднялась на несколько пунктов, при этом лечебный навык по скорости даже опережал защитный, хотя находился на завершающей ступени. То же самое происходило и на Земле: Барьер развивался куда медленнее лечилки, хотя главным разочарованием для Алекса неожиданно оказалась верная Воронка - за двенадцать дней она подросла всего на процент. Видимо, скудный фон препятствовал ее эволюции.
        Алекс покачал головой, но обижаться на целый мир было глупо, лучше подстраиваться и искать обходные пути.
        Второй проблемой, но меньшей, была трансформация. Подходила к концу вторая неделя путешествия по Шедару, и за все это время он не сжег ни капли пыльцы, столь необходимой для эволюции клеток. Следовательно, через несколько дней начнется деградация, которая будет продолжаться, пока Алекс не откатится на начало седьмого уровня.
        Поразмыслив, он решил, что переживет потерю и лучше потратить время на Плоть-как-огонь и Барьер, чем будет рваться в город с риском быть раскрытым. Уж что-что, а улучшенная маскировка нелегалу нужна больше, чем незначительный рост параметров.
        С этими мыслями он отошел на пятьдесят километров от разрушенной крепости, уселся в лесу и направил энергию на Барьер. Так как способность развивалась недопустимо медленно, Алекс отдал навыку приоритет, а лечебное умение поддерживал в фоновом режиме.
        Первые результаты появились через шесть дней интенсивной тренировки, причем по двум направлениям сразу:
        [ СИГНАТУРЫ: Барьер пустоты* (68%), Тело-как-Огонь (0%)]
        С одной стороны, Барьер не добрался до усиления - слишком медленно он развивался, но с другой - три недели работы дали плоды. Алексу показалось, что он научился скрывать вибрации источника, а также частично препятствовать сканированию. От сильной способности это вряд ли спасет, но от слабенькой должно укрыть.
        Он вспомнил ищейку в руках патруля льдышек. Именно она натолкнула на мысль, что на Шедаре практикуется отслеживание и проверка путников незамысловатыми устройствами. Действительно, ведь не все разумные обладают сканирующими способностями, вот и используют подручные средства. И от таких приборов обновленный Барьер должен укрыть… по идее. Все придется проверять на практике, и хорошо, если не в бою.
        Разумеется, Домен справится лучше с любым внешним сканированием, но Домен при разговоре с другими адептами не развернешь, если не хочешь напугать собеседника, а вот Барьер никто и не заметит, если не переводить его в режим поглощения света.
        В общем, Барьер потихоньку переквалифицировался из чистой защиты в дополнительную маскировку.
        Можно было бы и дальше совершенствовать навык, пытаться включить в матрицу новые функции, но Алекс чувствовал, что засиделся. Прошло достаточно времени, чтобы шумиха по поводу стычки с охранниками унялась, а его самого признали мертвым.
        Поэтому, когда Плоть-как-Огонь эволюционировала в Тело-как-Огонь, он прервал бесконечный тренировочный цикл, но уйти, не разобравшись с изменениями лечилки, разумеется, не мог и с интересом принялся за тесты. Способность поменяла название в третий раз, что довольно необычно для его навыков, но помимо названия, еще и ее ранг перебрался с редкого на уникальный.
        Отличий оказалось на удивление много. Самое очевидное и простое - возросла скорость регенерации, теперь порезы визуально затягивались в два раза быстрее. Но это не все… далеко не все.
        Скрытый эффект поразил его - в момент активации матрица меняла характер энергии, ее уникальный почерк! В энергии появилось новое качество - огненность, некий холодный огонь, который клетки тела с удовольствием усваивали. Алексу потребовалось немало времени, чтобы докопаться до сути. Это все равно что пытаться услышать изменения в собственном голосе.
        Он был уверен, что если его матрицы пострадают, то восстановятся значительно быстрее, как и другие энергетические травмы. А также Алекс полагал, что теперь ему потребуется меньше пищи, если она вообще еще нужна. По крайней мере, голод он перестал ощущать, едва активировал умение, что было весьма кстати - ведь знакомой рыбы тут не было. Фактически, в чем-то он стал походить на монстров, которыми когда-то восхищался за то, что они могут питаться одной лишь энергией.
        А самое удивительное, что эта огненность, которую он мог включать и выключать по своему желанию, косвенно помогала в маскировке. Вместе с характером энергии менялось и его звучание. Фактически, теперь у него две личности, и внешний наблюдатель не может вот так запросто связать их. Алекс был более чем уверен, что жетон привязывается именно к этой характеристике адепта.
        Откуда появилось это свойство - он не знал. Возможно, повлияло намеренье скрыть вибрации, вот матрица навыка и подстроилась под желание хозяина. А может быть, это было заложено в ней изначально, на что намекало название.
        В качестве завершающего бонуса Тело-как-Огонь укрепляло не только кости и кожу, но и все остальные органы.
        Это была первая маленькая радость в новом мире. Впрочем, Алекс недолго радовался, а встал и трусцой направился по прежнему маршруту.

* * *
        Он бежал еще сутки. Два раза встречал небольшие укрепления, но оба были разрушены, как и первое. Причем примерно в одно время, насколько мог судить Алекс. Значит, и по этой местности прокатилась волна насилия и убийств. Теперь он не сомневался, кто вышел победителем. Если у какой-то силы хватило возможностей уничтожить сразу три небольших крепости, то защитники вымерли, а нападавшие забрали их вещи и ушли. Интересно, напали ли они на город?
        Теперь стало понятно, почему прибывших возят дирижаблями, а не заставляют топать ножками, и зачем гостевой зоне такая мощная защита в виде энергетического экрана. Не все ладится у Школы ледяных игл. Ох не все! И у такой мощной организации имеются враги…
        Путь через лес перестал казаться приятной прогулкой, и Алекс стал больше внимания уделять сканированию окрестностей и маскировке.
        Разрушенные строения не рассказали ничего нового - все те же следы борьбы и отсутствие оружия и вещей. Но жилища имели два общих свойства: первое - ни одно из них не выглядело роскошным, а второе - ни один владелец не вырубил деревья сверхнеобходимого - только для строительства. Предупреждение Лины насчет местных монстров распространялось на всех обитателей.
        Под утро Алекс, наконец, разглядел в десяти километрах город - для этого пришлось подниматься над линией деревьев. Город расположился по сторонам километровой реки. Таких больших он тут не видел, Шедар вообще не радовал изобилием воды, и большинство встреченных речушек не превышали десятка метров в ширину.
        Город был огромным - противоположный конец терялся вдали, но большая территория объяснялась низенькими домишками, которые были натыканы в хаотичном порядке. При этом большинство не превышало двух этажей. Правда, где-то в центре высились несколько башен.
        Лина упоминала, что, помимо Нижнего города, тут есть и Верхний, но его назначение и местоположение пока оставалось для Алекса загадкой. Хотя какая тут загадка - скорее всего, перед ним обычное разделение на бедных и богатых. С учетом того, что часть адептов получила востребованные навыки, а другая - всякий мусор, это разделение не могло удивлять.
        Он спустился и прогулочным шагом двинулся вперед.
        Спустя несколько минут наткнулся на землянку. Восприятие выхватило внушительных размеров гуманоида, а оглушительный храп подсказал, почему он живет в удалении от других разумных.
        Чем ближе он подходил к городу, тем больше по пути встречалось лачуг и землянок разнообразного дизайна. Он словно попал в какой-то лагерь беженцев, обитатели которого не нашли ничего лучшего, чем выстроить постройки в стиле «кто-во-что-горазд».
        Алекс не понимал такого пренебрежительного отношения к собственному жилищу. Люди под предводительством Рауля, даже в условиях ограниченных ресурсов, когда большинство не добралось до стадии «Синтез», сумели построить нормальный поселок, где каждый был обеспечен и жильем, и даже мебелью, а тут… табор какой-то, а не могущественные и долгоживущие адепты.
        Лачуг и землянок становилось больше. Кстати, ни одно жилище не было сделано из деревьев, а вокруг не было ни одного пня. Основным строительным материалом служили ветки и земля.
        На улице стало совсем светло, и начала выползать местная публика. По пути Алексу попадались причудливые расы. Такого зоопарка он раньше не встречал. Хотя подавляющее большинство - примерно девяносто процентов - были двуногими гуманоидами, многие из которых напоминали людей, из чего Алекс сделал вывод, что земляне обладают самой распространенной, можно сказать, заурядной, внешностью во Вселенной. Лишь небольшая часть двуногих имела черты рептилий, зверей, каменных существ или чего-то неведомого. А так - большинство отличались от людей разве что цветом кожи и гипертрофированными или, наоборот, уменьшенными чертами лица.
        Зато оставшиеся десять процентов поражали воображение разнообразием форм. Тут тебе и слизнеподобные существа без ног, с трудом передвигающиеся по траве на липких отростках, и разумные насекомые, деловито вылезающие из своих нор, и много чего еще. Хорошо, что они попались Алексу именно здесь, иначе он решил бы, что не все монстры на Шедаре вымерли, а наоборот - обнаглели настолько, что обзавелись оружием и одеждой. Так бы и порешил бедолаг за их внешний вид, и обозвали бы его потом ксенофобом, если бы вообще разговаривать стали.
        Одежда встречных кричала о нищете владельцев, а их поведение свидетельствовало о непрекращающемся кризисе, из которого они не знают как выбраться и давно плюнули на свою судьбу. Депрессивная атмосфера и дух уныния и безнадеги усиливались отсутствием детей, которых тут не могло быть по определению, но которые бы внесли в жизнь лагеря толику радости и непосредственности.
        Вместо этого большая часть существ лениво сидела возле лачуг, переговаривалась с соседями и провожала человека равнодушным взглядом. По их мнению, он был таким же несчастным, как и они, просто еще не обрел вид, достойный того, чтобы называться полноправным обитателем трущоб.
        Такой атмосферы и в помине не было в лагере Рауля даже в самые худшие времена, что неудивительно - там собрались лучшие представители человечества, борющиеся за свою жизнь, плюс командор гонял подчиненных, когда считал, что те разленились. А перед Алексом сидели разумные, потерявшие всяческую надежду и энергию для продолжения борьбы.
        Он проверил их уровни - большинство шестого с вкраплением седьмого и несколько восьмерок. Но почти у каждого уровень застыл на начальном этапе, значит, они давно забросили собственное развитие, деградировали до нулевых показателей и тихо-мирно коротали время в этом забытом богом уголке.
        Хотя… Алекс заметил проплешины на деревьях, не так уж и тихо-мирно. Сила, разрушившая крепости в лесу, добралась и сюда. Видать, поэтому этих несчастных оборванцев и терпели - они служили первой линией обороны города.
        Алекс покачал головой и двинулся дальше - он не боялся местных. Но продолжал удивляться, почему они ничего не делают. Может, у этих бедолаг и нет пыльцы для трансформации, но что им мешает развивать навыки? Однако тренирующихся он как-то не заметил - очевидно, что те, кто не желал себе подобной участи, не опускались до столь жалкого состояния.
        Периодически до Алекса долетали обрывки разговоров:
        - Вот пройдет дождь - и твою халупу размоет, Дорж. Что ты будешь делать?.. Ну и что, что ты укрепил ее? Твои поделки дольше дня не держатся, не умеешь ты работать с землей, а я тебе говорил…
        - Надо бы пойти набрать плодов! Поможешь? А то одному боязно ходить…
        - … а вот когда я служил на Дегране, эта чертова стерва…
        В этом потоке ленивых жалоб, воспоминаний о прошлом и вялотекущем обсуждении бытовухи Алекс не услышал ничего интересного. Но информация ему нужна! Поэтому, выбрав человекоподобного разумного, который выглядел чуть опрятнее окружающих и сидел в гордом одиночестве, он подошел и небрежно спросил:
        - Уважаемый, подскажите, как пройти в город?
        Вопрос поставил оборванца в тупик.
        - Откуда ты взялся, приятель, что не знаешь простых вещей? - ответил тот после минутной заминки и мутными глазами посмотрел на Алекса.
        - Возвращался из шахты, случайно попал в лес, вот и ищу путь назад… Ну? Так что по поводу города? Есть что сказать? Я заплачу.
        Алекс достал один кредит и покрутил в руках.
        - Из шахты, говоришь?
        - Тебе какая разница? Ты будешь отвечать или мне другого информатора поискать?
        - Не торопись… Раз из шахты, то почему бы и не помочь брату-шахтеру. Только этого мало, - лениво отозвался житель лагеря, но его взгляд чуть просветлел, и он окинул надоедливого собеседника заинтересованным взглядом. - Накинь еще! За пяток кредитов я тебе все расскажу, даже кто здесь с кем спит и чем питается.
        - Не наглей, мужик, ты тут не один такой умный и информация у тебя - не уникальная. Не считай меня за идиота! А мерзкие подробности про здешние нравы мне ни к чему. Меня интересует только город и как туда пройти.
        - Ладно, ладно. Не кипятись, - примирительно сказал оборванец и взял кредит. - Просто шагай вперед и увидишь энергетический барьер… Касаться не советую - вжарит так, что сразу помрешь, какой бы у тебя ни был уровень. Если пройдешь еще километр вдоль границы, то наткнешься на пост охраны. Такса за вход - десять кредитов. Ну а дальше начинается наш великий Нижний город - вонючий и ужасный. Еще вопросы? Спрашивай, тут все равно делать нечего.
        - Жетон для прохода нужен?
        - В смысле? У тебя его нет, что ли?
        - Потерял.
        Ответ, казалось, удовлетворил собеседника, он что-то пробурчал по поводу тупиц, что теряют такие ценные вещи, и пояснил:
        - Это только в Верхнем городе требуют жетон для прохода. Но туда таких, как мы, не пускают. Сюда же можешь заходить в любое время. Главное - плати! А если нет денег, то добро пожаловать в наш приют, тут места для всех хватит.
        Оборванец сделал приглашающий жест, поклонился и с издевкой посмотрел на гостя, мол, что скажешь на это?
        - А где новый жетон взять? - спокойно спросил Алекс, игнорируя поведение жителя лагеря.
        - У охранников спроси. Для таких тупиц, как ты, его сделают за дополнительную сотню. Просто сверят тебя с базой и выдадут новый. Второй раз подумаешь, как терять такую ценную вещь!
        Алекса ответ не порадовал. Как он и думал, учет тут зачем-то поставлен на высоком уровне. Впрочем, на Земле правительства контролировали граждан еще сильнее. Но тут вроде вольница должна быть…
        - А чего ты на этой помойке сидишь? - полюбопытствовал Алекс. Он хотел разобраться, почему и зачем этот лагерь вообще существует.
        Оборванец взъярился, сплюнул под ноги человеку и процедил:
        - Не твое дело, путник! Нечего меня шпынять! Я бы никогда среди этих бездельников не завис… - Однако вспышка ярости быстро прошла, и мужик уже более спокойным голосом закончил: - Рана у меня есть. Незаживающая! На шахте получил, поэтому не могу работать. Я бы и рад с этого проклятого мира убраться, но не могу! Чертовы льдышки денег за проход требуют, а я на мели, как видишь.
        - А почему в город не пойдешь? Тут же опасно.
        - Знамо дело опасно. - Глаза оборванца стали совсем печальными, а яростный пыл полностью испарился, и он стал напоминать побитого пса, который когда-то был полон сил, а теперь лежит в канаве и ждет смерти. - Чтобы жить в городе - нужны деньги. Смотри сам - спать на улице нельзя, ночлежка стоит минимум десяток пит, а про вход я уже сказал… Когда я работал, то проблем с деньгами не было, но как только заболел, то все, что было, ушло на лечение, а потом меня просто выперли, и я оказался тут.
        Алекс другими глазами посмотрел на бывшего шахтера. Теперь он видел, что каналы и источник оборванца находятся в странном состоянии - разбиты, перекручены и действуют дай бог в треть силы. При этом они не восстанавливаются естественным путем. Он молча добавил еще четыре кредита и тихо спросил:
        - А остальные? Они тоже шахтеры?
        - Да ты что! - сплюнул собеседник и гордо поднял голову. - Это же беженцы, которые больше нигде не пригодились. Они ничего толком не умеют. Не путай меня с ними! Они сюда приперлись в поисках лучшей жизни, думали, им тут медом намазано, а как только деньги закончились, то нашли пристанище здесь… Вот мы все вместе и подыхаем… Тут шахтеров почти нет. Если кого-то ранят, то бригада оплачивает либо лечение, либо переход в другой мир. Но из нашей бригады остался только я.
        Шахтер помрачнел, словно прокручивал темные воспоминания в голове.
        - А почему… вы ждете смерти?
        - Глупый вопрос, - пожал плечами оборванец. - Это ты точно должен знать, раз с шахт явился. Из-за шедарцев, разумеется. Они и сюда наведываются. Мстят нам.
        Оба немного помолчали.
        - Как тебя зовут? - напоследок спросил Алекс.
        - Сван.
        - Я запомню, Сван. Прощай.
        - Иди с миром, путник.
        Алекс свернул Домен, который незаметно активировал, чтобы гасить звуки, и отправился дальше. Однако он не заметил пару глаз, которая внимательно наблюдала за их разговором и как он расплатился со Сваном…

* * *
        Небо разгоралось, день полностью вступил в свои права, но в этом царстве безнадеги, казалось, ничего не поменялось. Алекс спокойно шел мимо убогих жилищ, мимо потрепанных жизнью разумных, мимо потерявших надежду существ. Шел и слушал разговоры, а Восприятие непрерывно ощупывало их энергетические системы, оценивало уровни и способности.
        Выяснилось, что абсолютно все разумные используют жетоны, как декодеры. Алекс даже привалился к дереву неподалеку от двухметрового гуманоида с огромными ушами и мелкими глазенками, который носил жетон напоказ на цепочке и совершенно не обращал на человека внимания. Детина развалился на лежанке из травы и сосредоточенно обсасывал какой-то фрукт. Алекс машинально отметил, что видел деревья с подобными плодами по пути.
        Но сейчас его интересовал только жетон, а не еда. Он прикрыл глаза и сосредоточился на устройстве. Пусть он при всем желании не сможет его скопировать, но движение энергии не могло укрыться от его взора. Потратив достаточно ресурсов на разгон мышления, Алекс уловил, что жетон имеет несколько контуров, каждый из которых работает независимо от других.
        Один, видимо, отвечает за идентификацию владельца, поскольку, когда Алекс направил на него импульс энергии, тот отозвался ответным импульсом. Средний наполнял энергию вибрациями самого существа. А вот внешний состоял из круга, насыщенного холодом, того самого, который присутствовал в фоне. И когда поток попадал на этот контур, вибрации холода пропадали. Контур каким-то образом дешифровал поток и очищал от самого себя. Так подобным убирают подобное. В результате энергия становилась близкой к нейтральной.
        Алекс подивился. Чтобы так хитро работать с потоком, надо иметь к нему ключик и очень хорошо его понимать! Его подозрения усилились. Он давно догадывался, что Школа ледяных игл как-то смогла изменить характер энергии этого мира, но не представлял, как ей это удалось. Поэтому льдышки и сумели обеспечить всех прибывших декодерами. Ведь собственную энергию они понимали лучше всего. Возможно, им самим никаких декодеров и не нужно. Цепкая память услужливо подсказала, что охранники тянули энергию из фона, а не через свои жетоны.
        Злить таких ребят опасно, их возможности выходят далеко за пределы возможностей известных Алексу существ. Это тебе не сопляки хранцы! Он отлип от дерева и двинулся дальше…
        Энергетический барьер располагался между городом и лагерем отщепенцев и мало чем отличался от того, что окружал гостевую зону. Однако вокруг было много народа, и Алекс отправился вдоль границы.
        Ему потребовалось несколько часов, чтобы покинуть трущобы и войти в чистый лес. По пути он прошел пост охраны, на котором скучал десяток охранников, но решил не рисковать. Деньги были - в кошельке Керха завалялось несколько сотен кредитов, но мало ли что сказал Сван - вполне возможно, что на посту установлен автоматический сканер, и стоит сунуться туда без жетона, как попадешь на допрос и выяснение личности.
        Алекс намеревался тайком пробраться в город, но когда забрался в самую чащобу, тщательно огляделся и собрался было развернуть Домен, в спину прилетел заряд, и его бросило на энергетический барьер…

* * *
        СПРАВКА ПО ДЕНЕЖНОЙ СИСТЕМЕ, ЦЕНАМ И ПРОДВИЖЕНИЮ ПО УРОВНЯМ:
        1 кредит = 100 пит
        1 грамм пыльцы 2-го грейда стоит ~ 1 кредит. На Земле 1 гр. можно собрать с десятка монстров 6-го уровня размером с человека.
        На шестом уровне обычному адепту нужно сжигать 1 грамм пыльцы в день, чтобы постепенно трансформироваться. На седьмом - 2 гр. Восьмой - 5 гр. Девятый - 12,5 гр. Либо бить около десятка крупных монстров своего уровня в день (это на Земле).
        Жалованье низовых охранников ~ 1 кредит/день, т.е. этого впритык хватает на трансформацию с 6-го на 7-й уровень. Дальше нужно либо жалование увеличить, либо долго копить.
        Но копить нужно действительно долго - для прохождения 6-го уровня адепту требуется 4 года ежедневного сжигания пыльцы (т.е. на общую сумму 1460 кредитов). 7 уровень - уже 12 лет (но по два грамма в день, т.е. всего 8,76 кг пыльцы или 8760 кредитов), 8-й - 36 лет, 9-й - 108 лет. Это без учета подавлений, ослабленного энергетического фона, особых обстоятельств (Алексу и другим посланникам Силы нужно меньше времени) и прочего.
        Регресс (обратная трансформация) зависит от уровня - чем выше уровень, тем раньше он начинается. От месяца - на шестом, до 3-х дней - на девятом. Отсюда сложности и требование непрерывного заработка в течение долгих лет.
        Глава 4
        Нижний город
        Враг атаковал в самый неподходящий момент. Коснись Алекс барьера, окружающего Нижний город, - мгновенно бы помер. Спасло разогнанное мышление, которое он по счастливой случайности запустил за секунду до атаки, просто чтобы развернуть Домен на полную длину.
        Бац!
        Алекс впечатался в услужливо подставленный экран Базиса и остановился в миллиметре от барьера. В этот миг ему показалось, что барьер, словно паук, замерший в ожидании жертвы, тихонько вибрирует и так и просит, чтобы его коснулись.
        Но обошлось. Он оттолкнулся, развернул Домен в сторону леса, из которого пришел, пробежал по пространственному коридору около сотни метров, остановился и прислушался. Никого!
        Сердце бешено колотилось, а разум только сейчас начал понимать, что едва избежал верной гибели. Но все это он может обдумать в более спокойной обстановке. Сейчас же важно, что его выследил опытный и хитрый враг, который вдобавок умеет отлично маскироваться. Но ничего, от Восприятия убийца не скроется…
        Однако, несмотря на то, что полное сканирование сожрало кучу энергии, врага оно не обнаружило, зато показало странную картину - все пространство вокруг заполонили непонятные пятна размером с человека. Алекс словно бы попал в море, полное полупрозрачных медуз, и пытается сейчас разглядеть за ними спрятавшуюся акулу. К счастью, сами пятна опасности не представляли.
        С такой активной и искусной маскировкой он столкнулся впервые. Энергетические пятна-обманки хаотично перемещались по всей площади, куда добивало Восприятие. Возможности врага поражали. И как такого найти? Алекс привык к тому, что целей немного, и он быстро мог выделить самого опасного врага. А если перед ними роилась, например, туча ос, то просто бил по ним облаком Лезвий. Но что делать теперь, Алекс не понимал.
        Шиворот-навыворот с легкостью развеял несколько пятен, но их мгновенно заменили новые, при этом противник затратил крохи энергии. Обманки только казались плотными, но в действительность это были сгустки с очень простой структурой, однако к ним надо было приглядываться, чтобы понять, есть ли кто внутри.
        Ситуация усугублялась тем, что резервы Алекса ограничены. Да, он способен бить часто и сильно, зато соперник потихоньку тянет энергию из накопителя и рано или поздно переиграет обессиленного человека.
        Несмотря на опасность, он невольно восхитился тактикой убийцы. Пусть тот не имеет мощных атакующих умений, - иначе с них бы и начал - но в долгом позиционном бою сможет переиграть человека.
        Обычно схватки на уровне «Синтез» между соперниками одного уровня так и происходят - долго и со множеством хитрых маневров. Либо просто рубка один на один, но и она длится некоторое время. При этом энергетические тела гасят удары, противники стараются вымотать друг друга или просто дожидаются, пока у вражины закончится энергия.
        Алекс же в силу элитного положения и звания Носителя силы обычно быстро заканчивал драки, но для этого нужно хотя бы увидеть врага. Может, плюнуть и уйти? Но ему не хотелось оставлять за спиной существо, прознавшее про его способности.
        Тогда он вновь разогнал мышление, и сознание принялось сортировать обманки. Пятна мельтешили, но мозг землянина работал как компьютер, пока не наткнулся на особо крупное пятно. В отличие от остальных, оно неподвижно замерло за деревом в сотне метров от него. Как Алекс и предполагал, убийца замаскировался и в энергетическом диапазоне.
        Поиски съели треть резерва! В основном на постоянное сканирование. Алекс сделал отметку, что должен найти способ определять подобных умников, а не вот так просто сжигать резервы на Восприятие и обработку информации…
        Чвах!
        Невидимая коса прошлась между двух деревьев чуть выше уровня земли. Высокие травинки опали, а спустя мгновение окропились черной кровью. Следом раздался яростный вопль, больше похожий на крик животного.
        Не успел вопль утихнуть, Алекс оказался рядом и обхватил Доменом падающее тело. Все! Попался! Внутри Домена никто не может от него сбежать, разве что ему встретился древний монстр с неподдающимися разумению навыками. Но такой тип так просто бы и не попался. Однако, на всякий случай, Алекс укрепил пространственный туннель.
        Но враг и не думал сопротивляться - катался по земле, орал, шипел, правда, маскировку так и не снял.
        «Ну, и кто тут у нас орет?» - раздраженно подумал Алекс и врезал Шиворот-навыворотом по пятну.
        Навык развеял вуаль убийцы, и перед землянином предстало довольно крупное существо. В темноте его даже можно было бы принять за уродливого человека, но на свету была видна грубая зеленая кожа, крепкие зубы, змеиные глаза и небольшие рожки. Видать, среди его предков затесались рептилии.
        Существо стонало и билось о землю еще двадцать секунд, а потом заткнулось и злобно уставилось прямо перед собой. Алекс удовлетворенно кивнул: внутри Домена враг его не чувствовал. Однако ящер не унимался - пространственный туннель начал заполняться пятнами, но за его пределы энергия не вышла.
        Некоторое время Алекс наблюдал за врагом, а потом ему это надоело.
        - Хватит орать! Кто ты вообще такой и чего тебе надо?
        Его голос окутывал убийцу со всех сторон. Тот в ужасе завертел башкой.
        - Меня зовут Амарот! - просипел он. - Отпусти Амарота немедленно! Ты не понимаешь, с кем связался. Амарот не один! Амарот - важный! За Амарота отомстят!
        Рогатый с трудом выговаривал аккаранские слова. К ним примешивались шипение и свист.
        - С какой стати я должен отпускать тебя? - резко оборвал Алекс убийцу. - Ты охотился за мной, а теперь пытаешься запугать? Думаешь, я идиот?
        - Ты пожалеешь, странник, что связался с Амаротом. Амарот тебе не по зубам.
        - Связался с тобой? - Алекс изумился наглости пленника. - Не мели вздор! Это ты на меня напал, я тебя вообще в первый раз вижу. Повторяю вопрос - кто ты такой и чего тебе надо? Если хотел поговорить, так я слушаю. Давай говори!
        Рогатый что-то прошипел и заткнулся.
        - Ну, если ты не собираешься отвечать, то наш разговор на этом и закончится… - задумчиво пробормотал Алекс.
        Его голос звучал спокойно, но внутри поднималась волна раздражения. Снова Шедар подкинул ему подлянку. Честно говоря, лучше бы этот мир кишел монстрами. Они хотя бы просто честно ненавидят разумных и, в общем, их нельзя за это винить.
        Алекса раздражали такие типы, как этот рогатый. Очевидно же, что он напал из-за горсти кредитов… Сначала хранцы, потом охранники, теперь убийца. Есть ли где-то уголок, где его не будут рассматривать как безобидную овечку, готовую поделиться сокровищами?
        Подобный опыт не проходит даром. Алекс ощущал как земные привычки - ценность к любой жизни, способность сопереживать чужой боли и сострадание - размываются, а на первый план выходит хищник, готовый убивать ради высшего блага - спасения своего вида. То, что начали хранцы, довершил этот дикий мир в лице рогатого.
        - Говори! - мрачно прошипел он.
        Видимо, рогатый уловил его настроение, что-то пробормотал и… сдался.
        - Подожди, путник. Амарот будет говорить. - Убийца подтащил тело к дереву и облокотился на него. - Амарот был в лагере, когда ты болтал со старым Сваном. Не знаю, что тебе рассказал это недоумок, но ты дал ему пять кредитов. Амарот видел это собственными глазами. А Амарот любит разумных с деньгами и любит забрать себе их деньги. Это все!
        - Кто еще с тобой?
        - Тут больше никого, - быстро пробормотал рогатый.
        - Ты же только что сказал, что ты не один, что за тебя отомстят… А ну не ври мне!
        - Амарот не хотел делиться с другими. Амарот лучший охотник и умеет выслеживать добычу, а другие - не умеют. И берут ее просто так! Зачем делиться добычей? - В голосе убийцы послышалось искреннее негодование.
        Алекс частично ему поверил. В месте, где цветут все пороки, жадность - наименьший из них…
        - И давно ты промышляешь грабежом? - продолжил он допрос.
        - Это не грабеж! Амарот - охотник. А остальные - добыча! Амарот всегда охотился на добычу.
        - И как улов? - Алекс испытывал брезгливое отвращение к убийце - тот сознательно выбрал гнусную жизнь, недостойную звания разумного. И эта жизнь закономерно привела его на эту поляну.
        Пленник облизнул губы раздвоенным языком и неохотно признался:
        - Тут добыча бедная и от нее мало толка.
        - А почему ты тогда тут ошиваешься? Разве в городе не лучше?
        - В городе хорошо, - с готовностью поделился рогатый, - но там много других охотников и стражников. Однажды Амарот ограбил шахтера со страховкой. Поэтому сбежал сюда. Тут опасно, но Амарот не боится опасностей, он пережил три вторжения шедарцев и остался жив. Амарот умеет маскироваться, и враги его не находят.
        На последних словах рогатый заткнулся и злобно посмотрел перед собой.
        - Покажись мне, путник. Амарот уже видел тебя в лагере.
        - Обойдешься! Лучше объясни, что такое страховка.
        Рогатый поведал, что на жетон можно привязать дополнительный контур, который по желанию владельца отправит сигнал, и тут же на помощь прибегут стражники. Многие шахтеры или беженцы с деньгами так и делали. А что - это было разумно. Да и льдышкам это выгодно - дополнительный заработок никогда не помешает. Кроме того, они хотели единственными обирать шахтеров, а всякие гопники портили их репутацию и снижали доходы.
        Алекс посмотрел на барьер. Сразу за ним начиналась вырубленная полоса - очевидно, что на город правила по вырубке леса не распространялись. За полосой тщательно ухаживали - ¬на ней росла только мелкая трава. Еще через триста метров после полосы виднелась первая линия домов. Но мелькающие вдали прохожие не видели ни человека, ни убийцу. Домен надежно скрывал их… Тут Алекс вспомнил, что хотел спросить.
        - Как ты меня выследил?
        - От Амарота ничто не укроется! Даже самая искусная добыча!
        - Хватит бахвалиться и называть меня добычей! Отвечай, как ты заметил меня? Ты меня видел, унюхал, услышал… как?
        - Только собаки надеются на нюх, - презрительно бросил рогатый. - А ты слишком хорошо скрываешься. Но Амарот владеет высочайшим искусством - Амарот чувствует изменения в пространстве, слышит его… Никто не может полностью спрятаться от Амарота!
        - Однако сейчас ты меня не видишь, - усмехнулся Алекс. - Не такой уж ты и умелый… Ладно, а теперь сосредоточься и расскажи в деталях, как работает твой навык. И говори все без утайки, иначе…
        Алекс недоговорил, но рогатый без дополнительных понуканий принялся подробно объяснять, как действует умение. Слова вперемежку с шипением так и лились из его пасти. Через несколько минут стало ясно, что охотник чувствовал не сам кокон, а его след в пространстве. Что ни говори - опасное умение! От такого разве что Домен спасет, но он менее экономичный, чем кокон…
        Да и на Домен может найтись какая-нибудь хитрая контрспособность. Алекс задумался: а есть ли вообще ультимативные умения, с которыми никто не может справиться на стадии «Синтез»? Видимо, нет. Поэтому нужно быть осторожным и не полагаться полностью на навыки. Полезно и головой думать иногда. В конце концов, любой навык - это просто структурированная энергия, и у кого ее больше, тот и прав. А если к избытку энергии прилагается еще и мастерство, то такой адепт - прав вдвойне.
        Рогатый продолжал болтать. Алекс даже начал привыкать к его манере речи и стал выспрашивать всякие подробности по поводу города, стражников и местных порядков. Оказалось, что пленник немало знает о теневой стороне Шедара. Например, в разговоре всплыл торговец, что не чурается покупать краденые вещи, но можно ли через него достать поддельный жетон - этого рогатый не ведал.
        Видя, как Амарот заливается соловьем, Алекс укрепился в подозрениях, что тот не один сюда заявился, но останавливать поток слов не стал.
        Через некоторое время их замечательную и плодотворную беседу, которую и допросом-то назвать было сложно, прервали новые игроки - со стороны лагеря изгоев тихо появились две ящероподобные фигуры трехметрового роста и явно женского пола, на что указывали массивные груди и широкие бедра. Амарот и сам был здоровяком, но дамы значительно его превосходили - рогатый принадлежал к расе, где слабый пол - совсем не слабый.
        Несмотря на габариты, дамы двигались бесшумно, хотя и были закованы в броню, а в качестве оружия тащили мечи, ростом выше человека. Алекс их заметил случайно и только потому, что в ожидании подмоги сканировал лес.
        Воительницы перемещались на удивление умело. При этом они шагали прямиком к своему подельнику, как будто знали, где тот находится. А может и знали…
        Пленный сидел к ним спиной, но почуял подкрепление. Он заорал что-то на шипящем языке, отпрыгнул назад и помчался прочь от Алекса. Каким-то чудом за время допроса рогатый успел отрастить ступни. Но никто не мог сбежать из Домена без спроса его владельца.
        Алекс с удовольствием бы поболтал с пленником еще, но энергия подходила к концу, а одновременно удерживать Амарота и бороться с его здоровенными помощниками было рискованно.
        Чвах!
        Рогатая голова прокатилась по траве и с громким треском врезалась в дерево. Несмотря на Домен, самки тут же почуяли гибель сородича. Они на секунду замерли, а потом синхронно заверещали. Крик был тихим, но следом по лесу покатилась звуковая волна, сшибая с деревьев не только листья, но и кору. Воздух заполонило мусором. Лишь вокруг Алекса было спокойно. Он чертыхнулся: его раскрыли, а сжимать пространство до точки уже поздно - две туши с огромной скоростью мчались к нему с оружием наперевес.
        Ускорение сознания замедлило движение врагов.
        Чвах!
        Одна из дам запнулась, но выпрямилась, заревела и продолжила бег!
        Алекс быстро просканировал их и чертыхнулся второй раз. Защита воительниц буквально светилась энергией, к тому же они имели восьмой уровень, в отличие от седьмого у Амарота, и явно брали не умением, а мощью. Не факт даже, что их остановит проникающий удар - вон как пленник быстро отрегенерировался. Живучие твари эти рогатые.
        В другое время это бы не было проблемой, но, к сожалению, допрос отнял слишком много энергии на поддержку Домена. Значит, придется рискнуть…
        Сканирование, Шиворот-навыворот, Лезвия! Три умения сложились в одно слаженное действие, и удары почти одновременно достигли затылков рогатых воительниц. Сзади плотность энергетического тела была меньше - дамы по привычке уплотнили щит только перед собой.
        Трехметровые туши споткнулись и кулем свалились на землю, а Алекс с облегчением выдохнул: атака слизала сразу пять резервов, а это почти весь оставшийся запас.
        Все это время он не снимал маскировку. Глупо потратить столько усилий, чтобы сохранить инкогнито, а потом раскрыться. Он глянул за барьер - несколько далеких прохожих мирно шли по делам. Однако успокаиваться рано - какой-нибудь глазастый тип мог спокойно рассмотреть драку во всех подробностях.
        Поэтому он быстро подхватил труп Амарота, добежал до его подельниц и укрыл следы Доменом.
        Сбор трофеев затянулся. Сначала Алекс собрал пыльцу, потом начал сортировать вещи. Один раз мимо прошмыгнула пятерка адептов шестого уровня, испуганно посмотрела на ободранные листья и кору и быстренько убралась подальше. Лес, кстати, никак не отреагировал на бой, хотя к раненым деревьям потекла энергия. Где-то внутри полуразумных растений чувствовалось раздражение, но другой реакции не последовало.
        Тройка грабителей порадовала почти сотней кредитов и граммом пыльцы. Алекс решил, что оказал хорошую услугу лагерю изгоев. Теперь их жизнь немного улучшится. Интересно, не пострадал ли Сван? Хотя вряд ли его тронули: скорее всего, грабители сразу поспешили за Алексом.
        Собрав добычу, он отошел на десяток километров и принялся ждать заполнения резервов, а заодно размышлять, как же ему управлять боем. Не, так-то он орел и молодец, и Амарота с его дамочками размазал, но уж очень сильно он проигрывает им в скорости восполнения энергии.
        Когда Алекс расспросил рогатого про накопитель, то выяснил, что устройство сделано крайне хитро: заряжается только от кристаллов, но не само по себе, а продают его только льдышки. Скудного фона Шедара не хватало для автоматической подзарядки. Еще можно было использовать пыльцу, но этот продукт ценился гораздо выше кристаллов, и достать ее на первом слое можно только убив разумного.
        Амарот признался, что их банда изредка промышляла подобной охотой, но не злоупотребляла: поди знай, чем пульнет в тебя умирающий адепт, вдруг у него припасен ультимативный навык и он может тебя ранить, да так, что восстановление займет месяцы. Алекс вспомнил свой бой с вожаком хранцев и согласился.
        Поэтому Амарот предпочитал грабеж без мокрухи, но не по доброте душевной, а из страха. Но если они находили слабых изгоев вдали от лагеря, то не гнушались и убийствами. Вот и выяснилась еще одна причина, по которой изгои держатся вместе, а не разбежались по всему лесу. Мало им нападений шедарцев, так еще и бандиты прижимают. В таких обстоятельствах можно выжить только вместе, даже если соседи тебя достали.
        Алекс покрутил в руках накопитель рогатого. На металлическом ободке был выбит ромб с пятью стрелами - клеймо Школы. Такое же присутствовало и на жетонах, которые, кстати, почернели сразу после гибели владельцев, а их контуры разрушились. Вероятно, где-то в канцелярии Школы появилась запись, что некий Амарот и две его спутницы отдали концы. Однако рогатый не имел страховки, и никто не заявится расследовать его гибель.
        Так или иначе, жетон для Алекса бесполезен, и он вернулся к накопителю. Но и тут его ждала неудача - Школа использовала любую возможность для заработка, поэтому все устройства делались строго индивидуальными. Даже члены одной расы не могли воспользоваться хранилищами друг дружки, что говорить о залетном человеке.
        Алекс достал браслет, изготовленный Марахом. Синекожий честно признавался, что его поделки - низкого качества. Собственно, они и внешне отличались так же, как отличается грубое изделие от фабричной штамповки.
        Пленник, кстати, объяснил, чего льдышки так парятся по поводу проверок. Во-первых, они постоянно выслеживают шпионов шедарцев. Потеряв права на мир, местная раса не успокоилась. Выжившие сбежали куда-то на второй слой, откуда периодически наносили удары, но безрезультатно. Однако их было много, и они умели дружить с лесом и на время пробуждать его, поэтому полностью вывести их со второго слоя не получалось.
        Узнав это, Алекс порадовался, что не стал ломиться через пункт охраны. Наверняка Сван не все знал. Да и кто бы ему рассказал подробности про защиту города - вряд ли льдышки будут кричать о мерах безопасности и информировать потенциального врага. Ведь умения менять внешность - не уникальные, и шедарцы запросто могли засылать своих шпионов на территорию Школы под видом шахтеров.
        Рогатый, правда, успокоил, что в самом Нижнем городе проверки редки, в отличие от Верхнего. Там за порядком и спокойствием горожан следили куда как тщательнее. Оно и понятно - богачи всегда жили лучше бедняков.
        Имелась и вторая причина для массового применения жетонов - устройства использовались для учета численности всех пришлых. Амарот не знал подробностей, но слышал, что количество переселенцев не должно было превышать пяти миллионов разумных. Мол, большего количества этот мир не выдержит. Поэтому льдышки и снабжали каждого путешественника специальным устройством… опять же, ради заработка. Если жетон гас - это означало, что можно звать следующего. Фактически, им было выгодно, чтобы простые беженцы сначала заплатили за проход в якобы безопасный мир, потратили тут все деньги, а затем их выперли наружу, где они бы быстро погибли.
        К удаче Алекса, пленник был одного с ним уровня и охотно поделился информацией о скорости восполнения резерва из накопителя. Одна минута! Это в пять раз быстрее, чем у него через внутреннее ядро, и это при том, что браслет рогатого - не самый дорогой.
        Единственное, что утешало землянина, - декодер рогатого работал в несколько раз медленнее, и его резерв восполнялся целых полчаса. Амарот поделился, что в обычной жизни он использует только декодер, а энергию браслета бережет для боя.
        Как Алекс не экспериментировал, он не смог найти способ использовать браслет. Льдышки поработали на совесть. Воронка с трудом тянула энергию, и вдобавок ее все равно приходилось очищать от посторонних вибраций, поэтому весь процесс терял смысл. Но опыт натолкнул на очевидное решение. Раз его собственный накопитель не заряжается из-за скудного фона, то почему бы не поместить его во внутреннюю Сферу? Он же может помещать туда предметы.
        Сказано - сделано!
        Плотность энергии в Сфере в разы превосходила фон Шедара. Да что там Шедара - внутри энергия сконцентрировалась чуть ли не до жидкого состояния. В общем, этого с лихвой хватило, чтобы браслет начал быстро заряжаться. Такими темпами через сутки у Алекса будет около миллиона единиц энергии. Конечно, это не так впечатляет, как на стадии «Адаптация», собственно, пока он разбирался с грабителями, то почти столько же и потратил, но все равно - это неплохая прибавка на экстренный случай. На большее грубая поделка синекожего мастера не тянула, но спасибо ей и на этом, а в будущем Алекс обязательно отыщет устройство получше.
        Дождавшись вечера, он встал и направился к барьеру. Долго вглядывался в сумрак улиц, а потом, как заправский грабитель, лихо перемахнул защитный экран и крадучись направился к домикам.

* * *
        Город встретил калейдоскопом запахов, причем запахов самых разнообразных. Чуть раньше он уже убедился, что, хотя органика на Шедаре разлагается, этот процесс идет медленнее, чем на родной планете. Наверное, поэтому изгои селились возле реки, где можно было поддерживать себя в относительной чистоте. А те, кому было плевать на гигиену, просто держались остальных по соображениям безопасности.
        Рогатый также предупредил, что к невидимкам в городе относятся с подозрением и вновь прибывшим даже раздают книжки с правилами, где строго-настрого запрещается использовать маскировку. Мол, зачем честному разумному прятаться от заботливых стражей и добропорядочных горожан?
        Алекс подозревал, что рискует нарваться на хитрый сканер и предпочел не рисковать, а шел открыто и с любопытством осматривался. Вокруг царила атмосфера дикого запада, которую он помнил из фильмов детства. На Земле этот период ценился бунтарями за хаос, показную свободу и отсутствие контроля. Но фильмы не передавали ни вони, ни грязи, а герои там лихо справлялись с любыми разбойниками. Реальность же немного отличалась от красивой картинки, и его романтическое настроение быстро улетучилось.
        К тому же стоило поторапливаться - бездомных тут не любили и изгоняли наружу. Впрочем, повсюду встречались постоялые дворы - еще один бизнес льдышек. Сами они, разумеется, гостиниц не держали, но налоги-то собирали!
        Из темноты выплыло двухэтажное здание с забавным именем «У Генри», большой рекламной надписью «Шахтерам скидка двадцать процентов» и небольшой пометкой внизу - «Принимаются только гуманоидные расы, ранга 1а-3в». Последнее, вероятно, означало, что слизнякам и другим негуманоидам следовало поискать другое пристанище. Знать бы еще, относятся ли люди к классам с 1а по 3в?
        Из дверей вышел парень, напоминающий человека, и Алекс решил, что таки относятся. Подошел, толкнул массивную дверь и решительно вошел внутрь.
        Интерьер соответствовал месту: бар, десяток столиков, два уютных диванчика и небольшая сцена в углу. На стенах висела какая-то живопись с откровенно одетыми женщинами в интересных позах. Барная стойка была из дерева, все остальное от столов до стен - из камня. Забавно, но в мире, полном лесов, дерево считалось дорогим материалом.
        - Здравствуй, путник! Что тебя привело к нам? - громко спросила высокая девушка за стойкой с ярко-огненными волосами и крупными глазами.
        Алекс невольно покосился на грудь, которая, как и глаза, отличалась внушительными размерами, и быстро ответил:
        - Я недавно в городе, ищу пристанище. Увидел вашу вывеску… Есть места?
        - Для такого красавчика найдутся, - улыбнулась девушка.
        - Хм… тогда я, пожалуй, возьму номер.
        - Отлично. Как тебя зовут, путник?
        - Алекс.
        - А меня Генри.
        - Генри? У нас это мужское имя, - машинально выпалил он.
        - Так может, я мужчина, - засмеялась девушка, но увидев изумление гостя, добавила: - Шучу… В это время года я предпочитаю быть женщиной. А тебе кто нравится?
        Она лукаво посмотрела на путника, но тот смог только выдавить из себя лишь очередное «Хм» и спросил:
        - И сколько стоит номер?
        - Какой ты скучный… Ладно, обещаю больше не разыгрывать тебя. А в качестве извинений… - Девушка поставила на стойку кружку, а затем налила туда пенящуюся жидкость из темно-зеленой бутылки. - Вот! Подходи, промочи горло.
        - Что это?
        - Это огнушка - лучшая в городе.
        - Я смогу ее пить? - Алекс подошел и подозрительно посмотрел на кружку.
        - Рот есть, значит, сможешь, - авторитетно заявила Генри. - В крайнем случае, у тебя отнимутся ноги, судороги пойдут и зубы выпадут. Но тогда номер тебе бесплатно обойдется… Да не бойся, пей! Это безопасный напиток, всем подходит.
        Алекс покосился на шутницу, но не стал отказываться от угощения и осторожно отхлебнул огнушки. Едва жидкость попала в желудок, по телу потекла энергия, а голова слегка закружилась.
        - Крепкая штука, но я пил и посильнее, - прокашлялся он.
        - Ха! Посильнее любой дурак сделает, эта действует дольше и на вкус приятна. Тебе одной кружки на пару часов хватит. Не зря эта бутылка пять кредитов стоит. Я же говорю - лучшая в городе!
        Но Генри ошибалась. Тело-как-огонь сняло опьянение почти мгновенно, однако разговор завязался, и Алекс продолжил:
        - Так сколько стоит номер?
        - Простой - полкредита в день. С удобствами - три.
        - В чем разница?
        - Дорогой имеет полную изоляцию. Не самую лучшую, разумеется, но довольно неплохую. Над ней трудились лучшие мастера…
        - Лучшие в городе?
        - Вот видишь, ты и сам все понимаешь, - расхохоталась девица и продолжила: - Стены защищены от сканирования и не пропускают ни звуков, ни запахов. Ни один слухач тебя не услышит, даже если ты подругу приведешь и всю ночь кувыркаться с ней будешь!
        Генри хитро посмотрела на парня.
        - Да мне только переночевать…
        - Что такое? Твоя раса спаривается только в определенные сезоны?
        - Нет, но, похоже, за твоей нам не угнаться, - пробормотал Алекс.
        - Это верно. Мы, томанцы, любвеобильные, - гордо парировала она без всякого смущения. - Зато радуемся жизни, не то что некоторые буки.
        Девушка снова улыбнулась: похоже, она и впрямь огорчаться не умела. Однако восьмой уровень свидетельствовал, что это не от легкомыслия. Может, и вправду томанцы все такие?
        - Это твоя гостиница? - поинтересовался Алекс.
        - Да, я уже двадцать лет на Шедаре ошиваюсь.
        - И как тут тебе? Нравится?
        - Если не ссориться со Школой, то можно жить и неплохо зарабатывать. Главное, знать правила. Бизнес и торговля тут цветут!
        - Дай угадаю, томанцы - хорошие торговцы.
        - Лучшие в городе! Мы вообще все делаем отлично, а умеем еще многое. - Генри выразительно взглянула на парня.
        - Это я уже понял… Кристаллы вы тоже добываете хорошо?
        - Нет, - развеселилась девушка и хлопнула по стойке. - Мы не шахтеры. А вот если тебе кристаллы продать надо - это к нам. О нашей честности легенды ходят. Я серьезно! Не веришь мне - поспрашивай остальных. А ты какими судьбами здесь очутился? Беженец, шахтер или по делу прилетел?
        - Путешествую, смотрю на мир.
        - Это здорово! Не многие понимают ценность путешествий. Я тоже по молодости много миров объездила. Везде побывала! - Генри налила себе полкружки и выпила вместе с гостем. - А потом чем займешься? Бездельничать будешь или кристаллы добывать отправишься?
        - Да я их даже не видел, - признался Алекс.
        - Тогда смотри. - В ладони владелицы гостиницы появился продолговатый цилиндр.
        Кристалл выглядел… как кристалл - красный и прозрачный, по-своему даже красивый. На вид стержень весил грамм десять, но энергии в нем было гораздо меньше, чем в аналогичном количестве пыльцы. Раз так в десять.
        - Что-то он не впечатляет, - признался Алекс. - И ради этого весь сыр-бор?
        Генри хмыкнула и охотно пояснила:
        - Да, это не пыльца! Зато его можно хранить сколько хочешь, и использовать может каждый дурак. Смотри… - Она ловко отломила крошечный кусок, нежно взяла ладонь Алекса, немного подержала, а потом с улыбкой вложила осколок и приказала: - Сожги его!
        Алекс не стал использовать Воронку, а активировал энергетическое тело. Обломок быстро истаял, и он почувствовал, как небольшой импульс достиг источника. С пыльцой импульс был бы сильнее, но кристалл действительно удобнее - не надо беспокоиться, что энергия испарится.
        - Его можно использовать для трансформации?
        - Да, только их нужно больше. Это кристалл второго грейда, назван так по аналогии с пыльцой, но первого грейда нет, они сразу начинаются со второго. И добывают их, соответственно, на втором слое. Очень редко попадаются кристаллы третьего грейда, но они стоят баснословных денег. По слухам, существует легендарный четвертый грейд, но за двадцать лет тут я их ни разу не видела.
        - Ты много знаешь о жизни шахтеров. Расскажи мне побольше… Как добывают кристаллы?
        - Вижу, я наставила тебя на путь истинный. Работать все лучше, чем без дела маяться. Что касается добычи, то тут все зависит от твоих способностей…
        Генри подлила огнушки и принялась объяснять. Выяснилось, что термин шахты - условный. Хотя изначально адепты действительно закапывались в землю, ведь чем глубже, тем богаче была добыча. Но со временем кристаллов становилось больше, они появлялись ближе к поверхности и некоторые шахтеры переквалифицировались из шахтеров в охотников за кристаллами. Они бродили по второму слою и искали их при помощи подходящих умений.
        А как набирали нужное количество - отправлялись обратно. Половину сразу забирали льдышки на переходе между слоями, а дальше начиналось самое интересное. Город наполняли тысячи скупщиков. Собственно, тут все крутилось вокруг кристаллов и их добытчиков. В результате огромного количества торговцев курс был стабильным. Фактически, это был рынок продавца, поэтому каждый барыга старался заманить добытчиков дополнительными услугами. Генри, например, пообещала, что если Алекс будет сдавать кристаллы лично ей, то получит хорошую скидку и полный пансион, при этом она выразительно посмотрела на парня, придвинулась поближе и промурлыкала на ушко:
        - Соглашайся, красавчик.
        Томный голос окутал Алекса, и ему стало казаться, что работать с Генри - отличная идея. Как не помочь одинокой женщине выжить в этом опасном мире?
        «Стоп! О чем это я?» - Из глубины разума пришло напоминание, что он вообще-то сюда пришел не для того, чтобы кристаллы добывать.
        Разгон сознания, который обычно действовал, как ушат холодной воды, не помог. Генри не пыталась повлиять на него навыками, просто она была такой… любвеобильной и не скрывала этого. А женская магия - самая древняя во всех мирах. И куда невинному путнику тягаться с такой ведьмой.
        Как ни странно, помог другой навык - Алекс активировал лечилку, чтобы избавиться от влияния огнушки, однако огненная энергия сожгла не только следы алкоголя, но и прочистила мозги. К его удивлению, похотливые мысли пропали, а взамен вернулась ясность сознания.
        Алекс немного отодвинулся и спокойно спросил:
        - А какие на втором слое существуют опасности? Я видел бывшего шахтера по дороге, он жаловался, что получил неизлечимую травму.
        Девушка, казалось, ничуть не расстроилась неудаче в охмурении будущего партнера и деловито продолжила:
        - Запомни, неизлечимых травм не бывает. Если выжил, то всегда есть шанс. Просто тот тип зажал денег на лечение. С ним случился «перекрут» - это известная шахтерская болезнь.
        К чести Генри, она не скрывала подробностей и говорила прямо. Видать, и вправду, у нее умелся свой кодекс… С ее слов выходило, что хотя первый слой безопасен, на втором - не все так гладко. Перекрут случался неожиданно, в местах большого скопления кристаллов. Собственно, так они и рождались - пространство неожиданно вибрировало, энергия устремлялась в одну точку и спрессовывалась в кристалл. Если в этот момент рядом оказывался прохожий, то и его захватывало - источник бедолаги опустошался, а каналы повреждались. Шахтеру везло, если ему удавалось пережить мини-катаклизм или рядом оказывались коллеги.
        Перекрут не щадил ни пришлых, ни местных. Собственно, поэтому часть добытчиков и решалась переквалифицироваться в охотников за кристаллами. Они избегали больших залежей, поэтому не так сильно рисковали. Зато сталкивались с монстрами и шедарцами, которые обычно держались подальше от шахт. Плюс шахтеров охраняли льдышки.
        Минимальный уровень монстров на втором слое был шестым, а размером они напоминали небольшой дом и могли легко растерзать шахтерскую артель.
        - Разве на них не охотятся? Ведь это источник пыльцы! Неужели Школа не может с ними справиться? У них же армия своя имеется! - Алекс не понимал, почему, имея огромные силы, льдышки не зачистят второй слой полностью.
        - Ты действительно не понимаешь… Ладно, объясню, красавчик. - Генри чуть пьяно взглянула на гостя и подлила ему огнушки. - Это мало кто знает, но этот мир провалил Слияние и должен был перейти в стадию падения. Однако наши добрые хозяева как-то замедлили падение, и вместо того, чтобы закуклиться, Шедар начал концентрировать остатки энергии в виде кристаллов. Как они это сделали - ума не приложу. Может, сами додумались, а может, купили рецепт у какой-то более опытной школы… Однако факт остается фактом - Шедар из падающего превратился в квазистабильный мир и живет так уже больше сотни лет. Я думаю, что ради кристаллов все и затевалось. У нас тут не меньше двух миллионов шахтеров. Представляешь, сколько они добывают!
        - А разве можно так эксплуатировать другой мир? - забеспокоился Алекс, сразу подумав о Земле.
        - Так Слияние же провалено, - удивилась Генри. - Если Слияние не состоялось, то местные автоматически теряют право на мир. А жить беженцам где-то надо. На самом деле льдышки, считай, многим помогли. Если не ныть и хорошо работать, то тут можно нормально жить и развиваться. Главное, держать нос по ветру.
        - Ну… хорошо, - с сомнением ответил Алекс. - Так, а как Слияние связано с охотой на монстров?
        - Льдышки запрещают устраивать большие облавы. Говорят, что это ускорит разрушение мира. А многие этого больше всего боятся, вот и терпят их, как очевидное зло. На самом деле на втором слое их не так уж и много…
        - А если монстр нападет на тебя? Отбиваться-то можно или и за это накажут?
        - Ха! Можно, разумеется. Никто тебе и слова не скажет, если ты, конечно, переживешь встречу с подобной зверюгой, - хохотнула Генри. - Но забудь о сражениях! Охотники с монстрами не борются… они от них прячутся. Если у тебя нет способности к маскировке - даже и не думай о карьере охотника. Найди участок, где много кристаллов, и надейся, что за тобой не придут местные или перекрут не поймает.
        - Что-то слишком много условностей, - хмыкнул Алекс.
        - Ну да. А что делать? - Генри пожала плечами. - Зато денег поднимешь.
        - А почему льдышки местных гоняют? Это на мир не влияет? От этого не разрушится?
        - Так они же разумные, а не часть изнанки Шедара. Если они все погибнут - с миром ничего не произойдет. Считай, что шедарцы ничем от нас не отличаются. Но лучше держись от них подальше. Эти ребята нас не любят. Сильно не любят. Говорят, что раньше они дружили с льдышками, но о тех временах только Школа и знает. Что между ними произошло - о том даже слухов нет.
        Неожиданно Генри посмотрела на гостя трезвым взглядом и спросила прямо:
        - Ну, так что? Надумал, чем займешься?
        - Пока осмотрюсь, но если у меня появится желание добывать кристаллы, сразу к тебе обращусь, - клятвенно пообещал Алекс.
        - Вот это правильно! - поддержала его Генри. - Можешь не торопиться. Осмотрись пока, походи по городу. Поспрашивай других торговцев. Я конкуренции не боюсь. Моя гостиница - лучшая в городе!
        - Это я уже понял.
        Девушка снова включила соблазнительницу, но Алекс лишь покачал головой. Хотя на злодейку Генри не тянула, даже наоборот, с ней надо держать дистанцию. Но вряд ли другие скупщики сильно лучше, а Генри хотя бы сразу выложила карты на стол и рассказала много чего интересного.
        В итоге он решил остановиться в дорогом номере на одну ночь, а утром решить, что делать дальше.
        Комната и впрямь оказалась отличной. Восприятие пробивало стены, но только с разгоном сознания. Значит, слабые адепты даже не поймут, есть кто внутри или нет. И звуки улицы сюда не долетали. Вниманием он проследил поток энергии и выяснил, что на первом этаже находится управляющее ядро, которое Генри подпитывала кристаллами. Значит, его деньги потрачены не зря.
        В номере была отдельная ванна, и Алекс с удовольствием смысл дорожную грязь и пот, а после задумался, что неплохо бы прикупить припасов: дополнительную одежду, белье и другие мелочи, тем более теперь есть где это барахло хранить.
        Но это все завтра, заодно скупщика краденого, которого упомянул Амарот, найдет. Первым делом надо исправить свой нелегальный статус, а дальше всерьез заняться поисками пути назад.
        Он еще немного посидел в тишине, сортируя информацию, коей оказалось неожиданно много, и отправился спать.
        Глава 5
        Базар
        Алекс проснулся рано и в прекрасном настроении. Что ни говори, а чистая и удобная постель творит чудеса. Это тебе не спальный мешок, которого, кстати, нет и который нужно занести в список покупок, и тем более не охапка веток или того хуже - голая земля.
        В действительности же он давно научился дремать и сидя, и почти стоя, но тут ему досталась целая кровать, и он оторвался на полную катушку - провалялся до позднего утра! Одеваясь, вспоминал о Еве и ее формах, которые сейчас казались особенно соблазнительными, да такими, что пришлось воспользоваться вчерашней находкой - прочистить голову огненной энергией. После чего умылся, собрался и спустился на первый этаж.
        Внизу его встретила тройка шахтеров, оживленно болтающих о предстоящем походе, а еще один тип развалился на диванчике и потягивал огнушку. Ему разве что телевизора не хватало и какого-нибудь матча, но довольный жизнью тип компенсировал это тем, что пялился на Генри.
        При виде других посетителей Алекс вспомнил, что вчера девушка недвусмысленно намекнула, что она заинтересована в постояльцах-шахтерах, нежели обычных туристах, но пока есть свободные номера - он может спокойно жить у нее. Собственно, обычно у нее все занято, но комнаты освободились, потому что несколько постояльцев куда-то запропастились, хотя должны были давно вернуться из похода.
        Надо отметить, что гостиницы не регулировались какими-то правилами, и владелец мог запросто выгнать гостя на улицу, вернув деньги, о чем Генри честно предупредила, но Алекс не особо переживал, жилья в городе - полно…
        Завидев его, Генри приветливо помахала, но потом переключилась на только что вошедшего посетителя. Алекс машинально отметил, что все здешние постояльцы - мужчины. Внутренне усмехнувшись, он подумал, что женская магия действительно существует, впрочем, его это не касается. Однако через секунду парень нахмурился: глядя, как девушка мило флиртует с шахтером у стойки, он почувствовал укол ревности. Снова пришлось активировать Тело-как-Огонь, и судя по лукавому виду Генри, делать это придется еще не раз.
        Чтобы не привлекать внимания, он взял недорогой огнушки, уселся в углу и принялся наблюдать за другими посетителями. Чем больше знаешь - тем легче вписаться в общество. Пусть тут такой социум, что даже самые странные странности и дикие привычки ни у кого не вызовут удивления, но его-то задача - не шокировать собеседников, а добиться результатов, затратив минимум усилий.
        Недавно Алекс дал себе зарок - почаще думать головой, вот он и думал. Первое, что бросилось в глаза, - шахтеры выделяются хорошей одеждой. Материалом служила хорошо обработанная кожа, не в смысле выделки, а в смысле вбуханной в нее энергии. Значит, у этих парней нет проблем с деньгами.
        Чуть позже он заметил и вторую особенность - никто из присутствующих ничего с собой не носил: ни вещей, ни припасов, при этом только что вошедший парень явно вернулся с похода, так как Генри выспрашивала его, чем он ее порадует и сколько кристаллов раздобыл. А вот в лагере изгоев, напротив, многие бедолаги таскали свое барахло в рюкзаках. Значит, признаком богатства в здешнем обществе является пространственное хранилище.
        Не обнаружив больше ничего интересного, Алекс решил, что пора выбираться наружу, но для начала подошел к Генри. Поболтал немного о местной географии, а также в качестве самообразования расспросил, какие навыки нужны для добычи кристаллов и можно ли их купить в городе.
        Выяснилось, что торговля умениями - уважаемый бизнес с долгой историей. Настолько долгой, что за тысячелетия развития мира адептов возникли огромные корпорации и большие гильдии, специализирующиеся на подобных услугах. При этом покупатель платил не за сам навык, а за попытку его перенять.
        Поскольку успех зависел не только от таланта клиента, но и от качества исходной записи, помимо больших игроков, можно было нарваться на мутных личностей, которые предлагали «божественные» способности по бросовой цене в ближайшей подворотне.
        - Никогда с такими не связывайся, - предупредила Генри. - Можешь нарваться на какую-нибудь ерунду - потом придется к кисигранцам идти и платить за удаление мусора.
        - Что за кисигранцы такие? Корпорация?
        - Не-а! Это древняя гильдия, существует черт знает сколько лет. Объединяет свободных энергетических хирургов. Богатые ребята! - В голосе Генри послышалась ничем не прикрытая зависть, впрочем, она вообще эмоций не скрывала. - Если решишь стать шахтером или даже охотником за кристаллами - бери маскировку, но только хорошую. Поверь, тут экономить - нельзя! Без хорошей маскировки на втором слое не выжить! Еще нужен какой-нибудь сканирующий навык, но это потом. Сначала - маскировка! Самые лучшие шахтеры - те, что умеют оставаться незаметными.
        - Я слышал, что в городе прятаться не рекомендуется? - невинно поинтересовался Алекс.
        - Конечно! Если попадешься, то неприятностей не оберешься. - Девушка пожала плечами.
        - Как же тогда развивать навыки?
        - Захочешь потренироваться - сиди в комнате или иди на полигон. Там и помогут, и подскажут, но не на улице. Особенно не возле банков, крупных офисов или зданий Школы. Там тебя точно поймают. В тюрьму не бросят, но штраф выпишут - льдышки это страсть как любят, и в черный список внесут.
        - А у тебя надежная защита? Меня тут случайно грабитель во сне не зарежет? - с ухмылкой спросил он.
        - Не волнуйся. У меня зеоский детектор фона стоит.
        Алекс не пытался выяснить, как работает система слежения, но Генри сама похвасталась и рассказала, что корпорация Зеос, как и гильдия Кисигран, славится на весь кластер и изготавливает самые сложные устройства. Один из них - детектор фона - универсальное средство для ловли невидимок. Оно отслеживает не самого лазутчика, а изменения в фоне. И чем дороже система, тем больше датчиков имеет. Чем-то это напоминало навык Амарота. Очевидно, что подобный подход был самым перспективным, вот рогатый и выбрал его.
        Под конец разговора Генри огорошила интересным фактом.
        - Зеос - известная компания. Дорогая, но одна из лучших! Это они для льдышек жетоны делают.
        - Вот как! Разве Школа не может их сама произвести? - удивился Алекс.
        - А с чего бы им мочь? - удивилась в ответ девушка. - Это же суперсложное устройство, жетон на коленке не изготовишь, иначе бы их все подряд подделывали. Школа только активирует и дорабатывает их, но сами заготовки изготавливает Зеос.
        Алекс поблагодарил за информацию и отправился в путь.

* * *
        Нижний город делился на районы и улицы. Гостиница Генри располагалась в четырнадцатом районе, а ему нужен был Торговый, до которого не меньше трех часов ходу.
        Девушка объяснила, что в разных районах живут разные жители. Нестандартные расы, имеющие какую-нибудь схожую черту, предпочитают закрытые общины. Благодаря этому отдельные кварталы получили особые названия, например, район Карликов или община Гигантов. Но, поскольку гуманоидов, к коим относился и Алекс, было полным-полно, то с ними не заморачивались, а их районы обычно обозначались простыми номерами.
        А вот особые места, где разумные не просто жили, назывались в соответствии с видом деятельности. Торговый район - один из них.
        Постепенно Алекс привык к разнообразию форм и видов и уже не таращился на горожан. Зато обращал внимание на их запас энергии и осторожно подсматривал за умениями и навыками, но очень осторожно - чрезмерное увлечение сканированием могло привести к неприятностям. Только стражники могли без предупреждения проверять окружающих. Об этом в книжке с правилами, которую он выпросил у Генри, ничего не говорилось, но на это намекнула сама владелица гостиницы.
        Однако не пойман - не вор, и землянин потихоньку следил за другими расами и сканировал здания. А иногда и сам ловил внимание к собственной персоне.
        Но если с адептами все было понятно, то город неожиданно проявился с новой стороны. Время от времени встречались дома богаче и крепче остальных. Иногда на них висели вывески типа «Банк Сувра» или «Сокровищница Денез», или название очередной гильдии, или ничего не висело, а само строение скрывалось за высоким забором, но все эти здания объединяло одно - активная защита против сканирования. И это были не просто укрепленные энергией стены, как у Генри, а система, что реагировала на слежку.
        Когда Алекс пробовал Восприятием коснуться кладки одного из этих загадочных сооружений, мало того что ему не хватило силы пробить защиту, так вдобавок прилетала ответка. Он почувствовал, как его легонько касается щуп энергии. Сначала ему показалось, что на той стороне сидит стражник, который мониторит всех любопытных прохожих, но это касание повторялось и возле других зданий.
        С одной стороны, там действительно могли скрываться охранники, но с другой - вряд ли все они имеют настолько схожие навыки. Как правило, способности адептов воспринимаются по-разному, ведь они генерировались матрицами, а матрица, как любой живой орган, имеет свой почерк. Даже когда два адепта перенимали одно и то же умение, Алексу хватало квалификации, чтобы различить их. Нет, против него явно играет автоматическая система.
        На это указывала и слабость сканирующего щупа. Адепт бы вдарил посильнее, а тут самый минимум, зато мало кто может почувствовать это мимолетное касание. Алекс подозревал, что система просто отделяет любопытных прохожих от настойчивого взломщика, и если он будет долбиться дальше, то после нескольких попыток им займутся охранники.
        Ближе к центру защищенных зданий становилось больше. В богатых районах уже даже простые на вид домишки имели подобную систему.
        Алекс постоянно отслеживал изменения в окружающем фоне, поэтому видел, как тот пронизывается сигналами и импульсами, а также полями структурированной энергии явно искусственного происхождения. Собственно, это отдаленно напоминало родной мир, в смысле материальный, а не изнанку Земли. Там пространство также было пропитано радиоволнами и прочими излучениями от разнообразных передатчиков и приборов. Вот только обычный человек их не видит и не слышит, в то время как его Восприятие - легко улавливает движение энергии.
        Разумеется, за пределы энергетического тела вся эта чехарда сигналов не проникала, но он словно ледокол шел и раздвигал гудящее пространство. В этом отношении фон города сильно отличался от леса. Там также ощущалось постоянное, незримое присутствие полуразумной жизни, но оно было… органическим и ненавязчивым. А сейчас он, словно деревенский житель из глубинки, попал в хаос большого города, где вместо тишины и величественного спокойствия природы постоянно слышишь шум, гам и ругань. И чем ближе к центру, тем сильнее искажалось пространство. С другой стороны, стоило отключить Восприятие - и навязчивое гудение пропадало. Так чего жаловаться? Надо терпеть!
        Однако Алекса это напрягло по другой причине. Он боялся, что попадет под сканирующее поле и его раскроют, но потом успокоился: не все горожане носили жетоны напоказ. Жетон - это что-то вроде паспорта, и многие его держали во внутреннем хранилище. Значит, он может попасться, только если его остановят и попросят достать жетон.
        Чтобы обрести уверенность, Алекс задумался, как ему обмануть антиследящие системы. Для начала снизил интенсивность Восприятия и довел его до такого состояния, когда автоматические системы переставали реагировать. Но в таком режиме говорить о получении информации было странно - Восприятие и на средней мощности не пробивало защиту. Что уж говорить, когда его интенсивность снизилась до комариного укуса…
        Тогда землянин зашел с другого бока - разогнал сознание и сократил время сканирования до минимума, а мощность импульса, наоборот, увеличил. Похожим образом Алекс когда-то определял аномалии, но тогда он это делал ради экономии энергии, а сейчас, чтобы его не успели заметить. Стало легче: простые системы перестали реагировать, но сложные ухитрялись зафиксировать человека.
        Тогда он пошел ва-банк и активировал Пространство мысли на полную. В таком режиме ускорялось не только мышление, но и матрицы и вся энергетическая система работали быстрее. Этого хватило, и даже от самых дорогих на вид зданий обратного импульса не прилетало.
        Для подстраховки Алекс предпочитал сканировать здания, находясь как можно дальше от них, а еще лучше, если между ним и целью стояла преграда.
        Надо сказать, что не всегда ему везло и не всегда даже усиленное Восприятие пробивало толстые стены. Владельцы некоторых хором тратили неприличное количество ресурсов и энергии на защиту, не давая бедному землянину удовлетворить неуемное любопытство.
        Испытания нового режима закончились на седьмой попытке. В здании, которое на первый взгляд выглядело приличным, он ухитрился пробиться через довольно сильный слой защиты - практически на грани умения. Восприятие на миг выхватило комнату, в которой находилось распятое существо, а перед ним стояли две фигуры с металлическими инструментами замысловатой формы и явно недобрыми намереньями. Алекс сдавленно хрюкнул и поспешил поскорее убраться, а по поводу того бедолаги… он предпочел думать, что это клиника, те фигуры - добрые врачи.
        Режим сжигал кучу энергии, зато вернул чувство уверенности и толику самодовольства, что все-таки он тоже не лыком шит и кое-что «могет» в мире современных адептов. По крайней мере, тупые автоматические системы может обойти. Но Алекс не обманывался, понимал, что успех слежки упирается в количество энергии, затраченной на защиту, и есть предел его способностям.
        На прохожих, правда, новый режим он не тестировал. Восприятие плюс разгон сознания - это уже не тихое подглядывание, но беспардонный взлом, а разумные - не тупые железяки, могут заметить шутника.
        В конце концов, Алекс добрался до Торгового района. В этом месте город пестрил многочисленными лавочками, представительствами больших и малых торговых корпораций и уличными зазывалами, а где-то дальше шумел огромный базар - в общем, жизнь кипела. Но что больше всего изумило землянина - прилавки с едой и напитками. Хотя пища горожанам особо не требовалась, однако еда - это удовольствие, и находились желающие порадовать свои вкусовые рецепторы.
        Продавцы предоставляли блюда на любой вкус, некоторые зазывалы даже орали, что, мол, ингредиенты доставлены с других миров. Судя по ценам - не врали. Изредка встречающиеся рестораны говорили о том, что поварское искусство на Шедаре - прибыльный бизнес, а сама еда - местный аналог роскоши. Это тебе не перекус на каждый день, когда машинально ешь, лишь бы насытиться, а изысканное удовольствие, которое могли себе позволить разве что успешные шахтеры или работники корпорации с большой зарплатой.
        В Торговом районе на улицах встречались совсем уж экзотические персонажи. Помимо двуногих, тут были и ползающие горожане, и передвигающиеся на многочисленных ножках, и даже парящие над землей. Однако, даже в таком разнообразии культур, представитель каждой цивилизации мог найти обслуживание по вкусу. Кто-то предпочитал тихие переговоры за закрытыми дверями, другие сразу рвались на шумный базар. Алекс же целенаправленно двигался к лавке торговца. Все, что он знал о нем, - того зовут Надир и он торгует краденым.
        Район кишел не только покупателями и горожанами, но и стражниками. В отличие от гостевой зоны, они равнодушно бродили по улицам и никого не доставали. Однако Алекс не решился спросить у них дорогу, а обратился к мелкому торговцу, вальяжно прислонившемуся к небольшому лотку, на котором лежали разнородные линзы и очки.
        - Уважаемый, не подскажете, как пройти на улицу стекольщиков?
        - Подскажу, путник. Только зачем тебе идти к этим кровососам? Взгляни лучше на мой товар! - с готовностью отозвался торговец.
        - А что тут у тебя?
        - Вот стекла, которые помогают видеть в темноте, вот линзы для мастеров, а это, - коротышка показал на два монокля, соединенных гибким креплением, - наше лучшее изделие! Специально разработанные энергетические очки для охотников за кристаллами! С ними ты издалека увидишь монстра, даже если он в лесу спрятался, но главное… - Тут коротышка поднял палец и важно посмотрел на Алекса. - Очки подсветят тебе сами кристаллы, если они лежат на глубине до одного метра. С ними ты вмиг разбогатеешь!
        - Да я не охотник… - Алекс попробовал отбиться от навязчивого торгаша, но тот не унимался.
        - Не смотри, что у меня офиса нет. Я работаю напрямую с лучшими мастерами в городе, а на улице стою, только чтобы цены низкими держать. Все для покупателей. Примерь! Я отдам тебе эти очки всего за семьдесят кредитов!
        - Но я…
        - Ты эти деньги отобьешь всего за неделю работы. Я даже продам тебе секретную карту, где указаны лучшие места для добычи кристаллов. Мне ее знакомый охотник подарил. Он столько там накопал, что купил гражданство в стабильном мире и живет там припеваючи. Отдам карту всего за пятьсот кредитов.
        - Хм. Что же ты сам туда не отправишься?
        - Я бы и рад, но я не боец и боюсь грабителей. - Торговец грустно посмотрел на человека и состроил такую печальную мину, что Алекс ему чуть было не поверил.
        - Это очень интересно, но мне надо на Стеклянную улицу, и лишних денег на твои очки и карту у меня нет.
        Торгаш сразу помрачнел и зло буркнул:
        - Не хочешь покупать, так и скажи! Сам ищи этих упырей.
        - Так я и сказал…
        - Проваливай, парень, а то стражу позову!
        Алекс покачал головой, молча развернулся и ушел. Дорогу ему подсказал первый же прохожий. Выяснилось, что улица Стеклянная примыкает к противоположному краю базара, и он решил срезать путь.
        Быстро выяснилось, что это не самое разумное решение: после спокойных улиц спальных районов Торговый квартал, казалось, кипел жизнью, но на фоне базара он будто спал. Алексу раньше приходилось бывать в подобных местах, но то были ярмарки и фестивали на Земле. Возможно, там было больше народа, но не такого агрессивного и шумного.
        Хотя организаторы специально обозначили места, где должны были стоять лавочки и тенты с товарами, каждый второй был установлен неправильно. Видать, тут собрался народ, который в принципе не умел подчиняться правилам, вот специально для них и выделили это место, а потом плюнули и махнули рукой. Мол, живите как хотите, только налоги платите. В результате тут стоял непрекращающийся гул, мимо деловито сновали курьеры, Алекса постоянно толкали и пинали, а от криков азартных покупателей он, казалось, не слышал собственных мыслей.
        Еще выяснилось, что базар - это отдельный мир, в котором правила приличия и запрет на сканирование не действовали. Землянина постоянно касались импульсы чужого внимания, и его так и подмывало активировать Домен, чтобы оказаться в море спокойствия, но он терпел и стоически шел дальше. А потом и сам начал подглядывать за другими. Вдобавок еще и сознание разогнал, чтобы успевать отслеживать чужие импульсы и находить их владельцев. Только поэтому и заметил, как некоторые лавочники после сканирования начинают уважительно на него поглядывать.
        Через некоторое время Алекс догадался, что самые продвинутые из торговцев видят его статус Носителя силы. Землянину это не слишком понравилось, он не желал, чтобы окружающие догадывались о его возможностях, и направил на Барьер дополнительный поток энергии. Импульсы перестали считывать верхний слой энергетического тела, и заинтересованные взгляды прекратились.
        Однако торговцы напомнили ему о данном самому себе обещании - во время первого на Шедаре боя с Зорданом и Жаром, к удивлению Алекса, парочка продемонстрировала необычную силу. Словно он дрался с Коснувшимися, хотя никакой вуали Силы у стражников не ощущал. В тот раз от сильных ран его защитил второй ранг силы, но надо поскорее разобраться с загадкой…
        «Может, на Шедаре все по-другому? И я больше не чувствую вуаль Силы?» - вопрошал он тогда сам себя по дороге к городу и жалея, что не выяснил у Жара секрет его могущества.
        Но, двигаясь по лесу, после долгих размышлений Алекс засомневался, что дело в Шедаре - скудный энергетический фон, наоборот, должен был бы помочь чувствовать посланников Силы, так как тут тонкие вибрации становятся более заметными.
        Впрочем, его опыт ограничивался лишь Землей, а там посланников Силы - раз-два и обчелся. Собственно, только Мигель и пифия Афина были Коснувшимися. Потом, правда, появились еще несколько человек из нового пополнения. Примерно один на несколько десятков, но в том-то и дело, что в долине собрались лучшие представители человечества - те, кто прошел долгий и опасный путь до пятого уровня всего за несколько лет. А Жар с Зорданом были обычными придурками, а не гениями.
        «Должно быть, у других рас сила проявляется по-другому…» - решил тогда он.
        В лесу Алекс не мог проверить свои догадки и даже подзабыл о планах, пока торговцы не напомнили. Но вспомнив, он тут же перестроил Восприятие на улавливание тонких вибраций и стал отслеживать окружающих. В таком хаосе никто не обращал внимания на любопытствующего человека. Не хочешь раскрывать секреты - не ходи на базар, ну… или поставь достаточно сильную защиту.
        Обычные адепты ничем от знакомых Алекса не отличались. Примерно за каждым двадцатым тянулся шлейф - это был не энергетический след, а смутный образ, что рождался в его голове. Так Восприятие обозначало посланников Силы. Но все они были Коснувшимися, ни Носителей, ни тем более Проводников землянин не встретил. Однако это легко объяснялось тем, что стать Носителем - большая удача, поскольку это надо сделать еще на стадии «Адаптация», и многие не то чтобы не успевали получить ранг, а могли вовсе не знать о таких нюансах. Человечеству еще повезло, что Марах объявился сравнительно рано и рассказал о рангах Силы.
        Не удивляло и большое количество Коснувшихся, ведь на долгом жизненном пути адепты изыскивали средства и силы стать могущественнее. Тем более что сделать это можно и на стадии «Синтез».
        Но когда Алекс принялся осторожно «щупать» стражников, то начались странности… Мало за кем из них тянулся шлейф, процент был даже ниже, чем у простых горожан, но каждый из них ощущался примерно на том же уровне могущества, что и обычный Коснувшийся! Значит, Зордан и Жар не были исключением, и дело тут не в таланте. За этим явно кроется какой-то секрет.
        Алекс сделал вид, что рассматривает товар на одном из прилавков и, не обращая внимания на болтовню владельца тента, тщательно просканировал ближайшего стражника, жующего нечто похожее на огромный хот-дог. Внушительный живот говорил о том, что мужик явно любит пожрать, и все его внимание занято любимым делом. Впрочем, это и грехом-то назвать было сложно. На рынке торговали и куревом, и выпивкой, и самым надежным способом отрешиться от мира - наркотиками. Долгая жизнь не способствовала избавлению от зависимостей, а наоборот, развивала и укрепляла. Разве что тело адепта не деградировало… по крайней мере, Алекс не видел здесь валяющихся в канавах наркоманов. Поэтому и относились к подобным развлечениям снисходительно, даже Генри ему предложила раскурить трубочку с особой травкой. Однако когда он отказался, девушка одобрительно кивнула…
        Серия коротких импульсов пробила энергетическое поле, но любитель уличной еды ничего не заметил - просто не успел осознать мгновенных уколов. Вреда они ему не наносили, зато позволили Алексу «прочувствовать» источник стражника. В его центре плескалась ледяная энергия. Та же самая, что присутствовала в фоне и потихоньку травила деревья. Но стражника она явно усиливала - вон какой он здоровый и упитанный.
        Выходила странная штука: если Алексу силу давал источник, что находится непонятно где, но явно вне любой планеты, а возможно и всего их кластера, то члена Школы питал сам мир, точнее, ледяная энергия, которая усиливала его вибрации своими. Поэтому он был сильнее простых адептов, и поэтому Восприятие не ощущало за ним шлейфа, ведь шлейф - это образ трансцендентной силы, а не нечто, что тебя окружает прямо здесь и сейчас.
        При этом дело было явно не в причастности стражника к большой организации - на Шедаре присутствовали и другие Школы, но только льдышки демонстрировали странное могущество. Именно из-за этой особенности никто в этом мире не мог покуситься на их власть.
        В задумчивости Алекс двинулся дальше, гадая, что если простые стражники имеют условно первый ранг силы, то каков тогда уровень Коснувшихся? Он выискал офицера льдышек, в котором ощущался образ шлейфа, и попробовал навскидку его прощупать. Увиденное не обрадовало. Хотя высокий лысый мужик с кожей фиолетового оттенка явно находился на первом ранге, количество вибраций, наполняющих его энергетическую систему, соответствовало второму рангу. Примерно как у самого Алекса. Если они столкнутся, то неизвестно, кто выйдет победителем.
        Алекс посмотрел на офицера. Тот неожиданно повернулся, и человек торопливо перевел взгляд на прилавок и даже что-то спросил торговца. Лавочник было обрадовался и принялся нахваливать товар, но покупатель его не слышал, он даже не замечал, что перед ним лежит, а через несколько секунд и вовсе что-то пробормотал и отправился дальше.
        В свою очередь, офицер проводил человека взглядом, презрительно фыркнул и отправился дальше. У него было прекрасное настроение. Знакомый лавочник подкинул монет за то, что он закрыл глаза на его прегрешения и позволил наехать на конкурентов, и вечером уважаемый член Школы ледяных игл планировал расслабиться в доме для утех в обществе соблазнительных представительниц разных рас, где можно будет спустить пар и предаться изощренным фантазиям. За столетие практики он утратил былой энтузиазм, да что там энтузиазм - за это время ему приелся и обычный секс, и еда, и «стандартные» развлечения, лишь наркотики и новый сексуальный опыт пробуждали интерес к жизни. Предвкушая вечерние развлечения, офицер не желал сильно утруждаться и гоняться за всякими проходимцами, пусть живет… пока.
        В то же время Алекс шел и думал, что будет, если он встретит не Коснувшегося, а представителя Школы в ранге Носителя? Насколько тот сильнее? Возможно… на уровне легендарного Проводника! Марах утверждал, что Проводник занимает высшее положение в мире адептов и что на уровне «Синтез» третий ранг делает разумного практически непобедимым.
        Но что, если у льдышек есть члены и с третьим рангом Силы? Чему соответствуют они? По какой шкале их мерить?

* * *
        Как и особым районам, улицам Нижнего города присваивали имена в соответствии с родом занятий, особенностям местности или прочим отличиям. При этом мало кто заботился об уникальности. По пути Алекс прошел по нескольким «центральным», десятку «спальных» и парочке «лесных» улиц. Некоторые названия со временем теряли значение, но улица Стеклянная все еще соответствовала славному имени и была заполнена торговцами разнородной оптики, очками, линзами, сложными приборами, назначения которых землянин не понимал, и даже кухонной утварью.
        В отличие от базара тут царило спокойствие. Покупатели степенно переходили от магазинчика к магазинчику и неторопливо рассматривали образцы, а если их что-то привлекало, то делали покупки или оставляли заказ. В первую очередь это касалось носимой оптики, ведь многие предметы требовали доводки под конкретного клиента. Торговцы обещали быстро сделать все необходимое. Собственно, некоторые мастерские располагались здесь же - на второй линии. Фактически, улица Стеклянная объединяла и продавцов, и ремесленников.
        Однако встречались и обычные лавки. Собственно, магазинчик Надира больше походил на аптеку и располагался в самом конце улицы в небольшом двухэтажном домике. На стеклянной витрине висела красивая вывеска «Лавка Надира. Все для развитий и быстрейшего прохождения уровней для практикующего адепта», и небольшая приписка «У нас есть красный жемчуг!»
        Алекс толкнул массивную дверь из дерева - признак роскошного заведения - и вошел внутрь. Магазин больше походил на салон: несколько диванчиков, два столика, парочка витрин и небольшой прилавок. В углу скучали два охранника, а в центре сидело существо, похожее на Амарота - те же змеиные черты и рожки, но в отличие от убийцы, существо лучилось довольством и выглядело… холеным и прилично одетым. В таких делах землянин уже навострился разбираться.
        - Что привело достопочтенного путника в нашу скромную обитель? - Надир говорил гораздо лучше и увереннее Амарота - в его речи практически не слышалось шипения, но с местоимениями он обращался также эксцентрично.
        - Осматриваюсь… А что вы предлагаете?
        - О! Мы можем много чего предложить… Все зависит от нужд нашего покупателя. - Лавочник не торопился показывать гостю товары, да и вообще выглядел расслабленным и довольным жизнью - не было в нем агрессии уличного зазывалы.
        - Я видел надпись, что вы торгуете товарами для развития. Что это вообще такое?
        - А вы не знаете? - искренне изумился хозяин магазинчика. - Должно быть, вы недавно на Шедаре?
        - Прибыл некоторое время назад.
        - Тогда мы должны тебя предупредить, что такие медикаменты стоят больших денег… - С лица Надира слетела учтивость, очевидно, он успел оценить землянина и посчитал его простым зевакой.
        Боясь, что его выгонят, Алекс поспешил успокоить рогатого:
        - Уважаемый Надир, я хоть и прибыл недавно, но, как и любой адепт, крайне заинтересован в собственном развитии, и если ваш товар действительно ускоряет трансформацию, то я несомненно его приобрету. Пусть не сейчас, но в будущем. Просто расскажите мне о нем. Считайте это инвестицией. А если к вам зайдет покупатель, я подожду. - В конце Алекс обвел взглядом пустое помещение и выразительно посмотрел на Надира.
        Но торговец не смутился, напротив - с сомнением посмотрел на землянина, в его взгляде читалось сомнение, что инвестиции в подобного оборванца когда-нибудь оправдаются, однако он все же снизошел до объяснений.
        - Мы не гонимся за покупателями, это они нас ищут! - слегка высокомерно заметил Надир. - Наш жемчуг не самый дешевый, на базаре ты найдешь цену ниже… но при покупке жемчуга главное - не цена, а качество!
        - Так что это за красный жемчуг? - теряя терпение, спросил Алекс.
        - Присаживайся, мы удовлетворим твое любопытство.
        Надир отправился к прилавку, а Алекс задумчиво смотрел ему в спину. Лавочник казался богатым и чванливым, слишком пафосным для скупщика краденого. Да и само это место плохо подходило для хранения нелегального товара, к тому же магазин находился на довольно респектабельной улице. А не обманул ли его Амарот? Убийца не мог не понимать, что человек его не отпустит просто так, и мог направить не к представителю подпольного мира, а к знакомому торговцу, который сможет за него отомстить… Что тогда? Во-первых, не стоит паниковать - тут всего два стражника восьмого уровня и сам Надир - девятка, а во-вторых Амарот не такой уж гений, чтобы разыграть такую многоходовку.
        «Справлюсь!» - решил Алекс.
        - Смотри, путник! - Голос Надира выдернул его из состояния размышления.
        - Что это? - спросил он, принимая из рук торговца небольшой шарик ярко-алого цвета.
        - Это красный жемчуг, самый ценный и желанный медикамент на Шедаре. С его помощью ты ускоришь трансформацию… минимум в пять раз. Ты можешь только смотреть, не вздумай его попробовать! Тогда мы потребуем полной оплаты.
        - И какая у него цена?
        - Наш жемчуг стоит пятьдесят кредитов за грамм, и это не обсуждается! Если не нравится - иди на базар, там его можно найти и за сорок кредитов, и даже за тридцать кредитов. - Надир говорил и излучал абсолютную уверенность. - Но только наш жемчуг даст гарантированный результат! И последствия будут минимальными!
        - Что за последствия?
        - Ничего такого, о чем стоит беспокоиться! - отмахнулся торговец. - Сейчас это бесполезно объяснять. Будут деньги - приходи.
        - А как он работает?
        - Сжигаешь так же, как и пыльцу или кристалл, - и все.
        Надир вольготно раскинулся в кресле, давая возможность гостю лучше рассмотреть товар. Но сам явно не планировал утруждаться дополнительными объяснениями. Мол, хватит и того, что дал гостю подержать ценный товар. Забросил, так сказать, крючок.
        Тем временем Алекс успел просканировать алый шар и с трудом скрывал отвращение. Предмет в его руке выглядел нормальным, но от него несло… он даже не мог понять чем. Это было мимолетное чувство, скорее образ, а не четкое ощущение, который, как и вуаль Силы, провоцировался Восприятием. Только если вуаль вызывала чувство торжественности и могущества, то жемчуг смердел болью и чем-то крайне неприятным.
        Ни за какие коврижки он не согласится сжечь его. Впервые источник энергии вызывал в нем чувство неприятия на физическом уровне, пришлось даже выжигать отвращение огненной энергией.
        - Ну что, нравится? - Торговец не заметил реакции посетителя.
        - Впечатляет. А чем еще вы торгуете? - равнодушно спросил он.
        - У нас есть и более простые средства: наркотики, сильнодействующие катализаторы и другие медикаменты для ускорения трансформации. Но красный жемчуг - наша гордость! А теперь давай его сюда.
        Надир требовательно протянул руку, и скрывая облегчение, Алекс отдал шар.
        - Если у тебя больше нет вопросов, то мы просим освободить наш магазин.
        - Уважаемый Надир… - После недолгих колебаний Алекс решил, что глупо уходить, не попытавшись достичь главной цели. - Известен ли вам разумный по имени Амарот?
        С лавочника слетело самодовольное выражение.
        - Так ты от него? Где этот прощелыга? - Рожки Надира слегка покраснели, впрочем, его гнев был направлен явно не на Алекса.
        - Мы виделись в лагере за городом… - осторожно начал он, но лавочник его оборвал.
        - Чем докажешь?
        - Вот, посмотрите. - В руках землянина появился небольшой нож с хитрой гравировкой, который он снял с пояса убийцы.
        Как оказалось, Алекс не прогадал: Надир узнал оружие с первого взгляда.
        - Ступай за мной, путник!
        Не дожидаясь ответа, торговец отвел гостя в небольшой кабинет позади прилавка и плотно закрыл дверь.
        - Чего хочет этот болван?
        - По правде говоря - ничего, но он направил меня к вам.
        - Вот как? - удивился рогатый. - Ты хочешь мне что-то продать?
        Алекс молча вынул хранилище Керха и показал торговцу.
        - Неплохая штука. Возьму за две сотни кредитов.
        - Помилуйте, уважаемый! - притворно возмутился землянин. - Какая сотня? Такой браслет не меньше тысячи стоит.
        Он не знал цен, но это было и не важно. Браслет поможет навести мосты с Надиром…
        Так и вышло. Надир разошелся и с азартом принялся торговаться, что не слишком вязалось с его образом чванливого лавочника. Но Алекс не утруждал себя анализом поведения рогатого. Может, вся их раса имеет раздвоение личности. Главное, чтобы на этом переговоры не остановились.
        Поторговавшись пятнадцать минут, они сошлись на четырехстах пятидесяти кредитах. Надир передал деньги и выразительно посмотрел на дверь, но Алекс его остановил.
        - Уважаемый Надир, у меня есть еще одно дело.
        - Говори, мы слушаем, - благожелательно откликнулся торговец.
        - Я хотел бы приобрести новый идентификационный жетон. Для себя! Вы знаете, как это сделать?
        Лавочник не смог скрыть удивления, но быстро взял себя в руки и спокойно заметил:
        - Почему не обратишься к льдышкам?
        - Не могу.
        - Почему?
        - Это уже мое дело.
        - Ха! Ясно, что это за дело! Видимо, это связано с хранилищем, которое ты нам продал. - Неожиданно лавочник, совсем по-человечески, подмигнул Алексу. - Небось наследил и думаешь, как замести следы… И когда только успел? Ты же сказал нам, что недавно на Шедаре.
        - Так и есть, но неприятности иногда случаются сами собой… - многозначительно заметил Алекс.
        - Бывает, - с усмешкой согласился Надир. - Ну что же… Мы можем помочь твоему горю. Но это обойдется тебе в тысячу кредитов.
        - Помилуйте, уважаемый Надир! Ну, какая тысяча?
        И долгий торг начался по новой…
        В конце концов, они сошлись на пятистах кредитах, из которых Алексу пришлось заплатить половину суммы в качестве аванса. Но он не расстраивался - деньги не главное! Главное, что первая цель почти достигнута и скоро можно будет перейти ко второй.
        Правда, оказалось, что Надир не собирается лично передавать ему фальшивый жетон, вместо этого он сообщил Алексу адрес, куда велел прийти на следующий день…

* * *
        Остаток дня Алекс посвятил закупке снаряжения - всего того, что может понадобиться в неожиданном путешествии. Деньгами не сорил, но потратил почти сотню на спальный мешок, несколько бутылей с водой, веревку, швейные принадлежности, несколько кристаллов и всякую прочую мелочь.
        Долго зарился на новое обмундирование, но не стал брать. Его куртка и штаны сделаны из отличного материала, пусть и не так умело обработаны, как товары в дорогих лавках, зато обошлись бесплатно, а потратить сотни кредитов на обновление гардероба - он себе позволить не мог. Да и ждать надо было, пока одежу подгонят под его мерки.
        Следующее место, где он надолго завис, была лавка оружейника. Тут Алекс изначально не планировал ничего покупать, а просто зашел поглазеть на выставленные образцы. Заодно хотел потренировать Восприятие. Против этого никаких возражений не было, наоборот - торговцы готовы были ждать сколько угодно, пока потенциальный клиент налюбуется на клинки, копья и прочие орудия убийства, и с готовностью выносили новые экземпляры по первому требованию.
        Что сказать? Уровень мастерства местных ремесленников значительно превосходил земной, включая и Мараха, и Фарада. Но они никогда и не утверждали, что являются профессиональными оружейниками. Напротив, заявляли, что их специализация - приборы и устройства.
        Алекс же просто любовался образцами оружия и сравнивал их с земными. Надо отметить, что разница была колоссальной. Его развитое внимание улавливало тончайшие изменения в структуре металла. Но больше всего его заинтересовали оружие и броня, которые могли усиливаться энергетическим телом. Клинок в его руках словно живой проводил энергию и легко откликался на малейшее воздействие, а броня так вообще - интегрировалась в энергетическую оболочку.
        Как ему пояснил один торговец, чем-то напоминающий Рауля, только с усами и огромной курительной трубкой, такое оружие и доспехи выбирали адепты, умеющие быстро трансформировать свое энергетическое тело - например, удлинять в любом направлении.
        Приверженцы подобного стиля славились совершенной защитой и ударами, способными пробить оболочку противника уровнем выше, ведь фактически они атаковали не голым металлом, а лезвием, укрепленным собственной энергией, тогда как их соперник полагался лишь на энергетическое тело, которое хорошо растворяло дистанционные умения, но против твердой стали - пасовало.
        И наоборот - эти бойцы встречали атаку броней, соединенной с защитной оболочкой и легко выдерживали даже самые сильные удары. Это тебе не отдельный бутерброд из энергетического тела и металлической пластины, а единое целое.
        Правда, стоили такие вещи неприлично дорого, поскольку лишь немногие мастера умели обрабатывать металл до квазиживого состояния. Фактические бойцы этого стиля зависели от дорогостоящей экипировки, зато могли сражаться в полном окружении с превосходящими силами. Продавец посоветовал держаться от таких типов подальше и бить их издалека, либо просто бежать, а определить их можно было по полному доспеху - эти ребята часто прикрывали и лицо, и руки. Алекс вспомнил о Мигеле - мексиканцу бы здорово подошел подобный стиль. Вот только где этот Мигель? Небось радуется жизни, пока он тут по чужим мирам шляется…
        Закончив с покупками, Алекс отправился в гостиницу, немного поболтал с Генри, подлатал снаряжение и отправился спать, а утром двинулся по указанному адресу.

* * *
        На небольшой безымянной улочке - она так и называлась «безымянная»! - недалеко от границы леса приютился непрезентабельный двухэтажный домишко. Голые стены из укрепленной земли не имели никаких украшений, массивные ставни прикрывали узкие окна, и ни единого лучика света не проникало внутрь. К серой двери без крыльца вела вытоптанная дорожка.
        Два соседних здания пустовали, а чуть дальше начинался пустырь. Ни магазинчиков, ни гостиниц на улочке не было. Вокруг было тихо, одинокие прохожие лишь изредка мелькали вдали, а стражники обходили этот район, видимо, по причине бедности и малочисленности обитателей.
        Но если соседние халупы легко просвечивались Восприятием насквозь, то толстые стены домика были пропитаны энергией. Защита не слишком серьезная - не такая, чтобы вызвать подозрение, но сам факт ее наличия говорил о многом…
        Однако Алекс удовлетворенно кивнул: одинокий домик отлично подходил под логово деятелей преступного мира, какими он их себе представлял.
        Внутри находилось семь разумных: двое спали наверху, на это указывал медленный ток энергии по их каналам, остальные сидели в большой комнате внизу. Алекс еще раз проверил их уровни, окружил себя барьером и, не скрываясь, постучался в дверь…
        Глава 6
        Проблемы нарастают
        Все, что Алекс знал о преступниках, он почерпнул из фильмов и книг, поэтому осознавал, что подобный опыт скорее помешает, чем поможет. Тем более что Шедар - не Земля. Фактически, бандитов он только тут и увидел, ведь тот же Керх был скорее наемником, солдатом и фанатиком, а не изворотливым преступником.
        Живых примеров перед глазами было маловато, чтобы делать общие выводы, но пока что все представители темной стороны предпочитали незамысловатое насилие, а не хитроумные многоходовые комбинации, как это любили показывать в фильмах. Собственно, особых признаков ума и коварства никто из них не продемонстрировал.
        Возможно, другой землянин легко бы сориентировался в подобной ситуации: втерся к бандитам в доверие или нашел хитрый способ легализоваться. В конце концов, можно же было просто предложить взятку, но Алекс трезво оценивал свои возможности и предпочитал действовать сообразно своему пониманию, то есть прямолинейно и незатейливо - пришел, увидел, дал в лоб. Иронично, но в этом он походил на местных бандюганов.
        И надо сказать, что у Алекса были основания для подобного поведения. Более того, пока эта тактика неплохо себя показывала, ведь успел-то он немало: договорился о покупке, адрес получил, провел разведку… Причем сделал все быстро, а вот если бы ходил вокруг да около, то рано или поздно выдал себя. Нет, он решительно молодец! Так и надо продолжать, тем более что задача перед ним непростая.
        Вчера он навел справки насчет координат других миров - специально нашел лавку, торгующую иглами, и поинтересовался, как такой небогатый путешественник, как он, может свалить с Шедара, причем в нужный ему мир. Собственно, может, Алексу и не надо париться по поводу легализации, а просто купить все необходимое прямо тут на базаре и рвануть к Червю? Он был уверен, что, имея запас энергии, на месте разберется, как добраться до скрытого Червя…
        Запрос не выглядел экзотичным, и словоохотливый торговец с готовностью поведал, что координаты больших планет можно достать практически где угодно… да хоть у него, но что касается малоизвестных миров, то эта информация слишком ценная и ею обладают только крупные организации.
        Продавец посоветовал обратиться в центральный офис корпорации Зеос, той самой, что изготавливает жетоны для Школы ледяных игл. Мол, эти ребята славятся тем, что охотятся за координатами новых планет и ведут собственные исследования. Если нужно что-то редкое и экзотичное - это точно к ним.
        Алекс понимал, отчего тут все так устроено. Новый мир - Клондайк для торговцев, ясно, что такая информация не может стоить дешево. Правда, это ведет к очевидным проблемам: первая - деньги, вторая - Верхний город. Как он и предполагал, ответы лежат там.
        Увы, но Нижний город специализировался лишь на обслуживании шахтеров и их нужд, а также давал кров небогатым переселенцам. Тут много чего можно купить, даже очень, но не настолько специфическую информацию, как координаты Земли.
        Более того, выяснился еще один неопрятный факт - к Червю так просто не попадешь. Словоохотливый торговец любил порассуждать и поведал Алексу причины:
        - Не любят наши хозяева так просто отпускать ребят вроде нас. Нужно заплатить. Да это и так все знают. Только самые зеленые новички ничего об этом не слышали.
        - Хм… - Алексу не хотело выдавать, что он из этих… зеленых, однако этого не потребовалось - торговец любил порассуждать на тему заговоров.
        - Ясно в чем причина. Льдышкам нужно, чтобы бедолаги умирали и питали этот мир, вот и спрятали Червя. Без них к нему не попадешь!
        - А не знаешь, как они это сделали?
        - Ясное дело, что знаю! - Торговец снисходительно посмотрел на землянина. - Наняли приручителей, вот те и сделали Червя. Приручители - крутые ребята… Что-то я заболтался. Ты будешь покупать что-нибудь?
        На этом Алекс быстро ретировался, однако на ус намотал - без легализации ему отсюда не выбраться.
        На фоне таких сложностей небольшая группка бандитов не слишком заботила землянина. Подумаешь, преступники! Да их всего семеро, причем только трое седьмого уровня, а остальные - шестого! Да он с ними одной левой справится…
        С тихим лязгом дверь открылась. Изнутри раздался скрипучий голос:
        - Кто такой?
        - Я от Надира. Он сказал, что вы можете помочь…
        - Не болтай на улице! Проходи внутрь, - приказал голос. Приглушенные слова доносились откуда-то издалека, словно через узкое отверстие.
        Алекс подчинился. Стоило ему переступить порог, как дверь захлопнулась, а тихий лязг повторился, но гость лишь усмехнулся - пока все идет по плану. Восприятие заранее показало, что за первой дверью находится тамбур.
        Клац!
        Вторую дверь открыли вручную… Алекс попытался оглядеться, но ничего не вышло. Восприятие скрыло, что обитатели халупы не любят свет и в доме царит абсолютная темень, да такая, что даже улучшенное зрение не пробивало через нее.
        - Входи! - Вблизи голос казался еще более равнодушным и отстраненным.
        - У вас тут темно. Не любите свет?
        - Надо же, какой у нас умный и наблюдательный гость, - прокомментировал голос. - Да, мы не любим свет. Нам так нравится. Потерпишь. Топай вперед.
        Алекс хмыкнул. Существо перед ним не умело выражать эмоции голосом, но очевидно, не лишено их. Однако отношение бандюганов ему не понравилось.
        - Куда идти-то? - Он решил не демонстрировать возможности Восприятия и не показывать, что ясно видит каждого в комнате.
        - Я же сказал - шагай вперед. Стул прямо перед тобой, как споткнешься - считай дошел, - посоветовал голос.
        Алекс почувствовал легкое раздражение. В конце концов, он заплатил деньги и пришел сюда по делу…
        - Вам бы книжки умные почитать, как с клиентами общаться, - пробурчал он, усаживаясь на стул.
        - Пока никто не жаловался. - В этот раз в голосе послышалось ехидство.
        - Мне нужен идентификационный жетон. Что с моим заказом? - пробурчал землянин, стараясь не смотреть на говорящего, который замер в пяти метрах.
        - Ты принес деньги?
        - Принес, но сначала покажите мне товар…
        - Ты один?
        - Да вы достали расспросами! Да, я один. Надир меня предупредил насчет вашей паранойи.
        - Отлично…
        Что было отлично, Алекс так и не узнал. Бандюганы синхронно кинулись на него, и землянин обреченно вздохнул. Снова его приняли за безропотную жертву. Какой-то заколдованный круг! Может, ему научиться говорить по-крутому? Помнится, в старых фильмах главные герои одним только словом и взглядом вынуждали бандитов и преступников разбегаться по углам. Точно, нужно еще и над взглядом поработать, хотя в такой темени это вряд ли сработает. Однако пора проучить недоумков…
        Тча!
        Лезвие возникло в районе ног у ближайшего нападающего, но тот даже не запнулся, а спокойно полетел дальше…
        Стоп! Полетел?
        Разгон сознания позволил выхватить картину целиком, и Алекс увидел, что ему противостоят необычные соперники - тела существ замерли на своих местах и в то же время на него мчались пять сгустков, которых он машинально принял за самих нападающих. И эти сгустки - точно не способности, уж слишком они сложные и светятся энергией, и даже имеют собственную защитную оболочку. На ум пришли бестелесные твари, с которыми он когда-то сражался во время Бури.
        Не желая разбираться с хитрыми противниками, Алекс развернул Домен и захватил и тела, и сгустки. Существа почуяли неладное и тут же полетели к материальным оболочкам, но он поспешно разделил их по разным пространственным коридорам и с интересом принялся наблюдать, как сгустки мечутся в Домене, словно мухи, застрявшие в оконной раме.
        Его отстраненное любопытство продолжалось ровно до тех пор, пока сгустки не развернулись и замерли. Затем враги что-то сделали, и у Алекса подогнулись ноги, а сознание «поплыло». Несмотря на полную темноту и тишину, в глазах появились цветные круги, а уши наполнились какофонией скрипящих звуков. Полностью дезориентированный, он свалился со стула на колени.
        Алекс настолько привык, что Домен защищает от всех атак, что на мгновение растерялся. Каким-то образом атака прошила пространственные коридоры, словно их и не было. Домен просто не среагировал!
        «Сволочи!» - Злость помогла собраться, и теряя сознание, он запустил огненную вибрацию.
        Слава богу, что Тело-как-Огонь доэволюционировало до такого состояния, когда научилось отражать вот такие нематериальные атаки, или чем там эти черти ему вмазали. Алекс угрюмо признал, что недооценил бандитов. Да и бандиты ли это? Может, они наемники, которых нанял Надир? Неужто рогатый пронюхал о судьбе сородича?
        Огонь быстро восстанавливал Алекса. Сначала пропали галлюцинации, затем частично вернулись силы к ногам и рукам. В конце исчезла заторможенность сознания, а вместе с ней и лишние мысли. Только в этот момент Алекс сообразил, что все это время пятеро противников ломились к нему, но каким-то чудом он по инерции закручивал пространство, и призраки не сумели взломать Домен.
        Чертыхаясь, он достал закупленную накануне лампу, которая, по идее, должна была скрашивать длинные вечера в путешествиях. Раз враги не любят свет, то пусть мучаются, заодно и он посмотрит на них.
        Луч выхватил пять неподвижных фигур в некотором отдалении, и еще две снаружи Домена. В отличие от пятерки, эти двое пребывали в материальной форме и сейчас бегали по залу, пытаясь проникнуть внутрь. В горячке боя Алекс не заметил, как они спустились со второго этажа.
        Существа напоминали лемуров: большие глаза, плотная шерсть и длинные руки, разве что ростом бандюганы были под два метра с хвостиком. Но все это не задержалось в сознании Алекса, вместо этого он вытаращился на пять извивающихся сгустков, что потихоньку просачивались через Домен.
        - Пошли вон! - Собственный голос показался таким же хриплым и скрипучим, как и у обитателей халупы.
        Пусть сгустки как-то сумели обмануть навык, но это только пока хозяин пребывал в полукоматозном состоянии. Стоило добавить энергии - и призраков снесло на несколько метров.
        - Так-то лучше! - прохрипел Алекс.
        Обе стороны плохо представляли возможности друг друга, но у обеих были козыри, однако первыми их использовали хозяева халупы. Сгустки сгрудились, завибрировали в унисон и запустили энергетическую волну.
        Алексу тут же поплохело, но выдержал, а вот Домен стал сдавать. Объемные умения - главный противник Домена. Существа мгновенно это заметили и поддали газу.
        В голову пришла мысль, что если он не найдет способ быстро прикончить бандюганов, то надо бежать, иначе закончится энергия, и ничегошеньки он уже не сделает. Но тогда он, считай, ничего не добился, и все придется начинать сначала! Да и отпустят ли его призраки?
        Сознание еще немного прояснилось, и Алекс наконец вспомнил о своих козырях… Воронка бесшумно впилась в призраков, они задрожали и кинулись врассыпную, но без толку - внутри Домена некуда бежать.
        Два бандита снаружи так опешили при виде растворяющихся собратьев, что ринулись было к окну.
        - Ну куда же вы, дорогие хозяева, бежите? Мы же только познакомились, - зло прошептал землянин.
        Домен мягко обхватил две фигуры и затащил внутрь. Только в этот момент Алекс заметил, что бой ведется в полной тишине. Усилием воли он отогнал лишние мысли и сосредоточился на противниках - удерживать сразу семерых было ой как непросто.
        В Воронку потекла энергия, но вся она расходовалась на усиление самой Воронки, а не на питание хозяина. В результате облако раскрутилось и захватило все цели - по сути, Воронка сама себя усиливала, оттого становилась все больше и больше, Алекс лишь управлял ее невидимыми щупальцами.
        Сгустки пытались сопротивляться, но человек был сильнее, а самой большой подлостью для них оказалась блокировка физических тел, где они могли бы спрятаться от чудовищного умения.
        Через минуту призраки окончательно растворились. Воронка продержалась еще секунду и схлопнулась, Алекс попросту не мог ее удерживать - в таком режиме она требовала прорву энергии.
        С гибелью пятерки он окончательно пришел в себя и огляделся. Призраков нет, пять трупов валяются на полу, а два оставшихся врага сжались в самой дальней точке Домена - они не смели покинуть материальные тела и повторить атаку собратьев. Не пытались они навредить и другими способами.
        «Сдулись… вампиры хреновы!» - удовлетворенно подумал Алекс и обратился к трясущейся парочке:
        - Кто вы, мать вашу, такие? Почему напали на меня?
        - Мы ольды, - проскрежетало одно из существ.
        - Ну, здравствуйте, ольды! Ваши приятели попытались меня ограбить… Вы видели, что из этого вышло. Не советую повторять их ошибки. Я пришел сюда за идентификационным жетоном, и я с ним уйду. Где он?
        - Мы не знаем, о чем ты говоришь. У нас нет того, что ты хочешь.
        - Да вы издеваетесь, ублюдки! Немедленно тащите сюда товар, мне его Надир обещал!
        Алекс чувствовал злость и ярость. Больше на себя, чем на этих ольдов. Он чуть не погиб по собственной глупости! Что он там думал, подходя к двери? Седьмой уровень - ерунда, а шестой - так вообще можно не считать… Каким же он был самонадеянным. Атака врагов легко обошла Домен. А их способности выходить из тела - поражали воображение! Что бы он делал без Воронки? Отгонял бы злых духов, пока не закончится энергия?
        Он поежился и пообещал себе больше не недооценивать врагов. Уже в который раз, между прочим. Но ничего. Оставшиеся существа в его полной власти, теперь-то он знает, как вести с ними дела, и они ему за все ответят…
        - Долго мне еще ждать? Отвечайте, где мой жетон! - Алекс уже было собрался перейти от угроз к делу, как враг соизволил ответить, но не так, как рассчитывал землянин.
        - Ты убил нашу семью… - печально и в то же время торжественно прошелестело существо.
        Неожиданно ольды завыли, их тела опали безжизненными кулями, а к Алексу устремились две огненных стрелы. Но если раньше после выхода из тела сгустки едва светились и были видны только благодаря энергетическому зрению, то теперь горели ярче факелов, разгоняя мрак комнаты и затмевая тусклую лампу.
        Дальше все происходило быстро. Не успев испугаться, Алекс закрутил пространство, чтобы отбросить врагов, но существа выделяли так много энергии, что легко пробивали внутренние стенки Домена, и все манипуляции лишь на секунду задержали их полет.
        Видя, что в него сейчас вонзятся две стрелы, землянин сиганул вбок, но призрачные существа мгновенно изменили траекторию. Он хотел было переместиться туннелем, но было поздно. Не было времени и на раскручивание Воронки. К тому же Алекс сильно сомневался, что Воронка или Шиворот-навыворот остановят врагов, когда они в таком состоянии.
        Когда стало ясно, что столкновения не избежать, он направил все внимание на защиту. Барьер, экраны Базиса и энергетическое тело - вот его шанс. Сейчас никакие хитрости не спасут! Только сила против силы. В конце концов, его тело наполнено вибрациями далекого источника, они должны защитить…
        В обычной ситуации так бы и произошло, но не тогда, когда враг сжигает саму свою суть, отдает жизнь, чтобы захватить соперника с собой на тот свет. Всех приготовлений Алекса хватило только на одно существо. Хотя оно легко пробило экраны Базиса и без труда разрушило Барьер, но гудевшее от напряжения энергетическое тело остановило ольда. Сгусток вспыхнул. Да так, что, должно быть, стены почернели.
        От яркого света Алекс потерял зрение, зато призрак распался без следа, но Восприятие показало, что второе существо летело прямо за первым и сейчас ему ничто не мешает взломать остатки выжженного энергетического тела.
        В последний миг человек высвободил огромную порцию энергии в виде огненных вибраций и наполнил ими плоть. Миг спустя ольд добрался до него…
        Враг не собирался захватывать Алекса, да и не мог: он действовал на голых инстинктах - сгорая, его сознание сузилось до точки. В нем билась одна мысль: «Убить! Отомстить! Уничтожить любой ценой!» Оказавшись внутри врага, ольд подорвал себя.
        В груди Алекса вспыхнуло солнце. Это не тот импульс энергии, что производит любое живое существо в момент смерти. Взрыв походил на ядерную реакцию, что переводит нематериальную структуру в чистую энергию. Когда-то ольды славились своим оружием последнего шанса, и мало кто осмеливался связываться с ними, вот только постепенно их становилось все меньше и меньше…
        Бам!
        Алекс не знал, раздался звук снаружи или это глюки его разума, но удар походил на падение огромного метеорита, что уничтожает все живое на планете. По энергетической системе пронеслось цунами. Мелкие каналы сразу сгорели, а матрицы начали плавиться.
        Волна боли прошила землянина, но он удержался, хотя и потерял контроль над телом. Ему подчинялась только Сфера, в которой хранилось ядро из осколков и запасы энергии, а также источник и матрица Тела-как-Огонь, поскольку матрица изо всех сил генерировала огненные вибрации - они-то ее и защитили.
        На секунду внутри установилось хрупкое равновесие - чужая энергия стремилась заполнить и разрушить все клетки, а огненная - выжигала ее остатки. С одной стороны, равновесие - хороший признак. Значит, ольду не хватало энергии уничтожить его. Вот только это равновесие уничтожало плоть Алекса. Он не орал лишь потому, что в легких закончился воздух.
        Но вот волна пошла на убыль, и Алекс почувствовал, что, пожалуй, переживет сегодняшний день… если, конечно, в халупу не заявятся новые бандюганы.
        Ни ходить, ни управлять навыками он не мог, поэтому просто шмякнулся лицом вниз. Впрочем, это пронеслось мимо его сознания - Алекс сосредоточился на Сфере и Теле-как-Огонь. Первым делом надо восстановить резервы, и он торопливо жег кристаллы, жалея, что не потратил на них больше денег. Благо, что это можно было делать, не доставая кристаллы из хранилища. Однако без Воронки процесс сильно затянется, вот с нее и надо начать.
        Еще во внутреннем хранилище плавал заряженный браслет с миллионом единиц энергии - как же хорошо, что он держал его в резерве. Накопитель отдаст свой запас, но чуть позже, когда кристаллы растворятся.
        Поток шел на матрицу Тела-как-Огонь и преобразовывался в лечебный огонь. Все, что набиралось, сразу шло на восстановление Воронки. Казалось, что все в порядке, но Алекс с ужасом прислушивался к ощущениям. От матрицы осталось, дай бог, пятнадцать процентов прежнего объема. Никогда раньше он не сталкивался с подобными повреждениями и даже не знал, можно ли вообще вылечить энергетический орган, когда он разрушен практически до основания. Это каналы восстанавливаются быстро, но матрица - самая сложная часть энергетической системы после источника.
        Однако под действием живительного огня Воронка начала медленно расти, и Алекс невольно задался вопросом: «Как такое возможно?» Могло ли так быть, что в его теле образовались некие аналоги генов, которые хранят информацию о структуре всей энергетической системы? Оставалось только гадать - подобные исследования были далеко за пределами возможностей Восприятия, даже если бы оно сейчас работало.
        Параллельно с лечением Алекс шаг за шагом восстанавливал в памяти подробности боя. Он сделал несколько ошибок. Первая - самонадеянность. Надо было больше времени уделить разведке, можно было, например, засесть в соседнем здании и изучить противника, а не ломиться в логово бандитов, как бравый идиот.
        Вторая ошибка - надежда на Домен. И даже не надежда, а вера, что навык спасет, если есть достаточно энергии. Однако Алекса сложно было винить: он опирался на предыдущий опыт, но, как оказалось, Домен - не всесилен.
        И все же, как ольды его достали? Обычно умению требовалось время, чтобы преодолеть путь до цели. Даже когда он бил Лезвиями на расстоянии, они, конечно, не летели по прямой, а сразу возникали рядом, но его внимание должно было сосредоточиться на объекте, а еще лучше - захватить цель Восприятием.
        И в любом случае Алекс никак не мог создать Лезвия внутри другого существа, а по его мозгам ударили так, словно никакой преграды не было. При этом пространство вокруг него ни капельки не исказилось - к таким вещам он был чувствителен как никто другой.
        Как Алекс не гадал - не мог понять причин крутости ольдов. Вопрос, однако, был не праздным, нужно было разобраться. Поэтому через полчаса, когда Воронка восстановилась и начала снабжать хозяина избытком энергии, вся она направилась на лечение Пространства мысли.
        Восстановив матрицу, отвечающую за разгон сознания, Алекс получил доступ к самым глубоким воспоминаниям и принялся по второму кругу анализировать схватку.
        Так… вот этот хитрый удар, что врезал прямо по мозгам. Хм… это не внушение - от внушения его должен был защитить подзабытый талант «Касание смерти», по крайней мере, так утверждали исследователи интерфейса, а им Алекс доверял.
        Некоторое время землянин и так и сяк прикидывал варианты, пока не пришел к единственному заключению - существуют навыки, которые распространяются не через пространство, а бьют сразу в цель. Причем обходят не только первый уровень защиты типа Домена или барьера, но и само энергетическое тело. В памяти всплыла Метка… Он же может почувствовать ее сразу, в пределах действия умения, даже если она располагается за аномалиями. Как он это делает?
        Подумав, Алекс обозвал это явление «резонансными взаимодействиями» и решил, что врагам достаточно его видеть или чувствовать. При этом атака получается не такой сильной, как, например, Лезвия или банальный файрбол, зато обходит все препятствия. А много ли его мозгам надо? Что ни говори - опасное умение.
        А финальный удар вообще чудо! Будь один из тех двоих Коснувшимся - Алексу бы пришел конец.
        Ему отчаянно не хватало боевого опыта, причем этот опыт желательно получать не на собственной шкуре, а путем тренировок. Да просто знай он, что подобные атаки существуют, возможно, придумал бы, как с ними бороться. Увы, эту проблему так просто не решить. Раньше Алексу казалось, что достаточно попасть в развитый мир, где живут миллионы адептов и… все! В таком мире можно если не научиться, то хотя бы ознакомиться с самыми передовыми практиками боя. Однако это было досадное заблуждение жителя информационного века. Это на Земле достаточно задать вопрос персональному чипу и мгновенно получить ответ. В результате никто не ценил знания. Они же бесплатные - только руку протяни!
        В мире же адептов информация была товаром, и координаты планет - тому доказательство. А системы обмена данными были роскошью, доступной немногим разумным - как правило, обитателям самых развитых миров или высокопоставленным сотрудникам больших корпораций. Поэтому любые знания продавались, особенно такие, что помогали выжить в хаосе Вселенной… Возможно, ему стоит нанять инструкторов. Интересно, во сколько обойдется это желание?
        Много часов спустя, когда длинный день подошел к концу, Алекс открыл глаза. До этого он старался не отвлекаться на внешние раздражители, только прислушивался, не стучится ли кто в дверь. Но снаружи было тихо. К этому времени тело восстановилось полностью, и он планировал было перебраться в соседнее здание и продолжить лечение там, но потом засомневался: льдышки не зря выгоняют бездомных из города, значит, в пустых домах могут быть установлены сигнальные системы - он уже видел подобные, и без полностью рабочего Домена и запасов энергии соваться туда опасно. Как ни странно, сейчас спокойнее в логове мертвых врагов.
        Чем больше проходило времени, тем увереннее Алекс себя чувствовал - огненная энергия легко восстанавливала матрицы, даже те, что казались полностью разрушенными. Эх! Ему бы сейчас пыльцы побольше… но Воронка и так трудилась изо всех сил.
        В конце концов, он встал и впервые осмотрелся как следует. Тусклый свет лампы выхватывал какие-то крюки, столы, стеклянные колбы и большую клеть в углу.
        - Чем, интересно, эти парни тут занимались? - Алекс с любопытством подошел к клети.
        Стенки устройства состояли из металла, причем такого же, как у живого оружия. Такая обработка, должно быть, стоила владельцам черт знает сколько кредитов. Из клети можно было бы наделать десятки мечей. Жаль, металл нельзя просто так переплавить - в этом случае он потеряет свои свойства.
        Судя по всему, это мастерская. Вот только, что тут делали, Алекс никак не мог сообразить, пока тщательно не прошелся по ящикам и нашел коробку с красным жемчугом. Он долго вглядывался в три десятка мерзких шариков, потом встрепенулся и подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, однако его целью был люк под лестницей.
        За люком располагался небольшой подвал, а в центре стоял металлический контейнер ростом с человека и плотной крышкой. Вот его-то содержимое и привлекло внимание Алекса. Он приоткрыл затвор и отшатнулся - изнутри смердело мертвечиной. Запах слабый, но хорошо уловимый. Внутри валялись голые тела, часть уже разложилась, но два - совсем свеженьких.
        Тела были изувечены и покрыты энергетическими ожогами, но сильнее всего выделялись выпученные, искаженные болью глаза - даже смерть не смогла стереть с них выражение ужаса и муки. Глаза свидетельствовали, что жертвы умирали долго и страшно.
        Преодолевая отвращение, Алекс исследовал трупы и обнаружил странность - источник и матрица жертв отсутствовали, что было действительно странно, ведь во время убийства монстра или разумного его энергетическая система частично разрушалась, однако полностью она не исчезала. Тут же все было иначе. Неведомые вивисекторы словно вынули энергетические органы один за другим. Сложно было даже понять, кто перед ним - адепт или обычный смертный.
        Но откуда тут обычные смертные? Да и вид трупов намекал на то, что все они принадлежат разным расам.
        - Вот ублюдок! - выругался Алекс.
        Этот гад Надир взял с него деньги и послал сюда, чтобы он закончил свой путь в этой мерзкой куче, предварительно умерев в страшных мучениях. Вот и раскрылся секрет поставщиков жемчуга хитрого лавочника - ольды как-то делали его из живых существ.
        Алекс прикрыл крышку и медленно поднялся наверх. Некоторое время рылся в вещах и исследовал второй этаж. Там нашлись вещи убитых, но явно не все.
        Из ценностей обнаружился браслет с пространственным хранилищем ольдов, в котором лежал десяток кристаллов и пара сотен кредитов. На удивление мало для шайки, занимающейся таким прибыльным бизнесом, но хоть что-то.
        Когда Алекс закончил шмон, на дворе стояла ночь. Ему опасно ходить в это время суток - можно попасться патрулю, гоняющему бездомных. Конечно, у него есть договор с Генри, но его личность могут и проверить. Он уже было собирался прикорнуть наверху, как услышал стук в дверь…

* * *
        В отличие от звуков с улицы, стук хоть и приглушался, но легко проникал через тамбур. Стучали настойчиво, можно сказать - колотили. Гость явно знал ольдов и стуком требовал, чтобы ему поскорее открыли.
        Алекс с сомнением посмотрел на дверь, но решил, что лучше разобраться с проблемой сейчас, чем прикинуться, что тут никого нет. Однако он просто не знал, как открыть наружную дверь изнутри. Вместо этого подошел поближе, обхватил стучащего Доменом и затащил внутрь.
        - А-а-а! - Гость свалился на пол и от неожиданности завопил.
        Он никак не мог понять, кто его атаковал, зато Алекс сразу узнал ночного посетителя - это здоровенный охранник из лавки Надира.
        Бугай на секунду умолк и тут же заорал:
        - Тоск! Что, черт подери, происходит? Что вы со мной сделали? Прекратите ваши дебильные шуточки, иначе вам не поздоровится. Я все расскажу Надиру! Не вздумайте ничего со мной делать!
        Охранник ярился, мотал головой, но никого не видел. В конце замолчал и попытался пробиться к закрытому окну, но его потянуло назад.
        Убедившись, что пленник не имеет супернавыков, Алекс приступил к допросу:
        - Привет, мужик! Какая нелегкая привела тебя сюда?
        Вопрос ошеломил бугая.
        - Кто… Кто здесь? Не трогай меня!
        - Отвечай на вопрос, - приказал Алекс. - Проклятье. Да что же с тобой такое!
        Бугай вскочил и помчался куда-то наугад в темноту комнаты. Как ни странно, сопротивляться или атаковать он не пытался, хотя Алекс был наготове. После фиаско с ольдами он поддерживал разгон сознания на достаточно высоком уровне. Но если враг перед ним пытается его запутать, то делает это как-то слишком мудрено. Больше похоже на банальную панику. Но так даже лучше.
        Домен вновь поймал беглеца и швырнул к стене. Для верности пришлось взорвать перед его лицом Сферу. Вспышка поубавила прыти бугая. К этому моменту Алекс заметил, что, несмотря на восьмой уровень, защитное поле пленника было на удивление слабым.
        - А-а-а…
        - Хватит орать! Лучше скажи, в твоем роду зайцев не было?
        - Что?
        - Просто ты такой здоровый и прыткий, даже странно. Ну ладно, давай поболтаем. Предупреждаю, если будешь молчать - лишишься какого-нибудь ценного органа. А вообще, тебе повезло: я пыток не люблю, да и здоровый ты больно, боюсь, устану резать тебя. Поэтому давай поговорим, как культурные адепты. Я спрашиваю, ты вежливо отвечаешь.
        - Да, да! Я все расскажу, - торопливо пробормотал бугай, при этом он так вжал голову в плечи, что стал похож на гигантского цыпленка.
        Стоило задать вопрос, как пленника прорвало, да так, что Алексу пришлось его даже останавливать, чтобы тот не частил.
        Выяснилось, что ольды работали на Надира больше пяти лет. Ну как работали… скорее сотрудничали. Как рогатый отыскал их шайку, прознал про способности и чем привлек - того бугай не ведал, но с тех пор жизнь Надира круто поменялась. Из мелкого лавочника, который действительно приторговывал краденым вперемежку со всяким хламом, рогатый превратился в уважаемого торговца.
        Красный жемчуг - гордость Шедара, и производился только в этом мире, по крайней мере, пленник раньше не знал об этом чуде. Правда, главным поставщиком была корпорация Сувра, однако на рынке присутствовали и другие игроки, и Надир - один из них.
        Его товар действительно превосходил жемчуг корпорации, и клиенты Надира об этом знали. За качество как раз отвечали ольды, но как им удалось обойти мастеров корпорации - охранник также не ведал. Собственно, он был простым курьером, причем слегка туповатым. Его вторая обязанность - тестировать жемчуг. Сам Надир не принимал чудодейственный препарат, предпочитая по старинке сжигать пыльцу и кристаллы, а вот двух своих охранников решил развить, а заодно показать, чем его товар отличается от более дешевого.
        Надо сказать, что жемчуг действительно ускорял трансформацию, причем сильно - тут Надир не врал. Мало того что он был сильнее, так его еще можно было сжигать гораздо чаще, чем пыльцу, а не один раз в сутки, при этом адепт ловил от жемчуга кайф, что еще больше привязывало потребителя к красной заразе.
        Вот только, чем больше адепт подсаживался на жемчуг, тем меньше ему помогали стандартные методы. Но многих это не останавливало. Жемчуг позволил охраннику и его брату пройти остаток пути до восьмого уровня всего за несколько лет, а не десятилетия, вот только, по мнению Алекса, это мало им помогло - несмотря на грозный вид, бугай был хилым бойцом и плохо управлял энергетическим телом. Впрочем, скорее дело не в жемчуге, а в отсутствии таланта и недостатке тренировок, а также сытой жизни. А может, этот странный катализатор постепенно отнимает разум своих жертв?
        Так или иначе, бизнес Надира процветал, но оставалась одна проблема - сырье. Для жемчуга нужны разумные, причем именно они. Бугай как-то подслушал разговор, что монстры не годятся для красной заразы, поскольку у них развито только два аспекта - тело и энергетическая система, а для производства жемчуга требуется и третий аспект - развитый разум.
        Большую часть «сырья» добывали сами ольды. Бугай видел однажды, как это происходит: ольды что-то делали, и жертва сама спокойно топала в их лачугу. Трупы в большом городе появлялись каждый день, но если ты не оплачиваешь страховку, то искать тебя никто не будет. А ольды безошибочно отличали бездомных и нищих от шахтеров и переселенцев.
        Откуда брала сырье корпорация Сувра, пленник точно не знал, но большого секрета тут не было. На Шедаре жили шедарцы, чьи жизни мало кого волновали, точнее, большинство горожан обрадовались бы, если бы те вовсе исчезли, но хитрые бестии умели прятаться в лесах. Школа официально объявила всех шедарцев опасными преступниками, что убивают невинных изгоев, а корпорация Сувра предлагала щедрую премию за живых пленников. В результате на Шедаре возникла узкая каста охотников за головами, которые обладали всеми навыками, чтобы незаметно выследить жертву и суметь ее доставить. Поэтому несложно было сложить дважды два, чтобы понять источник сырья Сувры, вон даже бугай справился с этим нехитрым делом самостоятельно.
        - И что, никто не жалуется на геноцид разумных? - искренне удивился Алекс.
        - На что тут жаловаться? - так же искренне удивился пленник. - Они же преступники! Потеряли свой мир и решили, что могут убивать всех подряд. Изверги проклятые!
        Алекс покачал головой. Шедарцы попали в ловушку. Несомненно, за этим стоит Школа - уж больно много барышей они извлекают из своего привилегированного положения, но… это не его дело.
        Допрос продолжился, всплыла информация и об Амароте. Оказывается, тот тоже пытался охотиться за товаром, но жертв нужно было приводить тихо, а Амарот и две его дамы тихо умели только убивать. Закончилось все тем, что они действительно напали не на того разумного, и Надир приказал им скрыться на время за городом - хоть он и поддерживал соотечественников, но нахлебников не любил.
        Естественно, что Надир приказал Амароту ни в коем случае не раскрывать связи между ними, поэтому, когда Алекс к нему приперся, торговец решил, что его собрат просто прислал очередную жертву и, недолго думая, направил к ольдам. В общем, землянина посчитали наивным дурачком.
        - Как быстро ты должен вернуться?
        - Я должен забрать товар и сразу пойти назад, - простодушно ответил бугай.
        - А идентификационный жетон… что с ним? Твой хозяин может их достать?
        - Вряд ли… Босс никогда с ними не работал. Я даже не слышал, чтобы они продавались на рынке. Да и зачем? Если потерял, то дешевле к льдышкам обратиться.
        - Хм… ясно. Где Надир ждет тебя?
        - Как обычно - в лавке, - пожал плечами пленник. К концу разговора он настолько расслабился, что вольготно привалился к стене и даже осмелился спросить: - Когда ты меня отпустишь?
        - Когда на улице прекратят шастать патрули.
        - Так уже почти утро. В это время они не ходят! - обрадовался бугай.
        - Спасибо за информацию. Ты был полезен. Прощай. - Алекс зло усмехнулся, и голова бугая скатилась с плеч.
        Землянин не был святым и ради того, чтобы выбраться побыстрее с Шедара, готов был на многое, но наказание вот таких вот типов… Убийство бугая не вызвало в нем вообще никаких угрызений совести. Наоборот, Алекс почувствовал удовлетворение, глядя, как труп бугая медленно заваливается на пол. Пусть этот мир станет хоть немного чище, а жизни бездомных и изгоев - спокойнее.
        Убедившись, что жетон не послал предсмертный сигнал, Алекс скинул труп в подвал и быстро покинул мастерскую, где из разумных делали жуткий наркотик…

* * *
        Надир нежился в дорогом кресле и выпускал клубы дыма. К трубке он пристрастился давно, хотя до Шедара не курил. В его родном мире вообще никто не курил - дыхательная система не позволяла. Но для адепта дым в легких - ерунда, на его уровне он и кислоту мог бы пить как воду.
        Охранник задерживался, но Надир не беспокоился: он искренне считал, что чем выше разумный поднимается по социальной лестнице и чем богаче становится, тем меньше должен беспокоиться о превратностях жизни. А еще он должен жить в комфорте. Комфорт как физический, так и психологический, для Надира значил больше, чем банальное удовольствие. Всю свою молодость он провел в лишениях, страданиях, страхе и бегстве от смерти. И только когда попал на Шедар, узнал, что, оказывается, можно жить по-другому.
        А когда сам распробовал такую жизнь, то неосознанно уверовал, что комфорт защищает его. Раз он живет в роскоши и ни о чем не парится, значит, ничто ему не угрожает. Надир не был идиотом и отчасти понимал шаткость своей позиции, но отказываться от нее не собирался. В какой-то мере он считал себя избранным, членом высшего общества, любимчиком судьбы. А кто еще мог найти и наладить контакт с жуткими ольдами? Поэтому, когда за спиной скрипнул пол, он кивнул своим мыслям: мир опять подтверждает, что он прав. Верный тупица вернулся с новым товаром.
        - Где тебя носило, болван? Мы почти начали беспокоиться, а ты знаешь, как мы не любим беспокоиться, - бросил он назад, не поворачивая головы.
        - Извини, что так долго. Я ждал, когда с улиц исчезнут патрули, - тихо прошелестел голос за спиной…

* * *
        Алекс навис над валяющемся на полу торговцем.
        - Я задам несколько вопросов. Если не ответишь, то клянусь, я сумею дотащить тебя до той халупы, куда ты меня отправил, запихну в клетку, которую там нашел, и отыщу способ ее запустить. Нравится такой вариант? - Он сурово посмотрел на лавочника.
        Однако Надира перспективы не впечатлили. Во время короткого, но на удивление интенсивного боя торговец сильно пострадал, хотя желания сопротивляться не потерял. Собственно, пленник едва не сбежал - больно шустрым оказался. Хорошо, что Домен помог…
        Надир поднял искаженное злобой лицо.
        - А если отвечу? Что будет? Ты нас отпустишь? - Надир оскалил зубы и впился взглядом в лицо мучителя.
        - Если все честно расскажешь, то умрешь быстро, - не стал скрывать правды Алекс.
        - Ха! Как благородно с твоей стороны! Тогда зачем нам отвечать на твои глупые вопросы? Наша раса не боится боли! И мы ее не боимся. Ничего мы тебе не расскажем!
        Лицо рогатого озарила злая ухмылка, и Алекс понял: этот - не расскажет. Сдохнет, но не произнесет ни слова, хоть режь его по кусочкам. Ну не лежит у него душа к этому делу, а времени мало и что-то надо делать, поэтому землянин вздохнул и хмуро произнес:
        - Тогда мне не о чем с тобой больше разговаривать. Мир будет чище без такой гниды, как ты…
        Рогатый было дернулся, но сначала Шиворот-навыворот, а потом Лезвия вошли в его лоб. Девятый уровень не помог пленнику.
        Однако в порыве праведного гнева Алекс забыл про чертову страховку. Стоило ему лишить поганца жизни, как его жетон испустил импульс. От неожиданности он даже не успел ничего предпринять.
        В лавке, несомненно, хранились богатства, но у землянина не было времени их искать. Он пулей пробежал по второму этажу, нашел и убил второго охранника. Затем заскочил в кабинет за прилавком. Уничтожил десяток шариков красного жемчуга. Схватил почти две тысячи кредитов и дал деру.

* * *
        Патруль прибыл на место преступления спустя несколько минут. Они получили посмертный сигнал, но сильно ослабленный, словно тот пришел издалека, хотя указывал прямо на лавку Надира. Впрочем, странностям никто не удивлялся. Пятерка бойцов девятого уровня вынесла дверь и ворвалась в дом, но застала лишь два остывающих трупа.
        - Убийца рядом! Зизан, Шер - обыскать периметр! Дана - найди следы! - скомандовал старший, и две фигуры расплылись в воздухе, а третья принялась обнюхивать комнату.
        Им платили не только за предотвращение преступлений, но и за поимку убийц, если убийство все-таки произошло. Причем платили столько, что бойцы старались на совесть - не так часто убивают богача с дорогой страховкой. Обычно подобные типы живут в защищенных домах, куда сложно проникнуть, но известному лавочнику и торговцу красным жемчугом - не повезло. Нашелся умелец, что вскрыл его защиту.
        Старший пятерки равнодушно смотрел на труп. Одним торговцем больше, одним меньше - никому не было дела до мертвеца. Если ты мертв, то за тебя могут отомстить разве что выжившие сородичи, клан или школа, но в мире беженцев сородичи - редкость, а лавочник не то что ни к какой Школе не относился, так даже в гильдии не состоял, судя по отсутствию опознавательных знаков на входной двери. В общем, помер, и пес с ним, вот только премии жалко.
        От досады старший сплюнул на землю. По опыту он знал, что если убийца не найдется в первые минуты, то его никак не поймать. Эти ребята знают свое дело.
        - Старший! - В комнату ворвалась Дана.
        - Что такое? - оживился лидер.
        - Есть сигнатура!
        Глава 7
        Зеос
        Землянин стремительно удалялся от лавки Надира. С трудом сдерживался, чтобы не побежать. Едва добрался до узкой боковой улочки - не раздумывая свернул. А потом еще долго петлял по городу, даже пересек базар, чтобы уж наверняка. В общем, всеми силами пытался как можно быстрее и дальше убраться с места преступления.
        Периодически проверял и себя и окружающее пространство на предмет хитрых меток или дальнего сканирования. Но ничего не заметил и постепенно расслабился. Он так привык полагаться на умения и все мерить способностями, что подзабыл о том, что, кроме навыков, есть и другие куда как более простые способы выслеживать добычу.
        И, надо сказать, забыл зря - за человеком внимательно следила пара глаз. Их обладатель - невысокое существо с мелкими и резкими чертами лица, как у земной лисицы - мягко спрыгнул с крыши и двинулся за землянином. Существо не собиралось выпускать из внимания такую интересную личность, которая сумела забраться в лавку Надира, убить его и выбраться обратно, и все это, не нарушив охранного контура!
        А то, что торговец мертв, существо знало точно. Его органы чувств были развиты до невообразимых высот. Несмотря на Домен, он почувствовал момент гибели лавочника.
        Но сейчас он использовал другое чувство - нюх. Именно нюх помогал следить за человеком, существу не надо было держать цель в поле зрения: достаточно вдохнуть воздух - и он «видел», куда направился ничего не подозревающий землянин.

* * *
        Человек без четкого плана - не чета человеку, который знает, что делать. Даже никудышный план лучше тыканья наугад. План позволяет собраться и направить энергию в единое русло, найти оптимальный способ достигнуть цели. Но это если, конечно, план годный. Алекс же в последнее время занимался ерундой. В свете дня ночные похождения казались глупой затеей.
        Он даже подумал было, что этот мир так действует на мозги, но потом нехотя признал, что сам причина своих несчастий. Хотел нахрапом добиться всего и сразу, а вместо этого ни черта не получил и даже ухудшил положение… разве что денег раздобыл.
        И мало того что Шедар и его правила малознакомы Алексу, так он вдобавок зачем-то связался с преступниками - область, в которой ни бельмеса не смыслит. Точно черт попутал.
        В общем, планы полетели в тартарары, а других идей не было, и землянин испытывал давно подзабытое чувство - хандру. Уже много лет он постоянно был занят и точно знал, что делать. Сначала учился, потом боролся с болезнью. Другая Сторона также не давала расслабиться: то бросала в омут битв, то знакомила с новыми людьми, которым требовалась помощь, - короче, заставляла шевелиться. Потом появились хранцы… А сейчас наступила пауза.
        Алекс знал, что в такие моменты лучше не терзать себя, расслабиться. Тогда информация сложится в новый паззл, перед ним появится картинка, и он поймет, что делать. Тем более бурная ночь утомила, и отдых для мозгов - это то, что нужно.
        Вот он и брел куда глаза глядят, машинально обходя других пешеходов. Не пытался их сканировать или о чем-то расспрашивать, просто спокойно шагал по тротуару. Так ему лучше думалось. Кстати, тротуар тут выглядел богаче, чем в других местах. Куда это он забрел?
        Алекс огляделся. Это явно не Торговый район. Даже улица тут выглядела иначе - более широкая и одновременно менее оживленная, хотя народа хватало, но никакого гвалта, как на базаре, и близко не было. А еще тут не было уличных торговцев. Словно он шел-шел по незнакомому городу, свернул с туристического маршрута и очутился где-то в деловом центре.
        Пройдя дальше, он вышел на небольшую площадь. В середине журчал фонтан, а по краям росли деревья в специальных тумбах. Странное зрелище для Нижнего города, тут явно поработал дизайнер, и это притом, что здесь не садик богача, а общественное место.
        Возле фонтана стояла самая обычная скамейка, на которой сидело существо, напоминающее заурядного клерка. При этом он листал небольшую книжку - с виду записную - и делал в ней пометки.
        Ну, точно клерк! Даже его одежда отдаленно напоминала костюм - не такой строгий и далекий от земной моды, но Алекс не мог отделаться от впечатления, что перед ним кто-то вроде чиновника или служащего крупной компании. На это же указывал и красивый металлический значок в виде логотипа на груди парня - к счастью, не пять стрелок, как у льдышек. Очевидно, что жители этого района сильно отличаются от торгового - лавочники на базаре подобными тонкостями не заморачивались и одевались кто во что горазд.
        Алекс подошел и вежливо обратился к клерку:
        - Уважаемый! Не подскажете, как называется это место?
        Тот на секунду поднял глаза и буркнул:
        - Это высокий квартал.
        - И что здесь находится? - не унимался Алекс. Базар научил его быть наглым, когда нужно, и, надо отметить, это сработало - клерк нехотя закрыл книжку и с тяжелым вздохом поднял глаза.
        - А ты куда вообще шел?
        - Никуда. Просто гулял, - честно признался Алекс.
        - Так купи карту, чтобы знать, где гуляешь, - фыркнул клерк.
        - Обязательно так и сделаю. Но прошу подсказать, чем славится высокий квартал?
        - Оглянись и увидишь. Здесь находятся офисы всех корпораций. Слыхал о таких? - В голосе клерка появилась ирония.
        - Конечно. Но я думал, что все они в Верхнем городе расположены?
        - Так и есть… Там главные офисы, а тут - небольшие филиалы для работы с жителями Нижнего города. - Клерк замолчал и недовольно спросил: - Это все?
        В голове Алекса прозвучал звоночек, и он торопливо выпалил:
        - Подождите, пожалуйста. Последний вопрос! А где находится корпорация Зеос?
        - Прямо, через три здания. А теперь, прошу, оставь меня в покое. У меня намечается встреча, и я должен подготовиться. - Клерк уткнулся в книжицу, всем видом показывая, что больше не намерен тратить время на надоедливого собеседника.
        Тем не менее Алекс еще раз поблагодарил его и отправился вдоль улицы.
        Поначалу он дивился: как это адепты становятся клерками? Разве так должны себя вести разумные, попав в волшебный мир? Но потом решил, что слишком мало знает. Не всем же по лесам бегать да за монстрами охотиться или кристаллы собирать. Вероятно, у этих ребят другие таланты и склонности, и судя по внешнему виду, они явно не нищенствуют. Помнится, Зара рассказывала, как много лет проработала на корпорацию. Правда, ее шебутной характер не позволил удержаться на одном месте и, в конце концов, привел на Землю…
        Здание Зеоса выглядело невысоким, но симпатичным и ухоженным. Нельзя сказать, что внутри кипела работа, но внутрь то и дело кто-то входил и выходил.
        Понаблюдав некоторое время, Алекс решился зайти. На входе по нему прошлась сканирующая волна, но этот момент беспокойства не вызвал. Все боевые операции землянин проводил под прикрытием - заполнял тело огненными вибрациями. Даже если он где-то засветился и его сигнатуру сравнят с базой опасных личностей, то для внешнего наблюдателя он сейчас совсем другой человек.
        Прошедшие события, как ни странно, немного уняли паранойю. Сложно придумать что-то более незаконное, чем разборки с торговцем наркотиками, сделанными из других разумных. Но до сих пор его не выследили, значит, все не так уж и плохо. Главное, не выделяться и вести себя скромно.
        Утешая себя подобными мыслями, Алекс осмотрелся. За постом охраны открывался большой холл - внутри здание выглядело как типичный офис с поправкой на местный колорит. Но он уже приноровился к виду разнообразных рас, поэтому девушка за стойкой удивления не вызвала. Собственно, ее вид воображение не поражал, разве что необычайная худоба и длинная шея указывали на принадлежность к внеземной цивилизации.
        К тому же говорила она крайне приятным голосом:
        - Добрый день, уважаемый адепт. Приветствую вас в филиале корпорации Зеос. Какой у вас вопрос?
        - Я слышал, ваша компания продает координаты других миров…
        - Корпорация! - поправила его девушка.
        - Хорошо, пусть так. Мне нужно найти один редкий мир. Как я могу это сделать?
        - Вам надо обратиться в центральный офис в Верхнем городе, - отбарабанила она.
        По ее заученной фразе Алексу стало ясно, что он не первый, кого туда отправляют. Информация лавочника с базара подтвердилась. Но так просто он сдаваться не собирался, да и девушка вроде готова была помочь. Вот что значит корпорация!
        - Я готов хорошо заплатить за информацию.
        - Господин! К сожалению, здесь мы вам помочь не сможем! - извиняющимся голосом вымолвила девушка.
        - Хм. Неужели нельзя решить этот вопрос на месте? Что, если вы просто отправите запрос…
        Алекс не успел договорить. Неожиданно по его спине прошелся сканирующий луч, и он запнулся. Так грубо его проверяли только на базаре, но там это было в порядке вещей. Разве корпоративные служащие не должны вести себя деликатно и заботиться о клиентах?
        - Вашла! О чем это вы беседуете с этим господином? - требовательно спросил голос, немного писклявый, но уверенный и не терпящий возражений.
        - Ой! Господин Скарамотус! Я вас не заметила, - испуганно отозвалась девушка.
        Алекс нехотя обернулся. За ним стоял невысокий полноватый гуманоид с белесыми волосами, а рядом - похожий тип, только выше и гораздо тоньше.
        Несмотря на не самую приятную для земного взгляда внешность, существа выглядели представительно: хорошо сидящая одежда, кожаные туфли и даже нечто напоминающее запонки.
        - Так что нужно этому господину? - нетерпеливо бросил Скарамотус.
        - Этот уважаемый господин хочет купить данные у корпорации Зеос… - объяснила Вашла.
        - Разве ты ему не сказала, что у нас нет доступа к базам?
        - Господин Скарамотус, - перебил толстячка Алекс, и тот недовольно вытаращился на человека. - У Зеоса есть нужная мне информация. Я хотел бы составить письменный запрос, чтобы вы передали его в центральный офис. Не вижу смысла тратить время на поездку в Верхний город ради такого пустяка. Я готов заплатить, назовите вашу цену.
        Алекс всеми силами пытался придать лицу деловитое выражение, но клерка его ужимки совершенно не впечатлили. Он фыркнул и уничижительно посмотрел на собеседника.
        - Полет на дирижабле займет несколько часов. - Скарамотус, видимо, составил впечатление о землянине - из его голоса пропал официоз, зато появился налет презрения. - Если у тебя есть деньги, в чем я сомневаюсь, то ты легко доберешься до Верхнего города и там получишь ответы на свои вопросы. Если тебя, конечно, вообще туда впустят.
        - У меня есть кредиты, - возмутился Алекс.
        - Хорошо! - неожиданно согласился Скарамотус. - За пятьдесят тысяч я лично займусь твоим делом и быстро все улажу.
        От наглости собеседника Алекс не сразу нашелся, что сказать. Благодаря Надиру его карманы пополнились двумя тысячами, но названная сумма была непомерной по любым меркам. И это только оплата посредничества, а не самого запроса!
        Скарамотус же явно наслаждался ситуацией. Уже с нескрываемой издевкой он смотрел на молчащего человека.
        - Я так и думал, - бросил толстяк после короткой паузы. - Похоже, кто-то явно переоценил свое богатство. Думаешь, что можно набрать несколько пит на улице и заявиться в офис уважаемой корпорации? Мы отребье не обслуживаем!
        - Подождите… - Алекс почувствовал, как внутри поднимается раздражение.
        - Заткнись! Ты не осознаешь, куда попал и кто перед тобой. Я глава филиала. Одно мое слово - и тебя навсегда вышвырнут из города. Не вздумай больше заявляться сюда. Ластрат! Прикажи выгнать этого типа и распорядись, чтобы сюда больше не пускали оборванцев. Репутация нашей компании страдает, когда наши уважаемые гости вынуждены сталкиваться с таким сбродом.
        Скарамотус прошел по землянину взглядом, полным презренья, и направился к лестнице. Один из охранников услужливо открыл ему дверь.
        Худой и высокий соотечественник главы филиала с легкой улыбочкой подозвал к себе охранников, показал на Алекса и что-то прошептал, а потом с той же улыбочкой обратился к девушке:
        - Вашла, проводи нашего гостя до выхода. И в следующий раз смотри, с кем разговариваешь, а то мигом окажешься на улице.
        Девушка торопливо выбежала из-за стойки, схватила недоумевающего Алекс за руку и потащила прочь. При этом она непрестанно бормотала извинения, казалось, что поведение начальства ей крайне неприятно.
        Ее подопечный не сопротивлялся. Корпорации - это тебе не мелкие лавочники, а организации, тысячелетиями выживающие в жестоком мире, и не просто выживающие, а делающие успешный бизнес. Это явно не его калибра сила. Такие раздавят бедного землянина и не заметят.
        Однако Алекс не понимал причин подобного высокомерия. На улицах тоже иногда грубили, но даже настырные торговцы старались общаться с незнакомцами вежливо. Не все, но многие. И это легко объяснялось. Во-первых, можно натолкнуться на представителя агрессивной культуры, а во-вторых, откуда ты знаешь, кто перед тобой - простой разумный или скрытый мастер. А даже если и простой разумный, то все равно надо держаться рамочек, ведь у него есть шанс стать мастером. А жизнь адептов длинная и память хорошая. Многие об этом помнили и старались не грубить.
        Впрочем, местные боссы придерживались другой логики. Их явно не страшили ни скрытые таланты Алекса, ни то, что он когда-нибудь вырастет в опасного и могущественного адепта.
        Землянин, правда, не унывал и на грубость не собирался реагировать - себе дороже. В этот момент Вашла наконец открыла дверь и вытолкала Алекса наружу:
        - Извините нас за случившееся.
        - Тебе не за что просить прощения. Это твой начальник хам, а не ты, - спокойно ответил он.
        - Мы действительно не смогли бы вам помочь. - Девушка всеми силами стремилась сгладить ситуацию. - Вам лучше слетать в Верхний город.
        - Да, я понял, - кивнул Алекс. - А это единственный офис Зеоса в городе?
        - Почти, - ответила она. - В Нижнем городе есть еще мастерские, но там работают обычные ремонтники.
        - Что за мастерские?
        - Они устанавливают и обслуживают наши системы.
        - Правда? Не ожидал, что у вас такой развитый сервис. - Алексу почему-то казалось, что раз он на Другой Стороне, то тут и правила другие, и любые устройства волшебным образом работают без поломок и запинок, хотя на Земле Марах постоянно ремонтировал всякую мелочевку типа датчиков и лампочек, кляня при этом криворуких пользователей, что портят его замечательные изделия. Но то были поделки, сделанные на коленке, а Зеос - аж целая межмировая корпорация…
        - А как же! - воскликнула девушка. - Корпорация Зеос заботится о своей репутации.
        - Да, я заметил, - хмыкнул Алекс, и Вашла тут же погрустнела. - Не переживай, и спасибо за помощь.
        Он попрощался и двинулся дальше. Странным образом неудача с Зеосом взбодрила и прогнала хандру. Вся эта история подтвердила очевидный вывод: в этом мире придется задержаться, а раз так, значит, надо озаботиться каким-нибудь заработком.
        Очевидно, что деньгами тут можно достичь большего, чем кулаками. Вон даже Скарамотус, несмотря на высокомерный вид и наглые речи, готов был подсобить с запросом в центральный офис. Будь у Алекса хотя бы треть от названной суммы, к нему бы отнеслись по-другому. В этом можно даже не сомневаться, как и в том, что сотрудники корпорации встречают по одежке, и это снова приводит землянина к вопросу презренного металла.
        Но как заработать много и желательно быстро? Вопрос, что называется, на миллион, и Алекс явно не первый, кто им задается. Самый очевидный ответ - стать шахтером или даже охотником за кристаллами. Вот только, к сожалению Алекса, этот путь пока что закрыт. Кристаллы добываются на втором слое, а туда можно попасть лишь через портал, контролируемый Школой, и в этом случае ему точно не избежать проверки, а скорее - тщательного шмона.
        Причина проверки - более чем банальная. Это не какая-то там безопасность, хотя и она тоже, а обычные налоги. Со всех шахтеров льдышки драли половину добычи, поэтому тщательно досматривали каждого. Казалось бы, это должны делать только при переходе со второго слоя на первый, когда шахтер возвращается с уловом кристаллов, а туда можно идти без всякого досмотра, но это только казалось. Школа решительно не собиралась упускать своего и, помимо налога на добычу, заставляла шахтеров платить за право работать на втором слое. Мол, мы для вас создали все условия, изменили целый мир, так потрудитесь компенсировать наши затраты, а то вы, ленивые задницы, будете плохо трудиться, или того хуже - помрете, и мы останемся без кредитов.
        Впрочем, Алекс уже знал, что даже нищих пускают на второй слой. Просто оформляют долг и записывают его - та-дам! - на идентификационный жетон.
        Понятно, что при таких порядках Школа не могла пустить на самотек перемещения шахтеров между слоями, поэтому идея незаметно пробраться через портал казалась абсурдной. Пусть его способности хороши, но Алекс догадывался, что льдышки держат там лучших специалистов по выслеживанию таких хитрецов, как он, а системы обнаружения невидимок уж точно лучше, чем в любом банке. Можно даже не проверять.
        Впрочем, в таком большом городе наверняка есть способы заработать, и Алекс собирался все разузнать, как это делается. Вполне возможно, что деньгами он просто купит себе легализацию, раз льдышек колышет только заработок.

* * *
        В Нижнем городе жили миллионы разумных. Пусть шахтеры большую часть времени проводили в охоте за кристаллами, но огромная часть горожан никогда не выбиралась за пределы защищенных границ.
        Справедливо предположив, что эта орава также ищет себе работу, Алекс двинулся к местной бирже труда, адрес которой ему подсказали на улице.
        Час - и вот он на месте. Биржа располагалась недалеко от базара. Огромную площадь усеивали многочисленные доски с объявлениями. Пожалуй, тут разница между Землей и Шедаром в методах хранения и обработки информации проявлялась сильнее всего. Увы, придется побегать…
        Соискателей было немало, а их внешний вид указывал на бедственное положение, что не вдохновило Алекса. Раз толпы отчаявшихся бродят в поисках заработка, то найти что-то дельное - та еще задачка.
        Со вздохом он присоединился к унылой армии безработных и пошел по кругу, поглядывая на доски, в то же время исподтишка проверяя уровни окружающих. Однако через час бросил поиски и отошел в сторонку.
        Большинство объявлений предлагали простой физический труд либо неквалифицированную работу: обслуживание постояльцев, уборку, стирку одежды, подай-принеси и так далее… Алекс не боялся запачкать руки, но так не разбогатеешь, собственно, даже на гостиницу не наскребешь, и придется переехать в дешевую ночлежку, а это уничтожало весь смысл подобной деятельности, ведь его цель - заработок, а не выживание.
        Чуть позже он заметил здание на краю площади, где толкалось гораздо меньше народа. Еще одно отличие - там бродил народ посерьезнее, чем снаружи. Если основная масса присутствующих имела шестые-седьмые уровни, то внутри встречались даже девятки.
        Не мудрствуя лукаво, он направился к дверям, но его остановили:
        - Эй, парень! Куда намылился? Вход платный.
        - Что? - Только сейчас Алекс обратил внимание на стол и девушку возле распахнутой двери.
        - Я говорю, вход десять кредитов. Платить будешь?
        - За что именно?
        - За проход, понятное дело. Читай, что тут написано. - Девица беззлобно улыбнулась и показала на табличку с надписью «Вакансии для мастеров и специалистов». - Ты мастер, специалист или просто поглазеть решил, сколько эти счастливчики зарабатывают?
        - Не знаю, - признался Алекс. - Просто осматриваюсь. Вдруг и мне работенка найдется.
        - Ну, если так уверен в своих силах, отговаривать не буду, - хмыкнула девушка. - Плати и проходи.
        - А что так дорого?
        - Я тебя умоляю. Для мастера пять кредитов - ничто! Хорошие специалисты либо оплачивают подбор вакансии, либо сразу свою мастерскую открывают. Так что не жалуйся. Это - по-божески!
        - Вы, наверное, и с нанимателей еще деньги берете? - проворчал Алекс, доставая деньги.
        - А как же, - развеселилась девушка. - Мы на всех зарабатываем.
        - Я почему-то так и подумал…
        В отличие от общей площади, здешние объявления были не такими лаконичными, как снаружи, а подробно описывали, что нужно делать, какие навыки необходимы и что за это предлагают. Кроме мастеров, искали и других специалистов, наподобие поваров, тренеров, охранников и тому подобное. Встречались и совсем нелепые запросы с точки зрения Алекса, например - артисты и певцы. Хотя поразмыслив, он решил, что для долгоживущих адептов это неплохая профессия.
        Но и ко всем специалистам без исключения предъявлялся широкий круг требований. Алекс и не подозревал, что, например, повар должен уметь трансформировать пищу или по виду клиента определять, что для него приятно, а что - нет.
        Некоторое время он ходил вдоль рядов, пока не убедился, что его навыки не особо годятся для заработка на Шедаре. Для некоторых специальностей они подходили, но там много не предлагали, а где предлагали, Алекс, как говорится, рылом не вышел.
        Его подвело слишком быстрое развитие. До седьмого уровня он дошел, но полезной профессией не обзавелся, тогда как остальные десятилетиями росли до его положения, а за это время волей-неволей научишься какому-нибудь делу, если есть хоть капля способностей. Тогда не будешь как идиот таращиться на привлекательные вакансии вроде энергетического хирурга, которому обещали и бесплатный прием в гильдию, и золотые горы. Марах был прав: у мастеров свои пути развития, а Алекс - лопух! - к нему тогда не прислушивался… Эх! Надо было перенять у синекожего парочку приемчиков!
        На выходе он услышал беззлобный смешок, но гордо прошел мимо. Побродил еще немного по площади и зашел в очередное здание. Тут денег не требовали, поскольку нанимали отчаянных ребят на должности охранников шахтеров, или охотников за головами. По мнению Алекса, это соискателям должны были доплачивать просто за то, что они сюда заглянули.
        По понятным причинам этот вариант его также не устроил и, поглазев на цены и послушав зазывал, он вышел. Даже с жетоном Алекс не собирался охотиться на местных партизан или тратить время на охрану шахтеров - уж лучше самому добывать кристаллы.
        Окинув площадь взглядом в последний раз, он отправился в гостиницу. Возможно, Генри подбросит идею, как срубить деньжат по-быстрому, а может пора уже начать экономить и перебраться в место поскромнее… Впрочем, Алекс не торопился. Хватит с него быстрых решений.

* * *
        Господин Морн стоял лицом к огромному, панорамному окну. Вид открывался шикарный, однако главу Школы ледяных игл зрелище ничуть не волновало. Случилось событие, ради которого он примчался в это вонючее место, событие, что потребовало его личного присутствия.
        Его худощавая высокая фигура неподвижно замерла в центре кабинета, тонкие, белоснежные волосы спадали на сильные плечи, голубые глаза неподвижно смотрели вдаль, и лишь длинные холеные пальцы мягко крутили металлический браслет, ради которого он, собственно, и прибыл в Нижний город.
        За спиной находились еще двое - зам и женщина-следователь. Хотя господин Морн славился своей вежливостью, обаянием и вообще был любимцем женщин, ближайшие помощники не обманывались. Они точно знали, что за маской учтивости скрывается безжалостный хищник и эгоист.
        - Что удалось выяснить?
        - Имя лавочника - Надир. Занимался производством и торговлей красным жемчугом…
        - С кем работал? С Суврой?
        - Нет. У него была собственная команда. Их нашли сегодня на окраине города вместе с охранником Надира. Они добывали органы из бродяг и изгоев. Их убили еще раньше лавочника. Талантливые ребята. Странно, что Надир их первым обнаружил…
        - Это - не важно. Дальше. - Равнодушный голос Морна перебил женщину, и она послушно продолжила:
        - Убийца проник в дом не затронув сигнализацию, хотя она была и довольно неплохая. Дальше они с Надиром подрались, при этом второй охранник даже не проснулся, хотя они разворотили всю комнату.
        - Мне доложили, что остались следы.
        - Убийца - несомненно самородок, но не слишком опытный. Оставил сигнатуру. Патрульные успели ее зафиксировать. Сигнатура уже загружена в базу. Если преступник появится, то мы сразу это узнаем.
        - Докладывайте о любых изменениях. Теперь идите.
        Когда парочка ушла, Морн поднял браслет.
        - Как же так получилось, что этот шелудивый пес пропал, а его хранилище оказалось тут? И где, интересно, мои осколки? И почему лавочника убили, едва он получил браслет? Слишком много вопросов, а ответов нет.
        Голос владельца кабинета, да и не только кабинета, но и всей башни, был задумчивым и равнодушным, словно он решал занятную головоломку. Однако помощники господина Морна знали, что этих вопросов достаточно, чтобы перевернуть город, но найти преступника, который заинтересовал лидера Школы ледяных игл.
        Глава 8
        Полигон
        Слегка усталый, Алекс шел в гостиницу. Хорошо иметь пристанище. Пусть это и не родной дом, но душу греет. Правда, пристанище останется таковым, пока в кармане звенят монеты.
        Вечер только вступал в свои права. Благодаря длинному дню у него прорва времени до того, как на улицы выйдут патрули, можно успеть заглянуть на базар. Базар для многих горожан был сосредоточением общественной жизни: там всегда можно узнать новости, поболтать со знакомыми лавочниками или просто развлечься. Вот землянин и собирался разузнать про полигон, о котором ему говорила Генри.
        На полигоне были созданы все условия для развития навыков - так она объяснила. Алекс не особо рвался тренироваться до упада или перенимать навыки работы с оружием. Ему скорее нужен консультант, чем тренер. А то прошлой ночью его чуть не прибили. Даже Надир сумел удивить. Пусть рогатый не обладал выдающимися умениями, но телом владел отменно и по комнате скакал как кузнечик.
        Эта мысль вновь посетила Алекса на бирже, когда среди других ему попались объявления, в которых искали тренеров с боевым опытом и подтвержденной квалификацией. Платили за это, кстати, немало, что указывало как на востребованность услуги, так и на ее доступность.
        В объявлениях упоминались боевые гильдии, мол, их членов брали без конкурса. Вот тебе и первый критерий! Но прежде чем выбирать наставника, желательно разузнать, что почем и кто на этом рынке лучший.
        На этот раз Алекс не стал выпытывать информацию тайком, а просто заглянул к знакомому оружейнику Скатеру, который рассказал про живое оружие, купил у него небольшой нож и честно попросил поделиться опытом, где лучше всего научиться драться…
        - Ты совершенно прав - тебе нужен полигон, - подтвердил его мысли торговец. - Там можно найти классных специалистов. Лучших в городе.
        - А к кому стоит обратиться?
        - Зависит от того, сколько у тебя денег и чего ты хочешь достичь. Например, можно найти небольшую школу. Они специализируются на одном стиле, но знают его досконально. Тут, главное, выбрать, к чему душа лежит, а не то, что завлекательно выглядит на первый взгляд. Тогда эффект будет максимальным.
        - Разве школы расскажут постороннему все секреты? - изумился Алекс.
        - Нет конечно. Но с первым кругом приемов ознакомят. А дальше все зависит от тебя. Можешь потом вступить в школу и выведать все их секреты. Но на самом деле никаких особых секретов-то у мелких школ и нет, - рассмеялся Скатер. - Главный секрет в том - готов ли ты тратить время на тренировку навыков, ведь развитие необходимых умений займет годы, иначе ты так и останешься любителем. Каждый стиль боя включает цепочку способностей, и мало их активировать, их нужно еще и развить!
        - И правда! Получается, что нет смысла воровать стиль. Проще в школу вступить и в ней заниматься.
        - Точно. Тем более что чаще всего стать членом школы - не сложно, они заинтересованы в расширении и с удовольствием тебя возьмут, если ты готов перенять их стиль.
        - Это везде так?
        - Исключения встречаются. Бывают школы, обладающие редким, даже уникальным наборов навыков. Вот они не всех берут, но это потому, что им мало кто подходит. Более того, они часто сами ищут себе новых учеников с подходящими талантами. И еще… порядки везде разные, где-то школа похожа на братство, а где-то - чуть ли не каторга. Если захочешь присоединиться к какой-нибудь школе - советую сначала присмотреться к ее членам!
        Скатер с Алексом сидели возле лавки за небольшим столиком. Оружейник курил трубку, а землянин попивал напиток, напоминающий чай, которым его угостил Скатер. Многоголосый базар утихал, торговцы болтали друг с другом о выручке, о покупателях, делились впечатлениями и расходились по домам. Меж рядов бродили стражники.
        Это напомнило Алексу о хозяевах Шедара.
        - А льдышки? У них как дело обстоит с приемом новых членов?
        - А, эти… - Оружейник отмахнулся. - Там особых талантов не требуется, нужна только предрасположенность для работы с энергией холода. Хотя, конечно, если есть талант в этой области, далеко пойдешь.
        - Раз любой может попасть к льдышкам, чего тогда туда изгои не идут? - поинтересовался Алекс.
        - Во-первых, не любой. У них тоже есть отбор. Во-вторых, льдышки - это огромная школа и там строгие правила, фактически, это мини-корпорация. Туда идут как на работу. А если будешь плохо работать - тебя вышвырнут. Если ты простой адепт, то о твоем развитии никто заботиться не будет. Можно годы служить школе, но так ничего и не достичь. С другой стороны - это, разумеется, лучше, чем побираться или бегать из мира в мир. Но я тебе не советую туда идти, если только ты не хочешь ледяной энергией научиться владеть. Жизнь там сытая, но скучная, и обязанностей выше крыши, и путь этот выбирают не самые умные и амбициозные адепты.
        Алекс понимающе кивнул и вернул разговор к обучению:
        - Так куда мне податься, если я просто хочу узнать, какие бывают стили боя и как им противостоять?
        - Хорошее дело, - одобрил его выбор Скатер. - С этого и нужно начать… со знакомства. Тогда тебе не школа нужна, а гильдия. Для этих дел лучше гильдии ничего нет.
        - А чем они отличаются?
        - Гильдия - это объединение наемников, поэтому там можно найти специалистов всех стилей. Гильдии не принимают учеников, туда только мастеров берут.
        - Хм. Так если это наемники, зачем им кого-то обучать? - засомневался Алекс.
        - Парень, за деньги тут все всем занимаются. Деньги - это такая штука, что всегда нужна, а бизнес - есть бизнес. Гильдия - это же не только боевые операции и охрана, думай о них как о небольшой компании.
        - Понятно. - Землянин отхлебнул чаю и поставил чашку на стол. - Подскажи… какая гильдия на Шедаре самая лучшая?
        - Если есть монеты - ищи Защитников Карна. Это старая и уважаемая гильдия с отличной репутацией. Я еще ни разу не слышал, чтобы они обманывали своих клиентов.
        Алекс тепло попрощался со Скатером и направился к полигону. Удобно, что все необходимое располагалось в центральных частях города. Вот и полигон находился недалеко от базара…
        Жизнь в очередной раз опровергла его представления о том, как тут все должно быть устроено. Землянин почему-то представлял полигон в виде огромного стадиона, а оказалось, что это комплекс зданий, даже не комплекс, а чуть ли не целый квартал немногим меньше Торгового.
        Желающих приобщиться к тайным наукам хватало, и судя по деловитому поведению прохожих, которые целенаправленно шли по улице, а не слонялись без дела, вечер тут - час пик, когда после трудового дня адепты, что не плюнули на свое развитие, выкраивают время для тренировок. Мнение Алекса о горожанах выросло. Оказывается, многие пытаются заработать именно для того, чтобы вечером заняться тренировками.
        Надо было поторапливаться, и он ускорил шаг. Улицы пестрели названиями гильдий, боевых школ и частных мастеров. От выбора глаза разбегались. Причем некоторые вывески радовали невообразимыми эпитетами, типа «школа божественного кулака» или «учим технике дьявольского копья».
        Если бы он искал наставника наугад, то потратил бы кучу времени. Ведь для Алекса на втором месте после квалификации тренера стояло доверие. Он не собирался показывать своих возможностей, но понимал, что без этого не обойтись. Придется выдать некоторые секреты, поэтому ему нужна проверенная, надежная гильдия, для которой репутация значит больше, чем кредиты.
        Вот и решил воспользоваться советом Скатера и разыскал Защитников Карна.
        Защитники занимали отдельное здание. Там имелись защищенные комнаты и тренировочные залы. Еще на подходе Алекс услышал звон оружия, крики и вспышки способностей - площадь перед зданием была расчерчена на квадраты, а сами квадраты накрыты мини-куполами наподобие того, что защищал город, только вместо атаки снаружи они блокировали дистанционные навыки практикующихся.
        Алекс немного поглазел на спарринги. Очевидно, что Защитники не просто так задействовали площадь - это была неплохая реклама их услуг.
        На входе всех приветствовала мускулистая девушка в кожаном бронелифчике и небольшой юбке с металлическими вставками. Как в такой драться, Алексу было решительно непонятно. Видать, девушка также являлась элементом рекламы, и надо заметить, это сработало, по крайней мере, на нем.
        Усилием воли землянин подавил непристойные мысли и спросил девушку, чему они тут могут его научить. Однако, как оказалось, она сама не являлась членом гильдии и действительно просто привлекала зевак. Нужный адепт нашелся внутри здания - здоровенный бугай со значком защитников.
        Запрос Алекса не был уникальным - начинающие адепты из молодых миров, да и не очень начинающие, частенько проходили обучение азам и специально для них был разработан обучающий курс. С пониманием бугай отнесся и к вопросу о секретности.
        - Если хочешь - оформим сделку у ментата, но это обойдется тебе в три раза дороже, - предупредил он гостя.
        Подумав, Алекс отказался - цены и так кусались. Несколько часов занятий обойдутся ему в тридцать кредитов. А ведь столько платят некоторым за целый месяц работы. Пусть работа несложная, но тем не менее - это же целый месяц!
        - Пожалуй, обойдусь. Пусть будет тридцать кредитов за занятие. Но заниматься я хочу внутри!
        - С этим нет проблем, - одобрительно усмехнулся мужик. - И не волнуйся за секретность - мы не зря называемся лучшей гильдией в городе.
        - Как-то слишком часто я слышу эти слова… - пробурчал Алекс, оплачивая первое занятие. Завтра он посмотрит, стоят Защитники своей репутации или нет.
        Уладив вопросы, он двинулся назад и уже под самый конец вечера вошел в гостиницу. Генри полюбопытствовала, как прошел его день, и Алекс рассказал, что нашел тренера и на следующий день приступит к занятиям.
        Новость вызвала горячее одобрение девушки.
        - Это ты верно решил! Шахтеры должны уметь постоять за себя.
        - Ты же говорила, что шахты охраняются льдышками.
        - Верно. Но и в этом случае не помешает знать, с какой стороны за меч держаться, - подмигнула Генри. - Многих шахтеров бандиты достают. Они охотятся на тебя, когда ты с шахты возвращаешься, отбирают добычу и чаще всего убивают, чтобы их не раскрыли.
        - И школу это устраивает?
        - Не очень. Им нужны работники. Иногда льдышки проводят рейды, чтобы истребить ворье, но оно неизбежно появляется снова. Шедар - это клоака. Сюда кто только не приезжает, иногда такие личности появляются, что хоть стой, хоть падай. Ты даже не представляешь!
        По тону девушки Алекс понял, что она за него волнуется. Возможно, строит долговременные планы как на еще одного поставщика кристаллов, а может действительно беспокоится. Землянину хотелось надеяться на последнее, просто чтобы не терять веру в разумных.
        Ему вообще сильно не доставало товарищей. Хотя он был и есть одиночка, но любил иногда поболтать с близкими друзьями.

* * *
        Наступила ночь. Он немного покемарил, но проснулся посреди ночи отдохнувшим. Если с утра Алекс не знал, что делать, то сейчас кипел энергией. На улицу выходить нельзя, но если ты адепт, то всегда есть одно занятие, которому можно посвятить сколько угодно времени. И имя тому занятию - тренировка.
        Тем более что больших успехов на ниве развития навыков в последние дни он не достиг, несмотря на массу событий. Больше всего поднялся Барьер, который стал чем-то вроде второй кожи - умение подросло на два пункта.
        Однако сейчас беспокоило другое. Первое - фиаско со страховкой, второе - вопрос ночных патрулей. Глупо как ребенок бежать в гостиницу едва начинает темнеть.
        Что характерно, обе проблемы зависели от его величества Домена. Была ли возможность поправить свое положение? Безусловно. Достаточно приспособить Домен под новые условия. При этом Алекс твердо верил, что теоретически это возможно.
        Вообще, он давно заметил, что некоторые умения гораздо лучше поддаются манипуляциям, чем другие. Но с чем это связано, доподлинно не знал. Возможно, все дело в настройке на конкретный навык, а может вариативность зависит от частоты применения. Хотя некоторые умения, которые постоянно используются, давно застыли на одном месте. Взять, например, Воронку - навык постоянно работает, фактически заменил дыхание, стал инстинктом, но что-то не заметно, чтобы Воронка менялась по его желанию.
        «Интересно, где можно копнуть теории? И собирает ли кто такие знания?» - задумался землянин.
        В городе встречались лавки, торгующие книгами, но там продавалась развлекательная литература - еще один вид досуга. А вот знания об устройстве матриц ему на глаза не попадались. И вряд ли все дело в секретности: наверняка есть исследователи, готовые поделиться наработками ради славы и почета. Больше похоже на то, что вездесущие корпорации отжали себе этот кусок бизнеса и препятствуют распространению информации. А если хочешь узнать, как работают матрицы, то нужно лететь в развитый мир или отвалить кучу денег. Жалко, что земные ученые находятся только в начале пути.
        Чертов бизнес! Алекс хмыкнул. Он не особо любил торговцев и корпорации, но был вынужден признать, что и от бизнеса был толк - торговля объединяла все расы и культуры. Даже ольды, можно сказать, занимались бизнесом. Жутким, но бизнесом, иначе они бы просто так резали всех подряд.
        Время идет, а матрицы сами собою не разовьются. Но чтобы куда-то дойти, надо хотя бы наметить направление. Алекс заполнил Доменом комнату и вспомнил, как эволюционировал навык. Все началось с простой плоскости, которая помогала сдерживать аномалии. Тогда умение еще назвалось Лабиринтом.
        Затем плоскость приобрела объем, и возник первый пространственный коридор. Алекс научился создавать сначала кокон, а потом, когда пространственный туннель раздвоился, продвинутую версию кокона - карман. Оба режима не раз спасали его жизнь.
        Домен - эволюция работы с пространством, переплетение пространственных коридоров. Сейчас Алекс может заполнить комнату десятками, а то и сотнями туннелей. Особого смысла в этом нет, но это показывает, что его мозг научился работать с аномалиями, теперь они для него - не бессмысленный хаос, в них видны порядок и логика. Благодаря этому он понимает, как функционируют все аналогичные явления. Например, вскрыть пространственное хранилище, даже защищенное, для него - пустяк!
        Но и это не все! Еще на Земле Алекс сумел «выключить» Домен из общего пространства. Получился эффект пространства-в-пространстве. Оба занимали один и тот же объем, но существовали как бы параллельно друг другу. Благодаря этому навык хорошо сопротивлялся внешнему воздействию и великолепно проводил через себя энергетические атаки. Собственно, когда в Алекса пуляли дистанционными умениями, ему не нужно было бороться с ними. Условный файрбол летел в своем пространстве, а он находился в своем.
        Угрозой оставались лишь площадные навыки, типа вибраций или чего-то подобного. Поскольку Домен не полностью выпадал из «нормального» пространства, они его задевали. Угрозой были и атаки, заряженные огромным количеством энергии, - такие могли достать Алекса, несмотря на все уловки.
        Однако он столкнулся с другой проблемой - все, что делалось раньше, было направлено на подавление внешней угрозы. А сейчас требуется справиться с внутренней. Когда Надир погиб, жетон подал импульс, и тот легко вылетел наружу. И это был не какой-то отдельный сигнал, летящий к далекому источнику. Скорее импульс напоминал круги на воде от брошенного камня, с поправкой на то, что круги расходились не в одной плоскости, а в пространстве. При этом хитрый сигнал переносил крупицы информации, благодаря этому распространялся очень далеко.
        Второй вопрос, который нужно обязательно решить - следы самого Алекса. Пусть он научился блокировать звуки, запахи, свет и тому подобное, но Домен не мог убрать самые тонкие вибрации. Они просачивались через его границу. В конце концов, несмотря на все уловки, Домен - это не мини-червь и не Другая Сторона, которые существуют параллельно физическому миру, а расширенная аномалия, хитрая манипуляция с пространством. Не более того.
        Понятно, что легко могут найтись достаточно чувствительные адепты типа Амарота и ольдов или продвинутые устройства, которые обнаружат присутствие Алекса, именно поэтому он опасался ходить по улицам под маскировкой. Ему сложно даже понять, какие сигналы и следы он оставляет - эти следы были ниже уровня Восприятия, оттого невозможно было на них настроиться и погасить.
        Что же делать? Создавать Домен внутри Домена? Даже если это и осуществимо, то потребует массу энергии, а еще нужно будет отвлекаться на управление всем этим хозяйством. Слишком сложная конструкция получается. Нет уж! Алексу нужно, чтобы навык не требовал постоянного контроля…
        Для начала он начал с простого теста: поставил в углу комнаты обычную Сферу, наполнил ее энергией и принялся пулять по ней слабенькими импульсами Шиворота-Навыворот, одновременно следя, как Домен справляется с блокировкой вылетающих искр.
        Искры попадали в Сферу, и та понемногу развеивалась. Убедившись, что обратная связь налажена, он стал менять пространственные ходы внутри Домена. Туннели всячески изворачивались и, в общем-то, блокировали импульс, закольцовывали его, но это занимало все внимание.
        Так дело не пойдет! Алекс остановился и решил зайти с другой стороны. Если Домен - это пространство-в-пространстве, то есть ли тут иерархия? На первый взгляд Домен - меньше, чем окружающее пространство. А что, если сделать хитрый финт ушами…
        Если бы посторонний увидел Алекса со стороны, то догадался бы, что землянин впал в состояние, которое можно назвать творческим экстазом, когда приходит интересная идея и руки чешутся, чтобы ее проверить. В таком состоянии не хочется ни есть, ни пить, ни спать, а только работать и работать.
        Алекс даже забыл, зачем, собственно, все это начал. Его захватила идея «перевернуть» Домен, защищать не себя от «большого» пространства, а его от себя.
        Однако это была такая работа, которую нельзя понять, как сделать. Не было четкой инструкции, только смутная идея, образ. Еще неизвестно, сработает идея или нет. Поэтому он по-всякому представлял, как Домен переворачивается, выворачивается наизнанку, трансформируется… но ничего не происходило.
        А что, если…
        С горящими от возбуждения глазами землянин развеял Домен и создал кокон - одним пространственным туннелем легче манипулировать, чем группой. Стало веселее. Неведомо как, матрица начала отзываться на его попытки вывернуть туннель наизнанку. Большая часть работы происходила в сознании. Собственно, все, что он делал, - это удерживал в голове образ и намерение и посылал сигнал на матрицу Домена.
        Картинка перед глазами менялась самым причудливым образом. Комната постоянно деформировалась, стены то отдалялись, то приближались, но Алексу не было дела до зрительных галлюцинаций, у него давно развилось ощущение пространства, на которое он сейчас и ориентировался.
        В какой-то момент возникло смутное чувство, что он смотрит на мир как бы со стороны, из-за закрытого окна. Алекс попытался усилить чувство, пока образ не укрепился настолько, что перерос в четкое ощущение границ. Тогда он стал добавлять туннель за туннелем, пока не воссоздал Домен полностью.
        Он чувствовал, что, хотя сидит на полу в комнате, в то же время он не в ней, а снаружи. При этом себя Алекс ощущал большим, а комнату - маленькой. Словно она - нечто вроде стеклянного шара в его руках, аналог игрушки, что продавались в его родном мире; стоит их потрясти - и пойдет снег. Вот только этот шар окружает его, а не наоборот, но при этом кажется маленьким и далеким - очень странное ощущение.
        Но если он снаружи, то где это «снаружи» расположено? В каком пространстве? Ответа не было, да и не могло быть. В таких вещах главное не понимание, а результат. Не все вещи предназначены для понимания и дело не в интеллектуальных способностях, а в самом принципе существования подобных явлений. Но хотя разум пасовал и не мог объяснить, как такое вообще может быть, это не мешало управлять Доменом.
        Странным образом, находясь в таком состоянии, Алекс четче воспринимал далекий источник силы, словно смотрел на него раньше через мутное стекло, а теперь по этому стеклу прошлись тряпкой. Сильно чище стекло не стало, но связь с источником однозначно укрепилась. Его статус Носителя силы не поменялся, но откуда-то он знал, что стал немного сильнее.
        На улице уже разгоралось утро, однако экспериментатор этого не видел. Все его внимание заняли тесты. Очнулся только часа через три. За это время выяснил несколько моментов. Первое - импульсы изнутри никуда не улетали, а оставались в Домене. Отлично, теперь уничтожение владельца жетона не сможет привлечь стражников.
        Второй момент - чисто практический. В таком состоянии можно ходить и даже тянуть энергию снаружи. Но вот дистанционные атаки извне - легко доберутся до него. Значит, режим можно использовать только для маскировки, ну или перед тем, как драться с кем-то, надо затащить его внутрь.
        Алекс не сильно переживал по этому поводу: ему нужна была маскировка, и он ее получил, осталось только выйти и проверить, как на нее среагируют стражники. Опасно - да! Но он был уверен - теперь никто его не заметит.
        Машинально он посмотрел на часы, что купил на базаре. Аккаранский циферблат, настроенный на шедарский день, показывал, что если он не поторопится, то опоздает на встречу с тренером и пропустит оплаченное занятие. Что-то подсказывало, что деньги в этом случае не вернутся.
        Быстро умывшись, Алекс накинул куртку и выбежал из комнаты. Проверить действие нового режима можно и по пути к полигону.
        Глава 9
        Защитники
        По пути к полигону встречалось немало хорошо охраняемых зданий, но проверить режим «перевернутого» Домена не удалось. Как-то не лежала душа посреди дня заниматься шпионскими штучками. Вместо этого Алекс решил сегодня сосредоточиться на тренировке, а проверку обновленной маскировки отложил на потом.
        В этот раз он выбрал новый маршрут. Шел напрямик, и к зданию Защитников Карна добрался раньше назначенного срока. Однако дорога все равно заняла два часа.
        Казалось бы, зачем убивать время на такое банальное занятие, как перемещение из точки «А» в точку «В»? Почему бы не перебраться поближе? Но ситуация была крайне простой - чем ближе к центру, тем дороже жилье. Кроме того, Алекс не считал дорогу потерей времени, ведь для адепта время - не препятствие, а союзник, поскольку внутреннюю практику можно вести хоть ежесекундно, лишь бы энергии хватало, а с этим у него проблем не было.
        Примечательно, что он не один так думал: по сосредоточенному взгляду пешеходов было понятно, что многие горожане не пренебрегали практикой. В том был ключ к успеху: если ты хочешь постоянно развиваться, то практика должна стать привычкой. Ты не должен без нее представлять свою жизнь.
        Разумеется, не все жители Нижнего города придерживались подобных взглядов, «лентяев» выдавали потухшие глаза и шаркающая походка. Но чем ближе к центру, тем меньше встречалось подобных субъектов.
        Алекс не так долго прожил в городе, но даже такой нечуткий до чужих эмоций человек, как он, замечал разницу между двумя группами. Похоже, что ольдам было не так уж и сложно отличать потенциальных изгоев от тех, кто еще планировал побарахтаться.
        В этом отношении мир адептов был не столько миром, где правят суперспособности, а миром, где успеха достигают упорные. Упорство и постоянная внутренняя работа значили больше, чем исходный талант.
        Однако землянин не винил изгоев. Пусть они сдались, но многие пережили гибель своего мира и смерть близких. Катастрофа такого масштаба не может не оставить в душе разумного тяжелой раны. Глядя в лицо монстрам, гораздо легче оставаться смелым и сильным, чем бродить по пепелищу родного дома и искать силы жить дальше. Алекс не знал, как он поступил бы в случае гибели Земли, но, в отличие от себя прежнего, сегодня ему уже хватало сил не отгонять эти мысли, а рассматривать смерть человечества как один из вариантов будущего.
        «Я сделаю все, что смогу», - в очередной раз мысленно пообещал он.
        Но даже с таким отношением к жизни и готовностью трудиться он все равно оставался в крайне невыгодном положении. У Алекса есть несколько сильных, можно сказать, уникальных навыков, но есть и большое «НО»! Сколько он там занимается практикой? Память быстро выдала ответ - чуть больше года! К счастью, Насос, а потом Воронка выгадали немного времени за счет того, что позволили вести почти непрекращающуюся тренировку, но по сравнению с окружающими, он, можно сказать, младенец. Почти все население Шедара - из тех, кто не опустил руки - ведет практику десятилетиями. При этом на стадии «Синтез» у адептов нет проблем с энергией для постоянной тренировки, пусть на Шедаре с этим дела обстоят не так хорошо, как в других мирах.
        Что это значит? А то, что любой из адептов обходит его либо в количестве умений, либо в степени их развития. Более того, они давно путешествуют по более-менее развитым мирам, где собрать эффективную цепочку способностей гораздо проще. Алекс хорошо помнил, как выжившие, под предводительством Рауля, достигли большего, чем любая правительственная база, и все это посредством паршивой книжки передачи навыков…
        Поэтому надо постоянно держать в уме, что любой из врагов может обладать десятками прокаченных навыков.
        Может, и ему пойти по этому пути? Эта мысль возвращалась снова и снова. Корпорации, школы и гильдии - все торговали навыками. На парочку не шибко мощных умений ему должно хватить. Но стоит ли это делать? Хотелось с кем-нибудь посоветоваться.
        Вот Марах твердил, что лучше следовать за Силой, прислушиваться к ее источнику, а не перенимать навыки. Мол, Алексу повезло стать сначала Коснувшимся, а затем Носителем. Возможно - чем черт не шутит? - и до Проводника дорастет, но это только если он пойдет своим путем. Правда, почему так надо делать, синекожий не знал.
        Алекс подозревал, что первоначальная связь с источником Силы - полностью его заслуга, но углубления этой связки - результат работы матриц плюс, разумеется, особые условия. Он мыслил так, что матрицы - канал связи с источником, и если он будет «инвестировать» свое время и силы в нечто другое, то этот канал будет размываться. Наверняка он этого не знал и, изучив местный рынок, сомневался, что найдет подобную информацию в открытом доступе.
        В результате Алекс пока склонялся к тому, чтобы стать мастером одного удара. Вот только Лезвия застыли в развитии…
        Терзаясь размышлениями, он нетерпеливо ждал назначенного времени в надежде, что тут ему если не выдадут все секреты, то хотя бы укажут направление.

* * *
        Днем возле здания Защитников толпилось куда меньше народа, чем вчера вечером, хотя несколько расчерченных квадратов были заняты бойцами. Практикующиеся не демонстрировали ничего выдающегося, просто сходились и расходились с оружием в руках. Но даже так было интересно понаблюдать со стороны за схватками.
        Наконец время пришло, и Алекс, оторвавшись от зрелища, кивнул девушке, показал пропуск, который ему вчера выдали, как знак, что он оплатил занятие, и прошел внутрь…
        - Тринадцатый малый зал, - сказал администратор, проверив записи. - Проходите и ожидайте.
        - Как долго?
        - К вам скоро подойдут. Не волнуйтесь, уважаемый, вы будете заниматься ровно столько, сколько оплатили.
        - А как зовут инструктора?
        - Он сам представится.
        Тринадцатый зал не поражал воображение декором. Наоборот, выглядел как обычная прямоугольная комната с высоким потолком. Ни тебе оружия, ни матов, ни спортивных снарядов. Правда, Восприятие уловило мощные потоки энергии, что текли по стенам. Тут можно выдержать небольшую осаду. Но все же на стенах виднелись следы ремонта. Интересно, кто это сумел пробить защиту?
        Через минуту в зал тихо и скромно вошел мужичок, который ничем не напоминал бравого вояку. Невысокого роста, одетый в одежду свободного кроя, а не броню, и никакого оружия. Мужичок был похож на ничем непримечательного горожанина, нежели на члена боевой гильдии. От человека вошедший отличался разве что зеленоватой кожей, да и… собственно, на этом все.
        Алексу на секунду показалось, что это такой же посетитель, как и он.
        - Уважаемый. Извините, но этот зал занят. Скоро тут начнутся занятия…
        Не успел он договорить фразу, как мужичок оказался рядом, щелкнул его по голове и с довольным смешком отскочил.
        - Первый урок: не обращай внимания на внешний вид и сам старайся выглядеть безобидным. Тогда враги не воспримут тебя всерьез, - начал он с места в карьер.
        - Вот с этим у меня проблем нет, - недовольно пробурчал Алекс, потирая лоб. - Мне бы, наоборот, сделать так, чтобы ко мне не лезли всякие… Вы инструктор?
        - Да. Я твой тренер на сегодня, а может и дольше. Меня зовут Самул, - с улыбкой представился мужичок. - Поведай мне, парень, что тебя привело в нашу гильдию?
        - Я все рассказал вчера вашему администратору… - нахмурился землянин.
        - А ты повтори. Я хочу услышать это от тебя, ведь это мне тебя учить.
        - Ладно. Я недавно прилетел на Шедар. Хочу научиться себя защищать.
        - Какой у тебя опыт сражений?
        - В основном с монстрами воевал, но пару раз сталкивался с разумными, и не всегда это заканчивалось благополучно. Едва выкрутился, если честно. Но больше на везение не хочу рассчитывать.
        - Знакомая история, - неопределенно хмыкнул тренер. - Что ты умеешь?
        Вопрос заставил Алекса насторожиться. У него не было в планах показывать чужаку свои умения вот так сразу.
        - Мне сказали, что у вас есть теоретический курс… - начал было он.
        - Теория без практики мертва, - прервал его Самул.
        - Может быть. Но я думаю, что для меня будет лучше, если я сначала ознакомлюсь с теоретическими основами, а потом мы перейдем к практике.
        - Парень, ты сюда пришел учиться?
        - В смысле?
        - Это довольно простой вопрос. Ответь на него!
        - Да, я пришел сюда научиться сражаться, - нехотя произнес Алекс.
        - Отлично. Но раз ты пришел сюда учиться, значит, ты чего-то не умеешь, а я, наоборот, это хорошо умею и знаю, как этому обучить других.
        - Но я… - начал было протестовать землянин.
        - Парень! Давай-ка я представлюсь как следует. Меня зовут Самул. Я в Защитниках Карна уже сто пятьдесят лет. Мой ранг - мастер гильдии. Что это значит?
        Самул говорил равнодушным тоном, словно его ни в малейшей степени не волновало, что подумает клиент.
        - Ты хочешь сказать, что у тебя большой опыт? - насупившись, ответил Алекс.
        - Отчасти верно. Но это далеко не все. Дам тебе подсказку. Защитники Карна - боевая гильдия.
        - Что-то не очень похоже.
        - Однако это так, - серьезно заявил Самул. - Каждый мастер гильдии - ветеран.
        - А как же все это? - Алекс обвел руками помещение.
        - Считай, что это отдых между боевыми операциями. Но вернемся к моему вопросу - что означает мой возраст?
        Землянин задумался. Самул его не торопил. Оно и понятно, за такие-то деньжищи любой может постоять, потрепаться. Но существует ненулевая возможность, что ему хотят сказать что-то важное.
        - Это значит, что ты сумел выжить…
        - А ты не совсем безнадежен, - подбодрил его Самул. - Я действительно через многое прошел и хорошо знаю свое дело. Поэтому можешь доверять дяде Самулу… Давай договоримся так: если ты знаешь, как тебя надо учить, то я тебе ничем помочь не смогу. Забирай деньги и проваливай.
        - Как-то это крутовато, - осторожно заметил Алекс.
        - В самый раз. Либо соглашайся, либо убирайся.
        Внешне Самул не изменился, но теперь ничем не напоминал обычного горожанина. Его взгляд придавил Алекса к полу. Вот бы и ему научиться так смотреть на бандюганов, тогда бы они к нему не сунулись.
        - Ты думаешь, что платишь много, - продолжил Самул. - Но это не так. То, что я тобой занимаюсь, - для тебя большая удача.
        - И с чего мне такое счастье привалило?
        - Я тоже постоянно учусь, - серьезно заявил тренер. - И заинтересовался, когда к нам пожаловал молодой, неопытный Носитель силы.
        - Откуда ты… - изумился Алекс. Он не почувствовал и намека на сканирование.
        - Не дергайся так. Я могу определить опасность разумного перед собой. Считай это не способностью, а даром. И не волнуйся. Таких, как я, мало. Очень мало. Это даже не дар, а большой опыт.
        - А почему ты назвал меня молодым и неопытным?
        Самул рассмеялся.
        - Это просто. Энергетическое тело - часть тебя. Оно многое про тебя расскажет. Некоторые даже точно назовут, сколько у тебя активных матриц и как они развиты.
        Алекс почувствовал себя неуютно, как будто оказался голым посреди улицы.
        - И что ты видишь?
        - Кроме того, что ты Носитель? Давай посмотрим… Ты стал адептом недавно - десять-пятнадцать лет назад. Навыков у тебя немного, но лишь некоторые развиты до максимума. Верно?
        - Почти так, - нехотя вымолвил он.
        Хотя Самул ошибся с его возрастом как адепта, но возможности тренера впечатляли. И это без всякого сканирования!
        - Вот тебе и причина, почему я лично тобой занялся. Мне показалось странным вот так запросто встретить Носителя силы, свободно разгуливающего по Шедару.
        - А что тут такого? - угрюмо проворчал Алекс. Ему не понравилось, что сначала торговцы на базаре, а потом этот хмырь узнали, кто он такой.
        - Школы охотятся за Коснувшимися и Носителями. Очень выгодно иметь посланников Силы в своих рядах. Это укрепляет авторитет и боевую мощь.
        - Гильдии тоже ищут таких, как я?
        - Сильные гильдии берут только специалистов и мастеров своего дела. Поэтому, если хочешь войти в гильдию, ты должен заслужить это. А если тебе предложат членство сразу - значит, перед тобой слабая гильдия.
        - И что дальше? - спросил Алекс, уже жалея, что он вообще сюда заявился.
        Однако Самул вновь рассмеялся. Казалось, этот тип наслаждается ситуацией.
        - За безопасность не волнуйся: все, что тут произошло и произойдет, - останется между нами. Носитель силы - редкий ранг, но не уникальный. В этом городе ты не один такой. А в развитых мирах Носители встречаются гораздо чаще, чем здесь… Но продолжим наше общение. Ты готов учиться у Защитников Карна по моим правилам?
        - Я хочу подумать.
        - Ты оплатил занятие. Думай, - равнодушно пожал плечами Самул.
        Алекс прикинул, что ему грозит, если он покажет часть умений. Хмырь перед ним был слишком наблюдательным и хитрым, но вроде знал свое дело. Определил его статус, несмотря на маскировку. И это притом, что сам землянин почти ничего про него не узнал. Только, что Самул имеет девятый уровень. Еще было смутное ощущение Силы, стоящей за тренером, но только ощущение. Видать, этот тип шифровался не хуже его самого. Хотя почему не хуже? Гораздо лучше! Так стоит ли скрывать секреты? Они все равно раскроются, стоит ему поучаствовать в большой драке, после которой останутся свидетели.
        После минутной паузы он решил, что выгода перевешивает риски.
        - Хорошо, я согласен, чтобы ты меня учил.
        - Слышали бы тебя мои коллеги! - ухмыльнулся Самул. - Чтобы новичок соизволил согласиться учиться у меня… Ну да ладно, ответ принимается. Правда, твоя плата со следующего дня увеличивается до пятидесяти кредитов.
        - Мы так не договаривались…
        - Могу пригласить другого тренера, - с улыбкой предложил наглец.
        Алекс мрачно посмотрел на него и снова задумался. Ладно, он посмотрит, чем закончится сегодняшний день. Если не понравится, то ничего его тут не держит, а плата увеличится только со следующего занятия.
        - Хорошо. Но больше пятидесяти кредитов я платить не собираюсь. Это мое последнее слово!
        - Для начала хватит, - многозначительно произнес Самул. - Теперь расскажи, что ты хочешь узнать?
        Алекс начал сбивчиво перечислять идеи насчет наилучшего пути развития и что у других могут оказаться навыки, о которых он понятия не имеет… Тренер не перебивал. Внимательно слушал. Задал несколько наводящих вопросов, в конце резюмировал:
        - Твою проблему можно разделить на две части - обучение технике боя и поиск наилучшего пути личного развития. Скажу сразу, дело это небыстрое.
        - А сколько нужно, чтобы основы разучить?
        - Минимум месяц. И это самые азы. Хватит денег?
        - Хватит, - буркнул недовольный ученик.
        - Тогда начнем. Показывай, наконец, что ты умеешь. И не мнись как даларка в первую брачную ночь. Я многое повидал, вряд ли ты сможешь сильно удивить… - подмигнул Самул. - Вот, помню, была одна девушка, что могла откатывать поток времени, всего на десять секунд и на ограниченной площади, но все же…
        - И что? - против воли спросил Алекс.
        - И все! Подловили ее, создали ситуацию, из которой она не смогла выбраться. Потратила энергию, и враги ее достали. А все почему? - Самул сделал театральную паузу, глаза его зловеще горели.
        - Почему?
        - Считала, что она особенная, и забросила тренировки.
        - Хм… Какая поучительная история. И много у тебя таких, о великий учитель?
        - Не ерничай. Никто не находится в безопасности. Подготовленная группа всегда сильнее одного адепта, особенно если знает, какими навыками тот обладает…
        С тяжелым вздохом Алекс рассказал о некоторых способностях. Показал работу Домена, Лезвий и Шиворот-Навыворота. А вот Изолированное хранилище, Пространство мысли и Воронку сохранил в тайне.
        Самул хмыкнул: он явно видел, что подопечный умеет больше.
        - Не густо, - подытожил наставник. - Но есть с чем работать. Твой талант интересен. Слышал я о школе, которая занимается пространственными техниками…
        Дальше Самул заставил ученика развернуть Домен и опробовать его на нем самом. Сначала выходило неплохо, и землянин справлялся, но вскоре тренер доказал квалификацию. Он что-то сделал - и Домен начал разваливаться. Это походило на объемное умение, типа вибраций Юки, только вот Самул не стал полностью разрушать Домен. Едва тот вошел в неустойчивое состояние, как он с довольным смешком выскочил наружу.
        - Как ты это сделал? - спросил оконфуженный Алекс, который надеялся продержаться подольше.
        - Все просто. Я знал, что ты применишь объемное умение. Такие штуки сами по себе не редкость, хотя обычно они довольно слабые, - хохотнул тренер и с довольным видом продолжил: - Для борьбы с ними опытные воины используют схожие навыки. Когда в одной точке пространства сходятся два вида энергии, то выигрывает либо сила, либо умение. Я действовал умением. Создал объемный щит, который начал разрушать твою способность.
        - И что, вот так просто можно развеять любой объемный навык? - поник Алекс.
        - Не все так плохо. Не забывай, что я гораздо опытнее тебя. Через несколько лет сможешь удерживать меня дольше. Может, даже целую минуту, - «подбодрил» ученика Самул.
        Увы, Алекс не оценил открывающихся перспектив и хмуро посмотрел на развеселившегося наставника.
        - Давай еще…
        В этот раз он подключил пространство мысли, но не на полную мощность, а на треть от максимума. Самулу потребовалось чуть больше времени - примерно десять секунд, чтобы выбраться. Он внимательно посмотрел на подопечного и произнес:
        - Уже лучше. Но пользоваться своими способностями ты все равно не умеешь.
        - С чего ты это взял? - запротестовал Алекс.
        - Все, что ты делаешь, - это просто добавляешь энергию, когда твой навык разрушается.
        - А что в этом плохого?
        - Это работает только с неопытными воинами. Я советую тебе освоить прямое управление Доменом. Тогда его сложнее будет разрушить. Но о контроле мы поговорим чуть позже, а теперь я тебе покажу еще один прием.
        Алекс кивнул. Пятьдесят кредитов за занятия уже не казались большой суммой, скорее даже это не так уж и много.
        Самул тем временем продолжил:
        - Есть один распространенный способ справиться с объемными способностями, да и не только с ними, даже если у тебя нет нужного защитного умения. Смотри…
        Он что-то сделал - и в ткани Домена образовалась дыра. В результате Самул выпал в обычное пространство. Проще говоря, он поступил так же, как когда-то поступал Алекс, шастая внутри аномалий. Домен окружал Самула, но не захватывал его.
        С его слов все, что он делал, - запускал вибрацию по энергетическому телу. Это было одновременно и легко, и сложно. Легко тем, что не надо было бороться напрямую со всей способностью, оттого затраты были минимальными, но прием требовал виртуозного владения энергетическим телом.
        - Понимаешь, - начал довольный собой Самул, - любой адепт независимо от уровня и статуса должен всегда повышать мастерство владения энергетическим телом. Есть школы, которые только этому и учат. Я считаю, что это перегиб, потому что на одной защите далеко не уедешь, но надо признать, что эти ребята довольно живучие сволочи… А теперь покажи свою атаку.
        В ход пошли Лезвия. Поначалу Алекс боялся применять навык на тренере, но тот сам попросил. И выходило так, что удар в полную силу не пробивал защиты Самула. Только связка Шиворота-Навыворот и Лезвий немного помогала, но раны были поверхностными. Землянин пришел к неутешительному выводу, что в прямой схватке Самул его размажет.
        В конце концов инструктор остановил подопечного и соизволил, наконец, рассказать некоторые азы. Надо сказать, ему хорошо удавалось объяснять сложное простыми словами. Но если бы Алекс только что не участвовал в спарринге, то мог бы решить, что все просто, а упрощение в таких делах вело к профанации, профанация к некомпетенции, а некомпетенция - к смерти.
        Что он уяснил: часто бои между равными противниками действительно велись долго, в смысле не мгновенно заканчивалась. Как Алекса, собственно, и предупреждали. Просто раньше он думал, что его это не касается, но сражение показало, что он просто не встречал достаточно опытного соперника.
        Что касается тактики, то тут начиналось самое интересное. Оказывается, что не все ограничивалось количеством энергии, вложенной в заряд. Точнее, это был один из решающих факторов, но когда силы и резервы соперников уравнивались, вперед выходил более умелый.
        - Запоминай: есть несколько основных показателей. Плотность, контроль, скорость и структура способности.
        - А что лучше?
        - Это зависит от твоего стиля. Плотность - с ней все понятно: чем сильнее ты сжал заряд и чем больше в нем скопил энергии, тем сильнее удар. Скорость просто позволяет обойти защиту, но тут много ограничений - на расстоянии противник, если не дурак, может успеть подготовиться. А вот структура - это дело! Если ты можешь изменить структуру навыка, то значительно его усилишь.
        - Что значит изменить? Надо усложнить умение? - заинтересовался Алекс. Похоже, ему сказали что-то очень важное и интересное.
        - Не совсем, - поправил его Самул. - Это не усложнение, а упрочнение. Когда навык появляется, то он формируется сам собой, но это не значит, что его нельзя улучшить. Если ты долго тренируешь способность, то наступает такой момент, когда ты чувствуешь ее структуру. Постепенно начинаешь дешифровать ее, экспериментировать с потоками… Это долгая и сложная работа. Кроме того, многие навыки для нее не годятся. Подходят только умения с низкой вариативностью. К примеру, твой Домен не годится, а вот с Лезвиями может получиться.
        - А какая конечная цель?
        - Надо найти оптимальную форму навыка. Тогда твои атаки сложнее будет развеять, а защита, наоборот, выдержит большую нагрузку. Хотя я советую не тратить время на защиту - выгоднее заняться энергетическим телом.
        - Ясно, - обрадовался Алекс. Метод трансформации навыков казался очень перспективным, особенно если вспомнить, что Лезвия давно застыли на максимуме, и он просто не знал, что с ними делать дальше. - А сколько надо работать?
        - Да хоть всю жизнь! Смотри… - Самул оживился. Было видно, что тема его интересует, но что более важно - он готов был открыто поделиться знаниями с подопечным. - Вот что адепту дает статус Носителя силы?
        Защитник сделал короткую паузу и сам и ответил:
        - Сила не прибавляет энергию, как многие думают, она меняет структуру всех навыков. Переводит их на новый уровень. Но то же самое ты можешь сделать самостоятельно. Я видел мастеров, которые настолько развивают избранную способность, что превосходят даже Проводников силы. Твое преимущество только в том, что трудиться не надо и сила влияет сразу на все умения.
        Алекс чувствовал возбуждение. Его информация насчет того, что вибрации неведомого источника силы действуют на способности, - подтвердилась, но он и не думал, что можно пойти еще дальше и самому трансформировать Лезвия.
        - А что дает контроль?
        - Это оперативное управление умением. Хорошо подходит для вариативных навыков типа объемных умений или других сложных способностей. И, как и со структурой, контроль можно развивать до бесконечности.
        Землянин снова кивнул. За несколько минут Самул накидал ему работы на годы вперед, а ведь он почти ничего не рассказал об энергетическом теле.
        - Это все, что я должен знать? Есть еще способы усилить умения?
        - Конечно! - рассмеялся наставник. - Существуют особые тактики, их сотни. Я тебе рассказал базовые вещи, с которых стоит начать. Нет смысла заниматься хитростями, пока ты не освоишь основы… Хотя один совет тебе должен подойти. Это твое умение, которым ты рассеиваешь энергию… Как оно называется?
        - Шиворот-навыворот.
        - Попробуй замедлить его.
        - Зачем это?
        Самул пояснил, что обычно энергетическое тело автоматически замечает вражескую способность и развеивает ее. Но хитроумные адепты придумали способ обойти защиту не путем ее прямого взлома, а обманом. На этом, например, базировались действия многих отравляющих умений. Их владельцы маскировали атаку, растягивали ее по времени, и соперник попросту не замечал вторжения слабого навыка в свое энергетическое тело.
        Правда, это также требовало развитой структуры способности, ведь защитная оболочка любого адепта все время пережигает вражескую энергию, и навык должен быть сильнее энергетического тела в состоянии покоя.
        А некоторые школы доходили до того, что вкладывали одно умение в другое, и пока противник думал, что отбил атаку, он на самом деле развеял самую безобидную ее часть. Самул посоветовал Алексу купить так называемый болванчик - предмет, заряженный энергией. На нем можно потренировать Шиворот-навыворот.
        Еще одно направление, которое, по мнению Самула, подходило Алексу, - связки способностей. Он похвалил сочетание Шиворот-навыворота и Лезвий, но предложил на этом не останавливаться, а поэкспериментировать и выяснить наилучшую комбинацию с точки зрения времени действия и вложенной энергии, например, увеличить скорость. Болванчик и для этого отлично подходил.
        После этого они вернулись к практическим занятиям. Самул показал и довольно подробно объяснил, как делать упражнения по развитию энергетического тела.
        - Существует много рабочих вариантов. Тот, что я показал, базовый в нашей гильдии. Более подходящий ты найдешь разве что в школах, работающих с пространственными умениями, но таких на Шедаре нет.
        - Спасибо! - Алекс гадал, все ли ученики гильдии Защитников Карна получают такое обслуживание, или это только ему повезло, но расспрашивать не стал.
        Упражнения Самула развивали три составляющие: скорость реакции, плотность и структуру энергетического тела. Всякие хитрости типа вибрации или изменения формы, он пока опустил и посоветовал не забивать голову.
        - Этого тебе хватит надолго. И предупреждаю: если хочешь извлечь максимум пользы от наших занятий, ты должен упражняться все свободное время. Месяц тренировок - это очень мало. Не теряй времени.
        Напоследок Самул коснулся спаррингов. Оказалось, что многие горожане приходят на полигон не для занятий с персональными тренерами или в группах, а для поиска спарринг-партнеров. Любой адепт, не желающий связывать себя со школой или гильдией, в силу финансовых обстоятельств или по другой причине, вступал в один из многочисленных клубов. Клубы обычно формировались при школах или гильдиях, но члены клуба платили только за аренду защищенной площадки или комнаты, причем расходы делились на двоих.
        - Не откладывай этого в долгий ящик. Выбирай любой клуб, у нас он тоже есть, и тренируйся с другими практикующими.
        - А разве наших занятий недостаточно? - ехидно поинтересовался Алекс.
        - А ты как думаешь? - фыркнул в ответ Самул. - Ты должен хорошенько нагрузить энергетическое тело. Можешь даже способности не применять, достаточно схваток с оружием.
        - Но я хотел посмотреть, какие вообще существуют способности. - Землянин еще не расстался с идеей ознакомиться со всеми возможными видами умений и придумать тактику против каждого. - Можешь рассказать вкратце?
        - Я бы мог, но это бесполезно. Способностей столько, что ты против всего не подготовишься. Лучший выход - развивать базовые вещи и защиту против разных классов навыков - объемных, скоростных и так далее. В общем, выучи сначала то, что мы сегодня наметили, а если останешься жив, то приходи снова, лет так через десять.
        - А как ваша гильдия действует в боевых операциях? - вдруг спросил Алекс.
        - Заинтересовался нашей жизнью? Тебе еще рано к нам проситься, но удовлетворю твое любопытство. Мы - профессионалы. Когда нам поступает заказ на опасного субъекта или монстра, то особый отдел собирает и изучает всю возможную информацию о противнике, определяет его способности, а если данных нет, то мы включаем в состав группы специалиста, который на ходу может расшифровать навыки врага… И наши бойцы редко сражаются один на один. Ведь каждый бой - это лотерея. Зачем в нее играть? - Самул задумался, словно вспомнил что-то давно забытое. - Но бывают и исключения…
        - А откуда взялось такое странное название - Защитники Карна?
        - Это давняя история. Гильдия родилась из пяти адептов, что защищали свой мир. Мир назывался Карн. Они выиграли большую битву, но проиграли войну… Я успел застать одного из них, до того как он ушел.
        - Погиб? - сочувственно кивнул Алекс.
        - Тьфу на тебя! Не погиб, а родился из мира. Перешел на десятый уровень. Но хватит тебе мозги загружать. Иди тренируйся, завтра продолжим в это же время. И сообщи администратору, что плата за занятие увеличилась…
        Алекс еще раз поблагодарил Самула за науку и покинул здание.
        Прошло всего три часа, а казалось, что неделя - столько информации на него вывалилось. И это только основы основ, которые другие давно усвоили. Фактически, он до сих пор выезжал на статусе Носителя и на том, что его соперники были либо откровенно слабыми, либо Алекс заставал их врасплох…

* * *
        Человек ушел. Через пару минут в комнату заглянул ближайший помощник и старый приятель Самула.
        - Вижу, ты решил поиграть в тренера. С чего вдруг?
        - Попался интересный экземпляр, - равнодушно ответил Самул. Сейчас он снова выглядел как рядовой горожанин.
        - Ха! Необычно видеть, как глава отделения тратит время на адепта седьмого уровня. Что в нем особенного?
        - Пока сложно сказать. Время покажет…
        - Хорошо. У нас очередной заказ. Недалеко отсюда есть мир - Злаш. Наш агент передал, что местные жалуются на группу бандитов. Те вырезают и монстров, и самих местных. Возьмемся?..
        - Что говорят аналитики?
        - Десятка бойцов хватит.
        - Пошли пятнадцать. Я сегодня лекцию прочитал, что нельзя рисковать. Может, это знак…
        Дальше они углубились в детали и обсуждение стоимости операции, и Алекс вылетел из головы Самула. По его меркам, сегодняшняя тренировка была отдыхом в бесконечных буднях. Паренек, конечно, перспективный, но еще совсем зеленый и необученный. Такого рано приглашать в гильдию, но почему бы не оказать услугу перспективному адепту. В конце концов, горизонт планирования Самула очень-очень длинный, и он не пренебрегал подобными знакомствами. Иногда они заканчивались крайне удачно и с большой выгодой…
        Глава 10
        Трудовые будни
        Сразу после тренировки Алекс отправился на базар и купил болванчик. Выбор был огромным, пришлось даже побродить по рядам. Изделие только на первый взгляд казалось примитивным, в действительности же на базаре продавались его бесчисленные вариации, включая довольно продвинутые модели.
        Болванчик, как правило, состоял из двух частей: основы, куда вставлялся кристалл, и сменной части, предназначенной для тренировки. Так как Алекс планировал оттачивать в том числе и боевые навыки, он выбрал вариант, где в качестве сменной части использовался материал, похожий на пластилин. Такой можно резать Лезвиями без опасений поломать.
        Прибор обошелся в семьдесят кредитов - в два раза выше, чем в среднем по базару. С деньгами Алекс расставался со скрипом, убеждая себя, что сделал правильный выбор. Больше всего на цену повлияло клеймо Зеоса, к которому он очень уважительно относился, несмотря на печальный опыт общения с некоторыми сотрудниками корпорации.
        Сборкой и проверкой болванчика занялся уже в гостинице. Получилась конструкция в тридцать сантиметров высотой: основа в виде устойчивого круга, которая генерировала защитное поле, в нее вставлялся штырь, а сверху расположился мягкий шар.
        Первый же тест показал, что деньги потрачены не зря - болванчик обладал массой возможностей и мог измерять силу и даже скорость удара. За первое отвечала шкала с рисками: чем сильнее удар, тем дальше дергалась стрелка, хотя фактически прибор фиксировал не саму силу, а повреждения защитного поля. Специальный рычажок увеличивал или уменьшал подачу энергии. В результате болванчик можно было использовать хоть на первом, хоть на десятом уровне, лишь бы кристаллов хватало.
        А вот за скорость удара отвечала светящаяся панель. Чем быстрее проходила атака, тем меньше яркость, и наоборот. Панель также настраивались.
        Алекс долго крутил устройство в руках и восхищенно цокал языком. В отличие от живого оружия или всяких там накопителей с хранилищами, болванчик хотя бы отдаленно напоминал технические игрушки его века, которые он, как любой мужчина, любил и всячески уважал, особенно если от них была практическая польза. Что и говорить, у болванчика даже инструкция имелась!
        В результате осмотр новой игрушки затянулся на час.
        - До чего дошел прогресс! - дивился Алекс, вглядываясь в управляющий контур.
        Надо сказать, что архиполезное устройство было не шибко сложным. Неизвестно, кто первым его изобрел, но очевидно, что такая штуковина должна была рано или поздно появиться. Даже странно, что сам он никогда не задумывался о подобном. На Земле прибор должен вызвать революцию, и Алекс уже предвкушал, как он, словно Прометей огонь, принесет свет просвещения всем земным старателям…
        Главной пользой прибора была обратная связь, которая показывала прогресс тренировки. Землянину частенько этого не хватало. Обычно он мог понять, что движется в правильном направлении, только когда доходил до конца. Часами мог повторять действие, ориентируясь исключительно на внутренние ощущения. С одной стороны, это развивало чувствительность, а с другой - требовало кучу времени. Хоть какой-то ориентир должен увеличить скорость развития некоторых навыков в разы.
        Наигравшись, как ребенок с новой игрушкой, Алекс с энтузиазмом принялся мучить болванчик, предвкушая, что с такой полезной штуковиной прогресс будет расти как на дрожжах. Теперь-то он покажет местным, где раки зимуют…
        Вообще-то, болванчик так не использовали. Инструкция советовала лишь изредка сверяться с прибором, чтобы не расходовать кристалл зазря. Об этом же предупредил и торговец.
        - Проверяешь раз в несколько дней, есть прогресс или нет. Чаще не стоит, - советовал он.
        Алекс тогда поблагодарил лавочника, но про себя решил, что он не какой-то там жмот, и ради быстрого развития экономить кристаллы не будет. Однако через несколько часов устало откинулся назад и с раздражением посмотрел на болванчик.
        - Да… переоценил я свои силы… - пробормотал он.
        Устройство исправно работало: стрелка ходила по шкале, а панелька весело мигала. И все было бы хорошо, вот только никакого прогресса и близко не наблюдалось, хотя Алекс из кожи вон лез, пытаясь улучшить сначала Лезвия, а затем - Шиворот-навыворот.
        Он напоминал школьного медалиста, который поступил в престижный вуз, но по привычке думал, что и тут легко станет лучшим. Увы, развитие навыков по методу Самула предполагало не их резкий рост, а медленную шлифовку уже имеющихся способностей. Каждый день… год за годом. Ведь это не новый режим умения, а трансформация базовых возможностей.
        Алекс посетовал на свою наивность, отложил болванчик и принялся за Лезвия.
        Из предложенных Самулом вариантов он выбрал упрочнение структуры, и первый шаг тут - дешифровка умения. Обычно за десятилетия практики любой адепт учится хорошо чувствовать потоки энергии, даже не имея сканирующих способностей. Этого им хватало для дешифровки. Но Алекс сильно надеялся, что ему поможет развитое Восприятие и Пространство мысли.
        Дело было новое, оттого небыстрое, и затянулось до вечера. При этом Шиворот-навыворот он даже и не трогал. А еще надо хоть немного позаниматься с энергетическим телом. Да уж, длинный шедарский день больше не казался таким длинным…
        - Ничего, ничего. Вон другие еще и работать успевают, - подбадривал себя Алекс.
        В ближайший месяц он решил сосредоточиться только на обучении и сборе информации о Шедаре, а не тратить время на поиски источников дохода. Раз выпал такой шанс позаниматься с Самулом, то надо хватать удачу за хвост. А деньги… деньги потом найдутся. Даже после всех трат средств хватит на несколько месяцев скромной жизни.

* * *
        Уже глубокой ночью Алекс вспомнил о маскировке. Тихо вышел из гостиницы, прокрался по улицам, три раза подходил к патрулям, которые его полностью проигнорировали. Затем добрался до заранее выбранного здания банка и проник внутрь.
        Грабить не собирался, просто хотел проверить, среагируют на него автоматические системы или нет. Не среагировали!
        Однако выяснилось, что банк имеет два контура защиты и даже если бы Алекс замыслил преступление, у него ничего бы не вышло. Первый контур - пассивный, который пытался срисовать злоумышленника на входе. От этого маскировка уберегла.
        А вот второй контур… с ним все было гораздо сложнее. Восприятие показало, что подземный этаж банка заполняло сплошное энергетическое поле. По нему туда-сюда бегали вибрации, которые к тому же постоянно меняли свою тональность. На первый взгляд это была способность, которая агрессивно подавляет любые навыки, и лезть туда было бы безумием, поскольку Домен в режиме маскировки хуже сопротивлялся внешнему воздействию.
        «Это сколько же они энергии тратят на поддержку охранных систем?» - мысленно удивился Алекс. Поле заполняло не только все свободное пространство, но и под землю уходило на добрый десяток метров.
        Он опасался, что защита среагирует на сканирование. Ведь даже микроскопическое взаимодействие может вызвать возмущение поля или просто расход энергии, по которому стражи мгновенно определят, что внутрь кто-то забрался. К счастью, обошлось. Скорее всего, не потому, что это было невозможно, а потому что так настроили поле. Иначе оно постоянно бы подавало сигналы тревоги от пролетающих импульсов.
        Ушел Алекс, как и пришел, то есть тихо. Неудача не расстроила. В конце концов, он выполнил все, что задумал. Навык проверил, убедился, что против патрулей маскировка отлично работает, выяснил, что существует защита, которую ему пока не преодолеть. И хватит на этом!
        Надо сказать, его собеседники, которые были в курсе, что он недавно на Шедаре, советовали хранить деньги в банках. Мол, вокруг столько мошенников и хитрецов, что никакие кошельки не дают стопроцентной защиты. Алекс подозревал, что именно поэтому он не нашел больших денег в лавке Надира. Но самому землянину совет не пригодился: мало того что банки не выплачивают проценты, а, наоборот, удерживают, так вдобавок они требуют идентификационный жетон для подтверждения личности вкладчика. Нет уж, у него уже есть Сфера, которая надежнее любого пространственного хранилища…

* * *
        Вся следующая неделя шла, как задумывалась, то есть была целиком отдана обучению и тренировкам. Привычный ритм с головой захватил Алекса. Утром он выполнял упражнение по развитию энергетического тела. Затем встречался с Самулом и на три часа погружался в теорию и практику. Показывал, чего достиг, советовался по поводу дальнейших шагов и проводил короткие спарринги, в которых неизменно проигрывал.
        Отдельным направлением было освоение базовых тактик боя и методов противодействия им. Что Алекс из всего этого вынес, так это то, что случайный бой и бой подготовленный - большая разница, и как и в случае со способностями, здравомыслящий адепт обязательно попытается заранее разузнать все возможное о противнике.
        К сожалению, что годится для большой организации, ему недоступно особенно. По этой причине лучшей защитой было нападение. Пусть лучше враг ищет способ справиться с атакой, чем Алекс на ходу будет думать, как ему отбить удар и чем соперник еще его угостит.
        Однако без анализа противника в бою не обойтись, особенно если бой затянулся. И это косвенно давало представление о способностях универсальных бойцов. Все они, так или иначе, имели сканирующие навыки либо их аналоги.
        - Запомни! Если видишь сильного одиночку, - предупредил Самул, - будь уверен, что он может тебя считать. И ты не всегда поймешь, что тебя просканировали. Сканирование - самый очевидный метод. Помимо моего, есть и другие способы считать тебя.
        - А какие?
        - Самый быстрый - энергетическое зрение. Наверняка оно у тебя есть? - утвердительно спросил Самул, а когда Алекс кивнул, продолжил: - Обычные адепты видят энергию в одном диапазоне, но есть умельцы, которые настолько развили зрение, что замечают оттенки матриц и момент их активации.
        - Получается, что они мгновенно могут многое про меня узнать, - задумчиво пробормотал Алекс. В его голове уже начали крутиться мысли, как этого можно избежать.
        - Можно и так сказать. Зрение - неплохой метод анализа соперника. Но не советую тебе его развивать, у тебя есть сканер - пользуйся им. Только если упрешься в стену, тогда можно брать другой навык. Энергетическое зрение успешно применяют лишь особые расы, которые специализируются на развитии чувств.
        - Так, может, я из таких.
        - Был бы ты из таких, давно бы знал, - отрезал наставник. - Кроме того, в бою у тебя не будет много времени, чтобы перебирать десятки методов, максимум его хватит на одну попытку.
        - А к атакующим способностям это тоже относится? Что лучше - иметь много способов атаковать противника или развивать один навык? - поинтересовался Алекс, вспоминая свое желание стать мастером одного удара.
        - Сразу и не ответишь. Чем дольше ты живешь, тем больше набираешь способностей. Это неплохо, но в бою от недоразвитых навыков толка нет, и лучше вкладываться в одно умение каждого типа, чем размазываться между ними… А когда проживешь сотню лет, то у тебя этих умений станет достаточно, чтобы удивить соперника, как это делаю я с тобой, - осклабился наставник.
        После занятий с Самулом Алекс обычно наведывался в магазинчик Скатера. Оружейник любил поболтать, казалось, что это основная причина, почему он стал торговцем. Покупок из вежливости землянин больше не делал, но чтобы Скатер охотнее делился информацией, приносил разные вкусности, до которых лавочник был охоч.
        Не то чтобы Скатер не мог позволить себе сам купить все, что душа пожелает, скорее ему нравилось быть этаким ментором для новичка и делиться с ним мудростью.
        Поначалу Алекс выспрашивал все, что в голову взбредет. Обычно это были всем известные сведения - ничего секретного или шибко важного, но в одну из встреч речь зашла о путях мастеров и их способностях. Выяснилось, что Скатер и сам немножко мастер, правда не такой, как Марах или Фарад.
        Оружейник даже возмутился, когда Алекс ненароком сравнил его со своими знакомыми.
        - Алекс, да ты ничего не понимаешь! Пусть мне далеко до гранд-мастера, но сравнивать меня с этими типами… Это оскорбительно! - вспылил Скатер.
        - Подожди. Я думал, что мастера поддерживают друг друга, - опешил гость.
        - Это не мастера, а… примитивные ремесленники, - продолжал негодовать Скатер. Правда, его негодование как-то слабо вязалось с расслабленной позой и тем, что в данный момент он с удовольствием жевал сладкую булочку, принесенную землянином.
        - Примитивные ремесленники? Да я собственными глазами видел, как они делают разные полезные штуковины. Разве разумный, который может создать накопитель, не мастер? - возразил Алекс. - Вон, целые корпорации этим занимаются, зарабатывают кучу кредитов, и никто не жалуется.
        - И ты туда же! Восхищаешься корпоративными крысами и их приспешниками… Не спорю, от них есть толк. НО! Запомни! Есть Мастера, а есть бездарности. Что может ремесленник без своих шаблонов? Они же только и занимаются тем, что переносят упрощенные матрицы с шаблона на заготовки. Думаешь, это сложно? Да если тебя погонять пару лет, то и ты научишься. - Лицо Скатера горело от возмущения и обиды, однако жевать булочку он не перестал.
        - Так что же такое мастерство? И чем оно отличается от ремесла?
        - Мастерство - это искусство! - убежденно ответил оружейник. - Там, где ремесленник просто копирует чужую работу, мастер создает произведение искусства! Ты же видел живое оружие. Так вот, каждый меч или копье в моей лавке - уникальны. Пусть не я их сделал, но я горжусь тем, что торгую подобными вещами.
        - И что в этом такого? - скептически заметил Алекс. - Не проще ли клепать мечи на фабрике и заряжать их полезными навыками? Пусть результат будет слабеньким, зато это быстро и дешево.
        - Да как ты можешь говорить такое? Как тебя земля носит? Тебя извиняет только то, что ты молод и зелен. Иначе я бы прогнал тебя из своей лавки за подобную ересь. Эх! Учиться тебе еще и учиться…
        Скатер поведал, что в отличие от ремесленников, истинные мастера чуть ли не душу вкладывают в свои изделия. Фактически, каждая вещь, созданная ими, была скорее артефактом, чем устройством, в том смысле, в котором эти слова использовались в технологических мирах, в том числе и на Земле.
        Основная разница, по версии Скатера, заключалась в том, что ремесленники брали любой подходящий материал и выжигали в нем шаблон матрицы. Мастера же, напротив, долго выбирали материал, потом еще дольше его обрабатывали, задействовали при этом и энергетическое тело, и способности, и секретные техники, и много чего еще…
        Подобный подход приводил к закономерным результатам - в мире адептов существовали тысячи и тысячи технологий изготовления одного и того же предмета. Количество методов обработки материала уступало разве что количеству тактик боя. При этом все эти способы держались в строжайшем секрете.
        По правде говоря, Алекса не убедила речь Скатера. Несмотря на все объяснения оружейника, он подозревал, что на самом деле прогресс в мире адептов был исключительно заслугой ремесленников, точнее, корпораций. Когда корпорация дешифровала новую способность, они выбрасывали ее в открытый доступ, пусть и за большие деньги. Так простые ремесленники начинали делать и распространять те же накопители или, например, самые банальные лампочки.
        Вместе с тем он не мог не признать, что живое оружие и броня действительно впечатляют, и будь он поклонником данного стиля боя, то, несомненно, копил бы деньги на амуницию. Но так-то, зачем ему дорогостоящие железяки?
        Правда, Скатеру было что возразить и на это:
        - Ха! Ты думаешь, мы лишь оружие можем делать? Это не так. Просто я только оружием занимаюсь… Смотри! - Торговец с апломбом снял с руки личный накопитель и разрешил Алексу его исследовать.
        Тот осторожно взял в руки браслет, подозревая, что если бы не задел Скатера за живое, то никогда бы и не подержал такую штуку.
        Надо сказать, накопитель и поражал, и одновременно разочаровывал. Он был создан совершенно на иных принципах, нежели изделия Мараха. Вместо внедренной матрицы, пусть и упрощенной, в браслете Скатера сам металл накапливал заряд. Его структура каким-то образом втягивала и удерживала энергию, при этом ее плотность раз в десять превосходила штампованные поделки.
        Однако имелись и минусы: если обычный браслет практически не нуждался в контроле, то артефакт требовал от владельца хорошего владения энергетическим телом, так как и заряжался, и отдавал энергию только с его помощью. В общем, работал на тех же принципах, что и живое оружие.
        Алекс покрутил браслет в руках, поцокал, понимающе покивал, а затем прикинулся простачком и спросил:
        - А почему бы просто не купить накопитель помощнее у корпорации? Он же будет работать не хуже.
        Вопрос вызвал очередную волну возмущений. В этот раз Скатер даже отставил чай и сердито посмотрел на собеседника. А потом выхватил браслет и долго сетовал на глупых новичков и дикарей из молодых миров, что не могут отличить брильянты от дерьма. Алекс так и не понял, к кому его отнесли - к дикарям или новичкам, но обижаться не стал.
        «Придется ему купить еще что-нибудь, а то мужика совсем переклинило…» - ухмыляясь, думал он, глядя на разбушевавшегося оружейника.
        Собственно, он прекрасно понимал причины недовольства торговца. Корпорации вытеснили мастеров, подобных Скатеру, с массовых рынков, вот они и начали злиться, а потом злость распространилась и на коллег по цеху.
        - А что это за материал? - вдруг спросил Алекс, когда хозяин лавки немного успокоился.
        - Заметил все-таки? Это уникальный металл! Такой в обычном мире не достанешь, - высокомерно произнес Скатер и с гордостью пояснил, что самые дорогие и лучшие материалы попадают в мир адептов от тех, кто больше не может жить в обитаемых мирах. Чем они занимались и где брали ресурсы - того торговец не знал, но с покровительственным видом добавил: - Парень. Вот ты называешь бездарей мастерами. Но подумай о том, что если тебе когда-нибудь повезет, ты получишь десятый уровень и, как и все, покинешь этот мир. Что ты будешь делать снаружи? Думаешь, старшие адепты пользуются поделками ремесленников? Я не спорю, корпорации много чего делают. Но вот только я не слышал, чтобы там, - Скатер показал пальцем на небо, - корпорации имели хоть какую-то власть. Поэтому их управляющие предпочитают жить на планетах. Потому что снаружи они - никто!
        - Хм. - Алекс не нашелся, что на это ответить.
        - Не хмыкай. Истинный мастер, в отличие от всяких там бездарей, всегда себе найдет дело, даже после второго рождения.
        - Ладно, ладно, Скатер, ты меня убедил, - рассмеялся гость. - Навсегда запомню, чем отличаются истинные мастера от ремесленников.
        - Вот так-то! - воскликнул довольный лавочник.
        - А ты почему оружием торгуешь, а не изготавливаешь его?
        - Да потому! Эх… если бы у меня таланта больше было. Но когда смотришь на эти прекрасные вещи, то сам чему-то учишься. Я вообще стараюсь постоянно учиться. У меня даже мастерская крохотная есть, - с гордостью добавил Скатер, но потом помрачнел. - Вселенная жесткая штука, в ней мало выжить, нужно еще потом найти свое место в жизни… И не надейся, что сможешь вечно бегать с мечом. На этом не разбогатеешь.
        - Странно слышать подобные речи от продавца оружия, - улыбнулся Алекс.
        - Я же не против обучения. И я когда-то охотился за монстрами, пока меня на путь истинный не наставили. Безусловно, надо уметь защитить себя, но благоразумный адепт должен думать о будущем, а самый верный путь для заработка - стать мастером. Или хотя бы ремесленником. - На последних словах Скатер немного скривился и замолчал.
        Собеседники медленно пили чай и молчали, пока меланхолию оружейника не нарушил новый клиент. Скатер тут же позабыл о проблемах, махнул Алексу на прощание и поманил посетителя в лавку…

* * *
        В оставшееся время Алекс усердно занимался. В основном работал над энергетическим телом и немного с Шиворотом-Навыворот. Но как только на улицах темнело, доставал болванчик и методично долбил его Лезвиями или просто резал воздух.
        Но, убедившись, что прогресса нет, полностью сосредоточился на дешифровке. Работать с полным Лезвием было неудобно, поэтому он поначалу вкладывал в навык толику энергии, только чтобы невидимый удар хоть немного раскалывал пространство, а чуть позже сумел сделать мини-лезвие, которое постоянно держалось в воздухе за счет непрерывной подпитки. В бою этот режим не давал никаких преимуществ. Собственно, тонюсенькая иголочка мало походила на грозное оружие, она не пробивала даже слабое поле болванчика, но хорошо годилась для глубокого анализа.
        Именно ночное время суток лучше всего подходило для дешифровки. В это время основная часть разумных отправлялась на боковую и фон в городе немного успокаивался. Алекс мог бы работать и в более «шумной» обстановке, но сейчас его главным инструментом была чувствительность. Никогда прежде он не эксплуатировал свою способность ощущать тонкие колебания энергии так сильно, как сейчас.
        В один из дней он даже спросил Скатера, как мастера тренируют чувствительность, но оружейник фыркнул и отказался отвечать. Сослался на устав гильдии, да с таким выражением лица, что Алекс сразу понял, что если надавит, то нарушит неписанные правила вежливости и его просто пошлют подальше, и тогда никакие сладости не помогут.
        Это еще раз показало, что Самул, по каким-то своим причинам, учит его гораздо большему, чем предполагают отношения между клиентом и наемным тренером…
        Под конец недели тренировки дали первый результат - возникло слабое ощущение структуры Лезвий. Недостаточно, чтобы пытаться упрочнить навык, но это был знак, что он на правильном пути. Алекс даже сумел почувствовать в иголке отголосок Силы. Впрочем, она лишь мешала работе, и его задача - отделить вибрации Силы от, собственно, самой структуры Лезвий, иначе не очень понятно, что нужно менять.
        В тот же вечер он вызвал интерфейс:
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 25020/25020 ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 2,8%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты* (73%), Объемное восприятие** (88%), Воронка** (91%), Лезвия пустоты (макс), Базис (6%), Сфера энергии* (56%), Метка* (50%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (0%), Домен* (54%), Пространство мысли (28%), Шиворот-навыворот (16%), Тело-как-Огонь (3%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Большого прогресса не наблюдалось, разве что Барьер пустоты и Пространство мысли с Телом-как-Огонь подросли на несколько пунктов. Но он их в основном и тренировал, особенно когда передвигался между гостиницей и полигоном.
        Увы, на остальное времени просто не хватало. Дешифровка Лезвий и работа с энергетическим телом никак не отражались в интерфейсе. Но Алекс уже мысленно смирился с тем, что его прогресс сильно замедлится, и настроился на долгий марафон…

* * *
        - Ты уже подобрал себе спарринг-партнера? - спросил его Самул на следующий день.
        - Нет еще.
        - А почему? Я же тебе велел это сделать еще неделю назад! - возмутился наставник.
        Самул молча смотрел на Алекса и всем видом показывал, что если ученик не собирается выполнять его указаний, то он не собирается больше его ничему учить.
        - Я работаю каждый день, но пока не освоил предыдущие упражнения. Энергетическое тело развивается недостаточно быстро, - попробовал возразить Алекс, но Самул его не слушал.
        - С чего бы ему развиваться? Тренировка и спарринг - разные вещи! Я уже объяснял, что без практики ты далеко не уедешь. Сегодня же запишись в какой-нибудь клуб. Выбирай любой, но завтра я хочу услышать, что ты провел не меньше пяти боев.
        Алекс вздохнул. Времени ни на что не хватало, а теперь еще и спарринги. Но наставник прав, нельзя тренироваться в одиночку. Да и негоже игнорировать указания Самула.
        Сразу после занятий он двинулся по ближайшей улочке, глядя по сторонам. План арендовать площадку у Защитников Карна провалился - уж больно много они драли с практикующихся. Целых пять кредитов за час. Грабеж чистой воды! А раз речь идет не о персональных занятиях с крутым наставником, то можно и сэкономить. К настоящему моменту Алекс начинал задумываться, что будет, когда деньги закончатся.
        Надо сказать, что недостатка в подобных услугах не было. Почти в любом месте можно было арендовать площадку для боя. Но ему нужно не просто ее арендовать, но еще и найти партнера или партнеров. При этом очень желательно, чтобы партнер был достаточно адекватным и не слабаком. Стоимость аренды также играла роль.
        «Куда бы податься?» - думал Алекс, бредя по улице и посматривая на открытые площадки, где занимались немногочисленные практикующие.
        Ничто не бросалось в глаза, пока неожиданно он не заметил адепта, который со сосредоточенным видом шел по улочке. Рослый парень - на голову его выше - привлек курткой, точнее, эмблемой Зеоса. Куртка выглядела небогатой - скорее униформа обычного сотрудника, причем не офисного, а простого работяги.
        «На ловца и зверь бежит», - пронеслось в голове, и Алекс устремился за парнем.
        Преследование продлилось недолго - через пять минут адепт нырнул в здание с надписью «Свободный клуб Галтек. Аренда площадок, проведение соревнований». Термин «свободный» означал, что Галтек не принадлежит ни к школе, ни к гильдии, а просто оказывает услуги всем желающим.
        Землянин немного выждал и вошел в открытую дверь…
        Глава 11
        Знакомство
        - Добрый день! Я рада приветствовать вас в свободном клубе Галтек. Что вас интересует? - с дежурной улыбкой обратилась к Алексу девушка-администратор.
        - Меня интересуют спарринги. Какие тут условия?
        - Обычная тренировка стоит четверть кредита в час. Если хотите использовать дистанционные умения, то необходимо оплатить защитное поле, это еще полкредита. Однако, если расход энергии будет слишком высоким, мы будем вынуждены увеличить стоимость.
        - Цена меня устраивает. Где проходят спарринги? В помещениях?
        - Что вы? - всплеснула руками девушка. - Четверть кредита - это за площадки во внутреннем дворе. Залы в помещении начинаются от двух кредитов и выше.
        - А много у вас посетителей?
        - В нашем клубе состоят пять сотен членов. Поэтому вы всегда сможете подобрать себе напарника для спарринга… - начала объяснять девушка.
        - Хорошо, хорошо, - оборвал ее Алекс. Он не хотел слишком долго разговаривать, чтобы не упустить парня с эмблемой Зеоса. - Меня все устраивает. Я хочу оплатить два часа, а если понравится, то вступлю в ваш замечательный клуб.
        - Как скажете. - Девушка немного обиделась, что ее перебили, и официальным тоном объявила: - Заплатите на выходе, после занятий. Залог - пять кредитов. А сейчас ожидайте…
        Она что-то нажала, и через минуту появился высокий лупоглазый парень. Он повел Алекса внутрь, на ходу расхваливая клуб, хотя его никто об этом не просил.
        - Наше преимущество - низкая стоимость! - тараторил он. - Поэтому у нас много адептов шестого и седьмого уровней. Если хотите устроить спарринг, просто оставьте заявку на доске объявлений, либо можете самостоятельно подыскать партнера из членов клуба. Большинство наших площадок находится на улице. Они без защиты, но там можно спокойно тренироваться. Главное, не заступите на чужую территорию, иначе придется заплатить небольшой штраф. Если случайно нанесете травму соседям, то придется оплатить и штраф, и лечение в случае серьезных повреждений.
        - Получается, что вы берете деньги, а за все проблемы отвечаю я? - хмыкнул Алекс.
        - Зато у нас имеется дежурный врач! - обрадовал его парень. - И если вас случайно заденут, то его помощь обойдется бесплатно.
        - Спасибо, успокоили. Буду знать, что если мне снесут полголовы, вы приклеите ее пластырем.
        - Уверяю вас, сильные травмы - это большая редкость. Зато отсутствие защиты позволяет нам держать низкую стоимость, - возразил сопровождающий. - Для многих это важнее, чем небольшие неудобства.
        - Но чем это отличается от тренировки на открытом воздухе?
        - Вы, видимо, недавно в Нижнем городе, - улыбнулся лупоглазик. - Школа ледяных игл запрещает спарринги на улице. Можно заниматься только на полигоне, причем исключительно на сертифицированных площадках. Либо покинуть город. Но тогда вы отдадите десять кредитов за проход обратно. А если вас поймают на незаконной тренировке, то оштрафуют на сотню кредитов.
        - Вся ясно. Кто-то делает на адептах отличный бизнес.
        Сопровождающий развел руками.
        - Не мы придумываем правила. Но смею вас уверить, у нас все честно и недорого.
        - Да я без обид, - успокоил его Алекс.
        - Кстати, мы пришли. Это зал ожиданий. Нужна еще помощь?
        - Нет, благодарю. Давай я пока сам осмотрюсь, а если будут вопросы - подойду.
        - Обращайтесь. - Парень кивнул и отошел к столику в углу зала, а землянин оглянулся.
        В большом зале было малолюдно - всего десяток адептов. Видимо, лишь по вечерам тут тесно. Половина присутствующих сидела на диванчиках, словно ожидая кого-то, другие прохаживались возле панорамного окна и наблюдали за спаррингами, которых тоже было немного. Но Алекса интересовало не это, а парень с эмблемой Зеоса, который целенаправленно шел по кругу и что-то спрашивал у окружающих, однако всякий раз получал отказ и с недовольным выражением лица переходил дальше.
        «Это он!» - обрадовался землянин. Похоже, знакомство не потребует никаких усилий.
        Так и вышло. Спустя минуту парень опросил еще двоих адептов и подошел к нему.
        Вблизи он казался еще более здоровым. Вроде и не перекачан, но широкие плечи создавали ощущение массивности, а лицо больше подошло бы былинному богатырю из сказки, чем закаленному в боях воину. Была в нем смесь решительности и… наивности. Этакий Алеша Попович.
        - Меня зовут Фиск. Седьмой уровень, ищу спарринг-партнера. Мой стиль - школа Тардан. Хочешь потренироваться или ждешь кого?
        - А я - Алекс. Ничего о твоей школе не слышал. Видел, как ты народ опрашивал. Почему другие отказались с тобой заниматься?
        - Потому что они слабаки! - хмуро заявил богатырь. - А Тардан, чтоб ты знал, это очень известная и уважаемая школа. Мы знамениты тем, что используем живое оружие…
        - Известная школа? Как же! - раздалось сбоку презрительное фырканье. - Нет никакой школы Тардан! Была, да сплыла. Сейчас это просто сборище неудачников.
        Алекс обернулся. К нему обращалась зеленокожая девушка. Чем-то она напоминала помесь классического эльфа из книжек и гоблина. Вроде и фигура ничего так, но заостренные уши и острые зубы создавали впечатление опасного хищника.
        Зеленая снова фыркнула:
        - Эй, парень. Не связывайся с этим типом. Эти чудики могут сражаться только живым оружием. А без него они и шага не сделают. Ничему полезному ты у них не научишься. Только кучу неприятных ощущений огребешь.
        - Лучше замолчи, Ригаш! - с угрозой произнес Фиск. - Я такой же член клуба, как и ты! И мой стиль не хуже твоего!
        - Пф-ф! Не смеши меня. Видела я твою технику… В реальном бою я тебя за минуту уделаю. Да ты до меня дойти даже не успеешь, - рассмеялась она. - У тебя и доспеха-то нормального нет, только на палку глупую накопил…
        - Ну и заткнись тогда. - Ноздри Фиска раздувались от гнева, но он сдержался, развернулся и собрался было уходить…
        - Подожди. Я принимаю твой вызов. - Спокойный голос землянина заставил здоровяка замереть.
        - Это не вызов, а приглашение на учебный бой, - все еще сердитым голосом поправил он человека, но было видно, что предложение обрадовало богатыря и… удивило.
        - Тогда показывай, как тут все устроено. Я здесь в первый раз.
        Сзади раздалось презрительное фырканье, но Алекс его проигнорировал…
        Огромный внутренний двор был расчерчен на квадраты примерно десять на десять метров. Для надежности границы обозначались каменными плитами в метр высотой.
        Фиск объяснил правила. Это действительно был учебный бой, а не сражение. Участники, как правило двое, заранее обговаривали, какими умениями будут пользоваться, после чего начинали спарринг. Расходы за аренду делились на двоих. В итоге всего за половину кредита Алекс может заниматься аж четыре часа кряду.
        Богатырь встал напротив. Неожиданно в его руках появился трехметровый шест.
        - Ты слышал, что я использую живое оружие. Вот моя ласточка. Любуйся, - произнес он и нежно провел по шесту рукой.
        - Хороша Маша, - хмыкнул Алекс.
        - В смысле? Тебе что-то не нравится? Передумал? - насупился Фиск.
        - Ни в коем случае. Это просто выражение такое, не обращай внимания.
        - Ладно. Чтобы тебя не ранить, я постараюсь бить не очень сильно.
        - Можешь не сдерживаться, - легкомысленно отозвался землянин.
        - Уверен? Ну, хорошо. Если будет туго - кричи.
        Фиск еще в самом начале пояснил, что хочет развить скорость и точность. Алекса это вполне устраивало. Его целью была тренировка энергетического тела, поэтому в качестве оружия он выбрал заурядное копье, купленное на базаре.
        Вообще, цели спарринга могли быть любыми - от оттачивания конкретного навыка до отработки определенной тактики, либо просто для поддержки формы… Без дальнейших расшаркиваний богатырь кинулся на человека.
        Следующие десять минут все, что делал Алекс, - это уворачивался от ударов, а когда не получалось, пытался их блокировать. Использовал лишь энергетическое тело и Домен. Ну, еще Пространство мысли, но последнее - от безысходности, иначе Фиск бы его избил, как младенца, так как физические показатели у него зашкаливали.
        Разумеется, пригодился и статус Носителя силы, но от окончательного унижения спас Домен, при этом навык работал хитрым способом - вплетался в энергетическое тело, не выходя за его пределы ни на сантиметр. На седьмом уровне глубина оболочки достигла десяти сантиметров, что давало некоторый простор для маневра.
        Еще в гостинице Алекс размышлял, как он может задействовать Домен, не раскрывая своих талантов, и пришел к выводу, что энергетическое тело замаскирует навык. Сначала даже попытался увеличить глубину оболочки, но это привело к падению плотности энергии, что негативно повлияло на защитные свойства. Пришлось искать другой способ.
        В итоге он провел немало часов, соединяя два образования в целое, добиваясь синхронной работы. В конце концов, сумел так закрутить пространство, что если, например, дистанционная атака влетала в грудь, то улетала куда-то вбок. Отчасти это действовало и на оружие: оно вязло, замедлялось или просто соскальзывало, если удар приходился по касательной. Даже Самула это сбивало с толку, что уж говорить об остальных.
        Конечно, в реальном бою он предпочел бы без затей расширить Домен на всю площадку и заставить Фиска побегать вокруг. Было бы забавно посмотреть, как этот детина пытается дотянуться до него шестом, но нельзя! И, помимо секретности, тут имелась еще одна немаловажная причина - Алекс пришел сюда ради тренировки, а не только разузнать про Зеос.
        Спарринг помогал ему в двух моментах. Во-первых, энергетическое тело получало на удивление большую нагрузку от ударов живым оружием, а во-вторых, и это главное - контроль над Доменом развивался семимильными шагами. Навык требовал всего внимания Алекса, иначе связка «Домен - энергетическое тело» рвалась.
        Особенно сложно было в начале, пока он привыкал к ударам шеста. Оружие легко прошивало защиту, хотя Фиск хмурился, не понимая, чего это его ласточка дергается из стороны в сторону. Но потом списал странное поведение шеста на неизвестный навык и при ударах твердо держал оружие в руках.
        Надо отдать ему должное, Фиск не подтрунивал над соперником, наоборот, предложил:
        - Может, сбавим темп? Я не хочу тебя к доктору отправить.
        - Не волнуйся. У меня есть лечебное умение.
        - Как знаешь, - пожал плечами богатырь и уже без стеснения продолжил лупить Алекса.
        Живое оружие творило чудеса. Если бы защита не гасила импульсы, человек попросту улетел бы с площадки. А так его просто сбивали с ног периодически. При этом ему казалось, что в него вонзают раскаленную кочергу - так энергетическая оболочка воспринимала атаки шеста.
        Должно быть, подобные ощущения испытывали давнишние липоиды, когда их мягкие тела пронзались копьями и мечами. Связка «Домен - энергетическое тело» мгновенно восстанавливалась, но удары сопровождались таким калейдоскопом ощущений, что хотелось остановиться и выругаться от боли.
        «Черт! Снова попал… Ну точно! Это карма за геноцид соплей…» - отчаянно думал Алекс, бегая по площадке, но, увы, ее небольшие размеры плюс скорость соперника не позволяли долго избегать боли.
        Пришлось подключить Тело-как-Огонь. К счастью, оно легко справлялось с повреждениями именно энергетической системы. В этот момент для вооруженного навыками наблюдателя человек выглядел странно и угрожающе. Его оболочка казалась пульсаром, по которому бегали огненные сполохи. Впрочем, Фиск ничего такого не замечал, а по-детски радовался, что нашел подходящего оппонента, и от избытка чувств колотил его в полную силу.
        Два часа подошли к концу, но соперники, не сговариваясь, предложили повторить спарринг. Оба испытывали азарт. Не такой, как в реальном бою, а такой, когда нащупал новую идею и не хочешь останавливаться, пока не проверишь ее. Обоим тренировка шла на пользу, хотя Алекс получал значительно больше.
        Все-таки Самул был прав: теория без практики мертва! По прошествии двух часов землянин додумался использовать Домен таким образом, чтобы ускорять прохождение сигналов и потоков энергии внутри энергетического тела. За счет манипуляций с пространством энергия быстрее доходила до нужной точки, сгущалась, и Фиску требовалось больше сил, чтобы достать его, однако к сложностям тот отнесся с непонятным энтузиазмом и подозрительным восторгом.
        - Ну, держись! Теперь ты у меня попляшешь! - в запале орал богатырь и… еще ускорился. Оказывается, у этого простачка имелись скрытые резервы.
        Алекс не отвлекался на подначки. Управление импульсами и энергией требовало полной сосредоточенности и невероятного контроля, но именно контроль и был его целью. Контроль - это прекрасно!
        Если он научится игнорировать шест этого берсеркера, то в реальном бою с полностью развернутым Доменом управится с гораздо более опасными соперниками. Чем черт не шутит - может, и с Самула сотрет улыбочку…
        Под конец четвертого часа у него начало получаться если не блокировать, то хотя бы заметно снижать силу ударов. Выручало еще и то, что у противника заканчивалась энергия, и он не мог и бегать, и долбить человека на полной скорости. Правда, и землянин уже задумывался, а не потратить ли ему небольшой кусочек кристалла, но пока держался.
        Чем хорош контроль, он позволяет использовать энергию самым эффективным образом. Ровно столько, сколько нужно для отражения удара. Однако резервы все равно активно тратились, правда, главным пожирателем ресурсов был не Домен, а Пространство мысли, но деваться некуда - на обычной скорости сознание просто не справлялось с нагрузкой.
        - Алекс, а ты хорош! Не знаю, как ты это делаешь, но у тебя здорово получается, - похвалил его Фиск. - И как ты только сумел столько продержаться? Ты же все время отражал мои удары, а я знаю, чего это стоит! До тебя никто и часа не мог выстоять.
        Здоровяк не просто так похвалил соперника. Мастера живого оружия славились долгими боями и легко выматывали соперников, если те не могли их сразу вырубить. И немудрено - даже не особо дорогой шест Фиска требовал от его соперников гораздо больших затрат на защиту, чем богатырь тратил на атаку.
        - Тяжело в учении - легко в бою! - хитро прищурился Алекс.
        - Отлично сказано! А я-то думал, ты просто мазохист. Признайся, ведь жег кристаллы? Не мог ты так долго продержаться.
        - У каждого свои секреты, - уклонился от ответа землянин.
        - Понял, не лезу в твои дела. Но если тебе потребуется остановиться - только скажи!
        - Не волнуйся. Если захочу отдохнуть, то просто вырублю тебя!
        - Чем ты меня вырубишь? - Фиск беззлобно рассмеялся, а потом дипломатично заметил: - Не обижайся, но тебе надо с оружием потренироваться. Способностями ты управляешь отлично, дай бог каждому так, а вот техника копья, мягко говоря, хромает… Ты давно с ним работаешь?
        - Не очень, - вздохнул Алекс.
        - Оно и видно. Надо будет тебя подтянуть. Я копьями и шестами с детства занимаюсь.
        Признание Фиска напомнило, что окружающие обучаются бою с холодным оружием десятки лет. Не все, но многие!
        «Не страшно! Зато у меня есть Лезвия», - утешал он себя, но над предложением задумался.
        - Что дальше? - прервал его размышления Фиск.
        - Давай обсудим, но не здесь…
        Большинство площадок вокруг уже были заняты, и тренинг шел полным ходом. Треск копий и звяканье мечей, а также звуковые эффекты умений заглушали разговор, но даже в таком шуме надеяться на приватность было бы большой наивностью.
        - Тогда пошли, - согласился Фиск. - Но сначала тебе надо привести себя в порядок.
        Алекс несколько раз хорошенько взрыхлил землю носом, поэтому с удовольствием принял душ, переоделся в недавно купленный комплект одежды и в хорошем расположении духа вышел в общий зал. Однако там его поджидал не только Фиск.
        - Надо же! Тупица с палкой нашел себе грушу для битья. Эй, парень! Тебя же Алексом кличут? Верно?
        - Ригаш, отвяжись от нас, - устало пробурчал здоровяк.
        - Не с тобой разговариваю. Эй, Алекс! А почему ты ничем не ответил этому любителю палок? С ним же и ребенок справится, или тебе нравится, когда тебя избивают? А, поняла! У тебя тоже нет нормальных умений. Так купи себя приличное оружие! Или ты нищий?
        Землянин не ожидал, что Ригаш до сих пор ошивается в клубе. На площадке ее не было видно… И что она тут забыла? К этому моменту в зале собралось не меньше двадцати адептов - кто-то ожидал друзей, другие - свободных площадок. Многие обернулись и выжидательно посмотрели на него. Некоторые с сочувствием, а кто-то с интересом. Однако Алекс не собирался поддаваться на провокацию, по крайней мере, пока не поймет, чего от него хотят.
        - Чем я занимаюсь - мое дело. Чего тебе надо?
        - Хочу пригласить тебя и твоего дружка на спарринг! Бой в зале с защитой, со способностями и в полную силу. Я тебе там объясню разницу между нами. Или струсил? - Девушка азартно смотрела на него.
        Провокация была настолько очевидной, что Алекс даже улыбнулся.
        - И сколько ты мне за это заплатишь?
        - Что? - выпучила глаза Ригаш.
        - Все просто. Ты хочешь, чтобы я потратил свое драгоценное время на твою тренировку и предлагаешь сделать это бесплатно? Какая наглость!
        - Я предлагаю пари…
        - А я беру всего сотню кредитов за урок, но тебе сделаю скидку, - перебил зеленую Алекс и насмешливо посмотрел на нее. - Или у тебя денег нет на оплату тренера?
        Неожиданно Ригаш успокоилась.
        - Да ты такой же тупоголовый, как и твой дружок, - бросила она и отвернулась, всем видом показывая, что потеряла интерес к человеку.
        Алекс пожал плечами и спокойно вышел из зала. Детские конфликты его не интересовали.
        - Ты все правильно сделал, - уже на улице пробасил Фиск. - Эта змея хотела развести тебя на пари. Она и со мной так поступила. У нее простая тактика: сначала пристает, оскорбляет, а потом предлагает якобы честные соревнования между двумя парами.
        - И в чем хитрость?
        - Она себе в помощники берет сильного бойца восьмого уровня. В результате ты оплачиваешь и аренду зала, и пари.
        - Разве администрация разрешает конфликты между членами клуба?
        - А что тут такого? - пожал плечами Фиск. - Тебя же не убьют. В конце концов, это добровольное дело.
        - Я имел в виду оскорбления.
        - Подобные хулиганы есть везде. Не хочешь с такими иметь дело - иди в дорогой клуб. Там правила строже и подобного не допускают. Но за любую мелочь кучу кредитов дерут. Да там даже душ платный. А главное - публика слишком солидная, они на таких, как мы, и не посмотрят. Будешь просто так членские взносы платить, а тренироваться с тобой никто не захочет. Здесь же с этим гораздо проще, постоянно новички появляются с интересными умениями. - Здоровяк выразительно посмотрел на приятеля. - Короче, проще игнорировать Ригаш, чем другое место искать. Бери пример с меня!
        - Так у тебя не очень-то получается! Вы с ней же постоянно цапаетесь, - усмехнулся Алекс. - Кстати, чего она на тебя взъелась?
        - Да было дело… - скривился Фиск. - Я тогда не знал ее и по глупости согласился драться.
        - И кто победил?
        - Издеваешься? По моему довольному виду не ясно кто? - с усмешкой буркнул Фиск. - Я и еще один парень продули вчистую… Он ушел, а я остался, вот Ригаш на мне до сих пор и отыгрывается. Ничего, переживу. Привык уже! Моя школа не пользуется популярностью, меня и в других местах донимали.
        - А корпорация? Ты же член Зеоса. Разве это не имеет значения?
        - А что корпорация? - удивился в ответ Фиск. - Зеос - это просто работа, а я низовой сотрудник. Им на меня наплевать. Я вообще туда случайно попал, меня дядя пристроил. Он мастером трудится в Верхнем городе.
        - И чем ты занимаешься? - осторожно спросил Алекс со смесью надежды и одновременно опасаясь разочарования.
        - Обслуживаю системы контроля территории. Хотя даже не обслуживаю, а так… фиксирую жалобы и вызываю наладчиков. В общем, не работа, а полная ерунда, но хотя бы денег на тренировки, еду и жилье хватает. Ладно, не хочу о грустном. Давай лучше выпьем. Тут недалеко есть отличное местечко. Я угощаю!
        Последнюю фразу Фиск произнес с энтузиазмом. Он явно хотел забыть все проблемы с Ригаш и немного расслабиться.
        - Я не против, - отозвался Алекс, одновременно прикидывая, может ли Фиск вообще ему помочь с координатами Земли и чего это стоит.
        «Пока рано, нужно узнать его получше», - решил он.
        Тем временем они зашли в симпатичное заведение с уютными кабинками. В основном тут подавали чай и огнушку. Этого хватало, чтобы посидеть и отдохнуть в тишине, за которую отвечали экранированные стены кабинок.
        - Как ты смотришь на то, чтобы регулярно заниматься? - с места в карьер начал Фиск. Его лицо светилось надеждой.
        - Нормально смотрю. Я сам тебе это хотел предложить.
        - Отлично! А то я боялся, что спарринг со мной тебе ничего не дал.
        - Напротив. Тренировка мне очень помогла.
        - Тогда предлагаю завтра продолжить. Чего тянуть? А я, как и обещал, обучу тебя работе с копьем, - искреннее обрадовался Фиск. - И надо по времени договориться. Я работаю по вечерам и ночью. Могу заниматься только днем. Тебе удобно?
        - Удобно. Ты лучше расскажи про свою школу и про живое оружие. Сегодня я его на себе первый раз испытал. Хочу понимать, что мне еще грозит. Чего ты вообще ждешь от спарринга?
        Фиск тяжело вздохнул.
        - Давай для начала про школу. Тардан - действительно не совсем школа. Точнее, была ею много лет назад, но потом распалась. Зато в зените славы считалась одной из сильнейших среди школ живого оружия! Потому их и помнят. Даже эта сволочная Ригаш.
        - А почему школа распалась?
        - Так часто бывает. Сначала ушли основатели, потом их ученики вознеслись. Ученики учеников были похуже, но еще держали марку. Затем и они исчезли. Так мастера мельчали-мельчали, и в конце концов, школа распалась.
        - У кого же ты тогда учишься?
        - В том-то и дело, что ни у кого! Сам читаю описания, сам осваиваю умения…
        - Подожди-ка! Разве для передачи техник достаточно простого текста? - изумился Алекс.
        Идея освоения способностей через чтение описаний открывала перед Землей море возможностей, но Фиск тут же вернул его на землю:
        - Если бы только так можно было… - Он даже крякнул с досады. - Нет, разумеется! Техники - это цепочки умений. Они передаются через книги навыков либо копируются самостоятельно через инсайты и долгую тренировку. Других способов я не знаю.
        - Все равно непонятно, что ты тогда делаешь.
        - Смотри. Школа Тардан оставила большое наследие, включая полное описание своего стиля.
        - Странно слышать о таком пренебрежительном отношении к собственным разработкам. Я думал, тут все помешаны на секретах.
        - Ничего странного, - отмахнулся Фиск. - Они так новых членов привлекали. И что тебе даст описание навыков словами? Максимум намек. Только гений сможет воссоздать стиль по описанию, да и то он немного другим получится… Чтобы полностью освоить их технику, ты должен овладеть кучей навыков, и чем больше, тем ближе ты к оригинальному стилю. Но! Легко достать только простые способности, потому что они стали популярными и их используют другие школы живого оружия.
        - А непростые способности?
        - С ними все… непросто! Можно подобрать близкие умения из других школ или воспроизвести оригинальные по описанию. Однако первое стоит кучи кредитов, а второе - невероятно сложно сделать. Вот, например, я читал про навык импульсного взрыва - это нестабильный заряд, который можно провести через оружие. На выходе он трансформируется и разрушает и энергетическое тело, и даже объемные умения. Без него в бою с некоторыми адептами нечего делать. Я не нашел ничего похожего, хотя долго искал. Пробовал сам создать - не вышло. А даже если бы и создал… как дальше это умение развивать, в каком направлении двигаться? Нужен мастер, а его нет. Вот и приходится много экспериментировать, а когда получается не то, что нужно, - платить за удаление навыка.
        Фиск приуныл и залпом допил чай, не замечая ни его аромата, ни вкуса.
        - По правде говоря, все последователи стиля Тардан выдумывают что-то свое, - грустно продолжил он. - Надеются достичь хотя бы части легендарных способностей. А старый стиль остался лишь в древних хрониках. Эх! Были бы книги навыков, но они все давно использованы, наверное.
        - Обратись тогда в обычную школу, где с живым оружием работают. И не надо ничего выдумывать! - предложил ему Алекс. - Зачем так мучиться?
        - Умный какой! В такие школы берут только богатеньких с полным комплектом оружия и брони. А у меня денег нет! - Фиск хотел отпить чаю, но заметил, что кружка опустела, и сердито отставил ее на столик.
        - Тогда выбери что-нибудь другое. Есть же и другие пути! Извини, но зачем заниматься мертвым стилем? - продолжал настаивать Алекс.
        Его, конечно, впечатлили возможности Фиска в ближнем бою, но тратить годы в надежде на чудо, когда рядом есть живые и вполне себе функционирующие школы… Он бы еще понял, если Тардан был личной семейной техникой здоровяка, но к чему этот идиотский романтизм?
        - Не могу. У меня талант, который лучше всего подходит именно для живого оружия. С ним я когда-нибудь смогу творить чудеса. А если достану что-то получше моей ласточки, да еще и доспехи из живого металла закажу… - мечтательно произнес Фиск. - … то пяток таких, как Ригаш, размажу и не вспотею.
        Алексу импонировало, что парень открыто рассказывает про себя и про свою школу, хотя и не раскрывает ни сути таланта, ни количества навыков. Но даже так его поведение настолько отличалось от остальных, что пробудило воспоминания о бурных спорах между земными старателями. Как же много часов они тогда обсуждали о том, как надо «правильно» развиваться, какие способности лучше, до хрипоты доказывая друг другу, что их путь самый быстрый…
        Мысли о доме, друзьях, их успехах и неудачах вызвали искреннее желание помочь новому приятелю, но, увы, Алекс не знал как. Ему путь подсказывала Сила. Раньше он сожалел, что не может идти по проторенной дорожке, но, глядя на Фиска, порадовался за себя. Пусть перед тобой неизвестность, зато ты ни от кого не зависишь.
        «Верно говорят - дураку везде счастье! - думал он. - Мне ни о чем не надо переживать, поскольку я не знаю, куда должен прийти!»
        Но может, взгляд со стороны поможет здоровяку? Ведь и Алекс должен знать то, чего он не ведает.
        - Послушай, - начал он осторожно, - я, конечно, новичок в делах адептов…
        - Ничего себе! Новичок седьмого уровня. Страшно подумать, что будет, когда ты опыта наберешься! - весело хмыкнул Фиск.
        - … но твой способ кажется слишком сложным. Не лучше ли найти другое применение своему таланту? Не может такого быть, что нет других путей. Вот послушай…
        И Алекс поделился опытом старателей с Земли. Рассказал, как они искали лучшие пути развития. Даже несколько интересных навыков описал. Но все без толку.
        - Спасибо за информацию. Однако ты не все знаешь про школу Тардан! Их техника уникальна. С ней легче всего дойти до мастера оружия, - тут Фиск понизил голос, - а это самый простой для меня способ стать Коснувшимся. Мастер оружия - это ведь Живая Концепция!
        Алекс встрепенулся. До сих пор ему не удалось выяснить подноготную источников силы. Его знания ограничивались рассказами Мараха и скупыми описаниями от тренера. Такое ощущение, что Силы и их источники были табу в мире адептов. Впрочем, этому он давно не удивлялся. Хорошо еще, что Самул нехотя согласился тогда обсудить эту животрепещущую тему.
        От него землянин узнал, что Силы, они же Концепции, делятся на великие, средние и малые. Впрочем, на возможностях адепта это никак не сказывалось. Самул пояснил, что источник - это условный резервуар, а адепт - этакий кран, через который течет Сила.
        Но для адепта любой источник является практически бесконечным, и какая тогда разница, «большая» это бесконечность или не очень? Объем резервуара не имеет значения, когда ты не можешь его опустошить, важно только, какой поток лично ты можешь через себя пропустить.
        Алекс уже знал, чего все так носятся с Силой, ведь только имея ранг Коснувшегося и выше можно перейти на десятый уровень. Что, как и почему - этого Самул не пожелал объяснить. Лишь посмеялся и сказал, что рано ему об этом думать, что он поймет сам, когда достигнет девятого уровня - последнего на стадии «Синтез» - и почувствует зов извне. Или не почувствует, с ехидной улыбочкой добавил наставник.
        К сожалению, землянину так и не удалось выяснить, к какому типу относится его источник. Но раз есть деление на классы, то всегда приятнее ощущать себя избранным, помечтать, что твой источник - «великий», пусть это ни на что и не влияет…
        В общем, рассказали ему немного, только туману напустили, поэтому, когда всплыл термин «живые» концепции, у Алекса тут же заиграло в одном месте.
        - Расскажи! - жадно попросил он Фиска. - Что такое «живая» концепция?
        - Слушай! - торжественно сказал здоровяк, наклонился над столом и заговорщицким голосом принялся объяснять…
        Правда, рассказал он немного. С его слов, к «живым» относились те Силы, что ассоциировались не с законами Вселенной, а скорее с деятельностью разумных. Как раньше древние люди считали, что у ремесел есть божественные покровители, так и адепты связывали ряд занятий с Силой. Еще Фиск сказал, что обычно живые концепции относили к малым.
        Дальше начиналось самое интересное. По слухам, основателям школы удалось создать такой набор способностей, что если достичь в них мастерства, то у адепта может случиться откровение, и он коснется концепции, известной как «мастер оружия». Косвенно это подтверждалось тем, что подозрительно много мастеров Тардан перешли на десятый уровень. Собственно, школа поэтому и развалилась.
        Слухи поддерживали неослабевающий интерес к стилю, и миллионы небогатых практикующихся пытались его воссоздать. Что было особенно странно, так как живое оружие стоило немало кредитов. Как говорится, «надежды юношей питают».
        Алекс подозревал, что «мастер оружия» - это поэтическое название некоего реального закона вселенной, относящегося к разумным. Поэтому концепцию и назвали «живой». Наверняка Мигель коснулся чего-то подобного, но его откровение случилось в результате личного таланта и случая, а не десятилетий тренировок.
        - … А что еще мне остается? - уже не торжественным, а более деловитым голосом продолжал Фиск. - Я верю, что стиль Тардан - самый быстрый для меня путь. Да и нравится он мне, вот только дорогой очень! Эх, были бы у меня деньги…
        Алекс слушал и кивал, но больше не пытался отговорить здоровяка. Может, мечта и вера в удачу - это все, что у него есть. Отбери ее - и парень сникнет и станет изгоем.
        В этот день они не касались других тем: ни корпорации Зеос, ни дядюшки Фиска. Не завел землянин об этом разговор и в следующую встречу.
        Один только раз Алекс заикнулся о поисках своего мира, на что приятель ответил, что если будет возможность, он спросит дядю, как это вообще делается. Сейчас же голова Фиска была занята исключительно тренировками, поисками денег и стилем Тардан.
        Так прошло две недели. Четырехчасовые тренировки продолжались каждый день. За это время они сдружились. Фактически, Фиск был единственным разумным, кто не имел на человека скрытых планов и с кем просто приятно было поболтать. Даже Скатер с базара не вызывал таких чувств, а являлся просто источником информации. Алекс не признавался себе, но здоровяк из знакомых перешел в категорию друзей. Что, впрочем, было неудивительно. Мир адептов - большой. В нем много жестокости и страданий, и надежный товарищ многое значит, а найти такого не так просто, как кажется.
        В Нижнем городе обитали порой очень странные личности, причем по внешнему виду заранее не скажешь, какие склонности у твоего собеседника и о чем он думает. За две недели Алекс насмотрелся на таких типов, что, по сравнению с ними, Ригаш казалась лапочкой. Например, одна дама, только что вступившая в клуб, на полном серьезе требовала от побежденного соперника, чтобы тот отрезал себе какую-нибудь часть тела и отдал ей. Бог знает, зачем ей это было нужно: то ли она хотела сделать трофей, то ли без затей съесть… Причем воительница искренне удивлялась, чего это побежденный сопротивляется. Отрастет же! Она же великодушно разрешила ему выбрать, что именно оттяпать. А на вид она казалась безобидной милашкой.
        Тогда администрация не могла не вмешаться и под смешки окружающих с трудом убедила девушку оставить бедолагу в покое. Что, мол, так в их клубе не принято. Надо ли говорить, что дама не пользовалась популярностью как спарринг-партнер и через неделю куда-то исчезла?.. Может быть, нашла себе клуб по интересам, заправляемый какими-нибудь далекими родственниками ольдов, где адепты пожирали друг дружку.
        Теперь Алекс понимал руководство Галтека - если исключать агрессивных типов вроде Ригаш, то кто тогда останется? Да и не агрессия это вовсе, а так - мелкое хулиганство.
        Однако конфликт получил продолжение. Зеленая выяснила расписание их тренировок и начала мелко гадить. Сама она специализировалась на разрядах-молниях, правда, в отличие от настоящих молний, ее выстрелы не были такими быстрыми. Зато они эффектно кружились вокруг девушки и больно жалили, когда она ими швырялась. Последнее Алекс выяснил на собственной шкуре…
        Тча!
        - Ой. Мой косяк! Алекс, извини! - весело заорала Ригаш.
        - Вот сука! - по-русски выругался землянин. Тощая подловила его в начале боя, когда Фиск фонтанировал энергией и особенно активно атаковал.
        - И нечего ругаться, - рассмеялась наглая девица, женским чутьем догадавшись, что он сказал. - Я же извинилась. Что ты такой обидчивый?
        После чего спокойно развернулась к напарнице, такой же тощей и зеленой, как она, и громко пожаловалась:
        - Ну что за невоспитанный адепт! Ты представляешь, Фрея, я его легонечко задела, извинилась, а он еще и дуется…
        Алексу осталось лишь поскрежетать зубами и вернуться к бою, но в конце тренировки он спросил приятеля:
        - Почему эту ведьму не оштрафуют?
        - Мы с тобой простые члены клуба, а у нее элитная карточка. Вот администратор и закрывает глаза.
        - А другие члены не разбегутся от такого поведения?
        - Она знает, к кому приставать. Почувствовала, что ты сам по себе, вот и донимает. Это жизнь! Расслабься, все равно ничего с этим не сделаешь, - философски ответил Фиск и посетовал: - Вот бы вызвать ее на поединок и победить… Еще и заработаем на этом. Жаль, не выйдет.
        - И много можно заработать?
        - Около сотни кредитов. Но она не одна придет. Я тебе говорил.
        - Хм. Надо подумать. Можешь показать мне всех ее приятелей и приятельниц?
        - Могу, - загорелся Фиск.
        Алекс успел убедиться, что здоровяк был азартным типом, несмотря на невинный внешний вид и некоторую серьезность. Этим он немного напоминал Зару. Разве что та ради авантюр готова была кинуться в другой мир, а Фиск просто пытался найти способ срубить деньжат по-быстрому.
        Но, как и Зара, парень не особо жаловал работу на корпорацию, однако, в отличие от девушки, держался за нее. То есть долгосрочные цели у него имелись, и он к ним упорно шел, просто… иногда пытался срезать углы.
        - Когда бой? Скоро? - спросил Фиск.
        - Подожди, торопыга. Сперва разведка! - важно ответил землянин.
        - Ладно, как скажешь, - недовольно пробасил здоровяк, но смирился.
        Фиск видел, что его приятель довольно талантлив, и доверял его суждениям. Алекс становился сильнее с каждым днем. Сейчас Фиск уже не мог заставить его пропахать носом землю. Подобный прогресс… пугал. Он понял бы, если бы новый знакомый адаптировался к его ударам за пару лет, или даже месяцев, но не за две же недели!
        Глава 12
        Поединок
        ШЕДАР. ЗДАНИЕ ЗАЩИТНИКОВ КАРНА. САМУЛ
        - Атакуй! - коротко бросил Самул, и ученик кинулся на него.
        Парень пытался достать его копьем, одновременно жаля со всех сторон связками рассеивающего умения и Лезвий, как он их называл, но опытный воин ловко уходил от ударов.
        - Быстрее! - скомандовал он и сам немного ускорился.
        На взгляд главы гильдии, ученик сильно недотягивал по скорости до минимальных показателей бойцов ближнего боя. Для дистанционщика или члена группы поддержки это не страшно, но парень собирался стать универсалом. Однако ему было чем это скомпенсировать - разгон мышления и возможность управлять пространством спасали Алекса.
        По отдельности навыков бы не хватило, но вместе они создавали отличную связку. Самул давно убедился, что не может застать паренька врасплох. Лишь в начале, когда тот не был готов, ему удавалось быстро приблизиться и щелкнуть его по лбу, но с тех пор прошло три недели, и больше ученик таких промашек не допускал. Когда Самул ускорялся и выстреливал своим телом, Алекс его подхватывал полем, после чего приходилось тратить энергию, чтобы разорвать хитрые пространственные коридоры.
        Наставник усмехнулся про себя. Для своего возраста парнишка был способным, однако нельзя объяснить одними способностями то, как ловко он избегает ловушек, словно видит их насквозь, зато сам успевает и навык в нужный момент применить, и свою ловушку поставить. Кажется, что это просто, но бывалые воины знают, что без длительных тренировок и большого опыта, как побед, так и поражений, подобной легкости не достичь. Требуются огромный труд и годы усилий. При этом нельзя забывать, что бой - опасная наука, и многие просто погибают, прежде чем обзаведутся чуйкой, которая подскажет, что и в какой момент необходимо делать. Парень попросту слишком молод для этого.
        Может, это базовый талант?
        «Вряд ли, вряд ли…» - бормотал про себя Самул. Ну не видел он в ученике исступленной радости берсеркера и азарта, присущего тем, кто дышит сражениями.
        Значит, оставалось последнее…
        - Стой! - приказал он.
        Алекс замер и уставился на наставника.
        Самул не слишком любил объяснять, а предпочитал больше показывать и создавать ситуации, в которых ученик либо сразу поймет урок, либо позже его усвоит, когда его припрут к стенке. А последнее глава гильдии умел и любил делать, главная хитрость тут - замотивировать ученика…
        - Закрой глаза, отключи свой Домен и продолжай!
        - Что продолжать? - не понял ученик.
        - Атакуй, но не используй сканирующих умений!
        - Хорошо!
        Это в Алексе Самулу нравилось - когда надо, тот не задавал лишних вопросов, а пытался сразу выполнить приказ. Зато потом оттягивался и расспрашивал о каждой мелочи… Наставник поморщился: ну как объяснить молодому балбесу, что гораздо лучше уметь делать, чем понимать? И что лучший способ для этого практика, а не разговоры.
        Бой возобновился, но, не видя и не ощущая соперника, ученик сильно замедлился и вложил всю энергию в защиту. Пришлось вмешаться…
        Бац!
        - Ай! - заорал тот, кувыркнувшись в воздухе и врезавшись в стену.
        - Не стой столбом! Я же сказал - атакуй, а не защищайся!
        - Но как? - не выдержал парень. - Я же ничего не вижу!
        - Как-как? Не думай «как», просто сделай это! Как сделаешь - сразу поймешь.
        - Хорошо, - пробурчал он.
        Вокруг парня закрутились облачка Лезвий.
        - Не пытайся хитрить, - рассердился Самул, но потом сжалился и добавил: - Попробуй почувствовать, куда тебе хочется ударить, и бей туда.
        Ученик, не мудрствуя лукаво, начал разбрасываться невидимыми Лезвиями во все стороны. Опять не то!
        - Не растрачивай зря энергию! - рявкнул Самул и в воспитательных целях отвесил подзатыльник. - Старайся лучше!
        И парень начал стараться, а через полчаса даже смог его задеть, но потом зачем-то остановился…
        Бац!
        - Ай! За что?
        - Я буду тебя бить каждый раз, как только ты остановишься! - строго предупредил Самул, но внутри он был доволен.
        Он опять оказался прав: причина успехов ученика не природный талант, а связь с Силой. Так бывает. У Коснувшихся это не столь заметно, но уже на стадии Носителя Сила понемногу меняет восприятие разумного: он начинает видеть мир как бы ее глазами, но тут все зависит от характера Силы. Не все адепты автоматически превращаются в отличных бойцов, кто-то, например, становится выдающимся мастером. Главная хитрость - слышать подсказки и отличить их от собственных глупых мыслей.
        - Что ты чувствовал, когда попал в меня? - спросил Самул.
        - Не знаю, надо подумать…
        Бац!
        - Ай! Ну что не так?
        - Не думай. Отвечай быстро!
        - Это… словно интуиция. Но я не уверен. Я думал, что это…
        Бац!
        - Ай! Зачем ты меня постоянно бьешь? - недовольно спросил ученик, потирая лоб.
        - Чтобы ты запомнил, что «не думать» - это твой единственный способ стать сильным бойцом. Если научишься доверять себе в бою, то сможешь выстоять против по-настоящему серьезного противника. Пока же ты просто мальчик, которому повезло с талантом.
        - Хорошо. Что я должен делать?
        - Разговоры тут бесполезны. Атакуй!
        Алекс молча закрыл глаза…
        Тренировки в подобном стиле продолжались еще неделю, пока выделенный на обучение месяц не подошел к концу…
        - Сегодня наше последнее занятие, - объявил Самул. - Тренировки не будет. Мы просто поговорим. Спрашивай все, что хотел узнать.
        - Наставник, я только успел понять, как мало знаю. У меня столько вопросов…
        - Не сомневаюсь, - улыбнулся Самул. - Начни с главного.
        - Что ты посоветуешь мне делать дальше?
        - Мы с тобой прошлись по верхам. Любой из приемов, что я тебе показал, можно разворачивать - и заниматься им и заниматься. У тебя работы - на годы вперед.
        Алекс слушал и кивал, а Самул продолжал объяснять:
        - … ты получил море информации и теперь должен эту информацию сделать своим личным знанием, освоить ее, довести эти приемы до мастерства. И еще. Запомни, что все адепты - уникальны! Иди своим путем. Каждый из приемов подстраивай под себя. Не пытайся копировать других.
        - Наставник! - не выдержал Алекс. - Но есть же универсальные стили. Я недавно узнал про школу Тардан. Говорят, что если выучить их технику досконально, то можно стать Коснувшимся! Значит, есть подходящий для всех путь?
        Парень с надеждой смотрел на тренера, в этот момент он думал о земных старателях.
        - Я слышал об этой школе. Неплохой стиль, - согласился Самул. - Он может сделать из адепта отличного бойца, но не великого. Все великие бойцы - одиночки и идут своей дорогой. Чтобы достичь великой цели, надо доверять себе и своему таланту. А ведь ты хочешь достичь чего-то такого. Верно?
        - Я хочу помочь своим близким, - тихо отозвался ученик.
        - Тогда не трать время на поиски легкой дороги. Да, техники могут быть похожими, но ты должен подгонять их под себя. А Тардан… этот путь идеально подходит только своему создателю. Копируя его, другие никогда не смогут до конца раскрыть свою уникальность.
        - Но ведь те, кто им занимается, могут стать Коснувшимися! Разве это не признак универсальности стиля? - не унимался ученик.
        - Что ты заладил Коснувшийся да Коснувшийся! Это лишь первая ступенька, условие для достижения десятого уровня, а не сверхдостижение. Есть школы и кланы, где даже Носителей силы не считают чем-то выдающимся. Просто Шедар - бедный мир, к тому же оприходованный льдышками. Ты же видел, что каждый из них по силе равен Коснувшемуся. Какое же в этом достижение?
        - Да, я видел, - кивнул Алекс. - А как они это сделали?
        - Не лезь в эти дебри! Ничем хорошим это не закончится. Займись лучше собственным развитием.
        - А мы сможем в будущем продолжить наши занятия? - с надеждой спросил ученик. - Не сейчас, а когда я денег немного поднакоплю.
        - Пока об этом рано разговаривать. Для начала освой то, что я дал, - отрезал Самул.
        Дальше он объяснил Алексу некоторые нюансы тренировок и перевел рассказ на Силу.
        - Носитель - это твой потенциал, который ты еще не раскрыл до конца, но это самый верный способ стать выдающимся бойцом. И первое, чему ты должен научиться, - это драться без пауз.
        - Это как? - не понял парень.
        - Это значит не думать в бою. Почувствовал импульс - действуешь. Если между действием и импульсом возникнет пауза, или, не дай бог, размышлять начнешь, то ничего не получится.
        - Как-то боязно - вот так, не думая, кидаться в схватку, - осторожно заметил Алекс.
        - Я же не предлагаю тебе безумцем стать. У тебя может и должен быть план боя. Но бой - это как река, мимо тебя постоянно проплывают возможности, появляются и тут же исчезают. Надо успевать реагировать. А чтобы не бояться действовать, надо доверять себе и быть чутким. Сила тебе в этом поможет.
        - То есть Сила мной управляет?
        - Да нет же! - вздохнул Самул. - Как же с тобой сложно. Вот все тебе надо понять! Сила тобой не управляет. У нее вообще нет на тебя планов. У Силы нет «правильного» и «неправильного», она просто Сила. Зато с ее помощью ты становишься более эффективным и быстрее достигаешь целей. Но сами цели выбираешь ты. Поэтому они могут быть любыми, даже глупыми, ты просто быстрее их достигнешь, вот и все!
        - А правильно я понял, что с помощью Силы можно научиться видеть будущее?
        - Нет. Сила не развивает предвиденье, она лишь действует на твою интуицию. Ты не знаешь, что произойдет, но чувствуешь оптимальный маршрут. Наиболее ярко это проявляется в экстремальных ситуациях. Особенно в бою.
        - Хм. Сегодня ты на удивление откровенный и много рассказываешь. Почему? - вдруг спросил ученик, подозрительно щурясь.
        - Потому что ты достаточно упорно трудился, а это наша последняя встреча. Считай это поощрением и… моим наставлением. Так принято, что когда ученик надолго покидает учителя, надо сказать ему что-то заумное и мотивирующее, чтобы он ценил полученные знания и не бросал занятия, - рассмеялся Самул.
        Они еще немного проговорили, пока часы не показали, что пора прощаться.
        - Мы еще увидимся? - с надеждой спросил парень.
        - Зависит от тебя. Если проявишь себя, и я о тебе услышу, то, может, и увидимся. Мне любопытно, в кого ты можешь вырасти.
        - Спасибо за все!
        Алекс низко поклонился и покинул здание гильдии…
        Самул некоторое время молча стоял в зале, словно прислушиваясь к чему-то, пока не появился помощник.
        - Не хочешь взять парня под крыло? На Шедаре сейчас небезопасно. Льдышки свирепствуют и ни с кем не считаются. К другим адептам как к мусору относятся.
        - А когда они вели себя иначе? Все великие школы такие. А льдышки, чтобы ты ни думал про них, - великая школа! Пусть свирепствуют… Главное, чтобы собственные же правила соблюдали, - хмыкнул Самул.
        - Но ты столько вложил в паренька времени. Обидно будет, если он помрет до того, как научится себя защищать. Времена тяжелые.
        - Чем хуже, тем для него лучше. Пусть учится выживать.
        - Какие у тебя на него планы?
        - Пока никаких, - улыбнулся Самул.
        - Не понимаю! - воскликнул помощник.
        - Считай это интуицией.
        - Твоя знаменитая интуиция?
        - Она самая…

* * *
        Обучение у Самула закончилось, а вместе с ним и отпущенный Алексом самому себе срок на привыкание к жизни на Шедаре. Знал он теперь неизмеримо больше, чем вначале, и уже не дергался при виде стражников, а также спокойно бродил по ночным улицам и примерно догадывался, как тут все устроено.
        Правда, проблемы никуда не исчезли. Причем на первый план вылезли финансы. От былого изобилия остались жалкие четыре сотни кредитов. Огромная сумма для изгоя, но ничтожная для нелегала с амбициозными целями.
        Через пару дней они со здоровяком заглянули в их любимую чайную после очередной тренировки. Фиск знал, что приятель закончил обучение в крутой гильдии, и с ходу предложил устроить его в Зеос, обещал похлопотать, но Алекс решительно отказался. Он же не эмигрант, что ищет лучшей жизни и которому хватит небольшого заработка на хлеб насущный.
        - Не понимаю! - возмутился Фиск. - Я тебе дело предлагаю, а ты нос воротишь! Какие у тебя тогда планы на жизнь? Учти, тут хорошую работу сложно найти. Только шахтером разве что стать, но ты и этим не хочешь заниматься. Чего же ты тогда хочешь?
        - Подумаю об этом на досуге, - хмуро отозвался Алекс. - Давай сначала с поединком разберемся. Ты же рвался с Ригаш разобраться. Не передумал еще?
        - Нет конечно!
        Фиск тут же обо всем забыл, его глаза загорелись, а кулаки сжались.
        - Есть план?
        - Придумаем…
        Алекс пил чай и нехорошо улыбался. Увидь его сейчас Самул, решил бы, что в ученике проснулись задатки берсеркера. Однако на самом деле землянин был в раздрае, поэтому вопрос «что он собирается делать?» оказался для него несколько более сложным, чем можно было представить на первый взгляд.
        Эти два дня он постоянно вспоминал последний разговор с наставником. Его речи о Силе сбили Алекса с толку. Сначала он с энтузиазмом прислушивался к пространству, учился смотреть на мир через призму Силы, причем не в поэтическом смысле, а вполне реально. Вот прям так, чтобы увидеть мир по-другому.
        К его удивлению, что-то даже стало получаться. Он начал что-то чувствовать, вот только ни черта не понимал, что именно! В какой-то момент у Алекса появилось четкое ощущение, что вокруг сгущаются тучи и скоро произойдут события, которые сделают его беспокойство о кредитах несущественной мелочью. Вот только поспособствуют ли эти события долговременным целям или, наоборот, откинут назад, он не знал. Все казалось слишком смутным и непонятным.
        «Запудрил мне голову наставник. Вот, честное слово, лучше бы ничего не говорил! Теперь повсюду чертовщина мерещится. И как с этим жить? И главное, рассказал все в последний день. Небось, специально подгадал так, чтобы я его потом ни о чем спросить не мог», - недовольно думал он.
        Это только на первый взгляд казалось, что любая помощь Силы - благо; что стоит прислушаться к ней - и разумный тут же поймет, что делать и куда идти. Как же! Сила хороша, когда тихонечко себе усиливает способности и жить не мешает.
        Постоянно слушая пространство, Алексу во сто крат было легче себя запутать, чем увидеть ясный путь к цели. Ведь шепот Силы - это тебе не перст указующий, который спускается с небес и говорит, что делать. Непохожа Сила и на талант Афины, который ей чуть ли не картинки рисовал. Раньше он тоже прислушивался к источнику, но в основном его взаимоотношения касались трансформации способностей и происходили во время глубоких медитаций.
        В общем, Алекс непрерывно думал и размышлял, чего, кстати, Самул велел не делать. В какой-то момент думы переросли в сомнения, а сомнения - в злость на самого себя за собственную тупость и нечуткость. Только в бою ему удавалось следовать интуиции. Да и то… с Мигелем он не сравнялся. Мексиканец, помнится, в схватках чувствовал себя как рыба в воде.
        Но если с боем у него хоть как-то получалось следовать интуиции, то неясные образы будущего, напротив, мешали всерьез заняться этим самым будущим. Это все равно как накануне долгого путешествия в далекую страну думать о перестановке мебели; как заниматься рутинными делами, когда грядет испытание.
        Поэтому он не мог ответить приятелю, чем же хочет заняться.
        «Ладно, сначала поединок, а потом все остальное! Надо разгрузить голову», - решил Алекс.
        Были и светлые стороны. Например, вчера вечером у него случился прорыв… Тогда он сидел в комнате, размышляя о Силе и одновременно работая над Восприятием, к которому у него накопились претензии. Навык, конечно, работает чудесно и не раз выручал, но… на Шедаре слишком многие могут засечь ненужное внимание. Однако раздражало землянина не это. Смешно сказать, но главным лейтмотивом его усилий была не необходимость уметь незаметно считывать соперников, а… чувство справедливости, причем в понимании самого Алекса.
        Он знал, что это иррациональное чувство, но ничего с собой поделать не мог.
        «Чего это они меня могут сканировать, а я их - нет? Надо тоже научиться, а то нечестно получается!» - думал землянин, глядя на прохожих.
        Конечно, причиной недовольства была не злость на окружающих и даже не подспудное ощущение, что он словно голый под их взглядами. Проблемы произрастали из-за ноши, которую Алекс на себя взвалил. Почему-то он считал себя ответственным за то, что не может срочно вернуться на Землю и бороться за ее будущее.
        Копившееся напряжение нашло выход, а наставник, чье спокойствие и уверенность заражали, теперь был недоступен. Не было под рукой и психологов, что сумели бы добраться до источника проблем, а даже если бы и возник рядом земной мозгоправ, то от рассказов Алекса и информации о том, что их всех ждет, мозгоправу самому бы понадобилась помощь.
        В общем, в гостиницу он тогда вернулся не в самом лучшем настроении, не глядя ни на кого поднялся в комнату, бормоча по-русски: «Как же меня все это достало!», достал болванчик, поставил к окну и уставился на него из противоположного угла.
        Состояние раздражения - не лучшее для медитации, особенно для работы с чувствительностью! Но решимость добиться хоть каких-то результатов, как компенсации за все проблемы, сыграла решающую роль. Алекс упорно смотрел на прибор, не применяя никаких навыков и даже не слушая пространство.
        Сейчас ему нужен такой режим Восприятия, который не генерирует активных излучений. Он то закрывал глаза, то открывал, но ничего не выходило, пока не вспомнил треклятых ольдов и как их атаки обошли Домен, а также свою идею, что Метка - это резонансное умение, похожее на навык жутких вивисекторов.
        Алекс представил, что болванчик - это метка. Стал прислушиваться, приглядываться, пытался ощутить его по-новому. Пробовал все, что в голову приходило. На какое-то время занятие вытеснило беспокойство и накопившееся раздражение, и он впал в состояние созерцания. Мысли ушли, но задача осталась.
        Неожиданно матрица Восприятия активировалась, но он не позволил сканирующему полю растечься на всю комнату, а только заполнил им небольшую область вокруг себя. Сам тем временем продолжал вглядываться в болванчик. При этом уже ничего с ним не пытался сделать, даже мысленно. Постепенно болванчик заполнил все поле зрения, а стены, окно и остальная комната словно бы исчезли. Они оставались перед его глазами, но Алекс настолько сконцентрировался на задаче, что его сознание отсекло все ненужное.
        В какой-то момент в голове щелкнуло, и он словно услышал тихий шепот. Попытался его усилить, но шепот, наоборот, ослаб. Тогда Алекс добавил энергии матрице Восприятия, и она сработала как резонатор. Шепот усилился и превратился… в четкое ощущение болванчика.
        Теперь он прекрасно ощущал прибор, энергию, бегущую от кристалла к основанию, и само защитное поле. Ровно то же самое Алекс чувствовал, когда сканировал болванчик обычным способом, тогда ощущения были даже более четкими. Зато сейчас он не сканировал, а как бы слушал болванчик. Ему даже казалось, что шепот, который перерос в ощущение, принадлежит самому пространству, что это оно так с ним разговаривает.
        Новый режим казался органичным и приятным. Алекс словно ничего и не делал, а просто расслабленно прислушивался к чему-то, не прилагая никаких усилий. Ни кванта энергии не касалось болванчика. Но сработает ли метод в боевых условиях?
        - Надо проверить на чем-то посложнее! - вслух объявил он и торопливо поднялся.
        Через час Алекс стоял возле знакомого банка, а еще через несколько минут обошел первый слой защиты и проник внутрь. Дальше пройти не мог, но и этого было достаточно. Со своего места просканировал каждый уголок. «Услышал» и охранников, и денежное хранилище. Правда, новому режиму не хватило силы, чтобы пробить защищенные избытком энергии банковские ячейки. Зато семерых охранников он не просто считал, а определил и уровни, и запасы энергии, и плотности энергетических тел, и даже углядел потоки энергии, циркулирующие по ним.
        Что странно, хотя пассивный режим уступал активному и не показывал тончайших деталей, зато он сразу выделял общую структуру объекта, позволял увидеть связи между отдельными его частями. В этом «шепот пространства» превосходил и луч восприятия, и объемное сканирование. В бою, где все постоянно меняется, важнее видеть динамику, чем мельчайшие нюансы.
        Наигравшись, Алекс немного успокоился и отправился спать, а на следующий день предложил Фиску провести бой с Ригаш…

* * *
        Клац!
        Его копье отклонило шест Фиска.
        Клац!
        Второй удар - и снова мимо…
        Внешне приятели вели активный бой, но это была игра на публику. Алекс постоянно отслеживал зеленую, которая пристроилась на соседней площадке. Новый режим работал чудесно: достаточно было просто сосредоточиться на ее образе - и его внимание следовало за вредной девицей. Не надо было ни смотреть глазами, ни вертеть головой. Пока Ригаш не покинет трехсотметровую зону, он постоянно будет считывать ее, причем без боязни, что она его заметит.
        Наконец, Алекс почувствовал, что зеленая замерла, а по ее энергетическому телу пробежал импульс.
        «Наставник был прав. Если знать, как смотреть, твой противник действительно словно на ладони!» - пронеслась радостная мысль.
        Тча!
        К нему устремилась молния. Алекс внутренне улыбнулся: молния летела быстро, но недостаточно быстро для разогнанного сознания! Шепот подсказал момент выстрела, а дальнейшее было делом техники. Он чуть сместился, дождался, пока заряд почти коснется плеча и слегка поправил его полет Доменом.
        Ослабленная молния полетела дальше. Землянина не особо волновало, если она кого-нибудь заденет. Особого ущерба выстрел не нанесет, а ему надоело быть громоотводом для зеленой. В конце концов, раз остальные спокойно смотрят за представлением и не вмешиваются, значит, готовы и сами немного пострадать. Верно же?
        - А-а-а! - заорал рядом истошный женский голос. - Какой урод в меня попал?
        Вышло очень удачно. Орала истеричная девушка шестого уровня. Надо сказать, она была довольно шумной особой. Обычно она занималась рядом в это же время и частенько радостно хихикала, когда Алексу прилетало от зеленой. Но сейчас прилетело ей самой, что, по мнению девушки, в корне меняло ситуацию.
        - Ригаш, зараза, это ты меня задела!
        - Тона! Чего ты орешь как полоумная! - окрысилась в ответ зеленая, недоумевая, как это она смогла промахнуться.
        - Как ты меня назвала? Ах ты лохудра тощая! - мгновенно завелась Тона.
        - Да как ты смеешь? Да ты сама… - понеслось в ответ.
        С соседних площадок донеслись смешки. Склока Ригаш с двумя парнями давно стала обыденностью и интереса не вызывала. Но перепалка двух голосистых девиц - это другое. Никто не хотел пропустить такое представление.
        Девушки активно ругались, поливая друг друга отборной бранью. Алекс в восхищении цокал языком, запоминая выражения - вдруг пригодятся.
        Однако скоро Тона начала выдыхаться, и конфликт пошел на убыль. В конце концов, ее задело самую малость, даже оболочку не пробило, но упускать такой шанс он не собирался.
        - Ригаш! Я долго терпел твое поведение, но сейчас ты перешла все границы! Ты подло ударила Тону, а у нее всего шестой уровень. Ты могла ей навредить! - громко и с пафосом закричал он и тут же обратился к пострадавшей: - Тона, тебе больно? Что ты чувствуешь?
        Девушке было лестно, что кто-то о ней печется, даже такой неудачник, как Алекс. Она тут же оживилась и, не стесняясь в выражениях, высказалась, что чувствует и что думает о криворуких мазилах.
        - Друзья! Вы все слышали Тону. Член нашего клуба пострадал! Этого нельзя так оставить. Ригаш, я вызываю тебя на поединок! - громко объявил Алекс.
        - Тьфу ты! Тоже мне рыцарь благородный. Если бы я знала, что тебя заводят истеричные дуры. Ты что, втюрился в нее? И не надейся, даже такая дура, как Тона, на тебя не посмотрит!
        - Ты принимаешь вызов? Я предлагаю сразиться сегодня же!
        - Ладно. Я согласна! - На лице Ригаш заиграла хищная улыбка. - Мои условия ты знаешь! Пара на пару. Кого с собой возьмешь?
        - Моего друга Фиска!
        - Отлично! Накажу двух кретинов разом! - расхохоталась зеленая.

* * *
        Поединок назначили на вечер, что вполне устраивало Алекса. Он не хотел давать противнице много времени на вызов серьезной подмоги. Однако зеленая успела-таки договориться с Саттом - неразговорчивым парнем восьмого уровня и довольно сильным бойцом с большим резервом и плотным энергетическим полем - последнее землянин узнал через шепот пространства. Даже его тело выглядело так, словно сделано из камня. Такого устанешь бить, пока он свалится.
        «Ну хоть не Коснувшийся, и ладно, - подумал Алекс. - Иначе Фиск бы не справился».
        Однако риск сцепиться с Коснувшимся изначально был невысоким - сильных адептов в их клубе было немного, так как они могли позволить себе заведение классом выше, нежели Галтек.
        Чем зеленая уговорила парня, они с Фиском не знали. Сатт не входил в круг ее друзей, но девушка славилась неразборчивостью в половых связях и сейчас на глазах у всех активно флиртовала с молчуном.
        - Что о нем знаешь? - быстро спросил Алекс приятеля, когда они отошли подальше.
        - Особо не сталкивался…
        - Тогда слушай разведданные - у него очень крепкая защита. Скорее всего, он будет охранять Ригаш, а она станет стрелять молниями.
        - Откуда ты знаешь про защиту? Ты же здесь почти ни с кем не общаешься.
        - Все потом! Действуем по плану.
        Фиск кивнул. Варианты боя они обсудили еще вчера…
        Вечером возле зала собралась небольшая толпа. Проникнуть внутрь они не могли, и просто трепались снаружи, а также делали ставки через администратора. Краем уха Алекс услышал, что соотношение составляет три к одному в пользу Ригаш. Отлично! Именно этого они с Фиском и добивались! Сначала он хотел поставить на себя все деньги, но публика в клубе была прижимистой и делала в основном мелкие ставки, поэтому у него приняли лишь две сотни…
        Землянин договорился, чтобы защиту зала выкрутили на полную. Это уменьшало шансы окружающих на считывание его способностей. Хотя Домен он применять не будет, но зачем облегчать кому-то жизнь?
        - Эй, недоумки! Как насчет небольшого пари? Предлагаю скинуться по пятьдесят кредитов. Также проигравший оплачивает аренду, - весело предложила Ригаш.
        - Мы согласны, - ответил ей Алекс. - Но я требую, чтобы в случае проигрыша ты извинилась перед Тоной.
        - Ой, какие мы заботливые! Прямо странно слышать подобные речи от груши для битья. Пес с тобой! Я согласна. Тогда пари, аренда и извинения. А теперь, мальчики, приглашаю вас в зал. Там вас ждет боль и унижения…

* * *
        Тч-ч-ч-ч!
        Очередная молния с шипением распалась, не успев сформироваться. Ригаш в раздражении уставилась на самодовольного соперника, что предложил ей поединок. Наглец подмигнул и весело заорал:
        - Что случилось? Опять неудача? Бывает. Это все от твоего скверного характера! Надо любить окружающих, тогда Вселенная тебя наградит!
        - Заткнись, недоумок! Когда Сатт разделается с твоим дружком, я лично тебя отмудохаю! Ты слабак, и останешься им навсегда. Запомни это!
        Ярость переполняла ее, но Ригаш ничего не могла с ней поделать. До сих пор она не нанесла ни единого удара, а ведь все так чудесно начиналось. Перед началом боя девушка думала, что единственную опасность представляет недоумок с живым оружием. Чтобы не ощущать боль от его шеста, она взяла себе защитника покрупнее и посильнее, а сама намеревалась отсидеться сзади и спокойно жалить врагов молниями. А если повезет, то отправить обоих к костоправу. Недоумкам будет полезно подумать над своим поведением, пока заживают раны.
        Но еще больше Ригаш хотела дать волю своей кровожадной натуре и повеселиться. Как же приятно осыпать врагов насмешками, любуясь их унижениями. Однако никакого веселья не получалось. Наоборот, вместо того чтобы уверенно теснить Фиска, Сатт с трудом отбивался от него. Причем сам Фиск только атаковал, а под удары Сатта подставлялся этот наглый Алекс.
        Каким-то чудом он своим телом отражал выпады ее защитника и, посмеиваясь, швырялся чем-то непонятным в саму Ригаш. Причем подлец попадал именно в тот момент, когда ее самая сильная способность была готова сорваться с кончиков пальцев. Девушка удивлялась такой невероятной удаче, но снова и снова продолжала повторять бесполезное действие.
        Разумеется, Ригаш не была тупой и смутно догадывалась, в чем дело, но кто мог предположить, что выскочка, который целый месяц служил грушей для битья, вдруг проявит такие таланты. И как он отбивается от могучего Сатта? Он же на уровень ниже! Он что, из стали сделан?
        - Это случайность. Я выиграю. Я не могу проиграть. Только не этим двум недоумкам! - убеждала она себя. - Сатт, что ты с ними возишься! Вдарь им как следует!
        - Вот сама и вдарь! - раздраженно проорал в ответ каменноподобный здоровяк.
        Он кривился каждый раз, когда его задевал шест. К сожалению, его оружие - кулаки, заряженные энергией, и невидимый энергетический хлыст - не наносило мелкому адепту седьмого уровня никакого видимого вреда, хотя на близкой дистанции мало кто мог долго выстоять против Сатта. Но противник, казалось, даже удовольствие получает.
        Сначала молчун надеялся вымотать его за счет большего резерва, а затем заняться Фиском, но не тут-то было. Они сражаются уже полчаса, а его враг словно и не устал.
        В какой-то момент сам Сатт начал выдыхаться. Шест все больнее и больнее жалил его. Гораздо больнее, чем должен был. Каким-то образом перед каждым ударом его защитное поле ослаблялось, и Фиск лупил его в полную силу.
        Еще через пять минут терпение Сатта закончилось. Боль и раздражение переполняли его. И зачем он полез в драку? Ничего плохого ему эти парни не сделали. Не надо было связываться с тощей дурой. Оно того не стоит.
        - Все! Я сдаюсь! - хмуро объявил он.
        - Что ты там лопочешь, придурок? - в ярости заорала Ригаш. - Мы условились драться, пока кто-то из нас не упадет и не сможет подняться!
        - Я сдаюсь, - упрямо повторил Сатт, отошел в угол и сел на пол. - Смотри, я не могу больше подняться. Дальше дерись без меня, дура ненормальная!
        - Трус! - завопила Ригаш и затравленно обернулась, но бежать ей было некуда.
        Пока она озиралась, рядом возник Фиск и с безумной улыбочкой прошептал:
        - Сейчас ты познакомишься с моей ласточкой. Прошу любить и жаловать!
        Тч-ч-ч-ч!
        Проклятье! Вместо того чтобы подпалить уроду морду, ее молния снова развеялась! Да что же такое!
        Бац! Бац! Бац!
        - А-а-а-а! - Ригаш умела терпеть боль - адепты постоянно с ней сталкивались, но ненормальный вертел шестом как пропеллером, и каждый миг ее кололи, били, тыкали… - А-а-а-а! Я сдаюсь!
        Из глаз девушки потекли слезы, и она мешком свалилась на пол.
        - Так-то! И запомни: если еще раз назовешь стиль Тардан слабым - мы повторим урок!
        - Да пошел ты… - прошипела Ригаш. На большее ее не хватило: ей хотелось лежать в позе эмбриона и не двигаться…

* * *
        - Вот твоя доля, - сказал Алекс, передавая деньги приятелю.
        - Это не мои деньги, - насупился Фиск.
        - Твои! Мы вместе участвовали в поединке, вместе рисковали. Считай, что я их тебе одолжил, а ты сделал ставку.
        - Но я ее не делал, - резонно заметил здоровяк. - Долю с пари я возьму, а остальное оставь себе.
        - Тогда считай, что это мой вклад в развитие стиля Тардан! - ухмыльнулся Алекс. - А развитие стиля Тардан - это святое дело! Поэтому ты не можешь не взять деньги. А если и эта причина тебе не угодила, то можешь считать это оплатой информации о том, как ищутся координаты миров.
        - За кого ты меня принимаешь? Я тебе и так помогу. Бесплатно!
        - Я тебя принимаю за дурня, который отказывается от своей доли. Ты же знал, что я сделаю ставку, и помог мне ее выиграть. Это моя благодарность. На моей родине так принято. Бери давай!
        На поединке Алекс заработал четыре сотни. Вроде и немало, но судя по скорости, с которой у него утекают деньги, надолго этой суммы все равно не хватит, поэтому он без колебаний всучил половину Фиску.
        Тот еще помялся для виду, но в итоге согласился.
        - Куплю себе одну способность. Давно хотел… Или на доспех отложу, - решил приятель.
        - Вот-вот. Подумай хорошенько…
        В тот вечер они еще немного поболтали, а на следующий день Алекс устроил себе выходной. Бродил по базару, разговаривал со Скатером, даже на биржу труда сгонял. По пути тренировал навык слушанья пространства, и его ни разу не поймали! В общем, жизнь налаживалась.
        На следующий день он, как обычно, пришел в клуб. Они с Фиском давно договорились встречаться в условленное время, но приятеля не было. Алекс пожал плечами и отправился бродить по городу: вчерашняя тренировка Восприятия так ему понравилась, что он хотел теперь собрать как можно больше информации о том, как выглядят энергетические тела адептов и что они могут.
        Однако Фиск не появился и на следующий день, что на него было не похоже. До сих пор здоровяк не пропустил ни единой тренировки. В чем в чем, а в этом он проявлял завидную целеустремленность.
        Что делать, Алекс не знал. Он попробовал включить интуицию, но, как и раньше, ощущения были хаотичными и скорее мешали. Впрочем, даже если бы они явственно сказали, что не стоит разыскивать приятеля, он бы все равно отправился на поиски товарища…
        Глава 13
        Дом Луи
        Друг познается в беде - утверждение, которое работает в обе стороны, в том смысле, что сейчас землянин понимал, что готов помочь здоровяку, несмотря на риск. Значит, здоровяк стал для него другом.
        Фиск жил и работал в одном из номерных районов, который практически ничем не выделялся на фоне остальных безликих кварталов, разве что находился ближе к центру.
        Однако прямо сейчас Алекса мало волновали особенности этого места.
        «Куда ты подевался, дружище?» - обеспокоенно думал он, шагая по улице.
        Ему было о чем беспокоиться. Мир адептов - мир самостоятельных существ. Здесь выживают только сильные, хитрые, умные или просто удачливые. Даже богатство не является гарантией долгой жизни. Хаос и жестокость вселенной, а также постоянное давление и изнурительная гонка за силой привели к тому, что большинство разумных с полнейшим безразличием относились к судьбам соседей, а иногда и ближайших родственников, и даже собственных детей. Ведь когда у тебя есть шанс на бесконечную жизнь, то идея воплотиться в потомках выглядит не столь уж привлекательной.
        Земле было далеко до настолько «продвинутых» идей, но в Нижнем городе, где жили исключительно переселенцы, беглецы, дельцы и шахтеры, по-другому и быть не могло. Поэтому если с Фиском что-то произошло, то максимум его соседи могли вызвать патрульных, да и то, если он слишком сильно им помешал.
        «Что с ним вообще могло случиться? - пытался понять Алекс. - Это точно не Ригаш. Она бы не посмела отомстить, да и не умеет эта стерва скрывать эмоции - вон как злобно зыркала на меня в клубе сегодня. Нет, это не она».
        Через час землянин подошел к небольшому зданию с надписью «Зеос». Заглянул внутрь, спросил про Фиска. Администратор с сомнением покосился на его потертую куртку, но соизволил ответить, что Фиск отработал смену и отправился домой.
        «Может, старина просто гульнуть решил? - с сомнением подумал Алекс. - А я зря беспокоюсь, ищу его тут… Хотя не мог он без меня загулять. А если загулял, то все спрошу с этой дылды! Вот прям на ближайшей тренировке и объясню, почему нельзя игнорировать друзей».
        Немного успокоившись, он добрался до двухэтажного дома, где Фиск снимал угол. Раньше он никогда не был у здоровяка в гостях, но знал, что его комнатенка располагается на втором этаже.
        Он уже было собирался подняться по лестнице с внешней стороны дома, как услышал шум изнутри:
        - Мы вернемся через три дня, Фиск! Не разочаровывай нас, а то станешь примером для остальных! Долги надо отдавать вовремя!
        Дальше раздались резкий звук и сдавленный вопль приятеля. Затем дверь открылась, и на лестнице появились двое громил, чем-то напоминающих их недавнего соперника Сатта. Вот только громилы выглядели куда опаснее Сатта - богатая экипировка, уверенные и четкие движения и девятый уровень выдавали в них бывалых воинов. Один из них мазнул землянина взглядом и равнодушно отвернулся.
        У Алекса невольно сложилось впечатление, что перед ним профи. Про таких Самул говорил, что это опасные ребята со множеством сюрпризов и что с ними не стоит связываться без предварительной подготовки. Да и с подготовкой не стоит лезть без веской на то причины.
        Была еще одна странность, что насторожила Алекса, - от громил ощутимо тянуло холодком, похожим на льдышек, но немного другим. К этому холодку примешивалось гаденькое чувство чего-то склизкого.
        «Да это Коснувшиеся! Значит, это Школа ледяных игл… но почему на них нет эмблемы?»
        - Не стой на проходе, недоумок! - равнодушно кинул один из них, когда спустился с лестницы.
        Алекс молча отошел. Дождавшись, когда громилы скроются за углом, он пулей взлетел по лестнице.
        - Что… - воскликнул он, но, увидев приятеля, запнулся. - … случилось?
        - Алекс? А ты как здесь оказался?
        - Хорошо же ты встречаешь гостей!
        - Да, да. Что это я! Проходи, присаживайся, - пробормотал здоровяк, но с места не поднялся.
        - Я лучше постою, - быстро ответил гость.
        В крошечной комнатке с трудом умещались кровать, небольшой стол и шкаф без дверей. Условия были спартанскими, однако многие адепты жили так десятилетиями… Бродя по городу, Алекс видел множество подобных комнатушек и уже был в курсе, что это минимальный размер жилища, установленный Школой ледяных игл. Разумеется, льдышки регламентировали площадь жилища не из-за заботы о простых горожанах, а чтобы собирать как можно больше налогов с домовладельцев, иначе жадные хозяева жилья запихивали бы адептов в общие бараки как сельдь в бочки.
        С виду Фиск почти не пострадал от встречи с громилами: ни ран, ни даже синяков, и одежда не порвана, но вид у него был унылым и подавленным. И сидел он как-то странно - скрючившись и обнимая себя руками, а по лбу тек пот.
        - Ну, так что случилось? И кто это был? - снова спросил Алекс.
        - Коллекторы, - тихо буркнул Фиск, не поднимая глаз.
        - Хм. Исчерпывающий ответ. Надо поговорить, но не здесь… Жилище я твое посмотрел и теперь понимаю, чего ты меня в гости раньше не звал. Поднимай свою задницу и пошли наружу. Наверняка у тебя поблизости есть любимое место?
        - Да, есть, - без энтузиазма отозвался хозяин комнаты.
        - Подожди, а ты вообще можешь ходить? - забеспокоился Алекс, видя, что приятель с трудом поднимается.
        - Могу. Я в полном порядке! Сейчас отойдет.
        - Тогда пошли, инвалид.
        Путь до чайной занял пятнадцать минут, хотя заведение нашлось буквально на соседней улице. Раньше Алекс недоумевал, за счет чего чайные выживают и почему встречаются во всех спальных районах чуть ли не на каждом углу. Тут же ничего не подают, кроме крайне скудного набора напитков! Кто вообще сюда ходит и зачем? Однако, лично побывав в комнате Фиска, он догадался, что это он как король живет в гостинице с экранированными комнатами, а остальные ютятся в «стеклянных» жилищах, и только в защищенных от прослушивания чайных могли побыть в одиночестве и уверенности, что на них никто не смотрит.
        Кажется, что на Шедаре более-менее безопасно, но как же должно быть сложно годами жить без возможности расслабиться, особенно чувствительным адептам. Даже если ты сам и не боишься, что за тобой следят, то все равно волей-неволей ощущаешь соседей.
        Немудрено, что Фиск при каждом удобном случае тащил его пить чай.
        - А теперь рассказывай! - требовательно спросил Алекс, когда приятель с облегчением свалился на диванчик напротив него.
        - Что рассказывать? - попытался увильнуть от разговора Фиск.
        - Начни с того, почему ты не явился на тренировку, как мы договаривались, а также почему не смотришь мне в глаза. В конце можешь добавить, чего от тебя хотели коллекторы и что они с тобой сделали, - перечислил землянин.
        - Это мое дело! - буркнул здоровяк и отвернулся, делая вид, что смотрит в окно.
        - Я не спорю, что твое. Но у нас говорят: «Одна голова хорошо, а две - лучше». И как я вижу, моя помощь тебе не помешает, - хмыкнул Алекс.
        - А у вас не говорят, не лезть в чужие дела? - нахмурился Фиск.
        - Дружище! Мне-то ты можешь рассказать, что произошло! Это Ригаш?
        - Если бы…
        Им подали чай, и Фиск торопливо схватил чашку как спасательный круг, усердно изображая, что он крайне занят.
        - Дело в выигрыше? - не отставал Алекс.
        - Вот ведь свалился ангел-защитник на мою голову, - пробурчал здоровяк. - Ладно, слушай, а то не уймешься…
        Несмотря на хмурый вид, приятелю явно хотелось выговориться, и он начал рассказ.
        Выяснилось, что выигрыш на Фиска совсем повлиял не так, как ожидал Алекс. Целеустремленность и привычка здоровяка следовать долговременным планам куда-то разом подевались, и он решил, что раз уж у него появились шальные деньги, то почему бы не попытаться их удвоить. В общем, Фиск не нашел ничего лучшего, как отправиться в игорный дом. Там он подсел на один из свободных столиков и начал игру в карты. Как обычно бывает в таких случаях, поначалу парню везло, но в итоге он все продул.
        Однако бравый Фиск на этом не остановился. Списав проигрыш на случай, он вдруг подумал, что негоже бояться риска, и взял кредит у игорного дома, после чего снова продолжил игру. В результате опять продул. Но парень вновь решил, что такой смелый адепт, как он, не должен останавливаться и подбадриваемый другими игроками снова пошел за кредитом.
        - Сколько ты теперь должен? - спросил Алекс, слегка обалдев от рассказа.
        - Тысячу кредитов. Больше не дали. Выставили меня из казино!
        - И правильно сделали! На что ты вообще надеялся, дубина?
        - Можешь мне не верить, но я неплохо играю в рамс, - обиженным тоном произнес здоровяк.
        Алекс не слышал раньше о рамсе, но со слов Фиска выяснилось, что это игра наподобие земного покера, только с большим количеством карт, чтобы разумные с хорошей памятью не могли просчитать все комбинации.
        - Допустим! Я даже поверю, что ты знаешь правила, но зачем играть в азартные игры с жуликами?
        - Они не жулики! Игорные дома следят за посетителями и не позволяют мошенничать! Ты просто не знаешь!
        - Да пусть они хоть святыми будут, но зачем играть на последние деньги, да еще и в долг брать?
        - А что мне остается делать? - взорвался Фиск. - Ты же видишь, в каком я положении. У меня нет ни оружия нормального, ни доспехов, ни денег на навыки. И это еще не все! Я так много раз пытался создать боевые умения из школы Тардан, что у меня уже два десятка ненужных мне способностей скопилось, и я не знаю, что с ними делать. Надо идти к кисигранцам и удалять их, а на это снова нужны деньги, которых нет. Вот я и подумал, что хоть в игорном доме немного заработаю.
        - Подожди… - попытался успокоить его Алекс.
        Но Фиска невозможно было остановить:
        - Я бы в шахтеры с удовольствием пошел, но у меня нет нужных умений. Такие, как я, там много не зарабатывают.
        - Тиши, тише! Я понял, что тебе нужны деньги. - Алекс примирительно поднял руки. - Но почему ты именно сейчас решил рискнуть?
        - Из-за тебя, - тихо буркнул приятель и устало откинулся на спинку диванчика. - Когда мы только пересеклись, я подумал, что ты простой новичок. После первой схватки стало ясно, что с оружием ты полный ноль…
        - Так и есть! - честно признался Алекс.
        - Не перебивай! Потом ты стал прогрессировать с жуткой скоростью. Возможно, я не самый выдающийся адепт, но с шестом могу наподдать типам гораздо сильнее себя. Мало кто может долго терпеть удары живого оружия. Знаешь, что про него говорят? Что оно стирает границы между уровнями. Понятное дело, что я не мастер, но я не так слаб, как кажусь. Однако против тебя…
        Фиск успокоился, грустно посмотрел на приятеля и продолжил:
        - На твоем фоне чувствую себя ничтожеством. За месяц ты научился полностью блокировать мои удары.
        - Просто у меня подходящие способности.
        - Может и так, но ты напомнил мне о моих мечтах! Когда-то я думал, что вот еще немного - и я найду свой путь, но пока что я лишь топчусь на месте. И это происходит уже много лет. Порой мне кажется, что шансов нет, и от этих мыслей руки опускаются. Вот я и решил попытать удачи.
        Фиск замолчал и отхлебнул чаю. Алекс тоже некоторое время ничего не говорил, пока не прокашлялся, и с усмешкой заметил:
        - Получается, я отчасти виноват в твоих проблемах…
        Здоровяк чуть не поперхнулся чаем, а потом неожиданно рассмеялся.
        - Не надо примазываться к моим неудачам, парень! Все мои заслуги и поражения - только мои! Запомни это!
        - Хорошо сказано. Вот теперь я узнаю старину Фиска. А то я уж думал, что тебя отпаивать придется, - повеселел землянин. - Но вернемся к нашим баранам. Чем тебе грозят эти коллекторы?
        - Будут требовать деньги. Но я уже придумал, что делать - сегодня же продам шест, остальное займу у банка.
        - Зачем к этим акулам обращаться? Я же могу помочь.
        - Нет, я сам решу свои проблемы, - твердо сказал здоровяк. - Никогда я не брал денег у друзей.
        - Зато ты их отлично проматываешь, - заметил Алекс. - Вот что ты будешь делать без посоха?
        - Это шест, а не посох. Не путай… Как-нибудь проживу без него. Буду усердно работать. Возможно, рискну и в шахтеры подамся. Не знаю пока!
        - Зато я знаю. Вставай и пошли, - объявил землянин и хлопнул по столу.
        - Куда?
        - В твой игорный дом.
        - Ты же только что говорил, что играют только дураки.
        - Я не собираюсь проигрывать. Хочу посмотреть, как там все устроено…
        История плохо пахла, и Алекс хотел в ней разобраться. Фиск поначалу отнекивался, но потом согласился показать место, где он все продул. Правда, казино было закрыто до вечера, поэтому им пришлось ждать…
        Пока здоровяк бегал в свою мастерскую и договаривался о выходном, землянин обошел здание по периметру. Двухэтажный, довольно длинный дом, со своим небольшим садом и высоким забором, производил впечатление богатства и успеха. На главном входе красовалась вывеска «Игорный дом Луи». Правда, располагалось заведение в не слишком презентабельном месте - не трущобы, но и не элитный район. Зато сюда легко добраться и из центра, и из речного квартала, где обитали богачи. Богачи по меркам Нижнего города, разумеется.
        Сканирование не увенчалось особым успехом, разве что показало, что владельцы не жалеют денег на безопасность - по стенам циркулировало энергии не меньше, чем в банке средней руки. Но с учетом размеров здания кристаллы тут, должно быть, улетают один за другим.
        Большего Алекс не выяснил и отошел подальше, пока его не вычислили.

* * *
        Две фигуры вошли внутрь. Проход стоил десять кредитов, однако это не останавливало жаждущих, и в игорном доме уже собралось несколько сотен адептов.
        Обстановка отличалась показной роскошью, особенно освещение, какого землянин раньше на Шедаре не видел, - переливающиеся люстры под высокими потолками смотрелись очень красиво, хотя на его взгляд, заметной пользы от них не было, ведь свет все равно был приглушенным.
        Вдоль всего помещения были расставлены игральные столы, причем хозяева постарались сделать так, чтобы всем посетителям было комфортно. Тут были места и для гигантов, и для разумных невысокого роста, а услужливый персонал торопливо подносил стулья и скамеечки под каждого игрока.
        - Уважаемые гости, у нас не принято пользоваться дистанционными навыками. Также запрещено влиять на игру, крупье и других игроков любыми способами! Если мы застанем вас за этим неблагородным занятием, то выгоним, а ваш выигрыш аннулируем, - предупредил их на входе здоровенный, но вежливый администратор.
        На лице мужика была нарисована доброжелательная улыбка, но в его глазах не было ни капли радушия. Ну хоть на внешний вид посетителей он не обращал внимания. Видимо, мужику было достаточно, что они заплатили по десятке, а дальше хоть голышом могут ходить.
        Алекс машинально кивнул, но снова обратил внимание на то, что от мужика несло склизким холодком. По дороге Фиск ему рассказал, что казино держит Школа сковывателей - небольшая организация, входящая в один альянс вместе со Школой ледяных игл. Как и льдышки, все сковыватели как минимум имели ранг Коснувшихся.
        Фиск также добавил, что за глаза сковывателей называют змеями за их способность травить холодом, еще они умели вытягивать энергию из соперников. Поэтому здоровяка так скрючило после встречи с ними. Сковыватели славились своей способностью мучить других адептов, вызывая у них чувство опустошенности, усталости, жуткого озноба и прочие неприятные ощущения, вплоть до того, что их жертва валялась на полу, не в силах пошевелиться, и молча страдала.
        Несмотря на репутацию хозяев, игорный дом казался безопасным местом и больше походил на обычное земное казино. Тут царило то же самое ощущение азарта, а отовсюду неслись приглушенные звуки и возгласы радости или, наоборот, огорчения. Но было одно исключение - в зале почти не встречались игры, связанные с кубками, шариками и тому подобным. Лидировали карты и другие занятия, где шанс тайного воздействия умений был минимальным.
        Еще имелись загоны с мелкими животными, похожими на двуногих крыс. Возле клеток собрались самые активные зрители, они криками подбадривали фаворитов, которые носились по расчерченному лабиринту, яростно пищали и кусали друг друга за ноги.
        Алекс обратил внимание и на многочисленных сотрудников дома Луи, что прохаживались по залу и приглядывались к игрокам, а также заприметил системы активного мониторинга умений, причем эти системы нарочито были выставлены напоказ. Мол, играйте, но не забывайте, что за каждым вашим взглядом следят.
        Казино не делило игроков по классам: за одним столом могли сидеть как слабые адепты, так и игроки девятых уровней. Но всех их объединяли страсть к азарту и наличие денег. По разговорам землянин понял, что большинство из посетителей - шахтеры. Желая развлечься и хорошенько отдохнуть между походами, они буквально сорили деньгами. Подобное поведение, ясное дело, нравилось хозяевам, потому их снабжали бесплатной выпивкой, а рядом крутились услужливые представители древнейшей профессии на любой вкус и любого пола - казино зарабатывало на всем.
        Алекс полчаса бродил по залам, рассматривая системы слежения. Осторожно изучал их, пока не убедился, что все они работают по единому принципу: просто улавливают умения, направленные на игровые предметы и других адептов. На первый взгляд казалось, что этого достаточно, чтобы предотвратить мошенничество, но его режим слушанья, например, системы не уловили. А значит, они несовершенны. Еще были живые сканеры, но они могли лишь выборочно проверять некоторые столики.
        Кроме того, из-за большого скопления адептов в одном помещении автоматические системы не могли быть слишком чуткими, как в банках. Получается, что искусный мошенник может попытаться обойти правила - достаточно действовать осторожно.
        «Так почему Фиск все продул? Может, это казино мухлюет?» - думал Алекс. Однако он сомневался в собственных выводах: на первый, второй и третий взгляд дела у казино шли отлично.
        Фиск рассказал, что заведение берет себе пятнадцать процентов от общего выигрыша, когда игрок сдает фишки. Это вроде платы за обеспечение безопасности. По большому счету, им вообще плевать на жуликов, лишь бы через казино прокручивалось как можно больше денег. Да и вряд ли змеюк может заинтересовать жалкая тысяча здоровяка. Это для Фиска тысяча кредитов - неподъемная сумма, но не для успешных шахтеров, которые тут толпами бродят.
        «Нет, дело в игроках», - решил землянин.
        Пусть Фиск утверждает, что он играл раньше и знает, как тут все устроено, но Алекс верил, что его опыт, как ни странно, в таких делах больше. Просто за счет того, что он вырос в мире, который еще не рухнул в пучину Слияния. Он получил системное образование и мог посмотреть на казино со стороны как на структуру по отъему денег, тогда как его приятель больше походил на сироту, выросшего на улице. Может он и знает мир адептов лучше, но он не смотрел столько фильмов и не читал столько книг, сколько Алекс. Тут дело просто в банальном объеме информации. Землянину не надо было встречаться с жуликами лично - достаточно прошерстить память.
        Ситуация Фиска напоминала обычную обманную схему. Сначала ему дали поверить в возможность выигрыша, показали морковку, а затем заставили занять денег, причем не у самих мошенников, а у казино и под дикие проценты.
        В общем, здоровяка развели как младенца. Осталось только понять, как именно…
        - Вон там, - тихо шепнул Фиск и показал на столик в углу. - С этими двумя типами я играл.
        - Я понял. Сделаем вид, что мы не знакомы, - так же тихо ответил Алекс и направился в угол.
        В зале, где играли в рамс, было не так шумно, и народ еще не занял все столики. Вечер только начинался…
        За игровым столом, на который указал Фиск, сидели два полноватых коротышки. Их тела и головы были покрыты перьями, а птичьи глаза навыкате указывали на происхождение от летающих существ. Впрочем, в остальном они напоминали обычных гуманоидов, разве что имели по шесть пальцев.
        В этом зале все игры велись между адептами, а крупье лишь раздавали карты и следили за порядком. В момент, когда подошел Алекс, одно из мест освободилось.
        - Фиск! Как хорошо, что ты здесь. Пришел отыграться? Присаживайся! - певучим и слегка насмешливым голосом предложил один из карликов.
        - Спасибо, Рур. Но я уступлю место вот этому многоуважаемому адепту. Подожду своей очереди. - Здоровяк показал на приятеля.
        - Ну как знаешь. Как вас зовут, уважаемый? - обратился карлик к человеку.
        - Алекс, - представился тот.
        - Присаживайся, Алекс. Правила рамса знаешь?
        - Знаю…
        Как играть, он действительно знал, причем не от приятеля. Тот рассказывал слишком долго, и Алекс предпочел взять буклет со стойки у входа. Их раздавали, чтобы посетители не могли потом оспорить результаты игры, сославшись, что они играли по другим правилам.
        Цепкая память помогла быстро запомнить весь текст, а разогнанное мышление даже успело прикинуть вероятности выигрыша разных комбинаций. Подобные задачки с заданными условиями Алекс щелкал как орехи, стоило лишь активировать Пространство мысли.
        - Тогда присаживайся! Мошла, раздай нашему другу карты, - фамильярным тоном приказал второй коротышка по имени Киаш, после чего представил двух других игроков и пригласительным жестом указал на место напротив.
        Киаш был братом Рура. Из сидящих за столом только они двое присутствовали на прошлой игре, и именно им достались все деньги Фиска.
        Игра велась просто: игроки получали по шесть карт и могли потом заменить три из них. В каждом раунде нужно было делать ставку, либо сбрасывали карты, а в конце все вскрывались. В общем, рамс - рай для эмпатов, умеющих читать настроение других игроков. Однако в мире адептов ты никогда не знаешь, истинная эмоция написана на лице другого или нет, ведь внутри границ энергетического тела разумные могли использовать любые умения.
        Многие применяли разного рода маскировки. Даже Алексу хотелось набросить на себя маску из клубящейся тьмы, но он передумал. Пусть коротышки читают его: так ему проще будет выявить обман, ведь он все равно не умеет блефовать…

* * *
        Прошел первый час игры, но присутствующие не поменялись, а Фиск как стоял, так и продолжал мяться за его спиной.
        - Так, сейчас… Я ставлю пять кредитов, - после некоторой паузы произнес задумчивый сосед слева, которого Алекс про себя прозвал тугодумом.
        - … - Сосед справа, напротив, ничего не говоря, молча увеличил ставку.
        - Пожалуй, я пас, - весело прощебетал Рур.
        - А я, пожалуй, продолжу, - так же весело отозвался Киаш.
        - Ставки сделаны, - объявила Мошла. - Вскрывайтесь!
        - Проклятье… да как же так! Опять я проиграл! - расстроился тугодум, а молчун раздраженно забарабанил пальцами.
        - Друзья, не переживайте, это просто игра. Кому-то везет, а кто-то проигрывает! - подбодрил их Рур. - Вы, несомненно, отыграетесь! Просто надо подождать.
        Алекс молча хмыкнул. Играл он не так долго, но наблюдал эту картину неоднократно. Один из братьев сбрасывал карты, а второй выигрывал. При этом никогда они не играли друг против друга. Лишь изредка вскрывались вдвоем, и обычно у одного была отличная комбинация, а у второго - мусор.
        Можно было бы это списать на случай, но мозг Алекса работал как компьютер и подсказывал, что тут кроется аномалия. Братья не блефовали, они действительно получали на руки неплохие карты. Вот только это происходило слишком часто…
        С каждой минутой подозрения землянина крепли. Он старательно подмечал все детали, поэтому заметил, что перед финальной ставкой братья одинаково держат карты стопочкой, плотно обжав их пальцами. Сначала он подумал, что те что-то делают с самими картами, но карты в казино были особыми артефактами: если попытаться их изменить, то они просто почернеют, подадут сигнал тревоги, и в игру вмешается охрана.
        «Клянусь, эти коротышки не просто так лыбятся», - напряженно думал Алекс, вглядываясь расфокусированным взглядом в их пальцы.
        Он ясно «слышал» новым режимом активацию способностей, однако карты почему-то не чернели. Ни пятнышка тьмы не появлялось на их постоянно меняющихся рубашках. Братцы ничего не делали и в то же время что-то делали!
        Подозрение - не доказательство, поэтому землянин молчал. В то же время Фиск переминался за спиной, недоумевая, чего это его приятель продолжает игру после того, как устроил ему разнос. Но потом здоровяка охватил азарт. Видя, как Алекс понемногу выигрывает, он начал открыто болеть за него. Каждый раз Фиск отмечал успех одобрительными возгласами.
        Землянин поначалу кривился, но не стал одергивать друга. Слишком поздно, и «гениальную» игру Фиска давно раскусили. Поэтому он расслабился и сосредоточился на коротышках. В конце концов, ничего предосудительного они не делают.
        «А что, если…» - В голове забрезжила идея, и он перевел взгляд с пальцев на пространство между братьями…
        Настала очередная раздача. Девушка-крупье быстро раскидала карты и замерла с краю стола. Коротышки небрежно их подхватили, мельком глянули и спокойно положили перед собой.
        Настала очередь ставок… Затем Мошла сдала дополнительные карты. Алекс же все время внимательно наблюдал за пространством. Вдруг он почувствовал, как между братьями мигнула вспышка энергии. Ее не было видно глазами, и она практически никак себя не проявляла другими способами. Если бы не шепот пространства, он бы ничего не заметил.
        «Есть!» - удовлетворенно подумал землянин, ощущая, что его догадки оказались верными.
        Он машинально сделал минимальную ставку и продолжил смотреть. Следующие три круга ничего не происходило, а четвертый и пятый между коротышками опять пролетел импульс энергии.
        С каждым разом Алекс видел все больше и больше, пока не разгадал схему. Карлики действительно ничего не делали с картами напрямую. Они не пытались изменить их или подменить на свои - это было бесполезно, так как после каждой раздачи крупье помещала колоду в прибор, который определял ее целостность и наличие «лишних» карт.
        Коротышки попросту обменивались картами между собой. Навык чем-то напоминал то, как предметы попадают в пространственное хранилище, хотя основывался на другом принципе. Постепенно Алекс вычислил, что обмен происходит одновременно и маскируется вторым умением, которое делает обмен невидимым для автоматических систем казино. Умение было крайне искусным, оно даже частично блокировало шепот пространства, поэтому он не сразу понял, что происходит.
        Иногда коротышки меняли одну карту, иногда две или три. В результате из двух наборов братья собирали сильную комбинацию.
        «Вот ведь засранцы! Хорошо придумали, настоящие профи! - восхищался ими Алекс. - Вот только что мне с этим теперь делать?»
        Выдавать братцев было бесполезно. Даже если он сумеет вывести мошенников на чистую воду, то казино просто аннулирует результаты игры и наверняка накажет коротышек, но деньги за предыдущие игры Фиску никто не вернет.
        Алекс погрузился в размышления и играл на автомате. Но это не мешало ему автоматически рассчитывать вероятности, поэтому кучка фишек рядом с ним потихоньку росла, однако он понимал, что это происходит лишь потому, что коротышки дают ему выиграть.
        - Парень, а ты отлично играешь! Сразу видно адепта с ментальными способностями, - похвалил его Рур.
        - С чего ты решил? - невольно спросил Алекс.
        - Да просто вижу, что ты смотришь в карты, а не на игроков. Наверное, быстро думаешь. Мне бы так уметь, - с притворной грустью произнес коротышка.
        - Ты и без этого прекрасно обходишься. У тебя самый большой банк. Это я должен тебе завидовать.
        - Ах, это… Не обращай внимания на эту скромную горку. Уверяю тебя - это всего лишь везение. Сегодня у меня есть деньги, а завтра я все спущу. Так бывало не раз. А все мой проклятый азарт. Куда мне до тебя! - Рур печально покачал головой. - Не стать мне никогда хорошим игроком в рамс.
        «Вот засранец, но как поет, как поет! - внутренне дивился Алекс. - Вот чему стоит поучиться, а не владению копьем».
        Следующие несколько кругов коротышки не обменивались картами, и человек начал понемногу отыгрываться. Молчун справа неожиданно встал и покинул стол.
        - Наш неразговорчивый товарищ не выдержал, - прокомментировал его уход Киаш. - Садись, Фиск. Место освободилось.
        - Я постою. Хочу посмотреть, как другие играют, - буркнул здоровяк.
        - Ну как знаешь, - легко согласился коротышка.
        Время близилось к полночи. Посетителей стало ощутимо больше, и свободные столики закончились. Некоторые бродили по залу, присматриваясь к будущим соперникам, другие сразу садились играть, если видели освободившееся место. Поэтому когда Фиск отказался, Киаш покровительственно кивнул следующему адепту, и тот быстро опустился на стул. Согласно местному этикету, самый успешный игрок имел право пригласить соперника.
        Новый сосед не заинтересовал Алекса, он продолжал анализировать умение братцев. Те вдруг стали играть осторожнее, и череда побед сменилась чередой поражений. Потом они снова включились и за два круга отыграли весь проигрыш. Со стороны коротышки выглядели как парочка, которой то везет, то наоборот. Так продолжалось, пока время не перевалило за полночь, и коротышки оживились.
        - Как насчет того, чтобы увеличить минимальную ставку? - невинно предложил Рур.
        Правила этого не запрещали. Тугодум покачал головой и оставил игру, но его быстро заменил новый игрок. Минимальная ставка выросла с одного до трех кредитов, и игра продолжилась. Через пару часов ставка еще раз поднялась - уже до пяти кредитов.
        Коротышки продолжали выигрывать, остальные проигрывали и менялись. Алекс же держался при своих. По правде говоря, это не всегда происходило за счет его личных усилий: несмотря на способность быстро анализировать комбинации, он не всегда мог предугадать результат розыгрыша. Особенно ярко это проявлялось, когда за стол подсаживались сильные противники: они то ли считывали человека, то ли просто играли лучше.
        Алекса выручали, как ни странно, коротышки. Шутя и заговаривая зубы, они легко выносили профессиональных игроков. Те прекрасно видели, что им тут ничего не светит, и спокойно уходили на поиски более удобных жертв. Братцы вели себя как хозяева стола и умело направляли игру в нужное русло.
        Землянин догадывался, что коротышки заинтересованы только в новичках, таких, как он, и… богатых шахтерах, которые не парились насчет проигрыша. Вот и сейчас за столом сидели двое мужиков из одной бригады, их фишки медленно перетекали к братцам, но мужиков это совершенно не расстраивало.
        Приближалось утро, и усталые посетители начали расходиться. Перед братьями высилась огромная гора фишек. Кучка Алекса выглядела гораздо скромнее. С учетом налога казино он, можно сказать, почти ничего и не заработал.
        Казалось, коротышки столько выиграли, что можно было бы успокоиться, но их глаза жадно блестели, глядя на фишки землянина.
        - Парень, а что ты собираешься делать с этой кучей? - как бы между делом спросил Киаш.
        Всю дорогу братцы изображали этаких компанейских ребят и донимали Алекса вопросами.
        - Разве это деньги? - медленно протянул он, равнодушно катая самую крупную фишку между пальцев. - Этого вряд ли хватит, чтобы обустроиться в нормальном мире. Только чтобы туда добраться!
        - Это верно. Но разве ты не слышал, что нельзя много заработать без риска? - рассмеялся Киаш. - Как насчет того, чтобы сыграть по-крупному?
        - Что ты предлагаешь?
        - Давай отменим ограничения по ставкам. Можно поднимать до любой суммы. А минимальную ставку увеличим до десяти кредитов.
        - Почему бы и нет? - пожал плечами Алекс. - Насчет снятия ограничения я согласен. Но ставку поднимать не будем. Давайте ее, наоборот, понизим до одного кредита.
        - Настоящий адепт не должен пугаться как маленькая девочка. Будь смелее! - подбодрил его Киаш.
        - Я сюда пришел хорошо провести время, а не проиграть все деньги разом, - равнодушным голосом ответил землянин, но внутри он гадал: неужели эти двое думают, что он совсем простачек и позволит на высоких ставках быстро все слить? Ну уж нет!
        - Ладно, - снова улыбнулся коротышка, но его глаза злобно блеснули. - Мошла, милочка, сдай нам карты…
        Фиск рассказывал, что с ним случилась похожая история. Как-то он ухитрился продержаться до момента, когда они остались втроем. Потом ему дали выигрывать несколько раундов подряд, а затем… наступила расплата.
        Видимо, с землянином коротышки решили не менять знакомую схему и искусно внушали, что из казино он выйдет значительно более богатым адептом, чем вошел. Что не надо жалеть денег, а наоборот, лучше рискнуть! Алекс же молчал, смотрел в карты и делал морду кирпичом, рассчитывая, что жулики все равно считают его эмоции. Одновременно он пытался незаметно следить за самими братцами.
        Через некоторое время, нежданно-негаданно, с ним произошел любопытный эффект - разогнанное мышление выделило уголок где-то глубоко внутри сознания и стало смотреть оттуда за игрой. Алекс как бы разделил себя на наблюдателя и куклу. Кукла играла, испытывала эмоции, рассчитывала комбинации, а наблюдатель - наблюдал.
        Этого он не планировал и даже не знал, что такое возможно! Эффект был отличным подспорьем в игре, ведь скромного актерского таланта землянина ни в жизнь бы не хватило ни на что подобное, а так он вел себя абсолютно естественно и в то же время фиксировал все детали. Причем наблюдатель не был эффектом Пространства мысли, а его следствием. Навык лишь выделил в Алексе то, что у него было, но чем он раньше никогда не пользовался. Одно это уже оправдывало поход в казино! В какой-то степени землянин был благодарен коротышкам за ситуацию.
        Раздвоенное состояние напоминало медитацию, где движения куклы являлись одним из элементов фона наряду с болтовней коротышек и самой игрой. Наблюдателя ничего не отвлекало, он просто наблюдал, поэтому легко заметил двух мужчин и одну женщину, что периодически подходили к столику, глядели на карликов и снова уходили. Один раз Рур даже незаметно кивнул им.
        «Охрана», - догадался Алекс, но ничего делать не стал, а продолжил наблюдение.
        При этом он даже не пытался управлять куклой. Наоборот, только дал ей приказ «Играй!» - и она играла, используя все умения Алекса. Его пальцы автоматически брали карты, автоматически считывали варианты и автоматически делали ставки. Наблюдатель ни во что не вмешивался. Он был рыбаком, а два братца - опасными глубоководными рыбинами, и он прекрасно понимал, что у него будет только одна попытка, чтобы вытащить их на свет божий…
        Несмотря на предложение увеличить ставки, Алекс откровенно тянул время - ставил один-два кредита и рисковал, только когда выпадала отличная комбинация. Только так он мог проигрывать не слишком быстро.
        Землянин уже подумал было, что коротышки не предпримут решительных действий, как произошло долгожданное событие - ему выпало пять старших карт одинакового достоинства. Не высшая комбинация, но вероятность победы против двух игроков составляла без малого девяносто процентов.
        Карлики сразу что-то почуяли и переглянулись. Очевидно, что их не устраивала скорость, с которой противник теряет деньги. В их глазах снова сверкнула жадность и… холодное торжество, смешанное с презрением.
        - Алекс, мы так долго играем и очень устали. Через пару часов рассветет. Казино скоро закроется. Как насчет того, чтобы рискнуть? Я предлагаю… - уставшим голосом начал Киаш и в этот момент невольно зевнул.
        Движение получилось настолько естественным, что если бы не внутренний наблюдатель, землянин бы ни в жизнь не заметил подвоха. Однако в тот же момент пальцы братцев обжали карты, и по ним потекла энергия.
        «Пора!» - решил Алекс и время для него словно остановилось.
        Он развернул тонкий луч Домена и на мгновение ощутил, как нижние карты задрожали. Не прерывая движения Домена, Алекс слегка подтолкнул своим полем навык коротышек. Он не пытался повлиять на сами карты, а просто сбил им прицел, слегка изменил топологию пространства в этой точке. Совсем чуточку.
        Это походило на то, как он подправил полет молнии Ригаш во время поединка, только в этот раз воздействие было хирургически точным. При этом землянин не колебался и не сомневался. Если бы он остановился и подумал, то догадался бы, что его уверенность в успехе - это та самая интуиция, помощь Силы, которая срабатывает в самых напряженных ситуациях. А его полумедатативное состояние лишь помогло уловить подсказку.
        Миг спустя обмен завершился, вот только все прошло не по плану карликов. До этого они всегда меняли нижние карты, а сейчас их умение захватило карты в середине стопки.
        - … поставить все на кон! - закончил свою мысль Киаш.
        Судя по тону коротышки, он не заметил вмешательства человека. Немудрено! Алекс мало того что использовал самый минимум энергии, так карлики при этом дополнительно маскировали обмен, вот и не ощутили толчка Домена.
        «Попались…» - равнодушно отметил успех внутренний наблюдатель, в то время как лицо куклы озарила азартная улыбка.
        Кукла ни взглядом, ни жестом не показала, что что-то произошло. Впрочем, для нее действительно ничего не произошло, однако следующие слова шли не от нее, а от наблюдателя.
        - Все на кон? - спросил Алекс. - А почему бы и нет! Я не против, но с одним условием… Вас двое, а я один. Вы же понимаете, что у меня в два раза меньше шансов выиграть, значит, ваша ставка должна быть в два раза выше.
        Коротышки переглянулись и синхронно кивнули.
        - Хорошо, но только из уважения к тебе, - с елейной улыбочкой ответил Рур. - Мы оба участвуем.
        Все трое подвинули кучки фишек в центр стола. С учетом того, что Алекс поставил около семисот кредитов, - все, что у него было! - на столе лежало чуть больше двух тысяч. Девушка-крупье подвинула образовавшуюся горку к себе и профессионально-равнодушным голосом произнесла:
        - Ставок больше нет. Вскрывайтесь.
        Алекс медленно перевернул карты, глядя в глаза коротышкам. Те с улыбочкой перевернули свои, но стоило им увидеть, что у них оказалось в руках, как улыбочки мгновенно испарились.
        - Выиграл игрок Алекс, - объявила Мошла и подвинула кучу землянину.
        Ситуация настолько была нестандартной, что даже на ее лице промелькнуло мимолетное удивление, но быстро исчезло. За годы работы она и не такое видела.
        - Как… Что… - попытался вымолвить Киаш.
        Лоб коротышки позеленел, а перья на затылке встали торчком. Сейчас он слегка напоминал нахохлившегося попугая.
        - А вы смелые ребята. Играть с таким картами… Я бы на такое никогда не решился. Но должен вас поблагодарить. Деньги мне очень пригодятся! Большое спасибо! - быстро говорил Алекс, собирая фишки.
        - Подожди-ка минутку, парень…
        - Нет-нет. Вы верно сказали, что скоро рассвет, а я чертовски устал. Мне пора идти.
        - Но…
        - Ребята, с вами было очень приятно играть. Но мне действительно надо бежать. Даст бог - и мы снова встретимся за одним столом. Уверен, что вы тогда отыграетесь!
        Взгляд карликов изменился. Вместо улыбочек на их лицах синхронно появились дикая злоба и ярость. Их глаза заблестели, а шестипалые руки сжались, но с места ни один из них не сдвинулся. Вместо этого Рур перевел взгляд на Фиска. В его глазах читались ненависть и обещание медленной смерти. Похоже, он догадался, кто причина их неудач.

* * *
        Если бы взгляд мог убить, Фиск бы уже свалился замертво, но он настолько ошалел от зрелища, что и слова не мог вымолвить. Всю игру он болел за друга, наблюдая, как тот с трудом держится против двух профессионалов. Он с благодарностью думал, что Алекс просто пытается отыграть его деньги обратно, и в какой-то момент в нем даже проснулась надежда. Несмотря на свои прежние слова, здоровяк с ужасом представлял, как он будет год за годом вновь копить деньги на новый шест, постепенно откатываясь в трансформации на начало седьмого уровня. Опять ему тянуть эту лямку, опять ему светит паршивая работа и паршивая комнатенка. Бр-р! Врагу такого не пожелаешь.
        Однако потом Алекс остался наедине с чертовыми коротышками. Казалось, что теперь его песенка спета, и Фиск не раз порывался одернуть друга, напомнить ему его же слова, что только тупица надеется выиграть у профи, что это невозможно! Однако друг играл уверенно, не обращая внимания на его осторожные покашливания, поэтому здоровяку осталось лишь надеяться, что, когда казино закроется, у Алекса останется достаточно денег на жизнь в Нижнем городе.
        А когда карлики предложили все поставить на кон… Фиску хотелось силой вытащить приятеля из-за стола, но он лишь беспомощно смотрел на игру, уже смирившись с проигрышем. Даже успел нарисовать в голове картину, как они вдвоем роются в яме где-то на втором слое в поисках кристаллов.
        «Ну и ладно! Ну и пусть! Может, это и к лучшему. Все равно карьера в Зеосе мне не светит, только время зря теряю», - мысленно успокаивал он себя.
        А потом… Выигрыш для Фиска оказался полнейшей неожиданностью. Не замечая взгляда Рура, он остолбенело смотрел, как Алекс собирает фишки.
        - Пошли, - тихо сказал ему приятель, и Фиск послушно поплелся за ним, не в силах переварить увиденное.
        - Как ты это сделал? - не выдержал он, когда они перешли в другой зал.
        - Не здесь! - шикнул на него Алекс, и Фиск виновато кивнул.
        Не откладывая дела в долгий ящик, они поменяли фишки на деньги. Дальше приятель силой вручил ему тысячу кредитов и заставил погасить долг на месте.
        Служащий игорного дома поздравил здоровяка:
        - На вас больше нет долга. Надеюсь, вам понравилось в доме Луи. Ждем вас снова!
        - Ни за что! - торжественно объявил Фиск.
        Служащий улыбнулся.
        - Все так говорят.
        - Ноги мой больше здесь не будет! Вот увидите… - весело отозвался Фиск. Ему хотелось смеяться и хохотать.
        - Хватит болтать! Пойдем, - зашипел Алекс и потащил его к выходу.

* * *
        Существо наблюдало за игорным домом. У существа не было имени, точнее, когда-то у него было детское имя, но в его родном мире имена не пользовались уважением, в отличие от прозвищ. Поэтому детское имя было забыто, и сейчас все называли существо Нюхом.
        Нюх любил следить за Алексом с того дня, когда увидел, как тот расправился с торговцем. Но следил он за подопечным не из-за любви к делу, а по поручению старшего брата, которого Нюх боготворил. Ради старшего брата Нюх готов был отдать жизнь.
        Но старший брат никогда такого не попросит. Напротив, он велел Нюху приглядывать за адептом по имени Алекс и докладывать обо всех изменениях, но не рисковать.
        Вот Нюх и следил. Увы, жизнь его подопечного не то чтобы скучная, но разнообразной ее точно не назовешь. Он тренировался, болтался по городу и пил чай с этим бесполезным Фиском, который никакого интереса у старшего брата не вызвал.
        Вначале старший брат даже хотел снять наблюдение, но когда Алекс в первый раз забрался в банк, то резко передумал.
        - Нюх, - сказал он тогда, - следи за этим разумным! Ты меня понимаешь?
        - Я выполню все твои указания, старший брат. Старший брат может положиться на Нюха.
        - Хорошо. Этот разумный может оказаться очень важным для нас! Не упусти его!
        - Он от меня нигде не скроется…
        В казино Нюха без денег не пустили бы, поэтому он терпеливо ждал возле выхода и сразу заметил, как оттуда выскочили две фигурки и быстрым шагом направились вдоль улицы. Однако Нюх не спешил - он легко найдет след парочки. Пусть отойдут подальше.
        Но только он собрался за ними идти, как из казино выбежали еще пять разумных - двое мелких и три здоровых. Их запах перемешивался с запахом Алекса, но от них также пахло яростью и гневом.
        Один из пятерки огляделся, пошевелил руками и безошибочно указал в направлении, куда отправились Алекс и Фиск.
        Нюх почувствовал возбуждение. Что-то намечается! Однако он не собирался вмешиваться: старший брат сказал только наблюдать, и Нюх его не подведет. Он будет наблюдать, и никто его не заметит.
        Глава 14
        Добровольные помощники
        - Фиск, не отставай! - тихо, но жестко поторапливал Алекс приятеля, но тот пребывал в совершенно обалделом состоянии и слабо поддавался на уговоры.
        - Да куда мы торопимся? Расслабься! Ты же выиграл. Все отлично! - Здоровяк поднял голову к темному небу и громко рассмеялся.
        - Фиск!
        - Да.
        - Будь добр, заткнись и шагай за мной… молча!
        - Как скажешь, дружище!
        Алекс окинул дылду недобрым взглядом.
        «Может, треснуть его по башке и самому дотащить до гостиницы? Непохоже, что в нем осталась хоть капля благоразумия…» - с сомнением подумал он.
        Руки так и чесались выбить из приятеля детскую радость, но пришлось со скрипом отказаться от этого благородного дела. Вообще, Алекс легко бы мог довести их обоих до гостиницы под маскировкой, но не хотел терять время на объяснения, чего это они спокойно шагают по улицам и их никто не замечает. Мало ли на какие подвиги потянет здоровяка, когда он узнает, что его не видно и не слышно. Лучше потом ему все объяснить, когда Фиск придет в себя, а сейчас надо побыстрее убраться подальше.
        К сожалению, быстро не получалось, поскольку они шли окольными путями и теряли время на поиски узких улочек. Алекс с удовольствием бы выбрал маршрут покороче, но до рассвета оставался как минимум час, а по улицам еще бродили патрули. К счастью, стражники предпочитали исключительно широкие проспекты и оживленные улицы. Надо сказать, что льдышки относились к своим обязанностям крайне халатно и частенько использовали служебное положение для набивания карманов - во время ночных похождений землянин не раз видел, как они донимали случайных прохожих вопросами: «Чего это ты тут шляешься? А не замыслил ли ты чего недоброго? А может тебе негде переночевать?» Как правило, льдышки отлавливали прохожих рядом с магазинами многоуважаемых торговцев или возле офисов еще более многоуважаемых корпораций.
        Раздраженные горожане ругались и пытались что-то доказать, но льдышки нарочно тянули время, а потом предлагали пройти разобраться. Заканчивалось тем, что задержанный кидал им несколько мелких монет и уходил, бурча ругательства. Такса за задержание была хорошо известна всем обитателям Нижнего города, но поскольку она действительно была небольшой, а тех же самых торговцев и прочих богачей стражники не трогали, то подобное сходило им с рук.
        Что характерно, Фиск, как сотрудник корпорации, был внесен в базу и мог свободно передвигаться по ночам. Его стражники не донимали ни при каких обстоятельствах, вот дылда ни о чем и не парился. Но Алекс состоял разве что в базе опасных преступников, вот и крался по узким улочкам и темным подворотням.
        С другой стороны, несмотря на не совсем адекватное состояние приятеля, землянин не особо напрягался, поскольку Шепот пространства здорово выручал. В отличие от полного сканирования, которое мало того что активно подъедало ресурсы, да еще и выдать могло, Шепот отлично показывал все энергетические объекты в радиусе трехсот метров. Правда, приходилось тратить энергию на ускорение мышления, чтобы успевать обрабатывать сигналы в фоне, но такой способ передвижения уже стал для Алекса привычным.
        Не боялся он и заблудиться - давно установленная в гостинице метка безошибочно указывала направление. Когда-то он на радостях поставил еще несколько маячков в разных частях города, для более точного позиционирования, но кто-то их снес, и пришлось отказаться от столь удобного способа определять свое местоположение.
        Так или иначе, они уходили все дальше и дальше, и вроде бы все было хорошо, однако какая-то мысль свербилась в голове. Что-то он упустил, что-то важное. Хотя по всем раскладам они выбрались, а коротышки не должны создать проблем. И действительно, для искусных жуликов потеря тысячи с хвостиком кредитов была хоть и обидной, но не критичной. Да они на шахтерах за один удачный вечер все потери отобьют.
        В общем, логика была на его стороне, но беспокойство не отпускало. Увы, Пространство мысли слабо выручало против вот таких затыков: оно помогало, только когда требовалось решить задачу с ясными условиями или быстро подумать, в крайнем случае, спешно обработать большой поток данных, но не расшифровать смутные предчувствия. Однако Алекс выкрутился и прямо на ходу стал в ускоренном режиме прокручивать в уме игру, как кинофильм, пока не добрался до момента, где братцы вскрыли карты…
        «Ну конечно! Как я сразу не додумался», - от неожиданной догадки он замер и хлопнул себя по лбу.
        - Что случилось? - недоуменно спросил Фиск, чуть не врезавшись в него.
        - Коротышки знают, где ты работаешь? Они могут тебя найти?
        - Понятия не имею… Почему ты спрашиваешь? Все беспокоишься об игре? Дружище, я тебе уже говорил - просто расслабься! - рассмеялся Фиск. - Эти парни, конечно, неприятные типы, но ничего они нам не сделают. Если бы все игроки друг другу мстили за поражения, то в городе не осталось бы игорных домов. Ты же честно выиграл, чего тебе волноваться?
        - Ты не все знаешь про игру. Там не все так гладко было… - проворчал землянин.
        - Ты мошенничал? - удивился Фиск, однако, помимо удивления, в его голосе послышались нотки восхищения. - Не знал, что у тебя такой талант! Да ты гений!
        - Твой энтузиазм меня пугает. Но жульничал не я, а коротышки. Кстати, так они и тебя обыграли.
        - Что? - поразился здоровяк. - Эти мелкие сволочи меня обманули?
        - Не ори! Будет тебе наука не связываться с казино. И вообще - не одного тебя обманули. Они только потому и выигрывали, что каждый второй раунд мошенничали.
        - !.. - Фиск молча смотрел на приятеля, не в силах вымолвить ни слова.
        - Потом все расскажу, - вздохнул Алекс. - Сейчас важно другое - я не просто вернул деньги, я их схему вычислил.
        - То есть дело не в выигрыше… коротышки знают, что ты раскрыл их грязный секрет, - сообразил Фиск, показывая, что голова у него все-таки может работать.
        - Вот именно! Поэтому тебе грозит беда. Меня-то они так просто не найдут, а у тебя тут и работа, и живешь ты в городе давно. Если наведут справки, то могут разыскать тебя. Черт их знает, что они тогда сделают!
        - Да не сунутся они ко мне, - неуверенно произнес Фиск. - Не посмеют!
        - Тихо! - неожиданно приказал Алекс и замолчал.
        Он не был слухачом, но разогнанное мышление постоянно выделяло в окружающей обстановке подозрительные шумы, запахи и отблески. Поэтому в ночной тишине он услышал далекое шлепанье ног по мостовой, а спустя несколько секунд пространство прошептало, что на границе восприятия появилось пятеро разумных.
        - Уже посмели, - угрюмо произнес он, - они рядом.
        Фиск, надо отдать ему должное, не стал ничего спрашивать, пока не достал шест и не принял боевую стойку. Впрочем, это было немудрено. Просто Алекс постоянно забывал, что, в отличие от него, здоровяк родился и вырос в мире адептов и был плоть от плоти его. Смерть и риск - это не то, чем его можно было удивить.
        - Как действуем? - деловито, но тихо спросил Фиск.
        - Как в последнем бою, но с изменениями. Я прикрываю и тебя, и себя. Можешь действовать свободно, только далеко от меня не отходи и… ничему не удивляйся, - так же тихо прошептал ему землянин.
        Здоровяк молча кивнул, и Алекс решил, что они справятся. Даже сейчас он бы мог вытащить их. НО! Во-первых, проблему лучше решить здесь и сейчас, чтобы коротышки не пришли потом за Фиском, когда тот будет один. А во-вторых… Самул в последнем разговоре посоветовал не избегать сложных ситуаций. В жизни адепта они все равно будут встречаться, и лучше нарабатывать боевой опыт, пока можешь, в домашней, так сказать, обстановке. Ведь никакая тренировка не заменит реальную схватку, где враги искренне хотят тебя убить или, как минимум, покалечить и отнять все ценное. А прямо сейчас к нему бегут пятеро замотивированных и целеустремленных типов, что согласны устроить им спарринг в полную силу, да еще и бесплатно. Такие ситуации надо ценить! Впору поблагодарить коротышек, а не жаловаться…
        - Они тут! - раздался писклявый голос, и из-за угла показался один из охранников, а следом выскочили остальные, причем братцы держались позади наемников…
        - Взять их! - без лишних прелюдий скомандовал Рур, и тройка головорезов бросилась вперед.
        К чести Фиска, он даже не дернулся, увидев небольшую толпу.
        - Держись рядом, - напомнил ему Алекс и развернул Домен так, чтобы тот охватил только его и Фиска.
        Еще в казино он просканировал всех членов банды и выяснил, что коротышки имеют седьмые уровни, двое подручных - восьмой, а один - девятый. При этом все они были обычными адептами без намека на связь с Силой. Не так уж и страшно, если разобраться. Стоило ему об этом подумать, как единственная среди нападающих девушка выпустила пять зеленых огоньков. Крупные шарики спокойно сорвались с ее пальцев, а затем неожиданно разделились на тысячи светлячков и со скоростью молнии устремились к ним. В обычной ситуации от них нельзя было увернуться… но у Алекса был Домен. Вместо того чтобы поразить приятелей, искры широким веером обогнули их и врезались в стену позади. Камни тут же зашипели и начали медленно плавиться.
        Девушка нахмурилась и недовольно посмотрела на соперников, а вот два ее напарника не растерялись. Один выхватил длинный меч, а по рукам второго покатились невидимые потоки энергии. Не задумываясь, оба кинулись вперед.
        Алекс хмыкнул про себя. Он успел оценить количество вложенной энергии - девушка слила полный резерв на выстрел. Умение впечатлило. Впрочем, сейчас его больше волновали сохранность здания позади и лишние зрители. К счастью, переулок был необитаем: слева и справа располагались какие-то склады с большими комнатами и высоченными стеллажами, заполненные строительными материалами - не самые ценные товары в городе. Отсутствие серьезной защиты стен также подразумевало, что владельцы здания не прибегут с криками через пять минут. Значит, время у них есть.
        - Бери мечника, - бросил Алекс приятелю, а сам занялся мужиком с заряженными кулаками, который имел девятый уровень и казался самым сильным из тройки.
        Ради такого случая землянин даже не стал доставать копье. Руки адептов напоминали живое оружие, поскольку при ударах рвали энергетическую оболочку соперника, и тот испытывал массу неприятных ощущений. Вот Алекс этой особенностью и воспользуется. Пусть его противник силен, но у него было преимущество в виде Домена, в котором удары мужика вязли, и… Воронки - навык, усиленный энергетическим телом, легко рассеивал защиту вокруг кулаков головореза.
        В результате мужик мало того что болезненно морщился при каждом ударе Алекса, так еще и сам испытывал похожие ощущения, когда бил в ответ. А все умения, которыми наемник планировал порадовать соперника, просто рвались на куски и сгорали в огненных вибрациях. В общем, сражаться с человеком голыми руками было еще тем мазохизмом.
        У Фиска дела шли чуть хуже, но и он отлично справлялся. По иронии судьбы его противник оказался еще одним любителем живого оружия. Казалось бы, что аналогичная тактика, но более высокий уровень должны дать бандиту преимущества, вот только меч головореза бессильно проскальзывал и вяз в Домене, тогда как шест здоровяка с такой скоростью охаживал соперника, что тот предпочел уйти в глухую защиту.
        Так приятели избивали врагов минут десять, изредка обстреливаемые девушкой, пока в бой не вступили коротышки.
        - Ничего вам, недоумкам, поручить нельзя, - зашипел на подчиненных Киаш.
        Братья пребывали в такой ярости, что даже не пытались скрыть своих действий. Они как-то странно соединили руки и на мгновение замерли. Дальше события развивались очень быстро… Несмотря на разгон, Алекс успел уловить только начало движения, заметить размазанный металлический силуэт в воздухе. Коротышки что-то швырнули, причем тем же способом, которым они обменивались картами, вот только летела в него отнюдь не карта, а нечто пропитанное жутким количеством энергии и на огромной скорости.
        «Проклятье! У ублюдков даже в бою нашлись козыри…» - только и успел подумать Алекс, как дротик - а это был именно он! - влетел в поле Домена.
        Металлический предмет излучал волны разрушающей энергии, которые вспороли скрученное пространство, как нож разогретое масло. Навык сумел лишь немного отклонить дротик, и тот врезался не в грудь, а в плечо.
        Алекс как-то не был готов к тому, что коротышки применят метательное оружие. Из опыта он знал, что кидаться предметами в бою было практически бесполезно. Даже заряженные пули по большей части не наносили заметного вреда опытным бойцам. Сильный адепт легко уклонится от выстрела, а если тот все же заденет его, то адепт переживет столкновение без заметных последствий. Однако в него швырнули дротиком, причем явно одноразовым, поскольку оружие распадалось прямо в полете, зато оно источало энергию десятков кристаллов. Не дротик, а хренов артефакт какой-то! Оказывается, у богачей есть способы нанести решающий удар, и ни о чем подобном Самул ему не рассказывал. То ли решил, что это - незаслуживающая его внимания мелочь, то ли не хотел портить ученику удовольствия самостоятельно разобраться с подобным способом убийства…
        Пока дротик подлетал, Алекс лихорадочно окутывал его слоями свернутого пространства. Когда лезвие вошло в плечо, он успел уплотнить пространство несколько раз и молился, чтобы этого оказалось достаточно…
        Бам!!!
        Если бы не Домен, землянину бы оторвало руку, а возможно, и голову снесло взрывом. К счастью, навык отвел большую часть энергии наружу, и ему «всего лишь» вырвало кусок плеча. Лечебный огонь тут же принялся латать рану.
        Бой на секунду остановился, и все посмотрели на Алекса. Тот медленно поднял глаза и мрачно уставился на коротышек.
        - Вот теперь вы меня разозлили. Капец вам, недоумки!
        Братья испуганно попятились. Они никак не ожидали, что дорогостоящий артефакт нанесет настолько незначительную рану. Но еще больше их испугала неожиданная перемена настроения противника.
        - Защитите нас! - жалобно проблеяли они.

* * *
        Взрыв стал неожиданностью и для Моска, хотя он точно знал, что за дротик применили боссы. Те неоднократно хвалились, как выиграли его у пьяного шахтера.
        На мгновение наемнику показалось, что изнуряющий бой закончился, однако его противник и не думал помирать, а злобно смотрел на окружающих, совершенно не беспокоясь, что их больше и у них выше уровни.
        «На кого же мы напали?» - Моска охватила паника.
        Он не был полным идиотом и лучше всех понимал, что перед ним не слабак седьмого уровня, как уверяли их боссы. Что они там лепетали по дороге? Что им просто надо догнать двух недоумков и выяснить, как они выиграли? Вроде так… При этом коротышки явно ни в грош не ставили противников и отказывались поверить, что все дело в Алексе. Они уверяли, что игроку просто повезло или он применил какой-то хитрый артефакт, и вообще он шулер, которого надо проучить, но Моск и его напарники давно выяснили, что это их наниматели - жулики.
        Однако адепт перед ним явно не тянул на парня, которому «просто повезло». Скорее напоминал опасного хищника, что выманил их как котят из казино и решил поиграть с ними в жестокую игру.
        Моск дрался с этим парнем десять минут и прекрасно видел, что тот не так прост. И все, что сейчас заботило его, - это вопрос: если его соперник все это время притворялся, то на что он способен, когда разозлится и перестанет прикидываться жертвой? Что он сделает с Моском? Стоило об этом подумать, как ноги наемника стали ватными, однако это не помешало ему тихонько попятиться от непонятной угрозы…
        А вот у дурехи Фолки и идиота Нода не было такого опыта, и они бросились выполнять приказ боссов - вдвоем кинулись на спокойно стоящего парня. К ужасу Моска тот даже не пошевелился, лишь щелкнул пальцами, и его напарники свалились на землю, харкая кровью. В груди каждого виднелось сквозное отверстие.
        Наемник похолодел. Возможности врага пугали. Ладно бы он продырявил только Фолку - дуреха сроду не отличалась серьезной защитой, но у Нода-то имелась легкая броня, пусть не из живого металла, и умения соответствующие он никогда не забывал активировать!
        «Великий Гом, защити меня», - взмолился он, отходя назад.
        К сожалению, за спиной выросла стена, и наемник замер, как испуганный заяц. Куда бежать, как спастись? Может, кинуться со всех ног, пока никто не смотрит? Увы, парень не оставил его маневр без внимания.
        - Еще одно лишнее движение - и вы не уйдете отсюда живыми, - холодно предупредил он. - Однако против вас троих я ничего не имею. Валите отсюда и больше не попадайтесь мне на глаза!
        Моск с облегчением подумал, что, возможно, у него еще есть шанс выпутаться из этого дерьма.
        - Извините нас, уважаемый! Мы бы никогда на вас не напали, если бы нам не приказали, - быстро выпалил он и бочком засеменил к товарищам. - Нас обманули! Нам сказали, что вы мошенники. Да если бы мы знали…
        - Заткнись, правдоруб. Бери этих двоих и беги.
        - Как скажете, уважаемый!
        В этот момент Нод хрипя потянулся к мечу, который только что выронил, но парень сверкнул глазами, и в ладони Нода появилось еще одно отверстие, словно его кольнули невидимым шилом.
        - Оставь на месте! - спокойно сказал адепт.
        Нод что-то попытался возразить, но Моск быстро подскочил к дурню и залепил ему сочную оплеуху. Затем схватил за шиворот его и Фолку и помчался прочь. Наемник бежал не оборачиваясь. Судьба коротышек его совершенно не волновала. Сами разозлили тигра, вот пусть сами и выбираются. Не так уж много эти жадины платили, а вони от них было выше крыши.

* * *
        - А вы двое - даже не пытайтесь убежать! - предупредил Алекс братцев. - Дернетесь - и я с вами церемониться не буду… Какого черта вы за нами погнались?
        - Мы думали… - жалобно начал Рур, затравленно озираясь и ища поддержки у брата, но тот и сам с ужасом смотрел на человека: Киаша явно впечатлило, как быстро соперник разобрался с их прикрытием.
        - Я знаю, что вы думали, - ласково сказал Алекс. - Вы догнали нас, чтобы принести свои извинения. Или я ошибаюсь?
        - Нет, нет! Все правильно! - испуганно и немного облегченно пролепетал Рур. - Именно для этого мы и бежали!
        - А напали по чистой случайности? - иронично предположил землянин.
        - Да, да! Именно так все и было. Этот досадный инцидент произошел от непомерной жестокости наших охранников, - пробормотал коротышка и вытер лоб. - Мы и сами страдали от их немыслимой злобы.
        - Вот как? А что вы скажете про нашу игру?
        - Мы не знали, что уважаемый пришел в казино развлечься, - запричитал Рур. - Ах, если бы мы знали, что уважаемый - скрытый мастер, мы бы ни за что вас не побеспокоили.
        - Хорошо, что вы понимаете суть проблемы! - важно кивнул Алекс. - Теперь перейдем к извинениям. Как вы собираетесь загладить вину?
        - Э-э-э… Мы очень сильно сожалеем и в знак примирения просим вас принять этот скромный дар.
        Рур с вымученной улыбкой протянул деньги, однако Алекса горка монет не впечатлила.
        - Сколько здесь?
        - Тут пятьсот кредитов, уважаемый.
        - И это все? Дар действительно очень скромный.
        Коротышка ойкнул, но быстро сориентировался:
        - Это только от меня, вот еще пятьсот кредитов от моего брата.
        - Ладно, - смилостивился землянин, - так и быть, я принимаю ваши извинения, но меня вы обидели не очень сильно, а вот моего друга оскорбили до глубины души, тем, что подло обыграли в рамс. Я уверен, что он испытывает ужасные страдания. Фиск, что ты чувствуешь?
        Здоровяк покачал головой и размеренным голосом произнес:
        - Моя вера в разумных пошатнулась. Где это видано, чтобы адепты обманывали друг друга?
        - Что восстановит твою веру?
        - Такие оскорбления смываются только кровью, - патетически заявил здоровяк.
        - Подождите! - заорал Киаш. - Уважаемый Фиск, прошу принять это скромное подношение.
        На мостовой появилась еще одна кучка монет.
        - Хм, - скептически промычал Алекс. - Разве пошатнувшуюся веру можно укрепить жалкой тысячей кредитов? Может, мой друг просто размозжит голову одному из вас, и мы разойдемся с миром?
        Землянин весело глянул на коротышек, те с ненавистью посмотрели обратно. Похоже, что потерю даже небольшой суммы братья воспринимали очень болезненно.
        «Вот ведь жадюги! Им проще с жизнью расстаться, чем с деньгами!» - удивлялся он.
        Алекс уже успел подсмотреть, что в хранилищах коротышек находится еще пара тысяч кредитов, и он будет не он, если не заставит жуликов выложить все деньги на бочку…
        «Уговоры» продолжились…
        Спустя несколько минут и парочки живительных оплеух братцы отдали все, что имели. К сожалению, кроме денег, ничего ценного у них не было. Особенно землянин горевал о дротике, но увы - второго такого не нашлось.
        - Ну, раз у вас больше ничего не осталось, можете идти! - сказал он и взмахом руки великодушно разрешил братцам проваливать.
        На этих словах часть стены за его спиной с грохотом развалилась.
        - Хм. Нам, пожалуй, тоже пора бежать.

* * *
        Нюх пребывал в крайнем возбуждении. Сначала он насладился великолепным боем, в котором его подопечный долго бился на равных с пятеркой адептов, а когда тому это наскучило, то просто взял и остановил схватку! Затем подопечный отнял деньги у жуликов - и был таков. Ловкий тип!
        Нюху зрелище очень понравилось, ведь он уважал силу. Пожалуй, что таких способных адептов он раньше не видел. Алекса превосходил разве что старший брат, но то Старший Брат!
        Едва стена свалилась, парочка приятелей быстро подобрала деньги и скрылась за поворотом. Но карлики почему-то не спешили. Они встали и начали громко ругаться, обвиняя друг друга в тупости и жадности.
        Маленький шпион собрался было уходить, как события снова приняли интересный оборот: из-за крыши склада медленно выплыл патрульный мини-дирижабль льдышек и бесшумно завис над спорщиками, которые продолжали орать, ничего не замечая.
        Неожиданно с дирижабля спрыгнул офицер. Карлики мгновенно заткнулись. Не обращая на них внимания, офицер молча осмотрел дыру в стене, подошел поближе, пнул один из выпавших камней, а затем громко произнес:
        - Вот сколько патрулирую улицы, в первый раз вижу такую наглость! Чтобы вот так, почти при свете дня грабить дома уважаемых торговцев, да еще и орать во всю глотку?
        - Господин офицер! Мы… - начал лепетать Рур и снова вспотел.
        - Вот объясните мне на милость, - перебил его командир стражников, - вы совсем охамели или просто дебилами уродились? Только не вздумайте сказать, что вы случайно тут оказались! А ну показывайте жетоны!
        Карлики аж побледнели, а рот Нюха расплылся до ушей. В первый раз он видит, как патрульные действительно выполняют свою работу. Впрочем, даже в этой ситуации Нюх симпатизировал карликам, поскольку Школу ледяных игл он ненавидел всей душой.
        - Господин офицер! - запричитал Рур. - Мы действительно не преступники! На самом деле мы даже помешали ограблению. Мы достойные граждане! Вот! Проверьте наши жетоны, а еще посмотрите на эту дыру! Туда даже не заходили!
        Пока карлик оправдывался, дирижабль опустился, и оттуда выбрались еще пятеро льдышек. Один из них заглянул в здание и кивнул офицеру, показывая, что оттуда действительно ничего не взяли.
        - Достойные граждане, говорите? - задумался начальник патруля. - Хм. Возможно, вы правы. Если вы меня не обманываете, то я могу закрыть глаза на этот мелкий инцидент. Но вам придется доказать, что вы не врете.
        - Мы сделаем все, что вы скажете!
        - Прекрасно! Я уже наполовину вам поверил. Как вы знаете, все достойные граждане хотят, чтобы на улицах было спокойно и охотно жертвуют небольшие суммы в фонд помощи патрульным. Учитывая обстоятельства, хватит сотни кредитов. - Офицер улыбнулся во весь рот.
        - Сто кредитов? Небольшая сумма? - схватился за сердце Рур и беспомощно посмотрел на Киаша, а потом хрюкнул и торопливо добавил: - Господин офицер! Мы бы с удовольствием пожертвовали небольшую сумму, - на этих словах карлик невольно поморщился, - ради столь благородной миссии, но мы были не одни. Нас ограбили! Те самые преступники, что разрушили эту стену. Однако вместо денег вас, возможно, заинтересует вот этот прекрасный браслет…
        Пока карлики торговались, другой патрульный достал небольшой прибор и лениво поводил им вокруг. Неожиданно он насторожился и замер…
        Нюх тоже напрягся: он увидел, как глаза патрульного расширились. Через секунду стражник очнулся, подошел к шефу и показал экран. Офицер кинул взгляд на прибор и помрачнел.
        - Говорите, что вы были не одни? - обратился он к карликам. - Молитесь, чтобы так и было… Надеть на них кандалы!
        Нюх бесшумно отступил за угол и помчался в убежище. Он срочно должен поговорить со старшим братом.
        Глава 15
        Братство
        - А ты в банк забраться можешь?
        - Нет, не могу.
        - А целый дом спрятать?
        - И не мечтай!
        - А можешь взять врага и под землю засунуть, чтобы он потом выбраться не смог?
        - Фиск!
        - Что?
        - Тебе не пора еще на работу?
        - Не волнуйся, - весело отозвался здоровяк, - я на два дня отпросился.
        - О боже!
        Алекс привел приятеля в гостиницу, где они более-менее были защищены от прослушки, и собрался спокойно обсудить дела насущные. Однако Фиск как будто с цепи сорвался. По дороге он еще держался, но в гостинице засыпал вопросами. А поскольку дылда дураком не был и хорошо помнил бой с коротышками, то пришлось продемонстрировать ему Домен и объяснить, какими возможностями тот обладает.
        В результате здоровяк пришел в состояние крайнего возбуждения, расхаживал по комнате и вслух размышлял, как такой ценный навык можно использовать для личного обогащения. От мельтешения приятеля и его безумных идей у Алекса разболелась голова, и в конце концов, он не выдержал:
        - Фиск, я тебе ответственно заявляю, что ничего грабить не собираюсь. А также ввязываться в сомнительные авантюры… По крайней мере, без четкого и надежного плана. А то, что ты предлагаешь, - полная ерунда.
        - Да я это пока разминаюсь! Идеи набрасываю, - ничуть не обиделся Фиск. - Я только начал.
        - Вот это меня и беспокоит! - Алекс потер виски.
        - Просто мне надо понять, что ты можешь.
        - Много чего могу. Например, могу тебя прямо сейчас через стену выкинуть на улицу.
        - Да ну, это неинтересно, - отмахнулся наглец. - Я и сам себя могу через стену на улицу выкинуть. Это несложно.
        - Но в моем случае стена останется целой, поэтому я не услышу твои вопли снаружи.
        - Хм, а вот это уже интереснее. Значит, стена совсем не пострадает?
        - Ничуточки. Так что задумайся об этом. Я говорю серьезно!
        - Отлично! Получается, что ты и через границу города можешь меня перекинуть?
        - Надо же, как быстро твой мозг рождает криминальные идеи! Даже боюсь спрашивать, что ты задумал.
        - Мы поможем нашим нуждающимся братьям из лагеря изгоев, - гордо заявил Фиск.
        - Еще минуту назад они не были твоими братьями… - буркнул Алекс. - А поможем мы им, разумеется, не бесплатно?
        - Да, но мы всего по кредиту будем брать с каждого, - ничуть не смутился здоровяк. - Куча народа захочет в город вернуться. Дело верное!
        - Фиск, ты явно не тем в жизни занимаешься. Рур и Киаш - жалкие любители, и должны были бы на тебя работать… - саркастически заметил землянин. - А тебе в голову не приходило, что льдышки захотят выяснить, чего это в город возвращаются изгои, а сборы на постах не увеличиваются? Как думаешь, что они тогда сделают?
        - Хм. Об этом я не подумал, - сконфуженно признался здоровяк.
        - Зато я подумал. Никаких больше криминальных идей в твоем исполнении! Я и так тут на птичьих правах.
        - Ты это о чем?
        - Садись и слушай, - вздохнул Алекс.
        Он кратко рассказал, как боролся с врагом, случайно попал в Червя и очутился на Шедаре без приглашения в виде жетона и что теперь ищет способ вернуться.
        - Значит, твой мир еще не прошел Слияние, - понимающе кивнул Фиск.
        - Не прошел.
        - А шансы есть?
        - Откуда я знаю. Я даже не понимаю, что такое Слияние! Все как воды в рот набрали. Может, хоть ты мне расскажешь?
        - Слияние - это полный кошмар. Когда барьер ослабевает, граница между мирами становится проходимой…
        - Для монстров?
        - Не совсем. Поначалу монстры не представляют большой угрозы, и охотники их легко выбивают. Только если совсем уж жуткие твари с высоких слоев не заявятся. Но и это не самое страшное - в момент ослабления барьера цивилизация приходит в упадок, ведь первой в мир приходит энергия изнанки, а она нарушает работу всех механизмов. Жители нашей планеты плохо это пережили: началась паника, голод, войны за ресурсы… В общем, в течение нескольких лет население сократилось в два раза.
        - Значит, все дело в энергии?
        - Не знаю. Все, что я помню, что мой мир недолго протянул.
        - А как он назывался?
        - Унир, - грустно ответил здоровяк.
        Алекс замолчал, в нем одновременно боролись два желания - не трогать болезненную для его друга тему и выяснить все детали Слияния. Фиск, словно догадавшись о чем тот думает, криво усмехнулся и сказал:
        - Если тебя что-то интересует - спрашивай.
        Вся его веселость и жизнерадостность куда-то подевались, однако он философски заметил:
        - На самом деле я почти забыл свой мир. А свой народ знаю в основном из рассказов дяди. Я еще маленьким был в то время.
        - Как же ты выжил?
        - Когда энергия хлынула через барьер, все начали получать уровни, даже дети.
        - Любые дети?
        - Нет, только достаточно взрослые. Этот момент я хорошо помню. Мне было девять лет. В тот день мои родители пропали - ушли на поиски еды и не вернулись. Ведь вначале пища еще необходима. - Фиск притих и сел на стул. - Два дня я провел в пустой квартире, пока меня дядя не нашел и не забрал на изнанку.
        - Почему? Зачем вы туда пошли? Там же опасно для ребенка!
        - В материальном мире было еще опаснее. Все воевали со всеми - это был самый быстрый способ развития. Не хочешь голодать - получай уровень. Не хочешь болеть - получай уровень. Не хочешь умереть - получай уровень… Многие говорили, что так нельзя, что надо объединиться, что только так можно победить. К сожалению, самые разумные и миролюбивые умирали первыми. А выживали, соответственно, наиболее жестокие. Их-то и разумными сложно назвать. Звери, а не унирцы!
        Фиск сжал кулаки и снова вскочил.
        - А твой дядя, чего он хотел?
        - Он с самого начала не верил, что Унир переживет Слияние. Поэтому нашел группу товарищей, которые думали так же, и мы ушли подальше. Потом охотились и прятались. А затем… на Унире появились первые торговцы.
        - Чего они хотели?
        - Ресурсов! Это все, что их интересовало. Их было мало, но они были сильнее, а мы были разобщены. Даже никого не осталось, кто мог бы вести переговоры от имени всего Унира. В результате они подписали договора с несколькими группировками и грабили нас как могли - выменивали пыльцу на низкокачественное оружие и навыки, а мы как дурачки соглашались.
        - Понятно… Что было дальше?
        Фиск прикрыл глаза и на минуту замолчал. Его лицо изменилось, в нем появилась отрешенность. Равнодушным тоном он продолжил:
        - Мы находились в начале Слияния, и у нас оставалось еще время. Много лет наша группа развивалась. В один прекрасный день я добрался до стадии «Синтез». Вот только Унир к тому времени уже почти разрушился, еще немного - и мы бы так там и застряли, и погибли бы с концами, но на нашу удачу к нам заглянул представитель Зеоса. Через него мы купили пропуск на Шедар.
        - Но откуда вы взяли деньги? - удивился Алекс.
        - Разумеется, у нас не было кредитов. Однако мой дядя - большой молодец. У него талант мастера, поэтому его пригласили в Зеос. Эти ребята постоянно разыскивают умельцев и предлагают им иммиграцию в другие миры в обмен на контракт.
        - Так ты же вроде не мастер.
        - А я за компанию на Шедар попал. Правда, дяде пришлось подписать контракт на более длительный срок. Вообще, сюда много способных унирцев переселилось. Большинство из них в Верхнем городе обосновались, но я… я не гожусь в мастера, поэтому переехал в Нижний город, а дальше ты знаешь.
        - Что еще ты можешь про Слияние рассказать? Почему некоторые миры его проходят, а другие - нет?
        - Без понятия, - четно признался Фиск. - Если бы знал, то обязательно бы рассказал. Но даже мой дядя не в курсе.
        - Жалко, - вздохнул Алекс. - Ладно, надо решить, что делать дальше. Рур с Киашем подарили нам четыре тысячи. Из них одна тысяча - моя, в счет того, что я заплатил за тебя в казино. Остается еще три. Как у вас тут поступают с добычей? Тебе же положена доля?
        Что характерно, дележка боевых трофеев укладывалась в понятия здоровяка о справедливости, поэтому идею их разделить он принял с энтузиазмом.
        - Согласно вкладу в общее дело - конечно. Но все сделал ты…
        - Я понял. Чтобы пресечь этот бессмысленный диалог, по праву лидера нашего отряда я забираю себе две трети, а остальное отдаю тебе. Пусть это будет началом нашего сотрудничества. Согласен?
        Фиск немного помялся для приличия, но было видно, что он доволен своей долей, а еще больше - обещанием дальнейшего сотрудничества.
        - А что делать с мечом? - вдруг спросил он.
        - В смысле? - удивился Алекс. - Ты же жаловался, что твой шест не очень высокого качества. Вот и забирай его. Мне он точно без надобности. К тому же ты с этим парнем дрался и тебе распоряжаться его имуществом.
        - Этот меч чуть получше моего шеста, но тоже не ахти, если честно. А с шестом я работаю уже много лет, и мне не хочется переучиваться. Или ты думаешь, что можно вот так просто сменить оружие? - усмехнулся здоровяк. - Я долго привыкал к своей ласточке. Кроме того, в каждом оружии энергия течет своим способом, надо долго тренироваться и приспосабливаться, чтобы раскрыть все его возможности. В общем, меч мне не сильно нужен.
        - Тогда просто продай его. Это твоя доля.
        - Лучше оставлю как запасной. Что дальше?
        - Это ты мне скажи. Сейчас у тебя появились деньги… ты планируешь возвращаться в Зеос? - издалека начал Алекс.
        - Нет! Сосредоточусь на тренировках! - твердо ответил Фиск. - Работа подождет.
        - А тебя не вышвырнут из корпорации? Ты же мне все уши прожужжал, как сложно тут найти заработок.
        - Как выкинут, так и назад возьмут. Я все равно в самом низу нахожусь, зато всю работу знаю. Отпрошусь на пару лет - здесь так принято, когда адепт хочет прорваться через уровень или умение новое освоить. Займусь лучше стилем Тардан, хочу научиться бить энергией на расстоянии… Чувствую, что у меня есть хороший шанс.
        - Да ты романтик!
        - Задолбавшийся романтик, - поправил его Фиск. - А ты что будешь делать?
        - Если честно, то мне от тебя нужна услуга, - признался Алекс. - Ты слышал о моей проблеме - я хочу найти путь на Землю. Поэтому прошу тебя взять все мои деньги, что я забрал у братцев, и отправиться к дяде. Заплати ему сколько нужно, чтобы он поскорее выяснил, как можно узнать координаты неизвестного мира.
        - Конечно, я тебе помогу. За кого ты меня принимаешь?
        - За друга! - улыбнулся землянин.
        - Вот именно! Но что дальше? Планируешь убраться отсюда как можно быстрее? - взгрустнул здоровяк. - Но я тебя понимаю. Я бы тоже так сделал, если бы у меня был хоть небольшой шанс помочь своему миру. Когда ты планируешь улететь?
        - Не волнуйся, до этого еще очень далеко, - успокоил его Алекс. - Сперва нужно выяснить, как ищутся миры. Полагаю, что это стоит несколько больше, чем три тысячи. Поэтому тебе еще придется меня потерпеть. Заодно и деньжат заработаем.
        - Отлично! - мгновенно повеселел Фиск. - Я в деле!
        - Банки грабить не буду! - строго предупредил его Алекс. - Я уже видел их охрану и защиту.
        - У меня куча других идей…
        - Давай мы это обсудим, когда ты вернешься! - торопливо воскликнул землянин.
        - Ладно, но предупреждаю, что по дороге я что-нибудь еще придумаю.
        Алекс покачал головой и отмахнулся от приятеля. Однако Фиск в чем-то был прав: ему действительно пора всерьез озаботиться заработком. Нужно найти способ раздобыть кредиты… много и быстро.
        - Сколько тебе надо времени на поездку? - спросил он здоровяка.
        - Уложусь в три дня!

* * *
        Лонк не был самым сильным адептом на Шедаре, но в Нижнем городе с ним считались. К сожалению, у Школы имелись бойцы посерьезнее его, правда, в открытую на братство они не лезли, а вот тайно… Лонк хмурился, просматривая отчеты.
        «Еще двое пропавших! Если так пойдет и дальше, то через год в братстве останусь только я!» - Тяжелые мысли и постоянное беспокойство давили, да так, что он давно забросил и практику, и тренировки.
        Лонк давно мог бы перешагнуть девятый уровень, однако не хотел этого делать один. Не для того он создавал «братство разумных», как его называли члены его небольшой группы, или «церковь убогих», как их прозвали в городе…
        - Мастер! К вам Нюх. - В комнату вошел помощник.
        - Он так быстро вернулся? - удивился Лонк. - Зови немедленно…
        Через полминуты в комнату, которая была одновременно и жилищем, и кабинетом главы братства разумных, вошел маленький шпион. Лонку нравился Нюх за его преданность братству и какую-то детскую наивностью, которую редко встретишь в мире адептов. Именно такие разумные лучше всего подходили для его целей.
        Но Лонк ценил Нюха не за преданность, а за уникальные таланты, причем эту уникальность мало кто понимал. Многие адепты, даже члены братства, считали, что развитые органы чувств - это ерунда, что каждый так может. Вот только в городе не было второго разумного, что мог рассмотреть волос с расстояния в десяток километров или… расшифровать речь по вибрациям окна.
        В общем, Нюх был ценнейшим приобретением для братства и не раз добывал важную информацию. А с виду и не скажешь… Однако странно, что он вернулся так рано. Недавно он доложил о стычке своего подопечного с профессиональными игроками, а теперь прибежал снова. Что же его привело?
        - Старший брат! - закричал Нюх с порога. Он упорно отказывался использовать имена и всегда называл Лонка старшим братом. - У меня есть новости!
        - Говори!
        - Я слышал разговор Алекса и Фиска.
        - Что-то важное? - улыбнулся глава.
        Несмотря на свои таланты, Нюх мог посчитать важной какую-нибудь мелочь, например, что воздух пахнет дождем. Но Лонк был терпелив, а маленький шпион его успокаивал и отвлекал от тяжелых раздумий.
        - Да. Сначала Алекс показывал Фиску свою способность, а потом сказал, что может перепрыгнуть барьер возле города.
        - А вот это уже интересно. Что они делают сейчас?
        Нюх быстро пересказал разговор приятелей и преданно посмотрел на Лонка, ожидая указаний.
        - Хм. Пора поговорить с этим Алексом. Кажется, я знаю, что ему предложить. Но сначала дождемся возвращения его приятеля.
        - Зачем нам эта бесполезная каланча? - Личико Нюха скривилось, и он стал похож на забавного зверька.
        - Ты недооцениваешь значение дружбы.
        - Нюх верит только своим братьям и сестрам! - гордо ответил маленький шпион.
        - Конечно. Нюх - отличный следопыт и много делает для братства! - похвалил его Лонк. - Но я хочу, чтобы Алекс дождался своего приятеля.
        - Старший брат мудр. Нюх выполнит его распоряжение!

* * *
        Три дня землянин не выходил из комнаты. Даже на базар ни разу не выбрался. Ему хотелось полностью посвятить это время длинному циклу тренировок. Была и еще одна идея: он снова пытался активизировать интуицию. Когда Алекс прокручивал игру с Киашем и Руром, то отследил, что именно интуиция помогла правильно применить Домен, чтобы помешать жуликам поменять карты.
        Вот и сейчас он разными путями пробовал ее приспособить, чтобы понять, как заработать деньги без особого риска, однако интуиция молчала.
        «То ли я опять что-то делаю не так, то ли у меня сила срабатывает только в критических ситуациях. А что, это мысль! Надо напасть на патруль льдышек и спросить внутренний голос, как заработать денег. Посмотрим, как он тогда запоет», - развеселился Алекс, но потом вздохнул.
        - К черту. Лучше займусь тем, на что могу повлиять, - решил он в конце.
        Три дня пролетели незаметно. Все это время было посвящено Пространству мысли. Навык был настолько прожорлив в максимальном режиме, что легко мог в одиночку съесть весь резерв. Однако было бы обидно тратить всю энергию на одно умение, поэтому часть потока землянин пустил на Тело-как-Огонь.
        - Статус, - вызвал он интерфейс в конце третьих суток.
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 25490/25490 ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 5,4%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты* (80%), Объемное восприятие** (92%), Воронка** (92%), Лезвия пустоты (макс), Базис (6%), Сфера энергии* (56%), Метка* (52%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (1%), Домен* (57%), Пространство мысли (36%), Шиворот-навыворот (21%), Тело-как-Огонь (13%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Понемногу росла трансформация, а вместе с ней и размер резерва, но именно что понемногу. К счастью, сейчас у него есть деньги на кристаллы и процесс не останавливается, но он шел так медленно, что Алекс предпочитал не думать, столько времени займет путь до восьмого уровня.
        Лучше он заглянет в раздел навыков. Хотя и здесь прорывом не пахнет: умения вроде Восприятия и Воронки подбираются к ста процентам, но плетутся так же медленно, как и трансформация, поэтому сюда тоже лучше не смотреть, чтобы не расстраиваться лишний раз. Впрочем, сознание Алекса уже перестроилось с ожидания быстрой награды к готовности долго работать без всякого результата, и он выкинул проблемы развития из головы.
        Зато теперь он лучше понимает, почему адепты держатся небольшими группами, вступают в Школы или объединяются в гильдии - так легче сохранить мотивацию в течение длительного периода. Когда один работает, другие за ним подтягиваются, а если у лидера опускаются руки, то он смотрит на окружающих…
        В общем, больше его сейчас волновал приятель и новости от его дядюшки. Но тот все не появлялся, и Алекс выкинул тревожащие мысли и продолжил тренировку.
        Однако здоровяк не пришел и на следующий день.
        - Может, задержался у своих? Все-таки долго их не видел… - бормотал землянин.
        В этот момент в дверь постучали. Алекс удивился: Восприятие показало, что там стоит неизвестный адепт восьмого уровня, а не его товарищ.
        Он развернул Домен, пока что без активации, и открыл дверь…
        - Алекс! Тебе надо бежать. За тобой идут, - с порога заявило небольшое существо ростом ему по грудь. Торчащие уши и рыжие волосы на руках и лице делали его больше похожим на зверя, чем на адепта, но в глазах светился разум и нетерпение, словно землянин ему что-то должен.
        - Ты вообще кто?
        - Не важно! Посмотри в окно! - тихо шикнуло на него существо. - Я очень рискую, что сюда пришел. Если бы старший брат тебя не ценил…
        Алекс не стал смотреть в окно, а просто ощупал улицу и тут же напрягся. На периферии быстро двигалась группа из пяти льдышек. Причем все пятеро ощущались как Носители силы, значит, они могут сражаться с ним на равных, вот только у них были восьмые и девятые уровни, а у него седьмой.
        - Вижу! У тебя есть план? - Землянин мгновенно переключился в боевой режим и не стал задавать глупых вопросов типа «как тебя зовут?» или «откуда ты знаешь мое имя?»
        К тому же его сонная интуиция неожиданно проснулась и закричала: «Беги!»
        «А пораньше никак нельзя было предупредить?» - мрачно обратился к Силе Алекс, но ответа, как всегда, не получил.
        - Ты можешь вывести нас на другую сторону здания? - не стало рассусоливать существо, перейдя сразу к делу.
        - Могу!
        Снизу донесся звук открываемой двери. Льдышки вошли на первый этаж и что-то требовательно спросили у Генри. К счастью, Домен блокировал разговор Алекса и существа, поэтому его они не услышат.
        Немедля он захватил мелкого и двинулся прямо через комнаты. Во время тренировок он не раз так делал и знал, что другие жильцы его не заметят…
        Спустя несколько секунд они стояли на противоположной от входа улице, но и тут было неспокойно - вдали маячили еще трое льдышек.
        - Они нас не видят и не слышат, - предупредил землянин существо.
        - Нюх знает. Нюх не дурак! - гордо ответил мелкий. - Идем в речной район.
        - Не отходи от меня далеко, - проворчал Алекс, и под маскировкой они двинулись прочь от засвеченной гостиницы.
        «Надеюсь, у Генри все будет в порядке», - обеспокоенно думал он и сделал себе зарубку проверить ее потом.
        Едва они немного отошли, Алекс остановился.
        - Почему мы не идем? Нас ждет старший брат! Мы должны идти! - заволновалось существо.
        - Тебя Нюхом зовут?
        - Да. Пойдем немедленно!
        - Слушай, Нюх… Спасибо, конечно, за помощь. Но я никуда не двинусь, пока ты не расскажешь, куда ты меня ведешь и чего хочешь.
        - Старший брат тебе все расскажет! - нетерпеливо заявило наглое существо.
        - Твоему брату придется подождать. - Алекс не чувствовал в мелком угрозу, но идти в потенциальную ловушку не собирался.
        Нюх раздраженно посмотрел на него.
        - Если ты не пойдешь за мной, то никогда не увидишь своего дружка! - объявил он и довольно оскалил белые длинные зубы.
        - Вы захватили Фиска? - с угрозой спросил землянин.
        - Нет! - обиженно заявил Нюх. - Его захватили ледянки. А Нюх ненавидит их подлое племя.
        - Ладно, пойдем поговорим с твоим братцем, - медленно произнес Алекс. - Но если ты меня обманываешь…

* * *
        В речном квартале пришлось покрутиться, пока Нюх не вывел своего попутчика к красивому двухэтажному особняку.
        - Здесь живет старший брат! - с гордостью объявил мелкий.
        Каждый раз, когда он говорил о своем братце, его лицо озарялось внутренним светом.
        - Я уже столько о нем слышал, что мне не терпится с ним поболтать, - едва слышно буркнул Алекс, которого сейчас больше волновала судьба Фиска, чем родственник Нюха. По всем раскладам выходило, что здоровяка задержали из-за него.
        Однако Нюх его услышал и презрительно фыркнул.
        - Когда ты увидишь старшего брата, то поразишься. Иди за мной, невежда!
        Мелкий подвел Алекса к заднему входу, и они нырнули внутрь.
        Охрана особняка поражала - энергии в стенах было не меньше, чем в банках, а скорее больше. Даже сложно было понять, есть кто внутри или нет.
        - Вы что, на осадном положении? - спросил Алекс.
        - Не твое дело!
        - Понятно.
        - Что тебе понятно? - нахмурился Нюх.
        - Что твой брат все расскажет. Ну ладно, веди меня к нему немедленно!
        Через минуту он попал в большую красиво обставленную комнату. У дальней стены стоял стол, а в центре - два дивана друг напротив друга.
        - Алекс! Прошу, проходи садись! - Хозяин комнаты встал из-за стола и вышел к гостям.
        - Старший брат! Его пытались схватить, как ты и предвидел. Поэтому я вмешался и привел его сюда, - возбужденно затараторил мелкий, при этом его речь разительно изменилась, в ней появились нотки преклонения. - Нас никто не видел. Нюх проверил!
        - Хорошо. А теперь прошу, дай мне поговорить с нашим гостем наедине.
        Нюх торжественно посмотрел на землянина и вышел. Дверь за ним бесшумно затворилась, а дальше комнату окутало невидимое поле. Вот только Алекс его отлично ощущал и быстро догадался, что поле препятствует распространению звуков.
        - Не хочешь, чтобы твои помощники слышали наш разговор?
        - Не хочу, - согласился хозяин кабинета. - Им пока рано об этом знать. И они гораздо большее, чем просто помощники.
        Его вид изменился, он по-прежнему мягко смотрел на Алекса, но радушие в его глазах сменилось на оценивающий взгляд, словно он сейчас решал, на что его гость способен и как его можно использовать.
        - Вы с Нюхом не похожи на родственников, - осторожно заметил Алекс.
        Перед ним сидел высокий мужик с аристократическими чертами лица, длинными светлыми волосами и в хорошо выделанной одежде. Он был бы похож на самовлюбленного сноба, если бы не жесткий взгляд и аура, какой землянин еще не видел, - его окружала странная сила. Как и у льдышек, она казалась немного искусственной, но в отличие от них, не вызывала ощущения холода.
        Еще Алексу чудилось, что Сила шепчет голосами разных существ. Как будто он в темной комнате, а там сидит куча народа, и они одновременно с ним разговаривают. Однако это не вызывало негативного ощущения.
        Причем сейчас он вспомнил, что нечто подобное уловил и у Нюха, вот только не обратил тогда внимания. А зря! Но главное даже не это, а то, что сила мужика превосходила силу Алекса. Даже воспринималась она по-другому. Cилу Коснувшихся землянин ощущал как легкую вуаль. Носителей словно окружала легкая рябь. Но у хозяина кабинета она как будто просачивалась наружу!
        - Мы с ним не родственники, - спокойно сказал аристократ. - Нюх называет меня старшим братом, потому что мы входим в одно братство. Давай я представлюсь как следует. Меня зовут Лонк, и я глава братства разумных. Я знаю, кто ты, откуда прибыл, чем занимаешься на Шедаре, а также твой статус Носителя силы…
        - Ты Проводник силы, Лонк? - перебил его Алекс.
        Ему не понравились слова собеседника, но он сдержался. Пусть Лонк играет с ним словами, но землянин не собирается поддерживать эту игру. Надо будет - сам расскажет. Раз пригласил, значит, ему что-то нужно. А вот кто он сам - это сейчас гораздо интереснее. Ну а если он считает, что все знает про Алекса, то Алексу есть чем его удивить. И пусть только попробует умолчать о Фиске!
        - Нет, - мягко ответил Лонк. - Я всего лишь Носитель силы, как это здесь называется, но одновременно я нечто большее.
        - Так что ты такое?
        - Об этом не принято рассказывать, но я уже в курсе твоей прямоты. Давай поговорим об этом, а потом вернемся к твоим и нашим проблемам.
        Глава 16
        Выгодное предложение
        Лонк сидел напротив Алекса, его расфокусированный взгляд, казалось, окутывал гостя со всех сторон и подмечал мельчайшие нюансы мимики: движение зрачков, напряжение лицевых мышц, наклон головы, частоту дыхания, позу… Алекса давно уже не удивляла способность некоторых адептов считывать эмоции других, несмотря на огромную разницу в культурах, обычаях и даже внешности.
        И дело тут было не только в особых умениях: и на Земле чувствительный человек тоже может уловить настроение зверя, даже когда тот не рычит и не скалит зубы, и не только зверя, но и мелкой птахи, у которой-то и мозгов никаких нет. Что уж говорить о существах разумных с развитой психикой. Хороший эмпат считает его реакции, что бы он ни делал. Однако землянин не боялся и, как и в игре с двумя карточными жуликами, разделил сознание на наблюдателя и куклу, а затем спокойно уставился на собеседника.
        Каким-то образом хозяин кабинета заметил изменение в госте, но лишь усмехнулся и деловитым тоном продолжил:
        - Итак, у нас мало времени, поэтому я буду говорить коротко и отвечу на несколько твоих вопросов, просто чтобы показать, что мы не враги. Но прежде чем рассказать, кто я такой, позволь поинтересоваться, знаешь ли ты, как адепты переходят на десятый уровень? В курсе, что для этого требуется связь с Силой?
        Алекс молча кивнул.
        - Прекрасно. Тогда ты, должно быть, догадываешься, что для большинства адептов Сила - желанный приз и предмет многолетних устремлений. Многие адепты десятилетиями пытаются установить с ней связь, но к сожалению, не достигают ни малейшего успеха, тогда как другим достаточно чихнуть, образно говоря, - и Сила словно падает на них с небес. Задумывался ли ты когда-нибудь, как это бесит богатых торговцев или служащих корпораций?
        - Ни разу, - признался Алекс, который неожиданно вспомнил напыщенного и самодовольного Скарамотуса, главу местного филиала Зеоса. Несмотря на весь свой пафос и высокомерие, Скарамотус ощущался как обычный разумный.
        - Поверь, это их бесит, и сильно! И не только их. Другие, что попроще и победнее, завидуют молча и всеми способами пытаются попасть в число счастливчиков. Ведь ранг посланника Силы - это не только личное могущество, но еще и статус, безопасность и обеспеченная жизнь, - мягко рассмеялся Лонк, и землянин почувствовал, как подспудно начинает испытывать к светловолосому симпатию.
        К счастью, симпатию испытывала только кукла, наблюдатель же остался незатронутым харизмой Лонка. Смог бы Алекс оставаться внутри спокойным, если бы не разделение сознания? Он не знал, но не собирался проверять. Собеседник явно умел управлять другими, при этом Лонк не использовал способностей, его воздействие было результатом харизмы и естественного обаяния.
        - Никогда не думал о Силе в таком разрезе, - отозвался землянин после недолгого раздумья.
        - А ты поразмысли! Ведь это одна из главных причин, что движет разумными на стадии «Синтез». Они на многое готовы пойти, даже ради только обещания Силы!
        - Согласен. - Алекс невольно заинтересовался. Собеседник оказался умелым рассказчиком и прекрасно владел вниманием гостя.
        - Должно быть, ты заметил, что Школа ледяных игл использует особый метод для увеличения ранга своих членов? - Лонк ехидно прищурился.
        - Видел, но не знаю, как они это делают.
        - Принцип простой: они создали искусственный источник энергии, который питает всех членов Школы и адептов с близкими к ним способностями.
        - Для льдышек таким источником является Шедар? - озвучил Алекс свою давнюю догадку.
        - Совершенно верно! Они что-то сделали с планетой, и даже обычные адепты стали квазикоснувшимися. Поэтому у Школы ледяных игл нет отбоя от новых членов, хотя сама по себе она не самое лучшее место для честолюбивого разумного. Адепты там могут годами служить, но только офицеры и руководство школы наслаждаются жизнью. Для остальных это каторга. Богатые торговцы туда не пойдут ни за какие коврижки. Но со временем и им хочется родиться из мира, и тут на сцену выхожу я!
        - Ты имеешь в виду братство?
        - Не братство, а себя лично. У меня есть редкий дар - я могу торговать Силой.
        - Что ты имеешь в виду? - ошеломленно спросил Алекс.
        Лонк насладился видом изумленного гостя и с неизменной улыбкой продолжил:
        - Сейчас объясню… Но начать нужно с того, что мне повезло - я родился в стабильном мире, прошедшем Слияние. С самого детства я знал, что такое Сила, и всегда стремился к ней. Видимо, я так много о ней думал, что получил особый талант делиться ею с другими. Таких, как я, называют «мост».
        - Это можно сделать вот так запросто? Достаточно обратиться к тебе и стать Коснувшимся? - искреннее удивился землянин, все его представления о мире адептов пошатнулись.
        - Если бы все было так, то за Силой бы не охотились годами. Я не передаю ее и не пробуждаю, я просто временно делюсь ею. Я мост между другим адептом и Силой, но этого хватает, чтобы он смог перейти на десятый уровень. Тут тоже не все так просто: чтобы жить вне планет, нужна связь с внешним источником. Если же у адепта нет личной связи с Силой, то он становится уязвим. Но есть способы обойти это ограничение, однако рассказ об этом займет много времени, а у нас его нет. Просто запомни, что я могу делиться Силой, и в этом моя уникальность. У меня много богатых клиентов и друзей, которые лишь с моей помощью могут перейти на десятый уровень. Поэтому я спокойно живу здесь.
        - Зачем же тебе тогда братство? У тебя и так все неплохо.
        - Братство - это развитие моего таланта, но не только это. Мои братья и сестры - это разумные, с которыми я делюсь Силой на постоянной основе. Все они связаны со мной, а я - с ними. Они - особенные! - Глаза Лонка потеплели, но землянин не мог точно сказать, притворство это или нет. Тем временем светловолосый не унимался и продолжал рассказывать, как он ценит собратьев: - … Большинство из них - бывшие изгои. Я много лет собирал по всему Шедару адептов, что легко впитывают мою силу. Они для меня как семья. Нет! Больше, чем семья!
        - Насколько твое умение уникально? - немного невежливо прервал его похвальбы Алекс.
        - На Шедаре я один такой, но в других мирах встречаются мне подобные.
        - Хм. Получается, что члены твоей группы равны Коснувшимся?
        - Нет, но они очень близко к ним. Все-таки я пока не Проводник силы. Однако все мои братья и сестры - очень талантливы, каждый в своей области, поэтому они сильнее, чем рядовые члены Школы ледяных игл.
        Землянин обратил внимание на многозначительное «пока», но не стал переспрашивать. Времени действительно не было.
        - Зачем ты мне все это рассказываешь? Хочешь, чтобы я присоединился к вам? - усмехнулся он.
        - Не скрою. Ты был бы ценным приобретением для братства. Но ты не подходишь нам, да и мы не нужны тебе. В братство приходят только разумные, которым больше некуда идти. Я просто рассказываю о своих целях, чтобы ты нам доверял. Ведь недоверие рождается из непонимания или, - Лонк усмехнулся, - наоборот, когда хорошо понимаешь, с кем имеешь дело. А мне нужно, чтобы ты мне доверял. Разумеется, я не все тебе рассказал, но постарался быть откровенным.
        - Хорошо, Лонк. Я понял, кто ты такой и что такое братство. Теперь я хочу узнать, что тебе надо от меня и где находится Фиск?
        Землянин сцепил руки и посмотрел в глаза хозяину кабинета, давая понять, что он настроен серьезно.
        - Это связанные между собой вопросы. Начну с твоего друга. Он задержан Школой ледяных игл и сейчас сидит в их участке недалеко от центрального квартала. Скоро его переведут в Нотолл - это подземная тюрьма на окраине города. Поэтому, если хочешь вытащить друга, ты должен поторопиться. Как только его переведут в Нотолл, считай, что он пропал.
        - Какое тебе дело до Фиска? Как-то это подозрительно выглядит, когда глава целой организации приглашает к себе постороннего и вот так просто ему все рассказывает о планах уважаемой Школы, которая управляет Шедаром. Не боишься, что меня поймают и узнают, кто меня надоумил вытаскивать заключенного? И еще ты так и не ответил, зачем я тебе нужен.
        - Ты не понимаешь моего положения в городе. Как я уже сказал, у меня очень много влиятельных друзей. Это не значит, что Школа меня любит. Самой Школе я без надобности, но им нужны корпорации, торговцы и богатенькие переселенцы. Считай, что я - местная достопримечательность и полезный член общества. Я одна из причин, почему некоторые выбирают Шедар. Поэтому Школа меня терпит… до тех пор, пока не найдется замена. К сожалению, это перемирие касается только меня, а не братства. У моих братьев возникли проблемы, для решения которых нужен такой способный малый, как ты.
        - Что за проблемы? Ты поссорился с льдышками?
        - Не совсем, но об этом мы поговорим позже. Когда ты вытащишь своего друга.
        - Хм. Значит, твоя проблема также связана с вызволением кого-то откуда-то… - задумчиво пробормотал землянин.
        - Возможно, - не моргнул глазом Лонк. - Скажем так, я хочу посмотреть, как ты освободишь друга, и даже подсоблю немного. Что думаешь?
        Несмотря на ситуацию, Алекс не спешил благодарить главу братства за помощь. Он успел убедиться, что никто тут особо не заботится о посторонних, разве что о членах своих небольших групп, а этот Лонк выглядит уж очень скользким типом, несмотря на учтивую речь и обаяние. На его фоне Фиск казался открытой книгой. Наверное, поэтому они с Алексом так быстро и сдружились. Да и с братством не все так ясно, как-то это подозрительно и больше смахивает на небольшую личную армию…
        «Наверняка у Лонка есть скрытые мотивы. Но он никогда мне их не расскажет… Проклятье! Мне не хватает информации, и посовещаться не с кем, а решение надо принимать прямо сейчас. Но этому типу нужна от меня услуга, причем непростая, раз его хваленое братство не справилось. Надо этим воспользоваться», - быстро прикидывал варианты Алекс.
        - Так что ты решил? - вновь напомнил о себе Лонк.
        - Если честно, все это плохо пахнет. Пока все, что я от тебя услышал, - это то, что моего друга задержали, но не увидел никаких доказательств…
        - Разве ты не заметил группу захвата? Они же пришли за тобой!
        - Заметил, и спасибо за помощь. Но может, они просто поговорить хотели.
        - Так сходи к ним, поболтай, - развеселился Лонк. - Полагаю, они очень обрадуются нелегалу. Кстати, с этой проблемой я тоже могу помочь.
        - Спасибо, подумаю. А насчет Фиска… За что его задерживать? Он же ничего не сделал! Подержат и отпустят, - с ленцой произнес Алекс, всем видом показывая, что он никуда не спешит.
        - Может и отпустят, - с готовностью согласился глава братства. - Но подумай еще вот о чем: как тебя так быстро нашли?
        - Не знаю.
        - Зато я знаю. Они искали тебя целенаправленно. Засекли во время драки и пошли по следу, но нашли только Фиска. Потом пригласили ментата, и тот «уговорил» твоего друга рассказать, где ты живешь. Эта информация лежала на поверхности, и ее быстро вытащили. Полагаю, дальше они не успели копнуть. Но… когда Фиска переведут в тюрьму, из него вытащат все подробности про необычного адепта, включая описания умений и информацию о твоем родном мире. Я не знаю, зачем Школа тебя ищет, но им что-то очень сильно нужно, раз эти ленивые задницы действуют так решительно и быстро. Не так-то просто организовать группу захвата из одних офицеров.
        - Не знаю я, что им надо! - зло буркнул Алекс. - Нет во мне ничего особенного! Мои умения не такие уж и уникальные. В конце концов, таких, как я, у Школы должно быть много! А мой мир… да если его найдут, то я им буду только признателен. Все равно его рано или поздно кто-нибудь обнаружит! Чем Школа хуже остальных?
        - Твое упрямство меня поражает. Но я могу предложить тебе достойную награду, - таинственно улыбнулся Лонк. - Вот скажи, что ты будешь делать, когда вернешься на свою планету?
        - Много чего, - буркнул Алекс, не понимая, куда клонит собеседник.
        - Могу предположить, что ты постараешься принести с собой что-нибудь полезное, возможно, захватишь образцы приборов или книги для передачи навыков… Все это замечательно, но я могу предложить тебе гораздо больше - информацию о Слиянии. Так уж получилось, что я услышал о твоем мире и знаю, что тебе нужно.
        Алекс откинулся на спинку дивана и недовольно посмотрел на светловолосого. Похоже, что все приватные разговоры в дальнейшем ему нужно вести только под прикрытием Домена. Как оказалось, даже гостиница недостаточно защищена от прослушки, поэтому сейчас этот тип нашел чем его шантажировать.
        - Нам достаточно установить связь с другими мирами, пригласить торговцев - и все! Тогда мы просто купим эту информацию у других! - заупрямился землянин.
        - К сожалению, не все так просто. Информацию-то вы купите, но как ты убедишься, что она верная? Даже в стабильных мирах, которые пережили Слияние, не все знают истинные причины этого эпохального события. Точнее, мнений много, но правда настолько перемешана с догадками и вымыслами, что вы никогда не отделите одно от другого. Одно дело пережить Слияние, а другое - сделать правильные выводы.
        - А ты, я так полагаю, уверен, что твоя информация и выводы - правдивые? - скептически хмыкнул Алекс.
        - Да. Я получил хорошее образование и изучал этот вопрос, - без лишней скромности сказал Лонк.
        - Значит, мы обратимся к правительствам развитых миров. Отправим к ним гонцов… в конце концов, они не должны скрывать такие знания от молодой цивилизации.
        - Ты слишком наивен, - рассмеялся глава братства. - Стабильным мирам выгоден хаос. Хаос порождает больше ресурсов, потому что когда другие миры рушатся, энергия течет рекой. А энергия нужна всем, даже стабильным мирам. Но и это не все! Многие цивилизации, из тех, кто хорошо понимает, что такое Слияние, считают, что каждое общество должно пройти этот экзамен самостоятельно. Если ему помочь, то получится нежизнеспособная конструкция, которая потом все равно разрушится.
        - Ты разговариваешь словно профессор.
        - Представь себе, я им был… В своем мире. Поэтому хорошо понимаю, что такое Слияние, и точно знаю, что у каждой цивилизации оно протекает по-своему.
        - Значит, твои знания тоже бесполезны! - Алекс чуть ли не вскочил с дивана от волнения, однако внутри он оставался спокойным.
        - Совершенно верно! Одна лишь информация не даст тебе полной картины. Но если ты выполнишь мое задание, - Лонк тождественно поднял палец, - я дам тебе больше, чем информацию. Я предоставлю тебе ключ к пониманию Слияния.
        - Что за ключ такой?
        - Это ты узнаешь потом! Теперь решай, готов ты рискнуть или нет. Если нет - можешь уходить прямо сейчас. - Лонка словно подменили, теперь весь его вид выражал равнодушие и холод.
        «Вот гад! Туману напустил, словно божье откровение получил, и готов за плату малую им поделиться. Но, надо признать, талантливый чертяка! Что же он такого может мне рассказать?» - размышлял Алекс.
        Данные о Слиянии были слишком важны, чтобы их вот так просто игнорировать. Информация - это самое ценное, что он может привезти из путешествия. При этом Лонку он не особо верил, однако недолгий разговор оказался полезным, и за короткое время он узнал про Силу и Слияние чуть ли не больше, чем ему поведали Самул, Фиск и Скатер вместе взятые! Видимо, ему придется поработать с этим типом. Как назло, интуиция молчала. Впрочем, Алекс давно привык к этой непостоянной даме…
        - Я согласен. Что я должен сделать?
        - Для начала вытащи своего друга, а там посмотрим…

* * *
        «Это не участок, а форт какой-то!» - думал Алекс, глядя на массивное пятиэтажное здание, куда его и еще двоих спутников привел Нюх.
        Улица кишела льдышками - они то и дело выходили из центрального входа или заходили обратно. Плюс по углам дежурили небольшие патрули, но группа из четырех адептов пряталась в Домене в ста метрах от здания, и льдышки не могли их заметить или услышать.
        - Я смогу довести нас до участка, но внутрь мы точно не попадем, - объявил Алекс. - Там активная защита, она вскроет мою маскировку в мгновение ока! Пока мы будем искать Фиска, нас непременно схватят.
        - Мы не идиоты лезть туда через центральный вход и бегать по коридорам в поисках твоего дружка, - высокомерно ответил Нюх, и землянин недовольно посмотрел на него.
        Лонк назначил мелкого руководить операцией, и Алекс, скрепя сердце, принял его лидерство. Ничего против Нюха он не имел и не считал зазорным ему временно подчиниться. Наоборот, верил, что маленький шпион на многое способен, но не в этом случае. Вот если бы они за кем-то следили… Однако им предстоит сложнейшая операция, а Нюх как-то не производит впечатление опытного командира. Но глава братства тем не менее доверил руководство именно ему.
        Алекс хотел вытащить Фиска как можно быстрее, но чувствовал раздражение и неуверенность оттого, что не знает всех нюансов, не контролирует ситуацию и вдобавок отвечает за троих адептов, чьи возможности он очень смутно себе представляет. Конечно, это решение Лонка, однако вряд ли он обрадуется, если членов его драгоценного братства поймают. Увы, времени потренироваться попросту не было. Все, что Лонк сделал, - это сообщил имена попутчиков и пожелал успеха…
        Кроме Нюха, с ним отправились две девушки: Илва и Тилип. Первая - серьезный адепт аж девятого уровня. Даже зазнайка Нюх к ней обращался очень вежливо. Впрочем, членов братства он действительно любил, но Илву явно ставил выше себя. Девушка имела восточную внешность и огромные голубые глаза. Она напоминала загадочную принцессу из сказки. Не хватало лишь вуали и тигра на заднем фоне. По ее словам, Илва специализировалась на энергии и являлась ключевым участником операции после Алекса.
        Тилип была попроще, хотя имела восьмой уровень. Но по какой-то причине их мелкий командир общался с ней без всякого пиетета.
        - Что тогда мы собираемся делать и как найдем Фиска? - спросил землянин.
        - Смотри и учись! - осклабился Нюх. - Тилип, где наша птичка?
        - За той стеной, - глубоким голосом произнесла девушка.
        Серая кожа и овальные глаза делали ее похожей на странного инопланетного человечка, чьи эмоции землянин не мог считать, сколько ни старался.
        - Как ты это узнала? - с интересом спросил он.
        - С помощью способности, конечно, - равнодушно отозвалась девушка.
        - Я имею в виду, что стены защищены от прослушки. Если взломать внешний контур, то можно привлечь внимание охраны. Ты уверена, что нас не заметили?
        - Уверена.
        - Алекс, хватит мучить Тилип! - вмешалась Илва. - Тилип отвечает за маскировку и сканирование! Она еще ни разу нас не подвела.
        Вот ее эмоции читались отлично: девушка явно наслаждалась ситуацией и насмешливо смотрела на Алекса. Где-то сбоку фыркнул Нюх, но землянин гордо проигнорировал обоих.
        - Коллега, значит… Ладно, верю. Но вы должны понять, я ничего не знаю про ваши способности, и это напрягает, - спокойно заметил он. - Не хочется, знаете ли, лезть на вражескую территорию без подготовки.
        - Хватит трусить! У нас нет времени на болтовню! И учти - мы тоже о тебе мало что знаем, поэтому рискуем не меньше! Так что научись нам, пожалуйста, доверять, и давай, наконец, начнем. Я хочу убраться отсюда подальше: от такого количества ледяных паразитов у меня голова болит. - Словоохотливая Илва за словом в карман не лезла.
        - Ну, хорошо. Я понял, что Фиск за этой стеной. Как действуем дальше?
        - Мы с тобой идем внутрь и вытаскиваем твоего приятеля.
        - Провести я тебя смогу, но там активное поле. Оно заполняет весь участок. Как только мы там появимся - сработает сигнализация!
        - Не волнуйся, трусишка. Все предусмотрено! Я умею замораживать течение энергии, поэтому нас не заметят.
        - Черт с тобой. Начинаем! Но если нас обнаружат, то я схвачу Фиска и побегу со всех ног, - предупредил Алекс всю компанию.
        - Ха! Дилетант. Никуда ты не побежишь. На твоем приятеле ошейник. Прежде чем хватать и сматываться, дай мне время снять его. Я для этого с тобой и иду, - фыркнула Илва. - Все, шагаем!
        Группа осторожно подошла к стене. Нюх с Тилип остались снаружи, где Тилип должна была скрыть мелкого и себя от льдышек, а Алекс с Илвой прошли через стену, при этом девушка уверяла, что контур не подал никакого сигнала… Проверить этого он не мог, но криков и сирен не слышал, поэтому решил довериться напарнице.
        В камере тускло светилась небольшая лампочка под потолком. Фиск обнаружился стоящим возле стены. На его шее висел небольшой матовый ошейник, от которого шла цепь к крюку под потолком. Натянутая цепь удерживала здоровяка от падения.
        Алекс мог бы стащить ошейник Доменом, но Илва предупредила, что такие устройства интегрируются в энергетическое тело жертвы, и так просто их не сдернуть. Даже если мгновенно разломать ошейник, во-первых, он подаст сигнал тревоги, а во-вторых, высвободит заряд энергии.
        Еще одна проблема - устройство питало Фиска, вместо жетона, причем выдавало самый минимум, чтобы тот едва мог функционировать. Без ошейника здоровяк бы вообще лишился поступления энергии, ведь его собственный жетон отобрала охрана. Из-за этого побеги заключенных на Шедаре были редкостью.
        Фактически, если бы Алекс отправился за приятелем в одиночку, то вытащить бы он его может и вытащил, но это не имело бы смысла, так как потом здоровяк быстро ослаб бы и помер.
        Выручил Лонк. Перед вылазкой он вручил то, за чем землянин так долго гонялся, - поддельный жетон. Причем уверял, что устройство пройдет любую проверку.
        - Фиск, дружище! Это я, - тихо, но торопливо прошептал Алекс. - Как ты?
        - Он одурманен. У него почти нет энергии, а ошейник постоянно давит. В таком состоянии он тебя не слышит. Отойди!
        Илва с минуту осматривала устройство, потом легонько коснулась пальцем - и металлический круг с треском развалился на две части. Девушка сноровисто накинула на здоровяка поддельный жетон и легко взвалила себе на плечо. При этом успела второй рукой вытащить кристалл, запустила процесс распада и бросила на пол.
        Последнее было обязательным условием. По дороге Нюх объяснил Алексу, что того вычислили по уникальной сигнатуре, которую, оказывается, скрыть было проще простого. Нужно было всего лишь сжечь один или два кристалла на месте преступления - и нейтральная энергия сотрет все следы. Мелкий посоветовал это делать в любых ситуациях, где Алекс применял сильные способности. Вроде просто, но кто же знал!
        - Вытаскивай нас! - скомандовала Илва. - Через пять минут льдышки обнаружат пропажу…
        - Хорошо.
        Дальше побег происходил совсем буднично, не так, как ожидаешь от такой сложной операции. Команда из четырех адептов и спящего Фиска спокойно и без суеты отошла от здания, прошлась по улице и скрылась за ближайшим углом…
        Глава 17
        Новый след
        Каштар медленно шла по коридору. Бывают такие переломные моменты в твоей судьбе, которые ты всеми силами пытаешься избежать, но не можешь, потому что попытки увернуться от проблемы обойдутся еще дороже. Вот и у Каштар настал такой день. Она шла в кабинет босса, как на плаху. Шла и нервничала, но хорошо это скрывала - полезный навык, когда общаешься с сильными мира сего, а глава Школы ледяных игл относился к этой категории в полной мере и милосердием не отличался.
        Правда, излишней жестокостью Морн тоже не страдал, но это не успокаивало женщину, ведь она несла плохие новости. Единственное, на что Каштар надеялась, - на рационализм Морна. Ее босс славился тем, что редко поддавался деструктивным эмоциям. Значит, совсем уж сильное наказание ей не грозит. В конце концов, ее вины в побеге заключенного нет… Вот бы еще убедить в этом не только себя, но и главу Школы!
        Когда Морн назначил ее вести это дело, Каштар пребывала в некоторой растерянности. Будь ее воля, она бы сто раз подумала, прежде чем браться за столь сложные поиски, и скорее всего, отказалась бы. Полномочия женщины, разумеется, расширили и из следователя по особым делам сделали особым представителем Школы. Однако полномочия полномочиями, но как, скажите, можно найти разумного в многомиллионном городе, если все, что о нем известно, - огрызок сигнатуры? При этом за исключением одного случая, когда этот огрызок был получен, никаких признаков жизни он не подавал. Да может подлец помер давно, а она ищет его!
        Увы, приказы главы самой мощной организации на Шедаре - не обсуждаются! Вот Каштар и рыла землю. По ее приказу каждый патруль должен был проверять места преступлений специальными датчиками. Не то чтобы это раньше не делали - база сигнатур преступников была обширной, но теперь проверки велись с удвоенной силой, а датчики выдали даже рядовым, что стоило немалых денег. К счастью, Морн с равнодушием отнесся к затратам и подтвердил закупку приборов без лишних вопросов.
        Предпринимались и другие меры. Например, они прошерстили лагерь изгоев, переоборудовали пункты выхода из города, стоянку дирижаблей и другие важные объекты более чуткими датчиками, но все без толку. Объект словно сквозь землю провалился…
        И главное, никто не знал, зачем Морну нужен этот разумный. На первый взгляд, ничем таким он не выделялся. Да, случай безусловно редкий, по-своему даже любопытный - до этого нелегалов отлавливали сразу, еще в гостевой зоне, но при чем тут глава Школы? Естественно, что Морн не потрудился удовлетворить интерес подчиненных, а дураков его расспрашивать как-то не нашлось. Впрочем, еще недавно Каштар рассчитывала, что скоро приоткроет завесу тайны, но неожиданно случился дурацкий побег…
        - Господин. Пленник сбежал! - вымолвила она, едва зашла в кабинет.
        Женщина говорила по-военному - четко и громко. Что бы ни случилось, она не унизится и не покажет и намека на страх.
        - Я уже слышал. Надеюсь, его хорошенько допросили, прежде чем он таинственным образом испарился из закрытой камеры? Выяснили, какими умениями обладает наш объект?
        - К сожалению, я успела узнать только координаты цели, после чего сразу отправила туда группу захвата…
        - И упустили объект совершенно бездарным образом. Надо было сначала разузнать про его способности и только потом готовить захват. Чем вы вообще думали? Теперь придется начинать поиски с нуля.
        Хотя Морн говорил равнодушным тоном и, казалось, совсем не обеспокоен случившимся, его голос вымораживал Каштар, вытягивал из нее силы и желание сопротивляться. Женщина могла бы возразить, что приказа проводить полноценный допрос соучастника объекта не было - наоборот, Морн сам приказал не тянуть и схватить подозреваемого как можно скорее. Но напоминать боссу его же слова - это самый верный способ разозлить хозяина кабинета… как и пытаться защититься от его силы. Лучше дать ему возможность выплеснуть гнев. Но, господи, как же это больно! То, что она сейчас чувствовала, было не просто холодом, а пыткой, когда холод не морозит, а действует на тело словно кипяток - такой вот интересный опыт, который Каштар с удовольствием бы пропустила.
        Глава Школы был Проводником, и сейчас Сила текла через него, и не только текла, но и меняла пространство вокруг женщины. Не практикуй она эту же практику - свалилась бы на пол. Морн явно был расстроен и в полной мере доносил свое недовольство до подчиненной. Каштар поняла: еще одного прокола ей не простят - сошлют в какую-нибудь дыру либо вообще выставят из Школы, и тогда ей придется искать себе новых покровителей. Нет, лучше действовать решительно!
        Другой на ее месте молча терпел бы, но Каштар добилась этого поста не терпением. Положение было критическим, а перспективы поимки беглецов - туманны, и она решила пойти ва-банк.
        - Если бы я знала, кого мы ищем и почему, возможно, мои поиски оказались бы более успешными. - Каштар старалась говорить уважительно, что было крайне непросто в ее состоянии.
        - Разумно. - Голос Морна немного потеплел, если так можно было сказать в данной ситуации, когда потеплел, означало, что женщине хотелось не выпрыгнуть из окна, а просто кататься по полу. - Но с этим я тебе не помогу. Я ничего не знаю про похитителя, кроме того, что он кое-что у меня украл.
        - Что именно он украл? - просипела Каштар, пытаясь стоять прямо.
        Нельзя показывать слабость! Слабость - это то, что глава школы не любит больше всего. Надо потерпеть - и скоро все пройдет.
        - Это не важно! Однако судя по действиям нашего беглеца, он как-то сумел использовать то, что украл у меня. Иначе сложно объяснить его успехи. За его способностями явно что-то кроется. Но так даже интереснее, и теперь мне вдвойне сильнее хочется с ним поговорить… - Казалось, что Морн беседует сам с собой, но вот он глянул на вытянувшуюся по струнке подчиненную, и в его глазах мелькнуло одобрение, словно она прошла какой-то экзамен. - Какие еще зацепки вы обнаружили?
        Поток холода остановился. От резкой перемены состояния Каштар едва не вздрогнула, но удержалась и бодрым тоном отрапортовала:
        - Времени прошло мало, но мы успели проверить все его контакты. Их оказалось на удивление мало, и ничего подозрительного мы не нашли. Объект жил скромно: тренировался, немного гулял по городу, сдружился с этим Фиском и… все.
        - А что его приятель делал в Верхнем городе?
        - Ездил к родственнику.
        - Что за родственник?
        - Дядя. Работает в корпорации Зеос. Мой сотрудник пытался с ним поговорить, но служба безопасности Зеоса его к нему не подпустила. Сказала, что это ценный мастер и просила их больше не беспокоить, обещали даже жалобу вам направить по поводу вмешательства в их внутренние дела.
        - Ладно, оставьте пока дядю и сосредоточьтесь на племяннике, а то эти барыги взвинтят нам цены. Корпорации не любят, когда на них давят, и к сожалению, мы не можем их тронуть. - Лицо Морна чуть скривилось: несмотря на свое положение, даже ему приходилось мириться вот с таким вот своеволием. - При побеге он оставил следы?
        - Нет, господин. Объект стер все признаки применения умений.
        - Почему вы тогда уверены, что это именно наш объект?
        - Сбежавший ни для кого больше не представляет интереса, кроме дяди. Но тот никак не мог знать о пленении племянника. Должно быть, объект видел захват Фиска на станции дирижаблей, поэтому ждал нас в гостинице, а когда убедился, что раскрыт, - отправился за соучастником. Скорее всего, объект его не спасал, а допросил и уничтожил. Это самое разумное в его положении, ведь только этот Фиск что-то знает про его прошлое. Полагаю, сейчас объект напуган и залег на дно.
        - Согласен, это похоже на правду. Но меня больше беспокоит тот факт, что он научился стирать следы. Значит, объект стал умнее… или ему кто-то подсказал, что делать. Прошерстите городскую шваль, но выясните, был ли у него с кем-то из них контакт. И увеличьте награду до пятнадцати тысяч кредитов за информацию, ведущую к поимке объекта. Думаю, это многих заинтересует.
        На этом Морн потерял интерес к женщине и отвернулся к окну.
        - Это все. Иди работай!
        Каштар поклонилась и молча вышла из кабинета. Ей дали шанс, и нужно попытаться его использовать, если она хочет сохранить свое высокое положение, а она хотела, да еще как хотела! Она так высоко забралась, что падать будет очень больно. Наверху дуют ветра, зато здесь у нее доступ к самым лучшим практикам и ресурсам. А с такими ресурсами ее будущее - гарантировано! Это стоит того, чтобы немного потерпеть. Боль - ничто для нее! Только бы не облажаться второй раз.
        «Надо лично заняться поисками. И не допускать больше проколов! Дело того стоит».
        Губы Каштар тронула улыбка: неприятная часть закончилась, и теперь ее ждет компенсация. Ей предстоит разговор с идиотами, допустившими побег, и на них она собирается отыграться за каждую секунду, проведенную в кабинете высокого начальства, за каждый миг боли и унижений. Жаль, что это не поможет найти объект, но настроение точно поднимет.
        Ее мысли вновь вернулись к мотивам босса. Что же он ищет? Ходили слухи, что Морн разыскивает ценные артефакты и собрал довольно большую коллекцию. Чего там только не было, мол, даже вещицы снаружи… Используя свой статус и положение, босс получал посылки даже от старших, что покинули лоно планет: Ледяные иглы были великой школой, и их влияние распространялось на весь мир адептов. Собственно, истинное ядро Школы располагалось где-то в далеких глубинах космоса, о которых Каштар ничего пока не знала, она только догадывалась, что на Шедаре базируется скромный филиал, по которому нельзя судить о возможностях Ледяных игл.
        Однако имеющейся информации хватало, чтобы понять, что Морн - непростой адепт, раз ему доверили столь важный пост. Значит, стоит его держаться и приложить все усилия, чтобы угодить их холодному и эгоистичному лидеру. Вот только знать бы еще, что он ищет и к чему стремится…

* * *
        Особняк Лонка встретил команду спасателей тишиной. Однако Алексу постоянно казалось, что их преследуют и вот-вот настигнут. Слишком уж просто прошел побег. Даже на подходе к убежищу он то и дело озирался.
        - Да расслабься ты. Нет у льдышек способов нас выследить! - насмешливо заметила Илва.
        - Откуда ты это знаешь? Часто организовывала побеги заключенных? - чуть раздраженно поинтересовался землянин, которого возмущало, что Нюх и компания использовали его втемную.
        - Приходилось, - уклончиво ответила девушка.
        - Хорошо, поверю твоему обширному преступному опыту… Что дальше?
        - Я тебе скажу! - вмешался Нюх, недовольный тем, что Алекс его игнорирует. - Забирай своего дружка и жди, пока он очнется. Старший брат вернется вечером, тогда ты с ним и поговоришь.
        - Он уже знает, как прошла вылазка?
        - Старший брат все знает, - важно кивнул Нюх.
        Им с Фиском выделили небольшую каморку. Там он уложил здоровяка на циновку и принялся ждать.
        Тот очнулся через полчаса, зевнул и недоуменно уставился на фигуру в углу.
        - Алекс, это ты?
        - А кто же еще! Я уж думал, ты до вечера не очнешься, - с облегчением заметил землянин.
        - Где мы?
        - В безопасности. Лучше расскажи, что ты помнишь? Как тебя поймали?
        Во время разговора Алекс незаметно развернул Домен. Хватит того, что его подслушали один раз. Пусть Нюх греет свои суперуши где-нибудь в другом месте.
        - Кое-что помню. - Здоровяк кряхтя сел. - Но воспоминания не самые приятные. Эти скоты меня повязали, едва я с дирижабля спустился. Просто схватили и ошейник накинули… Подожди! Вот дерьмо! Я же им рассказал, где ты живешь! Тебе ни в коем случае нельзя возвращаться в гостиницу! - Фиск с волнением посмотрел на приятеля.
        - За это не беспокойся, - ухмыльнулся Алекс. - Я уже в курсе. Как раз был там, когда они за мной пришли. Еле сбежал.
        - Это хорошо… А как я выбрался?
        - Я тебя вытащил, но я был не один, мне помогали…
        Землянин кратко пересказал Фиску подробности побега.
        - Что этому Лонку от тебя нужно? - недоуменно спросил здоровяк.
        - Пока не знаю, но вечером надеюсь услышать подробности, тогда и обсудим. Сейчас лучше попытайся вспомнить что-нибудь еще. Что болтали льдышки, когда тебя поймали? Как они к тебе отнеслись? А то я волнуюсь, что зря тебя вытащил, может, тебя бы и так отпустили.
        - Тут и рассказывать нечего: меня допросили, узнали, где ты живешь, и погрузили в сон. Но мастера живого оружия хорошо обращаются с энергией, - с гордостью произнес Фиск, - поэтому некоторое время я сопротивлялся ошейнику и, прежде чем отрубиться, услышал любопытный разговор… Меня хотели кому-то продать!
        - Здесь есть рабы? - изумился Алекс. С этой стороной мира адептов он не был знаком.
        - Нет. На Шедаре их не бывает.
        - А вообще они существуют? - Землянин не мог скрыть удивления: мир адептов казался ему жестоким, но по-своему цивилизованным - одно дело, когда хранцы взяли людей в заложники, но хранцы были варварами и фанатиками, а среди пленных почти не было адептов на стадии «Синтез», которые только и считаются полноправными гражданами в большинстве миров.
        - Еще как существуют! В некоторых мирах довольно активно торгуют живым товаром. Есть даже такие ублюдские корпорации, что шарятся по гибнущим планетам и предлагают службу в обмен на спасение. Они это так и называют - «временная служба с ограничением личной свободы». Уроды одним словом! Но даже у этих скотов есть ограничения, и в рабство ты попадаешь лишь на заранее оговоренный срок. И обычно разумные добровольно позволяют вживлять метку мастера.
        - Почему? - вдруг заинтересовался Алекс.
        - Потому что адепт - это не животное. Метку можно сжечь энергией, если постараться, да даже если этого не делать - она сама со временем спадет, после чего ее снова нужно вживлять с твоего согласия. А если этого не сделать, то рано или поздно получишь толпу обозленных адептов. Гораздо удобнее уговорить их на добровольную «временную службу». Мне это и самому грозило. - Фиск сжал кулаки и нахмурился, вспоминая явно что-то не очень приятное. - Если бы дядя тогда не подписал контракт… Контракт - это, конечно, не рабство, но меня иногда гложет, что он слишком многим пожертвовал. Ведь дядя мог бы открыть собственную мастерскую. А я ему даже отплатить за доброту не могу!
        - Ясно. - Алекс уже был не рад, что затронул больное место Фиска. - А почему на Шедаре нет рабов?
        - Потому что это дурно пахнет и большинство адептов избегают миры, где практикуется рабство. Многие сюда бы не поехали из-за риска самим попасться. Да и не надо это Шедару, тут вообще все на шахтерах завязано. Хотя и здесь встречаются корпорации. Из тех, что рабами приторговывают, например, Сувра, но тут у них другой бизнес, насколько я знаю. Адепты не любят рабства еще потому, что считают, что добровольное ограничение свободы - это отказ от пути к Силе!
        Алекс кивнул. Он хорошо понимал, что для того, кто стремится к высшей цели, продажа себя, даже временная, - неприемлемый вариант. Быть адептом - значит постоянно напрягаться и выкладываться на двести процентов, а рабство - это сдача себя в обмен на гарантии. Стремление к гарантированному будущему - наилучший путь расстаться с мечтой. Нет уж, лучше рискнуть и умереть. Хотя куда деваться, если выбраться с гибнущей планеты ты не можешь, и тебе предлагают «временно поработать» на хозяина. Наверняка все так обставлено, что на первый взгляд это даже кажется щедрым предложением.
        - Тогда что они имели в виду, когда сказали, что хотят продать тебя?
        - Не знаю, и рад, что не пришлось этого выяснять на собственной шкуре. Поэтому не волнуйся, и спасибо, что выручил!
        - Хм. Ладно. Тогда официально поздравляю тебя с началом преступной жизни. Не знаю, как мы теперь сможем передвигаться по городу без маскировки.
        - Выкрутимся как-нибудь, - неуверенно сказал здоровяк.
        Оба замолчали, каждый думал о своем, пока неожиданно Фиск не оживился.
        - Кстати, я же тебе так и не сказал, что не зря слетал в Верхний город! Я поговорил с дядей, описал твою проблему, и он дал мне совет.
        - Какой? - Алекс почувствовал возбуждение и надежду.
        - Твой мир все-таки можно найти. Однако обращаться надо не в Зеос, а к корпорации Митточ. У них есть небольшой филиал в Верхнем городе, правда есть проблема - это очень закрытая корпорация, они крайне неохотно работают с чужаками, и выйти на них будет сложно. Дядя в этом тебе не поможет.
        - Странно, больше похоже на секту, чем на торговую организацию. Чем же они промышляют?
        - Это не торговцы. Митточ находится на особом положении - эти ребята занимаются приручением Червя, и их услуги нужны всем цивилизованным мирам. Поэтому обычно они общаются с правительствами или самыми большими организациями на планете, а не с парнями вроде нас.
        - Но откуда такая секретность?
        - Это единственная организация в кластере, что работает с Червем, и они хотят, чтобы так оставалось и дальше.
        - А другие большие шишки им это позволяют? - удивился Алекс. - Раз это такое выгодное дело, почему остальные корпорации этим не занимаются?
        - Приручение Червя - очень сложное дело. Тут мало одного таланта. Нужны специфичные знания и группа одаренных специалистов. Все это есть только у Митточ. Даже если ты встретишь адепта, который чувствует Червя, само по себе тебе это не поможет. Ну, чувствует он его - ну и что? К тому же на рынке нет таких мастеров. Все, кто хоть немного в этом разбирается, получают от Митточ предложение, от которого нельзя отказаться. Либо ты идешь к ним, либо пропадаешь навсегда. Но мало кто отказывается - они заботятся о сотрудниках. Их мастера словно сыр в масле катаются. Во всех мирах эти ребята - неприкосновенны и могут делать почти все, что захотят. Им даже убийство другого адепта сойдет с рук. А если какая-нибудь корпорация попробует их переманить, то ей объявят войну, и Митточ сделает все возможное, чтобы потенциального конкурента изгнали со всех миров. Поверь, деньги и власть у них имеются!
        - Как же с ними тогда поговорить? - недоуменно спросил Алекс.
        - Не знаю. Могу только сказать, что у Митточ самая лютая и параноидальная служба безопасности… Дядя потратил все твои деньги, но выяснил немного. Только то, что чтобы найти твою планету, нужно что-то из твоего мира. Что-то, что принадлежит только ему одному.
        - Хм. Надо подумать. Но в любом случае - спасибо за помощь! - Алекс искренне поблагодарил Фиска, хотя новая зацепка его не порадовала.
        В глубине души он надеялся, что существует нечто вроде базы миров, по которой можно легко найти его родину, и вся сложность заключается лишь в покупке этой информации. Однако реальность преподнесла очередной сюрприз. Теперь нужно лично идти в Верхний город, потому как все, что у него есть из земного, - это он сам и… ядро из осколков.
        Они еще немного поговорили, а затем уселись по разным углам комнаты и принялись за внутреннюю тренировку. Для Алекса это была привычная работа, да и Фиск не отставал, но по его грустному лицу было видно, что шеста здоровяку не хватает - льдышки отобрали у него все вещи и деньги. В результате здоровяк снова стал нищим.
        Через несколько часов в комнату заглянула Илва. Хмыкнула, глядя на две неподвижные фигуры, и жизнерадостно объявила:
        - Алекс, вставай! Тебя ожидает Мастер.

* * *
        - А ты поднял знатный шум. Весь город стоит на ушах! - с порога заявил ему Лонк.
        Сегодня глава братства был одет официально, то есть в одежду, которая мало годилась для боя и не несла никакой дополнительной функции, кроме как прикрывала тело. С другой стороны, это означало, что Лонк может себе позволить тратить деньги на бесполезные вещи.
        Сам Алекс отказывался покупать подобное барахло, а с учетом того, что магазинов готовой одежды тут отродясь не было и все шили на заказ, то какой-нибудь костюм по местной моде обошелся бы ему в копеечку, и это делало затею выглядеть как городской пижон - вдвойне глупой. Вот зачем ему нужны эти никчемные тряпки? Правда, он тут же вспомнил о многочисленных случаях, когда на него смотрели свысока и разговаривали сквозь зубы именно из-за потрепанного вида. Так что еще неизвестно, кто из них глупее - он или Лонк. В городе броня не нужна, тут же никто, по идее, на него не нападает… по крайней мере, не каждый день, а вот общаться приходится часто.
        Алекс сделал себе зарубку, что если он сумеет выйти на Митточ, то обязательно оденется как следует…
        - Что ты имеешь в виду? - спросил он Лонка, присаживаясь на диванчик.
        - Говорю, что разозлил ты льдышек, и они рвут и мечут. Пошли по низам, трясут барыг, переворачивают притоны и допрашивают скупщиков краденого. Тебя объявили злодеем и головорезом, каких свет не видывал, а твой портрет есть, наверное, даже у нищих. И награда за твою поимку увеличена до пятнадцати тысяч! - Глава братства откровенно наслаждался ситуацией, и землянин его понимал: теперь он привязан к этому типу еще сильнее, хотя, казалось бы, что дальше уже невозможно.
        Да что там говорить, он даже не был в курсе, что за него дают награду, а теперь она вдобавок еще и увеличена. И куда им после этого с Фиском податься? Разве что в шахтеры, но как они тогда товар будут сбывать и что вообще с деньгами будут делать? Нет, им нужен надежный контакт в городе, значит, с Лонком придется дружить. Однако жизнерадостная улыбочка светловолосого вызывала глухое раздражение.
        - Что-то ты развеселился не к месту, - мрачно заметил Алекс. - Давай лучше о твоих проблемах поговорим. Твои люди видели меня в деле. Теперь-то ты расскажешь мне, чего хочешь?
        - Умеешь же ты испортить момент! Но в чем-то ты прав: сейчас не время веселиться. Пора рассказать тебе немного о братстве. - Глаза Лонка вновь стали серьезными. - Оно довольно маленькое и раньше в нем состояло сорок четыре разумных.
        - Так мало?
        - Да! Я никогда не гнался за количеством и выбирал только тех адептов, кто разделяет наши ценности: открытость, преданность и восприимчивость к моей силе.
        - Не забудь про талант! - хмыкнул Алекс. - Твои собратья довольно умелые бойцы.
        - Согласен. Но я об этом уже говорил. Добавлю еще, что братство - это не благотворительная организация и не убежище, а я не добрый дядя. Беру только тех, кто прошел строгий отбор.
        - Ты сказал «состояли». Что случилось и столько вас осталось?
        - Тридцать два разумных! За последние полгода пропали двенадцать членов! Я долго пытался выяснить, что с ними случилось, но, несмотря на все мои связи и усилия, ничего не узнал. Только то, что в городе завелась какая-то сволочь, которая ворует адептов! - Глаза Лонка опасно сузились. - Но мне кажется, что я ее нашел, и ты мне нужен, чтобы с ней разобраться!
        Глава 18
        Разведка
        - Разобраться? - удивился Алекс. - Разве в городе нельзя нанять наемников, если тебе нужна живая сила? Ты меня переоцениваешь. Не думаю, что я могу решить проблему, с которой твои ребята не сумели разобраться. Я не настолько силен.
        - Мне нужны не мускулы, а специалист для проникновения на защищенную территорию.
        - Что за такая защищенная территория?
        - Подземная база за городом. И поверь - туда очень непросто проникнуть. Поэтому я хочу, чтобы ты провел туда небольшой отряд. Иными словами, мне нужны твои возможности, которые ты продемонстрировал при освобождении своего друга, а также твои навыки маскировки. Мои собратья хороши, но к сожалению, в некоторых аспектах они тебе серьезно уступают. А что касается наемников, я обязательно обращусь к ним - они понадобятся для отвлечения внимания охраны при проведении операции. Но все это будет бесполезно, если мы не сможем проникнуть внутрь или хотя бы подобраться к похитителю незаметно. Он может уничтожить пленников, использовать их как заложников или выкинет еще какой-нибудь фокус.
        - То есть действовать нужно хитростью?
        - Вот именно! Сила тут не поможет. Чтобы быстро пробиться на базу, нужен очень сильный отряд. К сожалению, возможности похитителя сильно превосходят наши.
        - Если враг настолько силен, почему бы тебе просто не обратиться к Школе ледяных игл? - указал Алекс на очевидное решение. - Шедар - кормушка льдышек, они отвечают за порядок в Нижнем городе. Просто натрави их на этого гада, вот и все!
        Лонк тяжело вздохнул и совсем по-человечески потер виски. Было видно, что он морально вымотался.
        - Тут начинается неприятная часть, о которой я не могу умолчать. Похититель действует слишком нагло для одиночки. Я подозреваю, нет, практически уверен, что у него есть покровители в Школе ледяных игл. Поэтому, если я к ним обращусь, они попросту предупредят его. По этой же причине я не могу нанять большую гильдию, чтобы смять оборону этой гниды. Они не дураки и зададут те же вопросы, что и ты, а когда узнают о связях между Школой и похитителем - несомненно откажутся от сделки, и хорошо, если не продадут информацию налево. В моих силах только купить услуги небольшой гильдии и засыпать ее деньгами, но этого не хватит для полноценной операции - максимум для отвлечения. Можно еще собрать армию свободных охотников, но кто-то из них обязательно проболтается. У меня один выход - действовать небольшими силами.
        - Плохо… - протянул Алекс, соображая, что ему делать дальше. - А сами льдышки могут участвовать в охране базы?
        - Насколько мне известно - нет!
        - Расскажи тогда все, что знаешь о похитителе. Где именно расположено его логово и сколько у него охранников? Меня интересуют все подробности.
        - Я рад, что тебя не испугала задача, и непременно все объясню, но сначала ты должен ответить, берешься ли за это дело? Учти, если скажешь «да», то обратной дороги не будет. Если не уверен - лучше сразу откажись! - Лонк серьезно посмотрел на Алекса. - Зато если согласишься, я обещаю тебе свое личное расположение, щедрую награду и помощь со Школой ледяных игл. Гарантирую, что они не смогут тебя выследить или опознать, если ты сам по глупости не подставишься.
        Лонк замолчал, а Алекс откинулся на спинку дивана и задумался. Вопрос был серьезным: стоит ли участие в опасной операции всего того, что ему тут наобещал глава братства? И способен ли светловолосый это все выполнить?
        «Я ведь совсем по-другому представлял себе жизнь на Шедаре. Думал, выучу пару приемчиков, соберу данные, найду координаты Земли и слиняю по-тихому. А тут непонятные разборки. Может, не лезть? - Землянин размышлял, но одновременно осознавал, что уже принял решение - светловолосый сумел заинтриговать обещанием „ключа“ к Слиянию. - Хитрый жук, понимает же, что я у него на крючке. Ну да ладно, но пусть только попробует какую-нибудь ерунду всучить!»
        - Я согласен и обещаю, что приложу все силы, чтобы вытащить твоих собратьев, - торжественно заявил он.
        - Отлично, - кивнул Лонк так, словно другого ответа и не ожидал. - Тогда слушай, что мы смогли разузнать…
        Дальше он рассказал, как братство окольными путями выяснило, куда и как пропадают разумные. И надо сказать, что заняло это немало времени. Поначалу они даже не понимали, в какую сторону копать. Перепробовали кучу способов: нанимали специалистов, опрашивали гильдии и даже обратились к самой Школе ледяных игл, но все оказалось напрасным, а льдышки попросту развели руками и пожаловались на высокий уровень преступности.
        Все закончилось тем, что Лонк тайно заказал специальные амулеты. В них не было энергии, ведь похититель первым делом избавлялся от всего подозрительного, и вдобавок хорошо упаковывал своих жертв, чтобы они не могли подать сигнал товарищам. То же самое касалось и разных меток: при похищении всякая связь с похищенным обрывалась, а любые метки прекращали работу. Но план светловолосого оказался хитрее: по команде владельца амулет в момент опасности выделял особое вещество с тонким запахом, неуловимым для большинства разумных. Вещество было уникально тем, что имело нерастительное происхождение и не распадалось со временем. По задумке этого должно было хватить, чтобы похититель незаметно пропитался им, а потом Нюх бы его выследил.
        План сработал наполовину: при очередном похищении амулет выделил вещество, но выяснилось, что жертв утаскивают из города. Тем не менее Нюх и в этой ситуации доказал свою полезность. Хотя похищенных увозили по воздуху, он каким-то чудом сумел отследить примерное направление полета. После этого начались поиски с привлечением небольшой команды сторонних специалистов. Они-то и обнаружили замаскированную базу в трех днях пути от города.
        - За городом? - хмыкнул Алекс. - Разве тут подобное практикуется? Раньше я не слышал ни о чем подобном, только развалины видел…
        - Ничего странного, что не слышал. Мало кто в курсе, сколько снаружи существует укреплений, - усмехнулся Лонк.
        Действительно, официально подобных сооружений за чертой городов было немного, и они вроде как не пользовались большой популярностью, так как требовали серьезной защиты на случай нападения шедарцев. Многие адепты были убеждены, что безопасно жить можно лишь в больших городах, и Школа ледяных игл делала все возможное, чтобы население и дальше так и думало.
        Собственно, это было близко к правде. Шедарцы действительно создавали угрозу, причем умели перемещаться между слоями своими путями, в отличие от пришлых, которые были вынуждены пользоваться проходом, контролируемым Школой ледяных игл. Иначе говоря, шедарцы могли выпрыгнуть где угодно, но обычно старались вынырнуть поближе к Нижнему городу. Однако это никогда не было полной неожиданностью… со слов Лонка, Школа получала сигнал, когда ткань между слоями рвалась.
        - Подожди-ка! Получается, что льдышки заранее знают, где появятся местные? - удивленно спросил Алекс. - Но при этом они ничего с этим не делают, и горожане погибают!
        - Не путай, не горожане, а изгои. Это большая разница. Изгои налогов не платят, поэтому Школа плевать на них хотела, - пожал плечами Лонк. - И ты неправ. Где именно появятся шедарцы, никто доподлинно не знает, известен только сам факт их появления, и то, если отряд большой. Одиночные проколы отслеживаются плохо.
        - Я слышал об этом, но все равно, мне кажется, что это глупо. Неужели их репутация не страдает? Почему бы не отразить атаку шедарцев, хотя бы ради того, чтобы показать свою силу?
        - Кто захочет помериться силами со Школой - быстро пропадает. И ты не видел нападения местной армии. Могу рассказать, как я один раз оказался снаружи во время подобной атаки, когда шел на встречу с потенциальным членом братства. Это был ужас! За всю свою долгую жизнь я ничего подобного не видел! Шедарцы действовали словно безумцы, а когда атаковали, то забывали о безопасности - просто бежали толпой на лагерь изгоев. Только самые глупые монстры так делают. Да они даже собственным раненым не помогали. Звери, а не разумные! Раньше я думал, что Школа преувеличивает, называя их кровавыми маньяками, но когда увидел собственными глазами набег, то поменял мнение. Они чуть ли не пожирали изгоев. - Лонк печально покачал головой и поднял ее. - Не советую тебе связываться с этими безумцами. Если увидишь - просто беги. Я сбежал и не жалею - мне хватило одной встречи, чтобы составить о них впечатление. С одним-двумя безумцами еще можно справиться, даже с десятком, но не с целой толпой! Возможно, Школа выгоняет изгоев наружу, чтобы орда утолила на них свою ярость и не прорвалась в город. Тут их, конечно,
остановят, но они успеют забрать с собой множество жизней. Однако мы отвлеклись…
        Глава братства продолжил объяснять местные расклады. Помимо двух сильно укрепленных городов и еще более укрепленного перехода на второй слой имелись частные владения. В первую очередь этим баловались корпорации, но по своим причинам: некоторые боялись шпионажа конкурентов, другие просто не хотели, чтобы особо ценные сотрудники свободно разгуливали по городу, где их могли бы переманить. Еще загородные «дачки» имелись у крупных гильдий и им подобных организаций, там они тренировались и занимались делами, которые хотели сохранить в секрете, в том числе и от Школы ледяных игл.
        На первый взгляд казалось, что очень опасно иметь базу снаружи, что армия полубезумных шедарцев сомнет любую охрану, однако подобные укрепления налетчики игнорировали. Во-первых, поди еще найди в бесконечной лесной чащобе хорошо замаскированное строение, а во-вторых, они привыкли бить беззащитных изгоев, и даже если случайно наталкивались на защищенную базу, то предпочитали пройти мимо. Правда, на всякий случай, укрепления располагались далеко от барьера, чтобы свести возможность случайного обнаружения до минимума.
        На этих словах Алекс вспомнил разрушенный форт на подходе к городу. На серьезное укрепление открытые здания никак не тянули. Похоже, то были неудачники либо очень рисковые ребята. Мир их праху!
        - Хорошо. Вы нашли базу похитителя. Что можешь о ней сказать?
        - В том-то и дело, что ничего! Мы даже не знаем ее размеров - это подземное сооружение с замаскированным входом. Мы только выяснили, что охрана у них очень сильная. Невероятно сильная, хотя и малочисленная… - На этих словах Лонк скривился. - Вначале я отправил к ним гильдию. Это была небольшая гильдия - всего шестнадцать бойцов, но половина из них - девятки!
        Светловолосый замолчал и мрачно посмотрел на человека.
        - Говори, - не выдержал Алекс.
        - Тогда я еще не знал сил врага и не думал, что мои собратья выжили, поэтому договорился с гильдией, что они вскроют вход и вытащат похитителя, а если врагов окажется слишком много, то отряд гильдии просто отступит. Но наемники сгинули, причем я до сих пор не понимаю как!
        - Ты это видел?
        - Да. Мы с Нюхом наблюдали за боем. В момент, когда отряд добрался до входа, их накрыло маскировочным полем, и даже Нюх не смог ничего разглядеть, но почувствовал, что похититель выставил всего пятерых бойцов. - Лонк покачал головой. - Всего пять охранников, но они сумели разгромить наемников меньше чем за полминуты!
        - Так быстро… - ошеломленно произнес Алекс.
        Весь опыт и знания, полученные от Самула, говорили, что схватки между адептами так быстро не заканчиваются, если, конечно, одна из сторон не обладает значительным преимуществом. Но в данном случае преимущество было на стороне атакующих. Девять девяток, куда уж больше! Как же они слились?
        - Странно, очень странно, - пробормотал землянин. - Кто-нибудь выжил?
        - Не знаю. Когда бой закончился, на поверхности не осталось трупов. И дело не в слабости наемников - это был слаженный отряд, они много лет работали вместе.
        - Получается, что похититель теперь знает, кто его ищет.
        - Нет, я нанял гильдию анонимно, - усмехнулся Лонк. - Не хотел рисковать и оказался прав.
        - Давно это произошло?
        - Больше месяца назад. За несколько дней до того, как ты залез в лавку к Надиру. Собственно, так мы на тебя и вышли: во время боя охраны с наемниками Нюх учуял запах красного жемчуга, и мы начали следить за торговцами этой гадостью. Думали, они как-то связаны с похитителем, но пока связей не обнаружили… Теперь ты знаешь все.
        - Не так уж и много ты рассказал. Мне не понятны ни цели, ни силы похитителя, - осторожно заметил Алекс. - Однако предполагаю, что у тебя уже есть план.
        - Конечно! Я никому не прощу захват членов моего братства, - холодно заметил Лонк. - Я обязательно доберусь до этой сволочи.
        - А чего ты ждал целый месяц?
        - Наводил справки, искал информацию… к сожалению, братство разумных - не такая уж большая сила, по меркам Шедара. Мы не можем действовать открыто и объявить войну врагу с неизвестным потенциалом, даже если бы Школа ледяных игл его бы не поддерживала. К тому же похищения на время прекратились, и я думал, что у нас появилось время. Искал специалиста со специфическими умениями, а тебя держал про запас. Но больше ждать не могу.
        - Что-то произошло?
        - Два события. Полторы недели назад пропали сразу двое, а еще… я почувствовал тех, кто исчез раньше. Всего на мгновение, но этого хватило. Теперь я точно знаю, что они живы! - Светловолосый говорил спокойно, но было заметно, что внутри он возбужден.
        Лонк пояснил, что он не просто делится силой, но что члены братства постоянно связаны с ним, однако после похищений эта связь сразу обрывалась, но несколько дней назад на миг возобновилась. Поэтому версия, что из пленников делают красный жемчуг, была отброшена, да и не нужно было бы так заморачиваться и связываться с небольшой, но сплоченной организацией, когда за городом свободно разгуливают сотни изгоев.
        Светловолосый замолчал, но Алекса кольнула интуиция, и он неожиданно заметил:
        - Ты что-то скрываешь про свою связь. Расскажи мне все, ведь я твой союзник.
        - Не преувеличивай. Ты не союзник, а наемник, - хмыкнул Лонк и оценивающе посмотрел на гостя. - Ладно, слушай. Я даю Силу членам братства, а взамен получаю энергию. Это постоянный обмен, и он делает меня гораздо сильнее других адептов моего уровня и ранга.
        - Понятно. А похищенные еще тянут из тебя Силу?
        - Лишь один раз, про который я рассказал. Но тогда связь сработала только в одну сторону - они мою Силу тянули, а я от них энергию не получал. Что очень странно. Я, конечно, могу легко разорвать связь, но тогда я их точно больше не услышу.
        - Ясно. Получается, что похититель что-то с ними сделал. Это важная информация! А что вообще известно о похищенных? Кто еще пропал в городе? - зашел Алекс с другой стороны. - Если мы поймем, кого воруют, то выясним цели похитителя.
        - Полагаешь, я об этом не задумывался? - хмыкнул светловолосый. - Естественно, я поставил на уши половину города, но ничего не выяснил. Тут каждый день пропадают разумные, а надежной системы учета нет. Даже Школа не знает точного количества жителей - они лишь считывают жетоны, а это, как ты уже понял, не самый надежный метод учета. Поэтому нет никакой возможности разобраться, кого похитили, а кого просто тихо прирезали на улице.
        - Жаль… хотя, возможно, у меня есть зацепка.
        - У тебя? Откуда?
        Алекс пересказал информацию от здоровяка, как тюремщики хотели его продать.
        - Сталкивался ли ты с подобным? - спросил он в конце. - Зачем кому-то продавать заключенного? Возможно, это похититель так действует.
        - Не знаю, но информация интересная, - задумался Лонк. - Я проверю ее по своим каналам. Если твоя теория верна, это подтверждает связь между Школой и этой сволочью. Есть у меня мысль, почему до нас докопались…
        - И почему? Не забудь, я должен знать все.
        - Ладно, ладно, - неохотно пробурчал светловолосый, продолжая о чем-то думать. - Расскажу… Твой друг специализируется на проведении энергии - мастера живого оружия должны уметь сжимать ее в импульс и резко направлять вовне. А члены братства просто чувствительны к энергии и изначально хорошо ее проводят - это один из критериев отбора.
        - Занятная информация. Значит, похитителю нужны спецы по энергии.
        - Возможно. Но наверняка мы это узнаем, только когда доберемся до него. А теперь, если ты закончил с расспросами, давай перейдем к деталям. Я хочу, чтобы ты разведал базу вместе с Илвой и Нюхом, а потом провел туда моих людей и меня самого. Во время штурма охрану базы отвлекут, но лучше все сделать так, чтобы нас вообще не заметили. Сколько тебе понадобится времени на подготовку?
        - Не торопись. Мы еще не обсудили награду. Я только услышал, что она будет щедрая, а теперь хочу узнать подробности. И учти - эта награда должна включать и Фиска тоже.
        - Я собираюсь нанять только тебя. Зачем мне твой друг? - удивился Лонк. - Для операции он абсолютно бесполезен.
        - Я и не собираюсь использовать его, но мы команда и у нас есть соглашение о разделе добычи. Считай, что мы - мини-гильдия.
        - Дело твое, но награда от этого не увеличится, - пожал плечами светловолосый.
        - Достаточно, если ты снабдишь его снаряжением и оружием.
        - Это можно. Я предлагаю следующее…
        Торговаться глава братства любил и сперва хотел ограничиться помощью с легализацией и небольшой суммой, но Алекс стоял на своем, и в результате они договорились, что после успешного завершения операции Лонк выплачивает десять тысяч.
        Землянин никогда не интересовался местными расценками на спасательные операции и подозревал, что продешевил. Впрочем, Лонк ему был нужен не в качестве денежного мешка, а в качестве поставщика уникальных услуг, и воспользоваться ими он планировал прямо сейчас.
        - Это не все… - сказал Алекс. - Раз ты обещал помочь с легализацией, то надо сделать это до начала операции.
        - Ты мне не доверяешь? Разумеется, я помогу вам, но после. Мне нужно время, - чуть раздраженно ответил Лонк.
        - Найди его. Фиск должен свободно передвигаться по городу уже сейчас.
        - Зачем тебе это? Я предоставлю убежище тебе и твоему другу. Живите здесь сколько нужно.
        - А я не хочу тебя затруднять сверх необходимого, поэтому поступим по-моему, - упрямо заявил Алекс.
        Его угнетали отсутствие информации и невозможность хоть как-то подтвердить слова Лонка. Значит, ему нужен кто-то свой, кто сможет выяснить настроения в городе, и заодно он заранее проверит, действительно ли светловолосый собирается выполнять задуманное, а не кинет их после операции на растерзание льдышкам.
        А также землянин хотел, чтобы Фиск расспросил народ на базаре про торговцев Силой, какими возможностями они вообще обладают. Информация, что Лонк получает энергию от других членов братства меняла всю картину и откровенно напрягала. Оказывается, что светловолосый слишком силен, но в отличие от других адептов, он ощущался как черный ящик. Обычно Алекс хорошо представлял, сколько у собеседника своей энергии, но с Лонком этот фокус не прошел. Энергия у него то появлялась, то исчезала. Поэтому, следуя заветам Самула, надо выяснить все про этого лиса, желательно до того, как возникнут проблемы.
        - Твой друг может нас выдать, - попытался возразить Лонк. - Его могут обнаружить!
        - А ты сделай так, чтобы твоя маскировка сработала как надо! Без проколов и сюрпризов. - Алекс посмотрел светловолосому прямо в глаза, ожидая продолжения спора, но тот неожиданно успокоился и кивнул.
        - Хорошо. Я все сделаю.
        Когда с торгом было покончено, они углубились в детали операции. Землянин настаивал на необходимости совместных тренировок, причем до начала не то что вылазки, а даже и разведки. Лонк с ним согласился, но предупредил:
        - Каждый день - это риск, что схватят нового члена братства! Мы и так сильно затянули…
        - Так пусть они сидят тут и никуда не высовываются.
        - Большинство так и делают, но братство выполняет множество операций. Считай, что мы - небольшая гильдия, которая оказывает разнообразные услуги. И репутация у нас высокая, поэтому я не могу навсегда запереть всех в одном доме.
        - Хорошо. Дай мне два дня на подготовку, после чего я отправлюсь на разведку.

* * *
        Следующие двое суток прошли в напряженном графике. За неимением лучшего Алекс работал в особняке: перебрасывал членов братства через комнаты, стараясь как можно дальше отправить всю группу и себя вместе с ними, а также тестировал маскировку.
        Надо отметить, что с последним получалось лучше всего. Лонк накупил разных систем защит, и Алекс испытал их все. Это было гораздо лучше, чем тайком проникать в банки с риском для жизни. Выяснилось, что системы бывают разные, большинство действительно были настроены на улавливание энергии и считались самыми надежными. Однако именно с ними у Алекса не было проблем, зато проблемы возникли с системами попроще, которые отслеживали не самого лазутчика, а след, что он оставляет. Кстати, именно так Нюх и отслеживал землянина - тот оставлял следы, а следы несли его запах.
        Он почесал голову и решил, что в экстренных случаях не стоит пренебрегать воздушными ступенями. Медленно, но надежно. Правда, вести так всю группу он не собирался, но у Лонка нашлись умельцы, что маскировали и следы тоже…
        Пока группа тренировалась, Лонк выполнил обещание насчет Фиска, причем сделал это самым радикальным образом - «убил» здоровяка. В том смысле, что мастерски соорудил труп и подбросил его на улицу. Имелся в братстве специалист с подобными умениями. Где он взял «исходный материал», Алекс предпочел не выяснять. Зато поприсутствовал на операции, где тот же специалист изменил внешность Фиска - в мире адептов многие клиники это делали.
        При этом доктора использовали самые разнообразные способности. Вопрос тут был не в наличии способности, а в ее умении проникать через оболочку пациента. Чтобы операция прошла успешно, пациент должен был довериться другому адепту и максимально разрядить энергетическое тело, но даже в этом случае требовалось время на медленное проникновение навыка, изменение и закрепление новых черт лица. Это был как раз тот случай, который описывал Самул, когда рассказывал про медленнодействующие умения и советовал Алексу модифицировать Шиворот-навыворот подобным образом, чтобы навык мог обойти защиту противника.
        Доктор по пластическим операциям - очень красивая девушка, что, впрочем, было неудивительно - с энтузиазмом принялась за Фиска, и за пару часов он преобразился: черты лица заострились, поменялся цвет глаз и волос.
        - Все готово, - объявила она радостным тоном. - Теперь вы гораздо симпатичнее прежнего.
        - Мне мое прежнее лицо больше нравилось, - недовольно пробурчал пациент.
        - Да ты красавчиком стал, - подбодрил приятеля Алекс.
        - А мне не нравится!
        - Ничего не поделаешь. Привыкай, теперь ты так выглядишь.
        - Ладно. Я просто подожду, пока твоя физиономия изменится, и напомню тебе твои же слова…
        Однако Фиску не суждено было позлорадствовать над землянином. Когда Алекс лег на кушетку и мастер приступила к изменению его лица, начались проблемы. Сперва энергия никак не хотела проникать через барьер. Даже когда землянин отключил все активные умения, естественного фона хватило на то, чтобы разрушить навык доктора. Пришлось позвать Лонка. Тот был недоволен, что его отвлекли из-за подобной ерунды, но соизволил объяснить.
        - Дело в том, что ты Носитель. Сложно провести такое тонкое вмешательство даже с твоего согласия. Подожди, я помогу… Генда, попробуй еще раз.
        Лонк добавил силы мастеру, и дело у Генды пошло веселее, она даже сумела изменить цвет глаз и форму носа. В результате лицо Алекса зачесалось, и он, недолго думая, врубил Тело-как-огонь. Черты лица тут же снова потекли и почти мгновенно вернулись в исходное состояние. Навык посчитал вмешательство раной и быстро «вылечил» хозяина.
        Девушка раздраженно всплеснула руками, а Лонк дипломатично заметил:
        - Ну, мы сделали, что могли. Придется тебе по городу пока ходить под маскировкой или использовать традиционные методы - тушь и грим. Но учти, любой нюхач учует запах краски.
        - Обойдусь пока, - буркнул Алекс под смех Фиска.
        - Тогда держись подальше от Школы ледяных игл. Они тебя не скоро забудут.
        - Кстати, о льдышках… Ты не боишься, что они потом попытаются отомстить братству? Раз Школа курирует похитителя, то она может предпринять меры, когда ты вернешь своих собратьев.
        - Я никого не боюсь, - спокойно произнес Лонк. - Если бы я боялся, то не прилетел бы на Шедар. А Школа… даже если она тут замешана, то не будет сильно возмущаться, иначе бы похититель не действовал тайком. Школа не всесильна, и ей не простят подобные выходки. Однако я не хочу рисковать будущим и приму необходимые меры.
        - Хорошо. Тогда завтра я с Нюхом и Илвой отправляюсь на разведку.
        - Вас уже ждет дирижабль, сэкономите пару дней пути…

* * *
        Алекс впервые собирался путешествовать в летательном аппарате, именуемом дирижаблем. С целью секретности средство доставки было арендовано без пилота. Землянин не знал, сколько это стоит, но судя по расходам на подготовку, Лонк в средствах не сильно нуждался. То ли сам заработал столько, что мог покрыть все затраты, то ли братство было суперуспешным и приносило огромный доход.
        Вообще, многие из обитателей особняка специализировались на каком-нибудь отдельном направлении. Алекс еще не всех знал, но с кем успел познакомиться, были скорее мастерами, чем воинами. Поэтому его мнение о Лонке в очередной раз поменялось: теперь светловолосый казался не предводителем небольшой армии, а скорее владельцем маленькой фирмы с преданными сотрудниками.
        Действительно, в этом случае военный потенциал братства сильно зависит от приглашенных специалистов типа него и наемников из гильдий…
        - Алекс, не спи, - шикнула на парня Илва, протискиваясь на место пилота.
        Нюх к этому времени уже сидел в салоне, и землянин поспешил к нему присоединиться.
        Внутри аппарат выглядел легким, воздушным и очень красивым - будь Алекс любителем неба, он бы непременно восторгался им и облазил дирижабль сверху донизу, но его такие штуки не сильно прельщали. Однако даже ему хватило знаний, чтобы понять, что игрушка была дорогой. Фактически, машинку-то и дирижаблем называть можно было лишь с большой натяжкой, поскольку подъемную силу ей обеспечивала емкость с неизвестным веществом, установленная не сверху, а под днищем.
        При этом за устойчивость аппарата отвечали два изящных крыла. Также не было ни винтов, ни чего-то подобного - в движение аппарат приводился за счет двух раструбов слева и справа, они создавали поток, который толкал дирижабль вперед. В результате машинка умела передвигаться с огромной скоростью и в то же время не требовала больших навыков управления от пилота. В общем - игрушка богача, которую даже Илва могла посадить без проблем, что было особо важно, так как никаких парашютов тут не было. Пассажиры, конечно, переживут падение, но рисковать не хотелось.
        - Сколько времени займет путь? - уточнил Алекс.
        - К вечеру будем на месте, - задорно ответила девушка из кресла пилота. - Придется высадиться подальше, чтобы нас не заметили.
        - Подгребай ближе, я прикрою нас Доменом.
        - Отлично, не придется по лесам бегать, - обрадовалась Илва.
        Следующие несколько часов прошли в тишине. Спутники Алекса знали о подземной базе примерно столько же, сколько он сам, то есть ничего. Хотя были там несколько раз. Землянин видел, что это угнетает мелкого следопыта и он как-то странно на него поглядывает… с надеждой, что ли. Хотя лицо Нюха было покрыто волосами, в отличие от шефа, эмоции он скрывал хуже. Не обладал Нюх и харизмой Лонка, помноженной на его уверенность, что все будет хорошо, и сейчас заметно нервничал.
        - Боишься? Не волнуйся, я с вами, - попытался подбодрить его Алекс и тут же понял, что выбрал неверный тон.
        - Нюх ничего не боится! Нюх только опасается, что его братья погибнут. - Мелкий зло посмотрел на него.
        - Извини, - серьезно заявил Алекс, - я имел в виду, что сделаю все, что смогу, чтобы помочь им.
        Следопыт немного подумал и нерешительно кивнул.
        - Хорошо. Если ты поможешь друзьям Нюха, то и Нюх станет твоим другом.
        Землянин усмехнулся про себя от подобного обещания. Однако он действительно собирался помочь. Не столько из ложного чувства справедливости или жалости к похищенным, но чтобы обрести союзников в лице низовых членов братства. Да, пусть у них все решает Лонк, но по реакции остальных можно было догадаться, что там происходит. Да и Нюх казался неплохим парнем и по-своему искренним, а ведь сейчас им, что называется, «в разведку идти». Даже жаль, что они такие фанатики и искренне преданны светловолосому. Не, так-то ребята хорошие, но по первому слову своего предводителя в глотку ему вцепятся…
        - Вы там еще не заснули? - спросила Илва, приоткрыв дверь кабины. - Приземляемся через минуту.
        Девушка нашла просвет среди деревьев и ловко спустила птичку на землю. Размеры аппарата легко позволяли проделать такой финт, а Алекс про себя отметил, что если бы он сам летел на подобной штуковине, то мог бы двигаться даже через чащу леса, за счет манипуляций с пространством. Вот только дирижабль жрал кучу энергии, и лететь придется медленно, поэтому он пока лучше ножками прогуляется. Но в будущем стоит озаботиться личным транспортом.
        - Идите за мной! - На земле Нюх явно чувствовал себя лучше, и к нему вновь вернулось хорошее настроение.
        - Как далеко находится база? - спросил Алекс.
        - В трех часах ходу. Не отставайте.
        Однако добрались они чуть быстрее, и все благодаря Домену. Спустя двое суток тренировок спутники землянина уже неплохо представляли себе, что от него ждать, однако даже для них оказалась сюрпризом возможность насквозь проходить любую чащобу. Ну а для самого Алекса поход был продолжением тренировки.
        К базе, как и полагается киношным шпионам, группа подошла ночью. Ничто не выдавало, что тут располагается логово врагов. Даже сканирующее поле было слабеньким - рядовой адепт такое и не заметит, пройдет мимо - и все.
        Сам вход находился прямо на берегу довольно большого озера, видимо для того, чтобы летательным аппаратам было удобно приземляться. По дороге Алекс пытался нащупать путь вниз, но ничего у него не вышло - под ногами не было полостей, значит, база располагается слишком глубоко для навыка.
        - Ну что? - нетерпеливо спросила Илва. - Чуешь проход?
        - Не отвлекай, - буркнул Алекс.
        Еще в особняке он предупредил парочку, что в этот раз разведка пройдет по его правилам, и если его спутники собираются участвовать, то беспрекословно должны принять его командование. Нехотя Илва с Нюхом согласились, не без давления Лонка, кстати. Помогло и то, что землянин успел заработать себе определенный авторитет за время тренировок.
        Илва не обиделась на замечание, но хотя бы замолчала. Алекс же разогнал сознание, чтобы пробиться поглубже, но Шепот плохо проникал под землю, главным образом из-за того, что почва содержала немного энергии, как и все в этом мире.
        В результате они направились к месту, где теоретически располагался вход. По крайней мере, именно отсюда выскочили охранники в прошлый раз. Вероятно, здесь же их дирижабли уходили под землю. Внешне вход ничем не отличался от окружающей местности - все тот же пологий берег без деревьев и кустов.
        - Тут? - уточнил Алекс, но уже сам почувствовал, что да - здесь!
        Под землей ощущалась полость. Она уходила вертикально вглубь - просто бездна без какого-то намека на живых существ. Что характерно, слой земли тут достигал нескольких метров, а никаких механизмов открытия видно не было. Однако жители базы как-то выбирались на поверхность и делали это достаточно быстро, судя по рассказам Лонка.
        «Интересно, как это у них так ловко выходит?» - Алекс еще раз ощупал Восприятием почву, но ничего нового не обнаружил.
        - Подождите. Вижу проход, сейчас спущу нас. Приготовьтесь!
        Действия были отработаны многочисленными повторениями, и спутники синхронно кивнули. В тот же миг три фигуры исчезли с поверхности и через секунду возникли под землей. Причем возникли прямо в воздухе, но ничуть не удивились, благо, что во время тренировок Алекс предусмотрительно выделил время в том числе и на знакомство будущих диверсантов с воздушными ступенями Базиса.
        - Насколько тут глубоко? - спросила Илва.
        - Двести метров. - Нюх уже успел осмотреться и опередил землянина с ответом.
        - Видишь еще что-нибудь? - Алекс не пренебрегал умениями мелкого, ведь для этого Нюха, собственно, и взяли.
        - Нет, но тут пахнет жизнью и… лесом. Но не таким, как наверху.
        - Ясно, что ничего не ясно. Спускаемся.
        Они находились в пятиметровом земляном тоннеле, вертикально уходящем вниз. Ближе ко дну проход расширялся и заканчивался залом, где росли странные побеги. От них исходило зеленоватое свечение, чем-то напоминающее флуоресцентный мох из огромной пещеры на Земле, только тут свет был более ярким и резким. Никому из троицы спуск не понравился, но первой свои сомнения озвучила Илва:
        - Алекс, за стеной есть проходы?
        - Нет, тут только этот туннель.
        - Как же они поднимаются? Здесь нет ни ступенек, ни лестницы…
        Землянин ответа не знал, хотя его самого загадка волновала. Вряд ли неизвестный строитель забыл присобачить лестницу. Значит, враг обладает способностями, о которых они пока не знают.
        - Так мы ничего не поймем. Двигаемся…
        К счастью, Домен надежно блокировал звуки, и спутники могли оперативно информировать о всяческих странностях. Так, Нюх сообщал о том, что унюхал, увидел или услышал, а Илва - об изменениях в потоках энергии. Навык девушки дублировал умения Алекса, но она чувствовала энергию по-другому и видела в ней больше оттенков.
        Его же Шепот пространства добивал лишь до дна, а активное сканирование он опасался использовать. Теоретически Шепот должен был работать на большем расстоянии, но уже в нижнем зале пространство менялось и ощущалось как… энергетическое тело огромного существа. Алекс несколько раз проверил ощущения, но так и не смог понять, чем они вызваны… или кем.
        Он пока решил не пугать остальных, но странное явление не укрылось от его спутницы.
        - Внизу что-то есть. Энергетическое поле… но не активная защита. Не могу разобраться. Алекс, я включаю заморозку на всякий случай! - предупредила Илва.
        Заморозкой она называла свой навык, останавливающий течение энергии вокруг, и именно ему они уделили больше всего времени во время тренировок. Надо было таким образом настроить Домен, чтобы способность Илвы могла обманывать сканирующую систему соперника. Лучше всего у девушки это получалось, когда Алекс сжимал Домен. Мало того что Домен сам по себе выпадал из пространства, так даже это пространство в условном «снаружи» почти не занимало места. В результате их спуск напоминал движение сверхтонкой иглы, чей диаметр настолько мал, что человек ее не замечает. Главное, не задеть нервного окончания - вот за это девушка и отвечала.
        К сожалению, Илве требовалось время, и они двигались со скоростью медленно идущего пешехода. Наконец команда опустилась на пол - такой же земляной, как и стены.
        К этому времени Алекс уже разобрался, что за заросли находятся внизу - это была не куча отдельных побегов, а странное переплетение длинных ветвей. Они выходили из единственного выхода из зала, если не считать шахты, и опутывали стены как тысячи змей. Некоторые ветви были размером с руку, диаметр других превосходил рост человека…
        - Что это? - ошеломленно спросила Илва.
        - Это точно не отсюда. Не с Шедара! - решительно заявил Нюх.
        - Откуда ты знаешь? - засомневалась девушка. - Может, это корни деревьев сверху! Ты же знаешь, что на Шедаре все леса - живые!
        - Нет. Лес наверху имеет другой запах, его ни с чем не спутаешь. А это дерево - не отсюда.
        - Подожди… - вмешался Алекс. - Ты сказал «дерево»? Почему не деревья?
        - Потому что Нюх может отличить запах отдельных деревьев. А здесь разницы нет. Это части одного растения. И оно не с этой планеты. Поэтому и прячется. Эта штука - гость на Шедаре, она боится местного леса.
        - Это-то ты с чего взял? Ты еще скажи, что деревья воюют друг с другом! - насмешливо произнесла девушка. - Это же просто глупые растения!
        - Сама ты глупая! Это дерево прячется, - стоял на своем Нюх. - Оно не хочет, чтобы его обнаружили.
        - Подожди, Илва, - прервал разгорающийся спор Алекс. - Нюх, что еще ты чувствуешь?
        - Что это дерево - большое, и его запахом забито все вокруг. Даже странно, что вы этого не замечаете! - фыркнул маленький следопыт. - Но вот наверху в тоннеле его нет! Оно как-то удерживает запах возле себя.
        - Ладно. Это все интересно, но нам пора двигаться. Будем надеяться, что эта штука нас не обнаружит, - объявил Алекс. - Но будьте готовы бежать!
        Нижний проход был похож на огромный туннель, по которому они бы могли спокойно лететь на дирижабле. Но и здесь десятиметровый потолок и земляные стены были покрыты переплетением длинных веток. К счастью, на полу их не было. Землянину казалось, что они идут внутри огромного монстра. Похожие ощущения у него были в лесу наверху, но лес воспринимался спящим великаном, а здешнее существо явно засыпать не собиралось. Оно бдело. Откуда-то из зеленоватых глубин длинного коридора раздавались скрипы и треск. Загадка стала понятна, когда рядом с ними один из отростков неожиданно распрямился и вонзился в другой. Казалось, что они воюют друг с другом, но тут случилась удивительная вещь - твердая на вид ветка потекла, словно струя воды и слилась с соседней. В результате возникла новая толстая ветвь.
        - Жутко! - призналась Илва.
        - Вы слышали о подобных существах? - спросил землянин.
        - В первый раз видим. Но это ничего не значит. Мало ли каких питомцев сюда привозят.
        - Хорош «питомец», с таким никакой другой защиты не надо. Даже странно, что похититель использует охранников, - хмыкнул Алекс.
        Древесный монстр не только пугал, но и раздражал тем, что мешал Восприятию. Из-за энергии, текущей по стволам, и поля вокруг землянин «видел» пространство не более чем на двадцать шагов, а это было неприятно. Ведь когда привык постоянно контролировать окружающую среду, обидно вновь стать незрячим. Зато вот Нюх подобных проблем не испытывал.
        - Впереди кто-то есть! - громко сказал он и достал два коротких меча.
        - Не вздумай вступать в бой! - оборвал его пыл Алекс. - Мы здесь на разведке. Помнишь?
        - Нюх помнит, - пробурчал мелкий, убирая оружие.
        Троица пошла вперед и через минуту натолкнулась на невысокого адепта с рыжими волосами и отстраненным, задумчивым лицом. Тот просто стоял у стены, рядом с деревьями, и ничего не делал. Хотя вот он поднял руку и выпустил импульс энергии в древесного монстра. Это был простой импульс сырой энергии без какой-либо структуры. Алекс впервые видел, чтобы другие вот так швырялись энергией, однако заинтересовало его не это, а потрясающие возможности адепта.
        У парня был шестой уровень, однако он провел столько энергии, сколько не каждый адепт восьмого уровня проведет, а может даже и девятого. Алекс подумал было, что ошибся, но повторная проверка подтвердила - перед ним всего лишь шестерка. На это указывали и небольшой размер, и низкая плотность энергетического тела.
        «Это точно шестерка! Но как он это делает?» - Сейчас его даже не интересовало, зачем рыжий швыряет энергией, как и то, что древесные побеги легко ее впитывают.
        Очевидно, что у парня увеличенный резерв, и каким-то образом он может проводить по каналам огромный импульс, не разрушая их. У самого Алекса от этого бы каналы попросту сгорели - он хорошо помнил бой с Керхом. Тогда единственный выстрел его чуть не убил, а этот парень спокойно тренируется в похожем режиме. А если он сможет выпускать не сырую энергию, а еще и структурировать ее? Страшно подумать, что будет. Страшно… но крайне интересно.
        «Вот бы узнать, как он этому научился!» - У землянина зародилась мысль, что помимо помощи Лонку, если повезет, он сможет извлечь из операции дополнительную выгоду…
        В этот момент его размышления прервал гневный выкрик:
        - Это Сохо! Что с ним сделали эти скоты?
        Кричала Илва. Ее лицо покраснело, ноздри раздулись, а большие глаза расширились еще больше. Теперь она напоминала не восточную принцессу, а просто разъяренную женщину.
        - Кто такой Сохо? Вы его знаете?
        - Да, это один из пропавших членов братства! Алекс… нужно его захватить и доставить к Лонку. Сохо явно не в порядке. - Глаза Илвы заволокло пеленой, и если бы не Домен, она бы точно помчалась навстречу рыжему.
        - Ты сдурела? Если мы сейчас себя выдадим, то об операции можно забыть. Чем ты вообще думаешь? Нюх, ты-то что молчишь?
        - Это Сохо, но он ведет себя странно, - неуверенно отозвался мелкий. - У него почти не двигаются зрачки, и выглядит он… запущенным.
        Присмотревшись еще раз, Алекс был вынужден согласиться со следопытом - рыжий действительно выглядел неухоженным. Растрепанные волосы и помятая, изорванная одежда смотрелись так, словно он месяц не мылся и не следил за собой.
        - Когда его похитили?
        - Одним из последних. Полторы недели назад, - напряженно сказала Илва.
        - Так! Слушайте меня внимательно! Мы не трогаем вашего Сохо и спокойно идем дальше. Наша миссия - разведка, и ничего более! Илва, тебе понятно?
        - Понятно! - зло буркнула девушка.
        - Тогда вперед и без резких движений!
        Они медленно двинулись. Алекс прикрывал, Илва маскировала, а Нюх мониторил обстановку, поэтому опять первым заметил проблему, едва они отошли от Сохо на сотню шагов.
        - Я чувствую, что дерево становится активным!
        - Нас заметили? - напряженным тоном прошептала Илва.
        - Нет еще, но монстр шевелится. Он недоволен.
        Алекс остановился и запустил Шепот на полную катушку. Мелкий оказался прав: по окружающим ветвям текло куда как больше энергии, чем раньше. Может, тут так принято, а может, тот что-то заметил и ищет диверсантов… Решение надо было принимать быстро, а старший тут - он!
        Больше всего его напрягало то, что они находятся не рядом, а ВНУТРИ неведомой огромной твари. Тут как не маскируйся, но если монстр не дурак, то рано или поздно обнаружит их… наверное. Что тогда будет, проверять на себе не хотелось. В этот момент его кольнула интуиция, это было похоже на зуд, и этот зуд говорил - надо бежать!
        - Возвращаемся, - с сожалением произнес он.
        - Но мы ничего еще не увидели! Мы должны пройти еще чуть-чуть. Может, тут есть и другие члены братства… - начала было возражать Илва, но Алекс ее перебил.
        - Согласен, но если мы сейчас не уберемся отсюда, то боюсь, ты никогда не увидишь не только друзей, но и неба над головой! Ходу!
        Землянин с Нюхом развернулись, и девушке ничего больше не оставалось, как подчиниться. На максимальной скорости они пошли назад, что означало нервный осторожный шаг и шараханье от каждой ветви.
        Бам!
        Вот они прошли мимо безмятежного и отстраненного Сохо, который в этот момент выпустил еще один импульс.
        Кр-р-р-р-р!
        Вот они вышли в зал, где ветви исполинского подземного дерева уже не мирно лежали, а слабо шевелились, издавая противный скрежет.
        Команда начала оперативно прыгать по ступенькам, пока на высоте в сто метров шевеление внизу не прекратилось.
        - Вроде выбрались, - облегченно прошептал Нюх.
        - Монстр нас заметил? - спросил его Алекс.
        - Кажется, что нет. Нюх не знает, но монстр больше не злится.
        - Хорошо. Тогда подождем немного.
        Они еще немного повисели, но никто не появился с криками и воплями, а дерево окончательно замерло. Только после этого троица неспешно продолжила подъем.
        У самой верхушки Алекс в последний раз бросил взгляд вниз, гадая, куда они забрались. База явно была слишком крутой для мелкого похитителя и скорее напоминала логово крупной организации. Значит, тут происходит что-то серьезное. Вряд ли маскировка нужна против такой мелкой силы, как братство разумных. Тогда против кого? Возможно… против конкурентов? Может, это площадка большой корпорации?
        Однако сегодня он этого не выяснит. Надо убираться и еще раз поговорить с Лонком. Наверняка у такого опытного типа найдется хитроумное решение. Впрочем, это дело завтрашнего дня, а сейчас их ждет прогулка по лесу и долгое путешествие в Нижний город.
        Глава 19
        Спасательная команда
        - Вот мы и выбрались, - выдохнула Илва, едва дирижабль поднялся над верхушками деревьев.
        Всю дорогу по лесу девушка заметно нервничала, но сейчас расслабилась и повеселела.
        - Зря ты волновалась, - авторитетно заявил мелкий следопыт, - никто за нами не гнался. С тобой Нюх, а Нюх бы точно обнаружил погоню! К тому же нас бы не выпустили из шахты, если бы заметили. Понимать надо!
        Маленький следопыт с чувством превосходства посмотрел на девушку, ожидая, что та похвалит его за сообразительность, но не тут-то было.
        - Да все я понимаю! Тоже мне умник выискался! - отмахнулась она. - Просто я подземелья с детства не люблю. Мой народ предпочитает открытые пространства.
        - Зачем же ты вызвалась? Сидела бы дома!
        - А куда бы вы без меня делись? Я единственная, кто может заморозить энергию. Да без меня вас бы через секунду обнаружили!
        - Могла бы и предупредить, - назидательным голосом укорил ее Нюх. - Мы с Алексом должны были узнать о твоих психологических проблемах заранее…
        - Надо же! Какие слова ты разучил. Мои проблемы - не твое дело. И вообще, нечего мне тут выговоры делать! Не ты сегодня командуешь, - огрызнулась девушка, высунулась из кабины и гневно посмотрела на Нюха.
        - Эй! Следи за полетом, женщина, - забеспокоился тот. - Мы же разбиться можем!
        - Не волнуйся за меня, коротышка! Я могу вести дирижабль в любом состоянии… и с любыми пассажирами!
        - Если разобьемся, дорогу в город сама будешь искать, - обиженно пробормотал он. - Нюх тебя не поведет.
        - Не волнуйся, я ее легко найду. Просто пойду по твоему запаху!
        - От Нюха ничем не пахнет, - рассердился мелкий, которого явно обижало, что член собственного сообщества так неуважительно к нему относится и не ценит его выдающиеся заслуги, да еще и в присутствии чужака.
        - От тебя за километр несет высокомерием, - бросила ему Илва. - Такое не пропустишь!
        - Ничем от меня не несет. Алекс, скажи ей!
        Но землянин в перепалку благоразумно решил не вмешиваться. Во-первых, спорить с языкастой девушкой, для которой насмешки - это способ сбросить напряжение - себе дороже, а во-вторых, он также был уверен, что их не выследили, поскольку в плане отслеживания угроз полностью доверял Нюху.
        Зато он с интересом прислушивался к спору, отмечая, что, оказывается, не все так гладко между последователями Лонка и что единственное, что их удерживает вместе - это сам Лонк.
        Спор постепенно затих. Илва совершенно по-женски хлопнула дверью кабины, и дальше дирижабль полетел спокойно, лишь Нюх обиженно сопел в своем кресле и не выказывал желания разговаривать со спутником.
        Алекса это устраивало, поддержка невидимости не требовала от него больших усилий, и мысли его вернулись к базе похитителя. Шаг за шагом он прокручивал короткую вылазку и пришел к неожиданному заключению, что подземное сооружение управляется явно не корпорацией. Уж слишком база выглядела необустроенной. Дерево-защитник, конечно, впечатляло, но где, например, стоянка дирижаблей, посты охраны и тому подобные мелочи, которые выдают крупную организацию?
        Организация потому и называется организацией, потому что у них все продуманно и организованно. А подземное сооружение никак не создавало подобного впечатления, скорее оно тянуло на логово безумного ученого или сумасшедшего колдуна из плохих фильмов.
        Алекс не знал, хорошо это или плохо. Корпорация, как ни крути, сильнее одиночки или небольшой группы. Зато если это одиночка, то какими же возможностями он обладает? Его голову снова заполонили амбициозные планы, как бы ему разнюхать, чем занимается хозяин подземелья, и как бы «позаимствовать» у него часть навыков. Однако ничего конкретного он не надумал и, в конце концов, откинулся на удобное кресло, словно специально разработанное под него.
        Настроение землянина было превосходным: как и Илва, он чувствовал облегчение, правда, по другой причине - на поверхности Шепот работал в полную силу.
        «Способности делают нас сильнее, и в то же время мы начинаем от них зависеть», - философски размышлял он, вспоминая свои первые успехи в пещере на Земле, когда мог контролировать лишь небольшую область и радовался каждому увеличению дальности Сканера…
        Когда утро перешло в день, они добрались до города. Полеты над зданиями официально были запрещены, поэтому дирижабль приземлился на специальной стоянке. Илва оплатила пошлину, вернула залог, и через час они были в особняке, где их с нетерпением ожидал Лонк.
        Он очень внимательно выслушал доклады, и надо сказать, что впечатления участников заметно различались. Наиболее уверенно говорил Нюх. Он еще раз повторил теорию, что дерево прибыло с другой планеты…
        Мелкий рассказывал, а Алекс задумался, как тот воспринимает мир, и пришел к закономерному выводу, что способности сильно меняют не только восприятие, но и саму логику мышления. Нюх был гением во всем, что касалось органов чувств, а ведь ощущения - это самое конкретное, что есть у разумного, поэтому мир для него был простым и понятным. Землянин же, как, кстати, и Илва, больше опирался на восприятие энергии, которая, с одной стороны, содержала миллионы оттенков, а с другой - была менее конкретной, более подвижной и неустойчивой.
        «Интересно, можно ли обмануть адепта, если знать какой канал информации у него главный, и… не обманываюсь ли я, когда смотрю на что-то? - размышлял он. - И как, интересно, воспринимает мир Лонк?»
        Как опытный лидер, светловолосый несомненно знал про особенности восприятия и точно использовал в своих расчетах. Однако рассказу Нюха он как будто поверил и похвалил следопыта, отчего тот зарделся и победоносно посмотрел на девушку.
        Илва, впрочем, проигнорировала радость мелкого и принялась рассуждать о личности похитителя и, как ни странно, ее выводы совпадали с размышлениями землянина. Она также посчитала хозяина подземелья одиночкой или главой небольшой группы.
        - А ты что скажешь? - обратился Лонк к Алексу.
        - Не знаю, но кто бы это ни был - это явно не крупная организация. Однако мы мало что узнали про хозяев базы, чтобы говорить наверняка. Фактически, нашу вылазку полноценной разведкой-то назвать сложно. Поэтому я предлагаю подготовиться как следует и наведаться туда еще раз. Илва должна подумать, как она сможет прикрывать нас подольше, а я попробую перенастроить Домен…
        - Исключено! - быстро воскликнул глава братства. Он, казалось, даже рассердился, однако тут же успокоился, повернулся к Илве с Нюхом и приказал: - Идите! Найдите Крона. Он объяснит, что делать.
        - Почему ты настроен так категорично? - недоуменно спросил Алекс, едва они остались наедине. - Ты же слышал, что мы ничего не выяснили.
        - У меня есть причины для спешки. Вчера вечером я узнал, что за членов братства назначили хорошую награду, и если мы быстро не разберемся с похитителем, то моих собратьев переловят одного за другим. Они в безопасности только здесь. Поэтому я отменил все проекты и выплатил неустойки нашим заказчикам. - Лонк говорил усталым голосом, но выглядел скорее не злым, а обеспокоенным, словно столкнулся с проблемой, к которой не знает, как подступиться.
        - Кто назначил награду?
        - Не знаю! Награда анонимная. Выплачивается через посредников. Но такой бизнес сам по себе существовать не может, посредников явно кто-то прикрывает, и ниточки ведут на самый верх. Боюсь, что тут замешан Морн!
        - Я о нем слышал, но никогда не сталкивался. Насколько он опасен?
        - Это глава Школы ледяных игл, и он опасен дальше некуда. К тому же Морн - знатная скотина! Таких расчетливых эгоистов еще поискать надо! - Лицо Лонка выражало крайнюю степень брезгливости и… разочарования. - Я его лично знаю и отчасти доверял ему, ведь мы из одной расы! Думал, что это сделает жизнь братства безопаснее, поэтому, собственно, и выбрал Шедар. Поддался на его уговоры. Но, похоже, что я сильно ошибся насчет безопасности. Вчера Морн отказался со мной встретиться - не смог выделить в своем драгоценном расписании даже десяти минут.
        - Как-то это странно звучит, что тут замешан высокопоставленный сотрудник льдышек. Вы, конечно, на особом положении, но ты сам говорил, что по меркам Шедара братство - ничто! - заметил Алекс.
        - Не знаю, но мне все больше кажется, что для похитителя мы словно лакомый кусочек! Однако сейчас меня больше интересует логово этой сволочи. Я не понимаю, как он приручил древесного монстра и как вырастил до подобных размеров!
        - Это такая редкость? - спросил землянин, которого и самого интересовал аномально большой защитник базы.
        - Огромные управляемые монстры - всегда редкость! - В голосе светловолосого послышались лекторские нотки, и он немного расслабился. - Я никогда не слышал, чтобы подобных гигантов кто-то использовал настолько свободно. Если бы это было распространено, то приручители давно стали бы главной силой среди нас, но они - всего лишь поддержка, и подобной прыти никогда раньше не демонстрировали. Пойми, что чем больше существо, тем сложнее им управлять, поэтому с гигантами обычно работает целая команда. Да даже не обычно, а всегда! Ведь подобных тварей сложно контролировать именно из-за огромного резерва: когда энергии много, она может легко развеять любые управляющие команды, и требуются умения, чтобы успокоить существо. Поэтому обычно приручители работают с монстрами шестого-седьмого уровней, а если монстр большой, то уровень должен быть еще меньше!
        В этот момент Алекс сообразил, что он до сих пор не выяснил ранг твари. В момент вылазки он видел лишь часть существа. Можно сказать, что это был палец монстра или нечто подобное, но никак не его основное тело, где располагался источник. Сложность еще состояла в том, что Шепот, в отличие от полноценного объемного сканирования, которое он боялся использовать, не показывал нюансы энергетической структуры, да и действовал лишь на двадцать шагов.
        Однако, восстанавливая в уме свои впечатления, Алекс был вынужден признать, что Лонк отчасти прав и тварь действительно имеет невысокий уровень - слишком простой была ее структура. Наверняка сказать было сложно, хотя это точно стадия «Синтез», а не «Адаптация», ведь у существа было энергетическое тело! Жаль, что с подобными монстрами он почти не встречался раньше. Кроме лиан на Земле, и вспомнить-то особо некого. И деревья на поверхности Шедара не могли пролить свет на секрет защитника, поскольку имели абсолютно другую структуру и устройство.
        Лонк тем временем продолжал:
        - Растениями легче управлять, но судя по вашему рассказу, страж по-настоящему огромен.
        - Мы до сих пор не знаем его истинных размеров, - кивнул Алекс.
        - В этом-то и состоит проблема! - радостно заявил светловолосый. Похоже, что роль лектора была ему приятнее роли главы преследуемого врагами сообщества. - И здесь появляется важный нюанс - подобное существо легко развеет твой Домен, едва захочет это сделать. Все дело в разнице ваших резервов, и его низкий уровень не должен вводить в заблуждение, тем более что ты сам всего лишь семерка. Стоит стражу сосредоточиться - и твой Домен просто сметет! Учитывай это и помни, что твое спасение исключительно в маскировке.
        - Я понял. Тогда давай подытожим, что мы имеем, - вмешался Алекс и начал перечислять. - У нас имеется опасная тварь с неизвестными возможностями - одна штука, похититель или команда похитителей, опять же, неизвестной силы, но явно круче, чем любой приручитель, и вдобавок ко всему, его или их, предположительно, прикрывает великий и ужасный глава льдышек! Ситуация - так себе. Тем не менее, ты все равно намерен туда забраться и не хочешь выделить даже один дополнительный день на разведку, хотя все члены братства сидят в особняке. Я прихожу к выводу, что ситуация еще хуже, чем ты описал и что на вас могут напасть.
        - Ты прав, - вздохнул собеседник. - Я этого не исключаю. Ситуация - тяжелее некуда.
        - Однако лезть в глотку дьявола не менее опасно. Значит, у тебя есть план.
        - И ты снова прав. Я знаю, как справиться со стражем!
        К делам практическим Лонк возвращался с заметным сожалением. Алекс уже догадывался, чего тот так много болтает с ним наедине. Просто из всего окружения только он тянул на студента, и только с ним Лонк мог снова побыть профессором и, таким образом, хоть немного расслабиться. Члены братства для подобных разговоров, увы, не годились совершенно, поскольку босс для них был не просто боссом, а по меньшей мере пророком, за которым стоит Сила. И его лекция превратилась бы в наставления пастыря, которые они слушали бы открыв рты.
        - Тогда я хочу заранее ознакомиться с этим замечательным планом, - усмехнулся землянин.
        - Ясное дело, что хочешь, - насмешливо сказал Лонк. - Жаль, что ты не член братства, вот им ничего объяснять не надо, достаточно просто сказать… Эх! Ладно! У меня есть специалист по работе с растениями. Я, правда, растил его для работы с лесами Шедара, думал, что мы сможем на этом хороший бизнес сделать, но теперь ему предстоит разобраться с монстром.
        - Ты же говорил, что там нужна аж целая команда приручителей! Как твой специалист в одиночку справится?
        - Увидишь в свое время! Как я говорил, братство разумных - это сообщество уникальных адептов! Мы на очень многое способны, если нас прижать.
        - А если не получится обуздать монстра? - не отставал Алекс. - Какой план на этот случай? Учти, оттуда так быстро не сбежишь! Там шахта в двести метров высотой, а наверху - несколько метров земли!
        - Все у нас получится. Отступать нам некуда, а ты уже взялся за эту работу и обещал приложить все силы! Не забывай, что аванс я тебе выплатил - снабдил снаряжением и помог с маскировкой твоему приятелю!
        - Я от своего обещания не отказываюсь. Но хотелось бы узнать поподробнее причины твоей уверенности в успехе миссии, - язвительным тоном заметил Алекс.
        - Все просто - в этот раз я иду с вами! Я рискую не меньше твоего, и если бы не был уверен, то не послал бы собратьев на верную смерть! Я отвечаю за каждого члена братства! - Глаза светловолосого стали очень серьезными.
        - Такая забота радует…
        - Но раз уж разговор пошел об ответственности, то хочу еще раз напомнить, - перебил его Лонк. - Ты - не член братства, а наемник, который взял контракт. Возможно, не простой наемник, возможно, даже союзник, но я иду спасать собратьев, и для меня нет ничего важнее. Ты можешь подумать, что дело опасное и разумнее просто найти им замену, а не рисковать собой и остальными. НО… мало кто это понимает, однако в каждого из них я вложил частицу себя, и они дороже мне любого другого обитателя Шедара, включая тебя. Поэтому, если встанет ситуация «ты или они» - это будут «они»!
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Алекс.
        - Что рисковать своей командой ради тебя я не буду. - В этот момент ни взгляд, ни поза светловолосого не выражали ни грамма сочувствия, только холод и спокойствие. - А также не потерплю от тебя никаких сюрпризов, в том числе и разрыва контракта. Хочу, чтобы в этом вопросе между нами не было недопонимания.
        - Я же сказал, что не отказываюсь! - раздраженно бросил землянин.
        - Отлично, значит, больше к этому разговору мы возвращаться не будем. Теперь о хорошем. - Лонк мило улыбнулся, словно и не угрожал только что собеседнику. - Я прекрасно осознаю, что из-под палки или из-за страха наемник выкладываться на полную не будет. И я знаю, что ты ищешь, и догадываюсь, сколько это стоит, поэтому с учетом всех обстоятельств я увеличиваю твою награду до пятидесяти тысяч. Не знаю, как ты ее разделишь со своим другом, но этих денег тебе должно хватить на поиск информации по твоему миру. Что скажешь?
        Алекс прикинул расклад. Награда привлекала. Операция плохо пахла, но это действительно позволит решить большую часть проблем одним махом, а с Фиском он договорится. В крайнем случае, с собой возьмет, пусть учит землян обращению с живым оружием, там даже кандидатов искать не надо - с Мигеля и начнет.
        В общем, надо было соглашаться, тем более что выбора ему не оставили. Видать, Лонка и впрямь прижали, вот он и угрожает. Однако, несмотря на шантаж и завуалированные угрозы, землянин был благодарен за откровенный разговор - он ценил честность в вопросах жизни и смерти… или Лонк сумел все-таки его считать и построил разговор таким образом, чтобы собеседник знал, на что идет, согласился и вдобавок был еще благодарен нанимателю. Что ж, в этом случае честь и хвала светловолосому, он подобрал нужные слова, но Алекс не собирался так просто сдаваться.
        - Твое предложение больше походит на шантаж, - хмыкнул он. - Условия изменились, а обратного пути у меня нет. Однако я согласен. Но у меня есть одно требование.
        - Говори!
        - Мне нужна информация по Слиянию. И нужна сейчас.
        - Ты ее непременно получишь, но позже, - начал торговаться светловолосый.
        - Я ее получу, только если ты выживешь. Но операция, сам знаешь, рискованная… А вдруг ты помрешь в процессе спасения своих товарищей? Получается, что я останусь ни с чем?
        - Ха! - развеселился Лонк. - Поверь, если я, как ты говоришь, помру, то вы вряд ли выберетесь без меня. Ведь я гораздо сильнее и тебя, и любого другого члена команды. Однако пусть будет по-твоему. Когда мы будем в воздухе, твоему другу передадут записку с необходимой информацией. Как ты понимаешь, заранее я ее отдавать не хочу.
        - Договорились!

* * *
        Едва Алекс вышел из кабинета хитроумного главы братства, его чуть с ног не сбили - в особняке кипела жизнь: адепты носились по коридорам, суетились, о чем-то оживленно болтали, таскали тюки и коробки, в общем, вели себя довольно возбужденно. Но землянин в этот праздник жизни вписывался плохо - как только он подходил, разговоры тотчас умолкали. Никто не собирался объяснять чужаку, что за неразбериха тут творится.
        «Ну и хрен с вами!» - раздраженно подумал он и пошел дальше по коридору, решив, что окружающая суета его явно не касается. Вместо этого он покинул особняк и отправился на встречу с Фиском, который должен был ждать его в оговоренном месте - по их давней традиции это была чайная.
        Несмотря на положительный опыт общения со светловолосым и его показную открытость, Алекс даже и не собирался ему верить, поэтому и встречался со здоровяком снаружи… просто ради собственного спокойствия. Вдобавок он не хотел, чтобы Фиск без веской причины шатался по особняку и стал, например, заложником. Не зря же Лонк так неохотно рассматривает привлечение наемников. Возможно, единственная причина, почему он впустил в свой круг общения Алекса, - это то, что человек сильно зависит от него. Так что не стоит искушать светловолосого и давать ему еще один рычаг…
        - Алекс! Я тут уже пять часов чаи гоняю, тебя жду. Между прочим, это не самое дешевое заведение! - Снова потеряв все деньги, Фиск стал очень щепетильно к ним относиться, даже если деньгами его снабжал приятель.
        - И хорошо, что недешевое, - значит, тут отличная защита, - парировал землянин, окутывая уютную кабинку Доменом. - Забудь ты о ценах, скоро мы разбогатеем, либо… помрем смертью храбрых. По крайней мере, я. Но и так и так можно не переживать о кредитах. Расскажи лучше, как там Генри и Скатер?
        - Ну и юморок у тебя! Нормально все с твоими знакомцами. Оружейник сидит на базаре, кстати, товар у него преотличнейший. - Здоровяк плотоядно облизнулся.
        - Чего скалишься? Ты же получил даже больше, чем хотел.
        Лонк действительно выполнил часть договоренности и упаковал Фиска по полной - помимо любимого шеста, здоровяк щеголял новехонькой черной броней из аналогичного живого металла. И стоило отметить, что качество снаряжения было куда лучше отобранной льдышками ласточки, о которой Фиск уже забыл горевать.
        - Всегда есть к чему стремиться! - поучительно произнес он. - А вот тебе бы стоило приодеться получше.
        - Меня все устраивает, - буркнул Алекс, который ограничился сменой повидавших разное куртки и штанов.
        Новый комплект одежды не сильно выделялся внешним видом и не должен был привлекать внимания, зато по качеству снаряжение было куда лучше прошлого. Материалом служила не кожа редкого монстра, а дорогая искусственная ткань со вставками, импортируемая из далекого развитого мира. Лонк уверял, что это самая лучшая броня на Шедаре после металлических доспехов и всяких там кольчуг.
        - А что с Генри? Она в порядке?
        - Сидит твое сокровище в гостинице и в ус не дует, - подмигнул Фиск приятелю. - Шикарная девица, замечу! Теперь я понимаю, чего ты о ней так печешься!
        - Не говори ерунды! У меня невеста имеется, если ты не забыл.
        - В походе мужчина не обязан соблюдать кодекс, - отмахнулся здоровяк. - Можно позволить себе небольшие шалости.
        - Не знаю, о каком кодексе ты талдычишь, но у нас все немного по-другому устроено, - нахмурился Алекс.
        - А вот Генри так не считает! - весело хмыкнул Фиск. - Со стороны она ничуть не похожа на скучающую женщину и флиртует со всеми подряд. Пока я за ней через окно следил, мне и самому захотелось в этой гостинице поселиться, тем более что ты сам сказал, что у меня рожа симпатичнее стала! Вот и повод появился проверить.
        - Не вздумай! За гостиницей могут еще следить. Одно дело лавка оружейника, куда каждый день десятки посетителей заходят, а другое - гостиница для шахтеров. А ты на шахтера не очень тянешь. Особенно с твоей новой рожей! - съязвил Алекс. - Но спасибо, что проверил этих двоих, мне теперь легче.
        У него действительно отлегло от сердца. Помимо Генри и Скатера, оставался еще Самул, но за него землянин не волновался.
        - А что удалось узнать о торговцах Силой? - спросил он, отпив горячего чая.
        - Ну и удружил же ты мне с задачкой! - пожаловался здоровяк. - Я весь базар оббегал, но ничего толком не выяснил.
        - Жаль. Я очень надеялся, что нам удастся хоть что-то выяснить. Придется действовать втемную.
        - Не торопись жаловаться. Дай закончить. Ребята с базара нарассказывали мне кучу баек про то, что торговцы Силой чуть ли не мозгами своих последователей управляют, что они в секту заманивают доверчивых адептов и там творят с ними все что хотят. В общем, болтали всякий бред, но никакой конкретики, а многие так вообще не знают, что на Шедаре обитает торговец Силой.
        - Это неудивительно, тут каждый второй боится ментатов и попасть под контроль к кому-нибудь.
        - Вот именно! Короче, я не стал дальше их мучать и обратился в гильдию Вустон.
        - Подожди-ка! Они же в Верхнем городе находятся.
        - Ну и что! Но надо же как-то проверить маскировку… Как видишь, меня не схватили.
        - Рисковый ты парень. Я смотрю, скучать ты не любишь! И как только столько лет проработал на скучной работе… Ладно, что тебе удалось выяснить?
        Алекс уже слышал об этой организации и даже сам хотел когда-то к ним обратиться, вот только Вустон секретными данными не обладали, а торговали исключительно общеизвестной информацией. Фактически, они просто предоставляли доступ к большой энциклопедии и были чем-то вроде гильдии библиотекарей. Собственно, поэтому Вустон до сих пор оставались гильдией, а не переросли в корпорацию.
        - Немного, - продолжил Фиск, - но информация интересная - торговцев Силой действительно очень мало. В больших мирах - не больше одного-двух, а в малых или диких так вообще нет. И все потому, что их услуги крайне востребованы, и они легко могут заработать кучу денег без всякого риска. В общем, эти ребята мало в чем нуждаются и обычно спокойно сидят себе на планетах, где есть цивилизация и богачи. Они ни в чем не нуждаются, за одним исключением - все известные торговцы Силой набирают последователей. Называется это по-всякому: братство, мини-школа, гильдия и даже церковь. Есть еще одна общая черта - глава всегда заботится о своих последователях. Вплоть до того, что пытается их защитить с риском для жизни и ни перед чем не останавливается. В этом вопросе они крайне щепетильны и последовательны.
        - Известно почему? - Алекс даже чашку отставил и наклонился поближе к здоровяку.
        - У Вустона нет точных данных на этот счет. Зато они знают, что последователи очень редко покидают своего мастера. И еще один интересный факт - такие общины живут-живут, пока не возносятся на десятый уровень. Все вместе!
        - Значит, в этом цель, - понимающе кивнул землянин. - Набрать команду, довести всех до девятого уровня, после чего прыгнуть на десятый. Чем они, интересно, занимаются дальше?
        - Данные Вустона касаются только стадии «Синтез». Все, что относится к жизни за пределами миров, стоит неимоверных денег. Проще самому туда попасть и разобраться самостоятельно. Но это не вся информация. Про торговцев Силой точно известно, что все они рано или поздно становятся Проводниками, причем даже если стали Коснувшимися на стадии «Синтез».
        - Любопытно, - машинально отметил Алекс, размышляя о том, что есть, оказывается, способы стать Проводником, даже если ты не получил ранг Носителя на стадии «Адаптация». Наверняка эти способы доступны не только торговцам Силой…
        - Еще как любопытно! - тяжело вздохнул Фиск, который, видимо, думал о том же. - Еще с этими ребятами не советуют драться, даже если братство совсем зеленое и в нем немного членов. Глава черпает силу у последователей, а на старших уровнях даже частично способен использовать их умения. Но и члены братства получают ощутимые преимущества - рядом с мастером они становятся сильнее в несколько раз, поэтому и с ними тоже надо быть очень осторожным!
        - Это мы уже знаем… Насколько братству можно доверять? Как они ведут дела?
        - Зависит от личности мастера. Некоторые спокойно сидят на одном месте, другие ведут агрессивную политику, но редко - как правило, главу интересуют только его последователи и их развитие, а также статус Проводника, после чего они все вместе возносятся в поисках лучшей жизни. - Беззаботный тон Фиска показывал, что он ни капельки не завидует членам братства.
        - Еще что-то?
        - Только то, что все мастера - хорошие эмпаты.
        - Понятно, значит, все.
        - Да. Помогла тебя информация?
        - Скорее подтвердила мои догадки, - промычал Алекс, отхлебывая чай.
        - И какие у нас теперь планы?
        - Завтра вылетаю на миссию. Если все закончится как надо, то разбогатеем. А дальше посмотрим, - спокойно ответил Алекс. Он не хотел пугать Фиска упоминанием древесного монстра и шантажом светловолосого - здоровяк все равно ничего не изменит. - Ах да! Когда я вылечу, тебе должны будут передать пакет с информацией. Сохрани ее для меня.
        - Обязательно!
        Они еще немного спокойно поболтали, после чего землянин отправился готовиться к вылету. Лонк обещал выдать ему утвержденный состав участников - надо посмотреть на бойцов, а также продумать собственную тактику…

* * *
        Светловолосый нанял два вместительных дирижабля. Любой из них мог спокойно нести всю группу, но Лонк не хотел рисковать, мол, а вдруг один подобьют. Алексу казался сомнительным вариант воздушного боя, но он решил не лезть с советами - два дирижабля, так два.
        В походе, помимо него, Нюха и Илвы, участвовали еще четыре адепта: специалист по растениям, два силовика и, разумеется, сам глава братства. Малый состав отряда мог вызвать удивление, но землянин и тут не спорил: чем меньше участников, тем проще их маскировать. Однако операция явно превращалась из карательной в чисто спасательную, о чем он немного жалел, так как это ставило крест на его планах разжиться вражескими технологиями.
        Вылет был назначен на раннее утро. Но оставался еще один штрих - перед тем как отправиться, глава братства не забыл о своем обещании замаскировать членов отряда. Средствами маскировки выступили специальные амулеты, которые Лонк велел вернуть после вылазки и вообще потребовал беречь их как зеницу ока.
        Амулет напоминал портсигар, в который вставлялись кристаллы, и обладал двумя отличительными свойствами. Правда, первое было не слишком ценным для Алекса - устройство окутывало владельца серой пеленой, что землянин мог вполне заменить Барьером. Но вот второе являлось большой редкостью - амулет менял энергетический фон адепта на нейтральный. Правда, делал это поистине варварским способом: просто-напросто забивал все вокруг энергией, которую тянул из кристаллов. В результате игрушка получилась довольно прожорливая и для повседневного использования не годилась совершенно, а вот для боя, когда нет времени думать о сокрытии следов, устройство вполне подходило. Понятное дело, что активировать этот режим можно было лишь в случае раскрытия маскировки.
        Стопроцентной гарантии амулеты, разумеется, не давали, но хлопоты светловолосого радовали - это означало, что тот всерьез рассчитывает выбраться из заварушки. Да и вел себя Лонк соответствующим образом: шутил, улыбался и демонстрировал абсолютную уверенность в успехе, и сколько Алекс не вглядывался в лицо их предводителя, не видел ни капли фальши. Хотя вчера он спокойно делился сомнениями. Но то происходило наедине, а сейчас они окружены членами братства.
        «Силен мужик! Вот что значит опыт и самоконтроль!» - думал землянин, садясь в дирижабль.
        Его пилотом была снова Илва, а попутчиком - Нюх. Остальная часть команды расположилась в соседней машине…
        Потянулись долгие часы полета. Алекс усилием воли заставил себя успокоиться и продолжил работу над контролем Домена, поддерживая невидимость всю дорогу.
        В этот раз они высадились чуть дальше, поскольку второй дирижабль никто не прикрывал. Лонк поздравил всех с успешным началом операции и скомандовал:
        - Алекс, веди нас.
        - А где наемники, которые должны отвлечь внимание?
        - Уже на месте. Я подам им сигнал позже! Идем.
        - Хорошо. Правила все помнят? Держитесь ближе, особенно при спуске, а то шмякнитесь на радость монстру…
        Спустя некоторое время группа прибыла на место. Здесь все выглядело в точности, как и раньше, разве что берег, под которым пряталась база, освещался светом дня. Не задерживаясь на поверхности, Алекс подвел отряд ко входу и в один заход переместил в шахту. Затем начался неспешный спуск…
        Внизу силовики, которых звали Талк и Босур, достали оружие. Предусмотрительный Лонк вновь расстарался и снабдил парочку полным комплектом снаряжения для любителей живого оружия - это был еще один элемент маскировки, чтобы никто не мог потом отследить нападающих. К сожалению, бойцы не обладали талантами Фиска и работали оружием привычным способом, но этого хватит на первое время - поди разбери в бою, кто перед тобой - истинный мастер или притворщик. Очевидно, что когда в лоб летит увесистый шест или острый меч, тебе как-то не до вдумчивого анализа.
        Лонк и Алексу предлагал переодеться на время вылазки и взять хотя бы броню, но землянин слишком сильно зависел от чувства пространства и не хотел, чтобы даже такая небольшая помеха, как броня из живого металла, способная накапливать и проводить энергию, мешала ему. Хватит и того, что внизу Восприятие сильно сбоит. Поэтому все, что он взял, - это мощное ружье. На Шедаре, где способности адептов не были заперты в пределах их энергетических тел, оружие не было столь же грозным и разрушительным, как на Земле, но он выбрал модель, которая была гораздо дороже, чем стандартное снаряжение хранцев, да и на пули светловолосый не поскупился. Этого достаточно, чтобы разок удивить даже сильного противника.
        - Дерево нас пока не чувствует! - объявил Нюх, едва они добрались до земляного пола.
        - Прекрасно! Алаша, действуй! - довольным тоном приказал Лонк.
        Алекс с любопытством смотрел, как еще один спутник их небольшого отряда - девушка девятого уровня - медленно подошла к неподвижной ветви толщиной с нее саму и начала делать пассы руками. Из-за вытянутых черт лицо Алаши нельзя было назвать красивым по земным меркам, но сейчас оно выглядело задумчивым, отстраненным и по-своему очаровательным.
        Вот ее губы напряглись, а руки задвигались еще быстрее. Все это время Лонк вливал в нее поток энергии, и Алекс видел, что сейчас девушка уступает разве что какому-нибудь Носителю, а по запасу энергии так, наверное, даже и превосходит.
        Он хотел было спросить, что она делает, но боялся отвлечь. Однако Лонк вдруг сам начал говорить, не обращаясь ни к кому конкретно. Его спокойный голос успокаивал членов команды и снимал напряжение…
        - Деревья, - говорил Лонк, - хоть и неразумные, но, можно сказать, существа общественные, и даже если борются за место и ресурсы, они все равно остаются частью леса и против леса никогда не пойдут. Хотя Алаша не может заставить монстра заснуть, убить, отравить или обезвредить иным способом, она может поменять его восприятие так, чтобы страж подумал, что мы часть леса, а не чужаки. Его леса, а не того, что сверху!
        - Как она это делает? - не выдержал землянин. Такие моменты хорошо демонстрировали, насколько способности разнообразны и как мало он знает. Пусть девушка - не воин, но ее навыки впечатляли. Нельзя упускать шикарную возможность подсмотреть чужую работу.
        - Энергетическое тело Алаши подстраивается под монстра. Таким образом она пытается убедить его, что она - небольшой побег. Когда Алаша это сделает, то создаст поле, которое нас прикроет, примерно тем же способом, что и твой Домен. Получится двойная защита - и от разумных, и от этого гиганта.
        - А страж точно не подумает, что она конкурент или какой-нибудь сорняк? Мы же сейчас внутри него.
        - Алаша - опытный мастер. Сам все увидишь, - улыбнулся Лонк.
        Однако прямо на этих словах страж зашевелился, огромные ветки со скрипом начали распрямляться, а девушка мгновенно отпрыгнула от стены.
        «Проклятье. Накаркал…» - чертыхался Алекс, думая, что делать. Но сейчас не до размышлений: у него есть обязанности, которые никто с него не снимал, поэтому он ловко подхватил всех Доменом и, затратив кучу энергии, быстро вынес группу на середину зала.
        В этот момент из единственного прохода, ведущего в центр базы, послышался топот множества ног…
        Глава 20
        Зомат
        - Что это? - панически вскрикнула Илва и едва не шандарахнула по стражу сгустком энергии.
        К счастью, остальные не забыли про инструктаж, но и на месте не застыли. Первым проявил инициативу Босур. Воин решил, что против дергающихся ветвей он ничего сделать не может, а вот подозрительный топот - это по его части, поэтому он просто вышел и встал между группой и туннелем с двумя мечами наперевес. Парень явно специализировался на скорости - настолько он быстро двигался.
        Вторым отреагировал Лонк.
        - Тихо! - рявкнул он. - Алаша! Что произошло?
        - Это не я! - запричитала девушка. - Это он сам начал двигаться!
        - Да, это не она, - откуда-то сбоку подтвердил Нюх. - Мастер, нас не обнаружили! Эта тварь все еще нас не видит!
        - Хм… Тогда не дергайтесь. Посмотрим, кто к нам пожаловал и зачем! Алекс - прикрывай нас!
        - Хорошо! Прикрою… Еще бы понять, от чего именно прикрывать. Есть идеи, кто к нам пожаловал? - спросил землянин.
        - Нет, просто держи маскировку.
        Врагов не было видно, но топот явно приближался. Однако чем ближе он раздавался, тем сильнее в нем слышалась одна странность - слишком медленным и тихим он казался. Так адепты не бегают! Обычно они несутся со скоростью гоночного автомобиля, а тут, судя по звуку, плетутся не быстрее обычного человека. Непонятно!
        - Это охранники! - нахмурился маленький следопыт. - Нюх их помнит. Это они уничтожили первых наемников из гильдии.
        - Эти сволочи обнаружили нас, - зло прошептала Илва. - Алаша не справилась! Надо их уничтожить!
        - Не торопись с выводами и не дергайся, - оборвал ее светловолосый. - Жди и не встревай в драку без приказа!
        Наступила тишина. Группа молча вглядывалась в единственный проход, освещенный ярким зеленоватым светом, который, в отличие от красок леса наверху, казался неестественным, бил по глазам и резко контрастировал с тьмой над головой. Одновременно с приближающимся топотом нарастал и скрип ветвей.
        Члены отряда то и дело косились на шевелящиеся стены, но, помня предупреждения босса, оставались на месте. Алекс тоже не дергался: перед началом миссии Лонк предупредил, что бой можно начинать только по его команде. Поэтому надо ждать, даже если интуиция будет говорить обратное, ведь их сила сейчас в сплоченности. Вот только жаль, что на местных охранников указания светловолосого не распространяются. Ими управляет какая-то зловредная и осторожная сволочь.
        Хозяин подземелья все больше напоминал паука, засевшего в центре паутины, а с пауками у Алекса как-то не сложилось. Заметив, что начинает отвлекаться и много думать, он привычно включил режим наблюдателя, который в последнее время сам собою стал универсальным решением любых проблем и тем более отлично подходил для сражений. Ведь когда ты не дергаешься и не гоняешь мысли по кругу, а наоборот, сосредоточен и в то же время расслаблен, то можешь увидеть неожиданное решение или правильно оценить обстановку.
        Однако секунды бежали, а ситуация потихоньку становилась абсурдной: спасательная команда стояла посреди зала, а враг не появлялся. Ну кто так делает? Разве так отражают набег на собственное жилище? Может, это, конечно, какой-то хитрый план, но уж очень мудреный. Им дали столько времени, что они, пожалуй, успели бы уже смотаться.
        - Чего они телятся! - не выдержала Илва.
        Девушка переминалась с ноги на ногу за спинами Босура и Талка. Ее руки были подняты, а по пальцам бегали искры. В любой момент она была готова атаковать.
        «Какая горячая девушка. Как бы не пульнула случайно», - подумал землянин и на всякий случай создал вокруг нее дополнительный пространственный карман.
        - Илва, успокойся, - мягко приказал Лонк. - Мы пока в безопасности.
        Спокойный тон остудил ее пыл, и количество искр заметно снизилось. Алекс хмыкнул про себя, глядя, как ловко светловолосый управляет последователями, но тут его внимание привлекла новая напасть.
        Тр-р-р-р-р!
        Из глубины туннеля раздался странный шум - и не топот, и не скрип, а звук, отдаленно напоминающий треск падающих костяшек домино, когда одна пластинка задевает другую, а та следующую. Звук быстро нарастал, заглушая все остальное.
        Через секунду вдали ожили несколько крупных ветвей. Точнее, сами ветви спокойно висели, но внутри них как будто что-то катилось, из-за чего они на мгновение расширялись, теряя кору и листья, а затем снова сжимались.
        Алексу стало казаться, что перед ним никакое не растение, а огромный спрут с десятками тысяч бесконечных щупалец. А как иначе объяснить столь неподобающее для дерева поведение? Из чего оно сделано? Из резины?
        Шары, точнее, гроздья шаров быстро приближались. Казалось, что они плавно плывут, но на деле двигались с огромной скоростью.
        «А может, это у них тут такой транспорт?» - успел он подумать, ожидая, что из древесных пузырей вот-вот начнут выпрыгивать монстры или отряды охранников, но шары выскользнули из туннеля, покатились по стенам, обогнули отряд и замерли чуть вдали на концах ветвей-отростков. При этом они собрались в пять больших наростов, каждый размером с грузовик.
        В этот же момент из коридора выбежали долгожданные охранники, всего пятеро, но это было не менее странное зрелище, чем ожившие ветви, а в чем-то и более жуткое, поскольку одно дело монстр, пусть и здоровенный, но мало ли какие монстры бывают. А вот адепты - другое дело! Их судьбу легче примерить на себя, поскольку они такие же разумные, как и ты сам.
        Пятерка производила гнетущее впечатление: изорванная одежда, резкие дерганые движения, шатающаяся походка, как будто владельцы забыли, как пользоваться своими телами и бежали только благодаря мышечной памяти. Собственно, это-то и бегом назвать было сложно.
        Алекс активировал навык зрения и непроизвольно поморщился. Изорвана была не только одежда - тела бедолаг были перекручены и местами сильно деформированы: кожа висела лоскутами, а на открытых участках виднелись язвы, вздутия и гниющая плоть. Последнее было совсем уж неслыханным делом в мире адептов: разумный тут мог, конечно, скоропостижно скончаться, чему землянин не раз был свидетелем, но от болезней был, слава богу, избавлен… в отличие от примчавшихся к ним охранников.
        Больше всего выделялся крупный мужик в шлеме. По какой-то причине его голова деформировалась довольно причудливым образом и вдобавок почернела, хотя ошметки кожи на других частях тела имели розоватый оттенок. В результате странной мутации шлем бедолаги грозил сорваться в любой момент. Если бы не две сильно натянутые лямки, то мужик давно бы щеголял лысой башкой. При этом раньше он точно имел пышную шевелюру, на что указывали остатки кудрей, прижатых ободком шлема к почерневшей коже.
        Враги пугали не столько обещанием тяжелого боя, сколько жутковатым видом. Чем-то они напоминали зомби или странных мутантов. Кстати говоря, Сохо, которого они тут встретили двумя днями раньше, выглядел значительно лучше, пусть и напоминал оборванца, но он хотя бы не имел столь выраженных деформаций. Судя по всему, пятерка уродцев наглядно демонстрировала, во что потерянный член братства превратится со временем.
        - Тут есть кто-нибудь из ваших? - на всякий случай уточнил Алекс.
        - Нет! Это все чужаки, - с запозданием отозвался Лонк, напряженное лицо которого одновременно выдавало и ярость, и чувство облегчения. Очнувшись, он резко добавил: - Не трогайте их. Они нас не видят!
        У землянина не было времени гадать, откуда светловолосый узнал о возможностях противника, поскольку враги перли прямо на них, но он доверился чутью главы братства и просто перетащил всю группу вбок. Как оказалось, Лонк оказался прав: пятерка шаркающих охранников не обратила на маневр ни малейшего внимания, а вместо этого доковыляла странной трусцой до центра зала, где только что находилась компания диверсантов, и замерла.
        Не успел Алекс задаться вопросом, чего это противник сначала бежал сюда, а теперь застыл столбом, как дерево-страж напомнило о себе. Из образовавшихся наростов начали выползать огромные отростки толщиной в руку. И если цвет самих стволов был зеленовато-коричневым, то отростки напоминали белых червей. В секунду черви обхватили пятерку охранников и начали быстро подниматься.
        Скрежет почти прекратился, поэтому подъем сопровождался лишь тихим шелестом белесых щупалец. Однако тишина казалась не менее жуткой, чем шум до этого. Действия и дерева, и адептов-мутантов, а также их синхронность пугали. Все они были частью жуткого охранного контура, за которым стояла чья-то злая воля. Только изощренный и своеобразный ум мог создать подобную систему.
        Чем ближе щупальца подбирались к потолку, тем медленнее становился их ход.
        «Осторожничают! - вспомнил Алекс теорию Нюха. - Ну, точно - боятся леса наверху!»
        Последнее его порадовало. Страх дерева-осьминога говорил об отсутствии полноценного разума, ведь лес на Шедаре при всем желании не мог навредить монстру из подземелья. А то, что владелец этой твари не подавил иррациональное чувство, дарило надежду, что у приручителя нет полного контроля над существом, и позволяло надеяться, что он не смог «выключить» и другие базовые инстинкты. Например те, что заставляют стража воспринимать отряд как своих молодых родственников.
        И действительно, зачем приручителю возиться с такой мелочью, как базовые инстинкты? Ведь тогда он будет вынужден контролировать все аспекты жизни монстра от питания до выпадения листьев. Видимо, ему достаточно того, что монстр выполняет прямые команды, а на остальное наплевать.
        Едва охранники достигли свода, как в земле образовались пять круглых отверстий, причем образовались сами собой - земля словно раздвинулась, а в шахту не упало ни единого комочка. Едва выход появился, щупальца мгновенно удлинились и буквально выбросили свою ношу наружу, но при этом они не отцепились от адептов. Это тоже было вполне логично и объяснимо. Очевидно, если этих калек оставить одних, то единственной целью, кому они смогут навредить, будут они сами.
        «Эти ребята опасны только внизу, - догадался Алекс. - Или когда привязаны к этому осьминогу!»
        Он обернулся на группу: народ ощутимо расслабился и перевел дух.
        - Так вот как он это делает… - задумчиво пробормотал Лонк и, не дав никаких дополнительных пояснений, скомандовал: - Нам пора!
        - Подожди, что он делает? Что ты заметил? И кто такой он? - Алекса раздражало оставаться в неведении, и он решил не слезать со светловолосого, пока не добьется хоть какого-то внятного ответа.
        Тот уловил настрой «союзника» и нехотя добавил:
        - Земля была раздвинута способностью.
        - Хм… Понятно, что не лопатой. Но что это значит?
        - Деревья сами по себе так не умеют… Это сделало не оно, а его хозяин.
        - Приручитель может смотреть глазами монстра?
        - Наверняка! И это хорошо - очевидно, что сейчас приручитель занят контролем и монстра, и охранников. Поэтому на нас у него нет ни сил, ни времени. Так давайте его не терять. Пока он отвлекся, надо пройти как можно больше…
        - А куда помчались эти охранники? Они заметили наемников? Когда ты успел подать им сигнал?
        - Ты задаешь много вопросов. Да, это наемники, и наверное, они вступили в бой. Правда, они должны были появиться позже и не драться, а отвлечь охрану. Как я могу знать, что произошло? Я только знаю, что мы не можем упускать такую возможность. А теперь замолчи и не отвлекай меня больше. У нас мало времени… Алаша! Заканчивай со стражем.
        Алекса речь Лонка не убедила. Сигнальная сеть наверху была совсем простой, и с ней мог справиться даже слабый адепт, достаточно иметь соответствующее умение. Особенно если знать о наличии этой сети. Попасться можно было разве что случайно, или… если в составе группы не было нужного специалиста, а о сети никто не предупредил. Мог ли светловолосый так поступить?
        Доказательств, чтобы обвинять Лонка в сознательном уничтожении союзников, у Алекса не было, и он повел группу к дереву. Как только они приблизились, Алаша вышла вперед и, не без трепета, подошла к вибрирующим ветвям. Поднесла руку поближе, да так и замерла. Просто стояла, закусив губу, - и все. Никаких пассов при этом не делала, пока не очнулась, и тихонько произнесла:
        - Готово. Теперь монстр будет думать, что мы такие же, как он сам.
        - Молодец! Я знал, что у тебя все получится, - благосклонно улыбнулся Лонк, отчего лицо девушки просветлело. - Нюх! Веди нас дальше.
        - С удовольствием, мастер! - В голосе следопыта послышались нотки ревности и, нетерпеливо поглядывая на человека, он двинулся вперед.
        Группа тихонько потопала за ним. Алекс не знал, что делает Илва и страхует ли она их продвижение или вся защита теперь зависит от него и Алаши, но шли они гораздо быстрее, чем в прошлый раз.
        К сожалению, он не очень представлял, куда они двигаются, а никто из присутствующих не потрудился ему объяснить. Да и знают ли они сами путь или бредут наугад? По задумке Лонка они должны углубиться в центр базы, где, по его уверению, находятся пропавшие члены братства, но как их вызволять, он так и не рассказал, лишь пожал плечами и многозначительно заметил, что это зависит от обстоятельств и что у него есть несколько заготовок на этот счет, и что достаточно просто слушать его команды. Землянин тогда был вынужден согласиться.
        В конце концов, он наемник, а не руководитель операции, и его задача - выполнять команды. Однако чем дальше, тем меньше ему нравилось работать с Лонком. Светловолосый разительным образом отличался от, например, Рауля, который хоть и мог перегнуть палку, но каждому было понятно, что его цель - создать из людей сплоченную команду и отразить угрозу. А вот мотивы Лонка ему казались менее благородными.
        «Я так думаю, потому что я не член братства. Просто я чужой для них, вот мне и кажется, что он не договаривает. Ладно, сделаю свою работу хорошо, а там посмотрим», - решил в конце концов землянин.
        Они бодро двигались, быстро минули точку, откуда побежали в прошлый раз, и наконец вступили на незнакомую территорию…
        Подземная тропа извивалась, постоянно сворачивала, не давая рассмотреть, что там дальше. Одновременно с этим отовсюду неслись скрипы и скрежет, но хуже всего было то, что с каждым шагом туннель уходил глубже и глубже. Члены братства относились к этому по-разному: Алаша, казалось, даже немного успокоилась, два воина постоянно крутили головами и неуверенно поглядывали на Лонка, Нюх периодически останавливался, принюхивался и шел дальше, Илва же тихо плелась сзади, но ее лицо все больше мрачнело, и за последние двадцать минут она не вымолвила ни слова.
        В общем, спасательную команду сложно было назвать отрядом бесстрашных героев, что могут пройти огонь, воду и медные трубы. Спокойствие и даже некоторую безмятежность сохраняли только Лонк и Алекс.
        Что поддерживало светловолосого, землянин не знал, а вот он сам думал над тем, как бы смог выбраться из туннеля, если бы очутился тут в одиночку. И размышления увлекли его до такой степени, что он начал на ходу азартно просчитывать варианты. Однако как ни старался, выходило, что самостоятельно он никак отсюда не выйдет, несмотря на Домен и другие замечательные способности.
        Да, он может почти полностью выпасть из обычного пространства, но сейчас они внутри живого существа, и тут не просто пространство, а энергетическое тело! У Домена же было всего два подходящих режима - обычный, защищающий хозяина от любых внешних атак и простых систем слежения, но оставляющий след, заметный специалистам по работе с энергией, и режим вывернутого Домена, который обеспечивал максимальную маскировку, однако при этом сильно снижал защиту, так как он как бы «оберегал» мир от человека, а не наоборот.
        Как правило, этого хватало для большинства ситуаций, но внутри монстра Алексу непременно нужна была помощь постороннего, причем в любом режиме. В первом случае огромное существо могло его обнаружить по изменениям собственной энергетики. А во втором - монстр, скорее всего, его не заметит, но тогда землянину придется бороться с потоками энергии внутри существа, которая была не просто обычным фоном, а изначально являлась враждебной для любого постороннего средой.
        Конечно, скорее всего, он справится с потоком энергии, вот только следы борьбы окажутся еще более заметными, чем в первом случае, и монстр очнется. Возможно, ощутит почесывание, зуд, колики или что там живые деревья испытывают… в общем, стоит этому созданию сосредоточиться, и все - хана жучку, то есть человеку. Если сразу не прихлопнет, то как минимум сообщит хозяину, и тот пошлет гниющих уродцев.
        В обоих случаях могла помочь Илва, которая умела скрывать следы и даже пробовала обучить этому Алекса, но увы, он никак не мог повторить с окружающими потоками того, что делала девушка, поскольку привык контролировать и управлять движением энергии, а Илва каким-то чудом встраивалась в нее, делала своей, а скорее, себя такой же, как окружающее поле, и дальше просто «желала», чтобы энергия выполняла ее «поручения». По крайней мере, так она объяснила.
        Способ был простой лишь на словах. Землянин подозревал, что на глубинном уровне ему никогда не достичь такого единения с чужой энергией, возможно, только женщины так умеют.
        «Ничего, у меня свой путь, и я найду другой способ!» - думал он азартно, однако время шло, а способ не находился.
        Отчасти это объяснялось невозможностью провести даже простой тест, поскольку творческий порыв не настолько захватил его, чтобы рисковать миссией, но и чисто теоретически он не видел метода обмана подобных существ…
        Чем дальше они спускались, тем сильнее переплетались ветви, зато пол оставался нетронутым, однако проход сужался, и высота туннеля с десяти упала до пяти метров. Менялся и сам страж - сплошной ковер ярко-зеленых листьев полностью скрыл ветки, и уже нельзя было разобрать ни их размер, ни количество, из-за чего Алекс ощущал себя посетителем огромной оранжереи. По-своему здесь было даже красиво…
        Он отложил поиски способов выбраться в одиночку и вместо этого принялся исследовать стража Шепотом. Это сразу позволило заметить, как поменялось энергетическое тело монстра - оно стало плотнее и насыщеннее. Но это не все, изменилось и физическое тело существа - под ногами стали ощущаться корни. Пусть их не было видно, но получалось, что отряд окружен теперь со всех сторон. Впрочем, это мало что меняло - этим путем они все равно не уйдут. Они были в положении мелкой рыбешки, случайно заплывшей в пасть кита. Но если в шахте группа была рядом с выходом и могла в любой момент выбраться, то к настоящему моменту зашла так глубоко в недра чудовища, что надежда оставалась лишь на сплоченность действий.
        Капризная интуиция не радовала Алекса своими сигналами, зато он почувствовал другое, что монстр - какой-то неправильный, что было в нем что-то противоестественное. Ощущение было смутным и зыбким, странность ускользала от внимания человека, но про себя он отметил, что тут есть нечто этакое, что-то нарушающее естественный ход событий, что-то странное даже по меркам мира адептов, где каждый второй разумный является артефактом.
        - Сколько нам еще идти? - подала голос Илва.
        Девушка настолько измучилась, что даже присутствие мастера ее больше не успокаивало.
        - Сколько потребуется! - буркнул Нюх, недовольно покосившись на возмутительницу спокойствия, но потом, видимо, вспомнил о ее проблемах и неожиданно мягким голосом добавил: - Впереди что-то есть. Какое-то расширение.
        - Скорей бы! - тихонько прошептала девушка.
        Следопыт знал свое дело, и через минуту отряд, свернув в последний раз, вышел к огромному залу. Алекс не понимал, насколько они углубились, но явно достаточно, чтобы это место считалось подземным миром. Наверное, над ними уже километровый слой почвы, а то и больше.
        «Не, отсюда так просто и не выкопаешься! Пока пробиваться буду, меня сто раз заметят», - отбросил он очередную идею.
        Зал напоминал скорее пещеру средних размеров, чем очередное расширение. Его диаметр достигал пятисот метров, а высота - тридцати. Неизвестно, зачем понадобилось настолько большое пространство, но страж здесь в очередной раз изменился, или, скорее, не он сам, а пространство вокруг трансформировалось: воздух посвежел, откуда-то тянуло водой, а резкий зеленоватый свет почему-то потускнел. Но главное отличие - количество энергии тут зашкаливало все мыслимые пределы.
        Землянин подумал, что, возможно, они входят в святая святых существа и что перед ними нечто вроде источника, или, другими словами, основного хранилища энергии монстра. Ведь пространство внутри его тела - это все тот же страж, вполне возможно, он так хранит свой резерв. Однако в последнем Алекс не был уверен, он вообще преступно мало знал о жизни растений, даже с учетом того, что несколько недель пробирался по лесам Шедара. Его извиняло только то, что подобных существ вообще мало кто видел и еще меньше было тех, кто пережил эту встречу и остался в здравом уме и твердой памяти. И где бы он мог встретить такого счастливчика? Сами же приручители, по понятным причинам, болтать не будут, и в умных книжках инструкции не напишут. В общем, землянину оставалось только догадываться об устройстве монстра.
        «Надеюсь, здесь находится сердце этой твари, и Лонк найдет способ с ней покончить», - подумал он, разглядывая зал.
        От количества враждебной энергии вокруг по коже забегали мурашки. Пусть страж их воспринимает как молодую поросль, но находиться здесь по собственной воле Алекс не желал, однако от шахты шел только один проход, и этот проход вывел их сюда. Перед самым входом в зал он бросил взгляд на Алашу: та шла, прикусив нижнюю губу, но ровно то же самое она делала и раньше, значит, девушка все еще контролирует ситуацию.
        «Посмотрим, на сколько ее хватит», - с сомнением подумал он и решил, что будет защищать Алашу в первую очередь.
        К сожалению, изменения в зале не ограничились запахами и плотностью энергии, было еще одно неприятное отличие - пол пещеры разрезали огромные ветви. Правда, от своих товарок на стенах они отличались более коричневым оттенком и полным отсутствием листьев.
        К счастью, ветви-корни не сплошняком закрывали землю, но их было много, и некоторые из них были выше человека. Обычному путнику пришлось бы через них перепрыгивать либо перелезать, но братству помогал Алекс, который мог использовать Домен. Вот только непонятно, как тут передвигаются местные калеки?
        - Алаша, что будет, если мы случайно коснемся дерева? - впервые подал голос Талк, который, в отличие от своего коллеги Босура, был в большей степени силовиком и защитником, чем скоростником, а также отличался самым высоким ростом.
        Алекс хотел было его успокоить, что, мол, пока Домен активен, то никто ничего не коснется, но ему было интересно, как ответит девушка.
        - Я ни в чем не уверена. Поэтому держись подальше от… всего.
        - Легко сказать, - пробасил верзила. - Тут куда ни плюнь - везде эта гадость.
        - Вот и не плюй! И это не гадость, а растение, только большое и странное. - Девушка запнулась, подбирая слова, а остальные заинтересованно посмотрели на нее, даже Лонк обернулся. Смущаясь, Алаша пояснила: - Оно имеет чужеродные признаки. Я такого никогда не встречала. Не знаю, что это! Но оно странное.
        - Эти признаки, которые ты чувствуешь… они тебе кажутся чуждыми не только для этого мира, но и для любого мира вообще? - задумчиво спросил Лонк.
        - Да, мастер! Вы знаете, в чем тут дело?
        - Догадываюсь, - мрачно кивнул он. - Идемте!
        Поняв, что светловолосый больше ничего интересного не расскажет, Алекс решил перевести разговор в практическое русло.
        - Лонк, здесь слишком много энергии, я не смогу долго поддерживать защиту, поэтому нам не стоит тут задерживаться! Нюх, ты видишь другие выходы?
        - Целых пять, - мгновенно ответил следопыт и ткнул пальцем на несколько точек в сплошном ковре листьев. - Только они скрыты. Но там точно есть туннели. Нюх их чувствует!
        - Отлично, тогда ноги в руки - и вперед. Лонк, какой путь выбираешь?
        В этот момент проход за их спинами ни с того ни с сего начал закрываться. Ветви просто стали сцепляться и в две секунды скрыли туннель. Не было ни шума, ни скрипа, просто тихое шуршание - и все! Причем на месте выхода возникла не хиленькая стеночка, а полноценная чащоба как минимум в несколько метров толщиной, а может и больше - дальше Шепот просто не пробивал.
        Алексу сразу вспомнились многочисленные истории из фильмов ужасов, в которых группа незадачливых приключенцев входила в темное помещение, и за ними захлопывалась дверь. Как правило, ничего хорошего с ними после этого не происходило…
        «Вот и мы попались, - спокойно подумал он. - Тут для ловушки самое место…»
        Вокруг раздались сдавленные возгласы и ругательства: никто из членов братства не остался безучастным - Босур с Талком и присоединившаяся к ним и отчаянно матерившаяся Илва выскочили вперед. Алаша побледнела, а Нюх завертелся на месте, пытаясь охватить взглядом все направления разом, и только их предводитель спокойно стоял на месте.
        - Лонк, чего мы ждем? Нас обнаружили, надо срочно выбираться. Командуй! - поторопил предводителя землянин.
        - Мы не побежим! Тут члены братства. Они рядом. Я чувствую их! - В глазах лидера появился блеск, который отчего-то сразу не понравился Алексу. Не обращая на него больше никакого внимания, Лонк обвел всех взглядом и продолжил: - Некоторые из вас боятся. Это нормально. Но вспомните, зачем мы сюда пришли! Мы ДОЛЖНЫ освободить наших товарищей. И не бойтесь… скоро все разрешится.
        - Как именно все разрешится?
        - Самым радикальным образом, - невозмутимо отозвался светловолосый. - Нас ждет бой с похитителем. Он уже знает, что мы здесь.
        - Что? Откуда ты знаешь? - Алекс даже подумал на секунду, что Лонк специально их привел сюда, но тот тут же «успокоил» его.
        - Я чувствую за этими листьями своих братьев. Их сознание затуманено, и они готовы напасть на нас… Боюсь, нас ждали, и ждали именно тут!
        - Значит, это ловушка…
        - Верно, но ты знал, на что шел! - отрывисто бросил Лонк и замер. Казалось, что он впал в транс, и его ничего вообще не беспокоит - ни закрывшийся проход, ни угроза в виде потерянных членов братства. Однако через секунду он очнулся. - Не волнуйся и просто прикрывай нас, а я сделаю все остальное…
        - Договорились, но не забудь предупредить, когда понадобится кого-нибудь уничтожить, - хмыкнул Алекс.
        Светловолосый отвернулся, остальные рассыпались вокруг. Потянулись секунды томительного ожидания. Ситуация, надо сказать, была странной. Первая странность - ловушка вроде захлопнулась, но их противник не спешит себя показывать. Вторая непонятность - глава братства. Чего он такой спокойный и почему их отряд настолько мал? Если в вопросе энергии светловолосый так сильно зависит от своих последователей, то почему не взял больше народа? Ладно Нюх, Илва и Алаша - эта троица плюс Алекс были нужны, чтобы тупо дойти сюда. Но Босура и Талка явно было маловато для генерального сражения. А, как выясняется, Лонк предвидел схватку. По крайней мере, готовился к ней, и вдобавок явно что-то знает про похитителя.
        Не придумав ничего путного, землянин занялся единственной разумной вещью в его положении - принялся мониторить окружающую обстановку и сразу обнаружил занимательную штуку - силы Лонка значительно выросли. Причем прям вот очень сильно - тот светился как новогодняя елка. На секунду Алекс даже забеспокоился, что Домен развалится сам собой от сильного внутреннего напряжения. Однако Лонк прекрасно понимал, как работает навык союзника, и не утратил над собой контроль, поэтому просто стоял, копил силу и чего-то ждал.
        Внутри Домена землянин не боялся использовать полное сканирование и уж тем более не стеснялся его применять на светловолосом, поэтому быстро разобрался, в чем тут дело, - в Лонка вливался поток откуда-то снаружи, что было непонятно, так как члены братства могли питать главу только с близкого расстояния, а они сейчас далеко. Или нет?
        «Если выберемся, мы еще раз обсудим вопрос оплаты. Но больше ни с какими скрытными и мутными типами я не работаю, ни за какие деньги…» - дал себе зарок Алекс, настороженно озираясь.
        Зарок, конечно, был замечательным, однако, чтобы реализовать столь благородное начинание, требовалась сущая мелочь - выжить, забрать заработанные честным трудом деньги и раствориться в закате. Но, увы, землянин в данный момент находится в самом начале пути, а обоснованные сомнения в выполнимости первого пункта уже имелись. Зато в чем сомнений никаких, так это в том, что Лонк не все ему рассказал.
        С одной стороны, это объяснялось личностью главы братства и его недоверием к чужакам, более того, Алекс все это знал еще до похода и подписался на подобные условия, исходя из логического предположения, что в другом месте он пятьдесят тысяч просто так не заработает, либо условия будут еще жестче.
        «Ничего, чай не в первый раз», - подумал он и перестал беспокоиться о недомолвках их предводителя.
        Что утешало, так это то, что Лонк вроде не бегает кругами и не рвет волосы с криками: «Все пропало!» Значит, действительно есть у него очередная наработка. Так может, и задумка Алекса наложить лапу на секреты похитителя еще в силе? Вот только где же таинственный хозяин подземелья? Они уже минуту мнутся на месте, а его все нет и нет…
        Не успел он подумать, что ожидание неприлично затянулось, как над отрядом нарисовалась огромная физиономия какого-то пацана. Абсолютно белая кожа и большие, как у лемура, глаза, только красного цвета, вкупе с черными волосами, придавали ему слегка демонический облик. Но больше настораживали плохо скрываемый интерес и нетерпение во взгляде врага, словно он не просто давно ожидал гостей, но имел на них большие планы.
        При этом огромная пятиметровая голова возникла прямо в воздухе, под самым потолком, и была прекрасно видна с любой точки зала. Алекс что-то слышал про подобные технологии и сразу сообразил, что хозяин физиономии сидит где-то в безопасности, а с ними разговаривает посредством передатчика.
        Данный способ трансляции на Шедаре не пользовался популярностью, по крайней мере, в Нижнем городе, поскольку требовал прорвы энергии. Однако местный босс всем видом показывал, что его не интересуют расходы, даже перед началом боя, что навевало на грустные мысли о шансах каждой стороны, и организуй сейчас кто-нибудь тотализатор, Алекс с удовольствием поставил бы все на хозяина подземелья.
        Голова обвела зал взглядом и громко хмыкнула:
        - Добро пожаловать, дорогие гости. Жаль, что я не вижу вас, но это ненадолго. Ваши игры мне порядком надоели, так что можете сэкономить мне время и добровольно сдаться. Это в ваших же интересах! - Тон головы не совсем вязался с обликом - это был не юношеский, ломающийся голосок, а чуть насмешливый и хрипловатый бас уверенного в себе мужчины. - Выходите, не стесняйтесь! Или хотя бы представьтесь! Ах, простите, это же я должен рассказать о себе на правах хозяина. Тогда запоминайте… пока есть чем. - На этих словах голова мерзко усмехнулась. - Я - Зомат! Владелец всего этого подземного дворца и существа по имени Тур, внутри которого вы имеете честь находиться. Кстати, хочу вам сообщить, что вы идиоты. В первый раз я вас не сразу заметил, и тогда вы сумели убежать, но, к счастью для меня, вернулись. Глупцы! Думали, получилось один раз - получится и второй! Надеялись, что я не управляю Туром? Ха! Он для меня как рука, достаточно просто перестроить управляющий контур - и все… Впрочем, вам этого никогда не понять. Хотя вы можете гордиться - ради вашей поимки я перекроил его поведенческие модели. Как
чувствовал, что вы скоро заявитесь. В результате он вас обнаружил, еще когда вы шли по туннелю! К тому же ваши напарники наверху к этому моменту уже были схвачены. Но не переживайте за них, вас ждет та же судьба.
        С каждым словом голос Зомата становился жестче и слегка истеричнее, он явно не отличался терпением, а скорее был себе на уме, и землянин решил, что они наткнулись на чокнутого. Или не чокнутого, а просто на экзальтированного типа в стиле безумного ученого, который творит, что хочет, и нет на него никакой управы. Однако разбираться в нюансах психики Зомата ему не дали: по пещере покатилась волна энергии, и Домен схлопнулся.
        - Ага! Вот вы где! Но почему вас так мало? - обиженным тоном поинтересовалась голова, но обида тут же сменилась задумчивостью. - И как вы только сумели забраться так далеко в таком составе? Я-то надеялся, что у вас приличный состав. Голов двадцать, не меньше… Но так даже лучше. Очень интересно будет испробовать на вас несколько новых идеек. Будет неприятно, но вы должны выдержать, раз такие способные да умелые. Но это позже, а сейчас проверим, насколько вы стойкие.
        Едва слова стихли, как энергетическое поле зала изменилось. До этого оно хоть и не было нейтральным, а скорее враждебным, но это была враждебность без агрессии, а сейчас против них целенаправленно применили способность! Алекс почувствовал нарастающее давление. Ему тут же захотелось упасть на землю и замереть. Вражеский навык явно относился к ментальным и бил в первую очередь по мозгам. Он был такой силы, что Пространство мысли помогало слабо.
        Землянин попробовал вновь поставить Домен, но Зомат с тихим смешком тут же его разрушил второй волной энергии.
        В этот момент сбоку раздалось презрительное фырканье Лонка:
        - Ты кое в чем ошибся, Зомат. С нами не так просто справиться!
        На этих словах отряд окружило кольцо энергии. Давление тут же исчезло. Алекс быстро осмотрелся: на ногах остались только он, светловолосый и Талк. Однако больше всего землянина интересовал не боец, а Лонк и круг энергии. Сила главы братства впечатляла: находясь внутри тела монстра, под постоянным прессингом, он смог поставить защиту, да еще какую!
        Это напоминало ситуацию с пулей, которая проникает в тело адепта и не разрушается мгновенно из-за огромного количества вложенной в нее энергии. Вот только они - не пуля, а Тур - не адепт. Здесь совсем другие масштабы, но каким-то чудом это не мешало Лонку удерживать защиту.
        Зомату подобное непочтительное поведение залетных диверсантов, которых он, очевидно, уже записал в слуги, не понравилось, и он принялся бить по отряду волнами огромной силы, но стена энергии спокойно их отражала. При этом голова использовала не собственные навыки, а мощь ручного монстра, и тут-то и выявились недостатки подобного подхода: дерево-страж плохо справлялось с точечными ударами, а может, дело было в том, что возможности Зомата управлять монстром были ограничены. Так или иначе, получалось, что на атаку тратилось неизмеримо больше энергии, чем на защиту, потому как волна окутывала весь зал, а Лонку достаточно было оградить небольшой кусочек.
        Осознание простого факта, что нарушители не собираются с готовностью подчиниться его воле, а он не может их к этому принудить, крепко разозлило Зомата.
        - На что вы надеетесь, глупцы? - истерично заорал он, а его голос сорвался с баса на визг. - Сдавайтесь! Вы в моей полной власти и сейчас убедитесь в этом! Не хотите по-хорошему, так познакомьтесь с Туром поближе. Будет больно, но не жалуйтесь потом, что я вас не предупреждал.
        Алекс услышал знакомое перестукивание доминошек и понял: сюда мчатся шары с белесыми щупальцами внутри. И на этот раз щупальца предназначены им…
        Зомат хихикал и, казалось, получал несказанное удовольствие от сцены. Однако Лонк снова холодно фыркнул и выкрикнул:
        - Алаша! Сейчас!
        Девушка кивнула, вскочила с колен, торопливо подскочила к ближайшей ветви-корню и буквально воткнула в нее руки, хотя до этого не рекомендовала вообще касаться растения. От светловолосого к Алаше потянулся поток энергии, и перестукивание постепенно замерло, а с ним и смех Зомата.
        - Стойте! Что вы сделали с Туром? Если вы его повредили, то клянусь, вы будете умирать долго и мучительно! - Голова позеленела от злости, а глаза так покраснели, что Алексу даже показалось, что сейчас из них вырвется луч смерти, и от отряда останется горстка пепла.
        Однако ничего такого не произошло. Голова сыпала обещаниями различных кар, плевалась и материлась, в то время как Лонк и Алаша торопливо вливали в Тура тонны энергии, которая что-то делала с монстром. Землянин не знал, что именно, но понимал, что это ненадолго. Такую махину действительно не остановить и не убить, а управляющий центр, видимо, находится где-то рядом с Зоматом, но точно не в этом зале.
        Он собирался было напомнить светловолосому, что самое время что-то предпринять, но тот его опередил:
        - Алекс, - прохрипел он едва слышно, - эта сволочь сейчас пустит против нас захваченных членов моего братства. Умоляю, не трогай их, даже если они будут нас атаковать. Просто отражай удары, с этим ты должен справиться. Дай мне одну минуту боя. Одна минута - и я тебя отблагодарю!
        - Хорошо! - отрывисто бросил землянин.
        Глава братства благодарно кивнул, а Алекс развернулся и уставился на башку, которая вдруг успокоилась и начала говорить сама с собой:
        - Придется действовать по старинке. Жаль, что такой материал пропадет, но я не могу…
        Зомат что-то еще бубнил, но тут ветви вдруг зашевелились, и к отряду устремились около четырех десятков адептов. Некоторые выглядели не лучше пятерки охранников, которых они встретили возле шахты, другие были в относительно нормальном состоянии. Но все они бежали или просто ковыляли прямо по ветвям и прямо на них.
        Тча!
        Шар, заряженный сумасшедшим количеством энергии, вылетел в сторону светловолосого, но Алекс был начеку. Из-за огромной плотности энергии он не рискнул провести выстрел через Домен, а просто слегка подправил его полет, и снаряд с шипением проскочил над их головами. Но даже это потребовало полной отдачи от Алекса и огромного расхода ресурсов как на разгон сознания, так и на контроль пространства, и кто знает, если бы не его упражнения по развитию контроля, то, возможно, он бы не смог вот так просто отразить столь сильный удар.
        Тча! Тча! Тча!
        Набегающие адепты швыряли импульсами сырой энергии и замирали, дожидаясь, пока накопится новый заряд. Пролетавшие мимо шары взрывались, обжигая спины бойцов отряда волнами жара. При этом снаряды выбрасывали столько энергии, что для убийства врагам необязательно было даже попадать по ним. Достаточно, если снаряд просто приземлится рядом. К счастью, тупые мутанты не додумались стрелять под ноги, а упорно выцеливали Лонка и Алашу.
        Однако лихорадочная гонка со смертью выматывала. Алекс напоминал сам себе жонглера, который вместо мячиков подбрасывает гранаты с выдернутой чекой. Одна осечка - и им конец! В какой-то момент он обернулся и увидел скрюченные ветки, опавшие листья и обожженную землю, а также… открытый проход, по которому они пришли - выстрелы противника полностью освободили вход от зарослей.
        - Лонк! Выход свободен!
        - Еще немного, - прохрипел светловолосый.
        - Поторопись! Твоя минута подходит к концу! - По правде говоря, Алекс не знал, сколько именно прошло времени. В такие мгновения его восприятие переходило на новые рельсы и ему казалось, что минула уже четверть часа, но точно это можно было выяснить не сейчас, а после боя, когда он размотает события кадр за кадром.
        От дальнейших размышлений его отвлекли два шара, которые пришлось отражать одновременно, после чего землянин выгадал мгновение и проверил резерв.
        - Лонк! Я почти на нуле! - предупредил он главу братства. - Еще пара атак - и все!
        - Сейчас… Все! Готово! - торжественно объявил светловолосый и поднял руки.
        Зомат, который все это время ругался и что-то там орал, заткнулся и настороженно посмотрел на гордо стоящую фигуру, а потом неуверенно засмеялся:
        - Не смеши меня, глупец! Ты ничего не сделаешь моим слугам. Через несколько секунд они вас сомнут.
        - Братья! - закричал Лонк, не обращая внимания на Зомата. - Очнитесь!
        Двое ближайших адептов, которых Алекс мог бы достать Лезвиями, вздрогнули и посмотрели друг на друга, а потом один из них неуверенно прохрипел:
        - Мастер… Это вы? Где я?
        - Братья! Развернитесь и атакуйте врагов. Все, кого вы не знаете, - это враги!
        - Я помню… - вдруг забормотал один из очнувшихся и показал пальцем на голову под потолком. - Это он нас мучил! Этот гад над нами проводил свои проклятые эксперименты! Я убью его!
        - Нет, Калген. Не трогай его. Это всего лишь проекция! Уничтожь всех незнакомцев. СЕЙЧАС!
        Слова Лонка послужили триггером. Из четырех десятков адептов четырнадцать были пропавшими членами братства, и без дальнейших раздумий и вопросов они подчинились мастеру, тогда как остальные мутанты продолжали подходить к отряду. Но очнувшиеся не дали им шанса. С криками и воплями ненависти они принялись палить по противнику.
        Как ни странно, их способности швыряться невероятно сильными шарами сырой энергии сохранились. А сгусткам было все равно, кого убивать, и слуги Зомата стали молча падать с ветвей на землю, теряя по пути части тел. Возможно, братство оказало им услугу таким образом, ведь они попали в главный кошмар мира адептов - стали рабами и таким странным образом, о котором землянин и не слышал.
        В это время с лицом Зомата творились забавные метаморфозы. Обеспокоенность сменилась шоком, непониманием, а затем - яростью. Он с ненавистью вытаращился на светловолосого.
        - Лонк? Теперь я вспомнил, кто ты такой! Мне про тебя рассказывали. Ты уничтожил моих слуг, но тебе это так просто с рук не сойдет. Ты горько пожалеешь о содеянном, а все твои близкие станут моими рабами! И ты тоже! - Последнее относилось к Алексу, потому что на этих словах огромная голова уставилась прямо на него.
        - Иди к черту, - тихо пробормотал он в ответ, но Зомат его услышал.
        - Думаешь, это конец? Нет, еще нет… Сейчас вы познакомитесь с моей яростью! - Голова сверкнула красными глазами и исчезла.
        - Братья! Ко мне, быстро! - тут же заорал Лонк и выхватил какие-то большие мешки. - Талк и Босур вам помогут! Не сопротивляйтесь им.
        Однако его совет запоздал. Очнувшиеся адепты не смогли пройти и шага в сторону мастера и со стоном начали падать на землю. Алекс проверил ближайшего - с его энергетическим телом творилась какая-то ерунда. Если раньше мутант светился энергией, то теперь казался высохшей мумией, в центре которой бился слабенький источник. При этом ни у кого из них не было жетонов или других приспособлений для трансформации энергии Шедара. Видимо, за их питание отвечало растение-страж.
        - Лонк! У них нет энергии! Они сейчас погибнут! - криком предупредил он Лонка.
        - Я знаю, - кивнул светловолосый, - но пока я рядом, они будут жить!
        Тем временем Талк и Босур, которые до этого жались рядом, похватали мешки и кинулись к своим товарищам. Подбегая, они обертывали мешок вокруг адепта, и тот исчезал.
        «Пространственные хранилища», - сообразил землянин, хотя раньше ему не доводилось слышать о приспособлениях для переноски живых адептов.
        Впрочем, назвать их живыми можно было лишь с большой натяжкой.
        - А-а-а! - Алаша отшатнулась от дерева и громко пожаловалась: - Растение сопротивляется, я больше не могу его удерживать. У нас мало времени.
        Тча!
        В этот момент сзади прилетел шар. В последний миг Алекс обернулся и увидел мужика в шлеме - того самого, что поднимался наверх с помощью белесых щупалец.
        «И как только этот тип смог так быстро вернуться?» - только и успел подумать он.
        Поскольку шар был близко, землянин сумел лишь немного его отклонить, и снаряд не перелетел отряд, как полагалось, а задел корень неподалеку. Взрыв разметал группу, но больше всех досталось именно Алексу, как ближайшей цели: его отшвырнуло метров на сорок, и он головой впечатался в обожженную стену, однако в полете успел послать Лезвие, и почерневшая голова мутанта вместе со шлемом скатилась на землю. Примечательно, что шлем так и не оторвался…
        - Мастер! - Илва и Алаша подскочили к Лонку, Алекса же они полностью проигнорировали, даже не взглянули в его сторону.
        - Я в порядке, помогите Нюху, - отмахнулся светловолосый и с трудом встал.
        Было видно, что энергии у него хватает, и он быстро идет на поправку, в отличие от Алекса, который пустил куцые остатки резервов на лечение.
        «Если сюда еще кто-то заявится, пусть с ним разбирается Лонк! Я пуст!» - подумал он и, кривясь от боли, начал подниматься - для ускоренного лечения резерва не хватало.
        Увы, не только он приходил в себя. В этот же момент проснулся и Тур - его корни заскрипели, и из них полезли побеги. Аналогичные побеги стали спускаться с потолка и вырастать из ветвей на стенах. В один миг Алекс оказался отрезанным от группы, но успел увидеть, как побледнел светловолосый. Похоже, его козыри закончились, или он не ожидал такой прыти от стража. Однако глава братства не растерялся - шандарахнул по ближайшим ветвям кольцом энергии и завопил что есть мочи:
        - Все ко мне!
        А дальше Алекс с удивлением увидел, как Лонк вытащил из рукава светящийся шар и разбил о землю. На этом месте тут же вырос небольшой дирижабль с хищными формами. Фактически, не дирижабль, а мини-ракета. Все, кто был рядом, а также подбежавшие Талк с Босуром, быстренько впихнулись внутрь. В последний миг светловолосый с сожалением посмотрел на союзника и, видимо, что-то хотел сказать, но потом передумал, молча ему кивнул и захлопнул дверь. Спустя секунду дирижабль стрелой рванул в сторону туннеля.
        Тур пытался зарастить выход, но не успел, точнее, круг энергии сжег еще тонкие ветви, а монстр пока не оправился настолько, чтобы вдарить по мелкой букашке всей своей мощью.
        - Вот так номер! - ошеломленно воскликнул Алекс, глядя, как его единственный шанс удрать исчезает вдали.
        Глава 21
        Подземные приключения
        Па-а-а-фтч!
        С чавкающим звуком недалеко от землянина прямо из земли выполз очередной росток и быстро устремился к потолку.
        Алекс очнулся и понял, что непозволительно долго таращился на туннель, в котором только что скрылись Лонк и компания, что было не самым мудрым решением в его положении. Собственно, он бы УЖЕ с удовольствием куда-нибудь смотался, вот только оставалась небольшая проблемка - последняя минута боя была настолько интенсивной, что полностью истощила резервы. Именно это помешало присоединиться к улепетывающей команде, когда Лонк скомандовал сбор. Да будь у него энергия, он бы в два счета переместился к дирижаблю и сейчас бы уже мчался прочь, весело посмеиваясь над угрозами Зомата. Ну, может не посмеиваясь, но тем не менее…
        А, кстати, где хозяин Тура? Хотя голова скрылась, Алекс ни в чем не был уверен - возможно, красноглазый продолжает тайком наблюдать? Хотя нахрена ему одинокий нарушитель, когда самая вкусная добыча удирает со всех ног. Нет, сейчас Зомату явно не до него, а значит и ему пора сматываться.
        Эти мысли быстро проносились в голове землянина, пока он уворачивался от выползающих отовсюду мелких побегов и одновременно лихорадочно разворачивал старенький - еще земной! - контейнер с пыльцой. Слава богу, Лонк расщедрился на столь нужный подарок, ведь пыльца обеспечивала самый быстрый набор энергии.
        Надо сказать, что скорость извлечения энергии зависела от множества факторов, где на первом месте стоял уровень разумного. Чем он выше, тем быстрее адепт переводил энергию из кристаллов, фона, пыльцы, накопителя или даже убитых врагов во внутреннее хранилище, и не важно, как он это делал - напрямую или посредством жетона. В любом случае именно уровень определял успешность этих действий.
        Следом по эффективности шли всяческие уловки вроде управления потоками, и талантливые умельцы получали неплохой бонус. Естественно, что главным козырем Алекса была Воронка, пожалуй, в его случае она даже обходила уровень. Ну и последним, но немаловажным фактором являлся, собственно, сам источник энергии.
        «Спасибо Лонку, что не поскупился, хотя мог бы отсыпать и побольше…» - бормотал он, пытаясь подцепить крышку контейнера.
        В эту секунду ему было не до размышлений, где глава братства добыл энергетический порошок. Учитывая, что Червь во время полета сжирал все легкоусвояемые ресурсы, как, впрочем, и сложноусвояемые, а их защита обходилась дороже, чем они сами, значит, это местный продукт и ради этой пыльцы кто-то отдал свою жизнь. Алексу хотелось верить, что это не какой-нибудь бедолага-изгой, а неведомый монстр со второго уровня, а еще лучше - ближайший родственник Тура, который в данную секунду не давал ему спокойно стоять на месте.
        С этой мыслью он резко отпрыгнул в сторону, чтобы очередной росток не попал в чувствительное место. Заботливый Тур явно не хотел, чтобы гость заскучал во время отсутствия хозяина, и веселил землянина как мог…
        Наконец крышка открылась, и Воронка с кристалла переключилась на пыльцу. Стало чуть полегче, но именно чуть, поскольку Алексу кровь из носу нужны были три навыка: Пространство мысли, Домен и Тело-как-огонь, и неизвестно, что нужнее.
        Прямо сейчас у него раскалывалась голова, в глазах рябило, да и ноги плохо слушались - последствия сильного взрыва и последующего соприкосновения головы с удивительно твердой землей. Но, с другой стороны, лечение - это необязательные в данную секунду расходы, поэтому он решил, что Домен важнее, иначе Тур его, наконец, поймает, и неизвестно, что тогда вообще будет. Помнится, Зомат обещал им, что они сильно пожалеют…
        Сказано - сделано.
        Накопившийся резерв пошел на активацию Домена, и Алекс позволил себе секунду отдыха, а поскольку лучший отдых - это перемена деятельности, то он стал озираться, пытаясь понять, в какую сторону бежать. Казалось бы, самый лучший и очевидный путь - рвануть по знакомому туннелю вслед за Лонком, но этому препятствовали два момента. Первый, и наиболее очевидный, - именно там сосредоточено все внимание Зомата, а второй - туннель под завязку был забит энергией Тура, что прекрасно было видно прямо с его места, хотя бы по тому, что там стебли росли гораздо шустрее, чем в зале, где их рост начал замедляться.
        Имелся и положительный фактор - Алекс подозревал: то, что сделала с монстром Алаша, не прошло для него даром. Точнее, сам монстр не особо пострадал и вряд ли даже сильно расстроился, но вот Зомату действия девушки, должно быть, конкретно подгадили, так как напоследок он не смог врезать по отряду волной энергии, что такой импульсивный и мстительный тип непременно бы сделал в любой другой ситуации.
        «Значит, наша красавица нарушила связь между хозяином и его зверушкой!»
        Правда, поручаться Алекс за это бы не стал. Смог же Зомат запустить рост растения! Возможно, он не может временно регулировать какие-то нюансы поведения монстра, но контроль полностью точно не утратил. Как бы там ни было, энергетическое поле зала изменилось, слово эту самую энергию кто-то откачал и использует сейчас в другом месте. Несложно догадаться, где именно и зачем.
        Однако больше всего землянина радовало то, что Тур в отсутствие хозяина не делал ни малейших поползновений напрямую навредить ему, если, конечно, не считать выползающие отовсюду стебли, но это можно было пережить.
        «Но почему монстр на меня не среагировал, даже когда на мне Домена не было? - гадал Алекс. - Он же не мог меня не чувствовать и должен был инстинктивно ударить! Должно быть, Зомат так его настроил, чтобы тот никого не мог убить без прямой команды. Хм… звучит разумно, а то тварь переклинит, и она в секунду тут всех порешит! Я бы тоже так и сделал, будь я ненормальным похитителем».
        А еще, окажись он на месте Зомата, непременно переместил бы свою виртуальную башку к шахте и там ждал бы беглецов. Иметь один выход было очень удобно - как ни крути, а дирижабль должен прилететь именно туда. В общем, туннель - не вариант. Там происходят основные события, от которых лучше держаться подальше.
        Алекс вспомнил, как незадолго до этого гадал, сможет выбраться отсюда в одиночку или нет. Тогда он решил, что не сможет, но в тот момент нельзя было рисковать и проводить эксперименты, зато сейчас - полное раздолье. Экспериментируй, хоть до опупения. Хотя нет, так много времени заниматься любимым делом ему никто не даст.
        Однако кое-что он уже, к сожалению, выяснил - даже в ослабленном поле монстра поддержка Домена отнимала кучу сил. Когда Алекс стоял на месте, то еще мог себе позволить одновременно поддерживать маскировку и набирать резерв, но в движении приходилось тратить почти все ресурсы, и чем быстрее он двигался, тем больше энергии уходило. Баланс все еще был положительным, тем более при сжигании пыльцы, но этого недостаточно для хорошей драки или подготовки к ней.
        Разумеется, ждать Алекс и не собирался, однако не мог не отметить, что когда вел группу, подобных проблем не испытывал. Илва, а возможно и Алаша, своими хитрыми приемчиками снимала часть нагрузки. Вот что значит сила синергии! Жаль, что такие нюансы всплывают вот так неожиданно, когда ничего исправить нельзя.
        Но еще больше он жалел о недоступности Пространства мысли, которое опасался подключать из-за недостатка энергии, а по старинке пользовался разумом в обычном режиме. Правда, машинально Алекс отметил, что это тоже своего рода зависимость, ведь жил же он как-то раньше, и ничего - первые уровни именно так и набрал, и монстры тогда были не менее опасны, учитывая его невеликие силы.
        Воспоминание о далекой земной пещере настроило Алекса на боевой лад. Удивительно, но в какой-то мере сейчас ему стало даже легче, несмотря на все обстоятельства. Он осознал, что одному, когда рассчитываешь только на себя, как-то… привычнее, что ли. Не надо вникать в хитросплетение интриг, пытаться понять, насколько союзники адекватны и не подведут ли в последний момент. Да, пусть кругом враги и монстры, но с ними проще: увидел - убей или спрячься. Чего тут сложного?
        «Как в старые добрые времена», - усмехнулся он и быстро переместился к ближайшей стене. Ходить по залу было решительно невозможно, поэтому вся надежда оставалась на Домен. Хорошо, что цель была рядом. Именно тут располагалась одна из точек, на которую указал Нюх. И раз взрыв его столь любезно сюда забросил, значит, надо воспользоваться подарком судьбы.
        Было еще одно соображение, что определило путь - из скрытого туннеля тянуло водой. Ощущение, к которому Алекс когда-то привык, потом подзабыл, но сейчас инстинкты проснулись и завопили: «Хозяин, сюда! Вода!»
        «Если там река - это хорошо, даже замечательно!» - обрадовался он.
        Если его прижмут, то можно сигануть в поток, а дальше… а дальше много чего можно было сделать. В общем, чем-то это напоминало старые приключения на Земле, правда, имелось одно немаловажное отличие - монстры на Шедаре не свирепствуют, а его возможности значительно выросли, и он может продержаться под водой очень и очень долго. Что давало надежду, что рано или поздно поток вынесет его… куда-нибудь. Про течения подземных рек Алекс знал так же преступно мало, как и о жизни растительных монстров.
        Ну а если не будет реки, то он не откажется и от простой шахты. И почему бы ей там не оказаться, ведь все уважающие себя преступники делают по несколько выходов из своих берлог. Правда, Зомат назвал подземелье дворцом, но тут он явно погорячился…
        К сожалению, шары сырой энергии в скрытый проход не попали и не выжгли густые заросли. Впрочем, к этому времени Тур залатал все проплешины, но вроде как в этом углу он не особо трудился, а значит и у гигантов есть пределы. Собственно, раз каждый обитатель Шедара вынужден довольствоваться жалкими крохами энергии, кроме хитроумных членов Школы ледяных игл, то почему Тур должен быть исключением? Наверняка скудный фон для него еще большая проблема, чем для Алекса.
        «Чем же эта махина питается? - на ходу думал он. - Да ему просто на поддержание энергобаланса нужна прорва ресурсов. На такую тушу никаких кристаллов не хватит. Должно быть, монстр долго копит резервы, а при необходимости расходует. Желаю тогда Зомату поскорее и впустую слить все запасы!»
        Теперь стало ясно, зачем монстра вырастили до таких размеров - чтобы он обеспечивал владельца достаточным количеством ресурсов. Что для Тура крошечная капля, того обычному адепту хватит надолго, даже если они тут десятками бродят. Впрочем, сейчас это было на руку Алексу. Огромный резерв не так просто восполнить, а поскольку Зомат не умел бить точно и во время короткого боя слил в десятки, если не в сотни раз больше энергии, чем вся группа целиком, даже учитывая Лонка, чьи возможности также поражали воображение, то красноглазый явно столкнется с проблемами в самое ближайшее время.
        Немного повеселевший, землянин подобрался вплотную к стене и замер. Сканирующий луч - в данном случае это был уже именно он, а не Шепот - показал, что заросли не шибко густые и не очень протяженные - всего какой-то пяток метров. Немного подумав, он предпочел пересечь их не одним прыжком, который бы сожрал кучу ценной энергии, а медленно прокрасться между стеблями при помощи Домена…
        За зеленым заграждением открылся новый коридор, который, увы, вел вниз. Землянин предпочел бы путь вверх, но выбирать не приходилось, и он в темпе двинулся вперед. По какой-то причине свечение тут было еще более тусклым, чем в зале. Возможно, это также было связано с нехваткой энергии, на это же намекало и отсутствие побегов в полу - монстр не пытался зарастить туннель, как в зале или в проходе, по которому сбежал Лонк.
        Решив, что ради скорости он может немного пренебречь безопасностью, да и видел его Тур минуту назад, но ничего не сделал, - а чего тогда стесняться-то! - землянин сменил Домен на Барьер. Последний тратил меньше ресурсов, по сравнению с Доменом, но при этом позволял немного маскировать собственное поле и немного защищал от «естественного» давления стража.
        В результате Алекс довольно быстро шел, и лишь здравый смысл мешал ему бежать со всех ног.
        По правде говоря, путь не способствовал быстрому перемещению - пологий туннель чередовался крутыми спусками и узкими проходами. При этом коридор постоянно петлял, а временами его высота снижалась до двух-трех метров, как будто неведомый строитель искал самый простой, а не самый прямой путь вниз, и поэтому выбирал направление, где почва была мягче…
        Прошло еще пять минут. Алекс все дальше уходил от зала, но внутри звенел тревожный звоночек: что бы ни происходило в шахте, к этому моменту Лонк с компанией либо сбежали, либо их поймали.
        «Лучше бы они сбежали», - на ходу размышлял он.
        Помимо сочувствия к бывшим соратникам, землянин понимал, что Зомат, при всей его эксцентричности, отнюдь не дурак и точно помнит, сколько нарушителей было в зале, поэтому, поймав Лонка, он легко догадается, что один из пассажиров где-то отстал и бродит неприкаянный по его владениям…
        Пф-ф-т!
        Мягкий звук привлек внимание Алекса, и он мгновенно развернул Домен, но… немного опоздал. В пятидесяти метрах стоял самый странный адепт из тех, кого он тут встречал. Если до этого «птенцы» Зомата производили удручающее зрелище и были похожи на мутантов-бомжей, то сейчас перед ним находилось нечто, напоминающее мумию.
        А как иначе назвать адепта, на котором вообще не осталось одежды, а кожа и плоть побелели и ссохлись до такой степени, что обтягивали кости, и ладно бы просто обтягивали - в некоторых местах землянин явственно видел эти самые кости! Пусть тело существа перестало гнить, но оно явно находилось в финальном состоянии увядания, когда сил хватало лишь на поддержку себя в вертикальном положении и вялое перемещение. Сложно даже было разобраться, какого мумия была пола при жизни. Хотя… возможно, технически она и сейчас еще не умерла, но Алекс решительно отказывался называть это состояние жизнью.
        К сожалению, с энергией у мумифицированного нечто дела шли отлично. Навскидку даже лучше, чем у убиенного мужика в шлеме. Это землянин успел понять, когда автоматически запустил разгон сознания на полную и просканировал врага. Последнее было абсолютно необходимо для понимания возможностей противника, ведь сейчас тот поднимал руку и, несомненно, собирался пульнуть чем-то неприятным.
        Как назло, за Алексом располагался очередной крутой спуск, и выстрел неминуемо врежется в него, а это, мало того что выдаст его, так еще и снова оглушит или ранит.
        Восприятие мгновенно выдало, что перед ним существо восьмого уровня. Вроде не так плохо, но землянин не расслаблялся.
        Тча!
        Лезвие ударило точно в шею, однако мумия осталась на ногах, хотя и запнулась на мгновение.
        Что-то тут было не так, ведь с мужиком в шлеме проблем не возникло, пусть от неожиданности Алекс тогда слил кучу энергии. Однако он и сейчас неплохо вложился в удар, - две трети стандартного резерва, между прочим! - чего должно было хватить с запасом, но ничего не произошло! Ну нельзя же назвать небольшую царапинку, пусть и в полсантиметра глубиной, серьезной раной. Это обычный человек от подобного пустякового разреза придет в панику, зажмет горло руками и начнет бегать кругами, заливая все кровью. Мумифицированный как ковылял, так и продолжил переть прямо на обидчика. Вдобавок его рука все еще медленно поднималась.
        «Да из чего он сделан?» - удивился Алекс.
        Глядя на плачевное состояние существа, он подспудно рассчитывал, что справиться с ним будет проще простого, но марионетка Зомата подбросила ему сюрприз. Алекс мгновенно собрался и, не дожидаясь выстрела врага, ударил два раза подряд. В этот раз использовал не широченное лезвие, как до этого, а аналог плоского копья в несколько сантиметров шириной.
        Тча! Тча!
        Два глухих удара проникли глубоко и… застряли где-то внутри.
        «Да чтоб тебя!» - снова удивился Алекс и слил еще два резерва, собираемых с таким трудом. К счастью, этого оказалось достаточно: пусть голова осталась на месте, но четыре концентрированных удара все-таки перерубили позвоночник и, видимо, нарушили целостность мумии.
        Рука врага бессильно опала, а он сам начал заваливаться. Алекс с облегчением выдохнул и тут же скривился. Во-первых, он потратил недопустимо много энергии на дохляка восьмого уровня, а во-вторых, из-за поворота вышли еще три мумии.
        Новый противник не видел нарушителя, но не мог не заметить труп. Однако мумии равнодушно проковыляли мимо и отправились дальше. То ли неожиданное падение товарищей, ввиду многочисленных дисфункций, не было для них диковинкой, то ли им вообще на все было наплевать, или они выполняли жестко прописанную инструкцию, в которую забыли включить такое сложное действие, как расследование преступлений.
        Землянин посторонился, пропуская троицу, а затем быстро подошел к трупу и начал его исследовать. Он решил, что идти дальше, не разобравшись с проблемой, будет слишком опасно. Информация может подсказать, что делать в подобных случаях или, хотя бы, чего опасаться.
        Почти сразу у мертвого врага обнаружился орган, который ярко выделялся на фоне тела. Это была не матрица и не хитроумное устройство, и даже не неведомый артефакт, а кусочек плоти, вживленный в грудь существа. При этом этот кусочек еще дергался! Однако Восприятие не ощущало в нем сознания или целенаправленной деятельности. Инородная плоть лишь слабо сокращалась и пропускала через себя энергию носителя. Точнее, пыталось, так как мумия погибла и ее источник опустел.
        Интересно, что чужеродное включение имело звучание, отличное от звучания хозяина. Именно это выдавало его инородность. Несмотря на опасность ситуации и спешку, вместо того чтобы шагать дальше, Алекс сосредоточился на вибрации комка плоти, поскольку верил, что натолкнулся на ответ, что происходит с захваченными адептами и в чем причина их деградации… или развития - это смотря с какой стороны посмотреть.
        Если бы кто-то из знакомых Алекса смог увидеть его в данный момент, то пришел бы в ужас. Он склонился над жутким существом, даже положил руку ему на грудь и замер, словно забыл, что в любой момент его могут обнаружить! При этом его лицо источало отрешенность и сосредоточенность.
        Алекс себя со стороны не видел, а увлекся сканированием. С такими вибрациями он никогда не сталкивался. По небольшой части сложно было установить параметры целого, от которого эту самую часть оторвали, но ему казалось, что комочек плоти к Шедару не имеет ни малейшего отношения. И еще он вспомнил, что недавно чувствовал нечто подобное - отголосок похожей инородности ощущался в дереве-страже. Однако как он ни пытался, больше ничего не смог понять.
        «Так я ничего не узнаю. Мне нужно больше времени, которого нет», - с сожалением подумал он, но позволил себе уделить еще несколько секунд на анализ тела мумии: раз он не может понять происхождение чужеродного включения, то хоть попытается выяснить, как оно действует на носителя.
        Эта задачка оказалась полегче. Вживленная плоть не просто была подсажена адепту, но мастерски подключена к энергетическим каналам. Кто-то хорошо потрудился, настолько хорошо, что на первый взгляд даже казалось, что так и должно быть, что эти каналы образовались естественным путем, и лишь по тончайшим искажениям Алекс видел, что все они результат искусной и, видимо, очень сложной операции.
        «Наверняка это работа Зомата!» - с некоторым облегчением подумал он.
        Красноглазый, очевидно, являлся отличным энергетическим хирургом. Сам по себе этот факт не радовал, но лучше так, чем постоянно ожидать, что тебе за шиворот свалится неведомый паразит, каким-то чудом проникнет в тело и станет питаться твоей энергией. Теперь же ему достаточно не попадаться Зомату в лапы, вот только непонятно, зачем хозяину подземелья калечить собственных слуг.
        В последнем Алекс был абсолютно уверен, поскольку явственно видел, что мумией адепт стал в результате присутствия инородной плоти. Возможно, она давала носителю новые возможности, но в результате иссушала жизнь и пожирала источник, причем не просто энергию, а именно жизненную силу.
        Несчастная жертва питала гостя. Взамен гость менял тело жертвы, заполняя ее каналы некоей субстанцией, которую землянин заметил, как только настроился на вибрации находки, и большая часть этой субстанции хранилась в позвоночнике.
        «Вот почему он умер», - обрадовался Алекс, найдя уязвимое место существа.
        Судя по всему, именно эта субстанция удерживала жертву в состоянии полужизни, и именно она делала его таким крепким. Тут же стало понятно, почему одного Лезвия не хватило для убийства бедолаги, в отличие от его более «живого» собрата в шлеме: чем сильнее усыхал носитель, тем больше в его теле становилось субстанции и тем сильнее она его меняла. Кстати, именно с ее помощью адепт мог выбрасывать огромное количество энергии.
        С последним Алекс разобрался довольно быстро - просто прошелся вниманием по самому толстому каналу, исходящему от включения, и обнаружил интегрированный накопитель, причем довольно большой. При этом это была не продукция обычного мастера, а переделанная под накопитель плоть.
        Помнится, похожим приобретением хвастался синекожий Марах еще на Земле и утверждал, что такие накопители за большие деньги ставят энергетические хирурги.
        Схема течения энергии была простой: адепт через собственный источник сливал все резервы в накопитель, а когда надо было выстрелить, разряжал именно его. При этом разряд проходил через чужеродное включение и не касался ни одной матрицы, поэтому выстрелы содержали лишь сырую энергию, но ее было достаточно, чтобы с гарантией прикончить почти любого бойца. В каком-то смысле родная энергетическая система носителя работала как заряжающий контур, а дальнейшее управление брал на себя комок инородной плоти.
        Самым последним Алекс проверил наличие Силы. По такому маленькому кусочку сложно было что-то сказать наверняка, но ему показалось, что Силы в комке - нет. Может и была раньше, но сейчас так просто и не разберешь. Собственно, и здешние мумии, и враги в центральном зале ощущались как стандартные разумные. Значит, их мощь объясняется не касанием Силы, а только лишь инородным включением и странной субстанцией.
        Могло показаться, что обследование съело кучу времени, но по факту заняло меньше минуты, и дольше всего Алекс провозился в самом начале, когда исследовал вибрации комка. Однако и минута в его положении - непозволительная роскошь.
        «С трупом надо что-то решать», - подумал он, осматриваясь.
        Рано или поздно Зомат захочет проверить свое хозяйство, пробежится взглядом по туннелям и обнаружит любопытную находку с не менее любопытной раной на горле. Недолго думая, землянин закинул мертвое тело в пространственное хранилище, причем не во внутреннее, а в хранилище-браслет, которым его снабдил Лонк. Помещать опасный предмет в Сферу он не хотел. Мало ли, инородная плоть проснется и выкинет какой-нибудь фокус, пусть лучше полежит в другом месте…
        Он обернулся: три мумии давно скрылись из поля зрения, и Алекс не имел ни малейшего желания выяснять, куда они бредут и чего ищут. Вместо этого живо поднялся и бодро потопал дальше. Снимать маскировку он больше не рисковал. Пусть на Домен тратится почти вся поступающая энергия, но хватит с него неожиданных встреч!
        Однако, пройдя еще немного, он с радостью заметил, что энергетическое тело Тура становится менее плотным, а значит, он может либо двигаться быстрее, либо пополнить резерв. Увы, но к этому моменту пыльца закончилась, и пришлось перейти на кристаллы.
        «Лучше убраться отсюда пошустрее!» - Из двух вариантов Алекс выбрал скорость…
        Он двигался в максимальном, для его положения, темпе, а туннель спускался все ниже и ниже. В какой-то момент влажность и температура начали резко нарастать. Досадно, но вместе с ними начала увеличиваться и плотность энергетического тела монстра. Пришлось замедлиться.
        Еще один неприятный момент - навстречу попалось около тридцати мумий. Некоторые двигались по двое, по трое, не обращая внимания друг на друга, другие брели поодиночке.
        Алекса, впрочем, подобные мелочи перестали беспокоить, и к шаркающим врагам он относился как к незначительным помехам. В конце концов, он и так бежит внутри огромной твари, чего уж тут переживать о полуживых трупах. Сейчас главный противник - Зомат, и увы, он землянину не по зубам.
        Через некоторое время мумии перестали попадаться, а десять минут спустя туннель превратился в узкий проход, и затем привел его к довольно большому помещению. По меркам обычного человека тут было темновато, но Алекс прекрасно видел, что пещера гораздо больше зала наверху. И еще она была не круглой, а напоминала сосиску в сто метров шириной, тридцать высотой и около километра длиной, при этом он сам находится в самом ее начале. Но главное не размеры, а то, что пещера имела нерукотворное происхождение, более того, состояла из каменной породы, а не простой почвы, как остальные владения Зомата.
        Тур явно не сильно уважал камень, поэтому его корни просто выходили из туннеля, спускались на пол и дальше шли вдоль стен до самой дальней точки пещеры, где виднелся небольшой пруд, или озеро. Потолок, свод и остальную часть пола монстр напрочь игнорировал. Все, что его интересовало, - вода.
        К сожалению, речки, как и другого выхода, видно не было.
        «Раз здесь есть вода, то она сюда как-то поступает… Верно же? Надо проверить озеро! Там должен быть приток, по нему-то я и выберусь!» - решил землянин и посмотрел на спуск в пещеру.
        Нерадивый строитель - сейчас Алекс уже не сомневался, что это был Тур - прокопал туннель так, что тот выходил в двух метрах над полом и заканчивался крутым спуском. Для любого нормального человека, даже для ребенка, это было пустяковое препятствие, но не для иссушенных жертв Зомата. Собственно, поэтому сейчас внизу толкались три мумии. Они выглядели чуть хуже остальных и бестолково бродили вокруг, периодически пытаясь подняться в туннель. Однако мумии настолько плохо управляли телами, что, пытаясь забраться, постоянно падали. Просто теряли равновесие и скатывались по склону. Впрочем, существа не выказывали никакого недовольства, а просто поднимались и совершали новую попытку. По их механистическому и совершенно бездумному поведению было понятно, что без пригляда никакой опасности для человека они не представляют.
        Хотя, конечно, было забавно, что грозных воинов, которых хрен убьешь, остановила кучка земли…
        Алекс покачал головой, сделал несколько воздушных ступеней и перебрался над мумиями. Спустившись, он пошел вперед, выкинув бестолковых врагов из головы. Больше его интересовала сама пещера и ее обитатели. Но кроме Тура и мумий, тут никого и ничего не было - ни растительности, ни других монстров. Очевидно, что на своей территории дерево-страж не терпело конкурентов.
        Хотя монстр не заполнял стены и потолок, концентрация поля тут была максимальной, и Алекс шел неторопливым шагом, приближаясь еще к одной странности. Пройдя сотню метров, он добрался до небольшого углубления - кто-то прямо в каменном полу вырубил небольшие ванны. Таких ванн вокруг было около трех сотен, и располагались они в два длинных ряда вдоль обеих стен. Некоторые были пустые, другие - заполнены теми самыми мумиями. Они мирно плавали в зеленоватом растворе и не шевелились, хотя восприятие показывало, что их энергетическая система в полном порядке, если так можно было сказать об этих существах. Правда, в отличие от своих двигающихся собратьев, у этих движение энергии было замедлено до минимума, а еще их состояние было гораздо хуже - у многих не хватало одной-двух конечностей или некоторых частей тела.
        «Вот откуда выползли те ребята! Видимо, Зомат позвал самых здоровых, как только обнаружил нас, но они просто не успели добраться. Немудрено - они же двигаются как черепахи. Интересно, зачем они ему понадобились и почему он не отменил приказ? Забыл или потерял управление? Хм… и так и этак неплохо», - размышлял землянин, оглядывая безжизненные тела.
        Еще он заметил, что к каждой ванне подходил длинный белесый отросток, спускался в жидкость, разделялся на много мелких волокон и обвивал мумий.
        «А вообще, непонятно, над чем именно Зомат работает и кто оплачивает его эксперименты». - Мысль на секунду захватила землянина, ведь тут явно творилось нечто интересное.
        Впрочем, когда он выяснил, что сила похищенных адептов объясняется инородным органом, то потерял всякий интерес к разработкам красноглазого. Вживлять себе подобную штуку он не собирался. Осталось лишь легкое любопытство по поводу целей красноглазого. Ведь не может же быть, что таким странным образом тот пытается сделать армию супербойцов. Они даже на роль слуг не годятся - слишком тупые. Такие могут удивить один или два раза, но если кто переживет встречу, то быстро подберет подходящую тактику. Нет, эти ребята только при поддержке Тура и Зомата представляют опасность. Для чего же они тогда нужны эксцентричному хозяину подземелья?
        Ситуация не предполагала долгих размышлений, и Алекс заторопился прочь. Внутренние часы показывали, что его время истекает. Скорым шагом он добрался до небольшого озера, преодолевая сопротивление энергетического тела Тура и тут же ощупал Восприятием воду.
        «И тут эта чертовщина!» - хмыкнул он.
        Землянин наклонился над водой и посмотрел вниз - в темную глубину, в которой обычный человек ни черта бы не разглядел. Собственно, и ему зрение помогало плохо, но серия сканирующих выстрелов высветила печальную картину: все пространство на много метров вниз - насколько хватало навыка! - было заполнено корнями Тура.
        Это на поверхности их не было, и на первый взгляд казалось, что растение-спрут просто погрузило несколько толстых - диаметром аж пять метров! - ветвей в воду и этим ограничилось. Однако на глубине человеческого роста ветви начинали разделяться, сначала - на толстые ветки, затем - на отростки потоньше. В результате внизу образовалась каша из переплетенных корней, которая у Алекса вызывала неожиданное детское воспоминание о первом кулинарном опыте, когда он, недолго думая, вывалил в кастрюлю с водой пачку макарон, да так и оставил…
        Его фигура застыла над водой с закрытыми глазами, а он сам искал путь вниз. Дорожку, где было меньше всего корней, но ничего не находилось: переплетение ветвей надежно перекрывало все пространство, а само озеро казалось бездонным, и даже сложно было понять, как глубоко Тур забрался. Увы, но Восприятие тут работало плохо, поэтому ответы Алексу придется искать в процессе погружения.
        Он обернулся. Вдали все так же толкалась троица инвалидов, но новые мумии из ванн не вылезали. Однако не стоит сомневаться, что рано или поздно Зомат сюда заглянет: наверняка красноглазый сейчас занимается восстановлением управления над Туром. Вот как закончит, так и заявится - слишком много землянин за собой следов оставил.
        «Пора!» - пробормотал он мысленно и без всплеска вошел в воду.
        К сожалению, возможности Домена в столь плотной среде, да еще в присутствии монстра, заметно снизились, и максимум он мог помочь хозяину протиснуться в узкую щель или на время свернуть пространство…
        Через минуту голова Алекса вновь появилась на поверхности, и в этот раз на нем не было даже маскировки - все ресурсы были потрачены на борьбу с энергетическим телом Тура. Как оказалось, погружение требовало больше сил, чем он рассчитывал.
        Монстр вновь не среагировал на нарушителя, а от мумий его спасал высокий берег.
        Алекс не паниковал и не волновался. Первая попытка не удалась, но перед ним один-единственный путь побега, и он сделает все возможное, чтобы пройти его. В следующую попытку, когда закончится энергия, он не будет подниматься, а просто свернет пространство и подождет на глубине. Пусть там расход энергии выше, но рано или поздно он накопит ее достаточно и двинется дальше, пока не найдет приток на дне водоема…
        Землянин лежал на поверхности и смотрел в потолок. Сейчас, даже без использования Пространства мысли, его сознание было абсолютно спокойным и безмятежным, как это бывало раньше перед тяжелыми испытаниями. Решение принято, и остается только следовать ему. А если Зомат или Тур его обнаружат, то что ж… он будет уходить «отстреливаясь».
        Пролежав достаточно и заполнив все резервы, он наконец нырнул во второй раз…

* * *
        Помп!
        С чпокающим звуком под потолком появилась огромная голова.
        - Вот ты где. Глупец! Как ты мог надеяться уйти от меня? Это же мое царство, я знаю тут все! Ни единая пылинка не упадет без моего разрешения. - Несмотря на громкие слова, севший голос Зомата выдавал усталость, и даже демонические глаза, казалось, потеряли свой блеск - в них не было радости от обнаружения нарушителя.
        Красноглазый прекрасно понимал, что вторжение не просто спутало его планы - оно отбросило его на месяцы, а то и годы назад. Он собрал столько прекрасных образцов, потратил на них столько усилий, а этот проклятый Лонк обвел его вокруг пальца как ребенка!
        А ведь с ним пытались договориться по-хорошему еще в Нижнем городе. Предлагали и власть, и новых разумных взамен старых, обещали помочь редкими ресурсами. Зомату нужны были члены братства, о чем он решительно заявил своему нанимателю. Тот обещал поговорить с Лонком, и Лонк вроде даже согласился, - для вида, как сейчас понимал Зомат - а на самом деле с самого начала планировал заявиться на его базу.
        «Глупый глупец!» - негодовал красноглазый.
        Его искренне возмущало подобное поведение. Ну и что с того, что он проводит эксперименты над разумными. Это же мелочи! Этих разумных во Вселенной - как собак нерезаных. Да они каждую секунду гибнут пачками, причем без всякой пользы… А его цель - благородна! Зомат искал новый подход к Силе. Правда, не все могли оценить его высоких устремлений. И почему его окружают глупцы, которые не видят величия его замысла? Когда-то даже родная корпорация Сувра, у которой не могло быть никаких угрызений совести и моральных принципов, не смогла принять его методов. Ее боссы посчитали, что Зомат расходует слишком много ценного «материала».
        Хорошо, что после долгих скитаний он нашел нового покровителя и получил приглашение на Шедар. И ведь как хорошо все шло поначалу! Он был близок к прорыву, а тут явился этот глупый Лонк!
        Голова даже крякнула с досады.
        - Нет, ну какой наглец! Пришел ко мне, украл моих измененных и сбежал! - Демонические глаза вновь наполнились яростью.
        Однако ярость не находила выхода: виновник скрылся, и теперь его судьба в руках нанимателя Зомата. Если тот поймает Лонка и сбежавших измененных, то эксперименты продолжатся, а если нет, то все придется начинать заново. Снова просеивать изгоев, отбирать самых перспективных типов. В общем, заниматься всем тем, что Лонк делал гораздо лучше. Ну кто же виноват, что члены братства лучше всего подходят для изменения!
        Увы, все это в прошлом, а сейчас у Зомата остались лишь многочисленные консервы, чье состояние деградировало настолько, что для опытов они совершенно не годились: несколько случайно выживших измененных не самого лучшего качества, пяток бесполезных новых пленников с поверхности и один любопытный нарушитель. С какой стороны ни посмотри - печальный день для его планов. Так сильно его раньше не унижали.
        Голова перевела взгляд на подземное озеро. Глупец погружался все ниже, и надо отметить, что экземпляр попался занимательный. Понятно, что он и близко не мог компенсировать потери сорока измененных, но до прихода новой партии придется поработать с ним, ведь пятерка захваченных наемников годилась разве что на консервы - это Зомат уже проверил. Они, конечно, еще пригодятся, причем от их количества зависит личное будущее Зомата, но для текущей работы наемники бесполезны… А вот экземпляр внизу его действительно заинтересовал. Таких выносливых адептов он еще не встречал. Это может оказаться даже очень интересным. Правда, придется изменить программу исследований, но заняться-то все равно пока нечем.
        Разумеется, красноглазый с удовольствием бы променял десяток, сотню типов на одного Лонка, но надо довольствоваться тем, что есть. Несмотря на вспыльчивость и раздражительность, Зомат был выдающимся ученым и мог обуздать свой характер во имя великой цели…
        - Посмотрим, что ты такое, и я очень надеюсь, что тебя хватит хотя бы на неделю, - хмыкнула голова и продолжила следить за погружением нарушителя, а заодно начала проводить необходимые расчеты - чего зря время терять…

* * *
        Алекс плыл, по минимуму используя Домен. Он находился в воде уже двадцать минут, но погрузился всего на сотню метров. Ни о каком перемещении рывками и речи идти не могло, поэтому гребок за гребком он спускался все ниже, периодически останавливаясь и набирая энергию. Именно передышки отнимали больше всего времени, но он не сдавался и не обращал внимания на окружающую обстановку.
        Пока есть силы, он будет двигаться…
        Алекс не мог знать, что сверху за ним с интересом наблюдает хозяин подземелья. Враг не использовал сканирование, а считывал сигналы напрямую с энергетического тела Тура, что само по себе было удивительным делом и требовало недюжинного таланта.
        Еще через десять минут Алекс почувствовал, что корни впереди начинают редеть. Но не успел он порадоваться, как, без какого-либо предупреждения, на него обрушилось давление. Сначала легонько, а потом все сильнее и сильнее.
        Землянин понял, что его обнаружили, но не проявил по этому поводу никаких эмоций, а все так же размеренно продолжил погружение. Паниковать или ругаться было бесполезно, но, возможно, враг его недооценил, и давление имеет свои пределы, хотя интуиция била в набат. Что ж, тем хуже для интуиции…
        Навык противника давил на сознание так же, как в зале наверху, вот только Алаши рядом не было.
        Землянин чувствовал, что с ним играют. Как будто противник испытывает пределы его прочности, тестирует его…
        Пришлось подключить Пространство мысли, и скорость погружения замедлилась, однако давление тут же усилилось, и Алекс был вынужден остановиться. В какой-то момент Домен схлопнулся, и тело землянина бесшумно материализовалось прямо посреди неподвижных корней дерева-монстра.
        Оно безжизненно висело в темной, стылой воде, в то время как внутри разума шла борьба не на жизнь, а на смерть. Как это бывает, именно борьба ярко продемонстрировала пределы сил противников, и Алекс был вынужден признать, что его возможности уступают возможностям врага.
        В этот напряженный момент он окончательно переключился в режим наблюдателя и боролся за контроль над телом, но враг оказался сильнее - у него попросту было больше ресурсов.
        Через минуту противник вскрыл энергетическую оболочку Алекса и стал давить не только на мозг, но и замораживать течение энергии.
        Возможности Алекса сопротивляться резко снизились. Нетронутой осталась лишь внутренняя Сфера, в которой находились ядро и пространственное хранилище, а также сам наблюдатель.
        Алекс держался сколько мог, но силы изначально не были равны. Тем не менее он не сдался - его победили, причем только когда энергия полностью закончилась. Его глаза закрылись, и он потерял сознание…
        Он висел в полной темноте и тишине. Вода не двигалась, не шевелились и корни Тура. Казалось, что в озере установился покой и что землянин останется тут навеки, но вот откуда-то сверху появился белый отросток, обхватил его и с силой поволок к поверхности…
        Глава 22
        Разговоры про планы и цели
        Один из лучших в прошлом энергетических хирургов корпорации Сувра возбужденно расхаживал по комнате. А ведь еще несколько часов назад он и подумать не мог, что вторжение наглого Лонка в его дворец закончится так радужно…
        Когда единственного пойманного нарушителя доставили в лабораторию, ничто не предвещало будущих восторгов. Ну да, экземпляр попался любопытный, неплохо выдержал ментальное давление. Однако интерес к пленнику объяснялся не его выносливостью, а потерей большей части измененных и наличием свободного времени. Собственно, выдающееся сопротивление само по себе не настолько ценно и его можно было объяснить массой причин, начиная с физиологии и заканчивая расовыми особенностями. Нельзя забывать и о талантах, даже неразвитых. По правде говоря, Тур особыми умениями в этой области не отличался и попросту давил силой. С другой стороны, большинству глупцов и этого хватало…
        - Даже и не знаю, парень, - с сомнением бормотал Зомат, глядя на обездвиженное тело, зафиксированное на идеально чистом столе - ученый терпеть не мог бардака, тем более в своей лаборатории, где проводил большую часть времени. - Не хочется на тебя тратить ценные ингредиенты, ох не хочется. Не заслужил ты их пока. Давай-ка я для начала проведу пару тестов. Посмотрим, чем они закончатся, а там и решим твою судьбу…
        Сомнения объяснялись просто: как он быстро выяснил, пленник не имел никакого отношения к братству, а это резко понижало его ценность. Увы, но сколько ученый и его наниматель не искали, на Шедаре не нашлось другой группы разумных, которые бы так хорошо подходили для их целей. А вот Лонк, наоборот, доставал нужных адептов словно из воздуха. Ну, на то он и торговец Силой с соответствующими талантами. Но Лонк сбежал, и вряд ли объявится в ближайшее время - такой хитрый и продуманный жук точно должен иметь надежное укрытие. Можно только за него порадоваться, но что Зомату теперь делать?
        - И что мне теперь делать, парень? - повторил он свой вопрос вслух.
        Пациент ничего не ответил, так как все еще оставался без сознания - это была элементарная техника безопасности при сложных операциях. Ведь достаточно крохотного искажения энергетической структуры или простого увеличения плотности энергетического тела, которое у здравомыслящего разумного может случиться само собой, даже когда к нему подходит специалист с самыми добрыми намерениями, что говорить о намерениях недобрых. А чего еще ждать от бывшего ученого, прозванного черным хирургом? В отличие от знаменитых специалистов гильдии Кисигран, Зомат не чурался грязных методов.
        «Глупые снобы и чистоплюи! - скривился он при мысли о конкурентах, но тут же расплылся в улыбке. - Увидел бы меня сейчас Фаннир! Понял бы тогда, кто выдающийся ученый, а кто бездарная посредственность! Чтобы достичь великой цели, надо замарать ручки! Только так и никак иначе!»
        Впрочем, через секунду он вспомнил о потерях, и его лицо скривилось.
        Так или иначе, несмотря на разницу в моральных принципах и взглядах на жизнь, все специалисты по энергетической хирургии придерживались одинаковых принципов и усыпляли пациентов, что не сильно нравилось говорливому ученому. Его распирала гордыня и желание похвастаться. Увы, но возможностей покрасоваться перед коллегами у Зомата не было из-за проклятой секретности. Он уже целых двадцать лет сиднем сидит на этом чертовом Шедаре в этом чертовом подземелье без возможности куда-то выбраться!
        Ученый обвел огромную лабораторию недовольным взглядом. По размерам она немного уступала центральному залу, разве что была пониже и поуютнее. Здесь находилось все необходимое: кубы для перегонки, сложнейшее оборудование, клетки, столы, огромная база образцов живых тканей, но, увы, не наблюдалось ни одного говорящего разумного. Только несколько тел, пять из которых он уже обработал, а самое ценное оставил напоследок.
        Да, слуги бы ему не помешали. К сожалению, наниматель в этом вопросе проявил крайнюю неуступчивость и запретил заводить разумный персонал.
        - Никаких посторонних. Никто не должен знать о лаборатории. Я обеспечу тебя всем необходимым, но если кто-нибудь попадет сюда, то здесь он должен остаться… навсегда! Ты меня понял?
        - Да, уважаемый, - пробормотал тогда ученый.
        А что ему еще оставалось делать, попробовал бы он ответить по-другому! В общем, пришлось выкручиваться и приспосабливать для работы по хозяйству измененных. Ну не самому же мыть полы!
        Правда, сейчас нанимателю придется разбираться с беглецами, но слава богам, вина в нападении на лабораторию лежит не на Зомате. Он ни в чем не виноват. Более того, Лонком наниматель занимался лично, вот пусть у него голова и болит. А если о работе Зомата узнают, особенно этот выскочка Фаннир, то Зомат только обрадуется.
        Ученый откровенно скучал и чувствовал себя словно в изгнании. Конечно, он иногда выбирался в город, но что толку? Он же никому не мог рассказать о своей работе. Точнее, не рассказать, а похвастаться. Интересно, как бы он это сделал? Попробуй тут похвастаться, когда твой наниматель - глава самой сильной Школы на Шедаре. А в том, что за ним следят во время вылазок, Зомат не сомневался.
        И как в таких невыносимых условиях жить и работать? Он столько лет потратил на достижение высших целей, почти добился прорыва, а похвастаться ни перед кем не мог. Обидно!
        Можно было бы убавить ментальное давление и поговорить с измененными, но что толку? Во-первых, они не понимали сути его работы, а во-вторых, тряслись от страха или ярости. И то и другое одинаково эффективно мешало им оценить великолепные замыслы Зомата. А зачем тогда метать бисер перед свиньями? Нет, ученому хотелось понимающего собеседника. Хорошо бы подошел какой-нибудь коллега, а еще лучше Фаннир - лидер гильдии Кисигран на Шедаре, причем желательно в виде зафиксированного в кандалах пленника, но это была слишком крупная рыбка, и при всем желании ученый не смог бы уговорить нанимателя выкрасть главу столь уважаемой организации.
        В таких условиях только и оставалось что разговаривать с неподвижными жертвами. Иногда он даже пробуждал их и давал успокоительное. Правда, с лабораторного стола пленники все равно поднимались тупыми, заторможенными глупцами с подавленной психикой и забывали, какой Зомат гений. Вот жалость!
        Время от времени у него появлялись идеи бросить все и продолжить опыты где-нибудь в другом месте, но эти идеи жили секунд пять, а потом бесследно исчезали. И дело было не в боязни нанимателя - Зомат верил, что такой умный и сообразительный разумный, как он, легко найдет способ выкрутиться. Просто Морн снабжал его образцами особой плоти, которую нигде больше не достанешь.
        Откуда она взялась, ученый не знал, но несложно было догадаться, что ее источник - существо за пределами обитаемых миров. Причем существо непростое - его клетки мало того что жили собственной жизнью, так еще и выделяли особую субстанцию даже после извлечения из носителя…
        Во сколько товар обошелся Морну, Зомату оставалось только догадываться, но лишь с помощью образцов тканей неведомой твари он сумел проверить свои теории. К сожалению, со временем измененные приходили в негодность, поэтому решение не годилось в качестве универсального как для целей самого Зомата, так и для целей Морна, и все последние годы ученый провел в поисках способа, как снизить вредное воздействие субстанции, но только недавно наткнулся на новый путь. А помогли ему в этом члены братства, поскольку именно они лучше всего подходили для тестов. Однако потом приперся этот Лонк и все разрушил…
        Зомату только и оставалось гадать, как к происшествию отнесется Морн, особенно после того, как он получил заверение, что еще один-два года - и решение будет готово. По соглашению с заказчиком ученый должен был придумать способ, как можно пропустить через тело импульс огромной силы и… не умереть при этом. К счастью, сделать это надо было всего один раз. Однако даже один раз - слишком много. Конечно, его наниматель - выдающийся адепт, но даже он может сдохнуть во время решающего эксперимента. Не то чтобы Зомата сильно беспокоила судьба Морна, но в случае неудачи второй попытки ученому не дадут - снесут голову, а то и чего похуже придумают.
        «Дикари!» - вздрогнул он, представив такой исход событий.
        Самое обидное, что у него почти все получилось. Зомат придумал хитрый ход - нужно было сделать внешний, так сказать временный, орган. Этого должно было хватить, чтобы один раз провести концентрированный импульс энергии. Опасно, но другого пути он не видел… до сегодняшнего дня.
        Именно поэтому ученый приплясывал от радости. И все потому, что обнаружил странную аномалию: кусочек кожи, срезанный с тела пациента и помещенный между двумя пластинами, показал невиданный прежде результат - смог пропустить гораздо больше энергии, чем полагалось для адепта на стадии «Синтез», прежде чем обуглиться. Причем ГОРАЗДО больше.
        А ведь сначала он не хотел тратить время на ерундовый тест. Но в итоге не поленился и сделал. Вот что значит быть выдающимся ученым! Одной гениальности мало, и когда дело доходило до работы в лаборатории, Зомат превращался из тщеславного сноба в терпеливого зануду.
        Немного успокоившись, он принялся ходить взад-вперед, бормоча на ходу:
        - Любая плоть на стадии «Синтез» имеет ограничения. Экземпляр точно не относится к устойчивым расам. Да хоть бы он из камня был сделан… для энергии что камень, что кровь, что бестелесная субстанция - все едино! Предел Проккта еще никто не обошел. Все существа на стадии «Синтез» ему подвержены, уж я-то знаю, сколько лет потратил на поиски исключений. И все зря! Однако образцы тканей экземпляра нарушили предел Проккта. Как он этого достиг? Возможно, экземпляр - артефакт? Хотя о чем это я, это же антинаучно. Нельзя все списывать на аномалии. Должно быть объяснение. Предел Проккта не зря считается непреодолимым стандартными методами. С другой стороны, я встречал легенды о легендарных школах, которые знали, как обойти предел, но те способы давно утеряны. Хм, может этот тип - наследник такой школы?
        Зомат вопросительно взглянул на пациента, но тот безмолвно лежал на чистом столе с закрытыми глазами.
        - Нет. Не похож. Что еще? А, точно! Надо провести тест еще раз! Возможно, я допустил ошибку…
        К его большому удовлетворению, три последующих эксперимента показали, что первоначальные выводы верны и что тело пленника действительно обладает невероятной устойчивостью к разрушению. Примерно такой же, как… образцы плоти, полученные от нанимателя.
        В течение следующего получаса Зомат протестировал кровь, волосы, ногти, жилы пленника… даже сделал соскоб с кости. Каждый образец показывал аналогичные результаты. Каждый!
        Тело пленника было аномалией, которую нельзя было объяснить одной лишь физиологией, ведь предел Проккта распространялся на всех существ стадии «Синтез», к какой бы расе они ни относились. Стадия «Синтез» была переходной, когда материальная и энергетическая форма объединяются. Собственно, в этом и был смысл стадии, поэтому она так и называлась во многих мирах.
        Пока адепт не скинет оковы мира, с каждым уровнем его клетки трансформируются и постепенно выдерживают все более сильные нагрузки. НО! Во-первых, нагрузка имеет свой предел, а во-вторых, в живом теле клетки существуют не сами по себе, а пронизаны энергией самого владельца и вибрируют на одной частоте с источником. То есть являются не только физическим объектом, но и частично энергетическим. Поэтому разумным на стадии «Синтез» нельзя долго находиться в материальном мире без постоянной подпитки, их телам каждую секунду нужно пропускать через себя поток энергии. Иначе они будут чувствовать себя как рыба, выброшенная на берег.
        Все это Зомат прекрасно знал, поэтому так радовался результатам эксперимента, ведь кусочек кожи был вынут из тела пленника, то есть не имел поддержки от его энергетической системы, однако импульс не смог его сжечь!
        - Как интересно! Как необычно! - возбужденно шептал ученый, подходя к нарушителю.
        Удобнее всего было работать с кожей, и он срезал новый образец, затем положил на чистое стекло - в этот раз он решил исследовать образец лично. Любой энергетический хирург должен был уметь это делать, а Зомат - далеко не любой, а выдающийся специалист, что признавали даже его враги.
        Опыты помогли понять, что дело не столько в сопротивляемости клеток тела нарушителя, сколько в сумасшедшей проводимости их стенок. Это не сильно помогало против атак, когда импульс заряжался вибрациями, направленными на разрушение, зато сырая энергия проходила через их стенки насквозь, не повреждая сами клетки! Поэтому они не обугливались. Пусть могут пострадать другие энергетические органы, например, матрицы, но клетки разрушатся последними!
        - И ведь глупец даже не понимает, насколько ему повезло! - воскликнул ученый, в изумлении покачивая головой.
        Возглас Зомата можно было понять: поскольку ткани живых существ имели ограниченную проводимость, они редко использовались для изготовления устройств, но в особых случаях без них не обойтись, например, в некоторых направлениях энергетической хирургии. Поэтому тело на столе имело невероятную ценность, особенно для ученого и его нанимателя.
        Самое смешное, что пленник не мог использовать потенциал на полную, потому что имел жалкий седьмой уровень! Зомат снова принялся расхаживать по лаборатории, не в силах успокоиться.
        - Я не мог даже надеяться на такую удачу. Наверное, сами боги мне помогают. Теперь все будет по-другому. Это открывает такие перспективы… Теперь я смогу… - Он остановился, выдохнул и перевел радостный взгляд на нарушителя. - Парень! Кем бы ты ни был, - артефактом, талантом или просто везунчиком - мне все равно. Я использую тебя. Выжму досуха. Ты послужишь великим целям. Моим целям!
        Зомат весело рассмеялся. Его хрипловатый голос заполнил лабораторию, но никто не мог разделить его радость. Однако в этот момент он плевать хотел на отсутствие собеседников. Кто бы ему только сказал несколько часов назад, что он будет благодарить светловолосого Лонка. Что с того, что торговец Силой украл всех измененных, зато он привел в его лабораторию этот чудесный экземпляр…

* * *
        Сознание просыпалось рывками. Сначала появились видения воды, огромных щупалец и толп врагов. Затем смутные образы пропали, и пришло ощущение, что он не спит. Тело плохо слушалось, голова кружилась, а во рту пересохло. Шевелиться совершенно не хотелось…
        Но вот, мало-помалу, Алекс окончательно пришел в себя и открыл глаза. Он смутно припоминал, что уже испытывал похожие ощущения, когда возвращался из комы. Давно это было, еще на Земле. Только тогда его приветствовали заботливые земные врачи и Сан Саныч, а сейчас… сейчас он лежал без движения на холодной плите, в огромном помещении.
        «Я попался, это понятно! Но почему я жив и в сознании? И что случилось с остальными?» - думал он, осматриваясь.
        Взгляд выхватил ветви Тура на потолке. Видимо, он все еще в пещере, но в отличие от других залов и коридоров, это место производило странное впечатление. С одной стороны, оно было подземельем, а с другой - Алексу казалось, что он попал в громадный научный центр. Странный, но легко узнаваемый. Тут явно занимаются исследовательской работой: вокруг стояли столы, шкафы со стеклянными ретортами, какие-то непонятные приборы…
        Он скосил глаза и увидел, что из одежды на нем осталось только нижнее белье. Браслет-хранилище, подаренное Лонком, пропало вместе с трупом мумии и винтовкой. Что ж, это к лучшему - свою роль по отвлечению внимания оно выполнило. Зато теперь не будет вопросов, где Алекс хранит личные вещи.
        Взгляд спустился вниз - на ногах обнаружился массивный браслет, похожий на колодки. Материал по виду напоминал отшлифованный камень желтоватого оттенка. Руки были сведены над головой и сковывались аналогичным браслетом. Землянин попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Дернулся изо всех сил - снова ничего, что было странно, поскольку адепты были ребятами крепкими и сильными. Но сейчас он не мог освободиться, получалось лишь извиваться ужом. Более того, Алекс чувствовал себя слабым и беспомощным как никогда раньше.
        «Как они этого добились? Наверное, что-то сделали с моим телом…» - Он прекратил попытки высвободиться и продолжил осмотр.
        В помещении он был один, если не считать безмолвного Тура. Неподалеку пустовало несколько аналогичных столов.
        «Либо я единственный, кто попался, либо остальных держат в другом месте».
        Не увидев больше ничего интересного, Алекс обратил внимание внутрь себя и сразу понял, что его беспокоило с момента просыпания - энергетическое тело исчезло! На его месте находились рыхлые жалкие ошметки, можно сказать, клубки энергии. Они пытались сформировать новую оболочку, но что-то им не давало это сделать: едва они объединялись, как их структура разрушалась, и энергия туманом бесследно рассеивалась.
        Причем процесс шел кра-а-а-айне медленно - поток неохотно пересекал границы физической оболочки, как будто что-то его тормозило. Алекс попробовал вмешаться в процесс и с трудом протолкнул дополнительную порцию энергии наружу. Было очень сложно, ему казалось, что он надувает шар из плотной резины, и сил едва хватает, чтобы увеличить его размеры хоть на миллиметр, хотя раньше энергия спокойно выходила наружу и концентрировалась в виде энергетического тела. Более того, поскольку внутри ее было больше, то она как раз охотнее перетекала туда, где ее меньше. Однако прямо сейчас вся она оставалась внутри.
        «Ладно. Спасибо и на том, что я могу хотя бы управлять ею в пределах тела. Какие еще будут сюрпризы? Что-то мне подсказывает, что это не конец…»
        И действительно, дело не ограничилось потерей энергетического тела. Быстрая проверка показала, что исчезли все дистанционные умения. Ни Восприятие, даже в режиме Шепота, ни Лезвия, ни тем более Домен - не работали, а единственной оставшейся дальнобойной способностью был Универсальный фильтр, но дистанционным он считался условно, так как умение на самом деле всего лишь обрабатывало поступающие сигналы.
        «Интересно, как они это сделали?» - без паники думал Алекс, лежа на холодной плите, уставившись в потолок.
        Кстати, тут действительно было прохладно. Видимо, Тур умел регулировать температуру и подрабатывал гигантским кондиционером…
        Немного отдохнув, он продолжил. Взгляд снова уперся в кандалы на руках и ногах. Каким-то чудом они его подавляли, точно так же, как мир подавляет непрошеных гостей, если, конечно, речь идет о нормальном мире типа Земли, который может сопротивляться вторжению внешних существ, а не как Шедар, что был поражен странной болезнью.
        Вот только Алекс прекрасно помнил, что пришлые - и монстры и разумные - даже при подавлении не теряли энергетических тел. Да, дистанционные способности у них не работали, но в пределах защитной оболочки все навыки действовали, чем они успешно пользовались. Он же сейчас не смог бы защититься и от плевой атаки, точнее, смог бы, но только после того, как она проникнет внутрь физического тела со всеми вытекающими отсюда последствиями.
        Однако ему было понятно, что в ближайшее время участвовать в боях ему вряд ли позволят, поэтому лучше думать не о том, как вести сражения, а что делать с кандалами.
        К счастью, ограничения распространялись только на дистанционные способности, а энергия как поступала, так и продолжала поступать. Тут Алекс заметил, что вместе с одеждой пропал и жетон.
        «Странно. Зомат не дурак и не должен был лишать меня энергии. Большинство адептов от подобного обращения погибнут… Или красноглазый догадался, что мне жетон не нужен?»
        Предположение намекало на проблемы, но несколько секунд спустя Алекс заметил, что на руке у него виднеется еще один массивный браслет. Он его не заметил раньше, поскольку чувствительность еще не восстановилась.
        «Все ясно, это накопитель!» - сообразил он.
        Устройство было занимательным: оно не просто сжимало руку - на нем были тонкие иглы, которые вонзались в кожу и оттуда медленно впрыскивали энергию внутрь. Вот только ее было очень мало. Этих жалких крох обычному адепту хватило бы разве что не умереть от истощения. Ни о каком сопротивлении или развитии навыков и речи быть не могло.
        Алекс потому сразу не заметил дополнительного притока, что внутри него ядро из осколков прекрасно работало и давно заполнило все резервы. На фоне ядра скудные поступления от загадочного накопителя просто терялись. Но очевидно, что похититель не просто так отобрал жетон и нацепил браслет.
        «Меня держат на голодном пайке! - сообразил он. - Чтобы я ничего не смог сделать. Хм. Надо об этом помнить и не показывать врагу своих реальных возможностей».
        Алекс сосредоточился на кандалах на руках. Если он хочет выбраться, то должен что-то с ними сделать. И поскольку хозяин лаборатории не заметил ядро, которое давало энергию, то идея выглядела не совсем уж безнадежной.
        - Посмотрим, насколько вас хватит, - тихонько пробормотал он и начал посылать импульсы в странное устройство, пытаясь добиться ответной реакции - не важно какой, сейчас подойдет все что угодно, главное понять, что на них можно повлиять.
        Нельзя сказать, что совсем уж ничего не выходило: он сумел выбросить импульс, но стоило ему коснуться наручников, как его энергия становилась чужой - очень странное ощущение! - вот она течет внутри тела, вот касается поверхности браслетов, и вот Алекс теряет над ней контроль.
        Из-за непонятных свойств браслетов его ладони и ступни также казались чужими, и он едва ими управлял. Разве что шевелил пальцами, да и то - с трудом. Однако Алекс не сдавался и продолжал посылать импульс за импульсом, в надежде, что подберет ключик к браслетам.
        За этим увлекательным занятием его и застал Зомат…
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил он с ходу.
        Хозяин подземелья оказался полноватым коротышкой и, несмотря на демонические черты лица, выглядел не как злобный маньяк, а как напыщенный индюк. Однако на Алекса смотрел не свысока, а с участием и даже каким-то непонятным восторгом. Радость Зомата решительно не понравилась землянину, как и его учтивость. Что ему за дело, как Алекс себя чувствует? И почему красноглазый такой довольный?
        «Неужели он все-таки поймал Лонка и остальных?» - только и успел подумать он, но собеседник ни с того ни с сего тут же опроверг догадку.
        - Почему ты молчишь? Ты мой почетный гость, и я намерен уделить тебе все свое внимание, ведь твои друзья сбежали. Бросили тебя! - Коротышка весело загоготал. - Но Зомат не такой. Я тебя ни за что не брошу.
        - Чему же ты радуешься? - холодно спросил землянин.
        - Я всегда рад дорогим гостям! - с энтузиазмом отозвался красноглазый. - Да и как иначе? Я выдающийся ученый, а ты мое самое ценное приобретение. Мы с тобой еще таких дел натворим… весь мир содрогнется.
        - И в чем же моя ценность?
        - Это я у тебя хотел выяснить. Что с тобой такого случилось, что твое тело выдерживает огромное давление? Я такого никогда раньше не видел. Ну-ка, расскажи дяде Зомату, что с тобой произошло.
        Красноглазый говорил беспечно, но землянин напрягся. Он не знал, почему это так важно для собеседника, но сразу догадался, о чем тот талдычит. Причина стойкости Алекса к энергии - осколки. По сути, они являлись невидимыми кирпичиками Другой Стороны, и когда он их сжигал, их вибрации укрепили его тело. Однако коротышке этого знать совершенно необязательно.
        Зомат не сводил глаз с него.
        - Ты понимаешь, о чем я говорю? - ласково спросил он, наклоняясь поближе. - Учти, от ответа зависит твоя жизнь. Не тяни время! Что в твоей никчемной жизни случилось такого, что твоя плоть приобрела столь удивительные качества?
        Алекс понял, что ходит по тонкому льду. Надо было отвечать быстро и не раздумывая. К счастью, разгон сознания отлично подходил для подобных ситуаций.
        «Я должен показать свою ценность. Причем так, чтобы этого нельзя было проверить. Но рассказ должен частично быть правдивым…» - Мысли быстро проносились в его голове.
        - Не знаю, о чем ты говоришь, - землянин постарался изобразить на лице полное непонимание, - но пару месяцев назад со мной действительно произошло невероятное событие. Когда я путешествовал по Червю, я чуть не выпал из него.
        - Чушь! - беззлобно заявил Зомат. - Ты обычный глупец, и если бы действительно выпал из поля Червя, то попросту помер бы, и мы бы сейчас не болтали с тобой. Говори правду, иначе я рассержусь и перестану быть милым и любезным!
        - Я и говорю правду. Сам подумай, как бы еще такой парень, как я, смог выжить? Только благодаря случаю.
        - Хм. Действительно. Как еще… Ладно, сделаю вид, что поверил тебе. Говори дальше!
        Алекс сделал загадочный вид и перешел на шепот:
        - У меня был артефакт, это он меня спас!
        - Что за артефакт? Как он работает? - Коротышка не показывал интереса, но его глаза заблестели.
        - Если бы я знал, то не лежал бы сейчас тут. Артефакт попал ко мне случайно… Вместе с тремя товарищами я наткнулся на труп странного адепта в далеком мире, где мы выполняли задание - охотились на редкого монстра по заданию заказчика. Мертвец был не из местных, а явно прилетел извне. Но ему не повезло, на него напала стая монстров. Он храбро сражался и почти всех перебил, но врагов было слишком много. Мы чуть-чуть опоздали и только издалека увидели, как он израненный падает на землю. Мы отогнали тварей и похоронили храбреца, а добычу разделили. В его хранилище было немного вещей, из которых мне достался светящийся камень. Сначала я не придал ему значения, думал, продать торговцам и даже на время забыл о нем. Но когда мы прыгнули в Червя, чтобы отправиться домой, камень засветился, а Червь - завибрировал! Меня выбросило из транспортировочного пузыря… - На этом месте Алекс вздрогнул и сделал театральную паузу, впрочем, в этом не было необходимости - Зомат и так его внимательно слушал. - В какой-то момент я оказался без всякой защиты и жутко испугался. Думал, что пришла моя смерть, но камень
неожиданно взорвался - и вокруг образовалось облако искр, а потом… потом они начали входить в мое тело. Кровь словно вскипела, я не мог пошевелиться. Было так больно, что я потерял сознание.
        - Что было дальше? - Красноглазый даже привстал со стула.
        - Не знаю. Когда я очнулся, моих друзей рядом не было, но я снова был в транспортировочном пузыре, а Червь куда-то меня нес. Через день я очутился на Шедаре. Совершенно случайно. В гостевой зоне я случайно встретил члена братства и попросил помощи, а взамен обещал службу. И мне было что им предложить, ведь я могу проникнуть в самые защищенные места.
        - Это я заметил, - хмыкнул Зомат. - Но здесь тебе это не помогло - я быстро вас вычислил. Что случилось потом?
        - Потом член братства принес мне поддельный жетон, а спустя некоторое время Лонк попросил ему помочь. Так я тут и очутился.
        - Говоришь ты складно и история у тебя - забавная, но пахнет враньем. Я думаю, что того адепта ваша группа не увидела издалека, а выследила и убила. Так камень и попал к тебе. Наверное, ты и приятелей своих убил.
        На этих словах землянин виновато отвел глаза, а Зомат довольно кивнул и продолжил:
        - Даже такой никчемный разумный, как ты, должен думать о будущем. Это я понимаю и не обвиняю тебя. Но случай с Червем выглядит довольно неправдоподобно.
        - Вы разгадали мои мотивы, уважаемый! Мы действительно ограбили того адепта, и я действительно убил своих попутчиков, но потом все было как я говорю. Клянусь! - не моргнув глазом, заявил землянин.
        - Тогда быстро назови свой мир! - воскликнул красноглазый.
        - Цезар.
        - Никогда о таком не слышал… А как назывался мир, где ты нашел артефакт?
        - Этого я не знаю. Нас нанял заказчик и снабдил только иглой с координатами. Заказчика звали Тук. Он торговец на Цезаре, занимается поставками редких ингредиентов для гильдии алхимиков.
        - Где игла?
        - Я продал ее на базаре. Зачем она мне нужна? Тот мир довольно негостеприимный. Там только монстры и местные оборванцы, с которых и взять-то нечего. Я говорю правду. Разве я могу соврать такому, как вы?
        Зомат подозрительно покосился на пленника, не зная, что еще спросить. В конце концов, он потер нос и решительно заявил:
        - Ладно, твой рассказ я проверить не могу. Но на самом деле мне совершенно все равно, откуда ты взялся. А если ты мне врешь, - красноглазый сделал строгое лицо, - то рано или поздно расскажешь.
        - Я был с вами честен! - спокойно ответил Алекс. - А вот вы так и не сказали, чего вам надо? Кто вы вообще такой?
        - Мое имя ты уже знаешь, а мои цели ты, боюсь, не поймешь. Мозгов не хватит, - высокомерно ответил собеседник и сделал паузу, с надеждой глядя на него.
        - А вы попробуйте, - подбодрил его Алекс.
        - Почему бы и нет! - с готовностью согласился красноглазый. - Сейчас ты услышишь то, что перевернет твои жалкие взгляды на мир адептов. Слушай и запоминай! Я исследую проводимость клеток тела и ищу способы ее повысить…
        Зомат подвинулся поближе к Алексу и начал долгий рассказ, однако вместо того, чтобы говорить о том, чем он тут, собственно, занимается, коротышка принялся жаловаться, как он долго работал в корпорации Сувра, как его там не ценили, заставляли выполнять тупые задачи и вообще не замечали, какой он талантливый. Тогда Зомат разозлился, бросил работу и попробовал вступить в гильдию Кисигран, но туда его не взяли из-за сомнительной репутации.
        Разумеется, красноглазый рассказывал о себе исключительно в положительном ключе, но землянин прекрасно понимал, что перед ним высокомерный умник, считающий себя неоцененным гением. Самое печальное, что судя по подземелью и размерам Тура, коротышка действительно не был обделен талантами. Однако, несмотря на высокий интеллект, подобные типы падки на лесть, и на этом можно будет сыграть…
        Из дальнейшего рассказа следовало, что, оказавшись не у дел, Зомат взялся за частную практику, перемежая ее с сомнительными экспериментами, которые окончательно закрепили за ним прозвище «черный хирург». Понятное дело, что здравомыслящие клиенты не рисковали связываться с подобным типом, несмотря на его высокую квалификацию и большие скидки. В результате тот был вынужден работать с не нормальными заказчиками, а с преступниками с еще более сомнительной репутацией, чем у него самого. В конце концов, он вышел на Око.
        «Око!» - Алекс встрепенулся, но не показал заинтересованности, вместо этого он продолжил внимательно слушать хвастливого коротышку.
        В результате рассказ добрался до Шедара. Красноглазый похвастался тем, что создал Тура, вскользь упомянув, что для этого ему всего-то понадобилась плоть монстра из космоса, но это были мелочи, по его словам. Главное, что именно Зомат смог придумать, как привить ее древесному монстру.
        - А где вы достали такую ценную вещь? - заинтересовался землянин.
        - Мой талант виден издалека, - высокомерно бросил коротышка. - И даже в этом отсталом мире есть разумные, которые в состоянии его оценить. Но тебе про это знать необязательно.
        «Значит, ресурсами его кто-то снабжает, а откуда их достают, он и сам не знает», - холодно подумал Алекс.
        - Уважаемый Зомат, - начал он, - вы, несомненно, великий ученый, но я-то всего-навсего скромный адепт из отсталого мира. Зачем я вам понадобился?
        Несмотря на неприкрытую лесть, коротышка раздулся от гордости.
        - Хотя твой разум слаб, но ты не лишен божьей искры, раз видишь мое величие. Жаль, что в мире полно других глупцов, которые не понимают даже этого…
        - Уважаемый! - Алекс прервал поток самовосхвалений красноглазого. - Так что насчет меня?
        - Как я сказал, твое тело уникально! При этом ты даже не понимаешь насколько… Ах, если бы ты попался мне в руки двадцать лет назад. Уж тогда бы я точно придумал способ, как разумные могут пропускать через себя импульсы большой силы!
        - Импульсы большой силы? Понимаю. Это нужно для боя. Вы хотите создать идеальных солдат, - кивнул Алекс.
        - Ха! Какой же ты все-таки неграмотный! - ухмыльнулся красноглазый. - Совсем не для этого я тружусь. Бой можно выиграть и другими методами. Вот я, например, никогда не дерусь. Это удел неудачников. За меня сражаются другие… А что касается твоего вопроса - есть практики, которые требуют проведения огромных выбросов энергии. С их помощью можно добиться невиданных высот.
        - И вы практикуете подобную технику?
        - Нет. Мои амбиции не настолько приземленные. Что мне глупые практики каких-то там неудачников. Моя цель гораздо благороднее, - Зомат аж привстал со стула, - я хочу выйти за пределы ограничений ранга Проводник! Мне мало быть обычным Проводником!
        - Не понял. Вы Проводник? И вам этого мало? - Алекс искренне удивился. До этого он не имел возможности просканировать хозяина подземелья вживую, а сейчас не мог это сделать по причине подавления дистанционных навыков.
        - А разве это не ясно? Я же только что рассказал тебе, чего я добился… Конечно, такой выдающийся ученый, как я, может быть только Проводником и никем другим! Похоже, я переоценил твой разум.
        - Я всего-навсего необразованный адепт. Что с меня взять… А что лежит за рангом Проводник? - невинно спросил землянин.
        Красноглазый явно обрадовался возможности блеснуть знаниями и покровительственно посмотрел на Алекса.
        - Ну, хорошо! Потрачу еще немного моего драгоценного времени… Отсталые создания типа тебя думают, что рангов всего три. Но да что с них взять? Они ведь и мечтать не смеют даже о втором… - Тут Зомат вспомнил, что перед ним Носитель силы и запнулся, но после небольшой паузы собрался и продолжил: - Хотя надо отметить, что некоторым ничтожествам может разок повезти, но ты не обольщайся, Носителем может стать любой, а вот Проводником - только избранный. Это - отметка Силы, признание, что адепт ее достоин. Тебе это вряд ли доступно в принципе.
        - Это я понял и согласен с вашими выводами. А что находится дальше? После Проводника?
        - Не перебивай, когда я с тобой разговариваю, - рассердился красноглазый. - За Проводником лежит ранг «Эмиссар силы», и в отличие от предыдущих стадий, его нельзя достичь талантом или трудом. Тут нужна удача и милость богов. Только благодаря случаю и только выдающийся разумный может прорваться через барьер и стать Эмиссаром. Однако я не желаю мириться с подобными ограничениями. Даже боги не остановят меня! Вот для чего нужна эта лаборатория. И если мои расчеты верны, а они верны, то я смогу пропустить импульс такой силы, который даст разумному шанс стать Эмиссаром.
        - То есть достаточно провести через себя импульс сырой энергии, и это сделает меня Проводником или Эмиссаром?
        - Ты все-таки глупец, - усмехнулся Зомат. - Конечно, так нельзя получить ранг, тем более Эмиссара. Во-первых, это удел избранных. А во-вторых, энергия, которую ты проводишь, должна иметь след Силы, с которой ты установил связь. Поэтому я коплю консервы - это измененные, которых ты видел внизу.
        - Что вы с ними сделали?
        - Я их меняю, насыщаю своей силой, а когда буду готов, то взорву их источники, и этого будет достаточно, чтобы перейти на новый уровень.
        - А их можно вернуть в прежнее состояние?
        - Нет. Они потеряли разум окончательно. Поэтому я и могу менять их энергетику. Только на предыдущей стадии еще можно помочь измененному, но не тогда, когда его плоть насыщается выделениями твари из космоса. Да и зачем помогать этим несчастным? - искренне удивился Зомат. - Я же тебе объяснил, что эти существа послужат великой цели и их жизни не пройдут зря. Они должны быть мне благодарны. Если тысячи умрут, чтобы один возвысился, - это подходящая плата. Похоже, я действительно тебе переоценил.
        - Да, мой разум слаб. Но мне интересно… чтобы стать Эмиссаром, обязательно надо убивать других?
        - Не все так просто, - фыркнул красноглазый. - Это мой путь. Моя концепция позволяет использовать живых существ. Другие же должны найти себе иные источники энергии. Но это мелочи - отыскать подходящий артефакт гораздо проще, чем придумать способ пропустить огромный импульс заряженной энергии и не умереть. При этом надо точно рассчитать величину импульса, что обычному энергетическому хирургу неподвластно!
        - Подождите. Есть артефакты, которые содержат следы Силы. И где такие найти?
        - Это товар. Его можно купить, были бы деньги, - равнодушно заметил коротышка.
        - А мои наручники - это тоже артефакт? - уточнил землянин.
        Зомат аж поперхнулся, а затем расхохотался.
        - Глупец! Кто будет тратить на такую никчемность, как ты, ценный артефакт? Твои кандалы - это всего лишь устройство, сделанное в совершенном мире. Вещь ценная и дорогая, но это и близко не артефакт. Но не проси их снять. Их нельзя удалять ради твоего же блага. Пусть они пока побудут на тебе. Надеюсь, ты не будешь жаловаться, как другие. - Зомат укоризненно покачал головой. - Со временем ты поймешь, что твоя жизнь послужит науке, а если будешь хорошо себя вести, то в конце я тебя отпущу и даже щедро заплачу за работу и терпение.
        Алекс улыбнулся и кивнул, хотя ни на секунду не поверил обещаниям красноглазого. Однако землянин не собирался просить или умолять его отпустить. Придет время, и он сам выберется, а также объяснит коротышке, что его идеи о смерти тысяч ради блага одного могут привести к совершенно не тем последствиям, на которые Зомат рассчитывает.
        Вместо этого он спросил:
        - Я снова хочу уточнить, в чем заключается моя роль? Ваши планы велики, но я так и не понял, что должен делать?
        Красноглазый важно кивнул.
        - Хорошо, что твой разум в состоянии увидеть блеск моего замысла, хотя ты и не понимаешь всей его значимости… Я собираюсь использовать твою плоть, чтобы создать временный орган, вживить его в тело другого адепта и произвести выброс энергии. Орган сгорит, но пациент выживет. Мои многолетние эксперименты позволяют мне с уверенностью заявить, что это возможно! К моего глубочайшему сожалению ты пока не готов. Твоя плоть изумительна, - Зомат аж причмокнул от удовольствия и на мгновение стал похож на странного мелкого каннибала, - но хорошо справляется лишь с сырой энергией, а мне нужно пропустить импульс, модулированный вибрациями Силы. Понимаешь? Вот поэтому мы должны развить твои уникальные качества.
        - Развить? Как?
        - Сейчас поймешь…

* * *
        - М-м-м-м-м! - Из уст Алекса вырвался сдавленный стон, между прочим, уже не первый за последний час.
        К его рукам и ногам подходили две тяжелые цепи. Одним концом они подсоединялись к кандалам сверху, а другим - к большому метровому кубу, который Зомат извлек из внутреннего хранилища. Получался замкнутый контур, одним из элементов которого, являлся человек.
        В перерывах между стонами Алекса красноглазый объяснил, что куб трансформирует энергию из кристаллов и гоняет по кругу, а также заметил, что подобная нагрузка очень полезна для развития сопротивления и что в некоторых школах таким суровым образом тренируют учеников, поэтому Алекс должен не жаловаться, а должен поблагодарить Зомата за оказанную услугу. Ведь когда тот выйдет из подземелья, он станет гораздо сильнее.
        Однако землянина пустые обещания не слишком вдохновляли: после всей информации, что коротышка ему поведал, даже дураку было понятно, что никто его не отпустит и никакого будущего у него нет, если он, конечно, сам об этом не позаботится.
        Укрывшись в глубинах разума, он холодно смотрел на противника. В режиме наблюдателя Алекс не чувствовал боли, точнее, чувствовал, но сумел с ней растождествиться, и боль стала просто еще одним состоянием организма, не хуже и не лучше других.
        Однако стоны и судороги не были наигранными: тело действительно страдало, но землянин продолжал подмечать малейшие нюансы мимики на лице противника. И, надо отдать Зомату должное, зрелищем пыток он не наслаждался. Наоборот, пару раз скривился и даже сделал выговор пленнику, что, мол, не надо так стонать, что надо потерпеть. А потом добавил, что будь у него возможность, он бы подавил сознание Алекса и избавил от мучений. Он же не садист. Однако, со слов красноглазого, выходило, что это не лучшим образом скажется на результатах «тренировки».
        - Пока ты в сознании, у тебя развиваются обратные связи между мозгом и плотью, и твои клетки быстрее развиваются, - любезно объяснил коротышка.
        - Каким образом? - устало выдавил из себя Алекс.
        Иронично, но на пыточном столе, оказывается, тоже можно узнать много нового. Разумеется, он хотел бы прикончить Зомата прямо сейчас, но не мог не признать, что такой ценной информации больше нигде не получит. За этот час коротышка много чего рассказал. Похоже, он не любит тишину, поэтому надо, так сказать, воспользоваться моментом и совместить приятное с полезным.
        - На предыдущей стадии, - продолжал вещать красноглазый, - у тебя было три отдельных аспекта: мозг, тело и энергия. Я уже говорил, что на стадии «Синтез» они объединяются. Правда, я рассказал только про тело и энергетическую систему, но не упомянул про мозг. Без его участия трансформация клеток не происходит. Разумеется, у меня нет задачи довести тебя до следующего уровня, я лишь хочу сделать клетки твоего тела более устойчивыми, увеличить их потенциал до максимума. Однако это схожие процессы, поэтому ты должен оставаться в сознании.
        - А другие измененные, которых я видел раньше? Почему они были такими заторможенными?
        - Так у них совсем другая роль! Ты что, не слушал меня?
        - Был немного занят, - буркнул Алекс.
        - В следующий раз будь внимательнее. Измененным я подсаживал плоть монстра извне, и их участия в этом процессе не требовалось. Они сразу получали готовое решение. А ты - другое дело. Ты сам должен стать решением.
        - Ясно.
        - Раз ясно, тогда продолжим… - недовольно скривился Зомат. - И не отвлекай меня больше! Между прочим, я тоже занят - постоянно слежу, чтобы уровень энергии был достаточным, чтобы твои клетки получали достаточный уровень облучения, но при этом не сгорели. Если я совершу ошибку - ты умрешь. Цени это! С тобой работает специалист высочайшей квалификации. И будь уверен, что никто другой с подобной задачей не справится. Возможно, тебе сейчас больно, но это самый быстрый и эффективный способ стать сильнее!
        - Я запомню, и обязательно вас отблагодарю… в будущем, - прошептал Алекс. - Даже не сомневайтесь.
        Зомат удовлетворенно кивнул и снова активировал куб.
        Мучения продолжались еще час, пока красноглазый не выключил контур.
        - На сегодня, пожалуй, мы закончим. Твои клетки больше не выдерживают давления. Еще немного - и они начнут разрушаться. Надо дать им отдохнуть.
        С этим Алекс не мог не согласиться. Он чувствовал, что еще немного - и ему конец. Все тело болело, как в тот день, когда он уничтожил Керха, выбросив огромный импульс энергии. Возможно, сейчас ему даже хуже. Он не мог пошевелить и пальцем.
        Ему вспомнилась байка про лягушку. Мол, если ее бросить в кипяток, она попытается выбраться, а если сначала погрузить в холодную воду, а потом медленно нагревать, то лягушка не заметит опасности и погибнет. Он в похожей ситуации, только его сразу бросили в кипяток и удерживали там.
        «Какая глупая история, все лягушка будет прекрасно видеть. Она же не дура! Просто под конец у нее уже не останется сил сопротивляться. Особенно если ее засадить в кандалы!»
        Два часа пыток - тут даже режим Наблюдателя стал отказывать, поскольку давление на нервную систему оказалось слишком велико. Но Алекс выдержал, и сейчас искренне радовался окончанию тренировки.
        А вот красноглазый явно был недоволен состоянием пленника. Он подошел и дотронулся до браслета-накопителя.
        - У тебя мало энергии, поэтому я чуть увеличил поток. Усваивай его хорошенько, но не делай глупостей! Пусть вся энергия пойдет на восстановление тела. Просто дай ей растечься по организму. Через сутки я вернусь, и мы продолжим…

* * *
        Зомат ушел, а Алекс остался лежать. Спустя несколько часов в лабораторию вошли несколько адептов. Это были измененные, как их называл красноглазый. Судя по их одежде, они были из нового поступления - те самые ребята, что прикрывали операцию и так бездарно слились.
        Два мужика и одна девушка подошли к столу, обтерли пленника, и убрали разбросанные приборы. Их движения были механистичными и замедленными, но они действовали без остановок, словно ими кто-то или что-то управляло.
        Алекс знал, что их разумы еще живы, что их можно спасти, и он поклялся себе, что если выберется, то постарается вытащить всех жертв Зомата, а уже потом будет разбираться, как их вернуть в нормальное состояние.
        Через двадцать минут измененные ушли, и землянин остался наедине. Он сомневался, что Зомат за ним наблюдает, но все равно не дергался. А главное, не пытался вылечить тело. Раз красноглазый думает, что на восстановление ему нужны сутки, то пусть так и будет. Нельзя показывать возможностей по собственному исцелению. Наличие соответствующей способности еще можно объяснить, но быстрое восстановление требует огромных запасов энергии, и у Зомата появятся вопросы, а такой способный тип непременно докопается до истины.
        Нет, надо терпеть! Терпеть и ждать!
        Алекс понял, что должен сыграть в игру, где главное - это не мощь навыков, а именно терпение, хотя без навыков не обойтись. Зомат как злобный ребенок - умный, порочный и… увлеченный новой игрушкой. Погоня за Силой сбила его с пути. Впрочем, в мире адептов чужая жизнь не имеет большого значения, и наверх часто поднимаются самые беспринципные и жестокие личности, и если Алекс не хочет стать кормом для их роста, то должен хорошенько подумать и найти способ выбраться. Его внимание скользнуло внутрь, для начала надо оценить результаты «тренировки», а потом прикинуть, какой навык ему поможет…
        Глава 23
        Морн
        - Так, так! Как у нас тут поживает образец номер два? - Зомат с довольным видом перешел ко второму столу.
        Он находился в нижнем зале лаборатории. В основном здесь располагались клетки, где шло восстановление безмолвных пациентов, и столы для «грязных» процедур. Зомат предпочитал разделять исследования и тонкие операции, проводимые наверху, от работы с консервами, извлечением органов или от банальных вещей типа ампутаций конечностей. Также в нижнем зале хранились последствия неудавшихся экспериментов, с которыми ученый еще планировал поработать в будущем.
        На любое нормальное существо место произвело бы гнетущее впечатление, но для Зомата это была рабочая обстановка, можно сказать - рутина, и он чуть ли не напевал, лавируя между клетками и столами. Поскольку он не любил грязь и беспорядок, образцы хранились бережно: огромные стеклянные емкости с извлеченными органами, конечностями и отрезанными головами ровными рядами покоились на длинных стеллажах, а вдоль противоположной стены прямо на ветвях Тура висели ссохшиеся до невозможности, но еще живые, разумные.
        Висельники были в настолько ужасном состоянии, что не годились даже для перевода в ванны для консервов, поэтому неподвижно висели, изредка подрагивая конечностями, если они у них, конечно, еще остались. Зомат не имел намерений мучить пленников: наоборот, он прекрасно знал, что они ничего не чувствуют, и хранил образцы в таком виде исключительно для экономии места и удобства работы. На едва шевелящихся телах он проверял пределы выносливости тканей к разнообразным воздействиям, отрабатывал новые методики и тестировал возможности субстанции, а также пытался понять, почему некоторые пленники хорошо переносят вживление плоти монстра извне, а другие через пару лет приходят в полную негодность.
        Самым примечательным было существо по центру комнаты. Вокруг него не было других висельников, а оно само не просто болталось на жгутах, а было распято на вертикальном столе, напоминающем выставочный стенд. По какой-то причине интеграция плоти монстра прошла настолько быстро, что буквально за месяц выделяемая ею субстанция заполнила все тело. После этого преображение затормозилось, но не закончилось, и уже третий год несчастный мутировал в нечто непонятное. С виду существо сохраняло прежние очертания, и даже не потеряло ни одной конечности, но под его кожей медленно текла черная жидкость, которая вытеснила кровь, мелкие органы и мозговые ткани, и к настоящему моменту уже принялась за кости.
        Зомат гадал, могут ли мутации зайти настолько далеко, чтобы образец унаследовал часть свойств плоти монстра и сам начал ее производить? Если так, то ему не придется больше зависеть от поставок нанимателя. Это открывало… интересные перспективы, поэтому ученый до сих пор не избавился от существа.
        Однако сейчас перед ним стояла новая и гораздо более увлекательная задачка. Настолько увлекательная, что Зомат пребывал в творческом экстазе и скороговоркой бормотал себе под нос:
        - Внедрение клеток Экземпляра идет даже лучше, чем ожидалось. Видимых побочных мутаций нет. Собственно, откуда им взяться-то, этим мутациям? - хохотнул он. - Экземпляр всего лишь заурядный гуманоид, а не древнее существо из космоса. Однако заживление идет действительно быстро. Отторжения тканей не происходит, хотя в каждого подопытного было имплантировано не меньше двух десятков срезов. И все получилось! А ведь это лишь первые попытки. Я действовал вслепую! Интересно, что произойдет, если, например, усилить вот эти каналы и заменить вот эти узлы?..
        От предвкушения Зомат потер руки и продолжил бормотать:
        - Раньше я никогда не мог внедрить больше трех срезов. А тут хоть все тело меняй. Надо усилить узлы на одной линии, тогда возрастет общая проводимость системы. Да, точно. Пожалуй, с этого и начну…
        Он рассеянно смотрел на разумных, распластанных на каменных столах. В отличие от пленника наверху, беречь их не было никакого смысла, поэтому для удобства наблюдений обе жертвы были вскрыты, да так и оставлены. Зомат попросту вспорол им животы, удалил ребра, кожу, «лишние» органы, а также отрезал все конечности, чтобы снизить нагрузку на источник и увеличить долю измененных тканей по отношению к общей массе тела. В результате на столах находились живые куски мяса, которые к тому же не могли исцелиться, потому что мучитель удалил им части мозга, отвечающие за восстановление. К счастью, пациенты не только ничего не чувствовали, но и давно перестали понимать, что с ними творится.
        Зомат же ликовал, и его ликование имело простое объяснение. Теперь он может отказаться от поставок биоматериала, извлеченного из космической твари. А это значительно снижало требования к выбору подопытных, ведь раньше для экспериментов подходил дай бог один из десятка пленников, и это притом, что речь шла о тщательно отобранных экземплярах. А что было вначале… Он этого и вспоминать не хотел - тогда ученый сам себе напоминал нищего, что роется в кучах мусора в поисках объедков. Как же он трясся в то время над ценными образцами и как боялся проводить смелые эксперименты.
        Зато сейчас у него руки развязаны. Используя обработанные клетки тела Экземпляра, хозяин лаборатории мог производить тончайшие операции вплоть до замены или усиления ключевых узлов в теле жертв, а не просто тупо вживлять инородный биоматериал в центр их энергетической системы и молиться, чтобы он прижился как надо.
        - К черту братство! Мне теперь подойдут даже простые изгои, а этого мусора никто никогда не хватится. Хм… что, если попробовать объединить ткань Экземпляра и Монстра? Могут ли они усилить друг друга? Обязательно надо попробовать… Так, а что для этого надо? - Зомат на минутку задумался. - Экземпляр никуда не денется, последняя поставка от Морна еще не израсходована, а вот подопытных не хватает. Ха! Точно! Мне нужны изгои. Много изгоев. Заодно и парк слуг обновлю, а то старые уже никуда не годятся… Пожалуй, пора связаться с дорогим заказчиком.
        В прекрасном расположении духа он направился в свои покои. Там стоял передатчик для связи с нанимателем. Поскольку контакт был незапланированным, абонента не оказалось на месте и пришлось сесть рядом с устройством.
        «Посмотрим, что Морн скажет! А то бурчит все время, что я медленно работаю. Вот он удивится… Но все-таки я хорош! Без всякой помощи решил главную проблему исследований». - Ученый довольно цокнул языком.
        Он сидел в любимом кресло, которое, как и все остальное в его личных покоях, было доставлено из магазинов Верхнего города. Пока оставалось время, Зомат размышлял, что ему делать с Экземпляром. Имя пленника выветрилось из памяти, точнее, он даже не собирался напрягаться и вспоминать такую незначительную деталь.
        - Экспериментов будет много. Надо, чтобы парень восстанавливался как можно быстрее. Сутки - это очень и очень долго. Я просто не могу столько ждать… У меня столько идей, столько идей, прямо не терпится их все проверить. Решено! Выделю ему специальную камеру и обеспечу энергией. А если глупец будет безобразничать, то Тур его прижмет. Пусть поработает деревяшка глупая…
        Довольный собой, Зомат подошел к шкафчику в углу, достал бутылку с причудливой этикеткой и, не торопясь, налил жидкость янтарного цвета в бокал. Чуть покрутил в руках, отхлебнул и крякнул от удовольствия.
        - Божественный напиток. Сразу видно - мастера делали! - с важным видом изрек он.
        В бокале находилась не какая-то там заурядная огнушка, сваренная на Шедаре, а дорогущее вино, экспортируемое из Совершенного мира. Жидкость не просто содержала прорву энергии, но вдобавок была заряжена особыми вибрациями. Их действие сложно было описать словами, однако каждый, кто хоть раз попробовал продукцию умельцев с Лаккарта, запоминал это на всю оставшуюся жизнь.
        Вот и Зомат почувствовал, как по его телу прошла волна, смывая усталость. Не то чтобы он переутомился физически, просто вино каким-то хитрым способом влияло на один из самых тонких моментов энергетической системы адепта - обратную связь между источником, матрицами и мозгом.
        Ходили слухи, что для производства подобных вин использовались особые бочки из редкого растения, добываемого в одном необитаемом мире, где Слияние провалилось, но вместо полного коллапса мир застыл в неустойчивом положении. Попасть туда можно было лишь с огромным риском для жизни, поскольку Червь по какой-то причине не покинул планету, зато «мерцал», и путешественник мог легко исчезнуть в пространстве между мирами.
        В результате из растения делали бочки, и когда вино в них настаивалось, оно насыщалось их вибрациями, которые самым положительным образом действовали на большинство адептов. Жаль, что вибрации не удалось воспроизвести другими способами…
        Несмотря на положительные свойства напитка, для Зомата на первом месте стояли не они, а цена и редкость. Он воображал, как будет смаковать подобные вина каждый день, когда достигнет ранга Эмиссара силы. Сейчас же ученый мог позволить подобное удовольствие лишь в исключительных случаях, таких как сегодня…
        Его возвышенное состояние нарушил сигнал передатчика. Зомат поставил бокал и нажал на кнопку.
        - Зачем звонил? - В любое другое время резкий голос нанимателя мгновенно отрезвил бы ученого, но сегодня он чувствовал себя в ударе.
        - Господин Морн, у меня хорошие новости…
        - Вот как? И что может быть хорошего в том, что ты ухитрился упустить табун беглецов, несмотря на своего хваленого стража? Не ты ли мне все уши прожужжал, что это даже теоретически невозможно?
        Собеседник не ругался, но Зомат очень давно знал Морна, поэтому мгновенно уловил ледяные нотки в его обычном прохладно-равнодушном тоне. Спина ученого невольно покрылась потом, а руки предательски задрожали.
        «Чем он так недоволен? Уже двое суток прошло после побега, пора бы ему успокоиться…» - нервно думал он.
        Еще ученый отметил, что именно сказал Морн. Обычно наниматель не перекладывал на других ответственность. Значит, случилось нечто экстравагантное.
        - Что вас расстроило, уважаемый? Ваш гнев как-то связан с Лонком? - спросил Зомат.
        - Конечно связан, - ответил собеседник после небольшой паузы, словно раздумывая, что ученому следует знать, а что - необязательно. - Мало того что мой дражайший соотечественник выкрал своих подручных, так еще и сбежал с Шедара.
        - Как это случилось? Вы же утверждали, что выход с планеты перекрыт. Что никто не может ее покинуть без разрешения, а тут почти два десятка нарушителей сбежали… - не мог сдержать удивления Зомат.
        - Критиковать меня вздумал?
        - Конечно нет, господин Морн! Я просто интересуюсь, нет ли тут ошибки. Возможно, вас обманули, и беглецы все еще прячутся на планете.
        - Ошибки нет! - отрезал собеседник. - И с Лонком было не два десятка сопровождающих, а все его братство. Они покинули Шедар сразу после налета на твою яму. Этот прохвост заранее все спланировал, еще до налета. - Морн немного успокоился, а его голос потеплел на пару градусов. - Скорее всего, они отправились на Даор - это наш родной мир. А там даже мне не под силу достать торговца Силой.
        - Понимаю, но не стоит беспокоиться о потерях! - Зомат решил подбодрить нанимателя. - Я нашел способ, как мы сможем обойтись без Лонка и его глупого братства! Поверьте мне, уважаемый Морн, побег никак не замедлит мою работу.
        - Зомат, ты там часом не сбрендил в своей пещере? - фыркнул собеседник. - При чем тут задержка в исследованиях? Ты вообще соображаешь, что будет, когда о твоих разработках узнают конкуренты? Да если какая великая школа сообразит, чем мы тут занимаемся и что у нас есть все необходимые ресурсы, начнется война. Сюда заявятся их шпионы, и рано или поздно найдут тебя, и тогда даже я не смогу помочь.
        - Кхм… Я как-то не задавался этим вопросом, - замялся Зомат. Мысли о шпионаже и нашествии конкурентов действительно не посещали его голову, в основном он горевал о потере ценных образцов и вынужденной задержке в исследованиях.
        - Зато я задавался. - К Морну вернулась холодная невозмутимость. - Возможность стать Эмиссаром никого не оставит равнодушным… даже моих ближайших помощников. Поэтому я настаивал, чтобы никто ничего не знал о твоих экспериментах. И до сегодняшнего дня так и было. Однако теперь тайна нарушена. Но я не могу позволить, чтобы моя собственность попала в руки врагов, и она к ним не попадет…
        Скрытая угроза главы Школы ледяных игл попала в цель, и ученый впервые задумался, что побег Лонка может обойтись ему слишком дорого. Но терять Зомату было нечего.
        - Вы зря волнуетесь, - начал он внезапно охрипшим голосом. - Измененные не знали, чем мы тут занимаемся. Они могут вспомнить разве что самые простые образы…
        - Ты забыл о плоти монстра, которую я тебе передал. Она до сих пор находится в телах беглецов. Не считай других идиотами - они могут догадаться, для чего мы это все затеяли.
        - Тут вы сильно ошибаетесь, господин Морн. - Заговорив о своей любимой теме, ученый почувствовал себя гораздо увереннее. - Да, инородный материал вызовет вопросы, но определить его источник крайне сложно. Но даже если кто-то и догадается о его происхождении, то что с того? Мало ли чем мы занимаемся? Уверяю вас, что конкуренты ни о чем не догадаются. Полагаю, что Лонк до сих пор считает, что мы пытаемся сделать армию бойцов.
        - Моли бога, чтобы так и было!
        - Я в этом абсолютно уверен. Чтобы понять мои замыслы, нужно быть гением! - горделиво вымолвил Зомат.
        - Хватить хвастаться. Не забывай, где я тебя подобрал - ты работал с каким-то отребьем. Небольшое достижение для великого энергетического хирурга… - с презрением вымолвил наниматель.
        - Как вы можете так говорить! Я был ведущим исследователем в корпорации Сувра. Но у меня было много завистников, и мне пришлось уйти оттуда! - От возмущения ученый даже запинаться стал, но он никак не мог проигнорировать покушение на свой авторитет. - А потом я хотел открыть свою гильдию, но мне постоянно мешали! Я был окружен глупцами. Если бы у меня было чуть больше времени…
        - Ладно, уймись! - оборвал его Морн. - Ты сказал, что у тебя хорошие новости. Рассказывай.
        Зомат раздраженно посмотрел на передатчик и с трудом собрался с мыслями. Первоначально он собирался без утайки все выложить про Экземпляр и его уникальные свойства. Но Морн повел себя по-свински. Мало того что вздумал угрожать, так еще и походя присвоил себе разработки ученого, назвав их «своей собственностью».
        «Вздумал обойтись без меня? Как бы не так!» - мысленно пробормотал Зомат.
        До сих пор он считал себя партнером главы Школы ледяных игл. Пусть младшим, но партнером. Конечно, социальное положение нанимателя неизмеримо выше, но они оба Проводники силы, и в глазах ученого это их отчасти уравнивало. Более того, он - великий исследователь, отмеченный богами, и второго такого не найти. А вот этих Школ - пруд пруди. Да стоит Зомату пожелать - и его везде примут с распростертыми объятьями.
        И как Морн мог так его унизить? На секунду ученому даже показалось, что наниматель его использует… так же, как он использует измененных. Недопустимо! Неслыханно! Однако при всей своей несдержанности и высокомерии у него хватило ума промолчать.
        - Ты там не заснул? - Голос главы Школы оборвал поток мыслей Зомата.
        - Нет, нет! Я просто думаю, как лучше объяснить мой успех так, чтобы это стало понятно даже неспециалисту.
        - Расскажи самую суть.
        - Хорошо. Если коротко, то для дальнейшей работы нам больше не требуются подопытные с особыми свойствами. Подойдут любые разумные.
        - Вообще любые? - заинтересовался наниматель.
        - Разумеется, это должны быть гуманоиды, близкие нам по строению тела. Так будет проще. Но в остальном ограничений нет. Подойдет любой сброд. Но много. Для продолжения работы мне нужны два десятка образцов.
        - Это упрощает задачу. Я пришлю тебе пленников. А что по времени? Сколько тебе еще нужно, чтобы достичь результата?
        - Я полагаю два-три года.
        - Это очень долго. Ты должен уложиться в шесть месяцев.
        - Но, господин Морн, - запричитал Зомат, - этого явно недостаточно. У меня обширная программа исследований.
        - Либо через полгода ты покажешь мне результат, либо я прикрою твою программу. Разговор окончен.
        На этих словах глава Школы положил трубку.
        Ученый машинально взял бокал и допил остатки лаккартского вина, не чувствуя ни вкуса, ни радости. Похоже, что программу «тренировок» Экземпляра придется ускорить. А еще… еще он должен подумать о страховке против нанимателя.

* * *
        Глава Школы ледяных игл мрачно посмотрел на передающее устройство и вышел на балкон. Ему тоже надо было подумать.
        Морн не все рассказал самоуверенному умнику. На самом деле он не настолько опасался представителей других великих школ. И с собственным окружением был в состоянии разобраться. Не в этом заключалась главная проблема…
        К сожалению, не все в их Школе с пониманием отнесутся к появлению Эмиссара. Точнее, рядовым членам будет все равно, возможно, что кто-то из этих неблагодарных эгоистов даже порадуется за него. Но вот старейшины… они точно не обрадуются появлению сильного конкурента.
        Только на словах старые интриганы готовы были приветствовать появление нового Эмиссара спустя тысячи лет ожиданий, тогда как на самом деле он - угроза их положению. Адепту такого ранга суждено управлять истинной частью Школы, той, что располагается в искусственно созданном мире за пределами обитаемых планет. Разумеется, это произойдет не сразу, а через много столетий или даже тысячелетий, когда Морн освоится, окрепнет, получит еще несколько уровней. Вот тогда власть от совета старейших перейдет к нему, как к самому сильному адепту. А в том, что он возвысится, даорец не сомневался, ведь сила Эмиссара раскрывается на старших рангах, и рано или поздно это произойдет и с ним. Вот этого сценария старейшины и опасались.
        Все дело в том, что их продвижение по уровням, в отличие от Эмиссара, рано или поздно сильно замедлялось. Мотивация развития, которая управляла ими целые тысячелетия, заканчивалась, и все, что старым хрычам оставалось, - это держаться за власть и развлекать себя интригами, а также потреблять ресурсы в огромных количествах ради крошечного прогресса. Появление молодой крови непременно всколыхнет их затхлое болото. Им придется выполнять приказы Морна, и только боги знают, сколько это продлится, поскольку старейшины жили долго, очень долго, и крайне редко умирали естественной смертью.
        К тому же если Морн станет Эмиссаром, то это произойдет путем Завоевания силы, а к таким ребятам отношение было еще более неоднозначным. Надо отметить, что достичь финального ранга Силы можно было двумя способами: испытав Откровение или через Завоевание силы. При этом истинным считался первый путь, хотя с точки зрения Морна они были равноценными, поскольку о разнице в возможностях между ними глава школы ничего не слышал. Возможно, он так считал, потому что первый способ был закрыт для него. Он потратил много лет в медитациях над источником чистой холодной энергии, но не ощутил ни малейших изменений.
        Тем не менее честолюбивый даорец не собирался сдаваться. Между прочим, прошлый Эмиссар, что возглавил совет Школы, возвысился не благодаря Откровению. Однако это не помешало ему достичь невиданных высот, да таких, что через пару тысяч лет он оставил игры во власть, покинул Школу и отправился на поиски Силы. И, надо заметить, что это стало возможным исключительно благодаря ресурсам великой школы. Без них он бы до сих пор разбирался с интригами подчиненных.
        Морна манила эта дорожка, он и сам хотел подобной судьбы. Хотя от власти отказываться не собирался, и советом старейших еще поуправляет… Но, чтобы реализовать эти благородные начинания, надо действовать. Даорец осознавал, что путь Завоевания - не для тех, кто ждет от судьбы подачек, а для деятельных разумных, которые готовы пойти на риск и вырвать свой шанс у Вселенной…
        От грандиозных замыслов его мысли вернулись к насущным проблемам.
        «Наверное, я зря беспокоюсь, и история с побегом не получит продолжения. Лонк не идиот, и должен понимать, что если он ляпнет что-то лишнее, то, конечно, спутает мне карты, но я этого так просто не оставлю и рано или поздно достану его. Он не будет так рисковать. Надо передать ему весточку через общих знакомых… Однако я должен помнить об осторожности. Слишком многое стоит на кону!»
        Морн подумал о покровителе. Нельзя о нем забывать и тем более нельзя его подставлять. Если бы не покровитель, то, несмотря на все заслуги, молодой управленец никогда бы не обзавелся нужными ресурсами и информацией, как стать Эмиссаром.
        - Ошибки недопустимы, - пробормотал он. - Но что мне делать с Зоматом?
        Что бы этот умник о себе ни мнил, не такой уж он и гений. Скорее наоборот - этот идиот считал, что самостоятельно изобрел новый метод, хотя ему дали все нужные подсказки и обеспечили необходимыми материалами. Собственно, чего там изобретать-то? Метод импульсной трансформации давно известен и интуитивно понятен даже неспециалистам, ведь он лежит в основе продвижения по уровням. Но даже в таких условиях Зомат не смог за двадцать лет достичь удовлетворительного результата.
        - Вот с кем приходится работать, - покачал головой даорец.
        К сожалению, нанять гильдию Кисигран он не мог по причине секретности. Кроме того, у гильдии были обширные познания, и они могли знать, что для того, чтобы стать Эмиссаром, мало иметь возможность провести мощный импульс, нужен еще подходящий источник энергии. А у главы Школы он действительно был, и это не кучка полутрупов, которые собирался использовать Зомат.
        «Идиот думает, что количеством можно компенсировать качество», - презрительно фыркнул он.
        Более того, в отличие от наивного ученого, который считал, что достаточно лишь найти способ выдержать импульс огромной силы, и дальше все пойдет как по маслу, Морну было известно, что с главной сложностью он столкнется в процессе возвышения. Даже когда у тебя есть все необходимое, шанс погибнуть - стократно выше, чем выжить, иначе бы Эмиссары толпами бродили по Вселенной. Не такая это уж была секретная технология. Другое дело, что пройти трансформацию можно было лишь на стадии «Синтез», поэтому старым интриганам этот путь, к счастью, закрыт.
        Однако все не так просто, и ему предстояло столкнуться с самой большой опасностью в жизни. Если путь Откровения - это испытание таланта, то путь Завоевания силы - это экзамен на твердость намерения. Импульс не сделает Морна Эмиссаром, а лишь заставит Силу обратить на него внимание, и если он окажется слаб духом, то Сила расплющит его.
        «Но я все равно это сделаю, - холодно думал он. - Лучше сдохнуть, но попытаться!»
        Даорец не для того трудился всю свою жизнь, чтобы попасть в истинную Школу и тысячелетиями потом выполнять поручения какого-нибудь старейшины в надежде, что когда-нибудь тот подохнет, а он займет его место.
        «Дам Зомату последний шанс, - решил он. - А если не получится, то зачищу лабораторию. Энергетическая хирургия - не единственный выход. Вот только жаль, что Керх провалился и не привез осколки. Но ничего, вторая команда должна справиться лучше…»
        Глава 24
        Тонкие воздействия
        Внимание Алекса путешествовало по внутреннему миру. Чтобы проникнуть как можно глубже в тайну клеток, он полностью отрешился от обстановки в лаборатории. Его тело болело и ныло, но текущее положение лучше всего подходило для отслеживания изменений, поскольку в обычном состоянии нюансы не видны, а сейчас все они - как на ладони. Это как с мышцами - на следующий день после тренировки все болит, зато сразу понятно, что именно ты развивал. Землянин был в аналогичном состоянии, только в его случае, наоборот, что не болит, то и смогло выдержать давление, то и надо исследовать.
        Преодолевая сонливость, он пытался понять, что именно ему дают особые свойства клеток? Зомат утверждал, что Алекс имеет уникальное тело, но походя заметил, что в полной мере воспользоваться этим преимуществом пациент не может.
        «Это мы еще посмотрим», - хмуро пообещал он отсутствующему мучителю.
        Надо сказать, что Алекс и раньше пытался разобраться, как его изменили осколки. Логически рассуждая, раз тело перестроилось, значит, это можно поставить на благо себе. Собственно, один раз он весьма удачно этим воспользовался, когда за несколько часов добрался до седьмого уровня. Только благодаря осколкам тело выдержало, впитало и усвоило огромный поток энергии. Это довольно сильно отличалось от практики импульсной трансформации, доступной ему сейчас.
        В общем, он обзавелся полезным свойством, но не знал, что делать дальше, хотя неоднократно испытывал искушение по-быстрому добраться и до восьмого уровня. К сожалению, в прошлый раз даже осколки в этом не помогли - по какой-то причине их потенциал иссяк.
        Это говорило о том, что для трансформации ему нужно новое «топливо». Уже на Шедаре Алекс пытался найти высокоэнергетические источники и с воодушевлением сжег пару кристаллов, но они не оправдали ожиданий, и он отложил этот вопрос на неопределенное время. Рассчитывал, что помогут кристаллы второго грейда, однако под рукой их не было, и он предпочитал трансформироваться как все нормальные адепты - шаг за шагом.
        Других идей не было, пока Зомат не сослался на наличие артефактов, насыщенных вибрациями Силы. Намека хватило, чтобы понять, что существует рынок подобных предметов. Наверняка эти предметы - крайне редкие, а цены космические. Более того, неизвестно еще, встречаются ли вообще артефакты, содержащие отзвук нужной ему Силы, или для роста Алексу будет достаточно артефакта, заряженного вибрациями любой природы?
        Проверить этого он по очевидным причинам не мог, а предаваться мечтам о прекрасном будущем и строить воздушные замки, лежа на столе вивисектора, было не самым умным занятием.
        «Это все, конечно, замечательно, но эти знания мне сейчас не помогут», - оборвал фантазии Алекс и принялся рассматривать вопрос исключительно с практической точки зрения, но сколько ни занимался «самокопанием», так ничего не накопал. Супер-пупер-устойчивые клетки не желали открывать свои секреты.
        Он уперся в фундаментальное ограничение: пусть на физическом уровне его тело способно пропустить импульс огромной силы, но матрицы и источник - продукция энергетической системы, которая гораздо нежнее, чем какие-то там банальные кости, кожа и мясо. А способа укрепить именно энергетический аспект он не знал. Возможно, гибридные расы типа ольдов или полностью бестелесные ребята знают, как это сделать, но ни тех, ни других поблизости не наблюдалось.
        «Но… у меня же есть Тело-как-Огонь. При последнем усилении оно начало лечить повреждения в матрицах и каналах. Быть может, на следующей стадии мне удастся не только их лечить, но и укреплять», - гадал он.
        В отличие от бесполезных размышлений относительно неведомых артефактов, которые еще найти и купить надо было, развитие лечебного умения походило на план. Причем план - выполнимый.
        Однако одним лечением не обойтись. Потенциально это может его усилить, но из кандалов не вытащит. Значит, пора оценить прогресс и наметить программу развития. Не все же Зомату тренировать его, нужно и самому мозгами пошевелить.
        «Интерфейс!» - Мысленная команда сработала не хуже голосовой.
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 1213/25590 ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 5,9%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты* (81%), Объемное восприятие** (91%), Воронка** (92%), Лезвия пустоты (макс), Базис (7%), Сфера энергии* (56%), Метка* (52%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (1%), Домен* (58%), Пространство мысли (38%), Шиворот-навыворот (23%), Тело-как-Огонь (13%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        На внутреннем экране появилась знакомая табличка. Заметных изменений тут не было, что землянин и так хорошо знал. Хотя Алекс бы не отказался от подсказки, как долго пролежал без сознания, но и трансформация, и максимальный объем резерва застыли на том же уровне, что был у них на момент входа в подземелье. Значит, он провалялся в беспамятстве не больше двух недель - именно такой срок требовался, чтобы на седьмом уровне трансформация начала откатываться.
        - Уже хорошо, - хмыкнул он.
        Основной резерв был заполнен менее чем на десять процентов, но это потому, что Алекс старался держать его опустошенным большую часть времени, имитируя усиленное восстановление. Непонятно, контролирует ли Зомат его настолько, чтобы определять запас энергии пленника в режиме реального времени, но лучше в первые дни не показывать мгновенного восстановления резерва. Поэтому энергию из внутренней Сферы землянин тянул осторожно и сразу же использовал по назначению. А также не забывал потихоньку разряжать накопитель на руке…
        Больше ничего интересного он не увидел, поэтому занялся составлением программы развития.
        Пока он точно остановился на Теле-как-Огонь. Помимо надежд на усиление энергетической структуры, нельзя было забывать и про прямое назначение лечебного умения, иначе можно будет потом часами пластом валяться после «живительных» процедур. Пусть сейчас навык способен быстро поставить его на ноги, но это только сейчас. Что Зомату придет в голову в будущем, Алекс не знал и хотел подстраховаться. А также надеялся, что способность вернет ему силы, хотя бы частично, и в решающий момент он сможет попросту разорвать кандалы.
        Определившись с первым кандидатом, он занялся поисками второго, но быстро пришел к выводу, что сильно ограничен в своих действия. Его обычная тактика «подкрасться и ударить» против Зомата и Тура не сработает, как и любой другой вариант открытого противостояния, - спасибо кандалам! - поэтому действовать надо хитрее. Вопрос только как именно?
        Оторвавшись от списка, он запустил лечение, уставился в зеленый потолок, задаваясь вопросом: а что ему нужно такого совершить, чтобы выбраться? Если не из пещеры, то хотя бы из лаборатории, или даже просто подняться со стола.
        «В первую очередь я должен снять кандалы. Затем обмануть Тура, а на сладкое - прикончить доброго доктора. Желательно в таком порядке, иначе Тур меня прихлопнет, если я сначала убью Зомата. Доктор наверняка подстраховался и внедрил в него команду на случай своей внезапной кончины. Но в любом случае в кандалах я бессилен, поэтому начать надо именно с них. Тогда следующий вопрос: а как их снять?»
        В этот момент его голову осенила идея, и внимание сосредоточилось на Шивороте-навыворот. Эта способность умела разрушать структуру чужих навыков. Кто знает, возможно, и с оковами справится. По крайней мере, других идей у Алекса не было.
        Правда, еще хотелось увеличить скорость восполнения резервов, но Воронка и так постоянно работала и на дополнительные стимулы не реагировала.
        «Не надо жадничать! Я тут не на тренировке, хотя… что ни говори, а Зомат отлично умеет мотивировать. В мужике явно пропадает талант тренера. Такую замечательную методику придумал: лежишь себя на столе, ничто тебя не отвлекает, а чтобы ты не забыл, чем занимаешься, тебя периодически потоками энергии шандарахают, и ты начинаешь шевелиться с удвоенной скоростью. Красота! - усмехнулся землянин. - Решено! Пусть будут Тело-как-Огонь и Шиворот-навыворот. Надеюсь, что у меня хватит времени на все…»
        Однако простой на первый взгляд план имел существенный недостаток. Хотя обе способности имели скромный прогресс и казалось, что их можно довести до первого усиления в разумные сроки, землянин сомневался, что все пройдет гладко. Начать хотя бы с лечебного навыка - вроде он находится на первой стадии, и прогресс должен идти быстро. Но нельзя забывать, что матрица способности уже два раза меняла имя. Сначала она называлась Кровь-как-Огонь, а затем Плоть-как-Огонь. Фактически, она УЖЕ находится на довольно высоком уровне и быстро прогрессировать никак не может.
        С Шиворотом-навыворот, казалось, дела обстоят проще, но это только казалось - пусть навык ни разу не менял названия и, стало быть, должен расти более-менее сносно, но - вот незадача! - раньше матрица трансформировалась, только когда Алекс выстреливал заряженной бусинкой. Чем-то это походило на работу Лезвий - Шиворот-навыворот тоже нужно было применять на конкретных целях. Тогда матрица получала энергетический отклик и развивалась.
        К счастью, на стадии «Синтез» ситуация немного улучшилась, и можно было не палить по Туру, а выбрать более безобидную цель и просто вкладывать избыток энергии в матрицу при каждом выстреле. Но и в этом случае способность надо было активировать. А как это сделать, если все дистанционные умения подавлены?
        Алекс разумно предположил, что после первого усиления возможности умения расширятся и оно получит дополнительные режимы. Например, его можно будет использовать не только дистанционно. Вот только ему нужно сначала добраться до этого самого усиления. В общем, получался замкнутый круг.
        Пока он думал, Тело-как-Огонь залечило часть внутренних органов. Для безопасности землянин жестко ограничил восстановление только нужными матрицами: Шиворот-навыворот, Восприятие, Воронка и Пространство мысли. Остальное могло подождать, главное, чтобы красноглазый ничего не пронюхал…
        Он размял шею и посмотрел на кандалы на руках.
        «Как же с вами быть… Ну, хорошо. Если нормального способа нет, воспользуюсь ненормальным. Как говорится, терпение и труд все перетрут».
        Алекс решил пойти по знакомой дорожке: пробовать снова и снова, пока не получится. Глядишь, через недельку сумеет адаптироваться. Хотя лучше закончить с навыком пораньше - что-то ему подсказывало, что ситуация может стремительно измениться.
        Однако, даже не имея способа воздействовать напрямую, работать с наручниками надо было осторожно. Раз это устройство сделано хитроумными ребятами из Совершенного мира, значит, оно может иметь не менее хитроумную систему предупреждения.
        С другой стороны… Он задумался и попробовал поставить себя на место разработчиков этих штуковин.
        «Что мы имеем? Владелец устройства не знает заранее, на кого их наденет. Понятное дело, что любой нарушитель попытается от них избавиться. То есть обязательно применит какую-нибудь способность. Но адептов много, а навыки у всех разные. Всего не предусмотришь, да и надо ли? Вряд ли здесь есть активная защита. Кроме того, владелец может просто не уметь отслеживать такие тонкие изменения, если он не мастер. Думаю, что большинство просто цепляют наручники на врагов, не вникая в нюансы».
        В конце концов, землянин решил, что устройство не может быть слишком сложным. Об этом же свидетельствовал и опыт Фиска. Тот объяснял, что простые пользователи охранных систем не любят разбираться в особенностях их работы, и чем дороже устройство, тем меньше головной боли оно должно приносить.
        «Что еще? Хм. Как любой прибор, наручники должны откуда-то брать энергию. Наверняка в них встроен внутренний накопитель…»
        Алекс прикинул, может ли он разрядить оковы полностью, если будет постоянно давить? Но нехотя отказался от сомнительной идеи.
        Если тонкие настройки создатели устройства могли и не предусмотреть, то защиту от полного разряда не могли не поставить, и как только накопитель опустеет, кандалы подадут сигнал, и красноглазый примчится разбираться. Поэтому истощать устройство нельзя ни в коем случае!
        Да и сколько на это уйдет времени? Землянин подозревал, что для изготовления оков мастера Совершенного мира применили технологии десятого или более высоких уровней. Пусть высокоранговые адепты не могут спуститься даже в Совершенный мир, но нанять-то их можно, тем более что в их жестокой Вселенной кандалы - массовый продукт, а значит, спрос на них неизменно большой.
        Ходили слухи, что такие предметы встречаются в Верхнем городе, но на Шедаре они имели ограниченное применение, поскольку в большинстве случаев пользователь должен иметь аналогичный высокий уровень, чтобы пользоваться высокоранговыми предметами в полной мере. Поэтому оружие и броня сразу пролетали мимо - они требовали активного обращения, а вот кандалы - другое дело.
        Догадка не обрадовала Алекса… Любому адепту было известно, что невозможно создать активный навык внутри другого существа и, таким образом, мгновенно убить его, например, разрезав мозг Лезвиями. Защитой выступала вся энергетическая система противника - плотность энергетического поля не позволяла сформироваться умению. Нужно было долбиться снаружи, постепенно взламывая защиту. Обходные пути требовали долгой подготовки и кучи времени, чем пользовались, кстати, энергетические хирурги.
        Однако это все было верно, только пока противники находились на одной стадии. А если один из них, например, добрался до стадии «Синтез», а другой еще не закончил с «Адаптацией», то первый мог убить второго по щелчку пальцев. Просто потому, что у него было больше энергии и она была более структурированной.
        «Поэтому оковы подавляют меня. Моя защита для них - ничто!» - мрачно подумал Алекс.
        Единственное, что давало призрачную надежду, - это разница между техническими приборами и живыми существами. Оковы - устройство с неизменными параметрами, а он - разумное существо и может что-нибудь придумать.
        «Повезло так повезло. И угораздило же меня попасться в руки богатого преступника. Интересно, сколько энергии жрут эти штуковины? Ладно, поехали…»

* * *
        С момента начала работы с оковами Алекс не приблизился к решению вопроса ни на шаг, хотя вот уже восемь часов подряд пытался влить в них энергию. Он давно отказался от попыток сформировать и запустить маленькую бусинку, заряженную Шиворотом-навыворот, а вместо этого пришел к идее, что должен создать небольшой импульс с разрушающими вибрациями и выпустить наружу.
        Как ни странно, нужные вибрации он сумел сгенерировать и даже научился их формировать в виде облачка энергии внутри тела, примерно в том месте, где руки и ноги начинали неметь от невидимого воздействия оков. Но нельзя сказать, что это как-то помогло - онемение не спало. Еще более печальный факт - за восемь часов прогресс навыка не сдвинулся с мертвой точки.
        Алекс не сдавался, и через сорок минут тончайший лучик энергии пробился через кожу и коснулся матовой поверхности оков. Но проклятое устройство даже не подумало отреагировать, хотя землянин выложился на полную катушку и с него тек пот не хуже, чем во время пыток Зомата.
        «Черт возьми! Я надеялся хоть на какую-то взаимность! - раздраженно подумал он. - Ладно, не надо нервничать. Метод верный, просто нужно его доработать. Уже понятно, что напрямую эти штуки я не вскрою. Они - непробиваемые! А я-то, дурак, боялся их случайно разрядить. Да я состарюсь раньше, чем это произойдет!»
        Убедившись, что с ходу с оковами не справиться, он расслабился, разогнал мышление и остановил поток мыслей. Раз логика не сработала, нужно позволить решению всплыть в сознании…
        Так он пролежал минут двадцать. Интересные идеи отказывались приходить в голову, зато память вытащила два не связанных между собой факта. Первое воспоминание касалось ольдов, которые сумели достать Алекса несмотря на все его защиты, что неплохо подходило под текущую задачу. Ольды в тот раз использовали резонансный удар, когда атака распространяется не от атакующего к его жертве, а мгновенно охватывает его. Позже Алекс даже сумел применить аналогичный метод для создания Шепота. Так почему бы не воспользоваться им еще раз? Пусть удар будет слабым, но он хотя бы сможет достать вредное устройство.
        «Но Шепот приносит информацию из пространства ко мне, а мне нужно, наоборот, отправить импульс наружу! - прикинул он. - Я должен как-то развернуть его…»
        Была еще одна проблема - Шепот, увы, сейчас не работал, хотя, по идее, должен был. С другой стороны, Алекс не сильно пытался. А собственно, почему? Может, он сможет вернуть себе возможность ощущать пространство вокруг. Идея захватила настолько, что он отложил работу с Шиворотом-Навыворот и принялся «вслушиваться» в оковы.
        Параллельно он размышлял: «Я получаю информацию из пространства. Но информация - это очень тонкий вид энергии, а оковы блокируют все типы энергии, даже такие тонкие. Пересилить их я не в состоянии, но могу обмануть. Надо сделать Шепот настолько незаметным, чтобы он был ниже уровня срабатывания этой штуки!»
        Как это сделать - понятно. Надо научиться вкладывать в умение мизерное количество энергии. К счастью, из всех навыков Алекса Шепот лучше всего подходил на роль незаметного шпиона.
        Идея была здравой. Может быть, поэтому землянин добился успеха буквально через десять минут. Он смог «услышать» оковы. Правда, сила навыка была столь мала, что он не смог рассмотреть внутреннее устройство, да и действовал Шепот лишь в ближнем поле - не дальше метра.
        Однако начало было положено, и он перешел ко второй части плана - попытался развернуть навык, чтобы посылать насыщенную разрушительными вибрациями энергию прямо в оковы. И тут ему уже надо использовать не матрицу Восприятия, а Шиворот-навыворот.
        Алекс опирался на силу привычки. Он только что делал похожее усилие, и нужно было просто его перенести на другую матрицу, причем не заново создать, а лишь немного перестроить уже имеющийся шаблон, ведь эта матрица как раз и воздействовала на внешние объекты.
        На словах все было просто, но на деле никак не получалось активировать Шиворот-навыворот, используя минимум энергии. Навык формировался в виде импульса, но этот импульс сразу имел довольно высокий уровень. Это все равно что пытаться шептать через мощный громкоговоритель. Как ни старайся - тебя услышат издалека. Вот и хитрые устройства на руках и ногах реагировали на все попытки человека послать им подарочек и мгновенно развеивали его.
        Казалось, что выхода нет. Шиворот-навыворот был активным навыком и даже на минимальном уровне содержал достаточно энергии, чтобы активировать оковы, но во время поиска идей в памяти Алекса всплыло два воспоминания. Вторым был совет Самула, что можно обмануть соперника, замедлив навык. Тогда он проникнет в энергетическое тело и начнет медленно его разрушать, а противник просто не обратит внимания на такое тонкое воздействие. Для сильных атак это мало подходило, но, например, разные Школы отравителей неплохо обращались с долгоиграющими навыками.
        «Точно! Я должен превратить Шиворот-навыворот в яд! Должно сработать. Главное, растянуть навык во времени и укрепить его структуру, чтобы он не разрушился сам по себе. Но я же Носитель силы, черт подери, у меня есть чем укрепить импульс!»
        Загоревшись идеей, Алекс принялся за работу. Он был в самом начале пути, но этот путь сулил освобождение. По крайней мере, от оков…
        Глава 25
        Холодные воды
        Алекс с трудом разлепил глаза, облизал пересохшие губы и подполз к ведру с водой. Обстановка была скудной: ведро, металлические прутья и опутывающий их Тур. Это если не считать двух цепей, уходящих от оков на руках и ногах за пределы клетки к трансформационному кубу.
        Переселить пленника Зомат решил на следующий день после первой экзекуции. Пришел с утра и, не откладывая дела в долгий ящик, перетащил его в угол, где стояла самая большая клетка. Потом что-то сделал, и несколько отростков Тура оплели прутья, оставив лишь парочку узких щелок.
        Землянин не протестовал. Его отвязали от плиты, и теперь он мог сделать пару шагов по новому жилищу. Уж лучше так, чем лежать распятым.
        Когда красноглазый ушел, Алекс потряс прутья, но те стояли мертво. Они могли бы и слона удержать, не то что обессиленного пленника. Увы, силы к нему так и не вернулись - проклятые оковы блокировали тело.
        Потянулись долгие дни, насыщенные пытками и разговорами Зомата. Последнее было самым сложным: Алексу приходилось не просто слушать врага, а слушать внимательно и улыбаться, а также поддакивать в нужных местах. Иначе красноглазый мог насторожиться и ухудшить условия содержания, что привело бы к замедлению личных тренировок, а только в них землянин сейчас видел смысл и спасение.
        Как выяснилось, плен для него оказался тяжелым испытанием. Уж на что Алекс считал себя терпеливым и выдержанным человеком, но лучше бы он все это время непрерывно дрался с монстрами или плелся по бесконечной пещере, чем выслушивать хвастливого урода, возомнившего, что он умнее остальных, и потому вправе распоряжаться их судьбами. Причем Зомат искреннее полагал, что эти самые остальные должны с готовностью разделять его нелепые убеждения.
        «Как он дожил-то то до сегодняшнего дня? И почему его не прибили по-тихому в какой-нибудь подворотне?» - удивлялся Алекс. Не могло же быть так, что постоянные чванливые похвальбы раздражают только его, наверняка и другие разумные плевались от Зомата. Жаль, что никто из них не оказал услугу миру. Ну, значит, ему предстоит избавить общество от черного хирурга.
        Землянин твердо решил, что должен выдержать и выбраться. Слишком много от него зависело. Это помогало, правда, ненадолго - до очередной экзекуции, которые теперь проходили два раза в день.
        Приспособиться к ним было невозможно, поскольку нагрузка постоянно увеличивалась, но самое паршивое - вместе с ростом нагрузки возрастала боль и одновременно снижались возможности Алекса ее переносить. Это объяснялось просто: его тело с каждым днем становилось все сильнее, и сейчас значительно опережало сознание в развитии, если оценивать их по энергетическим критериям. Клетки выдерживали огромное напряжение и по обратной связи посылали сигналы в мозг, который не мог с этими сигналами справиться. Пасовало даже Пространство мысли - через полчаса после начала пыток навык попросту сдавался.
        В такие минуты землянин мог лишь скрежетать зубами. Его ментальная защита позволяла не орать, но не сдерживать волны боли.
        После каждой экзекуции он без сил валился на пол и ему требовалось не меньше двух, а то и трех часов, чтобы просто восстановиться. Хорошо еще, что Зомат подкрутил накопитель, и теперь Алекс мог тратить больше энергии и на себя, и на развитие матриц. Но все равно риск, что его вычислят, никуда не делся, и он не мог работать в полную силу.
        Было сложно. Развитие шло слишком медленно. А больше всего угнетала мысль, что он попал сюда из-за собственной глупости. В один из дней Алекс потратил несколько часов, перебирая события, приведшие его в лабораторию черного хирурга, и в конце дал себе обещание, что впредь он будет участвовать только в тех операциях, которые полностью контролирует. От начала до конца! Пусть они будут сомнительными, опасными, включать других адептов, - это не страшно! - но, по крайней мере, он сможет ими управлять.
        Нет, он не винил Лонка и не перекладывал ответственность, а наоборот, предпочитал думать, что с ним все случалось благодаря его собственным выборам. Дело было в другом - должен же он учиться на своих ошибках! Если на чужих не может, то хоть на своих будет. Иначе сгинет зазря и никому в этой жизни не поможет.
        Хотя сознание постепенно адаптировалось к нагрузке, тело продолжало развиваться быстрее, и с каждым днем становилось все хуже. Только постоянное памятование о том, что он не просто сидит в запертой клетке и покорно ждет чего-то, а ведет скрытую битву, не позволяло потерять контроль и с кулаками наброситься на обидчика или хотя бы обругать его, что было бы большой глупостью, после которой Зомат мог без лишних разговоров привязать бунтовщика обратно к каменному столу. Нет, Алекс должен терпеть, ждать и верить, что справится и с болью, и с ненавистью к хозяину подземелья и найдет выход.
        В один из дней он вдруг вспомнил книгу про Путь пустоты. Помимо практических упражнений, в тексте рассказывалось еще и о жизни Донида - создателя учения. Раньше Алекс не обращал особого внимания на эти рассказы, считая их чем-то вроде поучительных историй для последователей, но сейчас в его памяти всплыл случай, как Донид, будучи еще молодым послушником, путешествовал по древнему Китаю и попал в передрягу - тигр загнал его на скалу. Как любой нормальный человек, Донид мог бы разозлиться, проклинать судьбу и ругать глупое животное. Но он стремился к совершенствованию и вместо жалоб использовал хищника, как своего помощника, - сел в медитацию и сидел так, пока тигр не ушел, и в результате достиг откровения, которое, собственно, и заложило основу Пути пустоты.
        Алекс знал и другие подобные случаи, когда люди даже в концлагере ухитрялись не терять себя и спасались тем, что находили новый смысл в своей ситуации. Поэтому он собрался и вспомнил о своих целях и решил, что ежели не сможет изменить отношения к пыткам, то грош ему цена и не спасти ему Землю никогда. С тех пор он стал смотреть на Зомата как на помощника, который помогает ему стать сильнее, и во время экзекуций уже не сопротивлялся боли, а старался использовать ее как закалку для разума. Пусть тело обгоняет сознание, значит, он будет использовать ситуацию, чтобы развить контроль, укрепить обратную связь. Так энергетическая система еще больше укрепится, и он станет еще сильнее…
        Тем не менее напряжение нарастало, и чтобы не сойти с ума, он ляпнул, что хочет стать энергетическим хирургом и, мол, только такой уважаемый мастер, как Зомат, ему может в этом помочь. Все, чего он желал, - это ненадолго сменить тему, а то Алекс устал выслушивать однообразные жалобы красноглазого, как того все недооценивают, вперемежку с бахвальством. К сожалению, ничего интересного о мире адептов, Силах и Концепциях черный хирург больше не говорил.
        Стрела попала в цель. Зомат удивленно поглядел на пленника, важно кивнул и начал рассказывать…
        Как ни странно, неожиданно для себя землянин заинтересовался лекциями. Прислонившись к холодным прутьям и отрешившись от всего, он слушал размеренную речь. Правда, Зомат предпочел не вдаваться в основы основ, а с ходу перешел к сложным темам. Зато при этом он выкладывал такие секреты и наработки, которые в иной ситуации открыл бы разве что на смертном одре. Иногда он кривился, глядя на клетку и ее скрытого обитателя, словно задумываясь, насколько собеседник его понимает. Но потом тряс головой и продолжал. Было видно, что даже такой слушатель, как Алекс, - лучше, чем ничего.
        Дошло до того, что Зомат стал демонстрировать некоторые приемы на живых пациентах, которые в лаборатории появлялись регулярно, но быстро исчезали. Постоянными обитателями оставались лишь землянин да Тур.
        Поначалу Алекс мало что понимал и еще меньше видел: Восприятие как не действовало в полную силу, так и продолжало не действовать, а дальность Шепота составляла всего метр. Но рассказы помогали отвлечься. Возможностей сознания хватало и внутреннюю работу вести, и чтобы не терять ход рассказа Зомата, а если что-то было совсем непонятно, то землянин позже прокручивал лекцию в памяти.
        Кроме рассказов о последних достижениях энергетической хирургии в лице красноглазого, Алекса поддерживала внутренняя работа, которую он вел постоянно, даже когда пластом валялся на полу после очередной экзекуции. Исключением был лишь сон, но и на нем человек старался экономить, не позволяя себе разлеживаться дольше трех-четырех часов. Хотя сон был необходим для разума.
        Чертова гонка выматывала, но привела к ожидаемому результату…
        Прорыв случился через двадцать семь дней. Как же он тогда радовался, увидев заветную надпись:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Шиворот-навыворот* (50%)]
        Все это время он работал без всякой отдачи - оковы не поддавались, но хотя бы навык прогрессировал. Зато усиление принесло возможность очень тонко регулировать количество энергии, вложенной в способность. Именно это позволило сильно замедлить ее действие и обойти защиту устройства. Алекс немедленно проверил Шиворот-навыворот на оковах, и… все получилось!
        Пока навык работал, блокирующее поле исчезало, и он мог пользоваться дистанционными способностями. Алекс украдкой испытал Лезвия, Восприятие и другие умения. Все они действовали точно так же, как и раньше. Теперь он мог бы легко уничтожить Зомата, который не был великим бойцом. Более того, красноглазый даже хвалился тем, что не открыл ни одного боевого умения, значит, он - легкая добыча.
        Конечно, оставалась еще разница в рангах, но Алекс не сомневался, что прикончит врага, когда настанет время. А потом Домен легко вытащит его из оков и из клетки. Получается, что теперь он мог бы убежать… если бы не Тур.
        Монстр оставался загадкой. Землянин искал способы повлиять на него, но так и не смог подобрать ключик. Он вспоминал бой в зале и посекундно прокручивал в уме действия Алаши, когда она замедлила Тура, но сила девушки слишком сильно отличалась от его собственной, чтобы рассчитывать на быстрый успех и тем более на воспроизведение навыка.
        В общем, вторая часть плана - обмануть стража подземелья - казалась невыполнимой…
        В любой момент он готов был плюнуть на риск и начать действовать. В один из дней его все настолько достало, что Алекс уже было собрался прикончить Зомата, но… вмешалась капризная интуиция. Когда Лезвие готово было уже сформироваться и уничтожить красноглазого, Алекс увидел себя со стороны - как стоит на небольшой поляне, окруженный темным лесом. Огромные деревья наползали со всех сторон, и откуда-то он знал, что когда великаны доберутся до него, он умрет. Точнее, его сожрут с потрохами.
        «Раньше видений у меня не было. Что изменилось?» - озадаченно подумал землянин.
        В конце концов, он решил, что причиной странного переживания стало полуобморочное состояние. Тело болело и мысли с трудом всплывали откуда-то из глубин сознания. Видимо, поэтому интуиция смогла пробиться через барьеры разума и просигналила хозяину, что торопиться не стоит.
        Он холодно посмотрел на врага, который и знать не знал, что смерть едва не пришла по его душу.
        «Живи пока…» - подумал Алекс с огромным сожалением и скосил глаза на Тура.
        Вездесущие ветви из угрозы давно превратились в часть интерьера. Алекс уже не боялся их трогать и спокойно прислонялся к ним во время отдыха, а если было нужно, то силой раздвигал, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Однако видение плотоядного леса напомнило, что Тур - монстр, а не добрый сосед, и только воля красноглазого его сдерживает.
        «Интересно, а как он это делает?» - пришла в голову вялая мысль.
        Поскольку Восприятие худо-бедно работало, а лаборатория давно была изучена вдоль и поперек, разумеется, на то расстояние, куда добивал навык, землянин сосредоточился на красноглазом и стал делать это каждый раз, едва тот появлялся в зоне досягаемости умения.
        Так прошло еще две недели…
        Несколько раз удавалось подглядеть, как Зомат отдает команду стражу, и тот, например, подавляет особо буйных подопытных, тех, у кого во время операций срабатывали какие-то защиты, и они начинали просыпаться.
        Монстр выполнял приказы хозяина без задержек, что было странно для такого огромного существа. Впрочем, землянин мало что понимал в подобных делах и долго думал, что все дело в управляющем контуре, который, должно быть, находится где-то рядом и что только стены и энергетическое тело Тура не позволяют ему обнаружить этот самый контур.
        Увы, но чуть позже он заметил, что красноглазого окружает легкая рябь. Она пряталась на фоне энергетического тела, но за несколько дней Алекс разобрался, в чем дело, и определил, что это и есть то самое поле, при помощи которого черный хирург отдает приказы монстру. Фактически, это была еще одна оболочка, но созданная уже не Зоматом, а Туром.
        Монстр прикрывал хозяина - облачко энергии являлось дополнительным средством защиты, причем настолько мощным, что неизвестно, пробьют ли его Лезвия. А если учесть еще и разницу в рангах, то картина вырисовывалась совсем печальная. Понятно, чего Зомат с презрением относился к защите и боевым способностям. Теперь землянин сомневался в своих возможностях убить врага.
        Он еще долго пытался понять, что же ему делать со стражем, но, в конце концов, сдался.
        «Хватит тратить время. Должен быть другой способ выбраться. Ищи!» - приказал он себе.
        Это была не вся информация, собранная за две недели. При помощи сканирования и Шепота землянин узнал много чего интересного: отследил, как Зомат влияет на энергетические каналы пациентов, какие манипуляции проводит с оборудованием и даже как контролирует трансформационный куб во время процедур, а также как потом отлеживает прогресс клеток.
        С последним было больше всего вопросов - красноглазый не скрывал от пленника своих успехов, вот только сам Алекс ничего не чувствовал и не мог использовать изменения в собственном организме себе во благо.
        «Даже мое тело мне не принадлежит. На что я тогда могу рассчитывать?» - думал он в самые тяжелые моменты, но каждый раз находил силы, отгонял депрессию и продолжал тренировки…
        Однажды его мучитель похвалился, что скоро запустит производство нового поколения измененных. Красноглазый не скрывал восторга, а вот Алекса новость совсем не обрадовала. Она означала, что в любой момент Зомат может решить, что пленник достаточно развился и тренировки надо прекратить. Тогда Тур его усыпит, и возможно, он больше никогда не очнется.
        Алекс пообещал себе, что если этот день настанет, то он приложит все усилия, чтобы прибить врага. И пусть страж его потом сожрет, но этот мир они покинут вдвоем.

* * *
        - Чего расселся? Думаешь, я с тобой постоянно возиться буду? Я столько времени на тебя трачу, а ты как был никчемным и неблагодарным глупцом, так им и остался. Никакого от тебя проку! - раздраженно процедил хозяин подземелья, едва вошел в лабораторию.
        Алекс удивился: в последние дни Зомат постоянно пребывал в благодушном настроении. Что-то явно изменилось. Не подав вида, что реплика его как-то задела, он спокойно спросил:
        - Что случилось?
        - Твой прогресс двигается слишком медленно! Если так и дальше продолжится, то может пострадать моя работа. И тогда многолетние труды пойдут прахом.
        - О чем вы говорите?
        - Да о том, - взъярился красноглазый, - что мой проект закроют, если в ближайшее время я не продемонстрирую результата! И тогда ты отправишься на корм Туру. Я понятно изъясняюсь?
        Алекс задумчиво посмотрел на низкорослого врага, гадая, сможет ли он взять его в заложники? Некоторое время назад он рассматривал такой вариант, но с сожалением отверг. Хотя Зомат не был бойцом, но его ранг плюс защита от монстра давали ему слишком большие преимущества.
        Переживать за исследования красноглазого Алекс не собирался: пусть тут хоть все в порошок сотрут, но сейчас они, образно говоря, находятся в одной лодке.
        - И кто может закрыть ваш проект?
        - Морн! - буркнул Зомат и плюхнулся на стул, неподалеку от клетки.
        - А зачем главе Школы ледяных игл останавливать ваши исследования? Вы же говорили, что все идет замечательно. Что изменилось?
        - Морн видит в них угрозу. И все из-за твоего дружка Лонка и его подручных. Это они во всем виноваты… Господин Морн боится, что сюда заявятся конкуренты и выкрадут мои секреты.
        - Разве такой могущественный адепт не может остановить врагов? Он же полноправный хозяин Шедара.
        - Если бы мог, то остановил бы. И вообще, не твоего это ума дело! Ты лучше как следует подготовься - завтра господин Морн прибудет сюда, чтобы оценить мою работу. К сожалению, новые образцы еще не прошли всех испытаний, и мне придется показать тебя. - Физиономия Зомата скривилась, словно он лимон съел. - Он хочет взглянуть, как много энергии может выдержать твое тело. Поэтому сегодня тренировок не будет, но завтра будь готов выложиться на полную. И смотри… не подведи меня! Помни, что бы ни произошло, ты в моей полной власти. Если облажаешься, я тебя накажу, но если справишься - награжу!
        Красноглазый с угрозой посмотрел на Алекса, но тот напряженно думал, что принесет ему появление в лаборатории могущественного адепта. И чем больше он думал, тем яснее становилось, что этот Морн - его единственный шанс слинять отсюда. В голове возник новый план - использовать гостя!
        «Главная проблема - это Тур, - размышлял Алекс. - Сам я с ним не справлюсь. Пробовал уже. Но если отвлечь монстра, то у меня появится шанс…»
        Землянин справедливо полагал, что раз глава Школы ледяных игл добровольно собирается спуститься в подземелье, значит, он не боится монстра. Глядя на Зомата, было понятно, что наоборот, это доктор боится Морна: его глаза бегали, руки слегка тряслись, а в позе не осталось ни грамма привычной вальяжности.
        Осталось только придумать, как натравить Тура на завтрашнего гостя. Но с этим Алекс должен справиться, главное, чтобы силы Лезвий хватило.
        «Надо рискнуть!» - принял он решение и прислушался к себе.
        Никаких видений леса не возникло. Само по себе это еще ничего не значило, но Алекс посчитал это хорошим знаком и спокойно обратился к красноглазому:
        - Уважаемый Зомат, - начал он почтительным тоном, - будьте уверены, я вас не подведу. Но чтобы быть полностью готовым к завтрашней демонстрации, прошу перевести накопитель на максимум. Тогда я смогу полностью восстановиться.
        - Пожалуй, так и сделаю, - нехотя согласился Зомат. - Но не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус! Тур будет следить за твоими перемещениями. Не советую даже подходить к прутьям.
        - Как скажете…

* * *
        В распоряжении Алекса были остаток дня и вся ночь, а также возможность использовать ресурсы на полную, не опасаясь, что его обнаружат. И пусть времени осталось мало, нельзя было упускать такую роскошную возможность.
        Мысленной командой он вызвал интерфейс. Его взгляд уперся в навык, который никак не желал сдаваться и уже неделю находился в подвешенном состоянии:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Тело-как-Огонь (49%)]
        Хотя Алекс трудился как лошадь, собственно, ничего другого после живительных процедур ему не оставалось, лечебное умение замерло на отметке в сорок девять процентов, и это был единственный из его навыков, который балансировал на грани прорыва.
        Конечно, он не знал, что даст усиление, но не сомневался, что завтра возможность быстро исцелиться ему может понадобиться.
        Ничего не стесняясь, он запустил циркуляцию энергии. Стал сливать резерв за резервом на матрицу. Алекс предполагал, что именно в этом был затык с ростом способности: Тело-как-Огонь прогрессировало, только когда охватывало все тело целиком, а не когда он восстанавливал матрицы одну за другой, опасаясь, что Зомат заметит подозрительно быстрое излечение.
        Зато сейчас его никто не беспокоил, и он полностью сосредоточился на умении. Лишь один раз, уже за полночь, в лабораторию заглянули измененные и притащили с собой два десятка мумий. Они сноровисто развесили их вдоль стен и молча удалились. Казалось, что существа висят тут для каких-то исследований, но было видно, что с ними ничего не сделали.
        «Зомат страхуется? Неужели не доверяет своему заказчику?» - подумал землянин и улыбнулся: наличие мумий отлично укладывалось в его планы, главное, чтобы им отдали нужные приказы.
        Следующие несколько часов пролетели незаметно, пока Алекс вдруг не почувствовал, как тело занялось огнем, чего он никак не ожидал, несмотря на название способности. Постепенно жжение переросло в сильную боль, ничуть не меньшую, чем во время экзекуций Зомата, что было странно - лечебный навык, по идее, должен был снимать неприятные ощущения, а не увеличивать.
        Однако боль - это признак сильной трансформации, а если ее попытаться сбросить, то кто знает, чем это закончится и сможет ли он во второй раз достичь нужного состояния. Вот Алекс и терпел. Почти вся энергия отдавалась матрице лечебного навыка, лишь небольшая доля шла на блокирование оков, плюс периодически он запускал Восприятие, чтобы посмотреть, как меняется тело.
        Внутреннее сканирование показало, что там идет на удивление сильная трансформация. Обычно такие сильные преобразования были результатом перехода между уровнями, но с ним это происходило прямо сейчас!
        Несмотря на тяжелую ситуацию, Алекс смог от всего отрешиться и сосредоточиться на вливании потока в матрицу. Сейчас это было его главной задачей. Он ждал финального аккорда и дождался буквально через десять минут. Видимо, тело давно было готово к преобразованию и запустило маховик изменений едва получило избыток энергии.
        Внутри начала раскручиваться спираль боли. Если бы землянин стоял, то свалился бы, но поскольку просто сидел, то медленно завалился набок. Орать было нельзя, и он принудительно заблокировал голосовые связки - на это контроля сознания хватило, но только на это. Его тело скрючилось в позе эмбриона, и Алекс слабо дергался, пот тек градом, пальцы сжимали землю, но все это происходило в полной тишине.
        Пять минут спустя рывки прекратились, а скрюченные пальцы расслабились. Алекс с трудом сфокусировал взгляд на прутьях и медленно перевернулся на спину. Какое-то время он просто отдыхал, а потом вызвал интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Тело-как-Огонь* (50%)]
        Матрица ожидаемо преобразовалась и сейчас быстро восстанавливала тело. Гораздо быстрее, чем раньше. Но это не все, даже без всяких тестов землянин видел, что что-то изменилось. Ощущение огненности, той самой, что он чувствовал раньше в легкой форме и которая недавно мучила его тело, усилилось.
        Поэтому, прежде чем что-то делать, Алекс сосредоточил внимание на теле и с удивлением обнаружил, что оно стало другим. Правда, он долго не мог понять, в чем именно оно поменялось, пока не запустил импульс энергии по каналам. Скорость осталась прежней, зато кардинально изменились ощущения. Он чувствовал энергию гораздо лучше, словно это был поток, которого он касался руками, но и это еще не все…
        Догадка пронизала мозг, и он стал накачивать матрицу Восприятия. Раньше матрицы, как главные «неженки» всей энергетической системы, не могли выдержать больше чем один резерв, а еще они не умели накапливать энергию, а просто пропускали ее через себя в виде импульса. Но сейчас возможности Алекса перешли на принципиально иной уровень, и он смог залить в матрицу аж три полных резерва, после чего остановился. Ощущения подсказали, что еще немного - и напряжение начнет корежить энергетический орган, и его придется потом долго лечить.
        Еще миг он полюбовался результатом, а потом просканировал лабораторию. По идее, трехкратная доза не могла увеличить максимальную дальность навыка, зато должна была помочь пробиться гораздо дальше через слой земли и поле Тура. Так и вышло, но, увы, ничего интересного Алекс не обнаружил - ни скрытых туннелей, ни секретных комнат, ни управляющего контура.
        Только в этот момент он сообразил, что всплеск энергии могут заметить, поскольку тот был в три раза сильнее обычного осторожного прощупывания лаборатории. Но Тур не отреагировал, и Алекс выкинул опасения из головы. Не время беспокоиться о риске накануне генерального сражения.
        Он ликовал. Лечебная способность раскрылась, и сейчас стало понятно ее истинное предназначение - Тело-как-огонь сплавляло материальное тело и энергетическую систему. Те изменения, которые накапливались в нем благодаря пыткам, а до этого благодаря усвоению осколков, стали доступны только сейчас. Теперь даже матрицы могли выдержать троекратное давление.
        После соединения энергии и материи Алекс обретал новые возможности, которые только предстояло исследовать. Нечто подобное адепты получали на следующей после «Синтеза» стадии, а он может это проделывать прямо сейчас!
        Понятно, что это происходило только во время активации Тела-как-Огонь, но даже в таком режиме он фактически перескакивал на уровень выше. Правда, землянин все же уступал адептам восьмого уровня, поскольку ему требовалось дополнительное время, чтобы накачать матрицу и выстрелить сгустком энергии. Однако это все равно было солидным усилением огневой мощности, ведь теперь Лезвия могли впитать в себя три резерва и стать в три раза сильнее. Пожалуй, убийство Зомата для него - решаемая задача. Даже дополнительная защита не спасет красноглазого от атаки.
        Следовало испытать остальные умения, но времени было мало, и Алекс решил исследовать только те навыки, которые должны были помочь в бою. Но, прежде чем начать, он заметил еще одну вещь - когда огненная энергия напитывала какой-то участок тела, он начинал как бы течь. Можно было, например, просто изменить форму руки и вытащить ее из наручников, или согнуть кости. В общем - занятное умение.
        «Да меня теперь в любом цирке с руками оторвут. Но кто в мире адептов побывал, тот в цирке не смеется», - хмыкнул Алекс и перешел к тестам Лезвий. Надо было выяснить, как часто он может ими выстреливать, особенно если подключить Пространство мысли…

* * *
        Морн быстро шел, а следом за ним семенил Зомат. Из-за низенького роста хозяину подземелья приходилось торопиться, и он был похож на маленького клерка, следующего за своим боссом.
        Черный хирург сопел и искоса смотрел на Морна, но тот не обращал ни малейшего внимания на недовольство спутника.
        Лидер Школы ледяных игл был слегка раздражен. Хотя ему удалось связаться с Лонком, и тот подтвердил, что будет молчать, кто-то что-то успел пронюхать, и на Шедаре стали появляться шпионы. Морн не собирался миндальничать с конкурентами и попросту убивал всех посланников, а когда выяснял, кто их отправил, то пытался достать и нанимателей. Не лично, разумеется, а с помощью Ока. Привлекать родную школу он не планировал, а Око… им достаточно было заплатить - боевики преступной организации не имели привычки совать нос в дела заказчика, особенно если заказчик выступал их боссом.
        Неудобства были небольшими, но раздражали, как раздражает комар, когда собираешься лечь спать, а эта сволочь вьется вокруг. Правда, комары давно не беспокоили Морна, а вот шпионы донимали. Точнее, те, кто их посылал.
        «Если они не уймутся, то придется зачистить лабораторию. Чего доброго, старейшины проснутся. У этих интриганов повсюду доносчики!»
        Глава Школы уже было собирался свернуть деятельность Зомата, не насовсем, конечно, а просто переселить того в новое место, где ему заново придется выращивать своего монстра, однако черный хирург каким-то образом уловил настроение нанимателя и неожиданно рассказал, что нашел разумного, чье тело даже лучше подходит для их задач, чем дорогущие образцы тканей космического монстра.
        Новости заинтересовали Морна, и он решил лично оценить потенциал неизвестного адепта…
        - Где ты его держишь?
        - В центральной лаборатории, - быстро ответил Зомат. - Может, вы хотите передохнуть с дороги? Давайте я все сначала подготовлю, а потом позову вас.
        - Нет, у тебя здесь не курорт, чтобы отдыхать, а у меня времени нет. Итак день убил, чтобы добраться до тебя. Подготовишь пленника при мне. Я все хочу увидеть собственными глазами, от начала до конца, - холодно бросил Морн и решительно направился вперед. Где находится лаборатория, он прекрасно знал.
        Черный хирург недовольно хрюкнул и засеменил следом.
        Через пять минут они вошли в зал. На взгляд главы Школы тут мало что изменилось, разве что ссохшихся жертв или «консервов», как их назвал Зомат, стало больше.
        - Зачем тебе столько доходяг? Ты же говорил, что для экспериментов они не годятся.
        - Не обращайте на них внимания, господин Морн, - торопливо и сбивчиво начал объяснять Зомат. - Я нашел им применение. Лучше посмотрите в тот угол…
        Больше он ничего не успел сказать. Его голова неожиданно взорвалась, и он начал заваливаться с вытянутой вперед рукой.
        Морн действовал быстро: рывком ушел с линии потенциальной атаки, активировал щиты и раскинул вокруг ледяное облако. На труп он не смотрел - еще успеет с ним разобраться. Важнее было понять, кто осмелился уничтожить хозяина лаборатории в его собственном царстве.
        Его взгляд проследил направление, куда указывал Зомат. Там, в самом конце помещения, виднелась большая клетка, обильно обвитая ветвями. Зеленое заграждение скрывало содержимое, но Морн отказывался верить, что атакующим может быть один из пленников. Предположение звучало слишком нелепо. А вот в то, что конкуренты смогли подослать убийцу, он верил охотно. Возможно, именно его прилет и выдал подземную лабораторию.
        «Шустрые ребята…»
        Но почему они действовали так нагло? Почему не подождали, пока он улетит? Не успел он додумать мысль, как вокруг зашевелись ветви, а на него обрушилось давление.
        «Страж!» - сообразил Морн и усилил защитную сферу.
        Тур был опасным монстром, но глава Школы его не боялся. Сейчас важнее найти и захватить убийцу.
        - Я знаю, что ты здесь! - заорал он. - Выходи - и я пощажу тебя. Мне нужно имя твоего нанимателя. Если добровольно все расскажешь, то я оставлю тебе жизнь.
        Тча!
        Что-то попыталось пронзить голову Морна, но он мигом развеял атаку. Чтобы справиться с главой Школы, да еще и на Шедаре, нужно быть гением или Эмиссаром, а убийца точно не Эмиссар, зато он сумел разозлить самого могущественного адепта на планете.
        Морн заскрежетал зубами и выпустил облако энергии в ту сторону, откуда прилетела атака.
        Шкафы, пара доходяг, ветви и стена за ними взорвались. На их месте образовалось облачко заледеневших осколков, которые медленно начали оседать на пол. Но убийцы там не было. Удар был такой силы, что половина лаборатории покрылась инеем. Однако не этого добивался Морн.
        - Ты от меня не уйдешь! - прошипел он и выпустил море энергии уже во все стороны. Этого хватило, чтобы просыпающиеся мумии начали рассыпаться, а Тур, чьи ветви рвались к нарушителю, - замер.
        Со всех сторон доносилось потрескивание - это трещали и ломались столы, оборудование и ветви. Ничто, включая Тура, не могло сопротивляться вибрациям холода. Морн был Проводником силы, а на Шедаре он мог побороться даже с Эмиссаром, поэтому не важно, сколько энергии было у огромного растительного монстра. Это был именно тот случай, когда качество било количество, и стоило вибрациям проникнуть в тело стража, как его прошил импульс и временно вывел из строя.
        Тем временем адепт ощупал помещение. Всякая жизнь в лаборатории замерла, кроме… Облако холода было Доменом Морна, внутри которого он все видел и все ощущал, поэтому сразу почувствовал сопротивление. Кто-то сумел не подчиниться его силе, и этот кто-то сидел в клетке в дальнем углу.
        - Вот где ты спрятался, - хмыкнул глава Школы и медленно направился вперед. Хотя убийца пережил удар, он, должно быть, не может сейчас даже двигаться…

* * *
        Алекса снова скрючило. Волна силы была наполнена страшными вибрациями. Их сила превосходила все, с чем он до этого сталкивался. Все! Его задело краешком, но почти вырубило, однако он был готов к таком исходу событий.
        «Это тип думает, что я в отключке. Пусть пока так и думает…» - Землянин спешно просчитывал варианты.
        Враг сделал именно то, что должен был сделать, - временно отключил Тура. Причем так качественно, что Восприятие стало работать на полную дальность. Монстр словно заснул, точнее сказать, его заморозили.
        «Мощный мужик!» - отдал должное врагу Алекс.
        Параллельно с расчетами он в темпе пытался исцелиться и заметил странную штуку - огненная энергия не только успешно пережигала оставшиеся вибрации холода, но и превращала их в энергию, которую его тело могло усвоить. Лечение от этого не ускорилось, зато излишки помогали чуть быстрее восстанавливать запасы. Фактически, враг подкинул ему немного ресурсов, что было очень кстати с его стороны.
        Шаги приближались. Новых атак не последовало. Видимо, глава Школы собирался захватить и допросить пленника.
        Увы, надежды Алекса на то, что гость будет некоторое время бороться с Туром, пошли прахом, как и планы убиенного Зомата использовать мумий для подстраховки. Морн одним движением зачистил лабораторию. Бороться с таким чудовищно мощным врагом было смерти подобно, тут даже Домен не спасет, поскольку у противника море энергии и он мог ею заполнить все пространство.
        Впрочем, у землянина был запасной план, но для его реализации нужно было немного потерпеть.
        Звук шагов прекратился - Морн остановился прямо перед клеткой. Каким-то чудом зеленый покров хоть и скукожился, но сохранился, и противники не видели друг друга.
        - Ты упустил свой шанс, мое предложение больше не действует, - донеслось снаружи.
        Алекс рывком встал.
        «Да и хрен с тобой. Знаю я ваши обещания. Наелся уже…» - подумал он и переместился как можно дальше. Если бы восприятие нащупало соседний туннель, то он бы прыгнул туда, но туннелей поблизости не было, и Алекс помчался к единственному выходу.
        Пока враг к нему подбирался, он успел накачать матрицу Домена избыточной энергией, поэтому смог прыгнуть гораздо дальше, чем обычно. К сожалению, проход по пространственным туннелям не был телепортацией и требовал времени, и увы, Морн его не дал.
        Впрочем, ничего другого от опытного бойца Алекс и не ожидал, однако все равно использовал Домен.
        Пф-ф-ф-ф!
        Чудовищной силы волна энергии пронеслась по лаборатории, разрушила остатки мебели и клеток, а также схлопнула Домен и выбросила Алекса наружу. Он вывалился в центре помещения и упал на колени. Холод клешнями вцепился в него и начал проникать внутрь. Но и на это у Алекса имелось решение.
        Усиленная волна расщепляющей все и вся энергии прошла по защитной оболочке и почти мгновенно разрушила злой навык. Морн был гораздо сильнее, но бил по площади, тогда как модифицированному Шивотороту-навыворот было достаточно просто защитить хозяина.
        Дальше сработало Тело-как-Огонь, и часть атакующей волны превратилась в энергию и пополнила ресурсы Алекса. Не оборачиваясь, он сотворил новый Домен, уже поменьше, и вновь помчался к выходу.
        Морну подобное не понравилось. Добыча посмела выскользнуть у него буквально из рук. Да если кто узнает - его засмеют. В спину беглеца устремилась новая порция энергии, и в этот раз ее форма напоминала не волну, а стрелу.
        Инстинкты Алекса завопили, но он и так знал, что сейчас его приложат чем-то более подходящим моменту, поэтому активировал трехкратный резерв, вложенный в Пространство мысли. Это позволило растянуть миг в десятки раз. Он чувствовал подлетающий импульс. Ни отклонить, ни заблокировать такой чудовищный удар Алекс не мог, поэтому все его усилия пошли на ускорение.
        Он буквально выстрелил собой вперед, но уже не к выходу, а сразу через стену в туннель, ведущий в общий зал. В последнюю секунду, перед тем как пройти через преграду, его рука коснулась трупа Зомата и забросила в пространственное хранилище.
        Бам!
        Видимо, снаряд был самонаводящимся, поскольку многометровый слой земли за спиной Алекса испарился, а его накрыло очередной волной холода. Но уже поменьше, можно сказать, ему намекнули, что пора сматываться, и он помчался вперед.
        В то же время в зале Морн заскрежетал от ярости, а его фигура размылась в воздухе. Погоня началась…
        На стороне беглеца был Домен, а на стороне преследователя - скорость. В любых других обстоятельствах Алекс бы не смог далеко убежать, так как с каждой секундой его резервы стремительно таяли, но они были в подземелье. В заточении он потратил немало времени, чтобы нарисовать в уме точную карту тех мест, которые либо видел, либо засек сканированием. Поэтому в данную секунду мчался к нужной точке, единственной, что могла его спасти.
        От скорости земля под ногами, казалось, размазалась, как и ветки Тура по бокам. Грозная тварь оказалась слишком слабой против адепта, чьи силы по мощности были равны силам Эмиссара. Периодически на пути попадались измененные, но их Алекс просто пробегал насквозь.
        Спустя несколько секунд, которые показались вечностью, он выскочил в главный зал, где в прошлый раз развернулась битва. Мазнул взглядом по знакомым очертаниям и тут же устремился к нужному туннелю.
        Он не знал точно, куда тот ведет, но верил, что его догадки верны. Если нет, то из лап черного хирурга Алекс просто попадет в плен к самому сильному адепту на Шедаре, и неизвестно еще, что окажется хуже…
        «В сторону!» - заорала то ли интуиция, то ли сам Алекс.
        Бам! Бам! Бам!
        Мимо пролетела гроздь шариков и словно артиллерийский обстрел разнесла противоположную стену. Стена мгновенно оголилась, но Алекс этого не видел. Он уже нырнул в нужный коридор…

* * *
        - Стой! - в ярости проорал Морн.
        Глава школы, разумеется, не верил, что добыча сбежит, но его раздражала та легкость, с которой беглец петлял по туннелям. Однако он уже немного успокоился и бил не насмерть, а так, чтобы ранить и захватить. По огненному следу он догадался, кто перед ним - тот самый адепт, что похитил его осколки.
        Новость не огорчила, а обрадовала - беглец демонстрировал именно те свойства, которые были нужны самому Морну.
        «Никуда ты не скроешься. Все твои метания напрасны», - злорадно подумал он и кинулся в очередной коридор.
        Спустя несколько сотен метров он догнал жертву. Та не двигалась, а стояла, вжавшись в стену, и чего-то ожидала.
        - Признаться, я не думал, что встречу тебя в плену у Зомата. Знал бы ты, сколько я за тобой охотился. По всему городу развешены твои портреты. Вижу, что тебе каким-то чудом удалось усвоить осколки. Поздравляю! Это хорошо. Потом расскажешь, как ты это сделал, а после я их из тебя извлеку. Чтобы они тебе больше не мешали. - Морн презрительно хмыкнул и поднял руку.
        Но наглец даже не повернулся, а тихо растворился в воздухе.
        Глава Школы крякнул с досады и мгновенно подскочил к месту, где только что стоял беглец. По энергетическому следу он понял, что тот снова прошел через стену.
        Импульс холода ударил в твердую землю. Куда бы ни исчезла добыча, Морн ее найдет. Пусть он не умеет так же шустро перемещаться между туннелями, зато он может разрушить тут все до основания.

* * *
        Алекс мчался по знакомому коридору, тому самому, что вел к ваннам с мумиями. В прошлый раз он сумел уловить, что рядом проходит другой туннель, и оказался прав. Это позволило выгадать немного времени.
        Путь был знаком, и в этот раз он уже не крался, а бежал со всех ног, не обманываясь тем, что обдурил врага. Морн быстро пробьет стену - с его возможностями можно буровой установкой подрабатывать. Однако здесь у землянина появилось дополнительное преимущество. Путь петлял и извивался - в таком месте Домен давал больше выгод, чем развитое тело. Даже самый быстрый скоростник будет терять мгновения на поворотах, тогда как Алексу достаточно немного подкорректировать направление пространственного туннеля.
        К сожалению, энергия подходила к концу, и часть пути пришлось бежать без хитрых уловок…
        Расстояние между преследователем и беглецом стремительно сокращалось, но небольшая фора у землянина оставалась, и он собирался воспользоваться ею в полной мере.
        «Так, сейчас будет зал. Надеюсь, они проснулись…» - с надеждой подумал он и остановился возле спуска в пещеру с озером.
        Его ожидания оправдались: Тур настолько ослаб, что перестал контролировать ванны, и десятки мумий выползли наружу. Поскольку думать они не умели, а никаких команд им не поступало, то существа просто топтались на месте.
        Алекс мгновенно взорвал несколько мелких Сфер и выпустил парочку бусинок Шиворота-навыворот.
        Сферы подорвались одновременно, чем привлекли внимание толпы. Пусть сознание мумий угасло, но инстинкты в них остались. Все они одновременно начали поднимать руки… Алекс посмотрел обратно в туннель и замер.

* * *
        Раздраженный глава Школы мчался по земляному туннелю. Из-за постоянных изгибов и спусков он часто врезался в стену и довольно сильно измазался в земле. Белоснежные когда-то волосы слиплись в бесформенную массу, а одежда превратилась в лохмотья - она не предназначалась для боя и первой пострадала от волн холода.
        Выскочив из-за очередного поворота, Морн увидел беглеца. Ну все! Наглец сейчас за все ответит. Однако тот неожиданно обратился и не просто обратился, а посмел приказать:
        - Морн! Стой!
        Услышав свое имя, адепт невольно остановился и в изумлении посмотрел на добычу. Откуда пленник его знает? Неужели Зомат с ним лясы точил? Вот ведь болтливый идиот!
        Но только он собрался это выяснить, как наглец снова испарился.
        Очередное исчезновение вызвало волну ярости. Морн сжал кулаки и рванул вперед, но тут же остановился. В последнюю секунду он заметил, что выход из туннеля перекрывался какой-то пеленой. Сложно было разглядеть, что там дальше, было видно только, что за выходом начинается открытое пространство.
        «Еще один зал? Но зачем этот паршивец его замаскировал?» - успел подумать он.
        Помп!
        С чавкающим звуком пелена исчезла, и в туннель влетел шар, точнее, это была гроздь шаров, наполненных чудовищным количеством энергии.
        Понимая, что не успеет сбежать из тесного туннеля, Морн пустил все энергию на щит холода…

* * *
        БАМ!
        Взрыв был такой силы, что разворотил стену, которая, между прочим, состояла уже не только из земли, но и частично из камня. Спину Алекса обожгла волна жара, что его ничуть не расстроило. Чем сильнее взрыв, тем больше достанется врагу. С мстительным удовольствием он подумал, что еще один вершитель судеб получил свое.
        «Надеюсь, что ублюдок сдох!» - промелькнула мысль, впрочем, в подобный исход событий Алекс мало верил: уж слишком враг был могучим, поэтому на всех парах он мчался к озеру в дальнем углу.
        Тур еще не очнулся, а мумии в данную секунду опасности не представляли. Во время заключения землянин успел выяснить, что существам нужно немало времени, чтобы накопить новый заряд. Да, били они сильно, но медленно.
        Наконец он добрался до озера и обернулся. Оставалась небольшая надежда, что ему не надо уходить этим путем… Но вот земля зашевелилась, и Алекс без дальнейших раздумий прыгнул вниз. Холодные воды сомкнулись над его головой. Больше всего он жалел о том, что не смог исполнить своего обещания и вытащить всех измененных. К сожалению, сейчас его собственная жизнь висела на волоске…

* * *
        Из завала медленно поднялась обнаженная фигура. Сгорела не только одежда, но и волосы, кожа и даже ногти. Более того, Морн лишился правого глаза и левой ноги. Впрочем, регенерация уже началась, и через несколько часов он будет в полном порядке. Правда, оставался вопрос - когда излечится его гордость? Но ответить на него глава Школы пока не мог.
        С холодной ненавистью он посмотрел в темноту пещеры, а потом спрыгнул вниз. Раз он не смог догнать добычу, то хоть выплеснет ярость на всех живых существах и не важно, сохранили они разум или нет. Сегодня это место будет стерто с лица земли…
        Спустя несколько часов Морн остыл. К нему вернулось его знаменитое хладнокровие. Он уже выбрался из пещеры и стоял наверху, одетый как с иголочки, и спокойно смотрел на водную гладь.
        Беглец от него не скроется, думал он. Нужные приказы отданы, и теперь все выходы с Шедара надежно перекрыты. Только после тщательного досмотра адепты смогут покинуть планету. Поэтому они с наглецом рано или поздно встретятся. Главное, чтобы тот выжил в подземных водах.
        Морн мысленно пожелал беглецу удачи и двинулся к дирижаблю…
        Глава 26
        Чужое наследие
        Едва Алекс погрузился в озеро, его руки коснулись ветвей. Хорошо, что в прошлый раз он получил необходимый опыт, иначе мог бы растеряться и потратить драгоценные секунды. А так просто поплыл дальше.
        Десять метров… пятнадцать… двадцать…
        Ни кристаллов, ни пыльцы у него не было, а от накопителя Зомата он давно избавился, опасаясь, что в нем может находиться хитрая ловушка. Сейчас в его распоряжении были только ядро и Воронка. Они работали быстро, но когда у тебя на хвосте кровожадный убийца, скорости всегда мало, и Алекс пожалел, что не смог раздобыть кристаллов по дороге.
        Тем не менее действовал он хладнокровно и поддерживал оптимальный режим погружения, а также следил за тем, чтобы у него все время оставался запас энергии на непредвиденные ситуации. Из-за сплошного месива двигаться без использования Домена было сложно, а местами - невозможно. Корни по крепости не уступали арматуре, а то и превосходили ее. Пусть Тур был в отключке, - или что там с ним сделал Морн - но его тело не потеряло прочности.
        Для внешнего наблюдателя силуэт человека странным образом изгибался и деформировался, а иногда буквально просачивался через тончайшие щелки. Вода была серьезным препятствием, чтобы проходить ее насквозь как стену, ведь с другой стороны была все та же вода, но вот плыть в ней можно было довольно шустро, хоть энергии это сжирало немало.
        Для экономии резервов Алекс отключил маскировку - все равно враг не разглядит его на такой глубине.
        «Надеюсь, мумии зададут ему жару. Их много, а он один, должны же они его задержать хоть на пару минут… - подумал он и усилием воли выкинул Морна из головы. Однако в эту секунду наверху что-то ухнуло, и вода покрылась коркой льда. - Мда… Переоценил я мумий. И зачем Зомат их в лабораторию натаскал, они же Морну на один зуб?»
        Что случилось наверху, Алекс не знал. Возможно, преследователь просто выстрелил в озеро очередным импульсом, как в старых фильмах, когда враги безрезультатно палили в главного героя, если тот прыгал в воду, или же это был просто отголосок битвы Морна с мумиями.
        Так или иначе, хорошо, что он погрузился достаточно глубоко, а то вмерз бы в лед как какой-нибудь динозавр. К счастью, энергетическое тело Тура никуда не делось и действовало как буфер, и даже такие мощные атаки не могли легко пробиться через месиво корней.
        Тем не менее способности Морна поражали. Алекс не встречал раньше адептов, что так легко могли тратить настолько большие объемы энергии. Черт знает, как к такому подступиться? Лезвия его не брали, а своими волнами он легко найдет невидимок. Такого разве что толпой убить можно, при этом нападающие потеряют кучу бойцов. Увы, но возможности Алекса мало годились против мощных ребят с бесконечным запасом энергии, и как максимум он мог лишь сбежать от них. Да и то - с больши-и-и-им трудом.
        Он погружался все глубже, не зная, куда его выведет озеро. В прошлый раз он почувствовал просвет, но не успел до него добраться. Будет смешно, если отсюда нет выхода… Но вот луч внимания нащупал свободное пространство. Впереди не было ни корней, ни дна - только чистая вода, уходящая на неведомую глубину. Еще немного - и Алекс наконец вырвался из лабиринта корней.
        Внизу царил холод, вода давила на уши, а темнота была такой, что даже улучшенное зрение не могло выхватить ни единого пятнышка света. Глубина грозила новыми опасностями, зато здесь заканчивалось энергетическое тело Тура, и сканирующие лучи били на положенные триста метров…
        Проход расширялся, а через пару минут Алекс обнаружил дно. Он собирался было поискать стены, до которых Восприятие не добивало, но почувствовал слабый ток воды и поплыл вдоль течения.
        Через несколько минут он добрался до огромного горизонтального прохода.
        Без поддержки зрения было сложно понять, что здесь происходит и как выглядят стены, но сканирование показывало, что в этом царстве темноты и холода он один, что его вполне устраивало.
        Алекс подплыл к самому входу в туннель и на секунду остановился, гадая, с какими препятствиями может встретиться и к чему вообще надо готовиться. Получалось так, что если впереди не будет крупных монстров, которые, по слухам, тут давно не водятся, то никакие другие опасности ему не грозят, кроме разве что отсутствия воздуха, но прожить под водой адепт седьмого уровня мог довольно долго. И уже тем более ему не грозили ни холод, ни давление. Более того, огненная энергия позволяла чувствовать себя довольно комфортно даже в таких обстоятельствах.
        Больше Алекса волновали две вещи: как он выберется на поверхность и как потом отыщет Нижний город? Первое ему еще предстояло выяснить, а вот как сориентироваться на местности, он уже придумал и перед самым входом в туннель поставил метку. Вода - не самое лучшее место для маячка, но некоторое время тот должен прожить.
        После этого Алекс в последний раз поднял голову, пытаясь понять, как идут дела наверху и собирается ли Морн преследовать его. Но ни чувства, ни способности не уловили никакой опасности, и он отдался течению…
        Несколько часов поток мягко нес его. Русло поворачивало, но скорость не снижалась. Источники света, как и проходы наверх, по пути также не встречались.
        Алекс давно восстановил запасы энергии и, прижавшись к потолку, время от времени сканировал камень над головой. Где он и куда плывет, понять было решительно невозможно, но Алекс не только не паниковал, но и отказывался даже напрягаться по этому поводу. Куда стихия вынесет, туда и вынесет. Чего зря волноваться-то? Любое место будет лучше лаборатории Зомата…
        Пожалуй, что здесь - в огромной и величественной реке - он чувствовал себя в полной безопасности, поэтому просто плыл неведомо куда вместе с миллионами тонн воды. Было тихо и спокойно. Напряжение и тревоги постепенно уходили. Алекс отдыхал.
        В какой-то момент он даже прекратил сканирование и просто позволил воде себя нести. Казалось, что на много километров вокруг простирается нескончаемая тьма, где нет никакой жизни и никаких угроз… Совсем как в космосе. Даже время здесь словно замерло, и только метка подсказывала, что он все дальше и дальше удаляется от пещеры Зомата.
        Но вот подземный туннель начал сужаться, а ток воды - ускоряться. Алекс очнулся и вышел из невольной медитации.
        Еще через полчаса течение стало настолько быстрым, что появилась нешуточная опасность врезаться головой в стену или потолок. Безмятежное путешествие подошло к концу. Однако долгое парение во тьме освежило его, смыло психологическую усталость и придало сил.
        «Пора выбираться», - лениво подумал он.
        Алекс был абсолютно уверен, что найдет выход. В самом крайнем случае у него хватит сил, чтобы просто пробиться наверх. Пусть это займет кучу времени, но ничто не сможет удержать адепта седьмого уровня, особенно такого, как он.
        С другой стороны, ломиться через черт знает какой толщины слой камней и земли не хотелось, и он решил, что может позволить себе такую блажь, как потратить пару часов на поиски выхода.
        «Если ничего не попадется, то поработаю руками…»
        Впрочем, так долго ждать и не пришлось - буквально с третьей попытки Восприятие, усиленное тремя резервами, нащупало над головой небольшую полость. Этого должно было хватить…
        Незамедлительно землянин переместился наверх, благо что до полости было всего тридцать метров, а Домен в форсированном режиме добивал почти на пятьдесят. Дальше все оказалось достаточно просто: судя по осторожным ощупываниям, он очутился в пещере, проложенной подземными монстрами, что обитали когда-то на первом слое Шедара, но, в отличие от деревьев, не заснули, а вымерли.
        «Должно быть, бедолагам энергии не хватило, даже в спячку не смогли впасть…» - решил он, не чувствуя, правда, особой жалости к незнакомым существам.
        Зажигалка из внутреннего хранилища показала, что он прав: убежище имело явственные следы искусственного происхождения - на стенах виднелись отметины от когтей, а на полу лежали ветки. Вероятно, прежние обитатели на них спали. Но главной особенностью небольшой пещеры были несколько проходов, что вели наверх. При этом размеры самого большого лаза не позволили бы даже маленькому ребенку забраться в него, но благодаря Домену и постоянному сканированию Алекс быстро выбрался на поверхность.
        «Ничего себе кроты! Как же глубоко они сумели закопаться!» - подивился он трудолюбию подземных обитателей.
        Землянин стоял посреди непроходимой чащи, и дальше ему предстояло разобраться, куда двигаться. Маячок показывал, что поток отнес его примерно на сотню километров. Можно было бы вернуться и возле базы Зомата найти путь к городу, вот только встречаться с Морном совершенно не хотелось, и накинув маскировку, Алекс зашагал по огромному радиусу вокруг метки.
        Благодаря маячку он не боялся заблудиться и искал знакомые очертания - цепкая память должна была помочь сразу опознать какой-нибудь ориентир. Достаточно было встретить хоть одно дерево, которое он мельком видел с дирижабля. Впрочем, вместо дерева первым попался маленький ручей, глядя на который память выдала вердикт: «Да, здесь мы пролетали!»
        Сориентировавшись, он прислушался, не буйствует ли вдалеке Морн. Но все было тихо, и со спокойным сердцем Алекс отправился в сторону города.

* * *
        Путь не должен был занять много времени. Если поторопиться, то можно было бы и за неделю добежать, но зачем спешить?
        Алекс шел спокойно, привыкая к новым способностям и в первую очередь к возможности заливать три стандартных резерва в матрицу.
        Избыток энергии по-разному влиял на умения. Выяснилось, что большинство из них просто становятся сильнее, но не везде это было уместно или полезно. Например, Универсальному фильтру это ничего не давало. Наоборот, становилось даже хуже - появлялись искажения и головная боль. Еще сильнее боль усиливалась при попытке ускорения разгона сознания. То есть Алекс мог думать еще быстрее, как тогда в лаборатории, когда он смог растянуть мгновение перед атакой Морна и избежал гибели, но экспериментировать с этим навыком совершенно не хотелось.
        - Так и мозги спалить можно, - пробормотал он.
        Были проблемы и с более понятными умениями типа Изолированного пространства и Воронки. Точнее, проблем не было, а просто навыки никак не реагировали на усиление.
        Зато там, где нужно было вкладывать больше энергии, все получалось наилучшим образом: Лезвия били в три раза сильнее, Шиворот-навыворот шустрее разъедал вражеские способности, а Барьер мог отразить гораздо более сильные атаки. Ну и, разумеется, дальность Домена выросла, что было самым большим приобретением. В общем, было чем удивить врагов.
        Разобравшись с первоочередной задачей, он попытался ускорить заливку избытка энергии в матрицу. Изначально это отнимало слишком много времени - все равно что пытаться впихивать кучу вещей в маленький чемодан, но постепенно его сознание подстроилось под новые возможности тела, и скорость упала примерно до секунды - не слишком быстро, однако за мощь приходилось платить.
        Попутно он исследовал добычу с трупа Зомата. Само тело давно было выкинуто, а вот пространственное хранилище Алекс подробно изучил. К сожалению, то ли черный хирург складировал ценности в отдельном тайнике, то ли имел несколько заначек, но найденное хранилище явно не было основным.
        Скорее всего, Зомат имел еще одно хранилище, но видимо, оно слетело во время боя, а то и просто было уничтожено импульсом холода, ведь труп оказался на линии атаки Морна.
        Впрочем, Алекс совершенно не расстроился. Главное, что ноги унес.
        «Не был богатым, так и нечего привыкать!»
        Однако, судя по всему, в его руки попали главные ценности черного хирурга. На это указывали расположение и форма хранилища - небольшой черный шарик был вживлен в грудь Зомата и имел собственную маскировку. Что, кстати, довольно странно, так как энергетический хирург мог сделать себе «живое» хранилище. С другой стороны, любой враг именно его бы и искал.
        «А хитро мужик придумал». - Алекс мысленно похвалил уловку красноглазого.
        Впрочем, это ему не помогло, и все ценности попали в руки пленника. Ах, если бы Зомат только знал, кто станет его наследником…
        Черную жемчужину нельзя было назвать вместительной - в ней хранились несколько десятков цилиндров. С подобными устройствами он был знаком - оружейник Скатер ему как-то показал подобные штуки. Цилиндры использовались для записей и являлись аналогом диктофона, только вместо звуковой дорожки фиксировали текст и простые мыслеобразы.
        Из-за дороговизны и сложности в использовании устройства применялись крайне редко и только мастерами и другой подобной братией, которая умела работать вниманием в ближнем поле или имела соответствующие навыки. Цилиндр легко откликался на мысленные команды. Стоило направить внимание внутрь, и там появлялись слова и картинки. Но самое интересное - цилиндр позволял записывать слабые энергетические образы, которые отдаленно напоминали слепки умений из книжки для переноса навыков, но в отличие от них, образы не истирались при использовании, так как имели более простую структуру. Фактически, они просто помогали владельцу вспомнить то или иное состояние.
        Одним словом - полезная штуковина для исследователей и ученых. Главное, чтобы навык нужный был для работы с записями. К счастью, у Алекса имелось Восприятие.
        - Вся ясно, это дневники Зомата, - произнес он довольным голосом.
        Видимо, черный хирург держал их в отдельном хранилище, чтобы в случае опасности скинуть основное, а секретное оставить себе - распространенная тактика в мире адептов. И очевидно, что для Зомата записи представляли большую ценность, несмотря на отличную память. Но вот что с ними делать, землянин не знал. Возможно, добычу удастся сбыть за неплохие деньги, а может придется скинуть по дешевке.
        «Стоп! Этот тип постоянно долдонил о гильдии Кисигран. Наверняка они не откажутся купить дневник черного хирурга».
        Идея казалась отличной. А вот мысль заняться энергетической хирургией самому Алекс отверг как не слишком разумную - это требовало огромных временных затрат и специфического обучения, на которое он, кстати, даже намека так и не получил, потому что Зомат ничего не говорил о базовых приемах.
        Некоторое время он пытался вникнуть в записи, благо они были на аккаранском, но с сожалением отверг - дневник не имел никакой упорядоченной структуры. Сам Зомат наверняка точно помнил, что где лежит, и использовал их как библиотеку образов или просто для фиксации случайных мыслей, но чтобы с ними разобраться, надо было, во-первых, самому быть энергетическим хирургом, а во-вторых, потратить кучу времени.
        - Ладно, когда придет время - решу, что с ними делать. Пусть пока полежат, - произнес Алекс вслух и нахмурился. - Хотя, конечно, улов мог бы быть и побогаче. От кристаллов я бы сейчас не отказался. Ну да ладно…
        Он выкинул из головы цилиндры и трусцой направился к городу, а в качестве главного навыка для тренировки выбрал Тело-как-Огонь. Пусть до следующего усиления было очень далеко, но уж больно выгодным оказался режим активной защиты, когда умение пережигало энергию, заряженную вибрациями противника. Собственно, именно это и выручило его в бою с Морном.
        Однако одной способности для тренировки было мало, и Алекс дополнительно стал вливать энергию в Барьер, как наиболее близкий к усилению, и в Пространство мысли…

* * *
        - Интерфейс!
        Он вышел к городу и сейчас отдыхал на опушке недалеко от лагеря изгоев.
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 27604/27604 ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 16,9%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (85%), Объемное восприятие** (94%), Воронка** (94%), Лезвия пустоты (макс), Базис (7%), Сфера энергии* (56%), Метка* (52%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (2%), Домен* (58%), Пространство мысли* (51%), Шиворот-навыворот* (51%), Тело-как-Огонь* (54%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Примечательно, что экзекуции Зомата неплохо подняли трансформацию и размер резерва - гораздо лучше, чем сжигание кристаллов и пыльцы до этого. Раза так в три, насколько мог судить землянин. Однако он подозревал, что благодаря изменившемуся телу привычные способы повышения уровня также ускорятся, просто надо давать импульс в несколько раз сильнее обычного, но проверить теорию без нужных источников энергии Алекс не мог. Более того, с момента побега прошло уже десять дней, и скоро трансформация начнет откатываться. Ему срочно нужно добраться до города и купить кристаллов, просто чтобы не потерять накопленный прогресс.
        Из навыков усиление прошли Пространство мысли и Барьер пустоты. Оба приобрели новые возможности. В результате он научился еще сильнее разгонять сознание, но этим рост Пространства мысли и ограничился, а вот Барьер получил качественное отличие - стал более объемным и далеко выходил за пределы энергетического тела. Фактически, навык мог служить первой линией обороны, а в максимальном режиме должен был легко выдержать удар врага на уровень выше, даже если тот будет одинакового с человеком ранга.
        Это еще предстояло проверить, но Алекс решил, что из чисто маскировочного умения Барьер, как встарь, снова стал вменяемой защитной способностью, что было отличным дополнением к энергетическому телу. Возможно, чистые силовики имели щиты получше, зато он мог ослаблять атаки Доменом, и неизвестно еще, кто из них кому покажет кузькину мать.
        Больше ничего интересного в интерфейсе не обнаружилось, и он направился к барьеру, окружавшему город. Ему и в голову не могло прийти, как сильно Морн жаждал заполучить сбежавшего пленника в свои лапы и как много усилий предпринял для этого…

* * *
        Алекс пересек границу в привычном месте - недалеко от лагеря изгоев - и спокойно направился к зданиям за пустырем. Ни опасностей, ни сканирующих полей Восприятие не обнаружило, все было как обычно, а значит и беспокоиться не о чем.
        Однако, стоило вдалеке появиться первой улочке, - довольно унылой и пустынной - как пустырь неожиданно накрыло объемное умение и тут же исчезло.
        Такого подвоха Алекс не ожидал. Аналогичная объемная защита использовалась в банках, вот только там она не пульсировала, а спокойно стояла себе на месте и никого не трогала. Ее можно было обнаружить заранее, после чего достаточно было просто не приближаться к ней.
        «Черт подери! Это Морн, больше некому. И зачем я как дурак поперся знакомым маршрутом? Мог же обойти город, зайти с другой стороны или понаблюдать за пустырем пару часов, - обругал он себя. - Наверняка меня уже обнаружили».
        Полной уверенности, что его раскрыли, у Алекса не было, и он замер. Однако в этот момент поле включилось снова и больше не выключалось.
        «Надо бежать…» - успел подумать он, как из ближайших домиков выскочили многочисленные фигурки, и события резко ускорились.
        Алекс развернулся и помчался к границе города. Счет шел даже не на секунды, а на мгновения.
        К счастью, он был недалеко от барьера и несколькими большими прыжками добрался до него и тут же выскочил наружу - в лес. Фигурки за спиной остановились. Казалось, что непосредственная угроза миновала, но это только казалось. Из-за верхушек деревьев появилась парочка скоростных дирижаблей, а вдалеке послышался треск деревьев.
        В голову пришла очевидная мысль, что его просчитали и подготовили элементарную ловушку. Причем загонщики ждали не внутри, а снаружи города.
        «Проклятье, надо было в центр бежать!» - обругал он себя во второй раз и помчался прочь - в глубину леса…
        Он двигался на всех парах, помогая себе Доменом, но именно в такие минуты сразу становилась понятна разница между одиночкой и подготовленной группой - то, о чем ему говорил Самул. Землянин еще не вступил в бой, а уже потратил часть резервов. Он попытался было свернуть в сторону, чтобы сбить врагов со следа, но с летательных аппаратов постоянно били сканирующие объемные импульсы. Этого было достаточно, чтобы и дирижабли, и их наземные помощники не упускали добычу из виду.
        Алекс очень ясно осознал, что обычными способами ему не скрыться. А учитывая подготовленность врагов, вряд ли он сможет от них отбиться.
        Выжимая себя досуха, он промчался еще с полкилометра, как сбоку вдруг выскочила высокая худощавая девушка. В любой другой ситуации он не назвал бы ее красавицей, но сейчас она буквально завораживала своей грацией. Ее гибкая и ловкая фигура размазывалась в воздухе, а на лице застыла азартная улыбка. Хищница еще не видела жертву, но ее расфокусированный взгляд подмечал каждый листочек и каждую веточку. Как только беглец появится, она тут же среагирует. Периодически девушка бросала взгляд на браслет на руке.
        Тча!
        Лезвия ударило преследовательницу в шею. Обычно быстродвижущиеся цели легко насаживали себя на невидимую преграду, но не сейчас. Противник даже не заметил удара - Лезвия просто распались.
        У Алекса не было времени выяснять ранг и уровень девушки. Все его усилия и внимание тратились на Домен и лавирование между деревьями, но противник все равно нагонял.
        Оба бежали молча. Преследовательница не пыталась запугать человека или приказать остановиться, а просто улыбалась так, словно была абсолютно уверена в успехе.
        Птш-ш-ш…
        Кусты и деревья впереди странным образом скрючились. Алекс почувствовал неладное и попытался перескочить опасную область. Но вдруг ощутил, как Домен распадается. Атака противника напоминала его Шиворот-навыворот, вот только враг вложил в удар гораздо больше энергии, чем Алекс мог себе позволить даже с усилением.
        От неожиданности он не смог стабилизировать Домен, и на мгновение маскировка слетела. Он тут же ее вернул, но сзади раздался ликующий вопль:
        - Вот он! Я первый его увидел! Он мой! - Судя по звуку, кричал мужчина.
        - И не мечтай, Фод! - хохотнула девушка. - Я его поймаю! Не видать тебе призовых!
        Враги разговаривали с такой скоростью, что их речь превращалась в скороговорку, но Алекс все прекрасно разбирал. Он мыслил быстрее, зато враги двигались шустрее.
        Звук погони приближался. К парочке преследователей явно присоединились несколько коллег.
        Крах-х-х!
        Спину обожгло. Сильный удар прошил Домен, слизал Барьер и вскрыл энергетическое тело. Атака противника была сильно ослаблена, но сумела задеть его. Тело Алекса словно погрузили в воду. Движения на мгновение стали ватными, а в ногах появилась слабость. Подобным образом на него когда-то действовали ледяные пиявки.
        - Ха! Я задел его! Он сейчас свалится! - проорал третий голос.
        «Да сколько их там?» - раздраженно подумал землянин, пытаясь справиться с последствиями атаки.
        Больше всего пугало то, что враги вели себя непрофессионально - переговаривались на бегу, обсуждали добычу, комментировали свои действия… Они действовали так, словно беглец не представлял для них никакой угрозы и вот-вот действительно попадется.
        Алекс пошатнулся, но сумел выровняться и продолжил бег. Сбоку пролетел еще один импульс и врезался в дерево. Ствол полыхнул зеленой вспышкой, но на этом все закончилось. Навык предназначался не для убийства.
        «Они хотят взять меня живым», - подумал он, чувствуя, как ему становится все сложнее двигаться - энергия уходила, а ноги заплетались.
        Еще несколько секунд он бежал через силу, пока не увидел знакомую поляну.
        «Здесь!»
        Резервы почти иссякли. Алекс остановился и резко развернулся.
        Семеро преследователей также остановились и с ленцой разошлись полукругом. Они мало походили друг на друга, двое даже не были гуманоидами. Не было у них и эмблем Школы ледяных игл. Их облик и поведение выдавали наемников, которым поручили захватить шибко шуструю жертву и с чем они прекрасно справились… почти справились.
        - Видели? Я же говорил, что остановлю его, - самодовольно заявил один из них. - Посмотрите, он даже двигаться не может, и энергии у него больше нет. Это я ее сжег. Я выиграл пари!
        - Нет, не выиграл. Ты действовал нечестно. Я была впереди и почти догнала его! - недовольно перебила парня единственная девушка.
        - А чего его догонять-то? Этот неудачник даже бегать толком не умеет. Сдулся, едва энергия закончилась.
        - Все равно. Ты мне помешал! Если бы не я, то он мог бы уйти. Не зря Морн сказал, что объект умеет перемещаться на расстояние. Так и было.
        - Да его и инвалид поймает, - фыркнул собеседник.
        - Ха. Вот и скажи это Морну при встрече. Только не забудь меня позвать, хочу посмотреть, что он с тобой сделает.
        - Я что, похож на самоубийцу? Но не важно, что там говорил Морн, все равно я выиграл. С вас всех по тысяче…
        - Хватит языками чесать!
        Спор прервал новый адепт. Он появился прямо из воздуха и холодно посмотрел на остальных.
        - Нам обещали щедрую награду, так что заткнитесь и закончите работу. Толг - глуши объект. Кора - вешай блокиратор и пакуй его.
        - Только энергию зря переводить. Ему и первого выстрела хватило, - пробурчал собеседник девушки, но подчинился.
        Крах-х-х!
        Знакомый зеленый импульс обжег Алекса, и он упал на колени.
        Девушка по имени Кора с улыбочкой направилась к нему, поигрывая синими браслетами.
        Руки и ноги Алекса оцепенели. Силы быстро покидали его, но стоило включить Тело-как-Огонь, как резервы тут же начали восстанавливаться. Скорее враг больше помог, чем помешал.
        «Должно получиться…» - мысленно прикидывал он.
        По дороге в город землянин развлекался тем, что исследовал почву. Восприятием постоянно искал подземные проходы, поэтому успел выяснить, что внизу иногда встречаются полости: источники воды, каверны или полуразрушенные норы. Раньше сканирующие лучи не пробивались так глубоко, но усиление подправило дело.
        Несколько раз он для пробы прыгал вниз, поэтому знал, что для успешного перемещения там обязательно должно было находиться пустое пространство. Хотя бы небольшое - Домену было достаточно и малой щели.
        Однако чем жестче и плотнее была среда, тем больше требовалось усилий. Лишь воздух не создавал сложностей, но уже вода требовала кучи энергии.
        Вот и сейчас Алекс уже во второй раз пытался переместиться в подземное озеро в двадцати метрах под ногами. Первый переход сорвался - похоже, вода в озере находилась под давлением. В итоге он слил тройной резерв, но остался на месте…
        «Этого мало, - отстраненно подумал он. - Тройного резерва недостаточно».
        Надо было рискнуть и насытить матрицу Домена таким количество энергии, которое она в принципе могла выдержать. А если не выдержит, то можно ее будет позже подлечить.
        Девушка подошла вплотную, улыбаясь во весь рот. С такого расстояния были хорошо видны крупные клыки в уголках рта. Алекс посмотрел ей в глаза. Мышцы почти не слушались, но он сумел прохрипеть:
        - Ты не смогла меня догнать.
        - Ты прав. Не смогла, - спокойно ответила преследовательница. - Но это не важно. Никто не уходит от черных гончих.
        - Черные гончие? Так называется ваша стая? А клички у вас тоже собачьи?
        - Зря ты пытаешься меня разозлить. - Девушка улыбнулась и подняла Алекса за волосы. - Ты для меня никто. Так… слизняк, за которого дают большую награду. Но наглецов надо наказывать. Особенно если они слизняки.
        Два сильных удара один за другим сломали нос и выбили ему передние зубы. Его рот наполнился кровью, но он лишь улыбнулся и прохрипел:
        - Я сейчас заметил, что ты и сама на собаку похожа. Знаешь, как собаки женского рода называются в моем языке?
        - Нет, не знаю. Но я смотрю, что ты все никак не уймешься, - цокнула языком девушка. - Ты странный. Лечиться не пробовал? Но я знаю, как заткнуть тебе рот.
        Еще два удара превратили лицо Алекса в кровавую рану.
        - Кора! Хватит с ним играть. Нас наняли не для этого! - Недовольный окрик остановил руку девушки.
        - Босс. Он оскорбил нашу гильдию. Я же не могу этого так оставить.
        - Какая разница, что он там болтает? Пакуй его. Заказчик уже связался со мной и требует, чтобы мы немедленно доставили объект к нему. Морн не любит ждать.
        - Слушаюсь!
        Кора бросила Алекса на траву и прижала коленом. Схватила руку и уже было собралась нацепить наручники, но было поздно…
        Бам!
        Где-то внизу бесшумно взорвалась Сфера, на мгновение разрядив воду, а спустя мгновение беглец исчез. Двигаться ему для этого не было необходимости.
        - Куда он делся? У него же не должно было остаться энергии! - заорала девушка.
        - Дура! Ты его упустила!
        - Это ты виноват! Кто только что хвастал, что объект потерял энергию?
        - Да заткнитесь оба! Ищите его немедленно!
        Надо сказать, что команда захвата быстро сообразила, куда подевалась жертва и попыталась ее откопать, ведь заказчик не простит им неудачи. Чего доброго, шкуру сдерет. Но когда они добрались до подземного озера, там никого не было…

* * *
        Фиск снова сидел в чайной. По правде говоря, долгое время он не понимал, зачем сюда ходит каждый день, и уже не верил, что сможет когда-нибудь встретиться с другом. Слишком много времени прошло. Возможно, это превратилось в своеобразный ритуал, и в такие моменты он мог подумать о будущем…
        Пропал не только Алекс, но и Лонк, и Фиск не знал, что ему делать дальше. После встречи с землянином его жизнь круто изменилась. Раньше все было непросто, но понятно. Ему нужны были деньги и у него была цель.
        Сейчас деньги имеются, да и цель вроде никуда не делась, но кредиты принадлежали Алексу, а на душе было неспокойно. Жить в прежнем ритме он не мог.
        В результате Фиск выбрал недорогой зал, где не было ни одного знакомого лица, и тренировался там каждый день до упаду, а потом возвращался в чайную. Ту самую, где они договорились встретиться, если потеряют связь.
        «Где же ты, дружище?» - думал здоровяк, глядя в окно.
        Он не верил, что Алекс погиб, но возможно, тот покинул Шедар вместе с Лонком, как давно намеревался, а попрощаться с ним не вышло.
        Фиск не знал, что думать, пока в городе не начались волнения. Точнее, волнениями их не назовешь, но, как разыскиваемый преступник, здоровяк научился чувствовать такие вещи, что называется, задницей.
        Что-то намечалось, а у охотников за головами и городской швали снова появились портреты его приятеля…
        Само по себе это нельзя было назвать хорошим знаком, но Фиск повеселел. Для него новости были признаком, что Алекс жив и где-то бродит сейчас…
        - Добрый день, уважаемый, - сбоку раздался незнакомый голос.
        - Занято! - раздраженно шикнул здоровяк и вдруг сообразил, что в защищенную кабинку никто не должен был войти без его разрешения.
        Неужели его выследили агенты Школы?
        - Ты кто такой? - с угрозой спросил он.
        Перед ним стоял мелкий адепт с широким носом, толстым животом и крупными глазами во все лицо. Здоровяк видел его в первый раз.
        - Не узнаешь? Отлично. Значит, моя маскировка работает, - криво усмехнулся гость…

* * *
        Через три часа Алекс с Фиском сидели в дорогой гостинице с хорошей маскировкой. Но землянин больше не доверял гостиницам и дополнительно прикрыл комнату Доменом.
        - Как ты сумел так преобразиться? - не унимался приятель.
        - Я же тебе объяснил. У меня появилось новое умение, и теперь я могу менять форму тела. Хотя это занимает кучу времени и поддержка требует лишних затрат, зато в пределах своей массы я могу выглядеть как захочу. - Алекс уже принял прежний вид, переоделся и сейчас сидел, держа в руках письмо Лонка.
        ¬ - А осьминогом стать можешь?
        - Нет. Как я тогда двигаться буду?
        Фиск еще долго от него не отставал, и пришлось выложить сокращенную версию операции по освобождению членов братства и последующего пленения… Это вызвало шквал новых вопросов, но, в конце концов, здоровяк успокоился, прекратил расхаживать по комнате и дал Алексу время на спокойное чтение.
        - Когда тебе передали письмо? - спросил землянин через несколько минут.
        - Сразу, как только ты улетел. Вместе с деньгами. Я даже удивился, как быстро они это сделали.
        - Хм… Тут все просто: Лонк с самого начала задумал бегство, но нам ничего не сказал. Ну хоть часть обязательств выполнил. Ты читал эту писанину?
        - Читал, - кивнул здоровяк.
        - Что думаешь?
        - Не знаю, я мало что понял.
        - Мда! Жаль, что Лонка нельзя схватить за жабры и вытрясти из этого поганца всю правду. Он обещал дать мне ключ к Слиянию, а это напоминает отписку с кучей добрых напутствий. Никакой конкретики!
        - Я тоже так думаю, - легко согласился Фиск, беззаботно раскачиваясь в кресле.
        Алекс еще раз пробежался по тексту. Там говорилось о том, что он и так знал или догадывался, но было и кое-что интересное. Оказывается, Слияние делилось на две части. Точнее, на два экзамена, во время которых определялись зрелость и устойчивость цивилизации. Со слов Лонка Вселенной не было дела до моральных качеств разумных, но только зрелая и устойчивая цивилизация генерировала достаточное количество энергии, чтобы продолжать существовать и питать свою прародительницу. А если энергии было мало, то цивилизация стиралась, и на ее месте возникала новая.
        Так проходила жуткая эволюция, где объектом развития были не отдельные индивидуумы, а целые расы, и ни одна из них не могла избежать Слияния.
        В самой интересной части письма говорилось, что Шедарцы сдали первый экзамен и почти прошли второй. Однако в этот момент на их планету заявилась Школа и обманом и подкупом получила разрешение на добычу ресурсов.
        В то время цивилизация шедарцев пребывала в крайне неустойчивом положении, а Школе было выгодно, чтобы они провалили Слияние. Как льдышки это сделали - Лонк так и не выяснил…
        Его взгляд зацепился за один отрывок:
        'Если ты хочешь выяснить, что такое Слияние и как пройти первый экзамен, то должен встретиться с шедарцами. Они не такие звери, как о них говорят.
        Однако помни, что второй экзамен - еще сложнее. Мало кто понимает его суть…
        Я не знаю, как Школа ледяных игл помешала Шедару стать стабильным миром, но если ты разберешься с этим, то поможешь своей цивилизации пройти оба испытания. Уверен, что ответы можно найти на последнем слое. Там находится наследие шедарцев, которое Школа сумела захватить и использовать.
        Подозреваю, что ты ожидал не этого, но ты должен понять, что чужие рассказы мало что дадут. Только собственный опыт общения с разумными, что непосредственно участвовали в Слиянии и частично его прошли, может подсказать, как действовать в твоем случае.
        Ты видишь и тонко чувствуешь энергию. Это даст тебе ощущение, что должно поменяться в твоих соотечественниках, чтобы они соответствовали требованиям Вселенной и ваша цивилизация генерировала больше энергии.
        И не печалься - ни один разумный не может изменить этих правил, но мы можем адаптироваться к ним.
        Знаю, что перед тобой непростая задача, но твоя цель - еще сложнее. Ты хочешь спасти целый мир, значит, должен уметь делать то, чего другие не могут…
        …
        Если ты читаешь это письмо, значит, у нас все получилось. Вряд ли мы встретимся снова, но кто знает, возможно, наши пути еще пересекутся. Не держи на меня зла. Я лишь хочу защитить своих братьев, и сделаю все возможное для этого. По-другому я не могу…'
        Алекс отложил письмо.
        - Что будем делать? - спросил Фиск.
        - Ты уверен, что хочешь это знать? Тебя не разыскивает Школа. Ты свободен идти куда хочешь. Заляг на дно и не высовывайся. Твоей доли тебе хватит надолго.
        - Брось. Мы это уже обсуждали, - усмехнулся приятель. - Если хочешь, то можешь считать меня эгоистом - с тобой я добился большего, чем за много лет до этого. Риск сулит большую награду. Я в деле!
        - Хорошо! - Алекс не собирался отговаривать здоровяка. По правде говоря, он был рад, что тот с ним. - Тогда нам нужно бежать. В городе меня рано или поздно отыщут. Наверняка Морн вызовет нужных спецов из других миров, и те выследят меня, несмотря на любую маскировку. На каждую способность всегда найдется другая способность. Нам надо бежать на второй слой.
        - Как мы это сделаем? Переход туда охраняется не хуже Червя!
        - Пока не знаю, но здесь нам задерживаться не стоит. Завтра закупим припасы и выдвигаемся.

* * *
        ДРУГАЯ СТОРОНА. ЗЕМЛЯ
        - Так, парни. Не расслабляться! Мир новый, поэтому глядите в оба, - зычным голосом проорал здоровенный гуманоид в цветном халате. - Болк! Что показывают датчики?
        - Что мы на месте! В этот раз тебя не обманули, Кларн. Это действительно свеженький мир.
        - Кто бы посмел меня обмануть? - осклабился гуманоид.
        Бывалый путешественник и один из управляющих небольшой торговой гильдии важно кивнул. Он еще не знал, что его одежда у большинства земных обитателей вызовет знакомые ассоциации с восточными торговцами. Даже его лицо чем-то напоминало арабского шейха. Воистину, некоторые миры гораздо больше походили друг на друга, чем это может прийти в голову какому-нибудь кабинетному ученому.
        - Отлично, тогда строимся и выдвигаемся. И не дай бог кто-то из вас, недоумков, прибьет местного! Никого не смейте трогать! Даже не думайте. А если нападут монстры, то вы и так с ними справитесь. Помните, мы ищем разумных и должны наладить с ними контакт, иначе наша поездка ни в жизнь не окупится!
        Со всех сторон разнеслись вялые замечания, что, мол, все понятно и нечего повторять очевидное. Кларн строго на всех посмотрел, махнул рукой, и караван двинулся на поиски аборигенов.
        Главный торговец довольно поглаживал бородку. Хотя координаты мира и впрямь обошлись в целое состояние, он с оптимизмом смотрел в будущее, ведь чутье обычно не подводило его. Надо всего лишь найти базу разумных и начать торговлю, хотя продажа товаров - не основная задача. Главное - выйти на командование аборигенов и подписать несколько договоров от имени гильдии, а дальше… дальше можно начать доить этот мир…

* * *
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА.