Другая Сторона. Том-4. Путь Шедара Родион Кораблев
        Другая Сторона #4
        Могущественный враг и великая цель - лучшие стимулы для развития.
        Другая Сторона. Том-4. Путь Шедара
        Глава 1
        Нападение
        ШЕДАР, ЗОНА ПРИБЫТИЯ
        - Паршивенький мирок, брат. Не находишь? - полноватый серокожий адепт недовольно уставился на верхушки деревьев через иллюминатор транспортировочного дирижабля.
        - Вечно ты ноешь, Кроб, - устало отозвался второй адепт. - Тебе что-то не нравится? Точнее, что именно?
        - Посмотри столько здесь этих мерзких растений. Я чувствую, как они смотрят на меня, чувствую их голод и ярость. Они хотят нас всех сожрать.
        - Не наговаривай лишнего. Деревья спят и ничего тебе не сделают.
        - А еще тут холодно, очень холодно, - гуманоид поежился и поплотнее запахнул длинный плащ.
        - Тебе это только кажется. Здесь тепло и вполне себе комфортно.
        - Не притворяйся, Даш! Я говорю не про погоду. Ты тоже это чувствуешь. Этот мир провонял стужей и холодом! Он разъедает наши души!
        - И снова ты ошибаешься. Ничего с нами не будет.
        - А я так не думаю. Уверен, что нам не поздоровится!
        ­ - В любом случае, придется потерпеть. Бывало и хуже.
        - Да как такое можно терпеть! - возмутился серокожий адепт. - Если мы задержимся здесь хотя бы на месяц, то все заболеем!
        - Не заболеем, - равнодушно отозвался Даш, - мы не можем заболеть. По крайней мере, не от этого холода.
        - Это все ты виноват, - не унимался Кроб. - Снова завел нас в какую-то дыру, неужели нормального заказчика не было? Сил моих больше нет, все это терпеть…
        Серокожий развернулся и отправился в глубину салона к остальным, бурча по дороге ругательства в адрес Даша, Шедара и местных жителей.
        - Не вздумай ничего подобного ляпнуть при нанимателе, - бросил ему вслед собеседник.
        - Иди к проклятому! - раздалось в ответ, к счастью, Кроб прокричал фразу на родном языке.
        Даш покачал головой и повернулся к окну. Вскоре дирижабль поднялся. Внизу потянулось бесконечное зеленое море. Тут и вправду росло много деревьев.
        Лицо адепта расслабилось. Он давным-давно привык к выходкам товарищей. Их группа принадлежала к расе кандорцев, что славилась высокой чувствительностью к… да, пожалуй, ко всему на свете. В том числе и к энергии. Такие уж способности получил их народ, благодаря жизни в мире, где по каким-то причинам у большинства обитателей выработалось чутье на ауру, причем задолго до Слияния. В отличие от других разумных аура была для них не просто виртуальным понятием, а вполне осязаемым явлением.
        Слияние же развило и усилило врожденное свойство. Правда, это привело к любопытному эффекту - из-за того, что мир непрерывно посылал им сигналы, от которых они не могли отключиться, большинство кандорцев жили в постоянном возбуждении отчего многие превратились в неврастеников.
        С другой стороны, несмотря на капризный характер и неуживчивость, соотечественников Даша ценили, так как они могли уловить настолько тонкие флюиды и выделить такие сложноуловимые оттенки в окружающей энергетике, которые другим и не снились. Даже бестелесные расы не могли с ними сравниться.
        К сожалению, повышенная чувствительность, что делала кандорцев прекрасными специалистами в куче всяких ремесел, также сделала их отвратительными воинами, ведь неврастеник на поле боя - печальное зрелище. Вероятно поэтому их мир провалил Слияние.
        На их удачу среди кандорцев встречались такие, как Даш - адепты, которые сочетали и силу и чувствительность, но их было мало. Поэтому капризные товарищи все-таки последовали за ним на Шедар. Точнее, он их заставил. И вот они летят над бесконечным лесом, где Даш вынужден выслушивать их бесконечные жалобы и просьбы вернуться.
        «Однако здесь и впрямь холодно!» - поежился он украдкой.
        Кроб был прав - с энергетикой этого мира что-то случилось. Но их вызвали сюда не для этого, поэтому серокожий плюнул на свои чувства и привычным усилием отключился от них. Надо поскорее сделать дело и покинуть планету…

* * *
        - Сколько кредитов осталось?
        - Целых пятьдесят тысяч, - торжественно произнес Фиск. - Это оплата от Лонка. Ну и еще немного мелочи по карманам завалялось.
        - Не целых, а всего. Сумма солидная, но для наших целей недостаточная, - хмыкнул Алекс. - Разлетятся - не заметишь.
        - Согласен. Поэтому предлагаю купить только самое необходимое для похода.
        - Нет! Бери все, что нужно и с запасом. Неизвестно, сколько нам придется по лесам бегать. Не экономь!
        - А как же координаты твоей Земли? Если потратим много денег на припасы, то потом снова придется влезать в какую-нибудь авантюру.
        - Как будто ты против авантюр! - рассмеялся Алекс. - Придумаем что-нибудь. В общем - не жалей кредитов. Эти припасы нам нужны для выживания. А деньги мы еще раздобудем.
        - Ну хорошо. Тогда я на базар. А ты чем займешься?
        - Прогуляюсь до границы. Надо разведать обстановку. Кстати, тебя это тоже касается - разузнай, о чем болтают торговцы. Нет ли каких новостей.
        - Что конкретно тебя интересует?
        - Все подозрительное и необычное.
        - Думаешь Школа от тебя не отстала?
        - Школа ко мне и не приставала. Это все Морн. Надеюсь, он считает, что я залег где-нибудь в лесу, но что-то мне мало в это верится.
        - Хорошо, буду держать ухо востро…
        Фиск ушел. Алекс понаблюдал некоторое время за улицей и тоже направился к выходу. В городе он передвигался исключительно под защитой Домена, не надеясь на измененный облик.
        Конечно, Тело-как-Огонь позволяло слепить что угодно из плоти, даже кости можно было гнуть как пластилин, но имелись значительные минусы. Во-первых, для поддержки нового облика требовалась энергия - его тело помнило изначальную форму и стремилось к ней вернуться.
        С этим Алекс мог справиться - достаточно было не снимать внимания. Но имелось еще и «во-вторых» - новый облик могли вычислить. Не зря же в казино предупреждали, что отловят всех, кто балуется с изменением внешнего вида. Значит, есть в Нижнем городе нужные умельцы.
        В этом смысле Домен был надежнее. Хотя теперь, когда о нем знает Морн, у которого в распоряжении все ресурсы и Школы, и Ока, ни в чем нельзя быть уверенным.
        Алексу хотелось надеяться, что наблюдение уже сняли. По крайней мере, за пустырем больше не следили - это он выяснил еще вчера, обойдя приличный кусок границы.
        Однако вчера - это вчера, а сегодня - это сегодня. Помня свою недавнюю безалаберность, которая привела к эпичному провалу, он хотел накануне исхода еще раз убедиться, что за городской границей не следят.
        Через пару часов землянин подошел к кварталу карликов. Домишки тут был пониже, а улочки поуже, но из-за грязи и нищеты они казались не милыми жилищами невысокоросликов, а жалкими лачугами. Райончик - так себе, тут редко можно было услышать смех или увидеть радость на лицах прохожих - невысокий рост явно не способствовал успеху в мире адептов, впрочем, как и гигантизм. Вероятно поэтому и те и другие встречались реже остальных.
        Место было выбрано неспроста - во время вчерашнего обхода Алекс нашел несколько точек за барьером, где водоносные пласты близко подходили к поверхности. В них легко можно было запрыгнуть и поплыть вдоль течения.
        Единственное что расстраивало, что способ был засвечен и противник наверняка придумал, как с ним бороться. Поэтому землянин держал его про запас, а сам надеялся на незаметность. Главное, не торопиться и все основательно проверить. Собственно, этим он сейчас и занимался.
        Незаметность - самый лучший друг, только она поможет избежать встречи с элитными охотниками за головами, а в том, что за ним послали именно таких, Алекс не сомневался. Нет, конечно, приятно, когда тебя высоко ценят, но лучше бы его просто оставили в покое. К сожалению, власть имущие считали, что человек, его тело и все его имущество должны принадлежать им просто потому, что им так захотелось. Вот такие у них были радикальные взгляды на слабых и одиноких разумных.
        «Интересно, а в мире адептов вообще существует власть закона? Ну хоть где-нибудь? Хм… Быть может, в совершенных мирах. Иначе чего туда все хотят попасть? Хотя власть есть власть и лучше, чтобы сильные мира сего о тебе никогда не узнали», - машинально думал Алекс, подходя к пустырю.
        Прежде чем перейти его, он долго сидел, пытаясь уловить малейшие колебания пространства. Было тихо. На всякий случай он прошелся вдоль крайней улочки, проверяя дом за дом, но и они не вызывали беспокойства - там обитали только карлики. Никаких подозрительных личностей он не заприметил.
        «Ладно. Будем считать, что Морн сдался и ищет меня по окрестным лесам, а не в городе», - мысленно пробормотал человек и двинулся через пустырь.
        Добравшись до барьера, он уже собирался было перескочить его, как внутри появилось ощущение…. нет, не опасности, а чего-то неправильного.
        Он остановился в последнюю секунду, когда туннель уже сформировался, но Алекс не успел им воспользоваться. Странно, но навык съел чуть больше энергии, чем полагалось.
        - Что-то здесь не так, - он с подозрением посмотрел на барьер.
        Несмотря на развитое внимание, ему понадобилось несколько минут, чтобы заметить отличие. Прежде это была тонкая преграда, по которой бегали заряды энергии огромной силы, а сейчас среди них появились тонкие пересекающиеся лучики, которые как паутинка покрывали все поверхность. Раньше ничего подобного тут не было.
        На вид паутинка казалась легкопреодолимой и невесомой - кинь на нее Шиворот-навыворот и она рассеется без следа, вот только ее явно установили не просто так. Здравый смысл подсказывал, что на противоположную сторону ему не перейти, точнее, не перейти незамеченным.
        Могло показаться, что пространственный туннель легко должен вывести беглеца наружу, и с паутинкой он не пересечется. А значит и проблем нет! Вот только у Алекса давно сформировалось интуитивное понимание собственных умений, и он знал, что туннели не прерываются, а лишь меняют форму пространства, поэтому он пройдет не сквозь барьер, а мимо! Именно мимо, несмотря на сплошную преграду.
        Парадокс? Да - парадокс. Но мало ли странностей в мире адептов - многие умения сложно было втиснуть в рамки формальной логики, не потому, что они нарушали какие-то законы Вселенной, а потому, что для их понимания требовалась другая логика. Впрочем, что Алекс, что другие адепты, не обращали внимание на подобные мелочи.
        Однако паутинка выглядела слишком подозрительной. Вдруг она предназначена для таких, как он? К сожалению, способа проверить догадку, не перебравшись через барьер - не было, но что-то ему подсказывало, что все закончится как в тот раз, когда за ним погналась команда охотников.
        «И вряд ли мне удастся от них убежать на этот раз. Что же делать?» - он уселся возле границы и стал прикидывать варианты.
        По всем расчетам выходило, что у противника больше шансов его поймать, чем у Алекса скрыться. Действительно, Морну достаточно было расставить вокруг города несколько мобильных постов, снабдить их необходимой техникой, и ближайшая команда в два счета сюда доберется, едва узнает, что нарушитель тут. А про его максимальную скорость передвижения и способность нырять в водоносный слой они уже знают. Возможно, и сканирующее поле доработали, чтобы засечь его даже через толстенный слой камней и земли.
        Но сейчас беглеца волновало даже не это, а два важных момента. Во-первых - возможности Морна, а точнее то, как по его команде легко и непринужденно переделали барьер. Нашли же где-то специалистов, черт бы их побрал!
        Алекс и раньше не сомневался в своей уязвимости и возможностях главы Школы, но не ожидал, что все будет проделано так оперативно. Он наивно надеялся, что редкость его навыков позволит ему выгадать некоторое время. Пока еще Морн найдет нужных специалистов, пока они разберутся, как поймать неуловимого преступника. Но оказалось, что это «пока» - не такое уж и длинное.
        Однако второй момент беспокоил еще сильнее - барьер изменился, когда он находился в городе. Вряд ли это было совпадением. Подумав, Алекс пришел к выводу, что противник ждал его, и захлопнул мышеловку, едва мышка очутилась в западне.
        - Но как он понял, что я тут? Может у него есть предсказатель в ранге Проводника, который может определять местоположение таких Носителей как я? Или имеется другой способ чувствовать, где я нахожусь? Хм… в любом случае этот способ не слишком точный, иначе меня давно бы сцапали…
        Алекс колебался. У него была куча вопросов и не единого способа получить ответ. Вполне возможно, что он зря морочит себе голову, и никто за ним не охотится, а барьер просто перенастроили для каких-то иных целей. Увы, проверить это можно было одним способом - перебраться на ту сторону и немного подождать.
        Или нет? Зачем Морну понадобилось заманивать его в город и только после этого закрывать барьер….
        Его озарила идея и он скорым шагом пересек пустырь. Нашел высокое здание в паре километров от границы, уселся там и принялся наблюдать.
        Морн уже не раз просчитывал его шаги. Хватит! Теперь его очередь проверить свою догадку.
        Стоило об этом подумать, как мимо на высокой скорости пронесся дирижабль и приземлился возле барьера. Причем именно в том месте, где он недавно сидел.
        Из аппарата выбралась пятерка адептов. Естественно, что просканировать с такого расстояния человек их не мог, но прекрасно видел, что это офицеры льдышек, причем непростые. Что странно - помимо льдышек, которых выдавала эмблема Школы, с ними прилетел серокожий тип и именно этот тип был у них за главного. Он пару минут ходил возле барьера, словно принюхиваясь к чему-то, а потом махнул рукой в сторону домиков. Что характерно, махнул именно в том направлении, куда ушел беглец.
        Землянин напрягся и приготовился смыться, но один из офицеров пожал плечами, и стражники вместе с серокожим погрузились в дирижабль и благополучно улетели, оставив Алекса сидеть на крыше.
        - Интересно, что было бы, если я там задержался? - пробормотал он, впечатленный увиденным.
        Абсолютно ясно, что льдышки не случайно заявились на пустырь. Значит, у Морна действительно есть метод обнаружения Алекса. Непонятно какой, но судя по быстрому появлению патруля, лучше всего метод работает, когда рядом нет других разумных.
        - Пожалуй, лучше в одиночку по пустырям больше не ходить и вообще не стоит долго задерживаться на одном месте… Да уж. Ладно, что мы имеем? Морн знает, что я в городе. Возможно, ему даже выгодно, чтобы я попытался выбраться. Снаружи меня поймать еще легче, если деревья, конечно, не создают помех… А теперь это гад решит, что я заметил ловушку. И как он поступит? Мда… попал, так попал.
        Землянин сжал кулаки. У главы Школы куча подручных, а у него в помощниках лишь одна болтливый детина. Понятно на чей стороне сила.
        Он еще немного понаблюдал за пустырем, а потом спустился и побрел к гостинице, гадая есть ли у него шанс выбраться из города подземными путями, но поразмыслив отказался от сомнительного плана.
        - Это тупик, - размышлял он на ходу. - Барьер - это замкнутая сфера поэтому Морн в любом случае получит сигнал. А дальше… у него наверняка есть специалисты, которые знает, куда ведут подземные реки. Нет, второй раз они меня не упустят…

* * *
        - Я все купил, - отчитался Фиск, едва землянин вошел в номер.
        - Так быстро?
        - А чего тянуть-то? На базаре полно лавок, которые на шахтерах специализируются. У них есть все необходимое для долгих походов на второй слой. Я просто заскочил в самую крупную и набрал нам припасов. Мы теперь пару лет по лесам бегать можем.
        - Хм… Что-то еще? - Алекс заметил, что приятель ведет себя странно - мнется на месте и явно хочет что-то сказать.
        - Да! Плохие новости! Ты просил разузнать, не происходит ли чего важного. Так вот, я узнал - происходит и очень важное… - Фиск умолк и напряженно посмотрел на Алекса.
        - Рассказывай. Не томи! - буркнул землянин, усаживаясь в кресло.
        Лучше бы, конечно, они беседовали в чайной, но чайные сейчас не для них.
        - Ну слушай! - здоровяк сел и серьезно посмотрел на землянина. - Весь базар гудит. Там только тебя и обсуждают. Эти ледяные сволочи снова развесили по всем доскам объявлений твой портрет и назначили новую награду. Угадай сколько?
        - Даже пытаться не буду.
        - Два миллиона кредитов! Поручителем выступила Школа ледяных игл и лично Морн.
        - Ого! - против воли воскликнул Алекс. - Надеюсь, награда за живого!
        - Не обязательно. Сгодится и твой труп. Главное, чтобы его доставили быстро, - Фиск виновато развел руками, словно подвел чем-то приятеля.
        - Ясно. А что именно говорят торговцы?
        - Гадают, чем ты так обидел правителя Шедара. А также рассуждают, как тебя найти. В объявлении указано, что ты можешь маскироваться и проходить через стены и что единственный способ тебя обнаружить - специальные приборы или объемные способности.
        - Да уж. Весело. Не ожидал, что Морн готов так сильно раскошелиться.
        Награда действительно поражала. Согласно его расчетам двух миллионов должно было хватить на прохождение самого сложного и самого длительного девятого уровня, причем не одному адепту, а сразу четверым! При этом им не придется думать, где брать ресурсы, по крайней мере на покупку пыльцы или кристаллов. В общем, выгодное предложение даже для высокоуровневых охотников. Да за такую сумму они землю носом рыть будут…
        - Вот именно! Деньги огромные. Желающих - море. А мобильные сканирующие системы подорожали в цене в три раза. Я лично проверил! - хмуро кивнул здоровяк. - Нам надо срочно сваливать! Лучше прямо сейчас.
        - Боюсь, что я тоже принес плохие новости. Сбежать, особенно быстро - не получится.
        Алекс рассказал, что произошло на пустыре.
        - Нас заперли? - поник Фиск. - Сколько работаю с системами охраны, никогда не слышал, чтобы барьер можно было бы настроить таким образом. Ты уверен, что все правильно понял?
        - Уверен!
        Землянин с усмешкой посмотрел на приятеля. Сразу видно, что тот никогда не жил в развитой цивилизации, где правительства неустанно следили за своими гражданами и разрабатывали хитроумные методы контроля и учета. Только такие наивные деревенщины как Фиск могут думать, что раз знают несколько протоколов безопасности и пару приемчиков, то понимают как устроены все охранные системы.
        Нет уж! Подобными знаниями не делятся.
        Мир адептов мог показаться менее сложным, чем любая техническая цивилизация, но это только на первый взгляд. Пусть общество почти бессмертных существ выглядит простым и даже примитивным, но на деле оно более сложное и глубокое, чем Земля. Тут тоже существуют хитроумные способы отражения угроз, просто в основе этих способов лежат не технические средства, а способности, артефакты и дорогостоящие наемники. Судя по происшествию на пустыре, Морн решил использовать последних. Хотя может и не только их.
        Алекс на секунду задумался… чего еще надо опасаться? Но ничего в голову не приходило. Тем временем Фиск продолжал.
        - … А что, если купить на все деньги самый быстрый дирижабль и рвануть через барьер? Ты же сможешь перенести нас наружу вместе с дирижаблем?
        - Смогу, - машинально ответил землянин, но потом очнулся и посмотрел на приятеля. - Но не буду этого делать. Если бы мы удирали от бандитов или на худой конец от какой-нибудь гильдии, то я бы так и поступил, но против нас играют серьезные ребята, а воздух - не моя стихия. Боюсь, что там нас еще быстрее достанут.
        - Тогда попроси убежища у своего приятеля из гильдии Защитников. Он серьезный мужик, может тебя спрятать.
        - Ты забываешь, что он мне не друг, а наставник. И я отлично знаю, что он посоветует - скажет «сам выкручивайся!». По его мнению, чем больше неприятностей выпадает на голову практикующего, тем лучше, - улыбнулся Алекс, вспомнив Самула.
        - Что же тогда делать?
        - Пока не знаю. Если совсем прижмет, то разделимся и встретимся снаружи. Я попробую прорваться в одиночку. Должно получиться!
        Несмотря на бодрый тон, никакой уверенности он не чувствовал. У него не было не только готового плана, но даже намека на него.
        Тем же вечером они перебрались в новую гостиницу, причем рядом с Базаром, где даже ночью по улицам бродили многочисленные прохожие.
        О комнате договорился землянин. Его паранойя раскочегарилась настолько, что с подозрением относилась даже к владельцам отелей. А ну как они сливают информацию о всех гостях? Тогда через пару недель Фиск примелькается и их вычислят. Проще Алексу каждый день менять облик, заодно и потренируется…

* * *
        Несмотря на Домен, беглецы опасались лишний раз выходить на улицу. В темное время суток город пустел, значит, серокожему было легче их вычислить. К сожалению, возможности этого типа оставались загадкой, но Алекс не исключал, что стоит ему отойти подальше от домов и их обитателей, как враг получит направление.
        Более того, землянин давно заметил, что когда город спит, его энергетический фон затихает, становится более разряженным. Поэтому ночь для них - самое худшее время.
        Вероятно, что лучше всего спрятаться в казино или другом подобном заведении, где круглосуточно толкутся толпы возбужденных разумных, увы, там плохо относятся к меняющим облик.
        - Куда ни кинь, всюду клин… - тихонько пробормотал он.
        - Что? - очнулся Фиск.
        - Я говорю, сидим здесь и думаем, что делать. Будут идеи - делись!
        - Так я уже придумал парочку вариантов…
        Приятель с энтузиазмом принялся набрасывать планы один чуднее другого, пока землянин не попросил его заткнуться. Здоровяк не обиделся, а пожал плечами - мол сам предложил поделиться идеями - и отправился на боковую.
        Алексу же не спалось. Он задумчиво смотрел в окно. Даже ускоренное мышление не могло выдумать плана. Он ощущал себя диким зверем, что убегает от толпы охотников. В чем-то его возможности велики, но охотники расставляют ловушки, заряжают ружья и выводят собак. Рано или поздно они его настигнут.
        А даже если он убежит из Нижнего города, то что дальше?
        До этого он планировал по-тихому добраться до перехода на второй слой и без суеты разобраться с ним на месте. А если не получится, то можно будет спрятаться в лесу.
        Однако выяснилось, что лишнего времени им не дадут. Придется действовать быстро! Добраться до перехода, понять, что это такое и проникнуть на другую сторону. Только второй слой давал хоть какую-то надежду оторваться от Морна, ведь скрываются же там толпы шедарцев, причем столетиями, значит, и для парочки беглецов местечко найдется.
        Либо это, либо закопаться так глубоко, где его даже непонятный серокожий не обнаружит. Правда, что делать дальше, Алекс не знал. Видимо, придется сидеть там годами и ждать пока либо визирь сдохнет, либо ишак. Не самая привлекательная перспектива, если честно. Да и не просидит он столько без воздуха под землей.
        Более того, ему даже кристаллов не хватит, чтобы достичь восьмого уровня, хоть он все деньги на них потратит. Нет, это не вариант!
        Кстати, о кристаллах… он же давно хотел проверить, что будет, если сжечь тройную дозу.
        «Надо отвлечься, возможно новая идея в голову придет», - решил он и достал три красноватых прозрачных прямоугольника.
        В комнате было темно, но кристаллы слабо поблескивали в лучиках света, что проникали через окно. Снаружи еще бродили адепты: гуляки, подзадержавшиеся путники, курьеры и усталые торговцы, которые возвращались домой, либо собирались возле уличных прилавков с напитками и едой. В общем, базар был отдельным государством и даже ночью тут кипела жизнь.
        Однако Алекс полностью проигнорировал веселье снаружи.
        - Посмотрим, на что вы годитесь! - объявил он прямоугольникам и начал пережигание.
        Знакомый обряд, который он проводил много раз. Весь секрет состоял в том, чтобы создать избыток энергии, который должен был одним импульсом увеличить потенциал клеток…
        В обычных условиях ему требовалось сжечь двадцать грамм кристаллов, что было эквивалентно двум граммам пыльцы второго грейда. Но поскольку требовался импульс в три раза сильнее обычного, то и кристаллов должно было быть в три раза больше.
        Поскольку деньги у них водились, Фиск накупил достаточно припасов и Алекс решил не экономить - отобрал самые увесистые кристаллы, общим весом не меньше двухсот грамм.
        Тча! Кристаллы рассыпались, а по телу прокатилась волна.
        От избытка тело завибрировало, но он лишь усмехнулся - в подземной лаборатории генератор Зомата создавал гораздо большие нагрузки. Плюс ко всему тогда пленник был вынужден терпеть боль, однако сейчас в этом не было никакой нужды и Тело-как-Огонь начало свою работу. Стоило прохладному огню распространиться по каналам, как неприятные симптомы тотчас пошли на убыль.
        Возможно, из-за того, что Алекс не боролся с болью и не защищал разум, а спокойно наблюдал за процессом, он заметил, что его клетки не просто наращивают потенциал, как они это делали много раз прежде, при ежедневном пережигании, но купались в энергии. При этом трансформация пусть и замедлялась с каждым мгновением, однако не останавливалась.
        - Интересно! - прошептал он.
        Объяснения феномену не было - генератор Зомата питал его той же самой энергией от тех же самых кристаллов, однако это не мешало клеткам мгновенно доходить до своего предела и дальше начинался мучительный процесс закалки. А сейчас… сейчас его тело никак не могло добраться до ограничения, что было очень и очень странно, ведь предел являлся фундаментальным ограничителем развития - не будь его, тогда богатенькие адепты могли бы набирать уровень за уровнем просто пережигая горы ресурсов.
        Загадка захватила и, забыв про сон, Морна и подозрительного серокожего, Алекс достал следующую порцию кристаллов…
        Несколько последовательных экспериментов выявили странную штуку - хотя с каждым разом ему приходилось тратить все больше ресурсов, трансформация продолжалась… как тогда в Черве, когда он сжигал осколки.
        - Видимо кристаллы - это слабое подобие осколков. А в их основе лежат вибрации мира, те самые, что скрепляют изнанку Шедара. Именно они связывают энергию в материальную форму. Так получаются кристаллы! - возбужденно рассуждал землянин. - И именно эти вибрации помогают моим клеткам выдерживать все большее давление и не останавливать трансформацию. Но почему у меня раньше так не получалось? Что изменилось?
        Он задумчиво катал в руках последнюю порцию кристаллов. Между прочим, Фиск на них потратил кучу кредитов. Интересно что он скажет завтра, обнаружив такие растраты?
        «Скорее всего, сгоняет на базар, купит еще и предложит повторить», - улыбнулся землянин.
        Фиск был романтиком и с энтузиазмом относился к любым безумным идеям и секретным техникам. Неудивительно! Очевидно, что только адепты с подобными взглядами соблазняются восстановлением древних стилей, вот только жаль, что они очень редко достигают успеха…
        Но сейчас Алекса больше волновала другая загадка - почему-то результат дали только первые две попытки и предпоследняя, когда он разом расщепил две трети первоначально запаса. У него тогда возникло опасение, что импульс повредит источник или же энергия просто рассеется, что было не редкостью, когда адепт жадничал и пытался ускорить процесс, однако клетки легко усвоили весь заряд. Но даже при всем при этом трансформация оказалась на уровне первого пережога хотя количество энергии было несопоставимым.
        - Значит, это не волшебная палочка. С каждым шагом надо вкладывать все больше ресурсов со все меньшей отдачей.
        С другой стороны, имей он нескончаемый источник кристаллов, то сможет добраться до восьмого уровня за… а черт его знает за какое время, но понятно, что гораздо быстрее, чем те годы, которые даже он как Носитель планировал потратить на достижение цели.
        Осталось только раздобыть этот самый нескончаемый источник кристаллов. Но таких денег у него и близко нет, а бесплатно эти штуки можно было раздобыть разве что в шахтах.
        - Второй слой… Все указывает на него. Мда, а ведь я даже толком не знаю как эти кристаллы добывают.
        К этому времени Алекс уже догадался, что явилось главной причиной успеха, почему он смог использовать кристаллы, хотя на седьмом уровне даже более ценные и энергоемкие осколки не ускоряли трансформацию. Дело было в Теле-как-Огонь. Навык каким-то образом извлекал вибрации из кристаллов, помогал клеткам усваивать их и, таким образом, усиливаться. Именно эти вибрации отодвигали предел развития!
        Он покачал головой в изумлении. Получается, что Тело-как-Огонь - гораздо более ценная способность, чем он раньше думал. Ценная и очень редкая - иначе бы способ ускоренной трансформации был бы широко известен. С другой стороны, может способ и известен, просто для самых одаренных адептов важно не только добраться до десятого уровня как можно быстрее, а еще и получить при этом наивысший ранг.
        Интересно какие еще секреты скрывает умение?
        За окном разгорался рассвет, в соседней комнате заворочался Фиск. Алекс перебросил три последних кристалла в карман. Их время еще придет, когда он покинет город. План побега он так и не придумал, зато нашел еще одну причину поскорее перебраться на второй слой.

* * *
        Кольцо вокруг беглецов сжималось. Это стало понятно на пятый день, когда при очередной смене гостиницы Алекс заметил на соседней улице серокожего. Аналогичный случай произошел еще через три дня. Причем каждый раз это были разные адепты, но все они относились к одной расе.
        «Проклятье! Я надеялся, что для моей поимки нужен уникальный специалист. А они тут толпами бродят. Может, Морн их клонировать научился?»
        С каждым днем серокожие все быстрее их находили. Алекс не мог понять с чем это связано, но предположил, что враги потихоньку на него настраиваются.
        На десятый день их почти схватили на выходе из отеля - стражники нагрянули буквально через пять минут, после того как приятели покинули здание. Спасла интуиция, заорав, что пора бежать.
        В небе кружили несколько дирижаблей, а недовольных горожан осматривали и заставляли показывать документы, но Алекс и Фиск к этому времени были уже далеко.
        С этого момента они перестали селится в номерах, а просто выискивали пустые дома и меняли их каждые несколько часов.
        Пока они держались, но постоянные перебежки и риск выматывали. Долго это продолжаться не могло…

* * *
        - Сегодня я ухожу. Попробую прорваться, - заявил Алекс, мрачно посмотрев на Фиска.
        Тот даже не пытался спорить. Все было ясно без слов.
        Не пытался здоровяк и навязаться в попутчики, понимая, что только помешает отходу - в самый решительный момент придется использовать Домен, а чем больше пассажиров, тем больше надо тратить энергии.
        Они это уже обсуждали и не один раз. Условились и о месте встрече на втором слое, и о том, сколько нужно ждать, и что делать. В общем, проговорили все, что только можно и добавить тут было нечего.
        - Желаю удачи дружище! - Фиск немногословно попрощался, развернулся и быстро покинул улицу, а Алекс направился к границе.
        Тянуть время смысла не было. Резервы полны, плана как не было, так и нет, а погоня все ближе… Спустя час он добрался до квартала карликов.
        - С богом, - тихо пробормотал человек и приготовился бежать через пустырь, как над городом вдруг разнесся протяжный звук сирены.
        Он быстро обернулся. Сзади лежала мирная улочка. Ни дирижаблей, ни стражников, ни серокожих. Что произошло?
        Сирена не унималась, ее вой, казалось, мертвого мог поднять. В памяти всплыла памятка, раздаваемая эмигрантам. Она гласила, что сирена срабатывает в случае общей опасности.
        Алекс снял маскировку и подскочил к ближайшему горожанину:
        - Уважаемый! Что это такое? - ему пришлось чуть ли не орать, чтобы перекричать сирену.
        Низкорослый гуманоид ошеломленно посмотрел на непонятно откуда возникшего человека.
        - Так это… это же тревога.
        - Да, господи! Понятно, что тревога. Что случилось?
        - Знамо, что случилось. Шедарцы случились. Вот что…
        Низкорослик еще что-то болтал, но Алекс уже все понял. Точно! Тут же происходит регулярная зачистка изгоев - еще одна маленькая трагедия, о которой он успел подзабыть.
        - А что делать надо? - перебил он собеседника.
        - Так это… Ничего. Сиди в городе и все. Тебя же специально предупреждают, чтобы ты за границу не выходил. Не волнуйся парень. Шедарцы сюда не проникнут. Уже не раз такое бывало…
        - Да, да. Спасибо за совет! - прокричал землянин, убегая по улице.
        Завернув за угол, он накинул Домен и помчался со всех ног…
        Через двадцать минут добрался до Базара. Если кто и в курсе последних новостей, то это торговцы.
        - На какой лагерь напали шедарцы? - быстро выпалил он, подскочив к вальяжному торговцу.
        - Что? Кто ты парень? Зачем тебе это знать…
        Алекс швырнул на прилавок десяток кредитов.
        - На какой лагерь напали? Говори!
        Увидев деньги, лавочник преобразился и деловито сообщил.
        - На речной. И не напали, а только собираются. Шедарцы на подходе.
        Пока он говорил, кредиты непонятным образом исчезли. Причем без всяких способностей. Вот что значит магия торговцев!
        - Спасибо!
        Лавочник посмотрел вслед ненормальному покупателю и поцокал языком. Еще один самоубийца. Но хоть не халявщик…

* * *
        «Речной лагерь, я должен успеть!» - думал землянин, подбегая к границе.
        Это было то самое место, где он пересек барьер в первый раз. Надо сказать, что Алекс был не единственным, кто торопился навстречу армии местных партизан.
        По рассказам Фиска, в многомиллионном городе всегда находились безумцы, что выходили на бой. Кто-то сводил старые счеты с шедарцами, другие удовлетворяли кровожадную натуру или просто были идиотами, которые в мире адептов периодически встречались. Но были и профессионалы, что имели способы скрываться от местных и желали воспользоваться хаосом, чтобы урвать немного ценной пыльцы.
        Впрочем, Алекса мало интересовали планы авантюристов, сейчас важно было другое - небольшая толпа скопилась у выхода и быстро покидала город. Но вот последний адепт перешел на ту сторону, и проход закрылся.
        Все, теперь прикрытие исчезало и по идее серокожие его должны скоро вычислить.
        Он замер возле барьера. Можно бежать, но пока рано. Сирена может оказаться хитрым планом, чтобы выманить его наружу.
        Время тянулось невыносимо медленно, и беглец начал сомневаться, что поступил верно… Если в течение десяти минут ничего не произойдет, то нужно бежать в город. Если, конечно, ему позволят.
        Бам! Издалека послышались взрывы и другие характерные звуки массового использования навыков. Вдобавок над лесом разнесся жуткий вопль. Так можно орать только перед смертью.
        - Пора!
        Невидимая фигура исчезла с одной стороны барьера и появилась на другой.
        В это же время на центральной базе Школы ледяных игл включилась тревога. Добыча сделала свой ход, очередь была за охотниками…
        Глава 2
        Балет в лесу
        Несмотря на очевидные опасности, за барьером Алекс почувствовал себя гораздо увереннее и спокойнее. Это тебе не город с толпами разумных, мельтешащими туда-сюда сигналами, патрульными, говорливыми торговцами и прочей суетой.
        Но не то, чтобы он боялся города - наоборот! - просто сейчас важно было контролировать окружающее пространство и в лесу это сделать было не в пример легче. Лес, конечно, тоже не безжизненная пустыня, а чрезвычайно сложная экосистема, но даже без разгона сознания Восприятие прекрасно работало и улавливало абсолютно все сигналы. Ничто ему не мешало. А ведь это именно то, что сейчас так необходимо Алексу! Ни один враг не должен подкрасться незамеченным…
        - Аа…аа…аа… - стоило вспомнить, что он тут не один, как из глубин леса появился постанывающий изгой.
        Мужик пытался бежать, но у него получалось лишь ковылять, да и то с трудом. Одной рукой он зажимал рану на животе, а вторая болталась вдоль туловища. Из одежды на нем сохранились лишь штаны да ботинки, а все остальное пропало. Почти добежав до человека, изгой упал на колени, попытался встать, но завалился лицом вперед.
        Только в этот момент Алекс увидел, что спина бедолаги прожжена до костей. И не просто прожжена, а горит прямо сейчас! Точнее, плавится от бледно-зеленого огня.
        Сложно было разобраться что это. На секунду ему даже показалось, что раненный так себя лечит, но тот дернулся и затих. На его лице застыла предсмертная гримаса.
        «Умер? Но почему так быстро?» - ошеломленно подумал землянин и вдруг очнулся - тут адептов убивают направо и налево, а он столбом стоит!
        - Я не должен задерживаться, - прошептал он и, отбросив желание исследовать труп, устремился в чащу.
        Чем дальше от барьера, тем меньше местность напоминала привычную ему лесную идиллию: отовсюду неслись вопли и крики, периодически среди деревьев мелькали адепты. Некоторые были ранены и еле двигались, другие просто напуганы, но никто не пытался объединиться и дать отпор шедарцам.
        Самих же нападающих пока не было видно.
        Алекс мрачно смотрел на беспомощных изгоев. Большинство не доживет до вечера!
        «Если бы их предупредили, то многие спаслись бы. Просто сбежали подальше и все! Лес - большой, тут полно укрытий», - в его груди медленно разгорался тихий гнев, такой, что может копиться годами, пока не найдет выхода.
        Очевидно, что льдышки как-то удержали звук сирен внутри города, поэтому бродяги узнали о нападении в последний момент, когда бежать уже было поздно и некуда. Жесткий, бессердечный план, даже для Школы ледяных игл.
        Как бы ему ни хотелось вмешаться и помочь обреченным, он заставил себя идти вперед. Неизвестно сможет ли Алекс защитить хотя бы самого себя, не то что других.
        Скорость упала до черепашьей. В этот момент он не думал о погоне, черт бы ее побрал! Просто перед встречей с шедарцами землянин не собирался зазря жечь энергию, только чтобы быстрее двигаться. Плюс, будет лучше, если он заметит авангард орды раньше, чем они его.
        «Пока не увижу этих типов собственными глазами, торопиться не буду. Слухи и рассказы - это одно, но я не знаю, чувствуют ли они Домен и что вообще умеют», - напряженно размышлял он, осторожно перемещаясь от дерева к дереву.
        Каждый десяток метров срабатывало Восприятие, но пока что навык выхватывал только убегающих изгоев.
        По рассказам торговцев с базара орда накатывала одной большой волной, сминала лагерь, а потом разделялась на многочисленные отряды и загоняла выживших к барьеру и вот уже там неторопливо вырезала всех под корень. Пленных шедарцы не брали. Никогда!
        Печально, но барьер защищал горожан и одновременно был причиной гибели изгоев…
        Крики впереди начали утихать. Защитники лагеря потерпели полное и окончательное поражение. Правда, Алекс сомневался, что они пытались отразить нападение, скорее самые умные и отчаянные собрались в большую неорганизованную кучу и попробовали прорваться в лес, зная, что их ждет дальше. Видимо, не получилось… орда победила и постепенно прижимала немногочисленных выживших к городу.
        Тут и там хрустели ветки, между деревьями мелькали силуэты оборванцев. Некоторые пробегали совсем близко. Разные расы, внешний вид и возможности, но у всех лица были искажены паникой, а в глазах застыл ужас.
        Алекс добрался до небольшой поляны. Неожиданно вдалеке появилась женщина с коротким ежиком волос. Часть лица оплавилась, а на месте правого глаза зияла рваная рана, однако, в отличие от других изгоев, это не мешало ей целеустремленно бежать вперед, тихо и без криков.
        Выбравшись на поляну, она быстро обернулась, убедилась, что погони не видно и неожиданно сильным прыжком забралась на дерево, проползла еще десяток метров вверх по стволу и слилась с корой. Заметить ее можно было, только специальными навыками.
        Девушка действовала решительно и уверенно. Алекс мысленно пожелал ей удачи и собрался пойти вперед, как услышал сопение. Шедарцы! Причем шли они, не скрываясь, и никак не маскируясь.
        «Ну и хорошо. Одной головной болью меньше. Ладно, посмотрим, что вы собой представляете», - подумал он, переводя Домен в режим полной маскировки.
        Сопение приближалось. Землянин просканировал отряд, на что шедарцы никак не отреагировали.
        Наконец, отодвинув нависшую ветвь, из-за дерева появилась девушка. Она выглядела в точности как типичный представитель местной расы, которых Алекс до этого видел на картинках - на голову ниже человека, плотного телосложения, с темно-зеленой кожей, которая, должно быть, отлично помогала прятаться в лесу. Движения девушки были плавными и отточенными, голубые глаза, казалось, ни на чем не фокусировались, но все подмечали.
        Хотя была в ней некая странность, которую землянин не мог разобрать…
        Шедарка фыркнула и из-за деревьев выбрались пятеро ее соплеменников.
        «Так. Три шестых и три седьмых уровня. И ни одного посланника силы. Неплохо», - Алекс немного расслабился, уж с такими ребятами он как-нибудь справится.
        Стоило им всем выйти на поляну, как стало ясно, что не так с девушкой и остальными - шедарцы выглядели даже хуже изгоев. Их одежда была изорвана и давно не чищена. Своей неухоженностью они напоминали рабов Зомата, вот только измененные в подземной лаборатории больше походили на заторможенных биороботов без чувств и эмоций, а шедарцы, наоборот, активно перемещались и в них явно кипела жизнь.
        При этом их тела по-звериному скрючились, а руки почти касались земли. Вдобавок они постоянно задирали головы и с силой вдыхали воздух, забавно сопя и фыркая.
        Лишь походка первой девушки отдалено напоминала движения разумного существа, хотя Алекс обратил внимание, что лишь на одной ноге у нее болтался зеленый сапожок, который когда-то выглядел, должно быть, очень изящно и стильно, а вот вторая была обнажена по колено, но это ничуть не смущало шедарку.
        Вдруг один из шестерки поднял голову и утробно рявкнул. Стая - а группа больше походила на стаю, чем на отряд организованных бойцов - бросилась к дереву, где пряталась женщина-изгой.
        По случайности Алекс как раз стоял на их пути. Однако шедарцы явно его не видели, и он было подумал, что маскировка сработала как… едва первый из противников приблизился метров на пять, стая замерла, а следом по поляне покатилась волна зеленого пламени.
        «Объемное умение!» - только и успел подумать землянин, пытаясь переместиться на десяток метров в сторону, но пламя тут же трансформировалось в широкий луч и ударило ему в грудь.
        Энергии в луче был столько, что Домен затрещал по швам и Алекс понял, что должен либо бежать, либо сражаться, пока у него осталось небольшое преимущество в виде маскировки. Но бежать прочь с таким врагом на хвосте означало нарваться на другой отряд и оказаться в окружении. Да и зачем бежать? Он же просканировал стаю и решил, что шестерка ему вполне по силам…
        Высокий шедарец резко прыгнул. Тча! Невидимое лезвие поймало его в воздухе.
        Парень свалился. На его груди появилась кровавая рана, но противник остался жив и через мгновение прыгнул снова.
        Остальные отставать не собирались и тоже бросились на Алекса. То, что он был замаскирован, их ничуть не смутило.
        «Плохо дело» - поняв, что его прекрасно видят, землянин прыжками начал кружить по поляне. При этом энергии уходило гораздо больше, чем раньше - мешало проклятое пламя, которое превратилось в зеленый туман и стоило человеку хоть на миг замереть, как туман сгущался и вгрызался сначала в Домен, а затем в энергетическое тело. Выяснять, что будет, когда тот коснется кожи, Алексу как-то не хотелось. Он подозревал, что навык был с подвохом и имеет кучу отложенных эффектов.
        Стая не отставала. Враги уже не рычали и не фыркали, а мгновенно перестраивались, едва добыча перемещалась в новое место.
        Тча! Тонкое лезвие, усиленное избытком энергии, вскрыло голову самому быстрому шедарцу. Землянин вынес урок из первого столкновения и в этот раз вдобавок к усилению сосредоточил весь заряд на острие невидимого копья, а не размазал его по широкому серпу.
        Противник запнулся и упал. Одновременно с этим туман, который все это время неотступно жалил, давил, разъедал и почти взломал энергетическую оболочку - ослаб!
        ­ - Что за черт? - воскликнул землянин.
        Он бы понял, если бы облако исчезло вместе с гибелью одного из шестерки - это означало бы, что навык принадлежит убитому, но облако только ослабло.
        Тча! Вместо поиска ответов, он предпочел еще немного сократить количество соперников. Увы, силы Лезвий не хватило, чтобы взломать защиту очередного шедарца и Алексу пришлось тратить драгоценные мгновения на накачку матрицы энергией.
        Тча! Второй удар свалил противника на землю.
        «Осталось немного», - землянин быстро прикинул, что бой в таком режиме должен занять еще несколько секунд, после чего стая закончится.
        К сожалению, туман после второго убийства не ослаб.
        - Ладно, справлюсь и так, - пробурчал он. - А это еще что такое?
        Краем глаза Алекс заметил, как первый «убитый» вдруг зашевелился. Зеленоватые струйки вливались в его голову, и рана начала очень быстро затягиваться. Секунда и шедарец поднялся на ноги! Да нет, не просто поднялся, а вскочил без всякой раскачки.
        Такой подлости он не ожидал. Шедарцы хоть и вели себя подобно животным, но выглядели вполне себе как люди, просто были чуть коренастее и с зеленой кожей. Зато в остальном почти не отличались от самого Алекса. Значит, и мозги у них должны быть в том же месте, где и у него. Почему же шедарец так легко встал после смертельного ранения? И почему навык, который до этого был боевым, вдруг превратился в лечебный?
        - Этот туман… это их общая способность!
        В памяти всплыло старое воспоминание о бое старателей против огромного защитника Муравейника и армии стражей. Тогда люди под предводительством Рауля потеряли немало славных бойцов и все из-за того, что монстры соединили свои энергетические тела в единое поле. Вот и сейчас Алексу казалось, что он столкнулся с чем-то похожим.
        «Но как? Как разумные могут оживать, после того как потеряли часть мозга? И где они научились так хорошо объединять свои источники и действовать как одно целое!» - изумлялся он, перемещаясь от дерева к дереву - шедарцы избегали вредить лесу, чем человек активно пользовался.
        Бой развивался так стремительно, что требовал всего внимания, несмотря на разгон сознания. Очень быстро подтвердилось, что и других врагов брали только усиленные удары, независимо от их уровня. А также что поле хоть и слабеет после выхода из строя парочки шедарцев, но это никак не влияет на его дальность действия - туман мог неожиданно возникать на дистанции в десятки метров от группы - он вытягивался и как спрут обвивался вокруг Алекса.
        Как человек ни старался, энергии и скорости не хватало. В результате шедарцы «оживали» быстрее, чем он успевал накопить заряд для третьего удара, и пока что ему не удалось завалить трех врагов разом, максимум - двух.
        В первую очередь он старался бить одного и того же шустрого шедарца, в надежде, что рано или поздно тот, наконец, помрет. Но парень с упорством, достойным лучшего применения, вставал уже четвертый раз кряду.
        «Надо что-то делать и срочно!» - землянин не паниковал, но время шло и скоро на их уютную полянку должны нагрянуть новые отряды, а убежать под землей он, увы, не мог из-за отсутствия доступных речек.
        Мысли и идеи сменяли одну другую. Исходя из общедоступной информации, только стайные твари и очень хорошо слаженные группы опытных бойцов умели соединять навыки в одно целое, да и то, адепты очень сильно уступали монстрам.
        Но в этом-то и была разница между разумными и неразумными - адепты развивались каждый своим путем. Зато так с каждым уровнем они становились все сильнее. А если кто из них желал объединить способности, то для этого требовалась либо расовая склонность, либо довольно специфичные навыки, которые еще развить надо было.
        Монстрам же было не в пример легче - в отличие от адептов они имели одну способность на всех.
        Алекс уже имел большой опыт взаимодействия и с Муравейником, и с Ульем, поэтому немного разбирался в таких вещах, однако шедарцы превзошли и тех и других. Они не только сумели объединить умения, но превратились в единый суперорганизм, который обладал свойствами, недоступными его частям. Энергия не просто складывалась, она… словно усиливалась! И пусть каждый из стаи по отдельности значительно уступал Алексу, но все вместе они легко могли навалять Носителю силы, которой задрав нос возомнил, что он без проблем разделается с группой шестерок и семерок, хотя, в общем-то, недалеко от них ушел в плане уровня.
        Для экономии энергии ему пришлось использовать Домен только для перемещений. Но самой большой проблемой были не физические атаки, а туман, который отнимал больше энергии, чем все остальное.
        К сожалению, одним туманом дело не ограничилось - иногда шедарцы палили зелеными кляксами и лучами. При этом выстрелы вылетали из центра группы, а не с рук одного из противников.
        Алексу казалось, что он дерется уже черт знает сколько времени, но прошло не больше пятнадцати секунд. Однако ему стало кристально ясно, что так врага не победить. Он только истратит последние резервы.
        «Нельзя к ним относиться, как к отдельным существам! - быстро думал он. - Это не обычные адепты и даже не монстры. Это что-то новое…»
        Раз он борется не с группой бойцов, пусть и очень слаженной, а с непонятным образованием, то надо сменить тактику. Хватит убивать отдельных членов, надо атаковать сам суперорганизм, нарушить его целостность…
        Фигура человека исчезла и появилась в центре шестерки. Туман словно клещи вцепился в нахала, но пара мгновений у того было…
        Шедарцы с радостью устремились вперед, но Алекс не пытался их атаковать привычным способом, а подхватил Доменом и противники разлетелись по сторонам.
        Стоило им разделиться, как туман истончился и схлопнулся!
        Шедарцы мгновенно вскочили и бросились обратно, но Алекс был наготове. Тча, Тча, Тча… Шесть лезвий, без всякого усиления оборвали их жизни. Противники попадали на землю и больше не вставали.
        «Правильная тактика дает правильные результаты», - с облегчением подумал он, обводя поляну усталым взглядом.
        Перед тем как уйти, он решил проверить девушку на дереве, но той и след простыл.
        - Шустрая! Должна выжить… как и я, - прошептал землянин и накинул Домен.
        Схватка показала, что шедарцы его не видят и обнаружить могут, только если случайно к ним приблизиться. Причем в спокойном состоянии их объединенное поле было сравнительно небольшим и выходило не дальше чем на пять метров от ближайшего члена стаи. Правда и стая встретилась небольшая. А на что способна вся орда? Или хотя бы скромный «отрядик» в сто голов? Об этом даже думать не хотелось. Таких нужно избегать и бежать прочь изо всех сил…

* * *
        Возможности шедарцев не могли не поражать. Алекс сильно пожалел, что так мало про них узнал. Хотя со слов Скатера, на втором слое шахтерам как-то удавалось отбиваться от местных, даже если им встречались вот такие небольшие отряды. Однако это плохо соотносилось с только что полученным опытом.
        Борьба с неубиваемым врагом - самая неприятная ситуация из всех возможных. Она называлась разными словами, но обычно описывалась как борьба великана и муравья. При этом в мире адептов великанами обычно считались посланники Силы, а все остальные ­ - муравьями с чем землянин готов был поспорить, так как то и дело оказывался в роли жалкой букашки, несмотря на статус Носителя силы.
        «Тур, Морн, теперь эти шедарцы… А сколько до этого было схваток? Видимо доля у меня такая попадать в неприятности», - думал он, шагая от дерева к дереву.
        Впрочем, Самул утверждал, что именно так и должен поступать настоящий адепт, который хочет развить заложенный в нем потенциал. На взгляд Алекса идея была сомнительной просто потому, что до полного раскрытия с такими приключениями доживет, дай бог, один из тысячи.
        Его мысли вернулись к шедарцам. Весь кошмар ситуации великана и муравья заключался в том, что их силы были неравны до такой степени, что один из противников абсолютно ничего не мог сделать другому, как ни пытался. Ему просто недоставало сил, чтобы перегрузить защиту соперника. Муравьи выигрывали у гигантов только, когда собирались в большие стаи, но и тогда гигант мог сбежать.
        Обычно здравомыслящие адепты в подобных авантюрах не участвовали. К сожалению, у изгоев выбора не было…
        «Но как шедарцы ухитрились потерять планету? С такими способностями против них надо многотысячную армию выставлять… Да они кого угодно снесут! Или я чего-то не знаю?» - Алекс не мог понять источник сил местных жителей, зато стал чуть понимать льдышек, что предпочли не связываться с ордой и создали буфер на границе в виде горстки изгоев.
        «Интересно, а к своему драгоценному Верхнему городу они также завозят искупительные жертвы, или его охраняют регулярные войска?»
        Навстречу продолжали попадаться группки шедарцев. Самая большая - примерно в двадцать голов. Ее Алекс обошел по большому кругу. В остальном звероподобные воины проблем не создавали.
        Они шли деловито, молча и целеустремленно, словно выполняли работу. Кровавую, но работу.
        Сейчас землянину ни капли не хотелось устанавливать с ними контакт. И как интересно эти маньяки могут помочь ему разобраться со Слиянием? Что вообще они могут подсказать? Разве что как быстро провести геноцид безобидных изгоев…
        «Потом разберусь», - решил он и задвинул идею общения с местными в дальний уголок разума…
        В какой-то момент Алекс заметил, что шедарцы периодически останавливаются и задирают голову к небу.
        «Они что-то чувствуют. Что? Наверное, дирижабли», - догадался он.
        А в том, что над ним реют корабли Школы ледяных игл, беглец не сомневался. Пусть городские стражники ведут себя по-хамски, периодически требуют мзду и вообще понятие профессионализма к ним малоприменимо, но нельзя оценивать крупную организацию по низовым членам. Просто Школу не особо волнует мнение эмигрантов и всяких там торговцев - в конце концов, они тут не в демократию играют.
        Однако о собственной безопасности льдышки должны были позаботиться. Школа ледяных игл - огромная организация с сотнями тысяч членов на одном только Шедаре. У нее явно имеется вдоволь и спецов по безопасности, и военных, и ресурсов, а также всего остального, что нужно для слежки за шедарцами, особенно когда те стоят у ворот города и готовы ворваться и начать резать простых адептов. Не может Школа этого допустить. Хотя…
        Алекс на секунду задумался, выгодно ли льдышкам уничтожение Нижнего города, чтобы пригласить новых жителей, но с сомнением покачал головой. Нет, невыгодно даже несмотря на падение репутации! Город - это сотни тысяч шахтеров и массовая добыча кристаллов. По сравнение с этим бизнес на эмигрантах - всего лишь приятый бонус.
        Через несколько минут показался лагерь изгоев. Точнее… бывший лагерь изгоев.
        Поселение перестало существовать. Оно и раньше чистотой не отличалось, но сейчас здесь царил бардак и… тишина. Шедарцы ушли, оставив за собой изъеденные зеленым туманом трупы.
        Алекс невольно вспомнил Свана, которого встретил на подходе к городу. Но времени жалеть погибших и искать выживших - не было. Однако он еще раз отметил, что абсолютно все шедарцы использовали одну и ту же способность.
        На всякий случай даже осмотрел несколько тел. Да, он не ошибся. В памяти снова невольно всплыла Земля. Марах утверждал, что Муравейник когда-то был разумной расой, точнее, произошел от обычных адептов. Может и шедарцы постепенно превращаются в бессловесных тварей? Тогда понятна их ненависть к пришлым - это типичное поведение монстров, что защищают свой мир.
        Как это часто с ним случалось, Алекс завис на некоторое время, захваченный очередной загадкой. Завис настолько, что забыл, что он вообще-то разыскиваемый преступник, а не турист на прогулке. За него дают два миллиона и, между прочим, Морна устроит свежий труп.
        Пффф. Поляну заполонило объемное сканирующее поле. То самое, от которого он не так давно безрезультатно пытался сбежать.
        - Проклятье! - беглец посмотрел вверх.
        На небе не было ни облачка, ни чертового дирижабля. Объемное сканирование, увы, также ничего не показало, но это означало только то, что враг находится дальше, чем в трехстах метрах.
        «Где они прячутся?» - подумал он, прежде чем рвануть в глубину леса, но тут же замер.
        Что делают со зверем? Правильно - выгоняют на охотников. Значит, не надо себя вести как тупой зверь. Неважно как его вычислили, мчатся напрямик через лес просто глупо. Лучше сделать то, чего от него не ожидают.
        Он развернулся и побежал обратно к городу и… орде. Невидимый дирижабль последовал за беглецом. Все это время льдышки не выпускали его из виду. Более того, они перестали сканировать огромные участки леса, а сузили сканер до узкого луча, который ни на секунду не выпускал Алекса из виду, даже когда он активировал Домен.
        «Черт! Они постоянно опережают меня на шаг!» - отчаянно думал беглец, перестав петлять и тратить энергию на прыжки.
        Пара минут быстрого бега и перед ним замаячили спины шедарцев…
        «Что вы будете делать теперь?» - обратился он к невидимому противнику.
        По идее льдышкам нужен его труп, но он стоит таких сумасшедших денег, что было бы очень опрометчиво бросать его на растерзание шедарцам. Мало ли те повредят драгоценное тело, и Морну ничего не достанется. Значит, охотники должны сейчас отключить систему слежения, а то она выдаст беглеца и прощай их премия.
        Пфф! Сильнейшая волна покатилась по лесу, и землянин с трудом удержал Домен. Льдышки, очевидно, решили, что лучше прикончить преступника руками шедарцев и потом подобрать останки, чем позволить ему сбежать, поэтому вместо осторожного сканирования они, напротив, решили содрать с него маскировку.
        «Вот сволочи! Ну, раз вы хотите драки, будет вам драка! Считаете себя неуязвимыми? Вы ребята наверное забыли, что неуязвимых тут не существует!» - с этой мыслью Алекс сжал зубы и кинулся к шедарцам.
        Пфф! В этот раз его ударили чем-то вроде электрического заряда. По веткам деревьев запрыгали искры, а шедарцы начали разворачиваться и заинтересованно принюхиваться.
        Алекс скривился, но направления не изменил. Когда до ближайшей стаи осталось меньше двадцати метров, он побежал по кругу.
        Охотники обнаглели настолько, что постоянно долбили ему в спину, но беглец пока держался, правда вся энергия уходила на защиту…
        На небольшом лесном пятачке сошлись три силы, и казалось, что у беглеца нет шансов - шедарцев он не перебьет и дирижабль и подавно не достанет.
        Вот-вот полузвери-полуразумные его почуют, а учитывая, что вокруг скопилось около тридцати врагов, его сомнут за пару секунд…
        Но вот один из них поднял голову и уставился в небо. За ним второй, потом третий.
        «Попались!» - хищно улыбнулся Алекс.
        Ему хватило доли секунды, чтобы сознание под ускорением вычислило направление взглядов голубых глаз и мысленно нарисовало три линии, которые скрестились в точке в пятистах метрах над землей.
        Пусть Лезвия не умели бить так далеко, но у него имелся Шиворот-навыворот. Этот навык создавал заряд, который летел, пока не заканчивалась энергия. Алексу нужно было только направление, и он его получил…
        Заранее заготовленная бусинка, накаченная тремя резервами, бесшумно сорвалась и с огромной скоростью устремилась в перекрестие взглядов шедарцев.
        Помп! Неожиданно в воздухе появился дирижабль. Он неуверенно дернулся, покачнулся и стал падать. Очевидно, что льдышки никак не ожидали такой прыти от беспомощного беглеца.
        Алекс же не радовался успеху, а палил бусинками, как из пулемета. Шиворот-навыворот - простое умение и в обычном режиме формировалось мгновенно. Главное, чтобы энергии хватало, но она-то как раз уже заканчивалась, поэтому через десять выстрелов он остановился.
        К счастью, этого хватило, чтобы аппарат Школы опустился на пятьдесят метров. Но вот он остановился, стабилизировался и попытался набрать высоту, но… было поздно.
        Льдышки точно знали радиус действий навыков шедарцев, поэтому безбоязненно летали на безопасной высоте. Однако сейчас они вошли в зону поражения…
        Десяток лучей одновременно вонзились в корабль и тот начал падать. Куски обшивки отлетали, а под конец он и вовсе стал разваливаться.
        Даже с такого расстояния было видно, как глаза пилота сжались от ужаса, как по довольно вместительному салону с прозрачным днищем забегали офицеры Школы, как они начали выпрыгивать через щели в обшивке, чтобы не терять секунды при приземлении и либо бежать, либо сражаться за свою жизнь.
        Кстати, льдышек было довольно много - два десятка! А два десятка Носителей - это очень серьезная сила, по меркам Шедара, но только не против орды. К месту предполагаемого падения уже стекались стайки шедарцев с разных сторон.
        Алекс собрался было развернуться, но в последнюю секунду среди падающих офицеров заприметил серую фигуру…
        Глава 3
        Каждому Сеньке по шапке
        Алекс колебался. Надо было решить одну очень важную вещь - разобраться, как его вычислили. Без этого многодневное путешествие к переходу на второй слой грозило неприятной встречей с новыми силами льдышек, а шедарцев под рукой уже не будет.
        Да, собственно, врагам достаточно просто понять направление его движения и организовать теплую встречу возле перехода. Наверняка сейчас льдышки считают, что беглец планирует закопаться в глубокую нару и просидеть там несколько лет, а не переться внаглую на второй слой. Вряд ли они ожидают, что он настолько безумен, чтобы отправиться в место, кишащее монстрами, шедарцами и шахтерами. Какой в этом смысл? Так вот пусть и дальше так думают.
        Разумеется, было понятно, что все дело в серокожем, точнее, серокожих. Именно они раз за разом приводили льдышек к беглецу. Но тут важны детали: расстояние, скорость, точность, а самое главное - как, черт подери, избавиться от слежки?
        Ради такого он готов был рискнуть и сунуться в осиное гнездо. Кстати, когда-то Алекс уже так сделал. Как же давно это было! Тогда он считал главными врагами Ос и Муравьев, но на фоне Школы ледяных игл монстры казались гуманными созданиями. По крайней мере, они убивали разумных, следуя инстинктам, а не предавали их ради дополнительного заработка…
        «Что-то я часто вспоминаю о Земле. Ностальгия, наверное», - думал он, карабкаясь на высокое дерево.
        Звуки боя усилились. Следовало поторопиться.
        Вот только энергии осталось кот наплакал. Хорошо бы минут десять-пятнадцать посвятить восстановлению, но видимо день сегодня такой… сумбурный. И насыщенный. Надо все делать быстро. Поддерживать, так сказать, тонус. И ничто этому не способствует лучше, чем смертельная угроза.
        Бодрит что надо!
        Не теряя темпа, землянин прыгал с дерева на дерево, использую минимум ресурсов на маскировку. Шедарцев не особо опасался - эти шустрые ребята его прилично опередили и сейчас вовсю развлекались с льдышками.
        Боялся только потерять серокожего. Поэтому не выпускал из поля зрения дерево, на которое тот свалился или, скорее, плавно приземлился.
        Точнее сказать было сложно. Серокожий, в отличие от коллег по несчастью исчез посреди падения. Его фигура просто мигнула и пропала. Это Алекс видел собственными глазами. Как и то, что до исчезновения его фигура снижалась подозрительно медленно. Особенно хорошо это было заметно на фоне отчаянное матерящихся льдышек, которые со свистом пролетали мимо. Мат стоял такой, что уши вяли. Грубияны одним словом. Хорошо, что дело было далеко.
        Собственно, поэтому пришлось лезть наверх, чтобы разглядеть картину целиком.
        Дальше мозг сам собой высчитал траекторию и скорость падения ищейки. Прикинул время и место приземления. А острый глаз заприметил, как в нужный момент колыхнулась крона одного из деревьев. В последнее время Алекс проделывал такие штуки без каких-либо усилий. Все происходило само собой…
        - Все ко мне! - громко заорали внизу, кстати, голос был женским, но очень настойчивым, видимо, припекло не на шутку.
        - Я тут! Аааа!
        - Помогите!
        - Меня ранили!
        Веселье было в самом разгаре.
        «Давайте ребят, продержитесь еще немного. Очень надо!» - пожелал им удачи землянин.
        Однако, не все льдышки собирались участвовать в бессмысленной бойне. Некоторые трусы пытались удрать, используя кроны деревьев. В этом был смысл, ведь высота лесных исполинов в этом месте достигала двадцати метров. Вот только у льдышек не было ни маскировки, ни Домена и шедарцы ловко снимали их точечными выстрелами. Причем так ловко, что ни один лишний листочек не падал на землю, лишь матерящиеся адепты.
        «Ребята, осень пришла! Пора удобрять землю. Поскорее падайте и превращаетесь в перегной», - злобно ухмыльнулся Алекс - то, как Школа спокойно наблюдала за геноцидом изгоев, навсегда останется в его памяти.
        Такое нельзя забывать и прощать.
        К сожалению, ему пришлось сбавить скорость. Нельзя было себя глупо выдать, обломив случайную ветку или качнув крону. Внизу не дураки бегают. Может не гении, но в таких делах секут.
        Пришлось потратиться на Домен, благо что цель уже близко, а резервы немного восстановились. Но и шедарцы близко - в буквальном смысле под ногами.
        «Где же он?» - Алекс добрался до нужного места, но на дереве никого не было!
        Тогда он забрался на самую верхушку и замер. Усиленное зрение и разогнанное сознание должны были справиться…
        Да, точно!
        «Какой шустрый парень. И как только успел?», - изумился, увидев, качающиеся ветки в полукилометре от себя.
        Видимо, серокожий прекрасно понимал, что его маскировка не слишком надежная супротив лесных воинов, однако ее хватило, чтобы смыться, воспользовавшись паникой.
        Смыться от шедарцев. Но не от человека…

* * *
        Даш начал выдыхаться хотя, казалось бы, что это невозможно. Однако нервное напряжение было таким, что даже его знаменитая флегматичность, которая защищала словно щит от ударов судьбы, дала трещину. Да какую там трещину… испарилась в одно мгновение и вот он уже дышит как загнанная лошадь.
        Впрочем, Даш себя не винил. Он должен был спокойно лететь на дирижабле, в окружении двух десятков сильных адептов. Откуда мог знать, что их подобьют? До этого льдышки как один уверяли, что это невозможно. Мол, они знают повстанцев, как облупленных и ничего им эти дикари не сделают. Мол, руки коротки. И не только руки, шутили они.
        «Дебилы! Даже плана запасного не было! Любители хреновы», - поведение сопровождающих сильно не понравилось Дашу.
        Как и свое собственное. Мог же позаботиться о личной безопасности. Но ведь это обязанность заказчика! А они не справились и провалили миссию. Причем очень тупо провалили!
        «Как же это непрофессионально!» - покачал он головой на бегу.
        К счастью, у него была неплохая маскировка и возможность замедлить падение.
        Еще в воздухе Даш выбрал направление и рванул туда, едва приземлился. Боялся, что шедарцы обнаружат шевеление деревьев, но вроде все обошлось. Осталось только добраться до цивилизации. Уж тогда он все выскажет нанимателям. Ткнет их мордой в контракт, где ясно написано, что в случае вот таких вот инцидентов оплата увеличивается!
        «Надо будет выжать с них побольше. Деньги мне пригодятся».
        В какой-то момент решил, что передвигаться по верхушкам слишком опасно и спустился на землю. Навыки говорили, что впереди нет скоплений живых существ, а значит можно ускориться и оставить этот кошмар далеко за спиной. Поскорей бы. Ну ничего, скоро он придет в себя и жизнь наладится.
        - Надеюсь, это все мои приключения на сегодня и больше никаких происшествий не будет, - Даш шепотом пожелал себе удачи и рванул вперед.
        Точнее, попытался.
        Какая-то непонятная сила потянула его назад. А даже и не потянула, а сделала так, что когда Даш бежал, то деревья от него убегали с той же скоростью. Он попробовал подойти к ближайшему стволу, но, хотя двигал ногами, ствол остался стоять на своем месте, а он на своем!
        - Что за странный морок? Никогда о таком не слышал.
        - Это не морок, - пояснил спокойный мужской голос.
        Звук доносился со всех сторон разом и было решительно невозможно определить, где находится говорящий. Даш замер.
        - Что вам нужно? - также спокойно спросил он.
        - Хм. Ни удивления, ни угроз, ни атак. Приятно видеть такое благоразумие. Возможно, мы сумеем договориться… А давай-ка прогуляемся. Будем идти и беседовать, а то, знаешь ли, соседи тут не очень приятные. Пока ты был наверху, я на них вдоволь насмотрелся. Они много плохих вещей могут нам сделать, твои дружки это подтвердят.
        - Хорошо. Куда идти?
        - Топай прямо!
        Даш покорно шагнул в чащу, прочь от звуков битвы, которые начали стихать.
        Проходя мимо дерева, он покосился на него. В этот раз лесной великан вел себя так, как от него и ожидалось, то есть стоял неподвижно.
        - А нас не обнаружат? - пленник решил разговорить своего спутника раз тот не прикончил его сразу и даже не угрожает.
        - Не волнуйся. Не обнаружат. Кстати, об обнаружении… Как вы это делаете?
        - Вы имеете в виду, как мы вас находили? - Даш прекрасно понимал, кто его схватил и даже отдаленно представлял, какими способностями тот обладает - характеристику на объект он тщательно изучил.
        - А ты догадливый, - похвалил голос. - Но не тяни, рассказывай давай! Иначе наша дружеская прогулка может закончиться самым печальным образом. Для тебя печальным.
        - А если я все расскажу, меня ждет счастливый конец? - хмыкнул Даш.
        - Посмотрим, - уклончиво сообщил голос. - Я тебе, конечно, могу пообещать что угодно, но ты же понимаешь, что злостным преступникам вроде меня верить нельзя. Но и молчать не следует. А то еще хуже будет. Ведь мы злостные преступники на все пойдем, чтобы получить нужную информацию. Ни перед каким преступлением не остановимся. Натура у нас такая… кровожадная.
        - Да понял, я понял! Все расскажу, - ему хотелось добавить еще что-нибудь, но Даш сдержался и принялся говорить…

* * *
        Со слов серокожего выходило, что в поисках беглеца участвовали восемь его соплеменников. Они сменяли друг друга, работая круглосуточно. А для поимки вообще достаточно было троих.
        «Надо же, трудяги какие! Работают не покладая рук!» - Алекс мрачно посмотрел на двухметрового, худого как палка Даша.
        К счастью, не все было так плохо. Выяснилось, что кандорцам - так серокожие себя называли - для настройки на цель требовалась часть этой цели. Они не могли найти что угодно просто так, а только подобие чего-то конкретного, что можно подержать в руках.
        При этом кандорцы редко охотились на живых, поскольку любая органика быстро распадалась. Обычно они разыскивали ресурсы или просто определяли скрытые зоны, аномальные объекты и всякие прочие редкости - для этого даже подобия не требовалось.
        Собственно, Даш очень удивился, когда узнал, чем им придется заниматься - для их команды поиски преступника были в новинку.
        Преступник… О личности объекта они ничего не знали. Серокожий подчеркнул это несколько раз. Иначе они бы никогда не прилетели на Шедар.
        - Ну, конечно. Вы белые и пушистые зайчики и в свободное время варите суп для изгоев. А за разумными вас заставили охотиться.
        - Мы не белые, а серые, - поправил Даш. - И суп варить не умеем. Но нас действительно заставили. Ты вообще видел этого Морна? Как такому откажешь?
        - Видел, причем вблизи. Рассказывай дальше!
        - Тут нечего рассказывать. Нам выдали три контейнера и приказали работать с ними. Их содержимое прямо указывало на тебя. Так мы тебя и находили. Это все.
        - Что там внутри?
        - Не знаю. Его нельзя открыть…
        - Он у тебя с собой? Дай сюда!
        Даш вынул и передал металлический куб, размером с кулак. Землянин несколько минут пялился на предмет.
        - Вот значит как… - тихо прошептал он.
        - Что там?
        - Не твое дело. Топай!
        Надо было отдать должное серокожему, он не спорил и не возражал, даже не волновался, а флегматично шагал дальше. А вот Алекс успокоиться не мог и напряженно размышлял. Восприятие показало, что куб был артефактом, а внутри находится плоть измененных. Тем самых, что Зомат модифицировал при помощи кусков, вырезанных из тела самого Алекса.
        Понятно почему между ними установилось слабое подобие. Правда, оно должно быть очень и очень слабым. Однако серокожим этого хватило. Чувствительные ребята!
        - Таких кубов только три?
        - Точно не знаю, но когда нам их выдали, то сказали не терять и беречь как зеницу ока. Других я не видел. Думаю, что их только три.
        - Ясно, а как быстро вы можете меня вычислить?
        - Здесь в лесу примерно за час. Точнее могли, потому что делали триангуляцию. А сейчас у моих соплеменников осталось лишь два куба. Думаю, сейчас им не меньше двух часов понадобится.
        - Ясно. Два часа значит… Расстояние имеет значение?
        - Почти не имеет. Если ты не в пределах километра. Тогда тебя обнаружат еще быстрее - за полчаса. А если совсем рядом окажешься, то и минуты хватит.
        - Отлично, - Алекс обрадовался и неожиданно предложил: - Проведем следственный эксперимент.
        Он передал куб пленнику и запустил по телу огненную волну. На полную мощность. Выдал все, что мог.
        - Проверь. Можешь ли ты меня сейчас обнаружить.
        - Зачем? - Даш, забавно поднял левую бровь.
        - Хватит глазки строить. Действуй!
        - Как скажешь…
        Серокожий не видел смысла в проверке, но положил куб на ладонь и прикрыл глаза. Судя по позе и скучающему выражению лица, он не сомневался в скором успехе…
        Однако через несколько минут нахмурился, а чуть позже открыл глаза и недоуменно посмотрел на человека.
        - Я тебя почти не чувствую!
        - А ты не врешь?
        - Зачем? - ответил вопросом на вопрос Даш. - Я же понимаю, что ты со мной сделаешь, если я тебя обману.
        - Не устаю удивляться твоей разумности. Приятно иметь дело с таким понятливым адептом. Но объясни подробнее. Я, знаешь ли, хочу вникнуть во все детали.
        - Это куб говорит мне, что нечто подобное ему находится рядом.
        - То есть связь сохранилась?
        - Да, но она стала гораздо слабее.
        - Но меня еще можно найти?
        - Можно, - честно признался серокожий. - Рано или поздно другие кандорцы тебя непременно обнаружат. Правда, это займет больше времени. Наверно сутки или около того. Это здесь в лесу. А в городе еще дольше.
        - Плохо дело.
        - Почему? Теперь ты знаешь, как прятаться. Да и кубов только три, иначе нам бы выдали больше.
        - Мне приходится тратить много энергии на маскировку. Но даже так, все равно найдется способ пробиться через нее. Это не в первый раз, - землянин вспомнил хранцев, что настроились на всех людей разом, правда сейчас его сложно назвать человеком, но и новый метод гораздо тоньше. - В общем, в городе меня точно найдут. Не вы так другие. Да и не хочу я все время прятаться… Как долго будет действовать связь?
        - Полагаю, до получения следующего уровня.
        - А на втором слое меня можно почувствовать?
        - Сложно сказать…
        - Вот и проверим… Спешу тебя обрадовать Даш, я иду на второй слой.
        - Подожди! Зачем ты мне все это рассказываешь? - обеспокоенным голосом спросил серокожий. - Я не хочу знать твоих планов.
        - Поздно. Уже знаешь.
        - Но ты обещал меня отпустить!
        - Ничего я тебе не обещал, - отмахнулся землянин. - Но не волнуйся ты так. Убивать я тебя не собираюсь. Зато у меня есть предложение, от которого нельзя отказаться…

* * *
        - Господин Краз, у нас сообщение из штаба! - голос связиста оторвал командующего операцией от созерцания окрестностей.
        - Из штаба? Интересно, что им понадобилось на этот раз? Наверное, опять будут рассказывать, как важно быстро поймать преступника, - проворчал он, поднося к уху небольшой диск.
        Такие приборы получили большое распространение среди пилотов, потому что позволяли одновременно управлять техникой и поддерживать связь. Дорого, но на воздушные войска Школа кредитов не жалела, тем более что их было не так чтобы много, ведь тотальные войны тут не велись - только наблюдение и контроль за повстанцами. Однако летунов ценили.
        Диск сам собой прилип к голове.
        - Слушаю! - коротко бросил он.
        - Господин Краз! Штаб приказывает вам увеличить высоту до одного километра.
        - Почему?
        - Один из наших кораблей сегодня подбили.
        - Как так? Подожди… кого подбили? Кого-то из наших?
        - Нет. Сбили третий номер.
        Командующий немного расслабился. Его аппарат имел первый номер. В паре десятков километров кружился второй. А третий должен был зависнуть над лагерем изгоев, в надежде, что преступник объявится там. Видимо, действительно появился, а эти жадные крысы им ничего не сказали, хотя должны были бы.
        «Не захотели делиться наградой, вот и поплатились», - злорадно подумал Краз, впрочем, он их понимал - сам бы так поступил.
        К счастью, это был корабль регулярной армии, а не флота. Там им и надо! Не стоило преследовать преступника в одиночку.
        Он кровожадно улыбнулся. Как и во многих других больших организациях, в Школе подразделения конкурировали между собой за власть и ресурсы. Постоянно велись подковерные игры. Обычное, в общем-то, дело. Но сегодня сухопутные крысы обделались по полной программе. Жаль, что это оказалась не городская стража. Их Краз не любил еще больше. Но стражники не участвовали в поимке преступника. Кстати, это тоже было результатом интриг его ведомства…
        - Но как это случилось? - искренне изумился он. - Они что, решили спуститься и атаковать шедарцев в лоб?
        Происшествие не укладывалось в голове. Крысы были крысами, но не идиотами же.
        - Они обнаружили объект и вели преследование, - охотно пояснил оператор. - Но не спускались. Били издалека. По нашим данным их заметили и задели, когда дирижабль находился на безопасной высоте. Более точной информации у нас пока нет, как и свидетелей. В общем, считайте, что повстанцы научились стрелять выше, чем четыреста пятьдесят метров. Поэтому до окончания расследования безопасной считается высота в один километр.
        - Ясно. Что нам делать? Возвращаться?
        - Ни в коем случае. Господин Морн приказал продолжить миссию!
        - А остальные нам помогут?
        - Нет, другие экипажи временно отзываются. Вы остаетесь одни.
        - Великолепно! Эти ублюдки могут теперь нас достать с земли, а нам нужно искать какого-то мелкого выродка! - Краз проворчал, но внутри он улыбался до ушей - конкуренты им не нужны.
        - Сожалею господин командующий. Это приказ.
        - Хорошо! Выполняю!
        Краз отключился и довольным тоном обратился к связисту:
        - Суб, подключи громкоговоритель и второй экипаж. У меня общее объявление.
        - Да, господин командующий! - бодро отозвался тот.
        Диск возле уха бодро щелкнул, показывая, что связь установлена.
        - Бойцы! Третий экипаж подбит, - на этих словах послышались перешептывания, но Краз их быстро прекратил. - Тихо! Их птичку сбили на полукилометровой высоте. Штаб считает, что шедарцы увеличили дальность выстрелов. Поэтому остальные экипажи отозвали, а нам велели держаться на высоте в один километр. Но задание никто не отменял! Ищем ублюдка и следим за дикарями. Скоро они должны убраться восвояси. Вот тогда мы прижмем этого гада. Конец связи!
        Командующий снял диск.
        - Господин Краз, - раздался сзади вкрадчивый голос. - Уделите мне минутку.
        С тяжелым вздохом он развернулся.
        - Что вам угодно, госпожа Лея?
        - Я хочу, чтобы вы как можно скорее обнаружили цель.
        - Я тоже этого хочу. Мы стараемся. Но с потерей третьего экипажа это займет больше времени.
        - Я знаю. Когда найдете его, сразу сообщите.
        - Непременно так и сделаю, - вежливо ответил Краз, но внутри он кипел.
        К нему относятся как к извозчику! К сожалению, на время операции он не был главным, даже на собственном корабле. Хотя формально назывался командующим. На деле же приходилось подчиняться этой стерве.
        Разумеется, Кразу хотелось схватить преступника. Деньги не помешают. Но его обуревала зависть. Максимум что они получат - это четверть награды на два экипажа, а все остальное достанется Лее и ее бойцам. Слава богу, что они не из наемников, а члены Школы. Специальные войска! Можно сказать, элита. Хоть не так обидно.
        Видимо, руководство справедливо рассудило, что нет нужды отдавать наемникам два миллиона раз у них есть надежный способ найти преступника. Поэтому в этот раз в поимке участвовали только члены Школы, хотя формально любой горожанин мог присоединиться.
        Но ведомства всеми способами оттесняли наемников и гильдии. Правда за это придется потом передать часть награды наверх, что печалило Краза неимоверно. Но все равно, он рассчитывал поправить свое положение, может даже с долгами рассчитается, а то в последнее время ему жутко не везло в казино…
        К сожалению, кандорцы провозились почти целый день. Что-то у них не заладилось. Хорошо, что в конце справились. Выяснилось, что цель была в часе спокойного лета. Однако двум военным кораблям хватило десяти минут.
        Внизу виднелась ничем не примечательная местность: лес, небольшое поле и маленькая речушка. Шедарцев тут не могло быть. Не их маршрут.
        Тут только они и… преступник.
        Тем не менее, несмотря на возражения Леи, корабли еще четверть часа кружили над лесом. И только после тщательной проверки спустились на землю. Краз аж удовольствие получил, глядя как стерва в нетерпении изнывает. Но на все просьбы ускориться говорил, что мол протокол такой. Нельзя нарушить.
        Ищейки выскочили наружу, немного покружились и выдали вердикт - цель прямо под ними. До нее почти триста метров. При этом цель сидит на месте и не двигается. Можно было бы включить сканер, но так они спугнут беглеца…
        - Господин командующий. Дальше мы справимся сами! Очевидно, что преступник решил спрятаться, но это ему не поможет. Теперь он от нас по-любому не уйдет, - с улыбкой сказала Лея.
        - Действуйте. Мы будем вас здесь ждать, - печально буркнул Краз - он даже не пытался скрыть свое разочарование.
        - Это не займет много времени. Вы не успеете соскучиться, - презрительно бросила собеседница.
        Дальше женщина подозвала девятерых бойцов. Те оперативно выбрали нужную точку и шустро стали закапываться. Один из них отлично умел обращаться с землей. Было видно, что они хорошо подготовились к поимке беглеца. Учли опыт наемников.
        Через пару секунд элитная команда скрылась из виду.
        Лея торопилась и Краз ее отлично понимал. Полтора миллиона на десятерых. Конечно, что-то придется отдать в штаб. Возможно, немало, но даже так, они получат не меньше сотни на каждого. Неплохой улов за один-то день работы. Очень даже неплохой! После такого можно задуматься о штурме десятого уровня.
        Как и многие другие офицеры Школы Краз застрял на девятом уровне. Казалось бы, что у него высокое жалование и можно заняться трансформацией. Но для прорыва желательно иметь солидный запас средств, чтобы вести трансформацию в течение десятилетий. А то небольшая заминка и все придется начинать заново. Нет, лучше сначала накопить подушку безопасности и вот тогда…
        К сожалению, банки неохотно выдавали деньги на подобные цели. Чтобы подняться с восьмого на девятый - пожалуйста. Но не выше. А все потому, что на девятом уровне адепт еще много лет никуда не денется и постепенно выплатит долг. Но вот стоит ему родиться из мира и ищи его свищи по всему кластеру.
        За пределами миров только самые крупные из них имели влияние. Там начиналась другая жизнь. Это как водораздел между подростковым периодом и взрослой жизнью.
        Сам Краз давно созрел, чтобы двигаться дальше и не прочь был пройти трансформацию. В конце концов он что здесь не особо большая шишка, что там высокий пост вряд ли получит. Не все равно ли где жить? Но снаружи всяко интереснее…
        - Господин командующий, что нам делать? - спросил один из членов экипажа.
        - Что, что… - недовольно буркнул он. - Ждем, пока наши уважаемые коллеги поймают засранца и летим домой. Расслабьтесь и отдыхайте. Если засранец не сбежит, то через десять минут все закончится. А там и премию, глядишь, дадут неплохую…
        - Хорошо бы, - боец кивнул и отошел в сторонку.
        Время текло медленно. Ожидание изматывало. Неожиданно Краз получил вызов.
        - Да госпожа Лея! Вы поймали преступника?
        - Нет! - раздался донельзя раздраженный голос. - Его тут нет! Только кусок окровавленного мяса и больше ни хрена! Ублюдок нас обманул. Но он где-то рядом. Я это чувствую. Заставь этих серых лоботрясов еще раз проверить местоположение, а если не получится, то используй сканер. Только давай…
        Краххх! Передатчик захрипел, но в последнюю секунду Краз услышал сдавленные вопли и бульканье.
        - Госпожа Лея! Что случилось? Госпожа Лея! - он жал на вызов, но передатчик молчал.
        Внизу что-то произошло.
        Краз подбежал к яме, но ничего не смог рассмотреть. Было темно и тихо. Для успокоения совести поорал, но все безрезультатно. Впрочем, за элитных бойцов не волновался. Не маленькие, выберутся. Минимальный ранг у них был Носитель силы, что в случае членов Школы на Шедаре приравнивалось к Проводнику. Плюс разница в уровнях. Плюс особые умения и тренировки. Значит, преступник при всем желании не смог бы с ними справиться. Нет, тут дело в чем-то другом. Скорее хитрая ловушка.
        Наверняка с этим было связано то, что ищейки сначала плохо чувствовали цель, а потом вдруг хорошо.
        В любом случае преступник обманул элиту. И Краз даже догадывался как. Скорее всего, заманил вниз и хитрым способом сбросил в реку. Как именно - неважно. Главное другое - у них появился неплохой шанс забрать награду себе! Нужно только справиться с хитроумным беглецом. И пережить бой.
        За себя командующий не сильно беспокоился. Во-первых, он тоже имел ранг Носителя. А во-вторых, все члены экипажа были как минимум Коснувшимися, то есть по силе примерно соответствовали преступнику.
        В общем, должны справиться.
        - Экипажи! Подъем! Все сюда! - командующий довольным взглядом обвел тридцать бойцов.
        Да! Точно! Все получится! Хотя надо будет все организовать так, чтобы награду разделили не поровну. Придется поработать над отчетом, но если все пройдет как надо, то завтра он разбогатеет.
        Дальше господин Краз приказал включить сканирующее поле. Решил, что раз преступник все равно знает о них, но нечего больше скромничать.
        Как и предполагалось, цель пряталась внизу. Только в другом месте. Не там, куда копала элита. Хех!
        Но они не такие идиоты. Да и в отличие от серых бездельников сканер так просто не обманешь. Преступник сейчас как на ладони. Жаль, что его защищает многометровый слой земли.
        Связь со штабом отключили. От греха подальше. А ну как направят сюда новую команду? Лететь-то недолго. Обидно будет упустить такой шанс.
        Бойцы тоже все прекрасно понимали и охотно принялись за работу. В отличие от элиты, которая беззаботно отправилась вниз по единственному проходу, ребята стали рыть сразу три туннеля. Так они не попадут в ловушку, чем бы она не являлась.
        Навыков по работе с землей ни у кого не было, ну так они это дело компенсировали энтузиазмом. Все шло отлично, пока из одной ямы не раздался крик. Через три секунды еще. Потом еще.
        Краз подскочил к ближайшему туннелю и увидел на дне труп и двух раненых, но пока еще живых членов экипажа.
        - Все назад!
        Он не знал, что случилось. По идее преступник не должен был так легко справляться с его бойцами.
        Тча! Затылок обожгло болью. Причем удар был двойным - сначала что-то попыталось вскрыть его оборону, а потом убить. Но защита легко справилась. Гаденыш не с тем связался!
        - Сканеры на полную! Всю энергию на защиту! Эта сволочь огрызается!
        - Там! Внизу! - оператор показал на самую глубокую яму. - Он поднимается!
        В ту же секунду туда понеслись волны злой энергии.
        Пусть они не элита, но их много, а преступник один и земля им сейчас не помеха - некоторые способности частично проникали через слой почвы.
        - Он переместился. Туда! - скомандовал оператор.
        Тча! Краем глаза Краз увидел, как еще один из его бойцов дернулся, но устоял.
        «Отлично! Не настолько ты сильный!» - губы растянулись в злой улыбке.
        Пусть этот гад выбьет самых слабых, зато самые сильные останутся. Этого хватит для поимки. И награда будет больше, раз претендентов станет меньше…
        Бой перешел в новую фазу - преступник постоянно прыгал, но сканер работал четко и оперативно указывал на новое место. Бойцы же азартно выпускали туда навыки. К сожалению, земля мешала. Но сила была на их стороне.
        Прошло несколько минут. Отряд потерял девятерых, но после этого убийства прекратились.
        Краз ликовал. По какой-то причине противник не бежал, а элита, похоже, надолго пропала. Пусть теперь кусают локти. Все достанется флоту. Они всех уделают.
        - Бойцы, поднажмите. У него скоро должна закончиться энергия. Не может этот гад вечно прятаться от нас.
        Все складывается как нельзя лучше. Скоро беглец ослабеет, попадет под удар, и они его достанут из промороженной насквозь земли. Ему нужно пропустить только одну атаку. И рано или поздно это произойдет. Это неизбежно…
        - Шедарцы! - истошный вопль заставил Краза замереть.
        Сперва он не понял, что произошло. Шедарцы? Откуда. Они же все тщательно проверили. В этом районе их не было и быть не могло!
        Он резко развернулся.
        Прямо на него смотрел низенький плотный воин. Да, действительно шедарец. Непонятно только как он сюда попал. Казалось, дикарь и сам пребывает в ступоре, словно с неба свалился.
        Однако это не помешало ему очнуться и резко броситься вперед, но одновременный залп десятка офицеров заставил его замереть. Тело лесного воина покрылось коркой льда, а потом с противным звоном распалось.
        - Отступаем!
        Как бы командующему ни хотелось получить награду, родная жизнь была милее кредитов. Надо срочно подняться в воздух, а уже там они разберутся. Дикари по одному не передвигаются. Где-то рядом бродит орда.
        На входе в корабли образовалась давка. Потом выяснилось, что одна из птичек почему-то барахлила, хотя военная техника надежно была защищена от глупых поломок.
        Времени разбираться не было и Краз скомандовал пересаживаться всем на рабочий дирижабль. Он бы предпочел сразу взлететь, не дожидаясь опоздавших, но к сожалению, сам очутился в неработающем аппарате.
        Наконец, все забились внутрь. Быстро набрали безопасную высоту. Вроде бы можно было перевести дух, как вдруг птичка дернулся и зашаталась.
        - Нас задели! - заорал пилот.
        - Проклятье! Поднимайся выше! Это шедарцы. Быстрее!
        Еще километр. Теперь их высота составляла аж две тысячи метров. Тут их не должны достать. До сих пор не было зафиксировано случаев, чтобы дикари атаковали на такой высоте. Они били больно и сильно, но лишь на коротких дистанциях.
        Стоило Кразу за себя порадоваться, как вдруг он обратил внимание, что один из серых наемников странно дернулся и завертел головой. А потом его глаза расширились.
        Командующий похолодел. Он был опытным бойцом, прошел сотни смертельных ситуаций, поэтому сразу осознал, что случилось нечто нехорошее. Очень нехорошее. Но только собирался отдать новый приказ, как… очутился снаружи.
        Снаружи дирижабля.
        В двух километрах от земли.
        - Аааа! - крик сбоку подсказал, что повезло не только ему.
        Один за другим все его бойцы возникли в воздухе. Все, кроме серокожих.
        Тут Краз все понял. Их перехитрили! Заставили взлететь, потом подняться еще выше, а потом выкинули наружу как паршивых котят. Но почему-то преступник пожалел ищеек…
        Два километра. Даже самый сильный адепт с трудом переживет падение. А если переживет, то мгновенно не восстановится.
        Все эти мысли и соображения проносились в голове командующего, пока он падал. Высота большая. Было над чем подумать. Вот только избежать приземления никак не удастся…
        ТРАМ! Его тело врезалось в дерево, обломало кучу веток и камнем рухнуло на землю.
        От удара изо рта пошла кровь. Возможно, не только изо рта. Краз сейчас ни в чем не был уверен, только в том, что все кости в его теле сломаны. Руки и ноги не шевелились. Энергия, должно быть, начала лечение, но сейчас он беззащитнее младенца. Тот хотя бы кричать умеет, а он и вздохнуть не может.
        По случайности командующий приземлился на спину и сейчас смотрел вверх. Собственно, никуда больше смотреть не получалось.
        Оттуда капала кровь. Одному из его бойцов не повезло - напоролся на верхушку и сейчас походил на бабочку, наколотую на огромную булавку. На этом плохие новости не заканчивались. Сквозь обломанные ветки было видно, как дирижабль пошел на снижение.
        «Дерьмовый выдался денек», - меланхолично подумал он и попытался сесть.
        Двигаться не хотелось и не очень-то получалось. Но десять минут спустя бывший командующий принял сидячее положение, а еще через пять пополз в сторону. Прочь от дирижабля.
        Возможно, удастся убраться достаточно далеко. Возможно, его не найдут.
        Слишком много «возможно»…
        - Господин Краз? Вы ли это?
        - Крхх… - язык не слушался.
        - Не можете говорить? Не волнуйтесь. Это необязательно.
        - Этот шедарец… Откуда он? - наконец произнес командующий.
        - Это все что вы хотите узнать? Странное желание. Но я отвечу. Это я его принес. Знали бы вы чего мне это стоило… Зато сработало отлично.
        - Ты…
        - Извините господин командующий. Я бы еще с вами поболтал, но у меня много работы. Прощайте.
        Это были последние слова, что услышал Краз. Он снова почувствовал, как чужая способность на мгновение ослабила защиту, а потом вторая вскрыла ему череп. В этот раз энергии у противника почему-то было больше, а сил сопротивляться у самого Краза - меньше.
        Сознание погрузилось во тьму, из которой не было выхода…
        Глава 4
        Мечты сбываются
        Алекс некоторое время смотрел на мертвеца. По его прикидкам господин Краз был последним найденным офицером льдышек, не считая наемников.
        «Точно! Об этих ребятах нельзя забывать. Рано или поздно они вернутся и скорее рано», - воспоминание о еще живых врагах заставило шевелиться.
        Могло показать, что раз у него получилось справиться с тремя десятками офицеров, каждый из которых был, как минимум, Коснувшимся, то уж как-нибудь он сможет отбиться от десятерых элитных спецназовцев, особенно если подготовится.
        Однако это было очень большим заблуждением. С охотниками-льдышками он точно не сладит. И дело тут не в уровнях и рангах, хотя и в них тоже. Просто в мире адептов большое значение играла специализация, а подчас она значила гораздо больше таланта.
        Взять, к примеру, Зомата. Уж на что способный и одаренный тип, но боец - никудышный. И не потому, что его талант лежал в другой области, не связанной с драками. Это как раз можно было поправить, а потому, что красноглазый не желал развиваться в этом направлении… к счастью, для Алекса.
        Зато черный хирург стал отличным специалистом в области трансформации разумных и пыток… к несчастью, для Алекса. С другой стороны, раз землянин стал сильнее, то грех ему жаловаться…
        Подобных взглядов придерживались многие. Не только Зомат пренебрегал лишними с его точки зрения навыками. Адепты попроще не были исключением и зачастую вкладывались лишь в сильные стороны.
        Например - Марах.
        Хоть старый мастер много путешествовал из мира в мир и многое повидал и умел, но в лагере большинство людей могли его победить, когда достигали стадии Синтез, а все потому, что тренировались как чистые бойцы.
        В общем, от специализации много чего зависело, в том числе очевидно и карьера во флоте. Во время недавнего сражения Алекс успел убедиться, что офицеров на дирижабли подбирали по простому принципу - чем дальше и сильнее они бьют, тем лучше. Еще лучше, когда навык накрывает огромную область.
        Вероятно, высшее командование хотело создать машины смерти, которые, пролетая над полчищами врагов, оставляли бы за собой лишь выжженную землю до горы трупов. Собственно, он это почувствовал на собственной шкуре, когда льдышки чуть его не прикончили - их навыки даже под землю не слабо так проникали.
        Зато, что касается личной защиты - тут флотские сильно уступали большинству других бойцов, и Алекс достаточно легко смог уничтожить десятерых, причем если бы у него не было балласта в виде пленного шедарца и Даша, то прикончил бы и больше. К сожалению, он не мог пустить все ресурсы на бой.
        Видимо поэтому флотские не умели, собственно, летать - все вкладывали в атаку, поэтому одностороннее развитие вышло им боком.
        А если у них и была переносная связь или специальные приборы, замедляющие падение… на этот случай землянин приголубил каждого Шиворотом-навыворот. Уж если навык целый дирижабль вывел из строя, то всю носимую технику и подавно поломает к чертовой матери. Это же не дорогостоящие артефакты.
        Точнее не так чтобы окончательно поломает, но заставит на время заснуть. Особенно если использовать умение в режиме замедления, когда оно охватывает объект и действует некоторое время, как тогда с наручниками.
        Помимо этого, Шиворот-навыворот должен был обезвредить жетон, который мог привлечь толпу новых дирижаблей. Конечно, был шанс, что сигнал не добьет до города или что в штабе подумают, что это шедарцы подбили их корабли и не решаться проверять. Однако рисковать не хотелось. Тем более что Алекс выяснил, что Шиворот-Навыворот отлично развеивает энергию внутреннего контура жетона, которая, собственно, и вылетала наружу в виде посмертного импульса.
        Рисковал ли он? Да, рисковал, но выбора не было и в результате флотские бесславно померли. Туда им и дорога, однако офицеры сильно уступали спецназовцам-охотникам, которые специализировались на ближнем бое и могли легко раскатать землянина один на один. И вот тут роль уровня - а у всех охотников он был девятым! - и ранга были определяющими.
        Может талант Алекса и сильнее, чем у врагов. Но это в теории, а на практике спецназовцы напоминали матерых волков, а он зайца, которого могли спасти лишь быстрые ноги, да чуткий слух. Ведь в отличие от флотских группа Леи действительно была элитой так как много лет тренировалась, а не почивала на лаврах адептов с рангом, как это делали флотские.
        То есть элитой они стали не благодаря специализации, а в результате непрерывных усилий.
        Охотники имели амбиции и эти амбиции заставляли их тратить время и ресурсы, чтобы стать отличными бойцами и каждый из них мог заменить дюжину офицеров регулярных войск, что флотских, что стражников, что сухопутных защитников города.
        Неприятные и опасные типы!
        Алекс это отлично понимал, как и то, что в лучшем случае сможет рассчитывать на победу над одним противником, да и то - если сильно повезет. Поэтому даже не планировал биться с охотниками, а по-тихому сбросил их в подземную речку при помощи Домена. Вот они разозлились наверное!
        К счастью, элита не успела сообразить и вгрызться в свод русла. А потом было поздно - течение подхватило их, и они уплыли в неведомую даль. Вопрос как далеко и как надолго?
        Все эти соображение проносились в голове, пока он торопливо собирал хранилища офицеров. Из-за спешки даже с пыльцой не стал возиться. Однако перед уходом следовало разобраться с одним очень важным моментом…

* * *
        - … Из-за тебя нас могут убить!
        - Что мы скажем им, когда вернемся?
        Даш с мученическим лицом смотрел на собратьев, пока Алекс стоял неподалеку и слушал ругань троицы кандорцев.
        Все это время пленник сопровождал его, а двое серокожих были предоставлены сами себе. Хорошо бы, если бы они просто умотали куда-нибудь в лес, но, к сожалению, парочка с угрюмыми лицами ждала возвращения человека.
        А когда дождались, то вцепились в Даша словно вороны. Алексу даже стало жалко парня.
        - У него не было выбора, - вмешался он.
        Спорщики мигом заткнулись. А как им не заткнуться, когда они своими глазами видели гибель тридцати адептов разом. Подобное зрелище любого проймет!
        А еще больше они удивились, увидев, как из воздуха появился Даш и заявил, что теперь он подчиняется указаниям преступника, которого они столько времени разыскивали, потом забрал два куба-ищейки и передал Алексу.
        Во время спуска серокожие ничего не сказали, а вот сейчас раскричались.
        «Надо же, как осмелели на земле. Вот что значит твердая почва под ногами!» - мысленно хмыкнул землянин.
        Он не мог не сравнить поведение Даша и двух его соплеменников. Разница была колоссальной: один спокоен и выдержан, а двое орут словно в припадке и ждут, что кто-то сейчас появится и мгновенно решит все их проблемы.
        - Даш выполнял мои приказы, - продолжил он. - Так что все претензии можете высказать мне лично. Что вам не нравится? Ну? Говорите, у меня мало времени!
        - Ты нас тоже захватишь? - угрюмо спросил один из серокожих.
        - Нет! Мне и одного кандорца более чем достаточно. Я не собираюсь вас коллекционировать.
        - Что нам тогда делать? - растерялся тот.
        - Проваливайте на все четыре стороны. И быстро! Лучше всего - прямо сейчас.
        - Но мы не знаем, куда идти!
        - Это не моя забота. Монстров тут нет, так что разберетесь. Не маленькие. Все, пошли вон!
        Алекс недобро посмотрел на кандорцев и те в темпе скрылись в лесу, бурча по дороге какие-то ругательства на родном языке.
        - Ты все видел. Твоих соплеменников я не тронул, как и обещал.
        - Спасибо! - Даш серьезно кивнул.
        - Рано благодарить. Ты должен отработать и их жизни и свою. Поможешь мне с переходом на второй слой и можешь быть свободен.
        - Все равно спасибо.
        - Хм… Похоже, что ты даже рад, что эти ребята не остались с нами. Верно?
        - Их поведение… несколько раздражает, - усмехнулся Даш.
        - Я заметил, - коротко отозвался Алекс, вглядываясь в просветы между деревьями. - Но это все сейчас не очень интересно. Нам пора отсюда убраться и быстро.
        - Я готов.
        На прощание землянин окинул дирижабль долгим взглядом.
        Увы, летательный аппарат ему не поможет. Спустить он его спустил, но поднять обратно не смог - аппарат имел защиту против несанкционированного пуска и едва выключившись, не желал больше работать. Видимо, нужен был или специальный ключ, или пульт настроили на конкретных пилотов.
        В любом случае Алекс не собирался долго путешествовать на нем, опасаясь закладок и систем слежения. Ну не верилось, что льдышки вот так наплевательски относятся к дорогостоящей военной технике. Наверняка есть способы отследить дирижабль, а может и управлять дистанционно. Вот будет весело, если они поймут, кто находится внутри и дадут команду лететь назад. Нет уж, лучше ножками потопать.
        Однако пролететь несколько десятков километров, просто чтобы убраться подальше от охотников он бы не отказался. Сейчас скорость имела значение.
        «К черту! Справлюсь сам. Должен справиться!»
        Алекс подал знак, и они с Дашем в темпе двинулись в сторону Червя. Пусть следователи Школы, если найдут следы, думают, что беглец хочет вырваться с планеты. А, собственно, куда ему еще деваться-то?
        Немного отбежав, землянин чуть снизил скорость и обратился к спутнику
        - Даш. Твои соплеменники могут найти меня в лесах?
        - Разве что указать направление, куда ты скрылся.
        - А если Морн расщедрится и выдаст новый куб-ищейку?
        - Тогда им хватит часа, чтобы настроиться на тебя и начать преследование.
        - Понятно… А ты сможешь меня прикрыть? За такую работу я могу щедро заплатить, - Алекс испытующе посмотрел на серокожего - тому ничего не мешало ответить отказом, и это никак нельзя будет проверить.
        Однако Даш его удивил:
        - Я умею создавать помехи.
        - Помехи?
        - Да. Мой народ специализируется на аурах. Это началось очень давно, еще до начала Слияния и даже до получения первых навыков. Можно сказать, мы всегда это умели делать. И не только мы, но многие другие животные на Кандоре… Включая хищников.
        - Зачем ты мне все это рассказываешь?
        - Просто поясняю, что мои предки использовали ауры как для выслеживания добычи, так и для защиты и сокрытия следов. Это ведь в две стороны работает.
        - Логично. Так ты можешь меня скрыть? - нетерпеливо спросил человек - лекции его сейчас не очень интересовали.
        - Я же сказал что могу.
        - Что ты за это хочешь?
        - Моя помощь дорогого стоит, - Даш остановился и спокойно посмотрел на Алекса, словно впервые его увидел. - Но сначала ответь, зачем ты собрался на второй слой?
        - Странные у тебя вопросы, - удивился землянин. - Но не стоит наглеть парень. Я не собираюсь обсуждать с тобой свои планы. Не забывай, что ты мой пленник, который до этого помогал врагам выследить меня. Если что, то церемониться с тобой не буду.
        - Возможно, но я видел твои действия и думаю, что у тебя имеются принципы…
        - Какие к черту принципы?
        - … Не думаю, что ты меня вот так запросто убьешь. Ведь мы с тобой не кровные враги, - Даш посмотрел на землянина и улыбнулся обезоруживающей улыбкой, сейчас он походил на здорового, чуть неуклюжего и очень странного парня.
        - Ты делаешь очень поспешные выводы. Не так уж хорошо ты меня знаешь, - усмехнулся Алекс.
        - Я видел достаточно. У меня есть способность чувствовать настроение собеседника. Это здорово помогает в общении с заказчиками…
        - Да? И как тебе Морн? - против воли заинтересовался человек.
        - Абсолютный эгоист, - убежденно ответил кандорец. - Я таких раньше, конечно, встречал, но не до такой степени. Жизнь разумных для него ничто. Он пустит на убой любое количество адептов, если это ему хоть немного поможет.
        - А я, значит, добрячок и защитник слабых и обездоленных? - развеселился землянин.
        - Не добрячок. Я вижу, что у тебя есть цель и дорогу тебе лучше не переходить. Однако хладнокровно убивать разумных без особой причины ты не будешь. Не твой стиль.
        - Может ты и прав, но подумай о том, что доподлинно ты моих причин не знаешь… Вдруг ты уже перешел мне дорогу?
        - Тогда бы мы с тобой так мило не беседовали, - пожал плечами кандрец, держался он на удивление спокойно.
        - Ладно, психолог доморощенный. Тогда слушай мой ответ - рассказывать, чем я планирую заняться на втором слое я, разумеется, не собираюсь, поэтому если тебе там что-то надо, то выкладывай это прямо сейчас! Возможно, мы договоримся.
        Алекс насмешливо посмотрел на серокожего. Видимо, Даш что-то уловил в его голосе, потому как хмыкнул и спокойно продолжил:
        - Хорошо. Мне нужны две вещи - деньги и особый предмет для торговли.
        - Ничего не понял. О чем ты говоришь и зачем тебе все это?
        - Это очевидно. Я хочу раздобыть ценную информацию на втором слое и выгодно ее продать.
        - Печешься о своих? - понимающее кинул Алекс.
        - Нет! - в голосе кандорца впервые появились сильные эмоции, он зло посмотрел назад, немного успокоился и продолжил. - Я много лет заботился о своих соплеменниках. Тех, что находились рядом. Искал выгодные контракты, решал проблемы, помогал, когда они попадали в неприятности. Надоело! Они должны научиться жить своим умом. Пусть сами выкручиваются.
        - Чего же ты тогда хочешь?
        - Стать сильнее! Гораздо сильнее. Я хочу получить новый ранг силы и только после этого перейти на десятый уровень.
        - Новый ранг силы? - землянин оценивающе посмотрел на Даша - Восприятие показывало, что кандорец был Коснувшимся.
        Раньше Алекс знал единственный способ повысить ранг - получить его до стадии Синтез. Правда, потом он повстречал Лонка и выяснил, что торговцы Силой могут повышать ранги своими путями. Но то торговцы Силой - особая каста. Можно сказать - уникальные создания.
        О чем же толкует Даш?
        - Это сложно, но возможно, - продолжал тем временем собеседник. - Есть специальные артефакты. Они стоят невероятно много, но еще сложнее их купить. В свободном доступе их нет. Поэтому одних денег - недостаточно. Секретные знания помогут мне не только заработать, но и завести нужные связи.
        - Большие деньги? Секретные знания? Хм… У меня всего этого нет. Я тебе не миллионер, хотя за мою голову предлагают немалую сумму…
        - Не так уж и много, - отмахнулся серокожий. - Мне нужно гораздо больше.
        - А у тебя губа не дура! Но хорошо, что так, хотя это немного оскорбительно. Я-то надеялся, что буду звездой на Шедаре, за которой все гоняются. А ты нос воротишь?
        - Два миллиона - хорошая награда, - примирительно сказал Даш.
        - Звучит так, словно ты меня утешаешь. Ладно. Так что ты хочешь раздобыть на втором слое?
        - Я хочу выяснить секрет Школы ледяных игл. Почему они такие сильные. Почему в этом мире их ранг на одну ступень выше, чем в других местах. Если выясню, то смогу продать эту информацию очень и очень дорого, - Даш скромно улыбнулся.
        - Ого! Грандиозный план, - удивился Алекс.
        Он тоже интересовался этим вопросом, но ему и в голову не приходило, что на этом можно заработать, вот что значит коммерческая жилка!
        - Подожди-ка! Я уверен, что многие интересовались этой загадкой, - продолжил землянин, - однако непохоже, что льдышки парятся по этому поводу. Они даже не ограничивают доступ на второй слой. Отчего ты решил, что справишься?
        - Согласен, мой план может показаться наивным, но и ты не забывай, что я хорошо знаком с аномалиями и с тем, как их находить и исследовать.
        - А как ты продашь потом эту информацию? Да тебя просто прихлопнут! - хмыкнул Алекс.
        - Меня хорошо знают в определенных кругах и у меня хватит возможностей найти покупателя и организовать сделку. Все что мне сейчас нужно - это защита.
        - Ладно, допустим, что ты крутой спец по аномалиям и даже сумеешь продать эту информацию. Но сколько времени уйдет на поиски? Я не могу вечно сопровождать тебя.
        - Согласен, поэтому предлагаю сделку! - голос Даша стал торжественным. - Я обеспечиваю тебе прикрытие от своих собратьев, помогая найти переход на второй слой и обещаю сделать все возможное, чтобы нас не схватили, а взамен ты месяц мне помогаешь. Если мы ничего не находим, то ты свободен от договоренностей. Такие условия тебе подходят?
        - Если не придется лезть в пекло, то я согласен, - после некоторых раздумий ответил Алекс.
        Предложение кандорца пришлось кстати - совершать многодневный переход с пленником за плечами, которому не можешь доверять - не самая лучшая идея. И совсем другой разговор, если это не пленник, а замотивированный спутник. А если он ничего не найдет… то Алекс к этому времени будет на втором слое. Кроме того, Даш мог помочь с поисками кристаллов…
        - В пекло я и сам лезть не собираюсь, - уверенно отозвался кандорец. - Не забывай, что я буду рядом, а значит, если с тобой что-то произойдет, то неминуемо погибну. Я завишу от твоих способностей в маскировке. Но я верю в тебя. Раз ты так долго бегал от Школы, то сможешь и от монстров укрыться! Твои навыки - уникальны!
        - Лесть - это, конечно, хорошо, но ты не первый, кто мне это говорит… - буркнул Алекс. - Правда, мой предыдущий опыт окончился не слишком удачно. Мой партнер сбежал в решающий момент.
        - Ты жив, а это главное!
        - Ты просто не знаешь, через что я прошел. Ну хорошо… А вообще это забавно, - вдруг рассмеялся землянин, - получается, что из пленника ты стал нанимателем!
        - Я предпочитаю назвать это взаимовыгодным сотрудничеством.
        - Надеюсь, оно таковым и окажется. Мой предыдущий партнер тоже так говорил…
        Некоторые легко заключают сделки, другие долго колеблются. В старые, но не очень добрые времена, еще на Земле, Алекс долго бы сомневался и колебался. Взвешивал бы все «за» и «против», пытался бы предусмотреть угрозы и риски. В общем, потратил бы кучу времени и извел себя.
        Однако мир адептов изменил его. Здесь нужно было быстро принимать решения. Иногда за секунды!
        Мотивация Даша казалась разумной. Тот УЖЕ находился на девятом уровне и не просто на девятом, а в самом его конце. Значит, кредиты на постоянное удерживание себя на пике стадии Синтез у кандорца имелись, но покидать эту стадию он не торопился, хотя ранг Коснувшегося давал ему такую возможность.
        Вот что значит специализация! Пусть Даш не шибко сильный боец, но, очевидно, парень богатый. Возможно, для него два миллиона - не очень большая сумма.
        Вот как надо жить, а не то, что Алекс, который только и умеет убивать да прятаться. Смешно, но получается, что его способности подталкивают именно к той жизни, которую он сейчас ведет - то есть прячется, а когда прижмут - убивает.
        «Надо что-то с этим делать», - в очередной раз подумал он и пообещал себе что-нибудь сделать, как только станет поспокойнее…
        Вот только когда это еще случится?
        Перед тем, как двинуться дальше Алекс внимательно посмотрел на Даша. За скромным видом скрывались большие амбиции и точный расчет. Все говорило о том, что кандорец действительно знает способ увеличения ранга и что это способ - дорогой. Иначе такой продуманный и выдержанный тип не ринулся бы в авантюру.
        «Или его все достало. Чужая душа - потемки. Главное, чтобы он не передумал и не соблазнился двумя миллионами», - Алекс был очень далек от мысли полностью поверить в планы серокожего - этому мир адептов его хорошо научил, можно сказать несколько раз окунул в дерьмо, чтобы он точно не забыл о простейших правилах безопасности.
        Но и сильно переживать о том, что может никогда не произойдет - не стоит…

* * *
        Высокий гуманоид раздвинул ветки. Его чуть сплюснутые глаза уставились на дирижабль - не самая маленькая машинка была зажата между огромными деревьями. Было видно, что у пилота напрочь отсутствовали навыки управление военной птичкой и он тупо посадил ее куда глаза глядят. При этом кучу веток обломал, за что любого другого ждал бы нагоняй от начальства.
        - Они тут приземлились, - крикнул он назад.
        Его спутники - Шард, Стека и молчаливый Хорн вынырнули из-за деревьев.
        - Больд, здесь кто-нибудь выжил? - спросила Стека.
        - Нет, тут одни мертвецы. Разве ты не чувствуешь? Кто из нас должен это лучше знать? - чуть раздраженно отозвался гуманоид.
        - Мог бы просто ответить. Не облез бы! И вообще! Мало ли что я чувствую? Я не всесильна знаешь ли! - огрызнулась невысокая девушка.
        - Но что-то ты же заметила?
        - По дороге были следы четверых. Они стояли на опушке, а потом разделились…
        - Это я знаю без тебя.
        - Может тогда скажешь, куда они направились раз такой умный?
        - Не заводись Стека! У меня нет твоих способностей, но я и без этого вижу, что тут был наш объект и трое кандорцев, - Больд как опытный охотник на разумных такие вещи влет определял и сейчас требовательно смотрел на спутницу, ожидая от нее подробностей, но той явно надоел разговор.
        - Интересно, почему он пощадил кандорцев? - она с любопытством смотрела на труп одного из флотских. - Этих-то он убил без раздумий. Сбросил прям как нас, только не в воду, а с их собственного дирижабля на землю. Вот умора! - рассмеялась девушка и тут же стала серьезной. - Да он их и обобрать успел, хотя торопился. Какой шустрый парень!
        - Я бы на его месте тоже не тормозил. Впрочем, и мы не должны задерживаться, если хотим получить награду. Раз здесь пока никого нет, значит сигнал не добил до города.
        - А может, все-таки подождем остальных и вместе отправимся за ним, - заныл Шард.
        Больд в раздражении уставился на брата. Всем было очевидно, что Шард боится Лею. Если бы он не был его братом…
        - Снова ты за свое? Нам нужны деньги! Помнишь? Мы задолжали триста тысяч клану Фулд. Как ты их собираешься отдавать?
        - Но мы же и так и так заработаем…
        - Гораздо меньше! Все, хватить это обсуждать! - отрезал Больд. - Ни слова не хочу слышать про Лею.
        - Пфф! Вот трус, - вторила ему Стека и презрительно посмотрела на Шарда. - Запомни! Мы ничего не должны это стерве. Она сама заставила нас спуститься в ту яму, и благополучно упустила объект. Да она ни слова нам не скажет, если мы его поймаем и получим наши денежки. Надеюсь, эта мокрая курица сих пор принимает ванну.
        Девушка злорадно захихикала, представляя как ее извечная и более удачливая соперница клянет судьбу, уплывая все дальше по подземной речке. А судьбу действительно было за что проклинать: объект ушел буквально из-под ее носа, кубы-ищейки - потеряны и вдобавок погибли флотские.
        И во всем виновата Лея, а самое главное - у нее нет способа все исправить, а вот у них - есть! А как будет приятно посмотреть ей в глаза, когда Стека получит награду… Девушка непроизвольно оскалила зубы.
        - Ну хорошо, - нехотя согласился Шард, опасливо покосившись на застывшую в мечтательной гримасе спутницу. - Что мы делаем дальше?
        - Понятно что! Попробуем закончить начатое, - рявкнул сквозь зубы Больд. - Стека, приступай!
        - Нужны мне твои указания! - очнулась девушка. - Я давно уже начала, между прочим, поэтому заткнитесь и не отвлекайте меня пару минут. Берите пример с Хорна.
        Окинув троицу насмешливым взглядом, она прижалась лбом к дереву и тихонько прошептала:
        - А теперь мои милые, покажите, куда направился этот злой адепт…

* * *
        День подходил к концу, и Алекс немного успокоился. Час назад он решил, что они достаточно удалились от места гибели офицеров льдышек и можно уже сменить маршрут.
        Все это время Даш что-то делал. Землянин не понимал, что именно, но чувствовал изменения в пространстве. На всякий случай он не снимал Домен, чтобы никоим образом враги не могли их выследить, если случайно окажутся рядом.
        Поди знай, может небо над ними сейчас утюжат невидимые дирижабли. Если не самой Школы, то свободных, так сказать, охотников.
        - Ты чувствуешь, где находится переход? - обратился он к Дашу.
        - С такого расстояния нет. Сколько до него?
        - По моим расчетам - несколько дней пути. Это если идти быстро.
        - Когда будем ближе, я отвечу точно.
        - Отлично! Тогда следуй за мной.
        - Только этим и занят, - серокожий насмешливо поднял бровь.
        Алекс покачал головой и развернулся. Они зашагали, отставив за спиной небольшой водоем. Еще в Нижнем городе он тщательно изучил все доступные карты и вызубрил ориентиры. Такими тут являлись реки и озера. К сожалению, горами Шедар не баловал, по крайней мере на первом слое, но и остального хватало.
        Вот только жаль, что на базаре не было карт с указанием точного местоположения перехода на второй слой.
        Хоть льдышки не могли скрыть его наличие и расстояние от Нижнего города, но всех желающих добывать кристаллы отвозили на спецтранспорте - закрытых дирижаблях. Конечно, это слабо помогало, и все примерно понимали, где переход расположен, но вот так просто, будучи беглецом, информацию по нему не найдешь. В результате Алексу пришлось нарисовать на карте большой круг, где предположительно должен был располагаться портал. Он решил, что разберется на месте.
        Вот для этого Даш и был нужен, а также в качестве системы раннего оповещения, ведь его способности сильно превосходили возможности Восприятия землянина, во всем, что касалось дальнего обнаружения всяческих странностей.
        Они спокойно двигались через чащобу. Особо не торопились, но и не тормозили. Вокруг царила тишина.
        Неожиданно Даш остановился.
        - Что? - коротко спросил землянин.
        - Вроде показалось… Хотя нет!
        Предупреждение запоздало - мгновение спустя уже Шепот подсказал Алексу, что недалеко прошла волна энергии. Это было похоже на город. Там тоже мимо постоянно пролетали импульсы, а из некоторых задний выступали сканирующие поля. Но то был город, а они в лесу!
        - Нас пытаются найти сканером, - мгновенно сообразил он и приказал. - Бежим!
        Даш не стал тормозить, и они в темпе двинулись через лес. Землянин несколько раз проверял небо, но ничего подозрительного не обнаружил. Зато он чувствовал периодические вспышки сканирующих полей. Хорошо еще, что они ни разу не задели Домен.
        Он быстро сообразил, что враг чувствует примерное местоположение беглецов, но не знает, где именно они находятся.
        - Кто это может быть? - спросил он Даша.
        - Я не знаю! Моя защита срабатывает только против моих соплеменников. Это явно не они.
        - В любом случае нас кто-то вычислил. Скорее всего это не льдышки, а свободные охотники. Школа бы нагнала сюда технику и войска и нас бы просто обложили со всех сторон…
        Разговор велся на бегу. Приходилось все время петлять, иначе враг мог вычислить маршрут и запросто обогнать беглецов. Странная погоня походила на преследование вслепую - противник вычислял место, где они уже были, появлялся там спустя минуту и сканировал местность.
        Даш высчитал, что размер сканирующего поля не очень большой - не более полукилометра в диаметре, что означало, что преследователи используют мощные ручные модели - стационарные сканеры или те, что устанавливались на дирижаблях легко могли накрыть куда большую площадь.
        Довольно быстро противник сообразил, что парочка постоянно лавирует, соответственно и их тактика изменилась - они начали обгонять беглецов и сканировать выборочные участки леса в расчете, что случайно угадают.
        Ситуация стала крайне опасной.
        Как ни странно, Алекса спасал самый загадочный и сложно управляемый навык - Интуиция пространства. Умение само собою активизировалось и подавало сигналы в нужный момент.
        Он давно подозревал, что навык способен улавливать и обрабатывать информацию от пространства далеко за пределами трехсотметровой отметки доступной его текущему Восприятию. Ведь пространство едино и то, что он может воздействовать лишь на его небольшой кусочек, не означает, что сигналы от дальних областей полностью недоступны.
        Просто они недоступны в самом простом и удобном виде. Поэтому у него не было точных данных о нахождении врагов или об их количестве. Лишь короткий импульс, подсказывающий, что бежать нужно, например, не налево, а прямо.
        По опыту Алекс знал, что над импульсами не следует размышлять, надо доверять им и сразу выполнять. Без пауз и раздумий! Только поэтому их еще не схватили, хотя противник двигался быстрее, чем беглецы под маскировкой.
        Увы, их преследователи не были идиотами.
        - Они разделились, я чувствую два поля! - порадовал его Даш.
        Землянин машинально отметил, что спутник держится хорошо - не дергается, не жалуется, не пытается сбежать, а исправно делает свою работу, несмотря на погоню.
        «Значит и впрямь хочет разбогатеть и готов рискнуть», - мельком подумал он и сосредоточился на сопернике.
        По всем расчетам выходило, что их поймают… когда у Алекса закончится энергия. Уже сейчас резервы не восполнялись, а постепенно пустели. Кстати, довольно быстро - бег, резкие маневры и поддержка Доменом двух адептов сжирали ресурсы. Надо было как можно быстрее оценить силы врага. Если их преследуют залетные охотники, то возможно проще их быстренько уничтожить, чем бездарно сливать энергию.
        Алекс мысленно сосредоточился на карте…
        - Сворачиваем! - приказал он.
        Даш кивнул и две минуты они мчались со всей возможной скоростью по прямой, пока не выскочили к небольшой речке, быстро пересекли ее, добрались до широкого разлива и замерли.
        - Чего мы ждем? - спросил кандорец.
        - Я хочу посмотреть с кем мы имеем дело…
        На этих словах на противоположном берегу появились четыре фигуры. До этого Алекс видел лишь смазанные силуэты между деревьями, а теперь разглядел двух высоких типов, низкорослую девушку и адепта, чье лицо походило на морду черепахи.
        - Я знаю их, - заявил вдруг Даш. - Это охотники из команды Леи.
        - Проклятье! Они слишком сильны для меня. Но раз они здесь, то где остальные? - удивился землянин - во время погони он срисовал только четверых.
        - Либо отстали, либо они разделились…
        - А, неважно! Нам хватит и этих… Так, а что это она делает? - он увидел, как девушка прислонилась лбом к дереву.
        Действие выглядело подозрительным. Прошло несколько секунд. Тело прошил едва уловимый импульс, но землянин ждал его и мгновенно скомандовал:
        - Ходу!
        Погоня продолжилась…
        Алекс был вынужден пустить часть энергии на разгон сознания. Мысль о сражении была давно отброшена, как и надежда скрыться обычным способом.
        Просто не получится.
        Зато он примерно догадался, как их вычислили. Еще в самом начале своих похождений на Шедаре Алекс выяснил, что окружающий лес - живой. Тогда ему пришел в голову образ спящего великана. Позже выяснилось, что лес делится на отдельные массивы, которые воспринимались как огромные супермонстры с собственным энергетическим телом.
        В голову невольно пришел Тур - страж подземелья был аналогичным супермонстром, но даже он инстинктивно боялся приближаться к поверхности, хотя ему ничего вроде не грозило. Видимо, питомец Зомата чувствовал огромную опасность, исходящую от леса. Но важно не это, а то, что внутри чужого энергетического тела он уязвим - хозяин его непременно почувствует.
        А еще Алекс подумал об Алаши, что смогла втереться в доверие к Туру.
        «Лонк сказал, что воспитывал ее, для взаимодействия с лесами Шедара, - вспомнил он случайно оброненную фразу бывшего нанимателя. - Но тогда, могут быть и другие специалисты, которые умеют взаимодействовать с деревьями и получать от них информацию… так же, как эта чертова друидка!»
        Вряд ли способ был простым, иначе его бы преследовала не одна команда, а десяток, но им сейчас и этой компашки выше крыши.
        И как теперь выбраться?
        Первым делом Алекс попытался прикинуть дальность действия способности друидки. Он сильно сомневался, что та сможет объять весь Шедар. Слишком круто это звучит.
        «Скорее всего, она работает с тем кластером, где находится! Иначе нас бы еще раньше догнали. Но раз все равно догнали, значит, она умеет определять старые следы. Видимо, деревья помнят, что мы мимо них прошли… Точно! Вот как нас нашли! Просто переходили из кластера в кластер по следу, пока не получили отклик, что мы рядом и тогда начали охоту!»
        В этом случае им бесполезно пытаться перебежать в соседний лесной массив и надееться, что там их не достанут. Враги просто переместятся следом, и погоня продолжится. Но ведь есть еще один путь…

* * *
        - Точно здесь? - снова уточнил Больд, ходя кругами меж двух деревьев.
        - Я тебе болвану уже три раза сказала, что здесь! - зло ответила Стека, которую угнетала мысль, что она может проиграть, причем точно так же, как Лея. - Объект точно был вот на этом самом месте, а потом испарился!
        - Не переживай! Сейчас отыщем. Он не мог далеко уйти. Должно быть, восстанавливается внизу.
        - По твоим словам, этот тип должен был свалиться без сил еще десять минут назад. Однако мчался как угорелый! Что-то непохоже, что у него проблемы с энергий.
        - У него всего лишь седьмой уровень. Разве ты не читала характеристику?
        - Как тогда он так долго продержался?
        - Откуда я знаю. Поймаем - спросим!
        - Ты, главное, поймай! Я свою часть работы выполнила, теперь ваша очередь ребятки, - оскалилась Стека.
        Больд исподлобья посмотрел на раздраженную девушку, но предпочел промолчать. Отчасти она была права - Больд действительно уговорил их всех отколоться от основной группы, наплевав на гнев Леи, и забрать всю добычу себе. Уговорил тогда, когда они вчетвером сумели зацепиться за свод реки. И все благодаря Хорну. Вот тогда Больд на ходу все это придумал.
        И ведь план был хорош. Они поймают беглеца и за это им ничего не будет, но… только если они вернутся с победой. А если нет… то их ждет разбирательство и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что каждый покажет пальцем на Больда, как на организатора всей затеи.
        Доверять никому нельзя, даже Шарду.
        Поэтому неудача - недопустима!
        Наконец он перенастроил сканер и направил вниз. Модель хорошая, дорогая, но даже ее не хватало, чтобы пробить толстый слой земли. Пришлось сужать поле до луча и водить им из стороны в сторону. Каждая секунда сжирала кучу энергии, кристаллы таяли на глазах, но чего не сделаешь, ради большой награды?
        - Есть! - обрадованно заорал он.
        Внизу что-то было и настало время четвертому участнику их команды приступить к делу.
        - Хорн. Копай!
        Молчун кивнул и в земле появилась дыра. Потом еще…
        Прошлый раз научил осторожности, и охотники растянулась цепочкой на добрую сотню метров. Так объект их не обманет и не переместит еще раз в какую-нибудь местную преисподнюю.
        Первым шел Хорн, в тридцати метрах позади - Больд, затем Стека и в конце, как самый слабый - Шард.
        Скорость копания Хорна впечатляла и через три минуты он прошел более пятидесяти метров. Потом еще тридцать, пока Больд не заорал:
        - Стой!
        Молчун послушно замер.
        Сканер показывал, что цель прямо под ними, однако… впереди ничего не было! Ни пещеры, где бы объект мог разместиться, ни реки! Лишь сплошная земля. Больд не знал точно, как работают способности преступника, но описание читал и догадывался, что для перемещения тому нужно пустое пространство. Причем вроде так далеко он не должен уметь прыгать.
        Что же обнаружил сканер?
        Он спустился, оттолкнул молчуна и выпустил невидимые энергетические щупальцы - его фирменную способность, которая позволяла взламывать защиту противника. Но сейчас щупальцы просто шарили в слоях почвы, пытаясь найти себе жертву.
        - Где он? - сверху раздался нетерпеливый голос Стеки.
        - Отвянь! Я работаю!
        - Давай быстрее! Он может уйти.
        - Да заткнись ты! Тут некуда уходить. Нет реки! Ему некуда деться. Соображать надо, - презрительно отозвался Больд, хотя сам подобной уверенности не испытывал.
        Наконец щупальцы на что-то наткнулись. Он молча указал направление, Хорн кивнул и в земле появилась дыра…
        Молчун сноровисто расширил проход, но там было пусто. Объектом и не пахло. Здесь было только некое энергетическое образование, которое завело сюда охотников. Собственно сканер и раньше показывал, что это - не живое существо, однако наверху Больд решил, что это хитрая маскировка беглеца. Так сказать, последний шанс избежать неминуемой поимки.
        Он в ярости дернул щупальцем и образование испарилось.
        Их обманули! Причем объект так хитро скрылся, что не оставил за собой следов.
        Куда же он делся?
        Адепт мрачно посмотрел вверх. Кажется, он знает, куда и почему Стека больше не чувствует беглеца. Но еще не все потеряно. У них остался последний шанс получить награду, однако нужно все сделать аккуратно. На этот раз ошибиться нельзя. Неудача - недопустима!

* * *
        - Никогда раньше так не путешествовал! - восторженно заявил Даш, шагая по невидимой воздушной тропе.
        - Да ты романтик. А я боялся, что тебе не понравится, - хмыкнул Алекс.
        - Люблю высоту, - признался кандорец. - Я ведь в горах вырос.
        - Ну и отлично, главное, держись рядом, а то сверзишься вниз.
        После того как Алекс поставил метку прямо под землей, для чего, кстати, использовал аж тройной резерв, они отправились наверх. Причем пришлось подняться на высоту почти в полкилометра, пока не почувствовали, что покинули слабое энергетическое тело лесного гиганта под ногами. С одной стороны, поле было не таким плотным, как у Тура, а с другой - древесные массивы настолько превосходили стража подземелья в размерах, что на их фоне тот казался чем-то мелким и незначительным.
        Что характерно, это была именно та высота, на которую добивала орда, когда весело расправлялась с дирижаблем Школы. Случайность это или нет - Алекс не знал.
        По пути он постоянно бросал взгляды вниз. Искал следы погони, а еще ему было очень любопытно, как именно шедарцы смогли вообще выжить на изнанке своего мира, вот с таким жутким лесом под боком? Или тот позже стал настолько опасным? Может это и есть результат неудачного Слияния?
        Из-за риска свалиться, они передвигались со скоростью обычного пешехода. Это их сильно замедлило, но рано или поздно они дойдут до цели. Правда, уже на третий день пришлось остановиться - у Даша не было ничего подобного Телу-как-Огонь, и он сильно устал. Сказал, что неделю не спал, пока мотался с льдышками.
        Алекс устроил стоянку прямо в воздухе, поскольку все еще опасался друидки. Мало ли та сможет получить отклик от далеких кластеров, тем более не так уж много они прошагали.
        Кандорец сидел в полудреме. Он утверждал, что так сможет немного отдохнуть, не снимая при этом прикрытия.
        Человек же смотрел на темный лес. Перед рассветом вызвал интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ: Редкие. Базис (41%)]
        В последние дни навык стремительно прогрессировал. Когда-то давно он замедлился и требовал для развития слишком большого количества применений. Тогда это было невозможно, поэтому Алекс решил его отложить на потом и, честно говоря, долго пренебрегал Базисом, зато сейчас ресурсов было столько, что можно было пересоздавать воздушную тропу непрерывно. Поэтому даже при низкой нагрузке матрица, щедро снабженная энергией, неумолимо двигалась к усилению.
        Наконец, Даш очнулся.
        - С добрым утром, - поприветствовал его землянин. - Отдохнул?
        - Немного. Теперь продержусь как минимум неделю. А тебе точно перерыв не нужен?
        - Не волнуйся, я покрепче тебя буду.
        - Рад это слышать, но рано или поздно мне понадобится полноценный сон и тогда защита спадет, - хмуро предупредил его Даш.
        - Вот когда это твое «рано или поздно» наступит, тогда и решим, что делать, а теперь пошли…
        Базис достиг усиления в конце дня. Алекс велел остановиться. Поскольку он собирался использовать новые возможности навыка по полной, то скрывать их от спутника не собирался.
        Даш заинтересованно смотрел за манипуляциями землянина. Былой задор кандорца прошел и ему несколько надоело шагать по невидимой дорожке. Особенно когда он чуть пару раз не свалился от недосыпа.
        - Ну что там? - с любопытством поинтересовался он.
        - Не мешай.
        - Все, все. Молчу!
        В течение десяти минут Алекс выяснил, что Базис, как он и предполагал, научился довольно шустро передвигаться в воздухе. Не жалкие несколько сантиметров в минуту, а солидные тридцать метров в секунду - хватит, чтобы прокатиться с ветерком. Фактически это была средняя скорость древних автомобилей на Земле. Даже чуть больше средней.
        Можно было бы так и лететь, вот только максимальная скорость достигалась при максимальных же затратах, которые не покрывались естественным восполнением энергии от ядра. А если еще вспомнить о затратах на Домен…
        В общем, опытным путем он установил, что если не будет жечь кристаллы, то сможет двигаться лишь со скоростью быстро идущего человека. Но так они черт знает сколько времени потратят на дорогу и если сам Алекс легко ее выдержит, то Даш неминуемо заснет, тогда защита спадет и Морн их обнаружит. Отчего-то землянин не сомневался, что глава Школы не все кубы-ищейки раздал кандорцам.
        «Придется жечь кристаллы», - решил он, в конце концов если они достигнут второго слоя, то там пополнят запасы.
        Собственно, в этом и заключался его план. А добыча с льдышек позволяла сейчас не думать где взять ресурсы.

* * *
        Путешествие сильно изменилось. Алекс быстренько соорудил трехметровый прямоугольник. Кстати, экран Базиса после усиления можно было гнуть, как хочешь и он соорудил что-то вроде лобового стекла и стенок, а потом и крышу добавил, для снижения сопротивления воздуха. Получилось нечто вроде капсулы.
        Лишь хвост был открыт, в связи с чем он отдельно предупредил серокожего.
        - Смотри не свались там!
        - Да все в порядке, - пробормотал тот с усилием. - Когда будем подлетать - скажи мне, я поищу переход, а пока не отвлекай, я попробую восстановить силы.
        «Парень совсем плох. Надо по-быстрому добраться до второго слоя», - решил Алекс, глядя на спутника.
        Беглецы продолжили путь.
        Через двое суток, во время очередной пробудки, кандорец устало заявил, что чует огромную аномалию впереди. Алекс кивнул и через пару часов они смотрели на поблескивающий купол в пяти километрах
        Кроме купола там еще имелась огромная площадка для транспортных дирижаблей и многочисленные строения вдоль которых деловито сновали фигурки льдышек - тут располагались войска, для защиты перехода от безумных шедарцев.
        Они добрались куда нужно, но максимум что могли себе позволить, это висеть в воздухе в пяти километрах от цели!
        Ближе Алекс боялся подлетать. Черт их знает, какие льдышки тут понаставили системы безопасности. Но и со своего места он прекрасно видел, что его планы всех обмануть и по-тихому добраться до портала - провалились. Переход находился в ста метрах под землей. Само по себе это было не так уже плохо, но его накрывал тот самый купол радиусом не менее километра, а внутри все было нашпиговано сканирующими полями, о чем ему любезно сообщил Даш.
        Все эти предосторожности были сделаны отнюдь не ради поимки беглого преступника, а для куда как более важной цели - отлова контрабандистов, ведь основным бизнесом льдышек была добыча кристаллов.
        То, ради чего Школа захватила и изменила этот мир!
        С каждого выходящего шахтера они сдирали половину добычи, поэтому ни один разумный, пусть и с самой совершенной маскировкой, не должен был незаметно прошмыгнуть мимо них. Только когда ты покажешь жетон, его проверят, потом обшмонают и вытрясут всю добычу, вот тогда ты можешь идти дальше. Естественно, что никакая смена личины тут не поможет. И пытаться не стоит. Это даже не казино с его паранойей.
        Конечно, льдышки наиболее тщательно досматривали выходящих, но от этого легче на становилось. Страшно подумать, какие тут работают спецы и какие там системы безопасности.
        Из рассказов очевидцев Алекс знал, что портал - это огромный светящийся пруд. Ты погружаешься в него с одной стороны и тут же выходишь с другой. Он работал постоянно, однако как туда добраться?
        - Какие у нас планы? - прервал молчание кандорец.
        - Буду думать.
        - И как долго? - левая бровь Даша поднялась - этот фирменный жест мог означать что угодно от удивления и изумления до насмешки - во время путешествия Алекс не раз его видел и успел привыкнуть.
        Он молча посмотрел на спутника, а потом перевел взгляд на купол.
        Вполне возможно, что четверка преследователей ждет его там. К сожалению, они догнали беглецов, когда те шагали в сторону перехода. Тут любой догадается, куда Алекс направляется. Значит, могут поджидать.
        Это в лучшем случае. А в худшем их там караулят элитные силы Школы или, как минимум вся группа охотников во главе с Леей.
        При этом время поджимает, Даш вот-вот отрубится, а спускать на землю - крайне опасно как из-за друидки, так и из-за ловушек против наземных сил шедарцев.
        - Скоро все решится, - мрачно ответил он. - Я что-нибудь придумаю…
        Глава 5
        Портал
        Алекс задумчиво смотрел на купол. С момента прибытия прошло уже восемь часов, а они не продвинулись ни на йоту. Разве что облетели комплекс сооружений по кругу. При этом Даш своими способностями проверил окрестности и обнаружил много интересного, а именно: большие скопления разумных разных уровней, многочисленные сканирующие поля, как минимум пять военных дирижаблей под прикрытием и защитную границу в двух с половиной километрах от купола - аналогичную той, что была установлена вокруг Нижнего.
        Границу видел и Алекс, а вот до всего остального Восприятие не добивало, как не добивало оно и до земли, поэтому наличие подземных подходов к базе осталось загадкой. Впрочем, рисковать и спускаться он не собирался - вряд ли льдышки несколько тупы, что не перекрыли очевидный способ доступа к переходу, пусть даже их главная цель - задерживать выходящих шахтеров, а не прибывающих.
        Последние, кстати, постоянно появлялись. Трафик между Нижним городом и переходом был довольно оживленным и десятки шахтеров выбирались из транспортных дирижаблей каждый час или около того. Затем по широкому коридору шагали к куполу и исчезали внутри. Алексу было известно, что затем прибывающие проходят регистрацию, небольшой осмотр и оперативно переправляются на второй слой.
        Отдельным пунктом шли торговцы и прочий народ, что обслуживали и пытались заработать на добытчиках кристаллов. Их осматривали куда как тщательнее: проверяли списки товаров, шмонали личные хранилища, вносили в специальные списки.
        Дело было не в контрабанде - сложно было придумать что являлось бы незаконным товаром, просто таможенники оценивали общую стоимость ввозимого добра и рассчитывали налог за право продажи всего этого барахла на той стороне. Либо высчитывали, сколько дней тот или иной работник планировал там провести, если он не был торговцем, а, например, каким-нибудь ремонтником.
        Дальше все это тщательно учитывалось и записывалось на жетоны.
        Короче говоря, Школа зарабатывала на всем, на чем только могла, а так как на втором слое присутствовали в основном лишь ее военные, то всю оплату брали до перехода.
        При этом Алекс обратил внимание, что торговцев сопровождали крепкие ребята. Видимо, жизнь на втором слое была сложной, и охотников за чужим добром находилось немало, вот ребята и страховались. Вполне разумно с их стороны.
        Происходящее внизу не было для него каким-то секретом или новостью. Все это он разузнал еще в Нижнем, однако одно дело слушать рассказы, а другое - наблюдать вооруженным взглядом. К сожалению, взгляд этот принадлежал не ему, а Дашу и землянин в очередной раз пожалел, что Восприятие так сильно ограниченно.
        «Нечего жаловаться! Через десяток лет навыки станут гораздо сильнее. Нужно только дожить!» - оборвал он себя.
        Однако у них не было не то что десятка лет, а даже одной недели - надо было уложиться в три дня и Алекс в очередной раз принялся созерцать купол в надежде, что появится интересная идея. Увы, но большинство домашних заготовок он уж отмел - слишком серьезной выглядела защита.
        Пока выходило, что у них несколько вариантов: использовать маскировку или прорываться. В последнем случае можно было надееться либо на скорость, либо на силу.
        Алекс выбрал скорость - только этот вариант давал хоть какую-то надежду. Что касается маскировки - он решил, что наверняка это самый популярный способ обмана досмотрщиков, которые уже приняли все мыслимые и немыслимые меры по обнаружению невидимок. Поэтому выбрал скорость.
        Осталось только понять, как это провернуть.
        - Радиус купола - полкилометра, плюс еще надо заложить метров сто на путь вниз. Итого шестьсот метров. Хм… Это ровно в два раза больше, чем радиус действия Восприятия… - бормотал он себе под нос.
        Кандорец сидел сзади с закрытыми глазами - в таком положении он теперь пребывал все время. На разговоры не обращал никакого внимания, реагировал только на прямые вопросы.
        Землянин тихонько хмыкнул. Большинство его соотечественников в таком положении просто бы заснули. Но кандорцы очевидно отличались от людей либо серокожий изучал специальные техники… такие как сам Алекс. Интересно, а можно ли их использовать разным расам, по идее ничего этому не мешает…
        - Даш! Проверь еще раз, сколько от нас до портала, - потревожил он спутника.
        - Около двух с половиной километров, - отозвался кандорец через пару секунд.
        - Как я и думал. Спасибо.
        Даш ничего не ответил, лишь улыбнулся и спокойно закрыл глаза. Что удивительно - трудности явно не смущали парня, а вот Алекса такое поведение удивляло. И зачем Дашу, спрашивается, так рисковать? Ведь чем больше он проводит время с беглым преступником, тем сложнее потом будет найти оправдание перед льдышками. Мог же просто нанять команду и с ней отправиться на второй слой.
        «Или нет? Может он не хочет объяснять, что собирается искать? Да если Школа заподозрит зачем он туда рванул, то мигом всех любопытных на тот свет отправит! Получается, я нужен Дашу не меньше, чем он мне… наверное. Ладно, выясню его мотивы, когда переберемся через портал».
        Однако это было дело будущего, а пока он смотрел на неприступный купол. Нет, Алекс, конечно, легко туда проникнет, но внутри нарвется на такой «теплый» прием, что мало не покажется. Вот почему его единственная защита - скорость! Тактика «пришел, увидел, победил» тут не сработает.
        Шахтеры говорили, что портал никогда не закрывается, а на той стороне нет серьезной охраны. Значит, ему достаточно быстро добраться до цели, прыгнуть и… он окажется в безопасности.
        Ключевое свойство тут «быстро»!
        Приняв решение, землянин направил капсулу прочь от купола. У него появилась идея, как провернуть операцию, но испытывать ее рядом со скопищем врагов было большой глупостью…

* * *
        - Да чтоб тебя! - в сердцах выругался Алекс и от избытка чувств врезал кулаком по полу капсулы, на секунду забыв, что Базис, в общем-то, не слишком уж крепкий.
        К счастью, пол выдержал, но настроение от этого не улучшилось.
        Несколько часов кряду он пытался выстроить максимально длинный туннель при помощи Домена. По задумке если каким-то образом сузить и растянуть проход на всю зону действия Восприятия, то появится более-менее защищенный канал, чтобы быстренько перебежать по нему и очутиться в центре вражеской крепости. Если делать все в темпе, то враг не успеет среагировать. А дальше… дальше нужно будет повторить пробежку еще раз, и они окажутся возле портала!
        Видимо сомневаясь в успехе задумки Домен наотрез отказывался следовать планам хозяина и как тот ни пыжился и не пытался его сузить, дальше, чем на пятьдесят метров не раскатывался… даже под трехкратным усилением. Собственно, также Домен работал и раньше - в обычном режиме его максимальная длина составляла пятнадцать метров, а когда Алекс вливал дополнительные резервы либо врубал разгон на полную, то Домен ненадолго вырастал в три раза.
        Была надежда что если применить и разгон сознания, и усиление, а также немного потренироваться, то получится вытянуть пространственный коридор на большую длину. Плюс землянин еще всерьез надеялся, что контроль, который он усердно тренировал по заветам Самула, должен рано или поздно дать о себя знать. Но похоже, что пятьдесят метров было базовым ограничением навыка и сколько энергии ни вливай - ничего не изменится.
        Алекс откинулся на стенку капсулы и задумался. Возможно все дело в том, что он удерживает маскировку и одновременно пытается трансформировать Домен? Но маскировку рядом с льдышками снимать нельзя!
        «Нужно найти спокойное место для работы», - решил он, разворачивая капсулу.
        Пришлось потратить время, чтобы отлететь еще дальше от купола. Даш это никак не прокомментировал - так и сидел молча, погрузившись в медитативное состояние…
        Наконец Алекс выбрал подходящее место.
        Две фигурки зависли над бесконечным лесом. Впервые за последние дни землянин сидел вот так просто без маскировки. На всякий случай он сменил внешность, но все равно ощущал себя голым.
        Работа возобновилась. Для ориентира Алекс поставил маяк на трехсотметровой отметке и попытался дотянуть Доменом до цели…
        Прошло несколько часов. Результата не было.
        - Мне нужен перерыв! - устало произнес он.
        Стемнело. Некоторое время он бесстрастно смотрел на ночной лес. Привычный метод не сработал, и Алекс решил испробовать нечто новое - сосредоточился на маяке и попытался протянуть туннель оттуда к себе. Снова ничего!
        «Возможно, Домен - просто слишком сложный навык для подобных манипуляций. Возможно, у меня ничего не получится…»
        Предательская мысль сбила настрой, и он усилием воли откинул ее. Решил, что если до утра ничего не получится, то пару дней будет отрабатывать скоростные прыжки, а потом отправится в прорыв.
        Один!
        Даш пусть сам объясняется с льдышками. В конце концов - это лучше, чем его поймают как пособника. Однако ночи тут долгие и человек снова сосредоточился на маяке. Попробовал создать сразу два домена и соединить их в центре. Снова ничего!
        Надо было менять тактику. Понятно, что старые методы - не сработают.
        Неожиданно он вспомнил мудрую мысль, что чтобы придумать нечто новое, человек должен удерживать в уме две противоположности, два противоречащих друг другу факта и если напряжение мысли будет достаточно сильным, то из промежутка между противоположностями родится нечто по-настоящему новое.
        За неимением других идей Алекс сосредоточился на маячке и одновременно на своем положении, а затем попытался создать Домены и тут и там. Поначалу выходило не очень, ведь до этого он лучше всего оперировал искажением, причем только, когда оно было одно, а он сам находился в центре.
        Через час получилось создать два небольших шарика. В полноценную аномалию они не превращались, но и недо-домены устроили экспериментатора. Он просто сжал шарики до точки, чтобы было полегче и попытался провести прямую.
        Прямая никак не проводилась, но Алекс уже увлекся и разогнал сознание, сосредоточившись на двух точках одновременно. В этот раз он не пытался ни соединить их ни как-то еще повлиять.
        Концентрация нарастала, а в энергетической системе чувствовалось слабое бурление. Если бы Алекс увидел себя со стороны, то заметил как вокруг него и далекого маячка то и дело возникает и исчезает рябь. Однако он сидел с закрытыми глазами, все внимание было сосредоточено на двух точках.
        Остальной мир - исчез!
        Постепенно точки в его внутреннем пространстве почему-то превратились в два светящихся столба. Один назвался «там», второй - «здесь». Чем-то столбы напоминали бесконечное тело Червя.
        Через некоторое время Алекс попытался совместить их или хотя бы дорисовать светящуюся линию. Но такая банальщина не сработала, точнее, сработала на внутреннем экране, но снаружи ничего не поменялось.
        В этот момент пришла мысль, что ничего с этими столбами делать не надо, как и с точками. Вот вообще ничего! И тогда он принялся просто созерцать «там» и «здесь».
        Постепенно его разум очистился от мыслей и забот и в этот момент он осознал, точнее увидел, что «там» и «здесь» - это одно и то же. Что с одной стороны пространство имеет протяженность и различается в разных местах, а с другой - едино.
        При следующем озарении пришел образ, что пространство - это точка, а трехмерность образовывается только, когда эта точка разворачивается! Но в исходном состоянии - это все та же точка.
        Это был парадокс, который невозможно объяснить словами, но можно было увидеть и пока Алекс видел - он пытался запомнить ощущение. Раз нельзя полагаться на логические выкладки, то надо хотя бы опираться на ощущения…
        Бурление продолжало нарастать. В какой-то момент внутри сформировалась воронка, пожирающая энергию - верный признак образования новой матрицы. Не отвлекаясь, Алекс стал вливать в нее все ресурсы.
        Через несколько минут движение энергии вдруг утихло. Все закончилось!
        Но экспериментатор не торопился. Он все еще удерживал осознание, пытаясь покрепче его запомнить. После долгой паузы он создал импульс энергии, сосредоточился на ощущении что «там» и «здесь» - одно и то же и… очутился возле маячка.
        В этот момент произошло сразу несколько событий: Даш проснулся и что-то заорал, а землянин понял, что опора под ногами исчезла. Дальше - больше! Поскольку маячок находился на самой границе действия Восприятия, то стоило Алексу пролететь чуть больше метра, как расстояние до капсулы превысило максимальную дистанцию работы Базиса и их средство передвижения распалось. Поэтому напарник и орал.
        Через секунду изумленные крики Даша сменились ругательствами.
        Возвышенное, медитативное состояние как рукой сняло, и Алекс принялся действовать. Переместился при помощи Домена на несколько метров ближе к напарнику, создал новый экран Базиса, что для Даша стало неожиданностью и он, чертыхаясь, чуть не поскользнулся, но удержался в последний момент. Затем землянин и сам встал на воздушный диск, а потом притянул мрачного кандорца к себе.
        - Что это было? - раздраженно поинтересовался серокожий - вся его флегматичность куда-то подевалась.
        - Технические нюансы создания новых способностей, - весело отозвался Алекс.
        - Судя по твоему довольному виду у тебя что-то получилось. Но в следующий раз предупреждай заранее! - Даш выразительно посмотрел вниз. - Я не был готов к такому, особенно во время отдыха.
        - Извини. Если честно, сам не ожидал, что так выйдет.
        - Так ты сказал, что создал новый навык?
        - Точно, но не успел посмотреть, что именно. Сейчас этим и займусь.
        Алекс вызвал интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Шаг пространства]
        Действие способности уже было понятно, хотя ее влияние как на тактику боя, так и на все остальное предстояло еще осознать.
        «Шаг пространства…», - землянин покрутил слово на языке.
        С названием тоже предстояло разобраться. Почему, например, «шаг» ведь во время перемещения он не шевелился? Возможно потому, что шагает не Алекс, а само пространство. Собственно, отсюда и название.
        - Даш, - обратился он к спутнику.
        - Что?
        - Кажется, я нашел способ перебраться на второй слой.
        - Рад за тебя. Когда приступим?
        - Долго тянуть не будем, - землянин с сомнением взглянул на серокожего. - Выступаем через сутки.
        Даш машинально кивнул. Подробностей он не спрашивал, соблюдая неписаное правило этикета между адептами - не надо расспрашивать про навыки.
        Не обращая внимания на кандорца, землянин накачал капсулу энергией. Хотя экраны Базиса не исчезали сами собой после последнего усиления, но энергия все равно потихоньку расходовалась.
        «Посмотрим, что это за Шаг пространства такой!» - думал он, загораясь энтузиазмом
        Забыв про льдышек и предстоящий прорыв, Алекс приступил к тестам. Сделать предстояло много: разобраться с расходом энергии, уточнить скорость активации «шага» и довести его до автоматизма, а также выяснить прочие мелочи, которые нужно знать, прежде чем вступать в серьезное сражение.
        Будь он один, обязательно бы довел навык до усиления. К сожалению, времени не было.

* * *
        - Последний раз спрашиваю, не передумал? Еще не поздно сойти на берег. Если пойдешь дальше, то вряд ли потом отбрехаешься, - Алекс внимательно посмотрел на кандорца, пытаясь понять, что у того на уме.
        - Хочешь нарушить наше соглашение? - левая бровь Даша поползла вверх, видимо, показывая скрытую насмешку.
        - Просто озвучиваю варианты. Мои возможности ты знаешь, как и то, что нас ждет внизу. Даже лучше меня знаешь.
        - Верно, - кивнул кандорец, - но все равно хочу попробовать.
        - Зачем? Даже я не уверен в успехе, но мне-то терять нечего. Мы можем условиться о встрече, и я помогу тебе с поисками. Обещаю… Почему ты не хочешь притвориться обычным шахтером и перебраться на ту сторону как все нормальные адепты. Ответь честно, иначе нашему соглашению конец!
        Даш заколебался, и Алекс понял, что была у хитреца скрытая причина. Чуть помявшись, кандорец соизволил объяснить:
        - Как ты знаешь, все прибывающие на Шедар - и шахтеры и переселенцы - получают приглашение от Школы ледяных игл. Для этого они обращаются в представительства Школы в других мирах либо их находит вербовщик. Ты думаешь, что туда берут всех, были бы деньги, но это не так. Я навел справки о Шедаре перед тем, как принять задание, - Даш скромно улыбнулся. - И выяснил, что некоторые разумные получают отказ.
        - Кто? - Алекс сильно удивился услышанному, поскольку был уверен, что попасть на Шедар проще простого - нужно просто оплатить переход.
        - Исследователи аномалий! Такие, как я и мои собраться.
        - Откуда льдышки могут знать обо всех адептах с такими умениями?
        - Лучшие - известны, - Даш пожал плечами. - Исследователей аномалий - немного. Все наперечет.
        - Думаешь, льдышки вас сильно опасаются? - Алекс хотел сравнить выводы кандорца со своими.
        - Не так чтобы очень… Но это - не случайность и обычными путями таким как я на Шедар не попасть. Поэтому, даже если с меня снимут все подозрения, боюсь, что на второй слой мне дороги нет. Это, кстати, еще одна причина, по которой мне страсть как хочется туда проникнуть.
        - Мда… Это новая информация. Почему раньше ты не сказал?
        - А чтобы ты цену себе не набивал, - улыбнулся кандорец, говорил он спокойно в своей обычно расслабленно-флегматичной манере, но глаз от лица Алекса не отрывал. - Ты мой единственный шанс перебраться туда. Что скажешь?
        - Скажу, что наше соглашение в силе, - ответил землянин после небольшой паузы. - Однако и твои обязанности увеличатся. Мы это обсудим, когда до второго слоя дойдем. Но, прежде чем начать, нужно провести несколько тестов…
        Несколько тестов переросли в длительную тренировку - после того, как Алекс освоился с навыком, он стал брать с собой Даша. Тут-то и выяснился неприятный момент - расход энергии сильно зависел от уровня спутника. Если за одно перемещение на любое расстояние в пределах трехсот метров на себя землянин тратил всего десять тысяч единиц энергии - что само по себе было невероятно здорово! - то с кандорцем на борту расход вырос до тридцати тысяч.
        Это было плохо. Значит, во время операции ему придется ждать, пока дополнительные резервы зальются в матрицу.
        Второй неприятный момент - во время телепортации сложные объемные умения разрушались, поэтому нельзя было переместиться, например, под защитой Домена. Сначала они прыгали в новую точку, а затем Алекс должен был использовать маскировку. Вдобавок перемещение сопровождалось тихим хлопком.
        Все это являлось очевидным неудобством - если льдышки не дураки, а они определенно не дураки, то успеют их срисовать.
        - … После прыжка мы должны продержаться секунду, пока я накачиваю матрицу энергией. Используй это время на рекогносцировку, - инструктировал он Даша.
        Это было еще одной задачей серокожего - навести их на портал, который он безошибочно чувствовал и обещал, что внутри купола сможет вычислить расстояние до метра. Этого должно было хватить, чтобы Алекс одним прыжком перенес их в нужную точку. Обязательно надо выйти над порталом и, не сражаясь с охранниками, провалиться на второй слой.
        Все это требовало точности и согласованной работы. Вот для чего они так долго тренировались…

* * *
        Сложно приготовиться к тому, чего не знаешь. Всего не предусмотришь. К сожалению, внутренности купола оставались загадкой, но Алекс знал, что там не пустое пространство, а многочисленные коридоры и залы.
        Некоторое время он колебался - а не выкрасть ли ему «языка»? Но с сожалением отказался от идеи. С чем только Школа ледяных игл не встречалась за многие тысячелетия своего существования и чего только не предусмотрела. Наверняка все стандартные ситуации учла и умеет с ними бороться. Поэтому лучше использовать единственный выигрышный фактор - уникальные способности. Возможно, что он не один такой, кто может телепортироваться, ведь рассказывали ему что-то про небольшую школу по работе с пространством, но это явно не самая стандартная ситуация…
        - Готов?
        - Да! - Даш был немногословен - по его виду и не скажешь, что он о чем-то переживает.
        - Тогда поехали!
        Капсула на полных парах устремилась к куполу. На такой высоте льдышки не использовали огромных сканирующих полей. Что было вполне объяснимо - зачем тратить кучу ресурсов на направление, которым редко кто пользуется?
        Однако оставить крышу незащищенной они не могли - купол был обернут десятиметровым покровом. Что это, защита или нечто другое Алекс не стал разбираться, а просто подлетел и активировал Домен. Тратить энергию Шага пока рано…
        Раз и они внутри купола!
        Выскочили у самой стенки в каком-то небольшом помещении. Может быть, где-то заверещала тревога, но тут пока все тихо. Пока все идет по плану.
        Короткий взгляд на напарника и Алекс активировал Шаг.
        Памп!
        Прыжок перенес их в новую комнату. Не разбираясь, где они очутились, Алекс автоматически активировал Домен и вот тут планы полетели в тартарары…
        Стоило навыку окутать их, как по нарушителям прошелся разряд энергии. Его скорость была таковой, что даже разгон сознания не позволил среагировать. Это явно была автоматическая система, а не реакция живого охранника.
        Заряд предназначался не для убийства, а для оглушения и справился он с этой задачей - великолепно! Мгновенно перегрузил защиты и пронзил тела нарушителей.
        Несмотря на девятый уровень Даш вырубился, даже вскрикнуть не успел - энергии было больше, чем мог выдержать любой адепт на стадии Синтез. Любой… кроме Алекса. В лаборатории Зомата он и не такие нагрузки выдерживал и даже на седьмом уровне его тело со скрипом, но сумело выстоять.
        Однако и для землянина удар не прошел бесследно - каналы повредились, а на лечение требовалось хотя бы несколько секунд, а еще лучше - полминуты. К тому же удар сбил с толку, и он потерял направление.
        Алекс быстро взглянул на Даша. Очевидно, что напарник не поможет и путь до портала придется искать самостоятельно. Но как? Пусть аномалия в пределах досягаемости навыков, но увы, даже узкий луч Восприятия не пробьется через все защитные поля, не говоря уже о полноценном сканировании…
        - Вы кто такие? - раздался сбоку изумленный голос.
        - Кхрр… - землянин откашлялся и медленно развернулся. - А ты разве не узнал меня боец?
        - Извините господин, я вас в первый раз вижу, - низкорослый адепт восьмого уровня с уважением смотрел на офицерскую форму, которую Алекс достал из хранилища убитого командира дирижабля.
        - Вот дурачье твое начальство! Должны же были предупредить весь состав, что мы сегодня тестируем систему безопасности. Невозможно работать в таких условиях! Ладно… Как твое имя?
        - Корпул…
        - Так Корпул. Проверим твои знания… Ну-ка быстро покажи в каком направлении находится портал!
        - Вот там, - низкорослый адепт в униформе автоматически вытянул палец в сторону и вниз. - А зачем вам…
        В этот момент завыли сирены.
        - Молодец! Благодарю за помощь. Это тебе зачтется при подведении итогов! - важно кивнул Алекс. - И не обращай внимание на этот шум. Скажу по секрету - это учебная тревога. Руководство проверяет работу сотрудников. Вот какие, например, твои обязанности?
        - Во время тревоги нужно задержать всех посторонних! - отчеканил Корпул.
        - Правильно! Вот и смотри в оба. Именно это мы сейчас и проверяем, - Алекс подмигнул адепту. В это время за стеной послышался шум - кто-то проверял помещение за помещением, и землянин скороговоркой добавил: - Помни, враги могут выглядеть как твои товарищи. Спросил их пароль, если они не знают - бей! Это тоже проверка!
        - А какой паро…
        На этих словах дверь вылетела, но каналы уже восстановились, а матрица Шага пространства была заполнена под завязку, и землянин испарился, не забыв закинуть Даша во внутреннее хранилище, созданное матрицей Изолированного пространства. Пусть пока там поваляется, а то, что в нем воздуха, так адепт девятого уровня без него неделями жить может…
        Памп!
        С тихим хлопком они вывалились в небольшой комнате. Перед ним находился пульт, где двое льдышек ошеломленно смотрели на вторженца и хлопали глазами. Сразу за пультом располагалось окно, а за ним… за ним виднелось небольшое озеро, или скорее пруд знакомого вида. Через аналогичную аномалию люди попадали с Земли на Другую Сторону, правда у них портал выглядел как стена.
        Пруд или стена - неважно. Главное, что они добрались куда нужно!
        В этот момент в зал вбежал десяток льдышек. По движениям было видно, что это опытные бойцы. В это же время из портала появилась голова волосатого мужика.
        «Это шахтер. Значит, портал не блокируется даже во время тревоги!» - прикинул Алекс.
        - Ты кто такой! - выкрикнул один из льдышек.
        «Шестой и седьмой уровни. Почему не девятые? Наверное, это обслуживающий персонал с нужными способностями!» - сообразил человек, глядя на парочку.
        Один из техников потянулся к кнопке на пульте. Алекс не стал дожидаться последствий и ударил Лезвиями по ладони. Точнее попытался.
        Лезвия не сработали!
        «Еще один контур защиты. Они блокируют тут все дистанционные навыки» - скривился он - знакомые шахтеры ни о чем таком не рассказывали.
        Размышления не мешали действовать. Не говоря ни слова, землянин выхватил ружье и выстрелил по руке техника.
        Бам!
        Парень с криком отшатнулся. Алекс же одним прыжком добрался до его соседа зашвырнул в угол, а следом отправил туда раненого. Навел ружье и приказал:
        - Подняли руки! Быстро!
        Что-то в его голосе подсказало техникам, что спорить не стоит и они мгновенно подчинились.
        Алекс торопливо выхватил браслет, захваченный на дирижабле, и сцепил пленников. Все, теперь противник обезврежен - браслет надежно заблокирует все способности. Впрочем, тут с блокировкой и так все прекрасно. Даже слишком.
        «С этими я справился, но с парнями в зале так просто не сладить!»
        Он подскочил к окну, уже догадавшись, что оно одностороннее. Там скопилось порядка пятнадцати бойцов. В отличие от двух техников их ружьем не испугаешь. Они его даже не заметят.
        Алекс быстро прокачал ситуацию. В зале с порталом и прилегающих комнатах действует сильное подавляющее поле. Интересное решение - вместо персональной блокировки, вырубить к чертовой матери небольшой участок пространства. Должно быть поле жрет невероятно огромное количество ресурсов, но учитывая сколько льдышки собирают кристаллов с шахтеров, расходы - это последнее, что их беспокоит.
        Из способностей сейчас он мог использовать разве что физические возможности и те навыки, что действуют внутри энергетического тела. Домен­ - недоступен. Впрочем, последний Алекс и не собирался применять, так как именно после активации Домена их шандарахнуло разрядом. Значит, автоматическая система защиты реагирует именно на такие штуки.
        Наверняка и остальные объемные умения блокируются…
        «Но здесь эта защита не нужна. Хватит подавления и охранников. Так ни один тип с хитрыми умениями не прорвется. Но для меня это даже лучше, я с этими ребятами не справлюсь что со способностями, что без. Придется действовать… хитрее», - быстро думал он, глядя, как из озера появляется голова еще одного шахтера.
        Если он задержится еще хотя бы на несколько минут, то льдышки непременно его найдут. Пока еще спасало то, что он рвался к центру, а не к выходу, как все нормальные контрабандисты. Однако к сожалению, следов Алекс оставил много, например, спросил направление к порталу.
        Его взгляд упал на техников.
        - Ты! - тыкнул он пальцем в более упитанного, чьи черты лица напоминали человечьи. - Раздевайся!

* * *
        Вольф - начальник охранной группы, больше похожий на помесь медведя со слоном чем на гуманоида, мрачно глядел на толпу галдящих шахтеров - в небольшом зале скопился уже десяток рыл. И это всего за минуту! Видать у них там очередная партия на выход прибыла. Что же будет дальше?
        Обычно шахтеры быстренько проходили дальше в большой зал, где их принимали таможенники, но сейчас коридор был перекрыт защищенными воротами, которые даже Вольф не мог взломать.
        - А ну заткнулись! - рявкнул он.
        Шахтеры притихли, но ненадолго - с задних рядов выскочила какая-то баба и нагло заявила:
        - А почему мы должны затыкаться? Между прочим, мы отдаем вам половину добычи за сервис, а вы нас тут как скотину держите!
        Вольфу захотелось схватить дуру и приложить тупой башкой об стену. Но нельзя! Во время инструктажа им не раз объясняли, что шахтеры - это клиенты, и не стоит их прижимать без видимой причины, а крики и скандалы причинами не являются - может у этой расы такая манера разговаривать.
        Баба не унималась, но, несмотря на свои габариты, Вольф тупым не был и за место начальника охраны держался. Да еще как!
        - Скоро все наладится, - попытался успокоить он толпу.
        - Ты лучше объясни, что случилось? Почему выход перекрыт? Никогда такого не было! - не унималась дамочка. - Я три месяца пахала в этих жутких лесах ради кристаллов и хочу поскорее сдать их и убраться с этой проклятой планеты к чертовой матери.
        - К маме в гости собралась? - хохотнул какой-то шутник в задних рядах, но дамочку это не остановило.
        - Хватит с меня и шедарцев и ваших физиономий! Неизвестно еще, что хуже. Сколько нам ждать?
        Вольф улыбнулся. Дура оскорбила Школу! Теперь правила на его стороне. Он подошел к женщине, навис над ней всем телом и процедил.
        - Сколько надо, столько и будешь ждать! А теперь заткнись, а не то я тебя угомоню! Понятно?
        Вольф говорил тихо, но его утробный голос сотрясал помещение, а по поверхности портала пошла рябь. Дамочка тут же сообразила, что перегнула палку, что-то пискнула и скрылась за спинами других шахтеров.
        Конфликт был временно улажен, однако Вольф понимал, что с каждой минутой шахтеры будут прибывать и прибывать и зал неминуемо заполнится… Вдруг дверь технички, где постоянно обитали два оператора - распахнулась и оттуда выскочила полноватая фигура.
        Поскольку обычно операторов не было видно и слышно, Вольф попросту забыл про них. Правда, на его взгляд, оператор - было слишком сильным словом для того, кто просто наблюдает за порталом и следит за расходом энергии. Поэтому в техничке сидели какие-то задохлики, которые только и умели, чтобы быстро считывать информацию и при необходимости подправлять энергетический поток.
        - Эй ты, а ну давай сюда! - заорал Вольф, даже не утруждая себя попытками вспомнить имя задохлика.
        - Господин! У нас сбой! - на бегу заорал техник.
        - Какой сбой? Ты что, тревогу не слышал? Это не сбой, а какой-то придурок пытается сбежать, не заплатив налог…
        - Нет, нет! Я про другое. Кто-то устроил диверсию и у нас отключилось питание. Мне срочно нужно на ту сторону.
        - Зачем! - удивился Вольф - на инструктаже им ни о чем таком не говорили, наоборот, неоднократно подчеркивали, что портал работает стабильно, была бы энергия, которую тут подавали аж три независимых источника.
        - Господин, если я все не налажу, то связь со вторым слоем прервется на несколько месяцев. Однако если вы против, то я это так и передам своему руководству!
        Задохлик остановился и демонстративно сложил руки на груди.
        Вольфу нестерпимо захотелось его прикончить. Эх! Были и в его работе минусы.
        - Так позови главного! У вас же должна работать связь, - заорал он.
        - Все заняты стабилизацией источника, - нагло заявил задохлик. - Они велели мне перебраться на второй слой и подключить защитный контур. Там нужно только рубильник дернуть.
        - Какой, твою мать, рубильник?
        - Синий! А вот красный трогать нельзя. Но это долго объяснять, а у нас нет времени.
        Вольф нахмурился. Что-то в поведении нахала ему не нравилось, но он не мог понять, что именно. Однако задохлик может говорить правду.
        Страшно подумать, что будет, если портал остановится на несколько месяцев. Тут одним дисциплинарным взысканием не отделаешься…
        - Ладно. Дернешь свой рубильник. Но я иду с тобой. А вы… - огромный охранник обвел взглядом толпу, - стойте здесь и не шевелитесь, мы скоро все наладим!
        - Раз вы все решили, то прошу поторопиться, - деловитым тоном сообщил техник. - У нас действительно очень мало времени!
        Вольф кивнул и молча прыгнул в портал. Задохлик последовал за ним.
        Несколько секунд спустя они оказались на втором слое.
        - Вольф! Какими судьбами? - приветствовал его знакомый голос.
        К здоровяку подошел начальник охраны второго слоя.
        - У нас там дурдом творится. Сработала тревога, а выход перекрыли. Вроде диверсия. Вот сопровождаю техника. Он должен все починить… Эй! А куда он делся?

* * *
        Помп!
        Несколько льдышек и парочка шахтеров недоуменно уставились на полноватого адепта, что появился словно из ниоткуда, но форма и невозмутимый вид не спровоцировали дальнейших разбирательств - мало ли какие у кого умения. Тем более что тут к безопасности относились куда как проще, чем на первом слое.
        Тем не менее Алекс подумал, что первым делом должен придумать, как избавиться от хлопков при перемещениях, а еще лучше научиться это делать при включенном Домене. Но все это потом. Он на втором слое и даже смог убраться от сопровождающего! Половина дела сделана!
        «Это хорошо, но где я?» - подумал он оглядываясь.
        Его выбросило рядом со стеной в большом дворе. За спиной находилась каменная стена, вверху виднелись здания, а в нескольких сотнях метрах от стены начинался лес.
        По рассказам шахтеров это была крепость льдышек, но она ни в какое сравнение не шла с куполом на первом слое. Тут Школа не свирепствовала и даже сканирующих полей не устанавливала. Сам портал располагался в небольшой пещере, куда продолбили проход и вот сейчас Алекс находился снаружи прохода.
        В мире адептов высокие стены и глубокие ямы не котировались, поэтому крепость защищало лишь защитное поле да обычный пропускной пункт - совсем как в Нижнем городе.
        Удерживая личину техника, Алекс невозмутимо двинулся вперед.
        - Отыщите его! Сейчас же! - из глубины пещеры донесся яростный рев, и беглец понял, что его маскировка явно не самое удачное решение, но спокойно продолжал шагать.
        Барьер приближался. До него было уже меньше трехсот метров, но Алекс не прыгал. Рано!
        Пусть он тут никогда не был, но про второй слой много чего знал. Главное отличие, что мир здесь был не таким беззубым, как на первом слое. Тут частично действовало подавление, хотя не такое жесткое, как на Земле. Там пришлых на втором слое размазало бы в два счета, а здесь просто требовалось вкладывать больше энергии в навыки, да снижалась скорость набора.
        Правда, у всех по-разному. Например, у льдышек всего на двадцать процентов. Зато у остальных - вполовину. А как много теряли местные, землянин попросту не знал. По слухам это было что-то среднее между членами школы и всеми остальными. В результате льдышки тут становились еще сильнее по сравнению и с простыми шахтерами, и с шедарцами.
        Но абсолютно у всех ударные навыки били слабее, а объемные умения - сокращались в площади, причем не вполовину, а гораздо сильнее. Вряд ли Алекс сможет активно пользоваться объемным сканированием, даже под усилением, разве что в режиме луча. Да и эффективность Домена теперь под большим вопросом, хотя для маскировки его должно хватить.
        Однако сейчас важно, что из-за новых ограничений Шаг пространства перенесет его не на триста метров, а всего на сто пятьдесят. Но это в обычном режиме. Что будет при вливании трех резервов - требовало уточнения. Может ничего, а может расстояние увеличится. К сожалению, первый прыжок ответа не дал, так как Алекс не видел исходной точки…
        - Вот он! - раздался ликующий вопль, а следом послышалось тресканье.
        Остальные льдышки начали заинтересованно поворачиваться, пока еще только соображая, что происходит.
        Не дожидаясь удара в спину, Алекс шагнул и очутился возле барьера. По расчетам он преодолел двести метров с гаком и это притом, что переносил Даша! Жаль, что навыка не хватило перебраться через границу, но у него в запасе есть еще заряженный под завязку Домен! Даже со всеми здешними ограничениями этого должно хватить.
        Миг спустя беглец уже мчался по лесу.
        Крики за спиной усилились, но Алекс обладал одним из лучших маскировочных навыков на планете и достать его без спецсредств или обученных адептов с хитрыми умениями было сложно. Однако он не волновался ни о тех ни о других - на втором слое не было дальней связи, как и сильных дальнобойных умений… даже у льдышек. А объемные сканеры жрали столько энергии и работали так плохо, что ими мало кто заморачивался.
        Мир активно сопротивлялся разумным существам и никакие импульсы тут не распространялись дальше, чем на несколько сотен метров. Да и дирижаблей почти не было - для некоторых монстров, что тут обитали летающие цели были как красная тряпка для быка. А даже если бы его сейчас преследовали, то что они могут сделать без нормально работающих сканеров?
        Нет, ему ничего не грозит. Можно сказать, что этот мир - рай для таких, как Алекс.
        Он пробежал не меньше пятидесяти километров, прежде чем остановился, чтобы проверить Даша. Но попутчик провалился в глубокий сон и вряд ли быстро проснется.
        Ну да ладно. Преследователей землянин уже не опасался - раз не догнали сразу, то и не догонят уже.
        В общем, он немного успокоился и перевел дух.
        Тем сильнее было удивление, когда сбоку на него обрушилась волна энергии, мгновенно содрав Домен. Алекс понял, что недооценил врагов. Но как они его обнаружили и почему напали только сейчас?
        Из-за дерева вынырнула знакомая друида и довольным тоном сообщила:
        - Попался зайчик! Больше не сбежишь от тети Стеки! Долго же мы тебя ждали!
        Глава 6
        Прогулка
        - Долго ждали? - машинально переспросил Алекс.
        - Долго! - любезно ответила девица. - Как потеряли вас, так сразу сюда и перебрались. Но ты не спешил. Что тебя так задержало и, кстати, где серокожий? Или ты его уже того?
        Она провела ладонью по горлу. Не отвечая, землянин мрачно посмотрел на нее. Эх! Он столько времени боялся спуститься на землю, а оказывается, что охотники все время караулили здесь. Впрочем, даже если бы он знал их планы, это вряд ли что изменило бы. Однако Алекс не мог не отметить, как быстро преследователи догадались о его планах.
        Умные гады! Но как они его так быстро нашли?
        - Гадаешь, как мы тебя нашли? - наглая девица словно прочитала его мысли. - Неужели ты дурачок думал, что сможешь уйти от меня? Что я тебя не найду? Да я кого угодно отыщу. Даже здесь! Ты просто не представляешь моих возможностей.
        Алекс равнодушно посмотрел ей в глаза. Над ним хотят поглумиться. Пусть! От него не убудет, зато есть время осмотреться и подготовиться к неминуемой драке.
        - Рассказать? - девица лукаво посмотрела на землянина, но не дождавшись ответа нахмурилась.
        Алекс молчал, не обращая внимания на болтовню. Конечно, интересно, как враги его отыскали, но бесполезно сейчас что-то спрашивать - правды он не услышит. Ее можно только выбить силой или купить. По-другому с врагами не бывает.
        Из лесу вышли еще три фигуры. Разум землянина ускорился.
        «Та же четверка. Хороший знак! Как я и думал, они слишком жадные, чтобы делиться наградой с остальной командой. И не напали рядом с порталом, а специально следили пока я отойду подальше, чтобы другие не отобрали меня. Но они не дали мне отойти слишком далеко. Это важно! Получается у них нет уверенности, что они смогут преследовать меня незаметно».
        Пока он думал, друидка снова включила свою шарманку:
        - Онемел от страха? Тогда моли о пощаде! А еще отдай мне накопитель, который тебя питает. Он, наверное, высшего грейда, раз ты так быстро ресурсы восполняешь! И у кого ты только такую ценную вещь стащил? Что молчишь? А может это не накопитель, а артефакт? - глаза друидки загорелись огнем алчности, а зубы обнажались.
        Трое ее напарников стояли молча - двое по бокам, один сзади. Алекс не чувствовал вокруг себя объемных умений. Видимо, враги берегли энергию.
        С другой стороны, Домен им не особо мешал. Землянин об этом догадался, когда почувствовал, что к нему, словно поводок привязались два лучика энергии от девушки и от парня слева. Собственно, поэтому его заняли разговором - чтобы настроиться.
        Оба лучика ощущались холодными, но по-разному - один походил на твердую зазубренную ветку замершего дерева, которая проткнула кожу, застряла и не желает отпускать, а второй был мягким как стылая вода, но при этом впился крепче гарпуна. Последний и более сильный принадлежал друдике.
        При этом по лучикам постоянно текла энергия, не давая возможности избавится от зацепок. К тому же хитрое умение вцепилось не просто в тело, а в наружную часть энергетической оболочки, где ее сложнее было пережечь.
        Землянину было понятно, что благодаря лучикам его прекрасно видят, а значит не стоит тратить лишнюю энергию на маскировку. А еще… еще он должен заняться этими двумя в первую очередь.
        - … Говори последнее желание! - продолжала болтать неуемная девица, давая напарнику время получше закрепить энергетический щуп.
        Она вела себя так вызывающе, что даже ее спутники стали проявлять нетерпение.
        - Я готов, заканчивай с ним! - произнес парень, который управлял одним из лучиков.
        - Подожди, - отмахнулась друидка.
        - Что ты с ним так долго возишься Стека?
        - Заткнись Шард. Не порти кайф! Никуда он не денется… У меня последний вопрос, - лениво обратилась она к Алексу. - В каком виде ты хочешь попасть на стол к Морну? Живым или мертвым? Могу устроить и то и другое.
        Она загоготала. Ее спутники веселья не поддержали, как и землянин.
        - Вы не первые, кто мне угрожает, - равнодушно заметил он, когда смех утих.
        - Ой! Напугал! И что нам теперь делать? Испугаться или убежать? - искренне удивилась Стека. - Ты же денежный мешок! Если не мы, то другие тебя поймают. Тут тебя, конечно, сложнее отыскать, но это вопрос времени. Но не бойся, мы же не звери какие, не сдадим тебя живым Морну - тут и прикончим! Поэтому будь паинькой, ложись на землю и закрой глаза!
        Землянин не удостоил девушку ответом. Резервы он восполнил, нужные матрицы энергией накачал… пора действовать!
        Помп!
        Он появился в двухстах метрах от поляны, и тут же почувствовал, что два энергетических щупа никуда не исчезли. Точнее, при прыжке связь оборвалась, однако на нем остались те самые гарпуны, вот к ним щупы мгновенно и прикрепились.
        «Наверное, это один из навыков Школы ледяных игл для борьбы с невидимками. Надо запомнить, что нельзя давать врагам шанс настроиться на меня», - сделал он очередную мысленную зарубку.
        Можно было избавиться от гарпунов Шиворотом-навыворот, сильным выбросом энергии или просто пережечь огненной энергией. В общем, много чего можно было сделать, но на любое действие требовалось время. К сожалению, передышки Алексу никто не собирался давать ­ - стоило лучикам вцепиться, как по ним снова потекла энергия, еще больше затрудняя попытки их снять.
        Но даже если бы он смог мгновенно обрубить их, то и это не спасло бы - хлопок телепортации с такого расстояния мог услышать даже самый никчемный из охотников.
        Все это пронеслось в голове, пока он разворачивался к врагам. В этот раз с ним никто не собирался разговаривать и, выскочив, из-за деревьев, тройка мужчин с ходу напала. Где была девушка, беглец не видел.
        Враги были сильнее и вариантов осталось немного, но Алекс не мог не проверить свое главное оружие. Зря что ли он вливал в него столько энергии?
        ТЧА!
        Усиленное лезвие атаковало противника с черепашьим лицом и даже оставило небольшую царапину, но принципиально ход сражения не изменило.
        Это было ожидаемо - с накачкой тройного резерва Алекс временно поднимался до уровня адепта восьмого уровня, но из-за подавления на втором слое он терял гораздо больше, чем противник.
        Он понимал, что в отсутствии возможности расправиться с врагами одним ударом придется импровизировать, но чтобы не погибнуть сразу нужна защита, а лучшая защита - Домен. Но Домен пострадал от перехода через портал больше остальных…
        Согласно общеизвестной информации, площадь объемных умений здесь при стандартном расходе ужималась минимум в четыре раза. Причем это касалось умений, работающих в ближнем поле, а с каждым последующим метром внешнее давление нарастало экспоненциально и площадь уменьшалась еще сильнее.
        Домен изначально был небольшим, поэтому относился к навыкам ближнего действия. В нормальных условиях он имел диаметр пятнадцать метров и по прикидкам должен был сократиться до почти четырех, однако остановился на пяти, что являлось результатом развитого контроля.
        Это Алекс успел проверить, когда бежал сюда от портала, также он выяснил, что под усилением или разгоном сознания навык разворачивался до пятнадцати метров - то, что было нормой на первом слое, стало доступно на втором лишь при сверхусилии.
        Успел он проверить и объемное сканирование - в отличие от Домена оно было проще и зависело исключительно от размеров вложенной энергии. Раньше ему было достаточно пяти тысяч единиц энергии, чтобы охватить область радиусом в триста метров. А здесь, из-за экспоненциального роста расходов уже не пяти тысяч, а полного резерва хватало только на ближайшие семьдесят метров. Но это еще что! Два дополнительных резерва увеличили эту дистанцию всего на жалкие десять метров. Поэтому-то враги и подкрались незаметно ведь теперь Алекс не мог позволить себе такой роскоши, как частую проверку окрестностей. Контролировал ближайшие десять-двадцать метров, что явно недостаточно против большинства опасностей.
        Правду говорят, что второй слой - место для высокоуровневых адептов с огромными резервами.
        Смешно, но подавление, которое должно было помочь скрыться от противников, уже послужило причиной их внезапного появления.
        Льдышкам, с другой стороны, было попроще, но совсем немного - из-за экспоненциального роста их начальное преимущество также быстро съедалось. Правда, в полной мере это относилось лишь к объемным умениям, а вот что касалось обычных ударных навыков - тут члены Школы ледяных игл заметно выигрывали у остальных.
        Однако Алекс не паниковал. Он ждал боя. Ждал, чтобы проверить свои силы. Точнее, один феномен, который заметил во время пробежки по лесу…
        К его удивлению, хотя Домен подавлялся миром, но мир подавлял его только снаружи, а вот внутри… внутри возникло пространство свободное от всех отграничений! Алекс мог применять как защитные, так и ударные навыки с той же силой, что и на первом слое.
        Он подозревал, что это было еще одним проявлением текучести и проницаемости навыка - той самой уникальной черты, которая помогала пропускать лобовые атаки, не ломаясь под их воздействием. Хотя он никак не ожидал, что Домен справится с давлением мира.
        Это было скрытым преимуществом, которое обязательно нужно было использовать…
        Враги одновременно ворвались внутрь и замерли - их жертва должна была оказаться на расстоянии удара, но… беглец неожиданно очутился в нескольких десятках метрах от них. Однако они читали характеристику на преступника и быстро сориентировались.
        В обычных условиях энергетические тела трех опытных бойцов должны были разорвать Домен, однако Алекс с радостью увидел, что и внутри аномалии мир продолжал подавлять врагов! Это стало понятно буквально с первого взгляда благодаря энергетическому зрению - если на первом слое охотники светились как яркие лампочки, то на втором их оболочки мерцали словно свечки. Мир как бы приглушил их, заставил потускнеть и даже когда их затянуло в аномалию, ничего не изменилось!
        «Расчеты оправдались!» - успел подумать землянин, закручивая пространственные туннели.
        Началась игра «попробуй коснись». Троица не могла разрушить сам Домен, но туннели рвала на раз. Однако их жертва не хлопала ушами - Алекс имел гораздо больше опыта в подобных драках - спасибо Самулу! - и не позволял врагам приблизиться. Те злились, но ничего поделать не могли.
        Два раза сильные вспышки объемных умений пытались разрушить невидимую клетку. НО! В этот раз Алекс был готов и к тому же получалась хитрая штука - чтобы разрушить аномалию, вражескому навыку желательно было занять значительную часть Домена, однако противнику мешало подавление, поэтому землянин успевал нейтрализовать атаку. Это походило на то, как внутри воздушного шарика случается взрыв, но если ты можешь увеличивать внутренние размеры шарика, то никакие взрывы тебе не страшны.
        Сам Шедар помогал беглецу!
        Охотники постоянно пытались достать его оружием - на втором слое оно котировалось гораздо сильнее и вообще являлось главным средством уничтожения себе подобных, так как физические возможности адептов практически не менялись. Периодически троица палила по человеку навыками, которые рвали ткань Домена, но Алексу достаточно было немного подправить их полет, а больше ничего и не требовалось.
        Опаснее всех был тип, который активно использовал навыки похожие на невидимые щупальца. Однажды он подскочил достаточно близко, и чуть было не задел Алекса. Лишь развитый контроль пространства позволил ему уйти с линии атаки. Больше он не подпускал «осьминога» к себе.
        Несмотря на численное преимущество врагов и свой низкий уровень, Алекс пока справлялся. Но именно что «пока» - в этой игре он должен был неминуемо проиграть из-за более быстрого расхода энергии - враги-то ее тратили лишь на перемещение и удары. Кроме того, стоит им сообразить, что снаружи Домен можно приложить объемным умением, с которым беглецу будет куда как сложнее справиться и его песенка спета!
        Время играло не на его стороне, и он прекрасно это понимал.
        «Пора!» - промелькнула мысль, и землянин холодно взглянул на адепта по имени Шард.
        ТЧА!
        Тройной накачки Лезвий хватило - Шард схватился за голову, но было поздно. Невидимое копье рассекло кожу, разрубило кости и проникло в мозг. Враг даже не понял, как умер.
        - Что? - сбоку раздался яростный вопль, но Алекс его не слушал.
        Его расчет - оправдался. Пусть каждый из льдышек имел щиты или хитрые ауры, но защита - это первое что страдало от подавления, так как обычно являлась мини-объемным умением. А внутри домена к Алексу возвращались силы и этого хватило.
        Один из врагов, контролирующих лучик, умер. Осталось разобраться со вторым!
        Помп!
        - Ааа! - когда рядом со Стекой появилась жертва, которую она уже записала в покойники, девушка вскрикнула и тут же попыталась убежать, но деревья вокруг вдруг странным образом отодвинулись…
        Тча!
        В этот раз у Алекса не было времени накачивать Лезвия тройной порцией энергии, но Стека все равно почувствовала, как по лицу потекла кровь и, сжигая кучу энергии, кинулась прочь. Она не была трусихой - наоборот! - но в случае опасности действовала привычным образом и быстро выскочила из аномалии.
        Тча!
        Лезвие догнало девушку, но та успела усилить защита, поэтому в этот раз даже кровь не потекла, тем не менее землянин добился чего хотел - контролирующий щуп исчез.
        Мгновение спустя он мчался прочь. Жаль, что друидка выжила, но очевидно, что она была посильнее Шарда и на борьбу с ней, требовалось достаточно и времени, и энергии.
        За деревьями затрещали ветки - это напомнили о себе преследователи. Он мчались на помощь друидке однако человек был окутан маскирующим умением и, не собираясь ввязывать в бой, устремился прочь.

* * *
        Увы, но друидка быстро пришла в себя и решила, что негоже упускать такую богатую добычу. Поэтому человек вновь убегал, а охотники его догоняли.
        Гонка продолжалась уже несколько часов, и между преследователями и жертвой установилось равновесие. На стороне землянина снова был Домен, который даже в ослабленном виде отлично помогал обходить особо сложные участки. А преследователи по-прежнему брали скоростью.
        Направление Алекс не выбирал. Просто бежал в ту сторону, где заросли были гуще. К сожалению, этого не хватало, чтобы оторваться, но дало время подумать.
        Он давно понял, как друидка нашла его. Да, здесь дистанционные и поисковые навыки работают из рук вон плохо, но ведь Стека полагалась не на них, а считывала информацию у леса!
        Поэтому преследователи не отставали, но было очевидно, что друидка уже не могла так шустро и точно определять положение беглеца, как на первом слое, а лишь направление его движения.
        «Они говорили, что ограничения касаются даже местных монстров, - вспоминал Алекс слова торговцев на рынке. - Что второй слой никого не щадит, просто… просто лес не заканчивается! Я все время внутри него! Мне нужен открытый участок, тогда я оторвусь!»
        Они убегали все дальше и дальше, в глубины мира, о котором Алекс мало что знал. Из-за проблем со сканированием ему крайне редко удавалось считать преследователей лишь иногда он замечал их силуэты. Время от времени казалось, что он оторвался, что можно остановиться, но каждый раз враги появлялись вновь.
        Периодически Алекс с сожалением поглядывал на небо, желая, как раньше воспользоваться летательной капсулой. Монстров он опасался куда меньше охотников, но не это его сдерживало, а то, что в отличие от первого слоя в этой части Шедара небо было заполнено энергетическими потоками, теми самыми, что препятствовали развитию воздушного транспорта на Земли.
        Потоки рвали любую защиту. Лишь тяжелым военным дирижаблям льдышек удавалась беспрепятственно бороздить небо, но даже они тратили массу энергии и не сказать, что двигались особо быстро.
        И думать нечего лезть туда с Базисом, который здесь работает в два раза хуже, да еще потребует дополнительных затрат на постоянне обновление. И будет он летать низенько-низенько и медленно-медленно. Вряд ли Алекс поднимется достаточно высоко, чтобы друидка потеряла след, а вот скорость точно упадет. Увы, но этот мир не предназначался для разумных, особенно пришлых и даже в ослабленном состоянии активно сопротивлялся их планам.
        И что сделают охотники когда поймут, что он наверху? Наверняка такие опытные ребята придумают, как его достать…
        Стемнело, и уже два часа подряд Алекс бежал по ночному лесу. По пути тут и там попадались странные деревья - перекореженные и почерневшие, словно их поразила гниль. Не зная причин болезни, он держался от них подальше.
        Наконец, нашел то, что давно искал - реку и без раздумий побежал вдоль нее. Через четверть часа добрался до широкого разлива.
        «То, что надо!»
        Помп! Помп! Помп! Помп!
        В несколько прыжков телепортировался на противоположную сторону. Обычно Алекс таких расходов себе не позволял, разумно опасаясь остаться совсем без резервов, но тут надо было рискнуть. Он надеялся, что враги долго будут форсировать поток, и дадут время оторваться достаточно далеко, чтобы его след в буквальном смысле «простыл».
        К сожалению, задумка не удалась и через несколько минут вдали мелькнула фигурка одного из преследователей.
        «Должно быть, услышали хлопки и сразу рванули сюда. Но как они так быстро перебрались через воду? Заморозили?», - гадал он.
        Оставалась еще надежда, что ему попадется удачный проход вниз, но он в этом сомневался. Восприятие уже на первом слое требовало массы энергии, для преодоления толстого слоя земли, а здесь это и вовсе было невозможно. Правда, иногда Алекс использовал тонкие сканирующие лучи, которые били достаточно далеко и глубоко, а один раз даже нашел таки нужную полость, но пробежал мимо. А что ему оставалось? Доменом ее не достанешь, а для Шага пространства там попросту не было места.
        Вот так выяснился еще один недостаток телепортации - лишь Домен позволял использовать любую щель, а для прыжка, увы, требовалась пещерка, куда человек мог вместиться целиком и сразу…
        На обманки-маячки враги также не реагировали. К тому же Алекс быстро обнаружил, что его связь с метками рвется буквально через десяток километров, что было и хорошо и плохо. Плохо тем, что ему сложно ориентироваться здесь, а хорошо - потому что и у остальных адептов будут проблемы с поиском преступника.
        Были и другие идеи, но все они предполагали прямое столкновение, которое он хотел пока избежать. Однако что-то нужно было делать - запасы кристаллов не бесконечны, да и усталость потихоньку нарастала…
        Постепенно лес стал как будто заканчиваться - деревья росли все дальше друг от друга и в надежде, что ему попадется небольшое поле, Алекс побежал вперед, пока неожиданно не выскочил на небольшую полянку…
        В ту же секунду внутри взвыло чувство опасности, а спустя мгновение он ошеломленно вытаращился на два факела… Но нет, это были не факелы, а огромные красные глаза!
        - Что?
        Помп!
        Не проверяя, заметил ли его монстр или нет, Алекс прыгнул назад. Где-то вдалеке послышался треск - враги получили направление и, не веря своему счастью, устремились навстречу.
        Краем глаза он уловил стремительное движение. Похоже, что не только охотники услышали хлопок…
        Помп! Помп! Помп!
        Энергии Алекс не жалел и в мгновение ока добрался до охотников. Успел заметить радостное выражение на лице друидки, которое, впрочем, тут же сменилось паникой.
        Ррррааа!
        Мощный рык ударил в спину. Ударил в буквальном смысле!
        Монстр, которого он так толком и не разглядел, в два счета добрался до наглецов, что на свою голову потревожили его покой.
        Тело на секунду запнулось. Рык что-то сделал с руками и ногами. Требовалось время, чтобы прийти в себя. Боковым зрением он заметил, как по лесу течет зеленый туман - точно такой же, как при нападении шедарцев, только его было больше, гораздо больше!
        Сгустки обходили деревья, а вот их четверку должно было накрыть. Алекс решил, что ему не стоит выяснять, что будет дальше, пусть ноги плохо слушаются, но матрицы работают как надо.
        Помп! Помп! Помп!
        Охотники остались позади. Тяжело дыша, он остановился и запустил волну огненной энергии. Конечности тотчас начали приходить в себя. Повернувшись, сквозь просветы деревьев, которых тут было немного, он увидел огромную голову с красными глазами и длинное гибкое тело с несколькими наборами когтистых лап. Казалось, что тело парит над землей, а возможно так и есть, иначе непонятно, как такая туша пробирается через заросли.
        Зверюга была огромной и, должно быть, весила раз в пять больше, чем памятный защитник муравейника. Плюс ко всему она имела девятый уровень. Впрочем, тут это не редкость, а скорее правило - все источники в один голос утверждали, что на втором слое и раньше обитали в основном девятки, а после трансформации мира Школой ледяных игл, выжили лишь самые сильные. Связываться с такими - смерти подобно!
        Но это не все! Алекс заметил черпепахоподобного мужика, бегущего прямо на него.
        Бам! Звук выстрела показал, что побежали не все, кто-то из оставшихся охотников решил поиграть в героя и отвлечь монстра. Хотя зверюгу не то что ружьем, но и пушкой не проймешь. А может храбрец просто понял, что уже не уйдет и собирался продать свою жизнь подороже. В конце концов, в элиту попадали ребята неробкого десятка.
        Ррррааа!
        Еще одна волна энергии прошлась по лесу, но оборвалась вдалеке от Алекса - даже огромный монстр не мог преодолеть ограничений второго слоя. Тем не менее существо впечатляло. Играючи разбросало элиту и судя по отчаянным крикам одному из охотников сейчас придет конец несмотря на уровень и опыт.
        «А потом пришел лесник и выгнал всех из леса…» - вспомнилась вдруг детская шутка.
        Алекс чувствовал, что силы возвращаются, можно бежать, но черпепахоподобный мужик слишком удачно ковылял в его стороны. Надо было подсобить монстру…
        Едва мужик коснулся Домена, как оказался в аномалии. Он мгновенно понял, куда попал, но ничего сделать не успел. Вся энергия шла на восстановление.
        ТЧА! Усиленное лезвие, которое Алекс давно держал наготове в комплекте с таким же усиленным Шиворотом-Навыворот сделали свое дело - на лбу мужика расцвела рана, однако этого было мало.
        Тча! Тча! Тча! Тча!
        Четыре резерва были слиты на четыре удара. Но слиты не зря - последнее лезвие проникло в мозг. Черепахоподобный наконец, замер, грустно посмотрел вперед и свалился замертво.
        Короткого мига хватило, чтобы схватить накопитель и хранилище. Накопители на втором слое работали не очень, по крайне мере стандартные, но Алекс все равно их собирал, чтобы продать потом на Базаре, если судьба позволит туда когда-нибудь попасть.
        Последний раз бросив взгляд на огромный темный силуэт, он помчался прочь. Шаг не использовал - монстр уже доказал, что умеет летать и довольно быстро, а также, что хлопки он слышит прекрасно. Зато сквозь маскировку не видит, что неудивительно - далеко не все сильные существа имеют нужные навыки. Вон, например, Стека - единственная кто могла выследить Алекса, хотя вся группа формально называлась элитными охотниками. Наверняка за это ее в отряд и включили. Но при всем при этом, чтобы не потерять след, друидка была вынуждена держаться рядом.
        Поэтому землянин не паниковал, бежал расчетливо, экономил энергию и вообще больше анализировал бой и окружающую обстановку, чем беспокоился о зверюге. Пусть монстр силен, но не всесилен. Не должен догнать.
        Так и вышло. Человек убежал, просидел час под разлапистым деревом, а потом не утерпел и вернулся.
        Тварь куда-то улетела, но следы сражения были прекрасно видны, и он долго смотрел на два оплавленных до невозможности трупа. Один принадлежал адепту с лицом черепахи, а второй судя по небольшому куску ткани, оторвавшемуся во время боя - второму мужчине.
        К сожалению, зеленый туман уничтожил все имущество, но не это волновало землянина, а то, что следов Стеки он так и не нашел. Хитрая друидка выжила!
        «И что она теперь собирается делать? И где ее искать?» - задумался он.
        Один на один Алекс не прочь был схлестнуться с девицей - лучше не оставлять позади подобных хвостов, но той и след простыл.
        «Ладно. Если она не успокоится, то рано или поздно мы встретимся!» - решил он.

* * *
        Даш очнулся следующим днем. Прислонившись к дереву, Алекс смотрел, как кандорец открыл глаза, и приподнял левую бровь.
        - Полагаю у нас получилось, раз мы на втором слое? - спросил он, не высказывая особого удивления.
        - Получилось, но не у нас, а у меня, - хмыкнул землянин, дивясь реакции серокожего, уж на что его самого называли флегматичным типом, но и то - он бы более эмоционально отреагировал на пробуждение где-то в лесу.
        - Главное, что все прошло гладко.
        - Я бы так не сказал.
        - А где мы?
        - Не знаю.
        - Как это?
        - Пока ты дрых много чего случилось.
        - Расскажешь? - попросил кандорец.
        - Если кратко, то когда тебя вырубили вместе со всеми ценными навыками, то одна добрая душа подсказала мне, куда идти. Так я и добрался до портала, там другая добрая душа одолжила свою одежду, и я перешел на второй слой. Дальше немного прогулялся и уже было собирался отпраздновать удачный переход бутылочкой огнушки, но встретил четырех известных тебе охотников, от которых пришлось уходить лесами, пока на нас не напал местный монстр и помог избавиться от погони и вот я сейчас с тобой разговариваю.
        - Как-то многовато у тебя помощников развелось. Поделись, как ты так быстро их находишь?
        - Без друзей тут не выживешь, - глубокомысленно заметил Алекс.
        - Кстати, про это, - оживился Даш. - А что стало с охотниками?
        - Трое мертвы, но самая опасная - сбежала…
        Землянин вкратце рассказал о способностях друидки, точнее, о своих догадках по поводу ее способностей и что на втором слое они сильно ограничены.
        Даш согласно кивнул.
        - Ты совершенно прав. Ей очень сложно будет тебе обнаружить. Можно сказать, что первый слой - это стоячая вода, где твои следы долго видны, а второй - бурное море. Полагаю, что максимум она чует твой след несколько минут. Потом он стирается из памяти леса.
        - К сожалению, ей этого хватило… Но получается, что если она окажется рядом, то снова возьмет след, - задумчиво произнес Алекс.
        - Да. Пока ты не перейдешь на восьмой уровень, тебе надо ее опасаться.
        - Ладно, об этом я побеспокоюсь позже. А что насчет тебя?
        - Что насчет меня?
        - Твои способности здесь работают? Ты же тоже сюда попал в первый раз. Для меня, например, второй слой оказался полон сюрпризов. Не этого я от него ожидал, - покачал головой Алекс.
        - Не волнуйся. Я знаю как устроена изнанка миров, в том числе глубокие слои. Это моя работа, знаешь ли. А что касается способностей - они работают не так, как у твоей подружки. Я не пытаюсь обнаружить след, а держу в голове образ и вхожу с ним в резонанс. Это более сложный, долгий и менее точный метод, зато местные ограничения мне не так страшны.
        - Подожди-ка! Ты же сказал, что на втором слое твои собратья меня не отыщут! - забеспокоился Алекс.
        Если навыки кандорцев все еще работают, значит, ему придется слишком сильно зависеть от серокожего, чего он совершенно не хотел. Однако Даш его успокоил.
        - Я сказал, что ограничения играют меньшую роль, а не то, что совсем не влияют. Помнишь аналогию с бурным морем?
        - Да.
        - Так вот, можешь считать, что ты рыба…
        - Надеюсь - несъедобная, - ухмыльнулся Алекс.
        - … и тебя видно только в спокойной воде. А когда штормит - ты незаметен. А штормит тут всегда и везде. В общем, ты слишком мал, чтобы пробиться через все энергетические флуктуации, и мои собратья заметят тебя, только если окажутся совсем рядом. Но это маловероятно. Скорее всего, их сюда не пустят. Тут они, как слепые котята.
        - Хорошо если так. А как ты тогда видишь аномалии? - заинтересовался Алекс.
        - Аномалия - это сильный источник энергии. Она как яркий маяк. Рассеивает тьму на большом расстоянии.
        - Хм. Но ведь чтобы резонировать с чем-то, тебе надо хотя бы разок увидеть это. Как ты тогда настроишься на аномалию, если не знаешь, что это такое?
        - У меня есть способы, - улыбнулся Даш. - Я тебе потом покажу. Но если не получится, то можно просто идти в сторону самого сильного энергетического источника.
        - Логично. А ты видишь что-нибудь прямо сейчас?
        - Нет, - с сожалением, признался кандорец. - Пусто. Но это ни о чем не говорит. Возможно, нам надо побывать в разных местах. Возможно, я постепенно настроюсь на аномалию. Ведь источники энергии тоже разными бывают. Мне надо пожить тут некоторое время.
        - Мда… Я думал, что у тебя более четкий план, - несколько разочарованно пробормотал землянин и напомнил. - Я помогаю тебе в течение месяца. Помнишь?
        - Конечно.
        - Хорошо. Если не найдешь следов, то тогда и решим, что делать дальше… А ты можешь обнаружить большое скопление адептов?
        - Могу, если их много, - подтвердил серокожий.
        - Раз так, то принимайся за работу. Нам нужно отыскать Вольный город. Мы, конечно, можем вернуться той же дорогой, что я пришел сюда, но боюсь, что на ней нас может подкараулить одна вредная особа, а с ней я хотел бы встретиться на своих условиях.
        - Понятно. А что нам нужно в Вольном городе?
        - Захватить одного любителя чая. Подберем его и отправимся в путь. Ты будешь искать свою аномалию, а мы попутно займемся добычей кристаллов. Надеюсь, нас ждет спокойная, но прибыльная жизнь, - Алекс устало улыбнулся, он надеялся, что бурные погони и сражения хотя бы ненадолго останутся позади.
        - Когда выходим?
        - Не спеши. Это ты продрых больше суток, а мне надо отдохнуть. Поэтому сиди и следи за сильными источниками энергии. Монстры здесь огромные - не ошибешься.
        Глава 7
        Вольный город
        Встреча с монстром научила Алекса осторожности, поэтому через лес они шли не торопясь. Да и куда теперь спешить? Раз друидка сбежала, то надо принять тот факт, что его могут поймать. Что случилось, то случилось.
        Но, вообще-то, Даш прав и задачей номер один стал восьмой уровень. Алекс заглянул в интерфейс:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 17,8 %]
        Почти восемнадцать процентов… Как долго он уже находится на седьмом уровне?
        «Если я ничего не путаю, то сто сорок два дня!» ­ - ответил он сам себе.
        Выходило, что если и дальше двигаться с подобной скоростью, ему потребуется шестьсот пятьдесят дней шедарских дней на достижение цели. И это при том что за счет ранга Носитель его тело, мозг и энергетическая система трансформируются в четыре раза быстрее, чем у адептов без ранга и в два раза быстрее, чем у Коснувшихся.
        «Долго. Очень долго!» - думал он.
        Ко всему прочему шедарский день длиннее земного. А еще, нельзя забывать, что самую большую прибавку Алекс получил на пыточном столе…
        «Значит, в действительности мне потребуется не шестьсот пятьдесят, а примерно девятьсот дней, - быстро прикинул он. - Мда!»
        Большинство адептов, услышав об огорчениях землянина, пришли бы в ярость, ведь им требовалось в среднем двенадцать лет для достижения восьмого уровня. Но за большинством адептов не гонялись элитные силы Школы и куча других желающих срубить легкие деньги.
        Алекс прекрасно понимал, что жить спокойно ему не дадут. Даже если Морн плюнет на него, то все равно не отменит награду… просто из гордости. Это бы означало, что глава могущественной организации уступил какому-то задрипанному преступнику.
        Скорее он еще раз ее поднимет, тем более для главы Школы - это и не деньги вовсе.
        Также Алекс полагал, что элита в конце концов плюнет на поиски и займется своими делами - делать им нечего, как месяцами бродить по второму слою! А вот их менее опытные, но более бедные и честолюбивые коллеги не оставят попыток отыскать человека и у кого-то вполне могут найтись подходящие навыки. А то, что информация о его прорыве через портал уже попала на соответствующие доски объявлений, землянин не сомневался.
        К счастью, способ ускорить развитие он знал - еще в городе пережег кристаллов показал, что тело отлично трансформируется за счет сильных импульсов энергии. Вот только после бегства Алекс так и не нашел времени досконально выяснить, сколько же этой самой энергии нужно и какой эффект она даст.
        Неизвестно, что его ожидает впереди, поэтому следовало проверить возможности пережога сейчас, пока он в глубоком лесу и поблизости нет врагов.
        - Даш!
        - Что?
        - Как у тебя дела с настройкой на монстров?
        - Хорошо бы их увидеть хоть раз, - неуверенно ответил кандорец, - но если они такие большие, как ты сказал, то я их почувствую. Я все время слежу за обстановкой.
        - Отлично. Есть сейчас кто-нибудь поблизости?
        - Нет. На много километров вокруг никого нет!
        - Точно? - Алекс с сомнением посмотрел на напарника.
        Тот в ответ насмешливо поднял бровь, и землянин почувствовал себя немного неловко. Просто после того, как Восприятие стало ему не по карману, он был вынужден полагаться в вопросе отслеживания опасностей на Даша, чего делать совершенно не хотел.
        Но разве это повод огорчаться? Наоборот, надо порадоваться, что рядом есть напарник с нужными умениями.
        «Кажется, я пытаюсь все контролировать слишком сильно. Надо больше доверять другим. Даш - отличный специалист», - подумал Алекс
        - Тогда последи пока за обстановкой, мне нужно полчаса тишины.
        Он сел на землю, прислонился к дереву и попытался расслабиться. Через некоторое время получилось, однако зависимость от серокожего была еще одним напоминанием, как сильно ему необходим восьмой уровень, чтобы вернуть часть сил. С увеличенным резервом он сможет чаще сканировать окрестности.
        Прежде чем начать, Алекс сосредоточился на внутренней сфере, где хранилось много чего, в том числе вся добыча с трупов льдышек. Их хранилища давно были распотрошены. Самое ценное, что там было - это сами хранилища, несколько комплектов живого оружия и кристаллы.
        К сожалению, флотские, как и многие другие жители Шедара, предпочитали держать крупные суммы в банках, чтобы не стать жертвой воришек со способностями. Но сейчас Алекса интересовали не деньги, его внутренний взор упал на кучку кристаллов.
        Навскидку кучка весила почти шестьдесят килограмм. С одной стороны, могло показаться, что это много, но с другой стоимость кучки - всего шесть тысяч кредитов.
        Но все равно это солидный запас на черный день, который тратить просто так не хотелось.
        «Что-то я слишком много забочусь о припасах, - оборвал себя Алекс. - Да и не останусь я без энергии! А если останусь, то либо добуду, либо еще куплю».
        Недрогнувшей рукой, а точнее вниманием, он отделил пять килограмм от кучки, выделил небольшую ячейку во внутренней сфере и отправил кристаллы туда.
        Предыдущий опыт дал некоторое представление о том, какой объем энергии он может выдержать. Еще в лаборатории Зомата Алекс видел, как красноглазый определяет предел сопротивления плоти, но тогда энергия ходила по контуру, в котором человек был одним из элементов, а сейчас ему достаточно создать импульс и позволить телу искупаться в энергии.
        Но что еще более важно, Тело-как-Огонь при этом извлечет необходимые вибрации. Те самые, которые укрепляют клетки и позволяют им непрерывно трансформироваться.
        Фактически землянин напоминал золотодобытчика, что просеивает горы песка в поисках нескольких крупинок золота. Только для него песком была сырая энергия, золотом - вибрации, а ситом - Тело-как-Огонь. Единственное отличие - все надо быть сделать быстро так как запасать вибрации Алекс не умел.
        «Пора!» - подумал он, сосредоточился на кучке и усилием воли расщепил их.
        Рааамммм!
        Волна прокатилась по телу, искупала клетки в сырой энергии, но большая ее часть выплеснулась наружу. Ему показалось, что лес вокруг гудит, хотя стояла полная тишина. Ни один листочек не шелохнулся.
        Однако действие не осталось незамеченным, ­и Даш недоуменно посмотрел на спутника.
        - Что это только что было? - спросил он.
        - Тренировка, - с усилием вымолвил землянин. - Не обращай внимания.
        - Вообще-то я резонировал с лесом, а твоя тренировка сбила мне настройку. Представь, что ты пытаешься разглядеть далекое дерево в темном лесу, а тебе неожиданно в глаза посветили прожектором, - хмыкнул Даш. - Ты знаешь, что такое прожектор?
        - Знаю. Но как-то не подумал о таком эффекте, - Алекс развел руками, чувствуя укор совести - хотя мог бы сообразить.
        - Ничего, просто в следующий раз скажи заранее, - отмахнулся серокожий.
        - Тогда говорю сейчас. Не включай свое зрение или что-ты там делаешь.
        - Понял, - кивнул Даш.
        Видя, что клетки уже начинают успокаиваться, но их еще заполняют укрепляющие вибрации, Алекс решил воспользоваться моментом
        Рааамммм!
        Второй пережег прошел так же, как и первый, но чувствовалось, что тело впитало чуть меньше энергии.
        Рааамммм! Рааамммм! Рааамммм!…
        С перерывом в минуту землянин сжег одиннадцать порций и остановился. Во-первых, от прежнего избытка у него осталось всего несколько килограмм кристаллов, а во-вторых, последний пережог дал очень небольшую прибавку.
        Около десяти минут Алекс сидел неподвижно, чувствуя, как успокаивается тело, а огненная энергия залечивает внутренние повреждения. Результаты пока не оценивал. Ждал. Напарник стоял рядом и смотрел в небо.
        Неожиданно он дернулся, и человек автоматически взглянул в том же направлении и тут же очнулся.
        Над лесом мелькнула огромная тень.
        Дальше действовал на инстинктах: вскочил, вытянул Домен и перебросил себя и Даша на десяток метров, потом еще и еще пока не замер.
        Над местом, где они только что находились, возникла огромная голова с горящими глазами. Она с интересом принюхалась, посмотрела по сторонам, но, не найдя ничего интересного, исчезла.
        Алекс задрал голову и увидел темное чешуйчатое тело с когтистыми лапами, парящее над лесом. Оно было настолько большим, что заслоняло все небо.
        Монстр некоторое время покружил, а потом резко исчез. Он так быстро ускорился, что от порыва деревья закачались.
        Хотя Домен прекрасно блокировал звуки, напарники притихли.
        - Какой же он здоровый! - прошептал Даш спустя минуту, в его голосе слышалось неподдельное уважение. - Это твой друг, который помог с охотниками?
        - Нет. Тот был посветлее и поменьше… Раз в пять так поменьше. Страшно подумать, на что эта зверюга способна. Неужели кто-то в здравом рассудке на них охотится? - Алекс на секунду задумался. - Мне кажется, что это я его привлек. Такое может быть?
        - Сильные монстры могут чувствовать энергию, - согласился кандрорец и с улыбкой добавил: - Зато теперь ты знаешь, как вызвать воздушную поддержку.
        - Нет уж! Я видел тварь поменьше в деле. Этой зверюге хватает сил, чтобы заполнить тут все зеленым туманом, которые не оставит от нас даже клочка одежды. Не стоит просить дьявола сражаться за тебя… И бьюсь об заклад, что как только поддержка нам действительно понадобится, ни одного монстра не окажется рядом. Я думаю, что их тут не много, иначе они бы всех шахтеров сожрали.
        - Ты прав, не стоит так рисковать. Идем дальше?
        - Давай сначала подождем, когда твои способности вернутся, а эта зверюга улетит подальше…

* * *
        Помня маршрут бегства, Алекс вел спутника по направлению к порталу, но параллельной дорогой. Одновременно с этим разбирался с результатами тренировки.
        Интерфейс порадовал сообщением:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 18,7 %]
        Землянин подсчитал, что если он сможет двигаться с подобной скоростью, то доберется до восьмого уровня за девяносто дней. То есть примерно в десять раз быстрее расчетного срока. Казалось бы - это отличное решение. Уйди в лес, засядь там и тренируйся три месяца… вот только сегодня он пережег пятьдесят пять килограмм кристаллов. Пусть последняя порция ничего не дала, но и пятьдесят килограмм ­ - выше крыши.
        А сколько ему потребуется, чтобы добраться до конца маршрута?
        «Почти пять тонн!» - услужливо выдало сознание.
        Подсчеты оптимизма не внушали.
        Пять тонн - это, между прочим, пятьсот тысяч кредитов, а у Алекса и одной десятой от этой суммы нет. Более того, другим адептам этих денег хватило бы, чтобы пройти самый долгий и изматывающий уровень - девятый, а не как он - седьмой!
        «Таких денег у меня нет. Что еще я могу сделать? - прикинул землянин. - Разве что добыть кристаллы из земли…»
        Однако перспектива накопать огромную гору ресурсов самостоятельно выглядела, мягко говоря, сомнительной - удачливый шахтер за полгода, добывает до ста пятидесяти килограмм кристаллов.
        Алекс вздохнул. Да он может ускорить в десять раз, но какой ценой!
        «Ладно, нечего забивать себе голову лишними мыслями. Я даже точно не знаю, как эти кристаллы добываются. Подумаю об этом, когда разыщу Фиска» - решил он, пробираясь по лесу.

* * *
        День за днем путники шли все дальше и дальше. Помня об уговоре с серокожим, Алекс делал периодические остановки, во время которых тот сидел с закрытыми глазами и пытался срезонировать с сильной аномалией.
        Но сколько ни пытался, ничего у него не выходило. В результате лицо кандорца с каждым днем становилось все задумчивее. На пятый день землянин не выдержал:
        ­ - Снова ничего?
        - Ничего, - подтвердил Даш.
        - А может и нет вообще никакой аномалии? Может ты все это придумал?
        - Она должна быть. Я очень чувствителен к энергии мира, поэтому вижу, что с ним что-то не в порядке. Например, когда закрываю глаза, мне кажется, что я иду по ледяной пустыне. А когда открываю - вижу зеленые деревья. Но мне все равно холодно и я не могу согреться.
        - Серьезно? - удивился землянин.
        - Да. У меня все органы чувств связаны с энергией. Я ее даже на вкус могу ощущать. Поэтому мне холодно. Это холод, конечно, не настоящий, но от этого только хуже, поскольку от него нельзя скрыться. Приходится терпеть. С этим миром точно что-то случилось. Не представляю, как Школа ледяных игл провернула подобный трюк. Однако я пришел к выводу, что, возможно, аномалия не на втором слое, а выше.
        - Выше? - тут уже Алекс задумался, что он вообще знает об устройстве Другой стороны и системе слоев.
        А знал он крайне мало, только общую схему, что существует материальный мир и его отражение, которое называется Другой стороной, Изнанкой и еще тысячей других имен.
        Правда, некоторые справедливо замечали, что Другая сторона - это отражение не материального мира, а цивилизации, потому что Другая сторона появляется лишь в момент зарождения разума. У изначально мертвых планет никакой Изнанки - нет.
        Еще Марах ему рассказывал, что постепенно Другая сторона усложняется и к моменту Слияния обзаводится несколькими слоями, каждый из который более защищенный, чем предыдущий.
        На Земле был открыт лишь первый слой. Именно туда попадали старатели, подписав контракт на добычу пыльцы. И даже узнав про второй, люди не торопились исследовать его тайны - слишком опасно там было.
        Уже на Шедаре Алекс узнал почему - где-то на последнем слое хранилось то, что аккумулировало ментальную энергию миллиардов жителей планеты. То, что ускоряло развитие цивилизации. То, что делало разумных - разумными!
        Это что-то было и следствием, и причиной существования цивилизации.
        Поэтому монстры, жуткие образы и фантазии, рожденные из первобытных страхов, защищали это место. Уже на втором слое даже местные адепты очень сильно подавлялись, а пришлых мир вообще пытался уничтожить мгновенно.
        Но все это касалось нормальных планет, а не Шедара. Школа ледяных игл каким-то образом изменила это закон и вот сейчас они - два жителя с других планет - спокойно гуляют здесь.
        Еще Алекс знал, что по размерам второй слой гораздо меньше первого, а по площади примерно соответствовал континенту Евразия на его родной планете. Хотя это были теоретические данные, если так можно выразиться о болтовне торговцев с базара.
        В любом случае второй слой никто толком не исследовал - шахтеры попадали сюда через портал и держались к нему поближе, выжившие шедарцы прятались в каком-то медвежьем углу, а большая часть территории принадлежала монстрам.
        Монстры являлись королями второго слоя.
        Шахтеров спасало только то, что летающих тварей было немного плюс они недолюбливали места, где зарождались кристаллы и по собственной воле редко их посещали…
        - Получается, что ты зря сюда пришел?
        - Возможно, я переоценил себя, а точнее, недооценил Школу. Но совершенно точно, что пришел не зря. Даже то, что я уже почувствовал и понял - стоит огромных денег. Хотя их не хватит для моих целей. Возможно, мне придется провести здесь куда больше времени, чем я рассчитывал.
        - Ясно. Но раз твоей аномалии здесь нет, то может тебе стоит перебраться на третий слой? - простодушно спросил Алекс.
        Вопрос развеселил кандорца.
        - Ну ты даешь! Пусть Школа ледяных игл изменила этот мир, но он не настолько ослаб, чтобы мы могли также легко гулять по третьему слою. Не уверен, что мы там хоть шаг спокойно сделать сможем.
        - Хм… Ладно, ладно. А сколько здесь вообще слоев?
        - Точное количество зависит от цивилизации, которая питает Другую сторону. Но обычно слоев - пять.
        - Понятно… - протянул землянин. - Но все-таки интересно, что именно льдышки сделали с этим миром?
        - Вот и мне это интересно, и ты даже не представляешь как! - с энтузиазмом отозвался кандорец.
        - Почему тебе это так интересно?
        - Это моя страсть. Я исследую миры. Мои способности для этого прекрасно подходят. Я могу почувствовать глобальные изменения, которые произошли с Шедаром. И чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне кажется, что Школа не только сделала сильнее своих членов, но и замедлила падение мира, после провала Слияния.
        - Как это? - заинтересовался Алекс.
        - Вот смотри… Когда Слияние срывается, мир начинает деградировать. Его жители, которые не успели добраться до стадии синтез - теряют разум, и Другая сторона получает все меньше и меньше энергии и, соответственно, все меньше отдает ее вселенной. Через какое-то время Червь понимает это и уходит, а мир остается один на один со своей судьбой. Никто больше не может туда попасть или выйти. Распад ускоряется.
        - И на какой стадии мы сейчас находимся?
        - По моим ощущениям и количеству энергии на втором слое, Другая сторона Шедара уже должна была схлопнуться, а Червь - исчезнуть. Однако этого не произошло. Очень странно!
        Алекс примерно понимал, о чем говорит кандорец. После провала Слияния Другая сторона должна была закапсулироваться, связь с материальным миром пропасть, а вся энергия, накопленная предыдущей цивилизацией, пойти на ускорение развития новой. Так вселенная поддерживала и развивала разумную жизнь.
        Один вид исчез - ничего страшного! На его месте тут же возникнет другой и его путь от животной формы до полноценной цивилизации займет уже не миллионы, а десятки, а то и тысячи лет. Новый вид будет двигаться по проторенной дорожке, вот только предыдущей расе до этого уже не будет никакого дела. Все ее жители к этому времени умрут и память о них сотрется.
        Алекс иногда гадал, не может ли быть так, что человечество - это не первый вид, а последствие неудачного Слияния и гибели предыдущей цивилизации?
        - Ну, хорошо! Мир не распадается, что это значит? - спросил он Даша.
        - Это значит, что Школа заморозила… хм, хорошее слово для льдышек… в общем, они как-то остановили распад на финальной черте. По этой же причине Червь не уходит. Ты понимаешь, к чему я веду?
        - Нет, - признался Алекс.
        - Такая информация стоит еще дороже. Тут речь не про усиление отдельной Школы, а про сохранение целого мира.
        - Но ведь для этого нужно целый мир уничтожить. Вон как Школа борется с местными, - возразил Алекс.
        - Да нет же! - отмахнулся кандорец. - Миров, проваливших Слияние - полным-полно. Если есть способ остановить, или хотя бы замедлить процесс, то никто из них не будет против. Даже странно, что Школа не договорилась с шедарцами. Местные больше других выиграли бы от этого, но вместо благодарности нападают на мирных жителей.
        - Полагаю, что мы не все знаем о их мотивах, хотя ты прав, что это выглядит странно.
        - Согласен, поэтому я очень хочу докопаться до истины! - Даш буквально припрыгивал от энтузиазма, Алекс никогда не видел его таким возбужденным, даже когда рядом с ними парил огромный монстр, серокожий не проявил и десятой доли тех эмоций, что были написаны на его лице сейчас.

* * *
        Через два дня они добрались до Вольного города.
        - Добрались! - торжественно объявил Даш.
        - Добрались, - согласился Алекс.
        Вольным городом называлось поселение, где шахтеры установили свое правление. Точнее, Льдышки просто не вмешивались в их дела и благосклонно разрешили творить все, что душа захочет, лишь бы это способствовало добыче кристаллов.
        Так как любому сообществу разумных нужна организация, городом правили четыре самых больших гильдии. Льдышки и это одобрили, им даже удобнее было контролировать четырех крупных игроков, чем позволить процветать бандитизму, что непременно бы привело к падению добычи.
        Обычно здесь жило от двухсот до четырехсот тысяч адептов. Не все были шахтерами, встречались и торговцы, и скупщики кристаллов, и прочий народ, который пытался заработать на работягах.
        Город основали на одном из немногочисленных плато, где по какой-то причине не росли деревья. Плато было довольно высоким - около трехсот метров над землей, и очень просторным - несколько десятков километров в диаметре.
        На фоне леса серая каменная громадина смотрелась инородной деталью - островом, посреди бескрайнего океана деревьев, которые как прибой бились о его подножье.
        Плато напоминало бывшую гору. Как будто ее срезали одним движением и выбросили верхушку. Алекс даже огляделся, пытаясь обнаружить эту самую верхушку, но вокруг виднелись только деревья.
        По рассказам потоки энергии поднимались вдоль стен и кружились прямо над зданиями Вольного города. Из-за этого там нельзя было строить высоких домов, но зато и летающим тварям почти не оставалось места, чтобы лавировать над адептами и сверху поплевывать на них.
        Кроме того, город был хорошо защищен и укреплен и имел сильную армию, которая в отличие от бесполезных льдышек действительно участвовала в отражении атак…
        На вершину вели многочисленные лестницы и узкие тропы, а что там сверху землянин знал лишь от других. Например, что на входе надо показать жетон. Но насколько это необходимо? Можно ли обойти правила? Можно ли договориться?
        Понятное дело, что спрашивать знакомых шахтеров как проникнуть в город тайком он не стал, решил разобраться с этим вопросом на месте.
        И вот он на месте.
        Алекс долго смотрел, как многочисленные фигурки ловко карабкаются по, казалось бы, отвесным ступеням. Впрочем, для любого адепта - это плевое дело. Его больше интересовало, что там наверху.
        За себя он не переживал, но вот на кандорца наверняка дали ориентировку и вот так просто ему светиться - нельзя. А еще где-то рядом бродит одна вредная друидка.
        Алекс предпочел бы вовсе не подниматься в город, но надо. Там его ждет Фиск, который должен был обучиться профессии шахтера, выяснить, где лучше заниматься сбором кристаллов и вообще - не бросать же здоровяка.
        - Идем! - бросил он спутнику и направился вперед.
        Глава 8
        Юридические тонкости
        - Открывай! - заорали снаружи, следом раздался громкий стук.
        Укрепленная дверь зашаталась, всем своим видом показывая, что долго не продержится.
        - Пошли вон! Я уже сказал, что не хочу на вас батрачить!
        Снаружи замолчали. Фиск нахмурился и одновременно обрадовался. Может его оставили в покое?
        Однако глухой удар показал, что он сильно ошибается.
        Вероятно, с той стороны хотели просто выбить замок, но перестарались, и тяжелая каменная дверь рухнула на такой же каменный пол, подняв в воздух тучу пыли.
        - Ачхи! - Фиск непроизвольно чихнул, но тут же яростно мотнул головой, стряхивая мусор, и в ярости заорал: - Да что вы себе позволяете?
        - Ты подписал контракт и отправишься с нами. Тебя ждет работа, - раздался снаружи раздраженный голос.
        - Никуда я не собираюсь. В контракте ясно указано, что я могу выйти в любой момент.
        - Мне надоело за тобой таскаться и упрашивать. Тебе все объяснили уже. Пусть дальше глава гильдии с тобой разбирается. Пошли и не заставляй нас тащить тебя силой, - попытался образумить Фиска один из вошедших.
        Здоровяк исподлобья посмотрел на здоровенного громилу - девятый уровень и наверняка отлично подходит для подобной работы! Да уже, попал он в ситуацию. А ведь все начиналось неплохо…
        Едва он добрался до Вольного, первым делом решил узнать, как добывают кристаллы. Для чего поступил самым разумным, на его взгляд методом - обратился к тому, кто это умеет делать. То есть выловил в таверне шахтера и предложил ему денег.
        Но тот лишь рассмеялся, объяснив, что рассказать-то он может, но, чтобы понять, как происходит добыча следовало спуститься в шахту и на себе испытать все прелести шахтерской жизни.
        Однако после недолгих уговоров улыбающийся мужик согласился поговорить. Правда, пришлось его угощать огнушкой и тарелкой дорогущего жаркого. Мясо мужик умял быстро, а вот огнушку начал вливать в себя кружку за кружкой, попутно объясняя, как тут все устроено.
        Выходило так, что в добыче кристаллов главное - это участок. И чем он безопаснее, тем выше его ценность. А безопасной на втором слое считалась любая территория, свободная от монстров и шедарцев.
        Особняком стояли места, где кристаллы активно зарождались, но туда мало кто в здравом уме рисковал соваться, включая тех же самых шедарцев и монстров. Последние в особенности. Можно сказать, что нестабильные участки были самым тихим местом на всем втором слое, если бы не перекрут.
        Перекрутом назывался момент зарождения кристалла, когда мир как бы вздрагивал и вся энергия сжималась в точку и не дай бог в этот момент оказаться рядом. В лучшем случае станешь калекой, так как всю твою энергетическую систему искорежит, а то и разорвет к чертовой матери. К сожалению, этой опасности нельзя было избежать даже на старых участках, не говоря уж о новых.
        - Не вздумай соваться туда парень, - шахтер даже опустил кружку и серьезно посмотрел на собеседника. - Я кучу друзей так потерял, когда они сунулись в черный лес.
        - Что это такое?
        - Когда кристаллы рождаются, лес тоже корежит. Со временем он восстанавливается, но если увидишь большое количество почерневших деревьев, то лучше сдай назад. В этом месте недавно был перекрут. Такие вещи могут встретиться везде, но иногда накрывает обширную область. Так вот, черный лес - это особо огромная территория в недели пути отсюда. Сейчас там рождаются залежи кристаллов.
        - Большие? - загорелся Фиск.
        - Огромные! Многие ждут, когда все успокоится и большие парни начнут продавать участки, но некоторые дурни готовы прямо сейчас шею свернуть ради богатой добычи. Вот мои друзья там и сгинули. Сразу вчетвером, - шахтер от избытка чувств плеснул себе полную чашу огнушки и выпил залпом. - Ух! Хорошо пошла!
        - Зачем же они туда полезли? - искренне удивился Фиск.
        - Там действительно можно неплохо заработать. Нестабильные участки официально никому не принадлежат, пока рождение кристаллов не закончится. Вот и лезут туда сорвиголовы в поисках счастья.
        - Ты сказал, что участки продаются?
        - Ха! Ты думаешь большие гильдии просто так обеспечивают тебе безопасную жизнь в Вольном городе? Почему по-твоему тут все так дешево?
        - Ничего себе дешево! - возмутился Фиск. - Я десятку кредитов за ночь в убогой комнате заплатил. А в Нижнем я месяц могу жить на эти деньги, а то и больше.
        - То в Нижнем, - согласился собеседник. - Но здесь другие расценки. А если такой скупой, то можешь ночевать в лесу. Кто тебе мешает? Хотя там и бандиты, и монстры… Поверь, десять кредитов - это еще дешево. В конце концов ты тут отдыхаешь и переводишь дух, а работать должен в поле. Разве пару дней спокойствия в месяц не стоят жалкой десятки?
        - Все равно это дорого, - не унимался Фиск, который привык считать каждый пит.
        - Дешево! - решительно возразил шахтер и хлопнул по столу. - Вот поживешь тут с мое - поймешь, что значит батрачить целыми днями без продыху и шугаться каждой тени! Отдых, выпивка, девочки - без этого никуда, иначе с ума сойдешь!
        - Ладно… Так что там насчет больших гильдий? Получается им все принадлежит.
        - Да! Тут есть большие парни их еще столпами кличут. Всего четыре гильдии: Дож, Сааш, Молот и Вольное братство. Кстати, именно Вольное братство основало город. Так вот, эти гильдии имеют право на все участки, в том числе и те, где рождаются кристаллы. Раньше до официального открытия туда нельзя было соваться. Но потом народ стал сильно возмущаться и столпы разрешили пользоваться этими землями, пока перекруты не закончатся.
        - То есть любой туда может прийти?
        - Точно. Это бесплатно. Но когда лес успокаивается, а перекруты прекращаются… хотя до конца они никогда не прекращаются, то лишних шахтеров выгоняют и участок либо продается более мелкой гильдии, либо столпы сами занимаются добычей.
        - Хм… Значит, все хорошие места уже заняты, - сообразил Фиск.
        - Не только хорошие, а вообще все! Не забывай, что льдышки нагнали сюда кучу народа, а мы можем работать лишь на небольшом кусочке второго слоя. Участков на всех не хватает и народ копает и перекапывает все до последнего. Шахтеры дерутся за выгодные места. А если ты попытаешься влезть к ним без разрешения, то тебя объявят бандитом.
        - А как я пойму, что я зашел на чужой участок?
        - Поймешь! Их помечают либо повязками на деревьях, либо столбиками. Как увидишь такой - знай, что дальше нет хода. Могут поймать и избить, а то и штраф выпишут.
        - И как тогда добывать кристаллы свободному шахтеру? - недоуменно поинтересовался Фиск.
        - Нужно идти в земли монстров. Кстати, это не такой уж плохой способ, если есть соответствующие умения.
        - А если нет?
        - Тогда выбирай гильдию по нраву, подписывай с ними договор на добычу и вперед, - мужик махнул кружкой - он уже заметно опьянел от дармовой выпивки, видно действительно очень сильно хотел расслабиться.
        Фиск потряс его за плечо.
        - И что там?
        - В гильдию легко попасть, - зевая ответил шахтер. - Обычно эти кровопийцы забирают от десяти до тридцати процентов добычи. Чем ближе к землям монстров, тем дешевле. Но советую тебе хорошенько подумать, прежде чем выбрать гильдию. Не все они одинаковы.
        Мужика окончательно развезло - огнушка и впрямь оказалась хороша. Даже чересчур!
        Фиск еще немного с ним пообщался, но быстро понял, что больше ничего путного не добьется и, обуреваемый жаждой деятельности, отправился в центр города.
        Трудности его не пугали. Они с Алексом ни в какие гильдии не собирались вступать. Раз все участки заняты, значит будут искать счастья на землях монстров. К местным чудовищам здоровяк относился с некоторым пренебрежением разумного, который раньше на Шедаре с ними не встречался. Ему казалось, что уж с какими-то тварями они с Алексом справятся и все что сейчас надо сделать - это узнать, как добывать кристаллы.
        Причем сделать это нужно было без приятеля, так как посторонние не должны видеть его умения.
        Поэтому, зарегистрировав номер в условленной гостинице по имени «Каменный голем», о которой они навели справки еще в Нижнем, он пошел знакомиться с гильдиями.
        Город был усеян невысокими каменными зданиями и пришлось прилично пройтись, пока Фиск не добрался до площади, где обитали зазывалы. Там, по его снаряжению и любопытствующему выражению лица, в нем опознали новичка и активно стали предлагать присоединиться.
        Шахтер из таверны специально предупредил, что активнее всего к себе заманивают мелкие гильдии, где уровень отчислений может доходить аж до пятидесяти процентов, а их участки не сказать чтобы очень безопасные. Но к более серьезным ребятам не так-то легко попасть. Столпы, например, вообще не имели зазывал. Они брали только адептов с опытом и способностями. Тех, кто уже хлебнул шахтерской доли, выжил и доказал, что от него есть толк.
        Чтобы устроиться в хорошую гильдию нужны были деньги или рекомендации. Но Фиску нужно было лишь обучение, а не работа, о чем он честно предупреждал каждого встречного…
        - Я не планирую к вам вступать. Мне нужно только чтобы вы научили меня ремеслу, - объяснял он зазывалам, но те быстро теряли интерес.
        Так он бродил около часа и собирался уже было плюнуть и нанять на пару дней шахтера из таверны за любые деньги - ну не должен тот отказаться! - как к нему подкатил невысокий, полноватый тип.
        - Меня зовут Игнум, - очень вежливо представился толстячок. - Я слышал твой разговор с другими…
        - Мне нужно лишь обучение, - нетерпеливо оборвал его Фиск.
        - Это можно устроить, - улыбнулся Игнум. - Наша гильдия называется Крабан и у нас как раз имеется участок недалеко от города. Участок плохой, старый, но хорошо подходит для обучения новичков. Таких как ты.
        - Как далеко? - обрадовался здоровяк, пропуская мимо ушей все остальное.
        - Всего-то пять часов пути!
        - А сколько стоит обучение?
        - Пятьсот кредитов. Половину мне, половину гильдии.
        Сумма показалась Фиску непомерно высокой, и они начали торговаться. В результате сошлись на трехстах. Но Игнум сразу предупредил, что нужно будет подписать контракт о вступлении в гильдию.
        - Это чистая формальность, - уверял он. - Глава гильдии не пускает посторонних на участок. А когда закончишь обучение - сразу выйдешь. Это есть в тексте. Придется отдать добытые кристаллы, но за несколько дней ты многого не заработаешь. Верно?
        - Верно! А без контракта никак нельзя?
        - К сожалению, нет, - толстячок виновато развел руками. - Таковы правила.
        Фиск некоторое время помялся, но вспомнив, как его отшили остальные решил принять предложение. Кроме того он уже загорелся и хотел как можно быстрее приступить к работе.
        Не затягивая, они с Игнумом добрались до здания гильдии. Внутри было пустовато - кроме хмурого охранника и толстячка Фиск никого больше не увидел.
        Зазывала куда-то сходил и через двадцать минут вернулся с несколькими листами.
        - Вот стандартный контракт. Его подписывают все наши работники, - с улыбкой произнес он. - Подпиши и завтра можешь приступать к обучению.
        - Сначала я должен его внимательно изучить, - нахмурился Фиск.
        - Конечно, конечно! - рассмеялся Игнум и откинулся в кресле. - Я тебя не тороплю. Вступление в гильдию - важное решение. Но не волнуйся, у нас все честно!
        Фиск хмыкнул и приступил к чтению.
        От давно исчезнувшей цивилизации Аккаран мир адептов унаследовал не только язык, но и нормы права. И даже самые экзотические расы были вынуждены придерживаться их, если хотели работать с другими.
        Как бывший сотрудник большой корпорации он немного разбирался в документах, поэтому несколько листочков просмотрел довольно быстро. Выходило так, что он в любой момент действительно мог выйти из гильдии. Хоть сразу после вступления!
        Правда, Крабан забирал сорок процентов от добычи новичков. Потом, когда шахтер получал опыт, комиссия падала, но для Фиска это все было несущественными деталями.
        - Условия мне подходят. Я подписываю.
        - Вот и замечательно, - обрадовался Игнум, став похож на доброго дядюшку…
        Как только контракт был подписан, зазывала предложил Фиску отметить событие, но тот отказался. Игнум не настаивал и они довольно тепло распрощались.
        На следующий день, уладив дела и оставив записку для друга у смотрителя начинающий шахтер отправился искать нужный участок.
        Как выглядят кристаллы он прекрасно знал, оставалось выяснить, как их добывают. Оказалось, что довольно просто - как правило они залегали на глубине от десяти до пятидесяти метров, и чтобы добраться до них, шахтерам постоянно приходилось копать.
        При этом категорически запрещалось трогать деревья. Школа ледяных игл, чьи дирижабли периодически курсировали над участками, даже выпустила специальный декрет на этот счет. Но и без всяких декретов шахтеры не трогали лесных исполинов, поскольку незаконная вырубка привлекала внимание монстров.
        Летучие твари довольно быстро появлялись и карали нарушителей, свидетелей и вообще всех, кого только найдут, а вне Вольного города справиться с ними было очень и очень сложно и, к тому же бесполезно. Ну, уничтожишь ты одну зверюгу - на ее место быстро прилетит другая.
        В общем, деревья шахтеры не трогали. А если видели нарушителей, то наказывали сами, как умели и насколько позволяла фантазия…
        Чтобы добраться до добычи приходилось рыть длинные и ветвистые ходы. В среднем кристаллы весили от тридцати до пятидесяти грамм и хороший шахтер с нормального участка поднимал не меньше двадцати штук в день.
        Кто собирал килограмм и больше считались опытными и умелыми работниками. Многое зависело от набора способностей и чуйки. И то и другое можно было приобрести и развить в Вольном.
        Однако к сожалению, даже самые сильные навыки с трудом пробивались через толщу земли. Поэтому обнаружить кристалл можно было только, когда ты к нему приблизился достаточно близко.
        Еще один минус, о котором Фиск не знал раньше - в земле находились не сами кристаллы, а нестабильные зародыши и сильные умения, даже поисковые, могли из запросто разрушить. Из-за этого шахтерам приходилось осторожно вынимать зародыш и на насколько дней отправлять в закрепитель - так назывался специальный раствор, в котором тот обретал твердость.
        Раствор можно было сделать самостоятельно из любого органического мусора, например, только что опавших листьев или веток. Как и вся мертвая органика они распадались и каким-то образом делали кристаллы твердыми.
        Все это Фиску объяснили в первый час, а дальше разрешили спуститься в шахту, больше похожую на земляной колодец. На глубине находилось множество проходов, и новичок под предводительством опытного сопровождающего двинулся вперед.
        - А ты тоже член гильдии? - спросил он невысокого шахтера с окладистой бородой.
        Надо сказать, что хотя они находились под землей борода была абсолютно чистой. Здоровяк даже заподозрил, что ее владелец имеет специальный навык для удаления мусора и грязи. На что только разумные не тратят ценные умения!
        - Шутишь? Нужно мне с Крабаном связываться, - буркнул тот в ответ. - Я просто арендую у них место. А с тобой вожусь, потому что мне дополнительно заплатили.
        - А мне говорили, что чужаков сюда не пускают.
        - Мало ли что тебе говорили. Новичков не пустят. А опытных шахтеров - пожалуйста. Крабан вообще загибается, у них мало шахтеров, и они могут потерять лицензию. Пусть участок дерьмовый, но это лучше, чем ничего. Поэтому они разрешают другим у себя работать
        Все это шахтер выпалил одной длинной тирадой и попросил больше не отвлекаться. Дальше они дошли до конца туннеля и принялись копать.
        За четыре часа работы бородач нашел аж пять кристаллов, после чего объявил, что время обучения вышло, вручил Фиску уровень, по которому надо было смотреть, что не уходишь в глубину, показал, где копать и оставил одного.
        Тот с энтузиазмом принялся долбить твердую землю, но быстро убедился, что дело это - медленное.
        «Мне был кирку из живого металла!» - мечтательно думал он, медленно продвигаясь по туннелю.
        Землю приходилось складывать в специальное объемное хранилище, а потом использовать ее для заполнения старых туннелей, чтобы те не обвалились. Это было одно из требований Школы к столпам - шахты не должны были деградировать.
        Конечно, обвал не мог повредить шахтерам, но если пострадают деревья, то… налетят монстры. А если зверюги не находили нарушителя на месте, то не убирались прочь, пока не срывали гнев на ком-нибудь еще…
        Работа Фиску надоела довольно быстро, но он упорно откалывал куски земли и бережно складывал их в хранилище. Увы, но кристаллы он мог ощущать лишь энергетическим телом и только когда подбирался практически вплотную.
        Доставал их очень осторожно, но все равно, первый рассыпался мелкой крошкой и начал быстро испаряться - на втором слое пыльца не образовывалась, поскольку мир сразу жадно втягивал всю энергию.
        Под конец дня Фиск понял, что жизнь шахтера - тяжкий труд. К тому же все подталкивало к покупке и развитию новых навыков, чего делать совершенно не хотелось - он и так переборщил с количеством способностей и планировал избавиться от некоторых старых. Тем не менее, наставник посоветовал ему взять кредит в Вольном и освоить необходимые навыки.
        - Иначе как слепой крот будешь тыкаться, - бросил он напоследок.
        Шахтер оказался прав. За первый день Фиск нарыл всего два кристалла и еще три на следующий…
        Через несколько дней, убедившись, что полностью изучил процесс, он вернулся в гостиницу. Алекса не было. Тогда Фиск отравился в гильдию и объявил, что покидает ее. Он ожидал, что его попытаются уговорить остаться, но к его удивлению Игнум равнодушным тоном потребовал пять тысяч отступных.
        - За что? - удивился такой наглости здоровяк.
        - За выход из нашей славной гильдии.
        - Не было такого условия!
        - Было! - парировал толстяк и вежливо пояснил: - В контракте указано, что ты обязан соблюдать устав. А уже в уставе написанно, что любой шахтер может покинуть наши ряды через год работы. А если желает сделать это раньше, то обязан выплатить неустойку.
        - Какой к черту устав? Я же объяснил, что мне нужно только обучение. Ты знал это с самого начала и согласился! - возмутился Фиск.
        - Верно. Но это не отменяет правил.
        - Ты специально мне о них ничего не сказал!
        - Нет, это ты не спросил про устав.
        - Пять тысяч - это непомерная сумма! - Фиску хотелось врезать наглому зазывале, но в этот раз в помещении присутствовали другие адепты.
        - Это твои проблемы. Нужно было раньше думать. Если хочешь уйти - плати и проваливай. Однако никто тебя не гонит. Отработай на нашем участке год и можешь быть свободен!
        - НЕТ!
        - Чего ты так бесишься? - казалось, что Ингнум действительно удивлен. - Это отличные условия. Мы даем тебе защиту и шестьдесят процентов от всей добычи. Даже можем помочь с нужными навыками. Поработаешь, освоишься и шагай на все четыре стороны.
        - Да пошли вы! Ничего платить я вам не собираюсь, - обозленный здоровяк с угрозой глянул на толстяка и быстро покинул задание…
        Оказалось, что в Вольном городе были свои порядки и закон стоял на стороне гильдий, так как именно они отвечали за добычу и платили столпам за право пользования участками.
        Вот так Вольный город обходился с простыми работягами. По мнению Фиска давно надо было поменять его название с «Вольного» на «Город гильдий».
        Услышав его историю, парочка шахтеров в таверне пожала плечами, сказав, что с ним, конечно, поступили не очень хорошо, но ничего фатального не произошло. В любой мелкой гильдии новичков доят.
        Однако здоровяк закусил удила. Деньги у него были, но платить он не собирался принципиально и вот теперь трое громил ворвались в его комнату.
        Что делать?
        Руки непроизвольно потянулись к оружию, но Фиск себя одернул. Драться в городе запрещено. Ее улицы патрулируются не какими-то там льдышками, а личной армией столпов, которая жестко карает нарушителей. Если его обвинят, то простым штрафом не отделаешься.
        Ходили слухи, что большие гильдии отправляют преступников на нестабильные участки и дальше, если ты выжил в течение отведенного тебе срока - молодец. А если нет - то так тебе и надо!
        Фиск угрюмо смотрел на противников и даже не сразу сообразил, что снаружи раздался знакомый голос:
        - Что здесь происходит?

* * *
        Войти в город оказалось проще, чем думал Алекс. Власти пытались отследить шпионов, но возможностей Нижнего города не имели. Устроить сканирующие поля и ловушки они не могли - все портил энергетический поток прямо над головой.
        Как полноводная река он распределял массы энергии по Шедару, которые опускались ниже, становясь фоном. Однако, чем ближе к самому потоку, тем больше падали возможности адептов. Поток, словно дыхание огромного монстра в концентрированном виде не поддается усвоению и больше походил на объемный навык.
        В результате на таком близком расстоянии - всего десять метров! - передатчики не работали, а сканирующие поля рвались и развеивались как туман. Нужно было вложить немало энергии, чтобы они приобрели устойчивость, но власти города лишних трат не приветствовали и поступили хитрее - выстроили высокую стену и укрепили камень.
        Восприятие подсказало, что внутри прячется сигнальная система. Она требовала куда меньше энергии, но предупредить могла разве что о разрушении стены.
        Все это выглядело довольно примитивно по меркам землянина. Поэтому без каких-либо опасений он добрался до препятствия, но прежде, чем отправиться дальше остановился, подняв голову и залюбовался. С такого расстояние поток энергии не сливался с небом, а переливался оттенками необычного цвета. Того самого, который начинали видеть разумные, достигнув стадии Синтез.
        Сзади раздалось шарканье. Алекс обернулся и посмотрел на шахтера, только что взобравшегося по скале. По его хмурому и напряженному виду было видно, что тот долгое время жил в страхе. Однако вот шахтер поднял взгляд и морщинки на его лице разгладились. Он заулыбался и уже более бодрым шагом двинулся дальше.
        Охрана у ворот выглядела серьезной - десяток адептов, все при оружии. Цепкий взгляд главного ощупывал каждого входящего.
        Из-за этого Алекс и не рискнул входить официально. Хотя его жетон, несмотря на все приключения, не был засвечен, но вот изменение лика охранники могли считать. Возможно, ничего не скажут, а может заинтересуются и заставят показать истинное лицо.
        Разумнее было использовать маскировку.
        Он подошел к стене, активировал Домен и очутился в городе. Из-за близости потока навык еще сильнее ужался, но справился, однако Алекс понял, что летать над лесом - действительно плохая идея. Хорошо, что он так не сделал. Близость к потоку заставила бы его тратить кучу сил. И как только монстры так быстро передвигаются?
        «Должно быть, спят все время, а не шастают туда-сюда…» - отстраненно подумал он.
        Город выглядел довольно примечательно из-за большого обилия каменных строений на любой вкус - от солидных особняков до небольших лачуг. Не было только высоких зданий, из-за чего демонстрацией статуса тут была не высота, а площадь дома и чем могущественнее был владелец, тем больше места он себе загребал. У самых богатых имелись даже сады и крепкие заборы по примеру городского…
        Рядом с землянином из воздуха появился Даш.
        - Проблем не было, - буднично поинтересовался он.
        - Нет, но это не значит, что и дальше их не будет. Не теряй бдительности.
        Кандорец кивнул, и они направились вперед.
        Путь до гостиницы занял около часа. Их никто не заметил, но под конец Алекс решил, что в Вольном если невидимки и расхаживают по улицам, то это довольно богатые ребята, так как на поддержания Домена ушла куча энергии. В конце концов, он плюнул и снял маскировку, а серокожего заставил накинуть балахон, чтобы их случайно не опознали.
        Девушка на ресепшене объяснила, где поселился Фиск и подтвердила, что тот сейчас в номере. Обрадованный землянин направился к нужному блоку зданий, однако по дороге услышал шум.
        Чувствуя недоброе, он ускорил шаг и спустя полминуты добрался до длинного вытянутого здания с кучей дверей. Одна из них была выбита. В воздухе медленно оседала пыль…

* * *
        - Что здесь происходит? - спросил Алекс.
        - Ронг, это ты? - Фиск использовал фальшивое имя, о котором они договорились еще в Нижнем.
        - Да. Кто эти парни и почему они сюда ворвались?
        Землянин лениво осмотрел троих громил. Габаритами они превосходили даже Фиска. Двое выглядели как братья и имели вполне себе людскую внешность, разве что бледноватые и с широко посаженными глазами, а вот последний напоминал бабу ягу мужского рода: скрюченный нос, кустистые брови, а на голове красовался грязный красный платок. Ни на ком из них не было формы стражников.
        Уже хорошо!
        - А ты еще кто? - агрессивно спросил мужик в платке.
        - Хозяин номера. Повторю вопрос - кто вы такие и что вам надо?
        - Это не твое дело! Не лезь в дела Крабана. Вали отсюда, а то и тебе достанется.
        - Я вышел из вашей проклятой гильдии! - воинственно воскликнул Фиск.
        - Пока не заплатил - не вышел! - оборвал его мужик. - И мы здесь для того, чтобы вернуть долг либо забрать тебя с собой! И не надейся на помощь. По законам нашего города теперь гильдия за тебя отвечает, и мы можем делать с тобой все, что захотим.
        Алекс услышал шаги снаружи - видимо, администратор гостиницы наконец проснулся, но, услышав слова мужика, развернулся и тихонько свалил.
        Бормоча проклятья, Фиск поднял шест. Он уже забыл о запрете сражений в черте города и готов был пойти на все, чтобы наказать наглецов. Громилы осклабились и заулыбались. В воздухе запахло дракой.
        - Вы двое - не лезьте! - объявил уродливый мужик, пока его подручные окружали должника.
        - Стоп! - голос Алекса прозвучал как хлыст.
        Присутствующие замерли. Они почувствовали легкое дыхание неведомой силы. Но хотя сама сила была им незнакома, что это такое они прекрасно понимали.
        Носитель! Точнее, его аура.
        Когда посланник Силы хотел показать себя он позволял эманациям далекого источника заполнить окружающее пространство. На уровне Коснувшегося это почти никак не проявлялось, но Носитель мог громко заявить о себе, ну а Проводник уже умел частично менять свойства пространства.
        Видимо громилы уважали ранги, поскольку мужик в платке быстро развернулся и уже более вежливым голосом произнес:
        - Уважаемый. Прошу нас извинить, но мы не знали о вашем статусе.
        - Теперь знаете, - спокойно ответил Алекс.
        - Это все-равно ничего не меняет. Этот адепт - член гильдии Крабан и должен работать на благо гильдии. Он обязан пойти с нами.
        - Мой друг никуда не пойдет. Скоро мы решим эту проблему. Сегодня вы его не получите.
        - Хорошо! Но пусть твой друг помнит, что мы передадим информацию о его долге Школе ледяных игл и его не выпустят со второго слоя, - раздраженный громила повернулся к Фиску и угрожающим голосом произнес: - Не пытайся бежать. Пока не отдашь долг или не отработаешь год на шахтах, ты принадлежишь Крабану.
        На этих словах троица попыталась покинуть комнату, но Алекс их остановил.
        - Я вас не отпускал.
        - Уважаемый! - вспылил громила. - Что вы себе позволяете? Я представляю известную гильдию. Вы не смеете нас задерживать!
        - А я и не собираюсь. Заплатите за сломанную дверь, уборку номера и проваливайте.
        - Что?
        - Разве я непонятно объясняю, - удивился землянин. - Вы тут все разрушили, надо оплатить ущерб.
        - Но это его вина! Он нам не открывал! - громила показал пальцем на Фиска.
        - Без этого вы никуда не уйдете. Платите или я вас заставлю.
        Бормоча проклятья, мужик достал несколько кредитов и швырнул на стол.
        - Это все? - мрачно спросил он.
        - Да. Можете идти.
        После того как шайка покинула номер в комнату осторожно вошел служащий гостиницы и неодобрительно посмотрел на сломанную дверь. Однако он слышал разговор и понимал, что перед ним кто-то важный. Кроме того, небольшая плата его удовлетворила и через полчаса вся компания сидела в небольшой чайной, которых тут было немного - шахтеры предпочитали таверны.
        Алекс накрыл их маскировкой, блокирующей звуки, представил Даша и Фиска друг другу и быстро выяснил суть претензий гильдии Крабан.
        - Они меня обманули! Хотя я сам дурак, видел упоминание устава, но подумал, что это обычная фраза, - начал оправдываться Фиск. - Но контракт - жульнический! В Нижнем я бы его легко оспорил!
        - Но мы не в Нижнем. Сегодня вечером сходишь к ним и заплатишь. Нам шум ни к чему, - спокойно произнес Алекс, отхлебывая чай из красивой каменной кружки.
        Неведомый мастер вырезал на ней летающего монстра и сумел очень достоверно передать его мощь. Кстати, чайная так и называлась - «Лесной дракон».
        - Проклятье! Я не хочу платить! Это же пять тысяч!
        - Гильдия, конечно, с гнильцой, но судя по твоим словам, свои обязанности они выполнили. Поэтому заплати и забудь о них. Пять тысяч нас не спасут и ничего не исправят.
        - Это огромные деньги! - насупился Фиск.
        - Пока ты так думаешь, они для тебя будут огромными. Мы должны оперировать другими суммами. А если Крабан снова попадется на пути, тогда… тогда и решим, что с ними делать.
        - Хорошо, - буркнул здоровяк и уткнулся в чашку.
        Они еще немного обсудили планы, после чего Фиск сходил в гильдию, выплатил долг и через несколько часов троица оказалась в лесу. Первым делом Алекс хотел проверить, смогут ли они объединить знания Фиска, умения Даша по поиску аномалий и его собственные возможности в работе с пространством для добычи кристаллов?
        Если сумеют, то многие проблемы решатся. А если нет, то ему придется искать новый способ быстро разбогатеть.
        Глава 9
        Шахтерская доля
        - Тардан - великая техника! - почти кричал Фиск.
        - Если она такая великая, то почему исчезла? - иронично спросил Даш.
        Землянин шел впереди, слушая разговор краем уха, но был уверен, что бровь серокожего в этот момент поползла вверх. Ну и хорошо, пусть этот юморист на Фиске тренируется, чем на нем. Тем более, здоровяк снова завел поднадоевшую песню про то, как велик Тардан. Конечно, Алекс желал приятелю успеха, но уж слишком тот был зациклен на любимой теме.
        Собственно, потому и обрадовался, увидев новое лицо. И часа не прошло после выхода из города, как он начал рассказ про Тардан.
        Правда, Даш оказался не так прост - несмотря на интеллигентный вид и учтивую речь, своими каверзными вопросами он сумел завести Фиска.
        - Да что-ты понимаешь! - ярился тот и, похоже, уже готов был начать спарринг с кандорцем, лишь бы только внушить уважение к легендарной школе.
        - Не кипятись. Я просто интересуюсь. Но согласись, странно, что такая сильная техника канула в лету, - продолжал подначивать Даш.
        - Мужики, не орите! - вмешался Алекс.
        - Почему? - удивился Фиск. - Я хочу показать этому дуралею, как он ошибается. И потом, ты же говорил, что снаружи нас не услышат.
        - Снаружи не услышат, но я-то внутри нахожусь и, между прочим, слежу за обстановкой, чего и вам советую.
        - Ладно. Возможно, я погорячился. Но пусть он не сомневается в моих словах!
        - Я не сомневаюсь, - примирительно заметил Даш. - Но сколько было техник, о которых кричали на каждом шагу. И где они теперь? Исчезли без следа! Сложно их возродить без основателя или мастеров, которые досконально их знают. Все техники со временем вырождаются.
        - А как же великие школы? - заинтересовался Алекс. - Например, Ледяные иглы. Их навыки не ослабели.
        - Это только так кажется. Невозможно передать сложный навык точь-в-точь. Каждый адепт уникален и его матрицы тоже уникальны. Хоть немного, но способности отличаются. Обычно при передаче умения слабеют и потому постепенно вырождаются, но, поскольку в Ледяных иглах много народу, то появляются уникумы, которые на основе старых навыков делают свои. Иногда даже более сильные чем начальные. Так они обновляют технику. Можно сказать, что их приемы имеют общий стержень, но сама техника постоянно меняется… В лучшую или худшую сторону. Тут уж как повезет.
        - То есть все зависит от уникумов?
        - Да. С каждым поколением школа обновляется. Адепты приходят зелеными новичками, а затем уходят на десятый уровень. И если глава школы заботится о будущем, то ищет таких адептов и те обогащают технику. Пойми, техника - как дырявое ведро. Вода постоянно просачивается капля за каплей и если ее не доливать, то ведро опустеет. Исключение - расовые особенности, как, например, у моего народа. Но и на их основе можно выстроить сложные техники с разными эффектами.
        - Понятно. Получается, что школа Тардан была слишком маленькой?
        - Она могла бы вырасти, но стала заложником собственного успеха. Основатель и его ближайшие ученики быстро получили десятые уровни и пошли дальше. Видимо, их интересовала личная сила, а не будущее школы. А их последователи оказались не такими способными. Вот их техника и деградировала, и до сих пор никто не смог ее возродить.
        - А у меня получится! - снова встрял Фиск.
        - Все может быть. Но если ты добьешься успеха, то это будет уже не Тардан, а что-то новое, - спокойно заметил Даш.
        - Нет! Я дойду до конца! Я стану «Мастером оружия» и коснусь Силы!
        Землянин покачал головой. Фиск в своем упорстве был неисправим. Раньше он так не заводился. Впрочем, это было легко объяснимо: Даш следил за окрестностями, сам Алекс - обеспечивал маскировку, а вот здоровяк ничего полезного сделать не мог и оттого чувствовал себя лишним.
        Как мастер боя живым оружием он являлся грозной силой на втором слое, где дистанционные умения сильно ослабевали, но их маленький отряд собирался не воевать, а разбогатеть. И желательно быстро. Поэтому сейчас главное - незаметность, а не сражения…
        Алекс вел их на земли монстров. Раз его самым большим преимуществом была способность избегать лишних взоров, значит, надо было ею воспользоваться в полной мере. Немного освоившись, они вытянулись цепочкой и ускорились настолько, насколько позволял Домен.
        Через день Фиск оттаял, и они с Дашем сошлись, причем не на теме боевых способностей, методов развития навыков или хотя бы на обсуждении женщин - а что еще обсуждать двум здоровым мужикам? Вместо этого спутники Алекса завели разговор об устройстве защитных систем, которые здоровяк неплохо знал, а кандорца они интересовали с профессиональной, так сказать, точки зрения.
        Так за разговорами, в течении несколько дней они пересекли безопасные земли. К владениям гильдий не приближались.
        По дороге Фиск поделился накопленным опытом. В том числе рассказал, что хороший участок можно найти по почерневшим деревьям. И чем их больше, тем участок богаче.
        Алекс помнил такие места, но возвращаться к ним не собирался. Во-первых, там подобных деревьев было немного, а во-вторых, у них имелся собственный детектор аномалий. Грех не воспользоваться такой возможностью.
        - Даш! Найди нам хорошее место. Сможешь?
        - Сейчас проверим, - с готовностью отозвался кандорец.
        Достав из кармана несколько кристаллов, Даш положил их перед собой и принялся созерцать. Через полчаса оторвал взор и уверенно показал куда-то вглубь неизведанной территории.
        - Быстро у тебя получилось, - с уважением протянул Фиск. - А эти умения можно передать другому адепту?
        - Только если у тебя есть нужная склонность, - с улыбкой ответил Даш. - Это наша расовая особенность. Я это уже объяснял. Но ты можешь попробовать. Вдруг получится. Правда, это займет много времени.
        - Тогда нет. У меня уже есть великая цель! - гордо сказал здоровяк.
        - Ах да, - снова улыбнулся кандорец.
        - Парни, не начинайте! - строго предупредил Алекс. - Мы не на прогулке.
        Отряд двинулся в неведомую чащу. Кандорец утверждал, что им повезло и до цели не больше пяти часов быстрого хода, но путь занял чуть дольше. Просто Алекс заметил свежее перекрученное дерево и ему захотелось его исследовать.
        Восприятие показало, что растению полагалось умереть, настолько его энергетическая система была разрушена. Оно просто не могло питаться, но его спасали соседи - струйки энергии тянулись от соседних деревьев к почерневшей коре и изломанным веткам больного стража. Так лес заботился и выручал своих детей.
        Фиск упомянул, что если перекруты накрывают большую площадь и их много, то огромный массив может погибнуть целиком и на его месте возникнет тот самый Черный лес - мертвая проплешина в море живых деревьев.
        Однако в данном случае растение должно было выжить.
        - Как долго они находятся в таком состоянии, - спросил он Фиска.
        - Несколько лет.
        - Это очень много! - Алекс отвык от мысли, что болеть можно так долго, хотя когда-то сам страдал от неизлечимого недуга.
        Причем это «когда-то» было не так уж давно.
        - Они хотя бы выздоравливают, в отличие от многих шахтеров, - мрачно заметил приятель.
        - Но ведь адептов тоже лечат.
        - Да. Но адепт посложнее дерева будет. В Вольном есть клиники, но туда еще нужно успеть добраться вовремя, и к тому же выложить кругленькую сумму.
        - Сколько?
        - Говорят, что одна операция стоит несколько тысяч кредитов.
        - Ничего себе! - присвистнул Алекс.
        - И это - если тебя несильно задело! - добавил Фиск. - В самых худших случаях, даже если тебя дотащили до клиники, то, во-первых, сдерут все деньги, а во-вторых, никаких гарантий не дадут.
        - Печально слышать.
        - Точно! На первый взгляд кажется, что шахтеры много зарабатывают. Но это опасное дело. Я разговаривал с ребятами за рюмкой чая - они все боятся стать калеками. Поэтому и вступают в гильдии. Так у тебя есть хоть какая-то надежда, что тебе помогут. Но и то - нужно либо запас денег держать при себе и бояться, что их стащат, либо купить страховку.
        - Понятно. А ты сам не боишься попасть под перекрут?
        - Если не лезть в пекло, то опасности можно избежать. Не так уж часто эти перекруты встречаются. Особенно на старых участках. Поэтому туда многие и идут. Пусть добыча беднее, но зато это безопаснее, - Фиск говорил беззаботным тоном, впрочем, он редко чего-то пугался по-настоящему.
        Через полчаса они добрались до нужного места. Даш утверждал, что залежи кристаллов тянутся на несколько километров. По местным меркам это небольшой участок. Но, видимо, богатый.
        Словно напоминая слова Фиска о превратностях шахтерской жизни, дикий участок встретил их десятками перекрученных деревьев. И это только на самом краешке!
        Правда, несмотря на заметное число почерневших стволов, большинство деревьев все же были здоровыми. А те, что пострадали - почти поправились. Это говорило о том, что кристаллы тут рождались несколько лет назад и к настоящему моменту процесс закончился.
        - Начнем прямо здесь, - определился Алекс. - Спасибо за помощь Даш. Дальше мы сами.
        Кандорец молча сел в медитацию возле одного из лесных гигантов и исчез. Маскировка позволяла ему не слишком опасаться летающих чудовищ, которые, к тому же не любили летать в таких местах. Однако опасность сохранялась.
        Так или иначе, землянин не собирался отговаривать спутника. Мир адептов - мир взрослых. Если Даш уверен, что справится в одиночку, значит, так тому и быть.
        «Похоже, не только я чураюсь зависимости» - подумал он, кивнул Фиску и отправился на свою первую охоту за кристаллами.
        От ее успеха зависело слишком многое, и он отнесся к делу с полной серьезностью. Для начала выделил небольшой квадрат, и попытался его просканировать. Ожидаемо ничего не получилось - навык пробивал слой земли максимум на семь-восемь метров в глубину. Это на поверхности Алексу хватало одного резерва на сканирование семидесяти метров леса, а в случае сплошной земли этот показатель уменьшался на порядок.
        К сожалению, кристаллы залегали на десятиметровой отметке и ниже.
        Можно было бы сузить сканирующее поле до узкого луча и кинжальными импульсами поискать добычу, но особого смысла в этом не было. Так он потратит кучу времени, а шахту все равно нужно будет рыть.
        - Будем копать здесь, - обрадовал он здоровяка.
        Приятель не расстроился и с энтузиазмом вгрызся широкой лопатой в лесной настил…
        Чтобы не оставлять следов Алекс помещал куски земли в хранилища, коих скопилось достаточно, чтобы вырыть шахту любой глубины.
        Поначалу ему казалось, что шахта - слишком громкое название для ямы в земле, на что Фиск усмехнулся:
        - Скоро сам все увидишь!
        Действительно, быстро выяснилось, что чем дальше они углублялись, тем тверже становилась порода. В этом смысле второй слой сильно отличался от первого. Увы, это привело к закономерному результату - с каждым пройденным метром Восприятие все хуже пробивало через плотные слои почвы.
        В конце концов они углубились на пятнадцать метров. Сканирование тут работало из рук вон плохо - всего на пять метров в каждую сторону. Алекс задумался, а на сколько его хватит, если опуститься еще ниже? На четыре метра? Три? Два?
        Теперь стало понятно, почему большинство шахтеров не копали шахты глубже пятидесяти метров. И только самые опытные ребята с нужными навыками уходили еще дальше.
        «Интересно, а как глубоко тут вообще можно опуститься?» - заинтересовался Алекс.
        Другая Сторона отличалась от материального мира. Она состояла из вибраций, поэтому отсюда можно было вынести только предметы, наполненные избытком энергии и поэтому же тут случались любые отклонения от нормальности, например, мир мог иметь гигантские размеры, или содержать породы тверже стали, поскольку никакие законы ему не были писаны. Особенно это касалось второго слоя и особенно его глубин…
        Благодаря Домену им достаточно было прорыть узкую шахту. Внизу они разделились - Фиск пошел рубить боковой проход, а Алекс обратил взор на яркую точку, что он чувствовал Восприятием. Навык проник всего на несколько метров в породу, но этого хватило.
        Наступило время ответственного шага, на котором, собственно, и держался весь план. Землянин потянулся Доменом к точке. Было опасение, что нестабильный зародыш развалится от прикосновения навыка, но пространственный туннель мягко обхватил цель и через секунду на ладонь опустился аморфный красноватый брусок.
        - Надо бы поместить тебя в закрепитель… - вспомнил он наставления Фиска, но тут же передумал - брусок и так содержал нужное количество энергии, а то, что он нестабильный - не помешает использовать его в личных целях, а наоборот - поможет.
        Переместив брусок в личное хранилище, Алекс пошел искать приятеля…
        Они с Фиском честно трудились весь день. Проверили еще несколько точек, вырыли два небольших горизонтальных туннеля, но в результате добыли примерно три десятка кристаллов общем весом в полтора килограмма.
        Итого сто пятьдесят кредитов. Не слишком впечатляющая добыча. Конечно, средний шахтер, собирал меньше - примерно килограмм за день, но ведь их-то - двое! И при этом Алексу что килограмм, что два, что пять - все было мало. Ему нужно было гораздо больше, иначе его надежды на быстрое развитие так и останутся несбыточными мечтами.
        Вечером он проанализировал ситуацию и решил, что ему мешают два препятствия: дальность обнаружения кристаллов и… снова дальность, но уже извлечения. Объемное сканирование - явно не тот навык, который сделает его богатым, как и Домен, который внизу пробивал пласт земли всего на несколько метров. И это под трехкратным усилением!
        Необходимо было что-то предпринять.
        На следующий день Алекс попросил Фиска поработать в одиночку, а сам сел в центре коридора и занялся любимыми делом - экспериментами с навыками. В качестве первой цели выбрал Восприятия.
        Было очевидно, что раз он не может вложить больше энергии в Восприятие и, таким образом, увеличить его силу, то должен повысить эффективность. Подсказка уже была - тонкий луч пробивал гораздо дальше, чем сплошное поле, вот только Алекс не собирался выискивать кристаллы один за другим.
        К тому же одиночный луч сжирал ровно столько же энергии, сколько и объемное сканирование, но при этом ему потребуется неимоверно большое количество попыток, чтобы полностью «ощупать» окружающую породу сантиметр за сантиметром. Это все равно что охотиться в лесу, стреляя наугад. Да и не нужно так далеко «стрелять», достаточно понять, что находится рядом.
        «Мы пойдем другим путем!» ­ - азартно думал он.
        Первым делом Алекс уменьшил толщину сканирующего луча. Это уменьшило дальность до двадцати метров, зато и расход снизился капитально, а это было главной целью.
        Убедившись, что метод работает, экспериментатор принялся клонировать лучики. Сначала запустил второй, потом третий… В какой-то момент пришлось разгонять сознание, но в итоге удалось создать порядка пяти сотен тонких ниточек энергии, направленных в разные стороны.
        Это было уже что-то, но Алекс все равно остался недоволен, ведь так он пропускал большое количество кристаллов и ему придется потратить кучу времени на поиски. Тогда появилась идея - заставить лучики двигаться. Сказано - сделано и вот нити внимания начали выписывать пируэты как пятна света от зеркального шара на дискотеке.
        Хотя лучики были очень тонкими и требовали крох энергии, но их было много, поэтому полного резерва хватило буквально на считаные мгновения. Однако за эти мгновение Алекс успел составить грубую карту окружающего пространства с расположением парочки кристаллов.
        Ему это показалось мало, и он принялся запускать повторные сканирования, как только резерв заполнялся. Одновременно с этим разогнанная память запоминала позицию каждого зародыша.
        - Пожалуй, хватит, - прошептал начинающий шахтер через двадцать минут.
        Скорее всего, один-два кристалла избежали внимания, но он и так засек семнадцать ярких точек.
        Однако это был лишь первый шаг в нелегкой работе. Теперь добычу нужно было быстро собрать, иначе им с Фиском еще несколько часов придется долбить проходы к каждому кристаллу, а потом заполнять туннели твердой землей, чтобы шахта не обвалилась.
        К сожалению, на Домен нельзя было рассчитывать, поскольку тот смог дотянуться лишь до одного удачно расположенного кристалла, но у Алекса имелся Шаг пространства! Отличный навык, правда, до сих пор он перемещал хозяина в нужную точку, но что если попробовать наоборот?
        Протянув тонкий единичный лучик внимания до самого дальнего кристалла, Алекс мысленно ухватился за него. Через пару секунд возникла неуловимая связь. Тогда он добавил немного энергии, активировал Шаг пространства и… почувствовал, как зародыш рассыпался.
        «Перебор!» - мысленно хмыкнул он.
        Несмотря на неудачу, начало было положено, и спустя пять попыток красноватый сгусток очутился в его ладони. Умение сработал как надо, хотя чувствовалось, что в таком виде возможности Шага пространства ограничены и Алекс не сможет легко перемещать большие цели. Только всякую мелось типа кристаллов.
        На сбор остальных ушел примерно час - приходилось действовать осторожно, чтобы зародыши не рассыпались, но он справился, да еще как! Общий вес добычи составил впечатляющие семьсот грамм.
        Отличное начало!
        Каждая телепортация сопровождалась тихим хлопком, но поскольку Алекс не двигался, то ничего не мешало ему гасить звуки Доменом. Больше он волновался за товарища, который мог прилечь чуткую летающую тварь. Вдруг, несмотря на закупоренный верхний туннель местные существа услышит звук кирки, разбивающей твердую землю?
        Но раз монстры не прилетели, значит он беспокоится зря.
        Алекс перешел в следующий туннель, уже вырытый Фиском, и повторил процесс. В таком темпе они проработали до конца дня. Общий итог составил почти пять килограмм.
        Гораздо лучше, чем вчера! А сколько он наберет, если проработает так сутки?
        «Не меньше пятнадцати килограмм. А ведь это полторы тысячи кредитов!» - мысленно прикинул землянин.
        Неплохо, вот только ему нужно было больше. Минимум в три раза, а лучше в четыре - нельзя забывать о доле Фиска.
        Чтобы увеличить добычу, они попробовали уйти в нижние слои, где кристаллов было больше, но стало только хуже - требовалось больше времени и для построения мысленной карты, и для выдергивания зародышей.
        Лучше всего у Алекса получалось работать в верхнем слое шахты. Правда, когда он соберет сливки, придется искать новый участок. И не факт, что тот окажется таким же хорошим, ведь Даш утверждал, что это место - лучшее в округе. Жаль, что оно такое маленькое.
        - Алекс! - обеспокоенный голос Фиска вырвал его из состояния размышлений.
        - Что случилось?
        - Наверху кто-то есть!
        - Что? Как ты узнал?
        - Кто-то разрушил верхний проход. Земля осыпалась!
        - Может это Даш?
        - Нет! Я засек незнакомый голос. У нас гости!
        - Тогда пойдем, посмотрим, кто к нам пожаловал.

* * *
        Наверху стояли пятеро. Стояли спиной, но даже со спины было видно, что ребята серьезные: низкие, плотные, полностью покрытые волосами, а точнее длинной шерстью. На поясе у каждого висели по две массивные цельнометаллические кирки с короткими рукоятями. А в руках волосатики держали мечи и копья.
        Сразу видно опытных шахтеров. Не то что Фиск с оборудованием начального уровня.
        Подойдя поближе, Алекс заметил, что среди «ребят» затесались две девушки, не сильно, впрочем, отличающиеся от своих соотечественников мужского пола. Уровни группы - от седьмого до девятого.
        - Покажись! Мы заметили и тебя, и твою шахту, - тихим угрюмым голосом говорил невысокий мужик, обращаясь в сторону, где сидел замаскированный кандорец.
        Тона волосатый не повышал, вероятно не хотел навлечь на свою голову монстра, но в его голосе слышался приказ. Остальные члены отряда медленно расходились по кругу, окружая Даша.
        - Сколько вас? - продолжал допрос мужик.
        Поняв, что его засекли, кандорец невозмутимым голосом ответил:
        - Сколько нас - не твое дело. Лучше скажи, что тебе надо.
        - Это наш участок, и мы не потерпим конкурентов. Если хотите жить - убирайтесь отсюда!
        На этих словах Алекс решил вмешаться.
        - Добрый день. Это дикие места. Законы Вольного тут не действуют, - заметил он спокойным тоном.
        Бойцы развернулись как ошпаренные.
        - Ого! - крякнул от неожиданности Фиск.
        И было от чего - обе девушки не носили ни лифчиков, ни другой одежды выше пояса! Вот здоровяк и не сдержал удивления.
        Да и Алексу потребовалось усилие, чтобы оторвать взгляд от соблазнительного зрелища - в мире адептов не принято было ходить топлес, так как народ встречался разный и некоторые особо агрессивные типы принимали подобный вид за приглашение к соитию. Безопаснее было соблюдать стандартные нормы поведения, например, носить одежду или хотя бы броню.
        Однако, пятерка, очевидно, придерживалась альтернативных взглядов. Так сказать, была ближе к природе. Но хоть самцы не светили своими достоинствами.
        Во многом волосатики выглядели как дикие звери: широкий лоб, сильные челюсти с крепкими зубами, могучие фигуры. Скорее всего агрессивны и склонны к конфликту подумал Алекс.
        «Нет! - тут же оборвал он себя. - Я не должен недооценивать их. Внешний вид ничего не говорит ни об уме, ни о способностях. Возможно, у них есть хитрые дистанционные умения!»
        Тут он заметил, что группа имеет неплохое снаряжение: оружие и кирки были сделаны из качественного металла, на руках виднелись накопители, совмещенные с браслетами, плюс за шерстью они явно следили, особенно девушки.
        К тому же у каждого из пятерки висели устройства, блокирующие запах. Такие Алекс встречал на базаре. Хотя на Другой Стороне запахи быстро разлагались, но очевидно, что с такой густой шерстью ребятам было непросто. Однако они обо всем позаботились. Значит, перед ним цивилизованные существа способные к диалогу. С такими можно поговорить.
        - Меня зовут Ронг, - представился Алекс.
        - Покажись! - приказал мужик.
        Землянин не стал ломаться и снял маскировку, но только с себя.
        - Сколько вас? - настаивал глава пятерки.
        - А кто спрашивает?
        - Аграмох, - недовольно буркнул мужик.
        - Аграмох. У нас возникло недоразумение. Когда мы нашли этот участок, тут никого не было. Поэтому мы начали его освоение.
        - Это наша земля! - отрезал собеседник и погладил лезвие меча, мрачно поглядывая на Алекса.
        Однако жест не произвел на того никакого впечатления.
        - Этот участок никому не принадлежит. Но раз он вам так нравится, то можете работать на другом краю.
        - Нет! - волосатик рассвирепел и обнажил крепкие широкие зубы белоснежного цвета. - Все кристаллы тут наши! - почти рычал он. - Я обнаружил это место месяц назад и ходил за своими соплеменниками. Если хотите работать здесь, то вы должны платить нам дань!
        Алекс подумал, что зря он отнес группу к цивилизованным существам. Видимо, они понимают только силу, а вежливость воспринимают как слабость.
        - Аграмох! Если ты чем-то недоволен, то мы можем проверить кто из нас сильнее. Но предупреждаю, как только вы нападете на меня или моих спутников - обратной дороги не будет. Это понятно?
        Волосатый мужик несколько секунд исподлобья таращился на землянина напряженно о чем-то размышляя. Вдруг одна из спутниц подскочила и возбужденным шепотом начала что-то втолковывать Аграмоху на незнакомом языке. Тот ее внимательно выслушал и неожиданно успокоился.
        - Ладно гладкокожий. Я принимаю твои слова и разрешаю вам остаться на нашем участке. Вы работаете тут, а мы с другого краю. А теперь мы уходим, пока наша болтовня не привлекла дракона. Ведь мы же этого не хотим. Правда? - зубы волосатика напоследок блеснули, и он решительно направился в лес.
        Четверо его товарищей потянулись за ним.
        Дождавшись, когда они уйдут, Даш заметил:
        - Этот Аграмох - слишком воинственный. С таким надо держать ухо востро.
        - Ничего, - заметил Алекс. - Через несколько дней мы уйдем. Но до тех пор Даш, тебе лучше держаться рядом с нами. Я тоже не доверяю этому типу.
        - Согласен. Продолжу поиски аномалии внизу. Может найду что-нибудь интересное.
        - А вы заметили какие у них девушки, - вдруг подал голос Фиск.
        - Заметили. Пошли работать. Труд отгонят дурные мысли.
        - Да это я так… просто к слову пришлось, - засмущался здоровяк.

* * *
        Следующие два дня Алекс оттачивал методы добычи кристаллов и изучал шахту. Он понимал, что участок не очень подходит для его целей. Нужна шахта побогаче.
        Была надежда, что удастся улучшить навыки, но они уперлись в потолок. И даже если умения пройдут усиление, то, скорее всего, это не исправит ситуацию, так как размер резерва не увеличится, а количество энергии сейчас важнее качества навыков…
        Соседи не мешали. Тихо сидели на своем краю. Правда, землянин про них не забывал хотя и не уделял пристального внимания. Только прогулялся пару раз под маскировкой до их шахты.
        Она также была закупорена сверху землей и хитро замаскирована дерном, но поскольку внутри было пусто, то луч Восприятия легко проник. Выяснилось, что волосатики - способные ребята. За два дня они спустились аж на семьдесят метров!
        Впечатляющая глубина!
        Правда непонятно, почему они не собрали сначала более доступную добычу. Пусть внизу ее больше, но и порода тверже.
        Алексу даже захотелось скооперироваться с ними, но это было чересчур опасно. Нельзя показывать свои умения остальным.
        Он вернулся к себе и сел в медитацию. Прежде чем покинуть участок, надо было разобраться с одним моментом… Когда твое внимание распределено по пространству - ты начинаешь чувствовать то, что другим не дано. Пространство подсказывает ответы на многие вопросы и это не просто навык, а как бы качество самого пространства.
        За время работы Алекс сумел уловить, что энергия в шахте и на поверхности - нестабильная. Тут действительно опасно. Шахта напоминала спящий вулкан. Время от времени тут и там возникали слабые пространственные вибрации, которых не чувствовал даже Даш, но землянин их отлично считывал. Пожалуй, теперь он сможет предугадывать перекруты.
        Это сильно поможет в будущем.
        В голове Алекса родилась идея наведаться в черный лес. Там больше добычи и за два-три месяца он наберет достаточно кристаллов, чтобы добраться до восьмого уровня. Стоило хотя бы рассмотреть такую возможность…
        Памп!
        По шахте пронесся глухой звук, словно что-то упало.
        «Опять вход обвалился? Волосатики шалят?» - успел подумал Алекс, но тут из-за угла выскочили Фиск с Дашам.
        Лицо Фиска горело от возбуждения, а глаза кандорца выдавали сильную тревогу.
        - Монстр! - с ходу заорал здоровяк.
        Одновременно с криком Алекс почувствовал на лице прохладный ветерок. Не рассуждая, он вскочил. Не стоило большого труда понять, что толкает воздух.
        Зеленый туман!
        К тому же Восприятие уже зафиксировало волну злой энергии, стремительно опускающуюся в шахту.
        К сожалению, он сидел на краю длинного горизонтального туннеля, поэтому, пробежав двадцать метров остановился. Обхватил спутников Доменом и забросил за спину.
        Через секунду в начале прохода появилось зеленоватое свечение. В темноте туман переливался всеми оттенками зеленого, грозя гибелью каждому, кто его коснется.
        Алекс оперативно стал сливать резервы один за другим, пытаясь поставить как можно больше экранов базиса. Он бы телепортировался куда-нибудь, но куда? Они и так в самом глубоком месте. А на поверхности еще опаснее - монстр услышит хлопок и сразу атакует!
        Нет! Не вариант. Тем более что два спутника - это слишком серьезная нагрузка на Шаг пространства. Он просто не сдюжит.
        Пока Алекс прикидывал варианты, туман в два счета сожрал экраны Базиса и уперся в Домен. Уперся и принялся давить.
        Зубы человека скрипнули от натуги.
        Увы, но объемное умение - это тебе не импульс. Его так просто не пропустишь, не оставишь за спиной. Нужно было сдержать атаку. Причем сдержать здесь и сейчас!
        Товарищи что-то кричали, но Алекс их не слушал. Все его внимание было сосредоточено на стенках Домена. Туман содержал море энергии, но ослаб пока заполонил все вырытые туннели, поэтому шанс был! Им надо продержаться чуть-чуть.
        Человек боролся за каждый сантиметр пространства и развитый контроль в этом отлично помогал. Он закручивал туннели, разгонял потоки тумана, размазывал их тонким слоем по поверхности Домена, но чувствовал, что не справляется. Зеленое облако, словно огромный факел плавило аномалию. Однако, когда она ужалась до небольшого шара, энергия вражеского навыка пошла на убыль, а через несколько секунд туман исчез, словно его и не было.
        - Даш, тварь улетела? - крикнул он за спину, не отрывая взгляда от темного туннеля.
        - Нет, она над нами, - ответил кандорец крайне обеспокоенным голосом. - Сидит на месте.
        - Может она думает, что мы погибли…
        Стоило это произнести, как Алекс почувствовал еще один порыв свежего воздуха. Приятное ощущение, вот только в данном случае прохлада означала погибель. К ним приближался зеленый туман, а Алекс только что слил две трети резервов. Если вторая волна будет такой же силы как первая, то им конец!
        Глава 10
        Из огня да в полымя
        Зеленоватое свечение разогнало темноту туннеля. Это был еще не сам туман, а только его отблеск. Предвестник смерти.
        В этот момент коридор - между прочим результат многочасовой работы Фиска! - показался Алексу жалким и незначительным. Время замедлилось, а все остальное: шум, запахи, ощущение сквозняка - ушло на второй план. Если товарищи что-то кричали, он их не слышал. Мозг был занят.
        Искал варианты спасения.
        Раз в прямом противостоянии его способности - не чета умениям монстра, то остается лишь спрятаться и попробовать переждать осаду. И стоило так поставить вопрос, как ответ появился.
        Ну конечно! Земля! О которой он просто не вспомнил в первые мгновения. Пусть чудовище она не прогонит, но даст столь необходимую отсрочку.
        Правда - Алекс бросил взгляд на частично оплавленные стены после первой атаки - простая груда камней их не спасет…
        Коридор окрасился зелеными сполохами. Надо было торопиться! Он выхватил трофейное хранилище, мысленным усилием освободил все содержимое и отбросил как можно дальше, помогая себе Доменом.
        Куски разной величины сыпались на пол, оставляя между собой просветы и щели. Было очевидно, что такая преграда не сдержит туман. Однако у Алекса имелся план.
        Не останавливаясь, он освободил второе хранилище, и куча увеличилась в два раза. При этом за счет Домена ее высота уже превышала диаметр туннеля.
        «Должно хватить», - прикинул он и развеял навык.
        Стоило аномалии исчезнуть, как в одном пространстве оказалось куда больше материи, чем оно было способно вместить. Стенки туннеля мгновенно сжали кучу. Из опыта Алекс знал, что там внутри сейчас возникло огромное давление. И это давление искало выход.
        Если бы он проделал это фокус, например, в своей комнате в Нижнем городе, то здание мгновенно разорвало бы на части. Однако, коридор был пробит в невероятно твердой породе, поэтому давлению некуда было деваться кроме как утрамбовать кучу в монолитную массу.
        Конечно, часть этой массы должна была разъехаться по сторонам… Помня об этом, Алекс пытался действовать осторожно, но куда там! Когда на тебя надвигается всепожирающий туман - не до расчетов.
        Крак!
        Резкий звук ударил по ушам. Следом полетела шрапнель из мелких камней. На такой скорости они могли покалечить даже адепта на стадии Синтез. Только разгон сознания позволил Алексу вовремя подставить защитный экран и немного скорректировать их полет Доменом. Тем не менее из-за спины послышались сдавленные крики.
        Через пару секунду пыль немного улеглась, и он уставился на серую бугристую поверхность, освещаемую фонарем Фиска.
        В спрессованной земляной массе не было видно ни единой щелки. Туману потребуется немало времени, чтобы ее преодолеть, если это вообще возможно.
        - Апчхи! Проклятье, едва успели. Но монстр теперь точно понял, что внутри кто-то есть! - авторитетно заявил Фиск. - Мне говорили, что эти сволочи видят через туман. А если ты его коснулся, то они все про тебя узнают.
        - Они это поняли еще раньше. Ты так орал, что тебя за километр слышно было, - хмыкнул Даш и, обойдя товарища, потрогал стену. - Крепкая! Если монстры не придумают ничего нового, то мы выживем.
        - Монстры? - Алекс резко повернулся к кандорцу. - Ты сказал монстры?
        - Да. Над нами трое существ.
        - Но откуда? Они же по одному летают… Фиск, что ты там говорил насчет нападений на шахтеров? Драконы скопом нападают?
        - Никогда о подобном не слышал, - неуверенно ответил здоровяк, вспоминая, о чем он болтал с добытчиками кристаллов… - Но, признаться, я мало что слышал…
        - А когда дракон нападает, выжившие бывают? - перебил его Алекс, не отрывая взгляда от потолка.
        Он пытался нащупать лучом Восприятия летающих тварей. Получалось плохо. Иногда что-то пересекало луч, но быстро исчезало. Видимо, драконы на огромной скорости кружились над лесом и больше не атаковали. Но и не улетали прочь. Наверное, действительно, поняли, что под землей находятся живые.
        - Да, бывают! - сообщил Фиск, в его голосе послышалась радость, которая, впрочем, тут же сменилась тревогой. - Я вспомнил, что прежде чем улететь, твари ищут, на ком сорвать злость.
        - А если не находят?
        - Не знаю… но мы же им ничего не сделали! И тут нас не достать. Наверное, побесятся и все равно улетят.
        С потолка посыпалась крошка. Навык подсказал Алексу, что на землю опустилась громадная туша.
        - Что это? - воскликнул Фиск, поднимая фонарь к серому потолку.
        - Плохо дело, - сообщил Даш, который также отслеживал перемещение противников. - Монстр приземлился и копает проход!
        Алекс согласно кивнул. Он тоже почувствовал, что чудовище вонзило лапы в неподатливую землю.
        - Как так? - опешил здоровяк. - Там же деревья! Он же их поломает!
        - Видимо, деревья его больше не волнуют, - пожал плечами Даш.
        - Да почему не волнуют-то? Монстры же защищают лес! Они никогда бы не причинили ему вреда!
        - Откуда ты знаешь? Ты драконов ни разу не видел, а неделю назад так вообще хотел поохотиться на них. Кстати, скоро у тебя будет такой шанс. Осталось недолго. - фыркнул Даш и более спокойным голосом добавил: - Наверное, монстров что-то здорово взбесило, раз они нарушили собственные правила. Не думаю, что нас оставят в покое. Интересно, что их так разозлило?
        Кандорец держался хорошо, но его серая кожа немного побледнела, а в глазах не было привычной иронии.
        - Мы этого не узнаем, если не выживем, - сказал Алекс. - Так давайте этим и займемся.
        Он говорил отстраненным, ровным голосом, одновременно прикидывая, что еще они могут сделать. Как он и предполагал, они получили лишь небольшую передышку. Необходимую, но именно что - небольшую!
        Они как не могли сбежать, так и не могут - их шахта имела один вертикальный проход и парочку магистральных туннелей. Это все! Боковые ответвления либо Фиск, либо сам Алекс заполняли по мере продвижения к центру участка. Дальше вниз они не пошли.
        А зря!
        В памяти всплыли волосатики со своим семидесятиметровым спуском. Тогда землянин еще подивился, зачем им настолько глубокая шахта. Но, похоже, Аграмох и компания с самого начала задумали недоброе.
        «Эта скотина знает поведение монстров лучше нас. Наверняка он уверен, что твари до нас доберутся! Значит, уйти обычным способом не удастся».
        Тем не менее Алекс приказал спутникам:
        ­ - Фиск! Даш! Копайте туннель вниз. А я пока попробую что-нибудь придумать.
        Товарищи послушно достали инструменты и приступили к работе. Увы, на двадцатиметровой глубине не так-то просто быстро прорыть проход.
        Тем не менее Фиск заметно обрадовался. Теперь он мог сделать хоть что-то, а не просто таращиться на осыпающийся потолок. В его глазах загорелась надежда, и здоровяк с силой вбил кирку в землю. Кандорец тут же кинулся на помощь.
        - Даш, не мешай! Я долблю, а ты отгребай… - заорал Фиск.
        Не обращая внимания на перепалку, Алекс сел на грязный пол. Земля продолжала осыпаться. Воздух пах пылью, забивая нос и глаза, поэтому он попросту перестал дышать и сосредоточился на монстре.
        Надо сказать дела у того шли гораздо лучше, чем у двуногих. Хотя передние лапы летающей твари не слишком подходили для раскопок, но этот недостаток дракон восполнял энтузиазмом. А еще он периодически исторгал из себя море энергии.
        Алекс не видел, что именно там происходит, но судя по результату дыхание дракона сузилось до длинного факела диаметром в метр и сейчас напоминало газовую горелку, которая плавила землю словно масло. Да даже не плавило, а испаряло!
        «Как это у него так ловко получается?» - удивился человек.
        По всем прикидкам объемные способности не должны были вот так запросто разрушать плотные пласты земли. Это с защитными навыками Алекса туман разобрался в два счета, но только потому, что навыки - это, по сути, структурированная энергия и в прямом столкновении побеждал тот противник, который либо вложил больше ресурсов, либо лучше умел структурировать энергию.
        Было очевидно, что дракон опережает человека по размеру резервов, но все равно, земля не должна была испаряться! Однако именно это сейчас и происходило.
        «Наверное, это специальный режим. С такой способностью ему и копать-то необязательно», - мрачно подумал Алекс, невольно посмотрев на спутников.
        Монстр уже вырыл небольшой котлован, а в яме Фиска нельзя было спрятать даже кошку. А ведь драконов трое! Если один устанет, его заменит другой.
        Сознание снова ускорилось. Мысли сменяли одна другую, но ничего дельного на ум не приходило. Было очевидно, что монстра не остановить силой и с такой скоростью, минуты через три он доберется до пещеры. При этом у Алекса резервы даже наполовину не восполнились. А если он продолжит постоянно сканировать потолок и не отключит разгон сознания, то упустит и это малое время на подготовку.
        Вздохнув, человек развеял все навыки, расслабился и очистил сознание от лишних мыслей.
        Желтый свет лампы освещал маленькую пещеру, где два высоких адепта, мешая друг-другу, копали яму, а третий спокойно сидел и ждал.
        Ждал пока появится идея!
        Неожиданно его глаза открылись, и он торопливо распределил внимания по пещерке. В памяти всплыло недавнее ощущение, как пространство подсказало, что энергетическое поле над залежами кристаллов - нестабильно. Собственно эта нестабильность и была причиной появления участка.
        А еще Алекс вспомнил, что даже такие могущественные существа, как драконы избегают перекрутов. И главный вопрос - улетят ли монстры, если перекруты возобновятся?
        Ответа не было, но это была единственная толковая идея. Надо было попробовать. Не зря же его навыки управляли пространством!
        Нужно только придумать, как вызвать перекрут искусственно. Причем сделать это надо было за оставшиеся три минуты.
        Он лихорадочно вспоминал все, что знал о рождении кристаллов. Быстро выяснилось, что знает Алекс немного, зато чувствует вещи, другими недоступные - загадочная способность «Интуиция пространства» позволяла ему «видеть» странные вибрации, пульсацию энергетических полей и, главное, чувствовать напряжение этого самого пространства.
        Он ощущал, что в этом месте мир как бы ломался. Очевидно, что в момент разрушения рождается кристалл.
        Правда, сейчас Алекс явно понимал, что слово «рождение» - не совсем точное. Кристаллы - это смерть Шедара. Признак гибели. На это же намекала и записка Лонка, в которой упоминалась Школа ледяных игл, которая намеренно изменила этот мир.
        Очевидно, что понять досконально механизм образования зародыша он не успеет. Слишком сложным и таинственным тот был. Не разберется Алекс с ним за несколько минут. Да и за год, не факт, что справится.
        С другой стороны, ему же не диссертацию писать. Главное не понимать, а уметь делать! И раз ключ - нестабильность энергетического поля, то все, что нужно - это усилить ее!
        Энергии осталось немного, но для его целей должно было хватить. Он сосредоточился на морде монстра и активировал Шиворот-навыворот, вложив в него тройной резерв.
        Умение исправно мигнуло и погасло. К сожалению, навык ни защиту монстра не пробил, ни перекрут не спровоцировал. В результате Дракон лишь недоуменно мотнул головой и продолжил копать яму. Похоже монстр даже не разозлился, если вообще понял, что произошло.
        В течение нескольких секунд Алекс запускал Шиворот-навыворот в разных вариациях, пока не потратил всю энергию. Резервы, что основной, что в сфере - закончились.
        На секунду у него опустились руки, и он почувствовал отчаянье, которое давно не испытывал. Обычно в экстренных ситуациях Алекс погружался в какую-то деятельность и тем самым не позволял пораженческим мыслям опутывать себя, но сейчас он просто не знал, что делать. Не мог даже как следует осмыслить ситуацию, так как на разгон сознания также не осталось энергии, а без этого невозможно обрабатывать большие массивы информации и извлекать из памяти мельчайшие нюансы.
        Усилием воли землянин остановил панику и повернулся к спутникам.
        - Друзья, - откашлялся он. - Остановитесь. Вы копаете слишком медленно.
        В его голосе не было ни упрека ни сожаления.
        - Не получилось? Но все равно стоило попытаться! - хмыкнул Даш, отбросил лопату и прислонился к стене.
        - Нет! Не опускайте руки! Еще не все потерянно! - зарычал Фиск, продолжая долбить землю как угорелый.
        Кандорец с землянином переглянулись и одновременно усмехнулись. Заметив их переглядывание, здоровяк зло посмотрел на обоих, вытащил шест и попытался выпрямиться. Помешал потолок. Тогда он откинул кирку и встал в яму. Его макушка касалась свода, но выглядел Фиск крайне воинственно.
        - Я не собираюсь погибать без боя! - хмуро заявил он.
        - Поэтому вырыл себе могилку и заранее забрался в нее? - чуть нервно рассмеялся серокожий.
        - Для тебя старался! - огрызнулся здоровяк. - А мне могила не нужна. Я умру как воин. Пусть эта скотина подавится моим трупом. Кто со мной?
        - Строго говоря, монстры не едят разумных. Но если чудище тебя проглотит, то, несомненно, издохнет в страшных мучениях. Такого количества пафоса ни одно существо не выдержит. Даже дракон!
        - Иди к черту! - рявкнул Фиск.
        - Чуть позже обязательно пойду, - грустно улыбнулся Даш. - Но поскольку делать тут нечего, то я, пожалуй, помогу тебе. Подвинься дылда.
        - От дылды слышу, - пробурчал здоровяк, но невольно улыбнулся и от избытка чувств хлопнул серокожего по спине.
        - Ох! Не забывай, что мы с драконом боремся, а не друг с другом.
        Кандорец потер плечо и достал очень тонкий меч, скорее даже шпагу, которой Алекс раньше никогда не видел. Так как места в небольшой лунке ему не хватило Даш был вынужден пригнуться. Теперь парочка выглядела несколько комично.
        Алекс прочистил горло:
        - Не торопитесь на тот свет. Есть один шанс, но он рисковый…
        - И ты молчал? - Даш укоризненно посмотрел на землянина. - Я тут почти заразился от дылды его идиотским героизмом и уже готов был броситься на монстра с зубочисткой, а у тебя все это время был план? Говори, что делать!
        - Я хочу создать перекрут. Я пытался это сделать раньше на расстоянии, но видимо монстр был слишком далеко. В этот раз я вызову перекрут рядом с нами. Не знаю, чем это закончится, но у меня будет одна попытка. На большее энергии не хватит. Поэтому включите защитные умения и молитесь всем богам.
        Не дожидаясь ответа, Алекс закрыл глаза. Если бы он мог, то поместил бы спутников в сферу, но два высокоуровневых адепта увеличат нагрузку на энергетическую систему, а ему ой как надо направить все силы на борьбу…
        Дракон приближался. Потолок уже не подрагивал, а сотрясался, грозя завалить отряд. Оттуда постоянно отрывались куски. Через две минуты Алекс проверил уровень энергии - два с половиной резерва. Слишком мало! Впрочем, другие как-то одним обходятся всю жизнь и ничего. Справляются!
        Например, Самул наверняка бы выкрутился. Вот и он должен.
        В этот раз землянин решил действовать по-другому. Для начала достал все добытые зародыши. Все, что накопил за эти дни. Сосредоточившись на солидной горке, он мысленным усилием подорвал ее. Сейчас нестабильность недокристаллов была ему на руку.
        Пещера тут же заполнилась морем энергии. Увы - это было ненадолго. На втором слое энергия почти мгновенно растворялась в пространстве. Мир жадно пожирал ее. Делал своей.
        Но целью Алекса было не заполнение резервов - несмотря на море энергии, скорость ее усвоения ограничивалась седьмым уровнем и Воронкой. Просто ему нужен был избыток энергии, чтобы запустить перекрут. Что-то вроде стартера, так сказать.
        Монстр уже не отбрасывал землю, а выдыхал каждые несколько секунд зеленое пламя и тем самым пробивал проход вниз. Его огромное тело на две трети протиснулось в узкий лаз. Снаружи торчал лишь длинный хвост и задняя пара лап…
        Рядом с Алексом упал огромный кусок. Еще несколько мгновений и дракон пробьет потолок.
        «Сейчас!» - подумал человек и активировал Шиворот-навыворот.
        Избыток энергии сам по себе являлся дестабилизирующим фактором. Плюс Шиворот-навыворот, который искажал и пространство, и энергетическое поле. Плюс участок, который изначально был, можно сказать, на грани.
        Должно было что-то случиться.
        Так и вышло. Стоило навыку сработать, как пространство «затрещало». У Алекса возникло мимолетное впечатление, что мир на миг распался. Он словно заглянул за занавес Другой стороны и увидел там буферную зону. Ту самую, куда попал, когда шагнул в портал на Земле.
        Видение длилось краткий миг. Его спутники даже не дернулись, однако Алекс успел ощутить спокойствие серой пустоши, но никаких выводов сделать не успел, поскольку дальше события понеслись галопом.
        Первым делом исчез потолок, поглощенный зеленым огнем. В последнюю секунду Даш с Фиском отшатнулись, но пламя уже проникло в пещеру и неумолимо опускалось на две распростертые фигурки, грозя сожрать незадачливых бойцов.
        Алекс видел все это словно в замедленной съемке, потому заметил, как вдруг вся энергия окружающего фона, включая дыхание дракона, начала стягиваться в точку между их пещерой и мордой чудовища.
        Перекрут активировался! У него получилось!
        Тварь словно что-то поняла - ее глаза испуганно расширились, а она сама попыталась сдать назад, но не так-то просто быстро выбраться из узкой норы.
        «Перебор!» - успел подумать Алекс, глядя, как все больше потоков вливаются в сжимающийся энергетический шар.
        С одной стороны шар сокращался, а с другой - одновременно увеличивался в объеме, стремительно охватывая все большее пространство.
        Времени размышлять не было и остатки энергии землянин пустил на Домен. Лишь этот навык давал надежду выжить.
        Человек не пытался сопротивляться безжалостным потокам энергии. Все его внимание сосредоточилось на управлении и контроле. Будь перекрут поменьше, а резервы полны, он бы может и справился. Но сейчас Алекс старался только удержать целостность небольшого кусочка пространства, в котором находился сам и двое его товарищей. Словно рыбацкая лодка в центре бушующего океана он отдался на волю стихии, не пытаясь ей противостоять.
        Но этого было недостаточно. Стенки Домена начали разрушаться.
        Как ни странно, помогло видение серой пустоши. Сознание землянина автоматически зацепилось за ощущение кладбищенского спокойствия. В момент рождения кристалла границы мира ослабли и на мгновение ему удалось спрятать пузырь аномалии в прослойке между мирами. Как это вышло, Алекс понятия не имел.
        Однако буферная зона не желала принимать гостей и тут же вышвырнула пузырь обратно.
        К этому времени фаза расширения закончилась и перекрут стал похож на взрыв наоборот - его тело начало стягиваться в точку. Процесс занимал доли секунды и если бы он происходил чуть быстрее, то отряд бы спасся. К сожалению, в момент, когда три адепта мигнув заново появились в пещере, буйство энергии еще не сошло на нет.
        Ее остатков хватило, чтобы разодрать Домен на лоскутки…
        Хотя энергии у Алекса не осталось ни капли, каким-то образом последний миг растянулся и врезался в память…
        Его голова была направлена в потолок. Дракон находился совсем рядом. Буквально в нескольких метрах. Огромная пасть так и не закрылась, а зеленые с черными прожилками глаза в ярости таращились на человека.
        Чудовище явно догадывалось, кто причина всех его бед, но поделать ничего не могло. Оно в полной мере страдало от чудовищного перекрута. Страдало гораздо больше, чем наглые двуногие.
        Все это Алекс успел даже не осмыслить, а просто зафиксировать краешком сознания. После чего почувствовал, как его выворачивает наизнанку, как энергетическая система разрушается, как сознание угасает. Не заметив как, он закрыл глаза и отключился.
        Глава 11
        Изменение планов
        Первое, что увидел Алекс, открыв глаза, была огромная морда дракона. Дохлого дракона, если быть точным. Глаза монстра остекленели и покрылись белесой пленкой - верный признак начальной стадии распада.
        «Интересно, сколько я провалялся? Наверное, не меньше суток, а то и двух», - подумал он.
        Двух других драконов не было ни видно, ни слышно. Алекс решил, что у них хватило ума удрать. Это всякие гоблины на Земле, кидались на пришлых словно бешеные собаки даже если силы явно были неравны. Вероятно, в отличие от таких примитивных существ, высокоразвитые монстры имели зачатки инстинкта самосохранения. А может быть при разрушении своей Другой стороны твари обретали немного свободы? В конце концов именно в момент гибели мира в монстрах просыпалось желание сбежать, и они начинали расселяться по Вселенной.
        Так или иначе, Алексу сейчас ничего не грозило… кроме, разве что, собственной слабости.
        Он попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Работали только мышцы лица, шеи и немного пальцы на правой руке. Ноги вообще не ощущались.
        Тогда землянин поднял голову и как мог осмотрелся. Тело было обильно припорошено землей, однако на первый взгляд все было на месте. Чуть поодаль виднелись два больших холмика.
        Фиск и Даш!
        Беспокойство охватило Алекса. Несмотря на разницу в уровнях, его клетки прошли закалку в лаборатории Зомата и могли выдержать гораздо большие нагрузки, чем тело любого другого адепта на стадии Синтез. Пусть перекрут действовал не столько на сами клетки, сколько на энергетические каналы и матрицы, но все равно - у него было преимущество. А вот спутники, должно быть, сильно пострадали. Неясно живы ли они вообще!
        Он хотел проверить друзей, но, к сожалению, Восприятие и другие матрицы - не работали. Да и ток энергии едва ощущался.
        - Гррх! - попытался он позвать их, но лишь выплюнул горсть земли.
        Фиск с Дашем не могли не услышать хрипения, однако даже не пошевелились.
        Плохой знак!
        Алекс некоторое время хрипел и кричал. Но его сиплый голос вперемежку с кашлем не вызвал никакой реакции. Поняв, что ничего не добьется, он сосредоточился на своем состоянии. Чем раньше он восстановится, тем быстрее поможет товарищам.
        Мысленный взгляд скользнул внутрь. Там царил полнейший хаос и раздрай: каналы перекручены, а матрицы хоть с виду и казались целыми, но на команды не откликались и выглядели темными безжизненными пятнами, хотя обычно светились энергией даже когда не использовались.
        Не первый взгляд повреждения казались не столь сильными, как после боя с Керхом, когда Алекс выстрелил лучом сырой энергии. Тогда каналы и матрицы частично сгорели, а сейчас просто слегка покорежились, примерно как ветви деревьев, попавших под перекрут.
        Он легко их исцелит, хотя для этого потребуется энергия.
        Алекс перевел взгляд на сферу. К счастью, она не пострадала. Впрочем, это было ожидаемо - сфера мало того, что являлась одновременно и матрицей Изолированного пространства, и хранилищем, с которым ни одно внешнее устройство сравниться не могло, а также питалась напрямую от ядра из осколков, но еще - ее стенки могли выдержать чудовищное давление.
        Даже не заглядывая внутрь, он точно знал, что ядро исправно трансформирует энергетический фон и питает главный источник. Точнее то, что от него осталось. Ведь без энергии он бы давно помер.
        Осторожный тест показал, что доступ к сфере сохранился. Из его уст вырвался вздох облегчения, сопровождаемый кашлем. Земля заскрипела на зубах, но Алекс, не замечая ее, сосредоточился на хранилище.
        Матрица Воронки не работала, но за время беспамятства хранилище заполнились под завязку и там сейчас находилось тридцать полных резервов, что очень хорошо, поскольку энергия, как известно, обладает лечебными свойствами. На стадии Синтез адептам уже не требовалось присыпать рану пыльцой, достаточно было заполнить больное место избытком энергии и даже в отсутствии лечебных умений раны постепенно затягивались.
        Ситуация Алекса была и сложнее, и легче. С одной стороны, у него как раз имелась способность исцелять себя и довольно мощная, а с другой - его тело было сильнее, чем у других адептов и требовало гораздо больших вливаний.
        Также немного смущало, что по Шедару бродят тысячи искалеченных шахтеров. Возможно перекрут вылечить не так просто, как ему показалось на первый взгляд. Но Алекс старался не расстраиваться заранее.
        Сосредоточившись, он направил тонкую струйку от хранилища прямо на матрицу Тела-как-огонь минуя источник, в надежде, что та еще функционирует, а если нет, то поток должен был ее подлатать, после чего ей полагалась начать выдавать огненную энергию. А уж с ней Алекс быстро залечит раны… наверное.
        Сложности возникли сразу же. Энергия без проблем покинула сферу и полноводной рекой устремилась к матрице. Вот только эта полноводная река быстро обмелела. В результате до цели добрались жалкие крохи.
        Попытки реанимации Тела-как-Огонь продолжались несколько минут, пока резервы не опустели.
        - Проклятье, да что происходит-то? - ошеломленно воскликнул Алекс, глядя, как энергия утекает словно вода сквозь пальцы.
        Только сейчас он сообразил, что тело превратилось в решето, которое просто не может удержать поток! Однако в самом конце, перед тем как резервы опустели, матрица трепыхнулась и засветилась.
        Он немного успокоился и задумался.
        «Тело-как-огонь работает! Это я выяснил. Значит, повреждения не слишком сильные, просто потери - большие. Поэтому я не могу заполнить матрицу энергией. Но если смогу - она точно запустится. Надо попробовать еще раз».
        Без работающего Восприятия он не мог выяснить причину утечки энергии и все, что ему оставалось, это дождаться заполнения резервов. Однако без воронки процесс сильно затянулся. К сожалению, воспользоваться кристаллами не вышло - для их активации энергетическое тело должно было иметь нужную плотность. А сейчас оно являлось слабой тенью себя прежнего.
        Фактически он не сильно отличался от младенца. С поправкой на уровень, разумеется.
        Алекс вздохнул и закрыл глаза. Смотреть на морду дракона ему совершенно не хотелось. Через несколько минут он впал в тревожное забытье.

* * *
        Резервы восполнились лишь к концу следующего дня. За это время товарищи так и не пошевелились.
        - Вторая попытка, - мрачно прошептал землянин, и вновь пустил поток энергии на Тело-как-Огонь, мысленно засекая время.
        Оставалась надежда, что тело за эти сутки немного восстановилось и непонятные потери сократятся, однако результат не изменился - энергия испарялась с прежней скоростью. Более того - матрица на этот раз даже не засветилась, что означало, что его состояние ухудшилось.
        Потянулись третьи сутки. На Алекса накатила депрессия. На спутников он больше не смотрел, чтобы не думать об их судьбе. Но мысли упорно возвращались и вместе с депрессией его накрыло чувство вины.
        Он корил себя за то, что потащил товарищей в земли монстров. Чуть позже появились воспоминания о Земле. Он чувствовал ответственность за судьбу родного мира. Сколько времени прошло, а он так и не придумал, как выбраться с проклятого Шедара. Даже координат Земли не раздобыл.
        Возможно, там вот-вот начнется Слияния. Его сила и знания несомненно пригодились бы, но вместо этого Алекс прохлаждается тут.
        И сколько он так проваляется? Возможно, неделю или месяц пока не помрет. И даже если состояние стабилизируется, то ничего не изменится - пройдут годы, пока какой-нибудь шахтер его не откопает.
        Сеанс самобичевания продолжался около часа, пока Алекс не собрался и не оборвал поток трусливых мыслей.
        «Хватит ныть! Это не поможет. Лучше думай, что еще можно сделать. Тебе нужна дополнительная энергия. От этого и отталкивайся!»
        Разум успокоился, и он принялся мысленно перебирать все знакомые источники энергии. Пыльца давно закончилась, значит, оставались только кристаллы и зародыши. Последние могли помочь, так как были нестабильными и легко разрушались даже от слабого воздействия. Но все зародыши Алекс необдуманно сжег во время битвы с драконом…
        «Стоп!» - мозг озарила идея и он торопливо начал осматриваться.
        Вокруг была земля, но возможно, где-то здесь валяется еще один зародыш! Тот самый который возник в результате гигантского перекрута. Если повезет, то он сформировался прямо в их небольшой пещере.
        А именно это и должно было случиться!
        По крайней мере так утверждала шахтерская истина - где перекрут происходит, там зародыш и появляется. Зародыши массово выпадали даже на поверхности, и в верхних слоях почвы, но там быстро разрушались либо от погодных условий, либо их высасывали корни деревьев. Собственно, это была единственная причина, почему нужно было копать так глубоко.
        Однако здесь, в их маленькой пещере, царила тишина и покой. Зародыш должен быть тут!
        Поверхностный осмотр ничего не дал, а Восприятие не работало. Но у Алекса оставалась еще одна способность ощущать пространство - та самая, которой он овладел еще до того, как заделался старателем. И как он о ней забыл? Вместо того чтобы предаваться депрессии давно бы выяснил живы спутники или нет.
        Успокоив разум, что в его ситуации было непросто, Алекс распределил внимание по пещере. Потребовался час, чтобы вызвать нужное состояние, но в конце концов он почувствовал яркую точку.
        Причем рядом с собой!
        Буквально руку протяни. Вот только она не шевелилась. А еще он почувствовал спутников. Они были живы! Несмотря на слабость Алекс впервые ощутил прилив радости и дыхание надежды.
        Снова потянулись долгие часы. В этот раз его одолевала не депрессия, а зуд нетерпения. Пришлось напоминать себе, что и в таком состоянии он не поможет ни Дашу ни Фиску ни себе.
        Чтобы отвлечься, землянин вошел в медитативное состояние, пытаясь оценить состояние товарищей. Однако в ощущении пространства отсутствовала точность Восприятия и ничего нового он не узнал.
        Наконец резервы заполнились, и Алекс решительно направил поток в левую руку, рядом с которой светилась точка.
        Как только энергия заполнила конечность он, напрягая остатки сил, двинул ее в сторону зародыша. Рука ползла со скоростью улитки, с трудом преодолевая каждый камешек, но в итоге на что-то наткнулась.
        На последних усилиях, когда поток из сферы почти обмелел, Алекс с силой дернулся и забросил руку на грудь. Он поднял шею и сквозь сжатые пальцы разглядел шар размером с грецкий орех. Самое удивительное, что шар был синего, а не красного цвета!
        - Так вот ты какой… - слабо пробормотал человек.
        На его груди покоился легендарный кристалл третьего грейда. Точнее не кристалл, а зародыш, но это даже лучше.
        Стало понятно, куда пошли тонны энергии - они породили дорогостоящий артефакт, о котором бывалые шахтеры говорили шепотом. Никто не знал как такие кристаллы образуются, а если и знал, то информацией не делился. В свободной продаже кристаллы третьего грейда не встречались - торговцы их выкупали за сумасшедшие деньги.
        Если бы у Алекса был выбор, он бы не использовал столь ценный предмет. На эти деньги можно было купить кучу обычных ресурсов.
        Энергетическое тело почти не действовало, однако зародыш был зажат в руке. Все должно было получиться.
        - Гори! - яростно прошептал землянин, напрягая свои невеликие силы.
        Сначала ничего не происходило и казалось, что придется ждать еще сутки, но вот шар вспыхнул и запустился процесс разрушения. Пещера тут же заполнилась морем энергии.
        Алекс невольно зажмурился - даже в таком жалком состоянии энергетическое зрение сработало и яркий свет чуть было не ослепил его.
        Этот свет проникал всюду - заполнял камни, тела товарищей, морду дракона… но главное - его собственный источник и матрицы в результате чего они затрепетали.
        Он торопливо сосредоточился на Теле-как-Огонь, приказывая ему работать и направляя туда все резервы из источника. Сначала ничего не происходило, но вот выделилась первая огненная капля…
        Зародыш разрушался целых полминуты, щедро отдавая немыслимое количество энергии. Значительно больше, чем землянин сжег во время битвы с драконом. За это время он успел частично излечить матрицы Воронки, Тела-как-Огонь и немного подлатал главный источник - сердце энергетической системы.
        Плюс море света подлечило само тело. По крайней мере пальцы на руках и ногах зашевелились, а колени начали немного сгибаться.
        Алекс не стал менять позу, а как мог раскочегарил Воронку. Теперь вся энергия шла сначала на ядро, там трансформировалась, питала источник, а через него - Тело-как-огонь, которое, в свою очередь, продолжало генерировать огненную энергию. Процесс непрерывного исцеления запустился!
        - Еще несколько часов и я поправлюсь! - обрадованно прошептал он.
        Чувство бессилия отступило. Он поверил, что справится. Сердце наполнилось надеждой…
        Клац! Клац! Клац!
        Уши различили глухие удары. Так кирка бьет о камень. Кто-то спустился в основную шахту и сейчас пробивается в их маленькую пещерку.
        Алекс нахмурился. Он вдруг вспомнил давно подзабытых конкурентов, которых успел списать со счетов. Ему казалось, что они сбежали, увидев мертвого дракона.
        «Почем они вернулись сейчас? Почувствовали выброс энергии?»
        Ничего хорошо встреча с Аграмохом и компаний не обещала, поэтому Алекс ускорился, как мог. Теперь половина генерируемой огненной энергии отправлялась на лечение матрицы Лезвий, а вторая - на Воронку и Тело-как-Огонь…
        Монотонный звук не прекращался ни на секунду хотя удары казались слабыми и неуверенными. Плюс земля была так сильно спрессована, что шахтеру было бы проще прорубить новый проход или вообще - пробраться через тело дракона. Однако тот, как дятел долбил камень.
        Прошло два часа. Восстановление затягивалось. Алекс понял, что ошибся, что ему что-то мешает, но разбираться времени не было.
        Еще через десять минут в стене появилась первая трещина. К этому моменту боевой навык частично восстановился и сейчас торопливо заполнялся тройным запасом энергии. Однако ничего не получалось ­ - когда энергии становилось чуть больше нормы, она стравливалась из матрицы, словно воздух из проколотой шины.
        «Придется воевать тем, что есть», - подумал землянин.
        От стены откололся камень. Сквозь щель послышалась сдавленная брань. Отверстие быстро расширилось и в проеме показалась волосатая голова, огляделась, принюхалась и с угрозой заявила:
        - Все-таки не сдохли ублюдки гладкокожие. Ну, ничего. Сейчас подсоблю!
        Спустя пару минут остатки стены рухнули и Аграмох забрался внутрь. Вид его был ужасен - шерсти свалялась, правый глаз дергался, да и двигался волосатик неуверенно, как будто плохо владел телом.
        Тем не менее он крепко сжимал кирку и злобно смотрел на три неподвижные фигуры. Не увидев, что Алекс в сознании, Аграмох проковылял к ближайшему холмику, под которым покоился Фиск.
        - Зачем вы пришли на наш участок? - с тоской спросил он непонятно кого, поднимая кирку.
        - Подожди! - прошептал Алекс.
        - Ха! Один уже очнулся! Но это ненадолго. Сейчас закончу с твоим приятелем и сразу займусь тобой. Не торопись, - ласково прошептал волосатик.
        - Подожди! - повторил землянин. - Это ты вызвал чудовищ?
        - Я! - гордо заявил адепт, но его фигура тотчас обмякла, и он тихо добавил. - Я хотел избавиться от вас. Но твари вызвали перекрут, и он убил всю мою семью. Даже не знаю, как так вышло. Мы думали, что нужно опасаться только самих монстров, а нас накрыло перекрутом…
        - Перекрутом? - прохрипел Алекс.
        - А ты дебил не заметил, что произошло? Участок ожил! Перекруты в течении часа бушевали. Сверху донизу прошлись! Половину деревьев извели, как и этого ублюдочного монстра.
        Волосатик снова осунулся, его глаза стали печальными, но вдруг он с яростью посмотрел на Алекса и прошипел:
        - Это вы во всем виноваты! Зачем вы сунулись на наш участок?
        - Мы? Да ты идиот! Это же ты вызвал драконов!
        - Может и идиот. Но сегодня вы выродки подохните от моей руки!
        Адепт злобно улыбнулся и поднял кирку.
        Чвах!
        Невидимое лезвие ударило ему в лоб. Защита Аграмоха была крайне слабой. Но и Лезвия до конца не восстановились. Враг упал на одно колено. По его лицу потекла кровь, но он поднял лицо и расхохотался.
        - Этим меня не возьмешь! Сегодня вы все умрете! Но сначала ты увидишь, как подыхают твои друзья! Считай, что это мой тебе подарок!
        Безумец тяжело поднялся и снова поднял кирку, но остановился услышав смех Алекса:
        - Почему ты смеешься?
        - Ты думаешь, монстры убили твоих близких? Я это сделал! Я вызвал первый перекрут, а он - остальные!
        - Ты врешь. Это невозможно, - неуверенно прошептал адепт.
        - Я тебя не обманываю! Так я убил дракона и следом твоих сородичей. Жаль, что ты не подох при этом.
        Волосатик словно сошел с ума. Его лицо исказилось звериной яростью и, не обращая внимания на Фиска с Дашем, он двинулся на человека. Тот холодно смотрел на приближающегося врага, одновременно собирая всю доступную энергию.
        Как только Аграмох очутился рядом, Алекс дернул ногой и подсек волосатика. Тот потерял равновесия и начал заваливаться.
        В этот момент на его пути возникло небольшое лезвие, размером с иглу. Оно появилось точно напротив раны и, падая, Аграмох напоролся на него. Фактически он сам себя убил. Его глаза расширились, он захрипел и свалился возле человека, воткнув кирку ему в руку.
        - Вот сволочь! - выругался Алекс с трудом вытаскивая застрявшее орудие труда.
        Убедившись, что волосатик мертв, он немного отдохнул и принял сидячее положение, а затем повторно запустил процесс лечения.
        Непонятные сложности продолжались, но к концу дня исцеление вошло в нормальный ритм и Тело-как-огонь полностью подлатало сначала себя, а потом Воронку и основной источник. После чего Алекс принялся за остальные матрицы и каналы. С каждой минутой скорость возрастала. К утру он полностью восстановился. Обследовал тело Восприятием, но никаких аномалий не нашел.
        Все это время он периодически мониторил товарищей. Их состояние было очень слабым, особенно у Фиска, поэтому с него землянин и начал. Но для начала вытащил обоих в коридор через проход, любезно прорубленным Аграмохом.
        Тщательное обследование показало, что спутники живы только благодаря жетонам-декодерам, которые автоматически питали их энергией, но практически вся она вытекала наружу. Как и в случае с Алексом их тела просто не могли ее удержать.
        Тогда он достал кристалл, активировал и положил между товарищами. Впрочем, раз море энергии от распада зародыша третьего грейда им не помогло, значит кристаллами их не вылечить пусть даже он сожжет все запасы. Собственно, это было понятно - зачем бы тогда шахтеры платили энергетическим хирургам?
        Алекс задумался.
        Тащить товарищей в Вольный он не видел смысла. Во-первых, они могут не пережить путешествие. А во-вторых, случай Даша с Фиском относился к запущенным. Это он знал точно - здоровяк объяснил, что, если адепт после перекрута несколько дней не приходит в себя, шансов почти нет.
        За таких пациентов доктора брались неохотно и за большие деньги. И только жулики давали хоть какие-то гарантии. Поэтому, по общему мнению, проще всего было попрощаться с бедолагой и дать ему спокойно умереть.
        Однако Алекс отказывался умывать руки.
        Несколько минут он спокойно смотрел на два неподвижных вытянутых тела. Потом обернул их Доменом, укрепил стенки, чтобы энергия не выходила и закинул внутрь еще один кристалл. Это друзей не вылечит, но даст необходимое время…

* * *
        Алекс был сильно занят - исследовал записи Зомата. Всего у него на руках имелось тридцать семь цилиндров, в которых черный хирург подробно записывал результаты жутких экспериментов. Причем записывал не только в виде текста, но и в виде энергетических образов.
        Отсутствие какой-либо структуры заставляло просматривать все записи подряд. Больше всего времени занимали именно образы, а не текст. Их приходилось считывать и словно бы перепроживать, чтобы понять, что Зомат имел ввиду.
        Голова Алекса работала как компьютер. Вся энергия шла на разгон и лечение. Последнее было необходимо, так как лоб разогрелся до такой степени, что даже поверхность коридора стала теплой на ощупь, поэтому без поддержки Тела-как-Огонь, мозг бы попросту перегрелся.
        Прошло всего двое суток, но по внутренним часам он прожил, должно быть, не меньше шести месяцев. Без разгона сознания подобная работа и вовсе была бы невозможна, так как Пространство мысли не только ускоряло расшифровку текстов, но и наделяло хозяина возможностью обрабатывать огромные массивы данных: находить последовательности, сравнивать отдельные куски, вычленять важное…
        Когда последний цилиндр был изучен, Алекс устало прислонился к теплой стене. Некоторое время он ни о чем не думал.
        К сожалению, Зоман не интересовался перекрутом и никогда не исследовал его. Зато в цилиндрах хранилось много такого, что нормальный разумный предпочел бы не знать. Например, как пытками довести адепта до состояния, когда его разум перестает сопротивляться. И это при том что черный хирург знал нормальные способы, как можно вызвать состояние беспамятства.
        Кроме того, большую часть информации можно было просто выкинуть, так как Зомат записывал массу сырых данных, которые не имели для Алекса никакого смысла. Фактически цилиндры были одной большой рабочей тетрадью.
        Еще одна проблема - записи мог понять только специалист, знакомый с азами энергетической хирургии, однако землянин за счет разогнанного мышления о многом догадался по ходу чтения.
        Это походило на то, как если бы он, изучая высшую математику, не зная азов, вывел бы правила арифметики. И это при том что энергетическая хирургия - это тебе не строгая наука с четкими законами, а крайне запутанное ремесло со множеством нюансов.
        Собственно, Алекса и не стал энергетических хирургом. Он не мог бы проводить нужные операции, но кое в чем записи пригодились. Те самые энергетические образы, которые он сперва посчитал бесполезными, позволили понять, как должны выглядеть клетки здорового адепта.
        Сверяясь с ними, Алекс начал исследовать состояние Фиска.
        Работа заняла сутки, но в результате землянин понял суть перекрута - когда пространство деформировалось, возникали особые вибрации. Именно благодаря им, перекрут отщипывал от Шедара кусочек, который формировался в виде кристалла.
        Алексу пришлось мгновение за мгновением восстанавливать в памяти битву с драконом и только тогда он «увидел», что вибрации возникли в тот момент, когда энергетический шар почти сжался в точку.
        Он не знал откуда они берутся, зато выяснил, как вибрации действуют на разумных - они мало того что разрушали энергетическую систему адептов, так еще меняли качество звучания их источников. Фактически адепт сам начинал генерировать разрушительные вибрации пусть и в ослабленном виде. Поэтому восстановление Алекса заняло так много времени.
        «Вот почему доктора не любят запущенные случаи! Потому что, источник может измениться настолько, что его нельзя вернуть в прежнее состояние, и стоит пациенту очнуться и начать пользоваться энергией, как количество вибраций увеличивается. Фактически он сам себя убивает! И даже если я сумею пробудить Фиска и Даша, они умрут через несколько минут. Однако если ничего не делать, они все равно умрут, так как разрушения нарастают».
        Также он понял, почему Фиску пришлось хуже, чем Дашу, потому что кандорец был коснувшимся - вибрации Силы немного ослабляли действие противоположных вибраций разрушения. И поэтому сам Алекс так легко выкрутился - он был и Носителем силы и имел уникальную лечебную способность. К сожалению для других огненная энергия была хуже яда…
        Долго он сидел и смотрел на товарищей, понимая, что через один-два дня Фиск умрет - его источник просто откажется принимать энергию. Возможно, Даш протянет на несколько дней больше, но и его ждет та же судьба.
        Перед ним встала дилемма - «что делать?». Поддерживать жизнь в друзьях до последнего, надеясь на чудо, или попытаться изменить ситуацию?
        Он выбрал второе…
        Из имеющихся у землянина навыков только один хоть как-то подходил для удаления разрушительных вибраций - Шиворот-навыворот. Эта способность давно превратилась из чисто боевой во вспомогательную. Она помогала разрушать защиту врагов, рассеивать энергию артефактов и даже обманывать ищеек.
        Главной проблемой являлся источник - энергетический орган, при помощи которого адепт заполняет себя энергией и запускает матрицы. Именно на нем Алекс сосредоточил все усилия. Энергетическое тело Фиска было настолько слабым, что никак не мешало процессу.
        Приходилось действовать медленно и осторожно. Он постоянно вливал энергию в Шиворот-навыворот. От этого источник здоровяка задрожал. Так как он имел неравномерную структуру, то пришлось прикладывать разное усилие к разным участкам.
        Сейчас Алекс напоминал себе человека, который должен разогреть сотни кастрюлек разом так, чтобы вода во всех почти дошла до точки кипения, но не булькнула. При этом каждая кастрюлька требовала особых условий.
        Его лоб снова раскалился. Операция отнимала все внимание.
        Надо сказать, что энергетические хирурги действовали очень по-разному. Некоторые пересаживали пациенту ткани других разумных или даже монстров, другие прожигали новые матрицы, третьи напрямую трансформировали плоть подопытных. Идея Алекса заключалась в том, чтобы довести источник до такого состояния, когда тот будет на грани и все лишнее начнет стираться, но он сам не разрушится. Но если эта грань будет пройдена, то Фиск умрет.
        Кажется просто, однако если бы другие специалисты увидели, что делает землянин, у них бы челюсти отвисли - операция была не просто сложной, а практически невыполнимой, так как нужно было успевать одновременно и отслеживать состояние пациента и реагировать на все изменения и все это - в сотне точек разом.
        К счастью, Алекс не знал, что это так сложно. Он вообще ни о чем не думал - некогда было…
        Через два часа операция подошла к концу. Анализ показал, что источник Фиска очистился от разрушительных вибраций и тело пациента начало, наконец, восстанавливаться. Будь рядом врач с нужной способностью, этот процесс ускорился бы десятикратно, а так здоровяк провалился в глубокий сон.
        Отдохнув, Алекс принялся за Даша…

* * *
        - Ты должен был содрать шкуру с этого твари, - проворчал Фиск. - Зря что ли завалил ее!
        - Снова ты за свое, - устало зевнул Алекс. - Мне было не до того. Сначала Аграмох случился. Потом вас выручать надо было…
        - Ничего бы с нами не сделалось. Сам говорил, что денек я бы протянул. А вот добыча - это святое… Эх! Сколько денег потеряли. Шкуру, наверное, за тридцать тысяч толкнуть можно было, - мечтательно пробормотал здоровяк. - А может ты это… того?
        - Что «это того»?
        - Снова на дракона поохотишься?
        - Вот еще! Нам жутко повезло, что перекрут сработал в нужный момент. Случись он секундой раньше или секундой позже, мы бы с тобой сейчас не разговаривали!
        Три адепта сидели глубоко под землей на бывшей территории волосатиков. Именно сюда Алекс перенес базу, поскольку эта шахта была гораздо глубже. Они сидели и смотрели на костер - немыслимая роскошь на Шедаре, где адепты головой отвечали за каждое срубленное дерево.
        Но Алексу было на это плевать. Возле входа в их убежище валялись два ствола - именно так Аграмох привлек монстров. Плюс дракон пока рыл туннель снес еще пяток деревьев. В общем, дрова имелись, а лишние глаза - отсутствовали. Ну а чтобы не дымить, Даш что-то сделал с костром.
        Как оказалось, кандорец тоже любил огонь. Вот и сейчас он задумчиво перемешивал угли длинной палкой, не обращая внимания на разговор.
        Спутникам потребовалась неделя, чтобы выйти из комы и еще одна чтобы матрицы частично восстановились. Но полностью силы должны были вернуться еще через неделю. Однако и это было чудом с точки зрения большинства шахтеров…
        За то время пока товарищи лежали пластом, Алекс развил бурную деятельность и собирал все доступные кристаллы как выпавшие на поверхности - пока те не пропали - так и в шахте волосатиков, благо что на такой глубине их концентрация была куда выше. Потом попробовал сам поработать шахтером, но быстро понял, что такие плотные пласты земли ему не под силу.
        Однако благодаря волосатикам и недавнему перекруту его добыча составила аж двести десять килограмм полноценных зародышей. Увы, кристаллы третьего грейда больше не попадались.
        Алекс оставил небольшой запас, а все остальное пережег. В конце концов, именно ради быстрого развития он сюда заявился, а все что собрал в одиночку - по праву являлось только его добычей.
        Когда к Фиску частично вернулись силы, он начал пробивать новые туннели, но работал медленно и за следующую неделю они нашли лишь пятьдесят килограмм кристаллов. Понимая, что так дальше не пойдет, Алекс остановил здоровяка и вот они сидят у костра и обсуждают дальнейшие планы. Точнее приятель опять завел старую песню об упущенной добыче. Уж слишком его это волновало. До сих пор не успокоился.
        Хотя получилось действительно нехорошо - к тому времени как Фиск добрался до дракона, шкура ссохлась и покрылась дырами. Такую не продашь даже самому непривередливому торговцу. Ее нужно было снимать гораздо раньше и обкладывать кристаллами, но все это как-то вылетело из головы Алекса. С другой стороны, он и не знал, что кожа местных монстров так высоко ценится.
        - Чем займетесь дальше? - вдруг подал голос Даш.
        - Ты имеешь в виду завтра? - переспросил землянин.
        - Нет. Вообще. Когда мы полностью восстановимся.
        - У меня был план в одиночку наведаться в черный лес…
        - Что? В одиночку? - обиженным голосом воскликнул Фиск. - А почему без меня?
        - Потому что себя я еще могу защитить, а других - только когда они рядом. А как ты тогда будешь там работать? Но в любом случае я уже передумал.
        - Дай угадаю. Это связано с нашим лечением? - иронично спросил кандорец.
        - Точно! Мне нужно как можно быстрее добраться до восьмого уровня. А для этого нужны кристаллы. Много кристаллов. Однако без опытных шахтеров - извини Фиск - я буду долго их собирать. Гораздо проще заработать нужную сумму, исцеляя перекруты.
        - Ты же понимаешь, что это сложный бизнес. Там много заинтересованных лиц. Гильдии не обрадуются появлению новичка.
        - Ничего, разберусь как-нибудь. Зато денег заработаем. А кристаллы тут, кстати, вдвое дешевле, чем на первом слое - шахтерам все равно, что продавать их местным торговцам в половину стоимости, что отдавать пятьдесят процентов добычи льдышкам на выходе. В результате я смогу развиваться быстрее в Вольном, чем бегая по лесам.
        - Но леса для тебя безопаснее города. Помнишь? Там могут поджидать охотники, причем такие, чьих умений ты не предугадаешь.
        - Я помню, - улыбнулся Алекс. - Но у меня есть неделя, чтобы решить этот вопрос. А ты чем займешься?
        - Я вас покину, - спокойно сказал кандорец. - Двинусь на земли монстров. Продолжу исследования.
        - Ну и дурак! - буркнул Фиск. - Ты же видел драконов. Эти твари тебя сожрут и не подавятся.
        - Во-первых, моя маскировка достаточно хороша. А во-вторых, я теперь всех тварей прекрасно чувствую. Думаю, что справлюсь один. Я больше разумных опасаюсь. Но на землях монстров шахтеры редко попадаются.
        - Понятно. Значит, отправишься в одиночное плаванье, - хмыкнул Алекс. - Надолго?
        - Минимум на несколько месяцев. Потом вернусь в Вольный.
        - Хорошо. Понять, как замедлить Слияние - благородная задача и меня она тоже интересует.
        - Я помню про твой мир и обещаю поделиться информацией. Но сначала мне надо разобраться самому. Вряд ли я найду ответы на втором слое. Но, по крайней мере, пойму направление дальнейших поисков.
        - Тогда желаю удачи. А пока поправляйся.
        На следующий день землянин забрался в самую нижнюю точку шахты. Здесь было тихо и ничто не возмущало энергетический фон. Самое время, чтобы разобраться с вопросом, который давно его интересовал.
        Алексу не давали покоя вибрации, отравившие спутников. Он желал раскрыть их загадку, а если получится, то получить власть над таким сильным оружием.
        Прикрыв глаза, он начал прокручивать бой с драконом снова и снова вызывая в памяти миг, когда границы мира стали разрушаться. Очевидно, что это был ключ к понимаю всего механизма. Возможно разрушение было естественным процессом, который запускается, когда Слияние провалено, а Другая сторона - сжимается. В этот момент ей уже не нужны ни лишние слои, ни монстры и все это сгорает, высвобождается энергия, которая отдается Вселенной, а часть запасается, чтобы позже ускорить развитие следующего вида.
        Вызывать второй раз перекрут Алекс не решился. Он прекрасно осознавал масштабы бедствия - погибла половина деревьев наверху - поэтому собирался работать только с памятью. Разумнее было даже покинуть участок, раз он такой нестабильный, однако эта нестабильность как раз должна была помочь ощутить то, что в других местах недоступно.
        Он ушел в глубины памяти и сосредоточился на ощущении вибраций. Постепенно процесс так его увлек, что землянин погрузился в него без остатка…
        Прошло несколько дней. Фиск заходил пару раз, но видя, что товарищ не реагирует, тихо удалялся.
        Медитативное состояние не прерывалось. Через какое-то время Алекс отказался от мысли расшифровать или даже просто повторить вибрации - у него не было ни одной зацепки, но ему пришла в голову другая идея и он сосредоточился на звучании пространства в момент разрушения мира.
        Все больше и больше он концентрировался на этом чувстве, пока что-то не щелкнуло и воздух вокруг Алекса задрожал. Будь рядом чувствительный адепт, он бы уловил мимолетное ощущение серой пустоши. Через секунду ощущение стало нарастать.
        Землянин быстро открыл глаза и мгновенно развеял состояние.
        - Не стоит рисковать. Особенно в таком месте, иначе я спровоцирую новый перекрут… Интерфейс!
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 11173/29148 ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 25,23%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (86%), Объемное восприятие** (98%), Воронка** (96%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка* (53%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (3%), Домен* (66%), Пространство мысли* (54%), Шиворот-навыворот* (53%), Тело-как-Огонь* (66%), Шаг пространства (14%), Звучание пространства (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Алекс всмотрелся в строчки на внутреннем экране, почесал голову и еще раз громко и внятно произнес:
        - Статус!
        От изменения формы команды ничего не поменялось - в графе уникальных сигнатур появился новичок, вот только выглядел он странно:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Звучание пространства (-)]
        К названию у Алекса претензий не было. Но что за знак стоит в скобках?
        - Ничего не понятно, - пробормотал он.
        Интерфейс был совместным продуктом его сознания и Другой стороны. Неясно кто из них двоих стал причиной странного вида навыка. Ничего не надумав, он решил, что, по всей видимости, ему досталось умение, которое нельзя было развить. Поэтому там нет обозначения процентов.
        К сожалению, помочь Алексу никто не мог - отображение параметров у каждой расы выглядело по-своему. Например, шедарцы вообще представляли себе интерфейс в виде дерева, на котором росли ветки. Эти ветки были навыками и чем длиннее, тем сильнее.
        Разумеется, цифры и буквы встречались часто, но даже на Земле имелись вариации. Впрочем, он не расстроился, а вместо этого выбрался из шахты, отошел подальше от залежей кристаллов и продолжил исследовать новую способность.
        Быстро выяснилось, что она действительно как-то меняет пространство. Теперь Алекс мог заставить его «звучать» таким образом, что вокруг все начинало разрушаться. Не сам мир, конечно, а предметы и растения. Пришлось даже накрыть себя Доменом, чтобы ненароком не задеть ближайшее дерево, а то прилетит местный «лесник» и придется биться с ним на радость Фиску.
        Навык можно было хоть в точку сжать хоть развернуть на десятки метров, но в последнем случае он практически не ощущался, особенно на втором слое. В конце концов, Алекс окружил себя тонкой сферой и отправился на поиски Даша…
        - Посмотри на меня и скажи, что чувствуешь, - обратился он к кандорцу, который по своему обычаю медитировал на поверхности под разлапистым деревом.
        Тот присмотрелся и замер на насколько минут, а потом его брови поползли вверх… обе!
        - Ага! - обрадовался землянин, увидев знакомый жест. - Значит, получилось!
        - Как тебе это удалось? - ошеломленно спросил Даш.
        - Сначала скажи, что именно удалось? Ты меня чувствуешь?
        - Тебя нет. Но я вижу опасность, от которой стоит держаться подальше. Аж мурашки по коже бегут. Новое умение?
        - Да. Шкура дракона нам не досталась, зато навыком разжился…
        Даш еще некоторое время ходил вокруг приятеля, цокая языком, пока не выдал, что пока «барьер разрушения» держится, Алекса не должны найти его собратья и вообще мало кто может пробиться внутрь - даже искусные сканирующие навыки распадались, стоило им коснуться барьера.
        В отличие от Шиворота-навыворот, новый навык не искажал и не подавлял энергетические образования. Он делал куда лучше - как бы стирал их, а заодно разрушал и материю, и вибрации, и даже резонансные взаимодействия. А возможно, затрагивал такие тончайшие структуры бытия, о которых ни Даш ни Алекс и подумать не могли.
        В любом случае проблема с ищейками отошла на второй план.

* * *
        На следующий день пришло время расставаться. Кандорец тепло попрощался с товарищами и отправился в лес. А Алекс с Фиском двинули в сторону города.
        На душе землянина было тяжко. С одной стороны, он досрочно выполнил часть целей - нашел способ замаскироваться так, чтобы ищейки Морна его не выследили, а с другой, он ни шаг не приблизился к решению главной задачи - сбору информации о Слиянии и возвращению на родную планету.
        Это висело на нем тяжким грузом, но, несмотря на все свои умения Алекс был ничтожной величиной на фоне Школы ледяных игл и ее солдат. Выбраться силой с Шедара он, увы, пока не мог.
        Поэтому все, что ему оставалось - повышать уровень. А вот дальше настанет очередь и секретов Слияния и побега с Шедара.
        Глава 12
        Сложность начала
        ВЕРХНИЙ ГОРОД. БАЗА ШКОЛЫ ЛЕДЯНЫХ ИГЛ.
        Господин Морн нервно расхаживал по огромной аскетично обставленной комнате без окон, периодически бросая раздраженные взоры на рабочий стол, заставленный артефактами из его личной коллекции.
        Многие артефакты были повреждены или превратились в пыль. Впрочем, хозяин комнаты и сам выглядел не очень - белоснежные волосы слиплись, лоб покрылся испариной, а дыхание сбилось. Несколько раз он откашлялся кровью, что было уж совсем неприлично для адепта его уровня.
        Любой член Школы ледяных игл из ближнего окружения сразу догадался бы, что босс недавно прошел тяжелое испытание, которое, сюда по всему, с треском провалил. Но подчиненных тут не было. Морн никого не допускал до личного зала медитаций и хранилища артефактов.
        - Демоны! Снова все начинать сначала! - прорычал он, отбрасывая небольшую статуэтку, которую неведомый мастер вырезал из кости давно умершего старейшины.
        Эту историю Морн знал лично и часто медитировал на артефакт. Один из защитников Школы достиг невиданных высот на пути возвышения. Однако даже такому могущественному адепту уровень не помог - его захватили враги. Позже, труп нашли. Видимо воин применил ультимативный навык и позволил Силе сжечь свой источник, а заодно и все тело, поскольку остались лишь кости и они буквально фонили вибрациями холода.
        Старейшины решили, что негоже добру пропадать и скелет превратился в набор фигурок, которые помогали членам Школы резонировать с источником холода.
        С большим трудом Морн достал одну из них, чем чрезвычайно годился. Однако сейчас статуэтка ледяного дракона потрескалась, а связь с силой оборвалась. И теперь это был не артефакт, а бесполезный мусор.
        Все оказалось напрасно!
        Глава Школы еще некоторое время ходил туда-сюда по роскошному ковру. Длинный ворс скрывал звуки. В комнате вообще было тихо, лишь слабое журчание невидимого фонтана разгоняло тишину.
        В конце концов Морн успокоился и присел в кресло возле стола. Его взгляд блуждал по открытым ящикам с искусной резьбой и футлярам, отделанными дорогими тканями и драгоценными камнями. Большая часть содержимого безвозвратно потеряна. Остались лишь артефакты, что содержали вибрации бесполезных для него Сил. А все, что так или иначе относилось к холоду, он уже пережег.
        Сердце кровью обливалось, глядя на такие траты. Пора остановиться. Собственно говоря, продолжить он все равно не мог.
        Другой бы горевал неделями, однако Морну хватило несколько минут. Недаром он достиг положения главы великой Школы. Это требовало многих качеств, в том числе и хладнокровия и умения усмирять эмоции.
        Он налил вина из пузатой бутылки с темными стенами. Стенки бокала тут же покрылись инеем. Подхватив его, Морн вновь принялся расхаживать по комнате. Руку обжигало холодом, но он не реагировал. Напиток был скорее не вином, а дорогим лекарством.
        В этот момент в его шагах и позе не ощущалась ни грамма раздражения.
        - Почему не получилось? - хриплый голос разорвал тишину.
        А ведь все так хорошо начиналось… поисковая команда справилась на удивление быстро и доставила осколки раньше срока. Вот что значит уважаемая гильдия, а не банда паршивых песьеголовых, которые только и могли, что примитивных аборигенов запугивать. Правда, денег новые наемники запросили в пять раз больше. Главным образом за секретность. Но это того стоило.
        Дальше было еще проще - при помощи доверенного доктора господин Морн трансформировал тело. С этим тоже проблем не возникло - ранг позволил подавить разрушающее действие осколков.
        И вот сегодня, после долгих приготовлений он, наконец, приступил к давно желанной процедуре. К завоеванию ранга Эмиссар. Предварительно отдал необходимые распоряжения, а также отправил подальше всех конкурентов-подчиненных с важными заданиями. Троих так вообще выслал с Шедара.
        В качестве охраны пригласил всю ту же гильдию - они вызывали больше доверия, чем члены собственной Школы. Также наемники должны были проследить за доктором, если пациент потеряет сознание или будет слишком долго восстанавливаться.
        В общем, принял все мыслимые и немыслимые процедуры безопасности, но все закончилось пшиком. Однако неудача не сломила решимость Морна.
        Он хладнокровно анализировал ситуацию.
        Перед адептом, желающим подняться с ранга Проводник на ранг Эмиссар лежало два пути: путь откровения и завоевания силы. Первый, в чем он давно убедился, был для него закрыт. А вот на второй Морн сильно рассчитывал.
        К сожалению, Сила не обратила внимания на претендента. Даже не шевельнулась несмотря на то, что он провел через себя огромное количество заряженной энергии.
        - Не хочешь значит? - устало пробормотал Морн, косясь на символ Школы.
        В этот момент он снова подумал о давно разыскиваемом преступнике, который доказал, что осколки можно использовать для усиления тела. Правда, как ему удалось их усвоить, будучи Носителем - оставалось загадкой, так как на этом ранге они должны были подавить волю любого разумного.
        К счастью, господин Морн не знал, что беглец поглотил первый осколок еще на стадии Коснувшегося. Данная мысль казалась абсурдной. Если бы он услышал об этом, то его гордость сильно пострадала.
        Но и без этого, пройдя процедуру закалки тела, он по-другому стал относиться к преступнику. Ведомый любопытством Морн сделал мысленную пометку устроить взбучку следователями и заставить их шевелиться, чтобы беглеца, наконец, разыскали.
        Выбросив преступника из головы, он задумался о дальнейших планах.
        - Мне нужен сильный источник энергии. Гораздо сильнее, чем любой артефакт…
        Задача казалась невыполнимой для любого другого разумного, ведь таких могущественных артефактов в свободном доступе просто не было. Возможно, за пределами обитаемых планет, там, где живут истинные адепты можно достать подобную ценность. Но Морну туда пока хода нет. Однако он знал, чем заменить артефакт. При этом замена была куда лучше и находилась совсем близко.
        Если он использует ее, то непременно станет Эмиссаром силы. Вот только при этом разрушит Шедар. И если Морна заподозрят, то старейшины его живьем съедят несмотря на новый ранг.
        Нет, это не вариант.
        Хотя…
        Если обставить все, как нужно, то может получиться. Глава кабинета улыбнулся и отпил из бокала. Волна целительного холода покатилась по горлу.
        Пусть цель оказалась дальше, чем он ожидал, но план есть и остается лишь следовать ему… даже если это займет годы. Сроки не пугали Морна, он был терпеливым - ценное качество в мире адептов.
        Но это еще не все!
        Раз Шедару суждено умереть, нужен новый мир, в котором появятся кристаллы. Слишком выгодным был этот бизнес для Школы ледяных игл. И если Морн заранее найдет подходящую планету, то его позиции среди старейшин поднимутся на недосягаемую высоту.
        Мысли закрутились в нужном направлении и план начал обрастать деталями.
        Технология изменения миров у Школы имелась. Оставалось найти достаточно молодую и не очень опытную цивилизацию. Таких пруд пруди.
        А еще лучше выбрать мир-должник, чтобы аборигены охотнее на контакт шли. В их кластере и таких полно. Ну а выкупить долг средней руки цивилизации для великой Школы - раз плюнуть. И в качестве дополнительной приманки, надо пообещать аборигенам помощь со Слиянием, тогда глупые правители согласятся на любые условия.
        Точно. Именно этим он и займется!
        Не заметив как, Морн допил бокал. По лицу блуждала улыбка, а глаза были устремлены вдаль. Почти в полной тишине он стоял, покачиваясь, и думал о будущем возвышении.

* * *
        - Территория монстров закончилась, - сообщил Алекс приятелю. - Тварей можно больше не опасаться.
        - Тогда устроим привал! - обрадовался Фиск.
        - Зачем? Ты что, устал?
        - Нет. Просто хочу проверить, смогу ли я надрать тебе задницу.
        - Что-то ты осмелел. С чего такие мысли?
        - Недавно один навык большое усиление получил, - похвастался здоровяк, улыбаясь во весь рот. - Плюс мы на втором слое.
        - Ну, тогда давай посмотрим, на что ты способен, - зловеще ухмыльнулся в ответ Алекс. - Но предупреждаю! У меня тоже появились несколько новых приемов.
        - Только чур, без перекрутов.
        - Я подумаю… А что, это отличная идея! Притащу тебя полумертвого в Вольный, а потом вылечу. Отличная рекламная акция получится. Что скажешь?
        - Ты это… давай лучше без рекламных акций. Я серьезно. Устроим простой спарринг без твоих шуточек с пространством, - забеспокоился Фиск.
        Землянин рассмеялся, глядя, как приятель волнуется. Пришлось его успокаивать и объяснять, что никаких перекрутов он вызвать не может. Это над залежами кристаллов и сжигая огромное количество энергии можно было спровоцировать мини-апокалипсис. Но в других местах перекрут был недоступен, ведь его автором был Шедар, а Алекс служил лишь катализатором.
        Однако идея со спаррингом пришлась кстати. Где, как не в бою, проверить новое умение? А то драконы драконами, но его обычные соперники - адепты, и надо выяснить, как Звучание пространства действует на них. К тому же он соскучился по вот таким дружеским поединкам, поэтому с готовностью достал копье.
        Правила были те же: Алекс должен использовать только холодное оружие без Лезвий и других дальнобойных умений. Он даже пообещал не маскироваться и вообще не применять Домен, иначе Фиск будет носиться по пространственным коридорам не в силах достать соперника…
        Клац!
        Схватка началась. Уверенный в победе здоровяк теснил приятеля по поляне. Тот отбивался как мог, но способностей не использовал. Лишь Тело-как-Огонь, которое мгновенно залечивало ушибы.
        Наконец Алексу надоело проигрывать, и он активировал Звучание пространства - просто заполнил двухметровую область вокруг себя вибрациями разрушения. За время путешествия стало понятно, что они не конфликтует с его собственными навыками и даже не действуют на энергетическое тело. Словно он каким-то образом получил иммунитет. Видимо в момент рождения навыка его собственное пространство так изменилось, что не реагировало на подобные штуки. Возможно, перекруты ему теперь вообще не страшны…
        - Эй! - закричал Фиск, отскакивая подальше и подозрительно пялясь на приятеля. - Что это было?
        - Ну, не ты один развиваешь навыки. Понравилось?
        - Не очень! Я почувствовал, как с меня сдирают кожу, - пожаловался здоровяк. - Защитная оболочка стала разрушаться.
        - А чего ты жалуешься? То же самое испытываю я, когда ты колотишь меня шестом. Живое оружие действует точно так же.
        - Нет. Оно лишь пробивает энергетическое тело. А я словно в озеро кислоты нырнул. Очень неприятные ощущения, - возмутился Фиск. - Давай заканчивай. Мы же договорились, что ты не будешь использовать объемных умений.
        - Как скажешь! - легко согласился землянин, задумчиво глядя на здоровяка.
        - Не нравится мне твоя улыбочка, - сообщил тот, однако перехватил шест и осторожно двинулся на соперника.
        Недолго думая, Алекс создал вокруг копья тонкий слой вибраций. Фактически вся сила навыка была сосредоточена на маленьком кусочке пространства и это пространство двигалось вместе с оружием.
        Он уличил момент, когда шест Фиска чуть отошел в сторону и резким движением выбросил копье вперед. Обычно этого не хватало, чтобы пробить защиту здоровяка, но сейчас лезвие на удивление легко прошило и барьер, и энергетическое тело и на пол-ладони погрузилось в плечо соперника.
        Тот побледнел, отскочил назад и в неверии уставился на рану.
        - Как у тебя это получилось?
        - Не знаю, - пожал плечами землянин, он и сам был под впечатлением, - Может у тебя защита слабая? Возможно, ты про нее вообще забыл?
        - Ничего я не забыл. Нормальная у меня защита. Во время наших спаррингов я ее на полную усиливаю, - нахмурился Фиск.
        - Значит у меня появился сюрприз для врагов.
        - Поздравляю. Пожалуй я с тобой не буду больше тренироваться, - буркнул приятель.
        По лицу Фиска было видно, что он расстроен тем, с какой легкостью его победили. Бой холодным оружием был самым сильным его местом, а сейчас он и в этой малости уступил. Даже не уступил, а с треском провалился. Гордость здоровяка сильно пострадала.
        Алекс быстро сообразил в чем дело, но поделать ничего не мог. Его преимущество было слишком очевидным, чтобы скрывать. Однако кое-какие идеи, как помочь Фиску у него появились…
        Больше их ничего не сдерживало и через несколько дней они вернулись в Вольный.

* * *
        Алекс плохо знал городские порядки. Он вообще почему-то думал, что Вольный так называется, поскольку тут можно заниматься чем хочешь, лишь бы ты не нарушал базовых правил. То есть легко можно новый бизнес запустить.
        Однако Фиск быстро вернул его с небес на землю:
        - Если бы все было так просто, то торговцы не платили дань льдышкам, а просто проходили через портал, под видом шахтеров и здесь по-тихому продавали товары. Но так не получится. За этим строго следят. Чтобы заниматься бизнесом нужна лицензия.
        - Но льдышек-то тут нет, - возразил Алекс.
        - Это они хотят, чтобы ты так думал. Наверняка в городе есть их шпионы.
        - Они следят за шахтерами?
        - И за шахтерами тоже, но в первую очередь - за гильдиями-столпами. Раз столпы отвечают за порядок и безопасность, значит они обязаны контролировать торговлю и прочий бизнес. Поэтому, если какой шахтер вздумает сменить деятельность и запустить свое дело, он должен купить лицензию. Тогда и льдышки и столпы получат свою долю. Это всем выгодно. Поэтому даже не думай открывать клинику, не получив разрешения.
        - Хм… - Алекс был вынужден согласиться - объяснения приятеля казались разумными.
        Лицензия также была нужна и по другой причине - кто доверится хирургу-новичку, даже если его цены будут значительно ниже, чем в уважаемых гильдиях? Раз репутации нет, значит, нужно нечто, что ее заменит.
        На следующий день он решил провести маркетинговый анализ. Быстро выяснилось, что два основных игрока в городе - это знаменитая гильдия Кисигран и еще более известная корпорация Сувра, в которой когда-то работал сам Зомат.
        Правда, если Кисигран занимался только энергетической хирургией, то для Сувры это был один из бизнесов, и, хотя их репутация на этом поприще была чуть ниже Кисиграна, во всем остальном они превосходили конкурентов, начиная от количество ресурсов и заканчивая размером личной армии. Помимо этого, Сувра имела тесные связи с одним из столпов - гильдией Сааш.
        В общем, эти две организации занимали верхние места в местном рейтинге энергетических хирургов. Однако в городе имелись и несколько частных лечебниц. Хотя и там работали уважаемые специалисты, состоящие в известных гильдиях. На Шедаре эти гильдии были плохо представлены, но в мире адептов их знали и уважали.
        Что Алекса немного напрягло - он не нашел ни одного энергетического хирурга, который действовал бы сам по себе. Это наводило на определенные подозрения.
        - Да не парься ты, - отмахнулся Фиск, - Это нормальная ситуация. Обычно энергетических хирургов долго растят. Обучение дорогое и длительное. Поэтому, когда они становятся специалистами, то сидят в какой-нибудь гильдии и в ус не дуют. И уж точно по лесам не шарятся как мы с тобой. А тебе просто повезло со способностями. Ты открыл их новое применение. Так тоже бывает.
        По обычаю они сидели в чайной. Пока Алекс исследовал будущих конкурентов, здоровяк подыскивал место для офиса. И даже успел найти приличное здание. К сожалению, не в центре. Но с крупными игроками они не собирались конкурировать, а любой шахтер с легкостью прошагает десяток километров, лишь бы хоть немного скостить на лечение…
        - Это я уже понял. Что ты узнал про столпов? - спросил землянин.
        - Тут не все так просто! Если они выдают тебе разрешение, то также отвечают за тебя. Считай это страховкой на случай, если ты исчезнешь. Поэтому получить лицензию энергетического хирурга - очень сложно. Как проверить, что ты в нем разбираешься? Особенно если не состоишь ни в какой гильдии с репутацией. Вот если бы ты хотел заняться торговлей, то проблем бы не возникло. Можешь обратиться к кому угодно… - здоровяк на секунду замялся. - Я тут подумал. Давай снова займемся добычей кристаллов? У нас же это неплохо получалось.
        - Нет!
        - Почему ты так упорствуешь? - поинтересовался Фиск.
        - Потому что так я навсегда останусь никем. А мне нужны деньги и связи. Связи даже важнее. Только с ними можно достать ценную информацию. Кристаллы всего этого не дадут! К тому же добывать кристаллы можно лишь на втором слое, а энергетические хирурги нужны везде.
        - Но главное для тебя - это деньги и уровень. Не все ли равно как их добывать? - попытался возразить Фиск, но по его виду было понятно, что он и сам согласен с доводами приятеля.
        - Мне не все равно, - покачал головой Алекс.
        Он хорошо видел, что в мире адептов нужно иметь не только силу, но и востребованную профессию. И лучший пример тому - Лонк, которого даже глава Школы ледяных игл не трогал.
        Кроме того, в глубине души ему нравилась исследовательская работа. Доктором он становиться не собирался, да и не мог, но вот разобраться, как работает энергетическая система - почему бы и нет. Эти знания потом и на Земле пригодятся.
        - Тогда тебе надо идти к Молоткам. Если кто и выпишет тебе лицензию, то только они.
        - Почему они?
        - Смотри сам… Сааш - это фактически часть Сувры, а те конкурентов не потерпят. Дож - специализируются на торговле. Там такие жучилы работают, что три шкуры с тебя сдерут. В Вольном братстве, несмотря на называние, - самые строгие порядки. Они с чужаками дел не имеют и придется тебе в их гильдию вступать. А вот Молотки - нормальные ребята. Многие шахтеры мечтают к ним попасть.
        - Как-то очень гладко это все звучит. Должен быть подвох, - засомневался Алекс.
        - Есть подвох. Молотки только профи берут. Там самые высокие требования! Но если докажешь, что можешь лечить перекрут, наверное, они поручатся за тебя и выдадут лицензию.
        - Хорошо. Завтра схожу к ним. А ты пока найди нам целителя, который сможет быстро восстанавливать пациентов после операции.
        - Хорошо. Так и сделаю!

* * *
        Ранним утром следующего дня Алекс стоял возле массивных ворот с двумя скрещенными молотками. Народа скопилось немало. В основном это были шахтеры, которые хотели подать заявку на вступление в гильдию.
        Наконец двери открылись, и адепты организованно прошли во внутренний двор. За порядком следил стражники.
        Алекс огляделся. Хотя над Вольным бушевало море иссушающей энергии, такие богатые ребята как Молотки могли себе позволить некоторую роскошь - крыша гильдии почти вплотную подходила к энергетическому потоку. С одной стороны, это был дополнительный слой защиты, а с другой - доказательство силы.
        Восприятие подсказало, что центральное здание имеет подземные этажи. Но как много, Алекс не знал - сканирующий луч застрял на первом слое.
        Адепты тихо переговаривались и по одному проходили внутрь здания. Через час пришла очередь землянина, и хмурый стражник провел его к комнате, где сидел невысокий бородатый адепт со здоровенным горбатым носом, скорее даже мини-хоботом.
        - Причина прихода? Заявку на вступление к нам хочешь подать? - прогудел клерк.
        - Нет. Я хочу открыть небольшую клинику в городе. Для этого мне нужна лицензия энергетического хирурга.
        - Вот как… Назови свою гильдию и покажи знак. Я проверю его по классификатору. Если гильдия известная, то после подтверждения твоей личности мы выдадим разрешение.
        - Я - одиночка.
        - Одиночка? - клер почесал шнобель и фыркнул. - Это проблема. Если ты не состоишь ни в одной гильдии, то мы за тебя ручаться не будем.
        - Я умею исправлять последствия перекрутов и могу доказать это. Если тут есть шахтер, которого нужно вылечить, то я это сделаю. Бесплатно.
        - Ребят с застарелыми травмами - полно, - промолвил собеседник, снова почесывая нос. - Но даже если ты кого-то излечишь, то это ничего не значит. Мы в этом не разбираемся. Может потом от твоего лечения уважаемый член гильдии помрет. Нет. Лицензию я тебе выдать не могу.
        - А кто может?
        Бородач с сомнением посмотрел на посетителя.
        - Разве что… глава гильдии.
        - Как с ним встретиться?
        - Ха! - развеселился носач. - Если бы Цар принимал всех желающих, у него бы больше ни на что не осталось времени. Чтобы заинтересовать главу тебе надо подвиг совершить.
        Бородач иронично посмотрел на Алекса и добавил:
        - Парень. Обратись в Кисигран или Сувру. Если ты что-то понимаешь в энергетической хирургии, они тебя с руками оторвут. Они знают, как проверить твои умения. А в их клиниках ты без всякой лицензии работать можешь. Чего ты вообще сюда приперся?
        - Я не собираюсь вступать ни в какую гильдию, - отрезал Алекс.
        - Тогда ничем не могу помочь. Слишком редкая ты птица… А теперь освободи помещение. За дверью полно народа.
        Поняв, что ничего не добьется, Алекс вышел во внутренний двор.
        «Возможно, стоит обратиться в Даж. Раз там любят деньги, то они должны продать лицензию…» - подумал он.
        Откуда-то сбоку неожиданно раздался пронзительный вопль. Землянин обернулся и увидел другую очередь хмурых мужчин и женщин в противоположном конце двора. Они выстроились вдоль серой стены рядом с тяжелой каменной дверью. Неожиданно дверь отворилась и оттуда покачиваясь вышел крупный адепт в боевой экипировке. Вдруг он упал на колени, а изо рта полилась кровь. Адепт пару раз сдавленно кашлянул, но сумел остановить кровь, поднялся и, подволакивая ногу, устремился к выходу.
        Алекс подошел к высокому охраннику со значком Молотков и вежливо поинтересовался:
        - Уважаемый, а что там находится?
        Воин недовольно посмотрел вниз, но соизволил ответить:
        - Там отбирают претендентов на должность стражников.
        - Ааа, - кивнул Алекс. - Стражники. Вся понятно.
        Он уже было собрался уходить, но охранник вдруг разозлился.
        - Что тебе понятно? Думаешь мы обычные стражники? Такие же, как вшивые льдышки из Нижнего. А знаешь ли ты, что нам и с монстрами приходится сражаться и с армией шедарцев? Ты вообще видел здешних тварей? Запомни, мы - элита! Не каждый желающий к нам может попасть. Да сам многоуважаемый господин Цар сейчас наблюдает за схватками!
        - Цар? Это глава вашей гильдии?
        - Ну хоть это ты знаешь, неуч!
        - Прошу прощение уважаемый. Я не хотел оскорбить вас. По правде говоря, я и сам хотел бы стать стражником. Могу я участвовать в испытании?
        - Вход свободный для все желающих, - презрительно бросил воин. - Но тебе ничего не светит! Только адепты девятого уровня имеют шанс пройти отбор. Да и то - один из десяти.
        - Хм. А как проходят испытания?
        - Надо продержаться пять минут против одного из мастеров боя. Но я не советую тебе туда соваться. Таких наглецов как ты - никто не любит. И не мечтай, что низкий уровень убережет тебя. Бить будут в полную силу. А если помрешь, то никто слез лить не будет.
        - Спасибо за информацию, - поблагодарил стражника Алекс и, не обращая внимания на его насмешливый взгляд, отправился в конец очереди…
        Глава 13
        Арена
        - Стой! Куда направился? - скрипучим голосом спросила фигура в броне гильдии молотков.
        Алекс присмотрелся - откуда-то из глубины капюшона в него впились два иссиня-черных зрачка. По какой-то причине остального лица не было видно, но судя по форме тела, перед ним стояла женщина.
        В силу разнообразия рас и физических особенностей бойцы молотков выглядели по-разному, однако все как один носили стандартизованные боевые доспехи с металлическим отливом.
        - Я хочу пройти испытание. Стать членом вашей многоуважаемой гильдии, - вежливо ответил Алекс.
        - Иди туда! - указала фигура на конец очереди.
        Руки женщины тоже не было видно - их закрывала сплошная перчатка.
        - А подскажите, как часто проводится отбор на позицию стражника?
        - Два раза в месяц, - после небольшой паузы проскрипела женщина. - Больше не отвлекай меня. Раньше надо было интересоваться таким вещами. Но раз пришел, то стой и молчи. Либо уходи прочь.
        - Я останусь.
        Женщина равнодушно кивнула, отошла и прислонилась к стене, всем видом показывая, как ей надоели глупые вопросы. Однако глаз от очереди она ни на секунду не отрывала.
        Алекс вообще успел заметить, что стражники не просто так прогуливаются по двору, а контролируют всех гостей. Например, не позволяют тем шляться, где попало. И даже очереди организовывали. Делали все, чтобы не было ни толкучки, ни скандалов.
        Все указывало на то, что тут очень уважают порядок и не терпят разгильдяйства…
        Перед ним стояла дюжина адептов. Для интереса он осторожно проверил уровни претендентов. Девятки! Все до единого! Стражник не врал.
        Однако не только человек интересовался окружающими. Алекс почувствовал на себе осторожные касания способностей. Чтобы не привлекать внимания он еще до разговора с клерком ослабил барьер разрушения, поэтому некоторые претенденты не без труда сумели его считать.
        Большинство ничего не сказали, но один тип не выдержал и громко заявил:
        - Ну надо же! Седьмой уровень хочет заняться мужской работой. Малыш, ты хоть знаешь, что тебя ожидает?
        - Что? - лениво спросил Алекс, заметив, как дернулась женщина-страж при упоминании «мужской работы».
        - Тебя на стену отправят, а туда монстр страшный заглянуть может. Не боишься? Думаешь молотки деньги просто так платят? Или надеешься за нашими спинами отсидеться. Да и вообще, с чего ты взял, что пройдешь испытание?
        - Почему бы не попробовать. Что там сложного? - равнодушно хмыкнул землянин.
        - Что там сложного? - поперхнулся мужик и поднял глаза к небу. - Поразительная глупость.
        - Так объясни.
        - Тебе придется выйти против офицера, а туда только лучшие попадают. Да что я говорю! Тебя размажут по арене. Ты и секунды не продержишься против мастера боя.
        - Почему? - Алекс пытался выдоить из крикуна еще немного информации, но того уже понесло.
        - Да тут почти все - Коснувшиеся! - чуть ли не орал он на радость остальным претендентам. - Я даже одного Носителя сегодня видел! А ты - просто никто! Только позоришь нас! Убирайся прочь, пока я тебя не выкинул!
        - Хватит! - неожиданно вмешалась женщина-страж, обращаясь к разбушевавшемуся мужику. - По правилам нашей гильдии каждый желающий, может участвовать в испытании. И ты такой же претендент, как и этот адепт. Поэтому заткнись и стой молча!
        - Хорошо, - буркнул дебошир. - Но мне непонятно, как ваша уважаемая гильдия допускает к испытаниям претендентов с таким низким уровнем? Жаль нам не разрешают смотреть все бои, а то я бы с удовольствием поглядел, как этого наглеца накажут.
        - Заткнись, я сказала! Еще слово и ты отсюда вылетишь! - предупредила женщина, в ее скрипучем голосе слышались нотки раздражения. - Ясно?
        - Ясно. Ясно, - пробурчал мужик и, наконец, заткнулся.
        Остальные, поняв, что спектакль закончился, отвернулись.
        В этот момент дверь отворилась, и оттуда вышла девушка. Ее одежда была залита кровью, а левая ладонь - отсутствовала.
        Очередь замерла, все вдруг вспомнили, где и почему находятся, но никто не двинулся с места. Однако лица претендентов стали более сосредоточенными, а в глазах загорелась решимость.
        Алекс смотрел на это как бы со стороны. Он не знал ни правил испытания, ни почему присутствующие так рвутся вступить в ряды гильдии, ни даже на каких условиях будет служить потом. Его это просто не волновало. У него была цель, и он не собирался уходить, не сделав всего возможного, чтобы ее приблизить. А на мнение окружающих ему было плевать. Единственный кто интересовал Алекса - это Цар.
        Очередь постепенно продвигалась. Все новые адепты входили внутрь, однако выходили далеко не все. Землянину хотелось надеяться, что все остальные получили приглашение от молотков, однако, судя по хмурым лицам соседей, он сильно ошибался.
        Место для испытания было прикрыто звуковым барьером. Правда, из-за стены все равно периодически доносились приглушенные крики, вопли и клацанье оружия, но они не давали четкой картины происходящего. Он пробовал просканировать преграду, но луч восприятия наткнулся на защитный контур, и Алекс отступил. Не стоило злить хозяев, пока он не выяснит местные порядки.
        Наконец настала его очередь. Дверь открылась, и землянин оказался внутри еще одного дворика, оформленного как арена - прямо в скале без затей был выдолблен небольшой амфитеатр, где на лавочках сидели несколько сотен молотков.
        Краем глаза он увидел, как тело одного адепта тащат к двери в дальнем конце двора. Оно принадлежало претенденту, что зашел сюда некоторое время назад.
        - Имя! ­ - окрик заставил его обернуться.
        Голос принадлежал клерку - это было понятно по отсутствию брони. Тот сидел за небольшим столиком и самодовольно взирал на землянина.
        - Ронг, - назвал Алекс фальшивое имя.
        - Прошу передать мне пятьсот кредитов, Ронг.
        Еще в очереди Алекс услышал, что хотя вход свободный для всех желающих, но молотки совершенно не желали устраивать балаган из испытания. Поэтому брали плату с каждого желающего. Если претендент успешно выдерживал бой, то деньги ему возвращались.
        Алекс молча заплатил, и клерк указал на ближайшую лавочку, где примостились два претендента, вошедшие раньше. Точнее, один, потому что второго позвали, и он направился на арену. Кстати, это был тот крикун, что пытался разозлить его в очереди.
        - Садись туда. Как эти двое закончат свои схватки, настанет твоя очередь.
        - Многие сегодня прошли испытание?
        - Нет. Из тридцати претендентов только двое, - ухмыльнулся клерк, пересчитывая монеты. - Все верно. Пятьсот кредитов… И помни парень, что пока бой не начался, ты можешь отказаться, но деньги тебе уже не вернут. Они пойдут участникам боев.
        - Разве не гильдия их забирает?
        - Нет! Мы же не жулики, у нас все по-честному. Кто участвует в сражении, тот и зарабатывает. На этом все построено. Поэтому желающих потрепать претендентов - всегда полно. Никто от легких денег не откажется, - клерк заливисто рассмеялся.
        - А куда подевались остальные? Те, кто не прошел отбор.
        - Двое скончались от ран. Остальных оттащили в лазарет.
        - Хм. Их там лечат? - удивился доброте молотков Алекс.
        - А ты юморист, Ронг. Нет, конечно. Дают час прийти в себя и вышвыривают на улицу. Просто здесь эти неудачники своим видом испортят удовольствие от зрелища. Ну что, еще хочешь посоревноваться? - клерк смотрел на землянина с легким чувством превосходства, словно сам сражался на арене, а не просто собирал плату.
        - А какие правила?
        - А ты и этого не знаешь? Странный ты парень Ронг. Впервые такого встречаю. Плавила простые. Твоя задача - продержаться десять минут. Используй что хочешь, точнее, что сможешь. Проигрышем считается вылет за пределы круга, расход всей энергии или… смерть. Еще можешь крикнуть, что сдаешься. Но твой соперник может этого «не услышать». Понятно?
        - Спасибо за разъяснения, - хмыкнул Алекс и пошел к ступенькам.
        В воздухе пахло кровью и азартом. На трибунах царила атмосфера, знакомая любому любителю массовых соревнований. И пусть зрителей было не так много, но они охотно поддерживали коллег по гильдии криками и хлопками.
        К этому моменту скандальный мужик из очереди уже спустился в круг, диаметром около ста метров. Устроитель боев громко объявил его имя и уровень и спросил публику, кто хочет показать претенденту, как сражаются молотки.
        С трибун спрыгнул рослый парень и развязной походкой приблизился к нервничающему адепту.
        Претендент немедля выхватил меч, а у офицера гильдии в руках появились два кинжала.
        - Не уважают они нас! - вдруг проворчал сосед по лавке.
        - Почему? - спросил землянин, косясь на низенького адепта - в очереди тот ни слова не оборонил, а сейчас почему-то решил заговорить,
        Очевидно, мужик нервничал и искал поддержки. Это снаружи он плевать хотел на Алекса, а тут, посреди самоуверенных молотков, они были на равных. Вот соседа и потянуло к родственной душе.
        - Потому что с кинжалами против меча не выходят! - пояснил он.
        - Так это же хорошо для претендента. Больше шансов выиграть бой.
        - Чтобы победить, нужно быть гораздо лучше молотка.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты что, ничего про сражения на арене не слышал? - сосед с удивлением посмотрел на Алекса. - Тогда смотри. Сейчас все поймешь…
        В этот момент рефери что-то крикнул и на арену упал столб энергии.
        С неба!
        Той самой энергии, что препятствовала полетам и отпугивала драконов от Вольного. Она просто неожиданно спустилась и заполнила круг, где стояли два оппонента, но за его пределы не вышла.
        - Что это? - воскликнул землянин, пораженный увиденным.
        - Почувствовал? То-то же! Под ареной находится устройство, которое затягивает энергию неба, - охотно пояснил сосед.
        - Но зачем? Ее же нельзя никак использовать. Она же заряжена вибрациями Шедара и для нас бесполезна!
        - Вот именно! - адепт улыбнулся и поднял палец. - А как по-твоему гильдии отгоняют летающих монстров от города?
        - Ну… - задумался Алекс и понял, что не знает. Опыт борьбы с драконом подсказывал ему, что дело это - сложное. - Наверное, сражаются с ними на стенах. Наваливаются толпой.
        - Ха! Как ты на него толпой навалишься? У этих тварей энергии - море. Они своим дыханием могут сжечь отряд бойцов, просто пролетев над ними. Даже здесь, на втором слое!
        - Получается, что гильдии используют поток энергии сверху? - догадался Алекс.
        - Точно. Когда монстр появляется, включается защитный контур, и небо опускается на землю. Поток работает как защитный экран. Правда твари все равно лезут, но их проклятый туман… - адепт сплюнул на землю - уже не работает. Энергия неба даже туман ослабляет и разгоняет, как и любые другие объемные навыки.
        - И что дальше? - рассказ соседа заинтересовал землянина даже больше, чем бой внизу.
        - А дальше солдаты, как ты выразился, наваливаются толпой и отгоняют монстра. Поэтому умение драться в облаке энергии - главное, чему учатся эти ребята. Постоянно тренируются. Вот почему отборочный бой проводят в таких условиях. Будущие стражники должны уметь сражаться под нагрузкой.
        - Я понял. Они более подготовленные.
        - Есть еще один момент, - адепт вновь погрустнел. - Сейчас на молотках надеты специальные доспехи, а большинство претендентов себе этого позволить не могут. Поэтому молотки - в лучшем положении, чем мы. И даже выстоять десять минут против них - непосильная задача. Смотри сам.
        К этому времени соперники на арене уже вовсю обменивались ударами. Глядя на них, Алекс убедился, что умение драться в море иссушающей энергии сверху действительно было необходимым условием для любого стражника. А как еще отгонять могучих монстров, чье дыхание убивает десятки бойцов за раз?
        Восприятие ни в режиме луча, ни в форме шепота не проникало сквозь столб энергии, однако глазами он видел, что офицер молотков двигается на удивление легко. При этом на губах красовалась улыбка, а вдобавок он успевал что-то орать своим товарищам на трибунах. Видимо, поле энергии не так сильно действовало на него.
        - Да уж. Этот бой нельзя назвать спортивным. Но зачем же ты пришел сюда, если шансов нет? - спросил Алекс.
        - Затем же, зачем и все остальные, - пробурчал сосед. - Я неплохой боец и мне до жути надоело добывать кристаллы, да и плохо получается, откровенно говоря. Не создан я для копания в земле, вот и ищу, куда пристроится. А молотки платят по две сотни кредитов в месяц и это только начало, плюс обеспечивают жилье. Стражникам в Нижнем такие условия и не снились. Там новичок тридцатку максимум получает, и живут они все в общей казарме.
        - Но двести кредитов в месяц - это гораздо меньше, чем шахтеры зарабатывают, - хмыкнул Алекс.
        - Верно, - согласился сосед. - Зато перекрутов бояться не надо.
        - Перекрут для тебя страшнее дракона?
        - Конечно! Эти проклятые перекрыты могут тебя в любом месте подловить. Совершенно неожиданно! Лучше уже с монстрами биться. Ты же не один на один с ними в лесу сражаешься. Со стены их заранее видно. Пусть стражники кичатся своей храбростью, но потери среди них не такие большие. Шахтеры чаще погибают. А за каждую отраженную атаку стражникам отваливают кучу кредитов, а уж если они прибьют тварь… - мужик аж зажмурился от удовольствия.
        - Бой окончен! - проорал рефери.
        Алекс посмотрел вниз - задиристый мужик получил по голове и вылетел из круга. Правда, сознание не потерял, а, качаясь, поднялся. Повезло. Значит, действительно был сильным бойцом.
        - Еще один не прошел. Ладно. Моя очередь, - хмуро произнес сосед, медленно поднимаясь.
        - Желаю удачи!
        - Спасибо! И тебе тоже.
        Через минуту начала новый бой, а на скамейку опустился очередной претендент, но Алекс не посмотрел ни на него, ни на оппонентов. Его больше интересовал столб энергии. Важно было понять, что он может использовать.
        Плохо, конечно, что он пришел не подготовленным, но уходить нельзя. Следующий шанс произвести впечатление на Цара случится через две недели, однако новых умений за это время он не получит и вообще, неизвестно, будет ли присутствовать глава гильдии на шоу. Лучше использовать этот шанс.
        Он привычно ускорил сознание и принялся анализировать ситуацию…
        Через минуту претендент получил по голове шипастой палицей и свалился на каменный пол. Рефери объявил конец боя, и столб исчез. Сканирование показало, что недавний собеседник Алекса жив, но в плохом состоянии. Не повезло. Зря только пятьсот кредитов потратил.
        В этот момент организатор боев махнул рукой, и землянин поднялся. Настала его очередь

* * *
        - Имя и уровень? - скучающим тоном спросил жилистый парень с рыжими волосами и веснушчатым лицом.
        - Ронг, седьмой уровень.
        - Ого! Нечасто такие адепты, как ты спускаются на арену. Но может ты мастер по живому оружию или у тебя артефактная броня имеется? - поинтересовался парень, с сомнением оглядывая землянина.
        - Ни то ни другое.
        - Зачем же ты пришел?
        - Решил попробовать. Думаю, что у меня есть шанс, - скромно ответил землянин, внутренне удивляясь, почему тут все так зациклены на уровне, вот, например, Самулу не зазорно было его учить.
        - Да ты уникум! Хотя… ты же пятьсот кредитов заплатил. Значит, ты не уникум, а придурок! - парень откровенно потешался над Алексом. - Эй, ребята! У нас тут оригинал выискался, - заорал он в сторону трибун. - Претендент седьмого уровня. Даже без живого оружия. Кто желает с ним сразиться?
        Над ареной разнесся презрительный смех. Несколько молотков вскочили, но самым быстрым оказался странный парень, чье тело казалось сделанным из углов, а кожа отливалась всеми оттенками красного. Волос у него не было, поэтому череп больше походил на кучу склеенных кирпичей, чем на голову живого существа.
        - Я принимаю вызов, - прокричал боец.
        - Хорошо. Ард. Спускайся. Объясни этому шутнику, кто такие молотки, - весело крикнул рыжий.
        - А почему ты не объявил мое имя, - спросил его Алекс.
        - А зачем заморачиваться? Сейчас Ард тюкнет тебя по голове, ты свалишься, и мы тебя выкинем отсюда. Просто стой на месте и никуда не уходи, - парень заржал над собственной шуткой и направился к краю круга.
        Соперник приближался. Несмотря на странный вид, Ард двигался на удивление плавно и быстро. Через несколько секунд он остановился напротив Алекса. В отличие от рыжего, Ард не улыбался, а выглядел крайне рассерженным.
        - Как у тебя наглости хватило заявиться на арену с седьмым уровнем! - воскликнул он, пылая от негодования. - Отбор претендентов - это очень важное событие! Сюда приходят лучшие из лучших. Ты позоришь нашу гильдию.
        Алекс не успел ничего ответить. В эту секунду рефери прокричал «Начали!» и на арену опустился столб энергии, отсекая претендента и его соперника от трибун.
        Видимо, молотки что-то сделали с потоком, так как концентрация энергии казалась гораздо выше, чем в небе. Алекс сразу почувствовал, как его чужеродные вибрации начали разрушать его энергетическое тело и торопливо накинул Домен.
        Попутно он бросил взгляд на единственную ложу на трибунах. В ложе было темно, но усиленное зрение позволило разглядеть фигуру высокого адепта.
        Цар!
        «Надеюсь, бой тебе понравится…», - подумал Алекс, переводя взгляд на Арда.
        Тот выхватил длинный узкий меч, поклонился главе и молча кинулся на соперника.
        «Еще один скоростник с живым оружием. Да еще и Коснувшийся. И почему я не удивлен?»
        К сожалению, демонстрировать Домен и способности управления пространством Алекс не мог - спасибо льдышкам, которые подробно описали их в розыскном листе. Но это не значит, что Домен вообще нельзя использовать…
        Ард для пробы махнул мечом, но Алекс встретил его во всеоружии - барьер пустоты отразил первый удар, а фигура человека немного сместилась. Со стороны казалось, что претендент мгновенно отпрыгнул, едва пошевелив ногами. Но на деле он использовал хитрый прием - раз соперника нельзя было просто взять и засунуть в пространственный туннель, то Алекс поместил туда себя. В результате скорость увеличилась, просто при движении работали не только мышцы, но и Домен.
        Подобные штуки он тренировал с Фиском, однако в обычном бою они не имели смысла - проще было управлять врагами, чем собой. А вот в присутствии зрителей пришлось выкручиваться.
        К сожалению, на арене его возможности были сильно ограничены - столб энергии давил с такой силой, что нечего было и думать развернуть Домен даже на пару метров. Алекс смог создать лишь полуметровый шар. К счастью, этого хватало, чтобы внутри все его умения действовали как раньше. По крайне мере энергетическое тело и Барьер пространства. Собственно на этом и строился расчет…
        Ард быстро приноровился к скачущему сопернику, и они обменялись несколькими ударами. Алекс видел, что в технике владения холодным оружием он значительно уступает сопернику. Единственным преимуществом был больший запас энергии, несмотря на разницу в уровнях. Но из-за небесного потока Домен жрал столько, что резервы таяли прямо на глазах. Если соперник спокойно постоит в сторонке, то запасы Алекса быстро закончатся и иссушающее поле его добьет.
        А ему ни в коем разе нельзя этого допустить, так как тогда личина слетит, и толпа молотков обнаружит, что перед ними находится самый разыскиваемый преступник, за чью голову обещают аж два миллиона.
        Вот они обрадуются! Наверное, мигом всей толпой на арену сбегутся.
        Однако у Алекса была идея, как заставить соперника слить резервы. Пусть так он не победит красиво, зато вымотает оппонента и не раскроет самые сильные навыки. Сосредоточившись, он стал посылать в Арда импульсы Шиворота-навыворот.
        Алекс давно научился применять умение так, что оно действовало некоторое время. Именно это ему советовал Самул - замедлить действие способности и укрепить структуру, чтобы она как бы травила оппонента. Когда-то это помогло разрушить наручники в лаборатории Зомата.
        Из-за растянутого по времени действия, малого количества вложенной энергии и своих уникальных свойств Шиворот-навыворот проникал сквозь энергетическое тело Арда. И с каждой новой атакой импульсы как кляксы покрывали все большую площадь. Очевидно, что парень не имел серьезной защиты против подобных манипуляций и сейчас был вынужден бороться и с Шиворотом-навыворот, и с потоком.
        Правда, соперник все-таки был опытным бойцом, поэтому поступил наиболее разумным образом - заполнил собственное тело энергией, которая сжигала все подряд. Тут уже Шиворот-навыворот перестал справляться. Однако именно этого землянин и добивался - там, где он использовал толику резервов, Арду приходилось вливать энергию ведрами. Он почти в буквальном смысле слова стрелял из пушки по воробьям. В результате его ресурсы стали расходоваться куда быстрее.
        Естественно, что Ард это понимал, но гордость не позволила ему отступить. Вместо этого он усилил натиск, надеясь быстро вырубить соперника. Но лишь еще больше увеличил расход, а все удары Алекс принимал на Барьер пространства, а если они все-таки пробивали защиту, Тело-как-Огонь быстро излечивало любые повреждения.
        Алекс внутренне улыбнулся. Он вывел соперника из себя, и тот сейчас проделывал всю работу за него. Вот что значит гордость и недооценка противника. Похоже, бой получится не шибко зрелищным, зато простым.
        Столб был окружен защитным экраном. Однако даже сквозь него доносились вопли зрителей. Молотки видели, как их боец дубасит наглеца, который держится, должно быть, чудом и вот-вот должен свалиться замертво. Никто не мог так долго выносить удары живого оружия! Тем более жалкий выскочка седьмого уровня!
        Тем удивительнее для них было, когда Ард вдруг остановился, злобно посмотрел на Алекса и молча вышел из круга, буркнув «Я сдаюсь!». По-другому он не мог поступить ­ - резервы опустели.
        Трибуны внезапно замолчали. Стало тихо. Рефери машинально махнул рукой, и столб энергии пропал.
        Самые сообразительные просканировали Арда. Слух Алекса не прошел усиление, но он уловил разговор ближайшей группы.
        - Ард - пустой! Энергии нет!
        - Но как это произошло?
        - Наверное, претендент применил хитрое умение или артефакт.
        - Но он даже толком не сражался! Это же нечестно! Так монстра не победить!
        - Правила есть правила. Ард проиграл.
        Постепенно перешептывания прекратились, и над трибунами вновь установилась тишина. По тяжелому молчанию Алекс понял, что его победа не вызвала бурных восторгов и, тем более, одобрения. Тем не менее он повернулся к устроителю боев и спросил:
        - Я выиграл?
        - Да, - хмуро ответил рыжий, уже не улыбаясь. - Поздравляю. Теперь ты один из нас.
        - Я пришел сюда не за этим.
        - Да ты издеваешься? Что ты имеешь ввиду? - взорвался парень.
        - Мне нужна аудиенция с Царом.
        Рыжий недоуменно уставился на землянина и перевел взгляд на главу Молотков. Очевидно, что у того как раз со слухом все было прекрасно раз рефери замер в ожидании.
        Прошло несколько секунд и темная фигура подняла руку, поманив рыжего. В этот момент Алекс разглядел ладонь Цара. Она казалась непропорционально огромной. Раза в четыре больше, чем у самого крупного человека. А на пальцах виднелись по несколько суставов.
        Все это создавало впечатление какой-то чужеродности и анормальности, даже большей, чем самые странные создания, встреченные им на Шедаре.
        Алекс невольно задумался, а какие преимущества дают владельцу подобные пальцы и как эволюция развивалась на родине Цара.
        Тем временем рыжий торопливо пересек арену и поднялся по ступенькам в ложу главы. Несколько секунд они о чем-то шептались, после чего парень вернулся к Алексу и официальным тоном сообщил:
        - Господин Цар согласен удовлетворить твою просьбу. Однако твою победу нельзя назвать полной. Возможно, ты выиграл, воспользовавшись поддержкой артефакта. Это все равно считается победой, но этого недостаточно для аудиенции. Если хочешь переговорить с господином Царом, ты должен доказать, что ты настоящий боец.
        - Как это сделать?
        - Ты проведешь еще один бой! С бойцом, которого выберет лично господин Цар. Согласен?
        - Когда?
        - Сегодня. После того как отбор претендентов закончится. Господин Цар дает тебе время отдохнуть. Подготовься к схватке как следует, тебя ожидает тяжелый бой, - рыжий мрачно посмотрел на человека, однако в его глазах мелькнуло злобное торжество.
        - Хорошо, - ответил Алекс и спокойно отправился на прежнюю лавочку.
        То, что следующий бой окажется сложным, его не пугало. Главное, что он заинтересовал главу гильдии и ему дали время подготовиться.
        Глава 14
        Кадаш
        Стороннему наблюдателю поведение Алекса могло показаться странным - вместо того, чтобы готовиться к серьезному бою, тот сел и прикрыл глаза, полностью игнорируя остальные схватки.
        Не такого ожидаешь от разумного на пороге серьезного испытания.
        Конечно, адепты обладают разными умениями и, зрители на трибунах поначалу думали, что странный парень используют специальный навык для наблюдения за ареной, а глаза закрыл для лучшей настройки… Но, во-первых, любые сканирующие умения быстро распадались, едва касались потока с неба, а во-вторых, претендент явно ничего такого не делал, о чем зрители с развитым восприятием сообщили соседям.
        - Просто сидит и все! Ушел в себя, - утверждали они.
        - Так чем же он там занимается? - удивлялись другие. - Думает, что раз победил Арда, то может потешаться над нашей гильдией? Подобное поведение нельзя спускать с рук! Вот наглец! Даже не уважает нас!
        Арда знали многие. Тот, конечно, звезд с неба не хватал, однако офицером стал по праву, и большая часть зрителей не могла принять того факта, что какой-то выскочка так легко победил их товарища, причем без специальной защиты и наработанных навыков.
        Поэтому они были уверены, что претендент воспользовался артефактом или хитрым устройством. Что, в принципе, было возможно. Мало ли какие устройства встречаются во Вселенной. В конце концов всех и не сосчитаешь.
        - Один раз повезло, но в следующем бою он не выиграет! - авторитетно заявил один широкоплечий боец.
        Он вольготно развалился на скамейке прямо у самого края арены и с презрением смотрел на фигурку Алекса на вершине трибун. Поза, место и экипировка говорили, что боец занимает высокое положение в гильдии Молотков.
        - Ард не был готов, вот этот обманщик и победил, но теперь его секрет - раскрыт! - хмыкнул сосед широкоплечего, поглаживая аккуратную красную бородку.
        - Интересно кого выставит Цар? - зевнул широкоплечий.
        - А ты как думаешь? Вспомни, кто сегодня должен был вернуться с территории монстров?
        - Неужели Кадаш?
        - Говорят, что он на базе, - ухмыльнулся краснобородый
        - Тогда этому выскочке конец! - обрадовался первый боец и хищно добавил. - Кадаш не отпустит недоноска живым с арены!
        - Посмотрим, посмотрим, недолго осталось, - улыбаясь ответил его сосед. - День обещает быть интересным…
        Большинство зрителей с нетерпением ждали окончания сражений претендентов. Привычное шоу перестало развлекать. Их больше интересовало наказание наглеца, чем новые потенциальные члены гильдии. Отбор-то проходил два раза в месяц, а вот подобные типы встречались крайне редко.
        Алекс не слышал перешептываний и не видел ухмылок молотков, а также не подозревал, что зрители на него ополчились. За боем он также не следил. Да и не было смысла наблюдать избиение беззащитных претендентов. Это не поможет выиграть следующую схватку.
        У него имелась другая задача. Нужно было найти способ нейтрализовать энергию неба.
        Алекс прокручивал воспоминание недавнего сражения и в первую очередь его интересовали не действия Арда, а реакцию столба на вибрации разрушения, которые он запустил буквально на несколько секунд, просто ради эксперимента.
        Как оказалось - не зря!
        Разгон сознания облегчал работу с воспоминаниями. Фактически Алекс записывал впечатления точно так же, как Зомат, только вместо цилиндра использовал собственный разум. Поэтому мимолетной активации Звучания пространства оказалось достаточно, чтобы собрать данные, которые можно было расшифровывать часами…
        «Вибрации разрушения… почему я ими вообще могу управлять?» - неожиданно задумался землянин.
        Вопрос не был праздным. Например, как так получилось, что он вдруг заполучил несвойственное ему умение? Вибрациями он же никогда раньше не владел.
        До сих пор Алекс хоть и копал в этом направлении, но ничего не откапал. Однако, как воин узнает пределы своей силы в сраженье с могучим соперником, так и недавний навык обнаружил новые стороны, только столкнувшись со стихией.
        Раньше Алекс был уверен, что просто каким-то образом научился заполнять выделенную область вибрациями разрушения, которые «подсмотрел» во время перекрута. И даже надеялся, что в будущем освоит другие виды «звучаний», например, лечебное или ослабляющее.
        Сейчас же завеса тайны немного приоткрылась. Он выяснил, что навык не «заряжал» окружающее пространство. Нет! Умение меняло выделенную зону, придавало ей иное качество. Вибрации же появлялись, просто как следствие изменения этого самого качества.
        Другой мог подумать - какая разница что тут следствие, а что причина? Это как вопрос «что было раньше - курица или яйцо?»
        Однако разница имелась!
        Пространством Алекс мог управлять, а вибрации сознательно генерировать не умел.
        Еще одна загадка - звучание пространства было объемным умением и ему полагалось быстренько распасться под давлением столба. Потому что, все стиралось под действием избытка энергии.
        Однако случилось странное - область, заполненная разрушающими вибрациями, сжалась до размера теннисного шара и замерла. Столб давил на шар, но тот больше не сжимался, а напротив, вся энергия, что его касалась - исчезала.
        Больше всего Алекса поражало то, что энергия неба словно бы аннигилировалась. Но откуда у навыка такая возможность?
        Он хотел узнать ответ по двум причинам. Во-первых, Звучание пространства в текущем виде было слишком слабым и в растянутом варианте не могло долго сдерживать давление столба, а без посторонней помощи резервы Алекса слишком быстро истощались. Арда он победил, что называется по очкам, но если бы тот не делал ошибок, то землянин, несомненно, проиграл бы.
        Вряд ли второй боец совершит ту же ошибку.
        А во-вторых, Алексу было крайне интересно узнать предел возможностей навыка. Уж больно сильно Звучание походило на то, что демонстрировали Проводники - они могли «проводить» Силу, лежащую за ними, в мир. Например, так делал Морн, когда вызывал энергию холода, без всяких дополнительных умений.
        Как Носитель Алекс также мог свидетельствовать собой о Силе. Но лишь свидетельствовать, а не проводить ее в реальность. Возможно ли, что Звучание пространства приближает его к рангу Проводник, даже без получения этого самого ранга?
        Задумавшись, он вызвал крошечный шарик внутри собственного хранилища, заполнил Звучанием пространства и принялся вливать туда энергию, в надежде, что либо усилит навык, либо откроет новый режим…

* * *
        Под взглядами молотков, под шум схваток и лязганье оружия землянин впал в глубокий транс. Полноводная река энергии вливалась в шар, заполненный вибрациями разрушения, но это никак не меняло его свойств. Однако, чем дольше Алекс вглядывался, тем больше ему казалось, что там что-то есть. Шар казался окошком в другой мир.
        Транс продолжался. Ощущение присутствия нового пространства за шаром усиливалось, пока землянин не сумел проникнуть частицей внимания через шар куда-то дальше. В другое место. На мгновение он ощутил себя в полнейшей пустоте.
        Он не чувствовал ни тела, ни звуков, не видел ни отблеска света. Место было наполнено тьмой. А еще там было тихо. И не было никаких признаков жизни. Но при всем при этом место, казалось, хранило в себе огромную Мощь.
        Несколько секунд Алекс напитывался этим ощущением, а потом его выбросило наружу.
        Внешне ничего не изменилось. Он все так же сидел на трибунах, но внутри бушевала буря эмоций. Землянин почувствовал, что прикоснулся к источнику своей силы. Точнее к одному из ее аспектов.
        Аспекта, который недавно воплотился в навык. Но только сейчас Алекс понял, что это такое.
        «Пространство можно использовать как оружие», - мысль появилась словно ниоткуда, как подсказка.
        Поначалу он даже опешил. Идея казалась странной. Да, пространство можно было крутить, растягивать, выворачивать… хотя, по правде говоря, Алекс просто менял некую настройку, а вместе с ней менялся и мир. Так возникала аномалия.
        Но это же не было прямым уничтожением врагов! Даже Лезвия нельзя было назвать прямым воздействием. Да, они как бы «раскалывали» пространство, однако при этом соперник получал урон не напрямую от раскола, а от его последствий.
        Сейчас же появилось глубокое понимание, что пространство - само по себе может быть оружием, нужно лишь придать ему нужное качество и оно стирало все, что в нем находится. Вообще все! При этом само пространство - не разрушалось. Пространство было превыше всего.
        «Все можно уничтожить, - размышлял Алекс. - Живых существ, материю, нематериальные сущности, вибрации и даже энергию. Но пространство нельзя разрушить. Оно все вмещает в себя, но также может все уничтожить, кроме самого себя. Разве что время, должно быть, обладает такими же свойствами…»
        Также Алекс осознал, что силой навыка была глубина того ощущения, которое он получил во время медитации, а не вложенная энергия. Хотя без энергии все равно не обойтись - только с ее помощью можно было этот навык активировать и удерживать.
        В этом был плюс - Звучание сразу было сильным. К сожалению, имелся и минус - даже с изменением размера резерва на более высоких уровнях, умение не станет опаснее. Оно как склянка с кислотой. Нельзя было изменить ни ее количество, ни качество, сколько ни вкладывай энергии. Все что Алекс мог - это растянуть навык на большую площадь, но тогда концентрация «кислоты» падала. В полную силу умение проявляло себя, будучи сжатым до размеров небольшого шара.
        Хотя… появилось ощущение, что что-то изменилось. Как будто он мог заполнить чуть больший объем, не теряя качества и само это качество трансформировалось.
        «Хм… Интерфейс!»
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Касание пустоты (-)]
        Алекс с интересом посмотрел на название, хотя особого значения термину не придавал - гораздо важнее было понимание сути. И сутью тут было то, что навык усилился!
        Знать бы как именно это произошло.
        «Видимо, чем сильнее мое понимание источника Силы, тем мощнее способность. Даже без перехода на новый ранг, - решил Алекс. - И опять, из всех качеств пространства, я усвоил то, что связано с уничтожением себе подобных…»
        Впрочем, мысль не слишком огорчила его. Наоборот, ему захотелось поскорее испробовать новые силы на достойном сопернике…
        - Ронг! Приглашаю тебя на арену! - голос устроителя боев заставил землянина открыть глаза.
        Только сейчас он осознал, что просидел в медитации несколько часов. Зрители смотрели, как человек медленно встал и направился вниз. В его походке не было ни волнения, ни страха. Только некое… нетерпение и возбуждение.
        - Смотри, какой самоуверенный выскочка! - нахмурившись сказал широкоплечий своему другу. - Идет словно ничего не случилось. Ни в грош нас не ставит!
        - Совсем эти новички зазнались. Но не переживай, будет урок дурачку, - ответил краснобородый. - Скоро все закончится!
        - Надеюсь Кадаш не станет с ним церемониться.
        Алекс тем временем подошел к довольному собой устроителю.
        - Где мой соперник? - спросил он рыжего.
        - Скоро увидишь, - ухмыльнулся тот в ответ. - Стой здесь и жди.
        После чего парень вышел в центр круга и громко объявил:
        - На арену приглашается чемпион гильдии Молотков, защитник Вольного города, многоуважаемый Кадаш!
        Трибуны взорвались довольными криками и аплодисментами. Хотя на некоторых лицах появилось сожаление. До Алекса даже донеслась реплика:
        - Это несерьезно. Кадаш его в два счета разделает. Нужно было поставить бойца послабее…
        Рыжий повернулся к землянину.
        - Напоминаю! Чтобы получить аудиенцию, тебе нужно не просто продержаться на арене десять минут, а выиграть бой.
        - Понимаю, - ответил землянин, обводя взглядом трибуны.
        Только в этот момент он заметил, что зрители реагируют как-то очень бурно. Словно это не рядовой бой, а нечто большее.
        «Какие-то они возбужденные. Наверное, развлечений мало, вот и радуются зрелищу. Ладно, постараюсь оправдать их ожидания. Надо будет выложиться на полную», - решил он.
        Мысль об отказе от схватки ему в голову не пришла. От нее зависело слишком много… аж несколько дополнительных месяцев работы на шахтах. А терять время Алекс не хотел. Еще можно было отдать кучу денег Дажу, но именно кредиты он и собирался зарабатывать. Кстати об этом…
        - А у вас можно делать ставки? - невзначай спросил он рыжего.
        - Что? - тот недоуменно уставился на претендента.
        - Ну ставки на победу в поединке можно делать?
        - …
        - Там можно или нельзя?
        - Ты хочешь на себя поставить? - только и вымолвил парень.
        - Разумеется на себя. А на кого еще? - удивился Алекс.
        - Ставки у нас принимается… - неуверенно ответил рыжий и оглянулся, словно ища поддержки. - Вот только…
        - Отлично. Сколько можно поставить?
        - Максимум десять тысяч кредитов, - автоматически ляпнул парень.
        - Я согласен! - обрадовался землянин.
        В этот момент дверь в противоположном конце арены отворилась и оттуда вышла высокая фигура. Воин обвел взглядом трибуны, улыбнулся, помахал знакомым, а потом нехотя перевел взгляд на будущего соперника…
        Улыбка сползла с его лица.
        Вместо того чтобы ждать как полагается - то есть со скорбным выражением лица - оппонент о чем-то болтал с устроителем боев по имени Урсул. Вдобавок к ним подбежал Фон, который занимался денежными делами и присоединился к разговору.
        Кадаш кашлянул и снова поприветствовал трибуны. Те вяло ответили. Большинство смотрели, как Фон что-то принял от претендента. Кажется это были кредиты.
        Кадаш разозлился. Он тут как дурак стоит на краю арены, не зная, что делать дальше, а соперник на него даже не смотрит.
        Пауза затянулась. Над трибунами установилась тишина - зрители тоже не понимали, как реагировать.
        Но вот Фон убежал, а Урсул повернулся и, наконец, увидал недовольную физиономию чемпиона гильдии молотков и нервно сглотнул. Потом развернулся и шустро выбежал с арены и уже издалека выкрикнул:
        - Бой начинается!
        На Алекса опустился столб энергии. Только сейчас он увидел своего противника и мысленно присвистнул. Сколько адептов ему повстречалось на Шедара, однако Кадаш их всех переплюнул.
        «Он что, реально двухголовый!» - изумленно подумал землянин…

* * *
        Кадаш кипел от ярости. Давно его так не унижали. За годы, что он добирался до девятого уровня, многочисленные соперники научились проявлять уважение. Хотя чаще всего его просто боялись.
        А все потому, что Кадаш был уникальным даже по меркам мира адептов. Он родился с двумя сознаниями - два младенца слиплись в материнской утробе, да такими и появились на свет. Их должны были разделить, но Слияние уже вошло в ту стадию, когда медицина накрылась медным тазом и близнецы перестали интересовать кого-либо, кроме матери.
        Однако мать погибла, когда близнецам исполнился год, а отца они никогда не знали. Дальше настали очень сложные времена. Хотя какие остатки цивилизации еще сохранились и уродца определили в закрытый приют. Там он прожил десять лет. А потом барьеры между материальным миром и Другой стороной окончательно спали и все население, кроме маленьких детей стало набирать уровни.
        Наступило то самое жуткое время, когда мораль исчезает и ради быстрого развития разумные начинают охотиться на разумных. Жуткое время… но не для близнецов. Их сознания объединились в новое квази-существо. Фактически тогда Кадаш по-настоящему и родился. Он стал цельным, но при этом имел два резерва, две энергетические системы и два мозга, что давало невероятные преимущества - кто может сражаться с противником, который применяет одновременно два навыка? Это как драться с двумя адептами.
        Как-то так получилось, что один из близнецов пошел по пути физического развития и стал отвечать за тело, а второй сосредоточился на дистанционных умениях. Причем каждый из них оказался довольно талантлив и достиг небывалых высот в своей области. При этом им не надо было согласовывать между собой действия, так как их сознания работали как одно целое. Кадаш давно не разделял себя на двух разумных.
        Ну а дальше жажда выжить и доказать миру, что он не урод сделали двухголового фанатом развития и битв с монстрами. Он довольно быстро стал Коснувшимся, а затем - Носителем. А когда понял, что родная планета погибает - ушел не оглядываясь. У него не было ни живых родственников, ни друзей. В общем, ничего такого, за что можно было бы сражаться.
        Поскольку в мире адептов ценилась только сила, а на внешность всем было наплевать - мало ли какие расы встречаются во Вселенной - то Кадаш быстро обрел все, к чему стремился: деньги, уважение, почет, славу… Это раздуло его гордыню до немыслимых высот.
        Вот почему, подходя к наглому претенденту, он решил его наказать самым жестоким образом, хотя Цар просил не убивать. Главе гильдии нравилось собирать вокруг себя сильных разумных. Просто он не хотел, чтобы новичок задирал нос.
        - Проучи, но не калечь! - приказал он Кадашу перед схваткой.
        - Сделаю, - с усмешкой ответил тогда двухголовый.
        Однако сейчас он решил, во что бы то ни стало отомстить выскочке за унижение. Не говоря ни слова, он выхватил два длинных меча из живого металла и кинулся вперед.
        Бой начался.
        Кадаш двигался куда быстрее оппонента, но того спасали неожиданные прыжки. А, самое обидное - претендент вел себя так, словно не сражался, а был чем-то занят чем-то важным. Он приглядывался к противнику, крутил головой и вяло отмахивался копьем. В общем, не сражался из последних сил, а лишь уворачивался.
        Естественно, что долго так продолжаться не могло. Кадаш приноровился, предугадал куда скользкий хлыщ отскочит и резко ударил снизу вверх. Меч пробил защиту и устремился точно в живот. Должна была получиться прекрасная, болезненная рана. Но стоило лезвию приблизиться к телу соперника, как оно замерло.
        Кадаш в недоумении уставился на верный меч. Живое оружие так и называлось, потому что позволяло владельцу проводить энергию через себя. Оно было продолжением его энергетического тела. За счет этого оружие должно было вскрыть защитную оболочку выскочки, как нож - гнилой орех. Ничто не могло его сдержать. Однако меч не пробил барьер.
        Непонятно!
        Кадаш провел вниманием по лезвию и обнаружил, что не чувствует конец меча. Словно что-то блокирует энергию. Она заполняла только часть лезвия. В результате оно утратило силу.
        Воин в ярости зарычал и отскочил.
        Настало время второго близнеца! Правда это не радовало Кадаша. Драться в полную силу - позор для него. Он должен был победить в первые секунды, а сейчас придется использовать способности. Но деваться было некуда - проиграть еще хуже!
        В выскочку полетели черные сгустки энергии. Они словно молнии возникали в воздухе и бесшумно атаковали цель с разных сторон.
        Навык был гордостью Кадаша. Он тренировал его годами. В основе лежал не контроль, а жесткая структура. Воин укреплял и оттачивал сгустки до тех пор, пока они не обрели такую прочность, что могли существовать даже на арене, где столб энергии развеивал любые навыки.
        Кадаша знали и уважали прежде всего именно за это умение. Оно отгоняло даже драконов. Но, видимо, выскочка этого не знал, поскольку черные кляксы просто развеивались на подлете. В том самом месте, где меч потерял способность проводить энергию.
        Тогда двухголовый пошел ва-банк. За несколько секунд слил резерв одного из близнецов. Десятки молний устремились в противника и несколько сумели пробить защиту…
        «Ему конец!» - злорадно подумал Кадаш, глядя, как кляксы проникают в тело наглеца.
        Он был абсолютно в этом уверен. Навык не только наносил прямой ущерб, но и обладал противным для врагов свойством - распадаясь, разделялся на несколько шариков, которые обволакивали каналы и замедляли течение энергии. В результате даже у сильных соперников энергетическое поле распадалось.
        Именно сочетание жесткой оболочки, что пробивала защиту и вложенного в нее «подарка» делало умение таким опасным.
        Теперь оставалось только подождать. Причем недолго. Буквально несколько мгновений.

* * *
        Широкоплечий с восхищением смотрел на двухголового.
        - Смотри что творит! Теперь подонку конец! Сейчас свалится, - воскликнул он, обращаясь к своему другу.
        Впрочем, тот сам уже привстал и с горящими глазами наблюдал за поединком. Странно, конечно, что Кадаш не пришиб претендента в первые несколько секунд. Видимо хотел покрасоваться. Но это не важно. Краснобородый надеялся увидеть, как голова наглеца покатится по арене.
        Это должно было случиться с секунды на секунду. Воину было известно, что сейчас происходит с телом претендента. Также он знал, что невозможно быстро избавиться от последствий.
        Навык в навыке, жесткая структура и замедленное действие - странное и опасное сочетание. Требовалась куча времени, чтобы очистить тело.
        Но кто разрешает сопернику передохнуть в бою?
        - Да падай ты наконец! - нетерпеливо шептал краснобородый.
        Однако претендент не падал. Напротив, внешне парень чувствовал себя достаточно комфортно. Продолжал скакать как ни в чем не бывало.
        На трибунах сидели опытные бойцы. За плечами у них был не один десяток лет тренировок и сражений за Вольный. Они понимали, что что-то не так. Ну не может седьмой уровень противостоять девятому! Причем не простому девятому, а знаменитому Кадашу, который вдобавок еще и Носитель силы.
        Столб энергии препятствовал сканированию, однако некоторые молотки могли вычислять поведение бойцов по внешнему виду, движениям… они с радостью заметили, что претендент как будто начинает выдыхаться. Он все реже скакал и все чаще принимал удары.
        Пусть атаки Кадаша пока не могли повредить, но все знали, что мастер живого оружия - более вынослив, чем обычный боец, так как почти не тратит энергию. Поэтому хотя двухголовый не смог взломать защиту соперника, он явно теснил его. И даже если у претендента имеется супер-пупер накопитель, ни одно устройство не может так быстро восстанавливать ресурсы, чтобы вести настолько интенсивный бой.
        Наглец должен был скоро признать поражение, а еще лучше - умереть на радость трибунам.

* * *
        Алекс отпрыгнул в очередной раз. Противник попался довольно необычный и не будь у него барьера, созданного Касанием пустоты, Кадаш давно бы порезал его.
        Однако обновленный навык сумел блокировать живое оружие. А также частично ослабил влияние энергии неба, что снизило расход ресурсов. Ну а с непонятными черными кляксами справилось Тело-как-Огонь. Оно легко пережгло сгустки и даже пополнило резервы. Жаль, что двухголовый больше не швырялся стрелами.
        Правда, даже несмотря на комфортную ситуацию, бой надо было заканчивать. А то и так возникают вопросы, как Алекс так долго держится. Кроме того, его резервы действительно подходили к концу. Просто ситуация оказалась такой, что, несмотря на подготовку молотков, на арене он имел преимущество. Пора было им воспользоваться.
        «Сейчас!»
        Его тело мгновенно переместилось ближе. Впервые землянин не отступал, не избегал атак, а нападал.
        Оказавшись рядом, он ткнул копьем в шею соперника. В этот момент Алекс сосредоточил всю силу Касания пустоты на кончике своего оружия и на мечах соперника, чтобы те не вскрыли защитный барьер…

* * *
        Кадаш был опытным воином и мог отреагировать на выпад, но его подвела самоуверенность. Предварительный обмен ударами показал, что наглец очень верткий и непробиваемый. Однако сил у него - мало, а атаки слабые.
        Кадаш верил, что неуязвим. Тем удивительнее для него стало то, что произошло дальше…
        Копье легко пробило все энергетические щиты, металлическую броню и с чавканьем вонзилось в тело. Опасная рана, но не для адепта девятого уровня. Однако двухголовый вдруг испытал жуткое ощущение, словно его коснулся холод космоса.
        Он почувствовал, как энергия останавливает свой ток и исчезает. Впрочем, исчезала не только она - копье не просто раздвинуло мышцы и жилы. Нет! Плоть Кадаша начала испаряться.
        Опытный воин не впал в панику - и не такое видел - а мгновенно разорвал дистанцию.
        Зрители ахнули. Их чемпион - отступил!
        Две фигуры стояли друг напротив друга. Кадаш не знал, что делать. Его оружие не пробивало защиту соперника, а соперник при этом отлично поражал самого Кадаша. Будь это реальный бой, он бы приказал забросать претендента дальнобойными умениями. Вот только на арене они плохо действовали. Даже его собственный навык - не сработал.
        Конечно, со временем можно было бы подобрать тактику, даже против такого бойца. Нужно было просто найти слабое место. Оно точно есть. Каждый адепт имеет слабое место. Но бой - это не время для вдумчивого анализа.
        Кадаш не знал, что делать…

* * *
        - Бой окончен! - властный голос прокатился над трибунами, легко пробил защитный барьер вокруг арены и даже проник через столб энергии.
        «Проводник!» - определил Алекс, глядя на фигуру главы молотков.
        Только эти ребята могли вложить в голос столько силы, что он сам по себе становился оружием.
        Столб энергии пропал. Откуда-то сбоку выскочил рыжий и нервно повторил:
        - Бой окончен!
        После чего парень вопросительно посмотрел на босса. Видимо тот как-то передал приказ, поскольку рыжий обратился к Алексу:
        - Ронг! Ты приглашаешься на аудиенцию.
        - Я победил?
        - Нет, - поморщился парень. - Схватка окончена. Но Цар готов с тобой встретиться.
        - А выигрыш?
        Рыжий с выражением смертника, идущего на казнь, посмотрел на землянина.
        - Ты получишь свою компенсацию. И хватит вопросов.
        - Когда я могу поговорить с твоим боссом. Сейчас?
        - Нет! Господин Цар примет тебя позже в своем кабинете. Следуй за мной.
        - Хорошо, - кивнул Алекс.
        На результаты боя ему было наплевать. Главное, что деньги ему дадут, плюс он испытал новое умение в деле и результаты его порадовали.

* * *
        - Кто ты Ронг? - спросил Цар, восседая за огромным столом, с интересом глядя на землянина, в его взгляде не чувствовалось никакого напряжения или злости, словно землянин не бился недавно с чемпионом гильдии.
        Они находились в просторной, но довольно уютной комнате. По большому количеству мелочей: от коллекции каких-то камней, до картин, на которых были запечатлены битвы монстров с молотками Алекс решил, что хозяин проводит тут довольно много времени и часто принимает посетителей - диваны для гостей был затерты до дыр. А пара стеллажей с папками показывали, что он также ценит порядок и учет.
        Впрочем, это было понятно по поведению стражников во внешнем дворе.
        Вблизи Цар выглядел как огромный орангутанг, только без волос и со странными, огромными многосуставными пальцами. Хотя на таком расстоянии сильнее всего выделялись глаза - они смотрели не отрываясь, не моргая и ни на миг не выпуская собеседника из виду.
        - Я простой адепт. Хочу открыть дело в Вольном, но для этого мне требуется разрешение гильдии. Я собираюсь… - заговорил Алекс.
        - Стать еще одним энергетическим хирургом. Я уже слышал, - отмахнулся Цар. - Но почему ты пришел ко мне? В Вольном есть специализированные гильдии.
        - Не хочу, чтобы что-то ограничивало мою свободу.
        - Если присоединишься ко мне, то никто не ограничит твою свободу, - предложил Цар, и испытывающее посмотрел на землянина. - Я приглашаю тебя в гильдию Молотки. Я всегда рад Носителям и таким сильным бойцам.
        - Спасибо, но я отказываюсь, - ответил Алекс, пораженный тем, что собеседник проник через его защиту и считал ранг.
        Цар уловил недоумение в голосе землянина и улыбнулся
        - Твоя защита хороша. Но я могу смотреть через любые преграды. Это помогает мне отбирать лучших из лучших. Поэтому ты тут. Я бы тебя пригласил на этот разговор, даже если бы ты проиграл Кадашу. Подумай над моим предложением. У нас в гильдии есть правила, но они позволяют членам иметь частную практику. Ты вполне можешь получить и защиту, и поддержку, и ресурсы. И тебя никто не тронет и не будет заставлять работать на гильдию. Это сильно отличается от того, если ты просто получишь лицензию.
        - Я справлюсь сам.
        - Хм. Как знаешь. - Цар неотрывно смотрел на человека, разговаривая ровным глубоким тоном - сложно было понять, о чем он думает. - Я не буду больше настаивать. Но в следующий раз условия будут другими.
        - В следующий раз?
        - Ты скоро поймешь, что Вольный - это банка с пауками. Как только ты перестаешь быть шахтером, который просто добывает кристаллы, и пытаешься заработать другим способом, то тут же сталкиваешься с конкурентами. Им не понравится появление способного одиночки. Тут всем заправляют гильдии. Сначала тебя попробуют переманить, потом будут вредить. Тогда ты захочешь прийти к нам. Я подожду.
        - Понятно… Так гильдия Молотки даст мне разрешение?
        - Да. Условия стандартные - тридцать процентов выручки от твоей деятельности отходит нам. Это налог. Остальное - твое. И не пытайся меня обмануть. Иначе я разочаруюсь в тебе, - Цар все также неотрывно смотрел на посетителя.
        - Что еще?
        - Это все.
        Алекс думал, что ему придется как-то доказывать, что он умеет исправлять последствия перекрута, но Цара это, похоже, совершенно не интересовало. Он вызвал секретаря, и тот отвел землянина к знакомому клерку с огромным носом.
        - Ну и силен ты парень! - поприветствовал Алекса носач. - Вся гильдия обсуждает, твой бой с Кадашем.
        - Что говорят?
        - В основном, что ты обманщик.
        - Почему? - искреннее удивился землянин.
        - А ты сам подумай. Как еще можно справиться с таким сильным бойцом как Кадаш, да еще на твоем уровне.
        - Ты тоже так думаешь?
        - Нет. Я считаю, что Кадаш зажрался, как и остальные бойцы. Слишком спесивые они стали в последнее время. Вот и поплатился за беспечность. Но гильдия - это не только воины. Поэтому кто-то даже рад, что ты поставил этого типа на место. Однако помни, что многие будут считать тебя шкатулкой, набитой артефактами.
        - Спасибо за информацию.
        - И это все? - носач выжидательно посмотрел на Алекса.
        Тот понимающе кивнул и выложил на стол двадцать кредитов. Но клерк не отводил взгляд. Пришлось добавить еще двадцатку.
        Наконец лицензия была получена и оставалось только разыскать Фона, чтобы забрать выигрыш…
        Из ворот гильдии Молотки землянин вышел в приподнятом настроении. Пусть он потратил целый день, зато своего добился. Теперь ничто не помешает наконец заняться бизнесом. Правда, Алекс имел отдаленное представление об этом увлекательном деле, но верил, что разберется как-нибудь. В конце концов это не должно было быть сложнее, чем драконы и разные двухголовые чемпионы…
        Глава 15
        Клиника Ронга
        В кабинет быстрым шагом вошел высокий и очень худой адепт. Перепонки между длинными пальцами говорили о том, что адепт - любитель поплавать, а небольшие жабры выдавали в нем жителя подводного мира, несмотря на ступни и отсутствие плавников.
        Струйки воды, что обвивали тело словно броня, подсказывали, что вошедший давно приспособился к жизни на поверхности и никакого дискомфорта не испытывает. Впрочем - немудрено для девятого уровня. На этой стадии развития вообще можно было хоть все тело переделать. Были бы кредиты.
        - Босс, что сказал это хлыщ? Принял твое предложение? - по расслабленной речи было видно, что адепт входит в доверенный круг Цара и ему позволено говорить свободно.
        - Нет, Касс. Не принял.
        - Чем же он собирается заниматься? - удивился адепт
        - Бизнесом.
        - Бизнесом? В Вольном? Мда… Рисковый парень. Может надавить на него? Я могу послать ребят, они создадут этому типу такие проблемы, что он тут же попросится под твое крыло.
        - Ни в коем случае. Этот Ронг - неопытный, но не дурак. Если заподозрит, что мы на него давим, то ни за что к нам не пойдет.
        - Там мы заставим, - не унимался Касс.
        - Зачем мне такой работник? - фыркнул Цар. - В гильдию должны вступать только адепты, на которых потом можно опереться. В этом наша сила. Запомни!
        - Тогда что ты планируешь делать?
        - Ждать. Пусть другие игроки сделают первый шаг. А они его непременно сделают. Если этот парень и впрямь так хорош, что может лечить перекрут, то какая-нибудь крупная гильдия не выдержит и вмешается. Даже хорошо, если это будет именно крупная гильдия. Уровня Сувры или Кисиграна. В этом случае к нам точно никаких вопросов не появится. Только когда парня доведут до ручки, мы вмешаемся. Не раньше.
        - А если на него так сильно нажмут, что он сломается? Мы можем его упустить.
        - Не думаю, что он сломается. Слишком Ронг гордый и самоуверенный. И именно поэтому он нам пока не подходит. Таким лучше дать понять на собственном опыте, что драки с монстрами - это одно, а бизнес - совершенно другое. Особенно в Вольном. Тут не навыки боевые на первом месте стоят и не ранг, а терпение, опыт и репутация. А еще лучше - гильдия за спиной. Пусть побарахтается, сговорчивее потом станет.
        - Так если он такой неуступчивый, его могут сожрать с потрохами. Просто убьют и все, - заметил Касс.
        - Вот и проследи, чтобы не сожрали и не убили.
        - Хорошо. А что думаешь по поводу боя? Парень очень силен. Даже слишком. Это подозрительно. Интересно, что у него за талант?
        - Тебе еще удивляют странности в способностях адептов? - Цар иронично посмотрел на помощника. - Бери пример с меня. Я давно перестал удивляться. Надо не удивляться, а использовать умения других себе на пользу.
        - Все равно, он - подозрительный тип, - не унимался Касс. - Ты видел его подготовку к бою? Он просто сидел и ничего не делал.
        - Я много чего видел Касс, - Цар отбарабанил по столу длинными пальцами сложную мелодию и задумчиво посмотрел на помощника. - И если бы ты последовал моему примеру, то тоже заметил бы, что Ронг не просто так сидел, а готовился к бою. А еще ты заметил бы, что в первой схватке он активно сопротивлялся энергии неба. А в бою с Кадашем научился ее отсекать. Поэтому столб на него практически не действовал. Вот почему я верю, что Ронг - отличный энергетический хирург. Он за несколько часов придумал способ, как свой недостаток превратить в преимущество. Значит, умеет управлять своей системой на очень глубоком уровне.
        - Но где он набрался таких умений?
        - Вариантов много. Ронг может быть выходцем из совершенного мира, членом внешнего клана или ему просто повезло с талантами…
        - Хм. Что внешнику может понадобиться на Шедаре
        - Опыт, приключения, просто любопытство. Это еще одна причина не трогать его. За ним может быть сила. Хотя маловероятно, что он внешник. В любом случае не трогай его.
        - Принял.
        - Тогда иди.
        Цар проследил, как помощник вышел, а затем принялся за работу. Нужно было проверить бухгалтерские отчеты, оценить финансовые потоки и решить, наконец, что делать с падением прибыли и грызней гильдий.
        Такие вещи показались бы малопривлекательными, для многих сильных адептов, что привыкли к более «интересной» жизни, но кабинетная работа не раздражала главу Молотков. В отличие от других, Цар воплощал в себе все необходимые качества для управления большой организацией. Более того, ему это нравилось. Возможно поэтому Молотки из мелкого отряда доросли до одной из четырех сильнейших гильдий на втором слое. Однако Цар хотел большего - он хотел превратить гильдию в корпорацию. Поэтому вот уже сотню лет находился на Шедаре, а не перешел из нижнего мира в верхний.
        Лучше для начала создать базу, чтобы потом ею воспользоваться. Владелец корпорации - это не то, что обычный глава гильдии. Корпорация будет обеспечивать Цара ресурсами даже после вознесения. К сожалению, создать корпорацию - сложнейшая задача.
        Собственно, поэтому Цар охотился за лучшими и даже на роль простых стражников брал самых умелых воинов и хорошо им платил. Вот только для создания большой организации с филиалами в разных мирах, нужны не воины, а ремесленники. И перспективный энергетический хирург ему не помешает.

* * *
        - Эх! Жаль, что я твоего поединка не видел, - расстраивался Фиск.
        - Это не поединок был, а шоу. Ты за свои же деньги веселишь публику. Даже странно, что там в перерывах девушки не танцевали и еду не разносили.
        - Но тебе удалось и выиграть, и заработать!
        - Всего тридцать пять тысяч. К сожалению, банк был небольшим. Мало кто в ставках участвовал…
        - Ничего себе «всего»! - присвистнул здоровяк. - Хорошему шахтеру потребуется несколько месяцев тяжелой работы, чтобы столько кредитов собрать. И не просто хорошему, а очень удачливому. А ты за один бой столько выиграл.
        - Ты прав. Вышло неплохо. Хотя я на большее рассчитывал, - честно признался Алекс.
        - Зажрался ты. Что делаем дальше?
        - Сегодня смотрим здание и встречаемся с доктором, которого ты нашел. Надеюсь, он опытный специалист.
        - Там…
        - Что?
        - В общем, сложно в Вольном найти свободного доктора.
        - Что-то ты темнишь. Что с ним не так?
        - Увидишь, - замялся Фиск. - Главное запомни, что мне очень повезло, а выбора все равно нет.
        - Ладно, встречусь - устрою проверку, - легкомысленно ответил Алекс, не обращая внимания на смущение приятеля. - А сейчас прогуляемся до твоего здания.
        Сборы много времени не заняли. Компаньоны расплатились за гостиницу и бодрым шагом отправились к будущей клинике.
        Из-за размеров города и не очень большой плотности путь занял некоторое время. Алекса это немного раздражало - ему еще в Нижнем надоело тратить время на долгие переходы. Тогда спасло только то, что по пути можно было тренироваться. Но сейчас лучше не навыки развивать, а клинику поскорее запустить.
        К сожалению, в Вольном не принято было бегать. Если ты бежишь, это значит, что ты спешишь, а спешка - признак либо бедности, либо неумения распоряжаться своей жизнью. Исключением были стражники, но у них работа такая - отражать нападения.
        В общем, бег вел к потере репутации, которая землянину сейчас была ой как необходима, поскольку в мире адептов часто встречали по одежке…
        Найденное помещение располагалось вплотную к стене. Место выглядело по-своему уютным - домик с несколькими комнатами и красивый сад. Даже деревья росли. Причем не местные, а привезенные. Видимо владелец умел обращаться с растениями. Жаль, что стена загораживала вид со скалы. Но лучше стена, чем нашествие драконов.
        Как и любое жилище в Вольном, аренда дома обходилась невероятно дорого - пятнадцать тысяч в месяц. Причем скидки не планировались несмотря на то, что соседние знания пустовали. Хочешь дешевле - селись в гостинице.
        А все потому, что вся земля принадлежала гильдиям.
        Алекс отчасти это понимал. На этом строилась экономика Вольного. Тут за любое место для ночлега нужно было выложить кучу кредитов. Столпы исходили из простой логики, что безопасность - превыше всего. Хочешь отдохнуть - плати. Тогда сможешь перевести дух в тишине и уюте. Но недолго. И вообще, нечего в городе болтаться, если ты шахтер. Иди лучше кристаллы собирай, а потом продавай добычу торговцами или гильдиям!
        В результате Вольный скорее напоминал одновременно и курорт, и центр большого мегаполиса, где цены на все - зашкаливали. Впрочем, шахтерам полагалось хорошо зарабатывать. А если ты нищий - работай лучше.
        Таким образом столпы, как огромный пылесос, вытягивали кредиты из армии добытчиков кристаллов, размер которой по приблизительным оценкам превышал два миллиона. Исключением были лишь гильдии поменьше, торговцы и прочие ребята, которые также делали бизнес в городе. Они тоже хотели отжать свою долю пирога. Некоторым даже удавалось выкупать небольшие участки земли. Но, поскольку столпы получали свою долю со всех операций, то охотно поддерживали подобные начинания. И наличие частной собственности их не пугало - все равно, за любое жилище приходилось выплачивать огромные налоги…
        - Нравится? - с гордостью спросил Фиск, показывая на дом. - Смотри как здесь удобно!
        - Неплохо. Хотя ты мог бы найти место и получше, - сдержанно ответил Алекс, косясь на стену, что проходила неподалеку.
        Стена была одной из причин, по которой помещение обошлось «дешево» - в случае атаки дракона их могли задеть.
        - Да не беспокойся! Периметр длинный, а нападения редкие. Твари все-таки не тупые. Знают, что тут отпор получат. Просто так не суются.
        - Может и знают, но все равно периодически нападают.
        - Да, но шансы маленькие, - не отступал Фиск. - Поэтому не переживай. Мне сказали, что если нас заденет при атаке, мы получим компенсацию.
        - Я смотрю, ты очень храбрым стал. Забыл бой в шахте? В следующий раз уступлю тебе право напасть на монстра первым. Стукнешь его, и он улетит, - буркнул Алекс.
        - Надо будет - стукну! - отмахнулся Фиск. - Драконы не так опасны в городе. Здесь работает система подавления и монстр не может тебя сжечь или расплавить. Энергия неба называется. А… ты это уже знаешь. В общем, выкрутимся.
        - Мда. Не учит тебя жизнь ничему… Ладно, пошли посмотрим, что нам предлагают.
        Несмотря на ворчание, Алексу место тоже понравилось, в том числе и стена - чем меньше вокруг соседей, тем меньше придется беспокоиться о соглядатаях. Хотя без надежной системы слежения не обойтись - еще одна задача для Фиска.
        Они зашли внутрь. Высокие потолки и широкие проемы должны были подойти для адептов любых размеров, кроме великанов. Но этих ребят редко на втором слое встретишь - неудобно в шахте работать, имея габариты слона.
        Мебель отсутствовала, как и какое-то убранство. Имелась средней руки защита, но на большее, чем блокировку звуков она не годилась.
        Обойдя каждую компанию и заглянув в каждый угол, Алекс сделал в голове пометки, что нужно купить и что сделать. Бизнесом он никогда не занимался, но ускоренное сознание помогло оценивать все нюансы и составлять планы. Плюс навык вытаскивал из памяти все, что он когда-либо слышал или читал про ведение дел. Правда, книжный опыт и просмотренные фильмы мало что давали в плане реального бизнеса, особенно в мире адептов. Но других источников информации кроме Фиска у него не было.
        Отчасти поэтому здоровяк стал компаньоном и получил пятнадцать процентов от прибыли. А еще потому, что вложил в дело свои деньги…
        - Хорошее, место. Нам подходит, - объявил Алекс. - Попробую выбить скидку.
        - Я же говорил! - обрадовался Фиск.
        Представитель владельца терпеливо ждал снаружи. По иронии здание принадлежало Молоткам. Тем не менее это никак не помогло.
        - Скидку не получите, - хмуро заявила полноватая женщина. - Даже если бы вы с Царом братья близнецы были. Не имею на ваш счет указаний! Плати полную стоимость.
        Пришлось расстаться с честно и нечестно заработанными кредитами. Причем Алекс оплатил сразу и за первый месяц, и за последний. Итого - тридцать тысяч.
        Но он не сильно заморачивался. Землянин вообще к деньгам относился несколько пренебрежительно. В его ситуации он мог потратить чуть больше времени, но развиваться без риска все потерять, но «потихоньку» Алекса не устраивало. Восьмой уровень был необходим как можно раньше. Пусть непосредственной опасности сейчас нет, но мир адептов не уставал доказывать, что тут нельзя расслабляться.
        А во-вторых, планы вернуться на Землю пока так и оставались планами и чем медленнее он развивается, тем дольше пробудет на Шедаре. Скорее всего и восьмого уровня ему не хватит. Тем больше причин поторапливаться.
        Закончив с помещением, он отправился в центр, договариваться по поводу мебели и обстановки, а Фиск должен был туда же привести доктора, а заодно выбрать самую лучшую систему антислежения. Домен доменом, но лучше подстраховаться. Кроме того, в процессе операции на другие навыки внимания почти не останется, поэтому Домен могли пробить сильным сканирующим импульсом.
        Увы, но в Вольном, как и на всем втором слое передатчики не действовали, из-за подавления любых сигналов и обо всем приходилось договариваться и все встречи тщательно планировать. Поэтому компаньонам снова предстояла долгая прогулка. Алекс даже подумал, что возможно место подальше от стены подошло был лучше. Правда тут он вспомнил об аренде и мысли подыскать другое место испарились…
        Удобнее всего нанять бригаду строителей было в центральном квартале. Имелся тут и мини-базар. Не такой большой, как в Нижнем, зато спокойный и тихий. Как раз неподалеку от него предлагались всевозможные услуги.
        Протиснувшись мимо зазывал, которые хотели купить у Алекса кристаллы «на самых лучших условиях» он добрался до длинного здания. Внутри находились небольшие офисы разнообразных компаний и гильдий.
        Сориентироваться помогла девушка на входе и уже через несколько минут он сидел в уютном кресле. Ремонтами, строительством и укреплением зданий в Вольном занималась в основном Вольное братство. Можно было обратиться к другим, но Братство гарантировало сроки.
        Обсудив с клерком заказ и заплатив небольшой аванс, Алекс договорился, что рано утром к помещению будущей клиники подойдет бригада. Уладив вопрос, отправился на базар.
        Купить предстояло не так много. Благо «ценный опыт» на столе у Зомата дал понимание, какое оборудование должен иметь уважающий себя энергетический хирург. В первую очередь, разумеется, это был сам энергетический хирург - одна штука минимум.
        На втором месте стояли разнообразные приспособления для анализа пациента или пленника - у кого как! - но Алекс в них не нуждался благодаря Восприятию.
        Но что было строго необходимо - средство обездвиживания и подавления энергетического тела пациента. Без этого сложно будет произвести операцию. Существовали разные подходы: Зомат предпочитал наручники, у других имелись специальные навыки, третьи применяли наркотические средства.
        К счастью, из лаборатории землянин вынес артефактные оковы. Еще у него имелась богатая коллекция наручников с корабля льдышек, но они меньше подходили для работы.
        Собственно, на этом список заканчивался. Он мог бы заняться лечением хоть сейчас, но на всякий случай накупил зелий, которые подавляли умения адептов - вдруг попадется буйный пациент. Благо что такие продавались на базаре. Очевидно, что наркотик использовался не только докторами, но и… тут землянин затруднялся точно сказать, для чего еще нужно было средство для подавления защиты других разумных, а неразговорчивый торговец не пожелал этого объяснить. Да и вообще странно косился на посетителя все время, а в самом конце предложил купить еще средство, которое увеличивает болевые ощущения. По специальной цене.
        Алекс дал себе зарок найти другого поставщика медикаментов и зашел в мебельный салон, где приобрел несколько красивых кресел и тумбочек. Затем закинул все во внутреннее хранилище и отправился на встречу с доктором.

* * *
        По традиции встреча происходила в чайной.
        - Меня зовут Талана, - официальным тоном произнесла девушка, хотя «девушка» не слишком вязалось с образом собеседницы. Скорее доктор походила на уверенную в себе женщину.
        Это выражалось во всем - отсутствие намека на кокетство или скромность. Наоборот, во взгляде Таланы читалось чувство собственного достоинства. Деловой костюм по местной моде - что означало отсутствие открытых частей и хорошие защитные возможности - лишь усиливал первое впечатление.
        С другой стороны, образ портили увеличенные глаза серого цвета, гладкая кожа и длинные пепельные волосы. Они делали Талану слегка похожей на куклу.
        И на некоторых это действовало не совсем так, как девушке, очевидно, хотелось бы.
        Алекс украдкой бросил неодобрительный взгляд на Фиска. Здоровяк сейчас явно не мог думать - смотрел на Талану так, что разве что слюну не пускал. Хорошо еще, что на грудь не пялился.
        «Хм. Кто-бы говорил», - мысленно упрекнул себя землянин, вспомнив, куда он сам первым делом бросил взгляд.
        Правда у него имелась огненная энергия. Здоровяк же такой защиты не имел…
        - Я Ронг. С моим компаньоном Фиском вы уже знакомы, - прервал он затянувшуюся паузу.
        - Для чего вам доктор, - поинтересовалась Талана, не обращая внимания на заминку.
        Девушка явно привыкла к подобной реакции - стандартны красоты хоть и различались от расы к расе, но земной тип лидировал, точнее не земной, а аккаранский.
        - Я - энергетический хирург, получил лицензию на практику в Вольном. Планирую исправлять перекруты. Через пару дней открываю клинику. Все готово для приема посетителей, но я не умею быстро восстанавливать пациентов после операции. Поэтому мне требуется помощник с сильным лечебным умением. Фиск сказал, что у вас специализации в этой области. Это так?
        - Да, я могу лечить. Раса почти не имеет значения. Разве что с бестелесными пациентами никогда дел не имела, - отчеканила девушка.
        - Не против небольшой проверки? А потом обсудим условия.
        - Не просто не против, а даже настаиваю, - серьезно ответила Талана и пристально посмотрела на землянина, большими глазами. - Вы должны понимать мои способности.
        Алексу снова показалось, что он не на деловой встрече, а на свидании. Пришлось повысить концентрацию огненной энергии и непристойные мысли ушли. А вот приятель окончательно поплыл.
        - Отлично. Фиск дай мне руку.
        - Что? Зачем? - здоровяк на секунду оторвался от созерцания девушки.
        - Давай руку, - требовательно повторил Алекс.
        - Ладно. Держи! - отозвался Фиск и улыбнулся Талане во весь рот, но тут же скривился. - Ой!
        Алекс проткнул ладонь здоровяка ножом и подставил блюдце, чтобы не запачкать стол.
        - Ты что делаешь! - возмущенно воскликнул Фиск.
        - Так надо.
        - Больно же! Мог бы и предупредить.
        - Не дергайся… Талана, вот твой пациент.
        Ничуть не смутившись, девушка спокойно взяла руку «пациента». Кровь тут же перестала идти.
        - Постарайся не сопротивляться мне.
        - Сделаю все возможное, - очень любезно ответил Фиск, его тон изменился, возмущение пропало и вообще, сейчас здоровяк напоминал большого кота, обожравшегося сметаны.
        Талана прикрыла глаза и положила вторую руку сверху. «Больной» чуть ли не замурчал от удовольствия, но увидев нож в руке Алекса и хмурый взгляд намек понял. По крайней мере стер с лица улыбку и отвел взгляд от доктора.
        Алекс же сосредоточился на ране. Восприятие показало, что Талана сейчас загоняет энергию в ладонь. Причем делает это очень странно - ее энергия мало чем отличалась от свободной. Да практически ничем не отличалась, лишь содержала толику посторонних вибраций. В результате защитная система здоровяка не сопротивлялась вторжению.
        «Хм, полезный навык. Такая в бою если дотронется - отравить сможет», - машинально подумал Алекс.
        Дальше больше - поток окружил рану. Возник избыток, и энергия на удивление быстро стала впитываться в плоть. Через пару секунд порез полностью затянулся. Впрочем, он бы и так затянулся. Больше Алекс хотел проверить, как именно работает навык Таланы.
        - А повреждения энергетической системы умеешь лечить? - спросил он ее.
        - Да. Но это займет больше времени.
        - Давай проверим… Фиск ты готов еще к одному эксперименту. Возможно снова будет больно.
        - Я готов. Я боли не боюсь! - с возмущением отозвался приятель и развел плечи пошире, глядя на девушку. - Действуй!
        - Ценю твой энтузиазм, - пробурчал Алекс и послал импульс Шиворота-навыворот, который разрушил несколько каналов в запястье Фиска.
        От неожиданности тот вздрогнул, но и руку не отдернул.
        Талана все поняла и без лишних вопросов занялась запястьем.
        В этот раз процесс чуть затянулся, но землянин заметил, как энергия заполнила поврежденный участок. Снова образовался избыток, который не уходил в другие части тела и энергоканалы стали распрямляться. При этом вибрации были как будто несколько другими.
        - Все, - объявила девушка через пару минут. - Ты хорошо держался Фиск. Редко кто может довериться доктору и добровольно снять барьер.
        - Я ничего не боюсь. И вообще, готов к экспериментам в любое время. Обращайся, если тебе потребуется помощник, - задорно произнес здоровяк, но осекся, заметив окровавленный нож в руке приятеля.
        - Я прошла проверку? - спросила Талана, повернувшись к землянину.
        - Да, ты нам подходишь, - кивнул Алекс. - Вернемся к началу разговора. Какие у тебя условия?
        - Подожди, - остановила его девушка. - Для начала я тоже хочу уточнить несколько деталей.
        - Спрашивай.
        - В какую гильдию ты входишь, и почему не обратишься к ним? Зачем тебе помощник со стороны? Энергетических хирургов гораздо меньше, чем докторов. Я всего лишь могу быстро восстановить раны, но не исправить перекруты, - Талана откинулась на спинку лавочки и впервые взяла в руку чашку с чаем.
        - Я сам по себе. Лицензию получил от гильдии Молотки.
        - Вот как! - искренне удивилась она, а в ее глазах зажглось любопытство. - Впервые встречаю свободного энергетического хирурга. Насколько я знаю, гильдии не любят таких. Точнее, наоборот, так сильно любят, что стараются к себе заманить любыми средствами. Ты, наверное, известный мастер с большим опытом?
        - Нет, я всего пару недель назад решил этим заняться.
        - Кхе… - Талана поперхнулась чаем, ее взгляд похолодел. - Похоже я не так поняла твое предложение. Я опытный доктор. С дилетантами не работаю. С чего ты взял, что сможешь исправить перекрут? Это очень сложная работа. Каждый перекрут - уникален. Если у тебя нет опыта, то ты просто угробишь пациента. В этом случае и моя репутация пострадает. Или ты надеешься научиться по ходу работы?
        - Посмотри на Фиска. Недавно он умирал от перекрута, а теперь полон сил… Даже слишком полон.
        - Это так? - девушка требовательно уставилась на здоровяка.
        Тот с жаром заверил, что именно так все и было и что Алекс - прав. Но все равно пришлось повторно показывать лицензию, которую Талана тщательно изучила.
        - Ну, хорошо. Молотки - уважаемая гильдия. Я тебе поверю. Честно признаюсь, работа мне сейчас нужна.
        - Кстати, почему? Опытные доктора всегда востребованы.
        - Только не в Вольном. Тут небольшой рынок подобных услуг. Только перекрут и лечат. Другие операции мало делают. А доктора вроде меня могут только энергетическим хирургам ассистировать, либо в походы ходить и на месте раны восстанавливать. Но я этим заниматься не хочу.
        - Как же ты тогда сюда вообще попала? - поинтересовался Алекс.
        - Все просто. У меня был контракт с Суврой, но мне пришлось оттуда уйти. Собственно, я собиралась отправиться на первый слой, а может и покинуть Шедар, но заметила ваше объявление. Решила встретиться напоследок.
        - А почему из Сувры ушла?
        - Проблемы личного характера.
        - Я должен знать, - настаивал Алекс.
        - Ну хорошо… Мой босс хотел от меня услуг интимного характера, - спокойно ответила доктор. - Поэтому и ушла. Естественно, что руководство было недовольно. Пришлось неустойку выплачивать. Поэтому на первом слое у меня также работы не будет. Эти сволочи меня оболгали.
        - Хм. Ясно. Тогда возвращаюсь к вопросу о твоих условиях.
        - Шесть тысяч кредитов в месяц. Плюс жилье.
        Сумма была высокой, но подобные специалисты на дороге не валялись. Как правило, все они трудились по своему профилю в корпорациях или гильдиях. Среди шахтеров подобной Талане точно не найти.
        - Я согласен, - определился Алекс.
        - Значит, мы договорились. Но учти, что я могу восстановить не больше двух пациентов в тяжелом состоянии за час. А если потребуется терапия, то мне нужно целый день рядом с ними находиться.
        - Этого должно хватить. Тебе что-то нужно для работы?
        - Только пациенты.
        - Тогда через два дня будь готова.
        Алекс сообщил адрес клиники, и встреча на этом завершилась.

* * *
        Следующие два дня прошли в суете. Землянина это полностью устраивало. Лучше так, чем погони и драки с монстрами.
        Ремонт и небольшая переделка дома обошлись в пять тысяч. Часть суммы забрал владелец земли, чтобы «вернуть потом все в прежний вид, когда вы свалите».
        В результате здание обрело строгий облик и обзавелось вывеской «Клиника Ронга. Энергетическая хирургия». Параллельно установили новую охранную систему. Это еще восемь тысяч, которые, разумеется, никто Алексу не планировал возмещать. Впрочем, еще больше стоила ее поддержка - более пятисот кредитов в день. Из-за сложностей со вторым слоем защитная система потребляла кучу энергии.
        В результате от предыдущих накоплений, которые включали средства обоих компаньонов, осталось пятнадцать тысяч. Если бы не выигрыш на арене, пришлось бы распродавать запас кристаллов, вещи или залезать в кредит.
        Расходы казались большими, но и прибыль обещала быть хорошей - за лечение перекрута Алекс планировал брать восемь тысяч, причем за лечение перекрута любой сложности, тогда как в гильдиях шахтер за эти деньги мог восстановить разве что самые легкие повреждения.
        Восемь тысяч - были минимальной суммой, которая должна была покрывать все потребности Алекса. Главной статьей затрат являлась закупка кристаллов для развития. С учетом сорокапроцентной скидки, которую давали торговцы на втором слое, за счет того, что не надо было платить налог льдышкам при пересечении портала, на это должно было уйти не менее трех тысяч кредитов в день. Только так он сможет развиваться с максимальной скоростью.
        Помимо этого, в восемь тысяч входили непредвиденные расходы, доля Фиска, аренда, зарплата Таланы, поддержка защитной системы и, главное, - тридцатипроцентный налог Молоткам.
        Было понятно, что наличных средств надолго не хватит. Даже если они не будут пока активировать защиту. Все равно, через месяц придется выплатить пятнадцать тысяч за помещение, а это все наличные средства компаньонов.
        Тем не менее Алекс с оптимизмом смотрел в будущее. Ему казалось, что он все рассчитал и даже придумал хитрую схему для привлечения клиентов. Помимо платных объявлений они использовали самое действенное средство - личные переговоры. Еще до официального открытия Фиск ходил по барам, подсаживался к шахтерам и рассказывал о новом энергетическом хирурге, который смог поднять его из мертвых…

* * *
        - Сегодня опять никого? - спросила Талана, с сочувствием глядя на Алекса.
        - Как видишь, - отозвался землянин, окидывая пустое помещение мрачным взглядом.
        Они втроем жили в одном доме. Но до сих пор девушка так и не приступила к работе, хотя зарплату получала исправно.
        Алекса замечание помощницы не обрадовало. Он и сам знал, что дела идут плохо, но винить в этом мог только себя. Это он все неправильно рассчитал. Как оказалось, быстрое мышление - не помощник в бизнесе, тут скорее нужен личный опыт, а не книжные рассказки.
        По сути, он просто переоценил себя. Победы в других начинания сыграли с ним плохую шутку. Он ввязался в дело, в котором ничего не понимал…
        За эти дни к ним заглянули всего трое шахтеров. Но все трое ушли. Последний был готов лечь на операционный стол, после того как ему пообещали бесплатное лечение в рекламных целях, но увидев наручники - испугался.
        «Наверное, побежал рассказывать, что я тут адептов с стене прикручиваю и кровь пью», - думал Алекс, сидя в саду рядом со стеной.
        Несмотря на то что Фиск каждый день глушил огнушку литрами, угощая случайных знакомых, репутация «клиники Ронга» шла под откос. Появились слухи, что новый хирург - мошенник! Что он никакой не энергетический хирург и получил лицензию только потому, что выиграл соревнование. А сам и простой порез заживить не может.
        Кто распространял домыслы догадаться было не сложно. Помимо сбежавшего шахтера это могли быть конкуренты.
        «Хотя какие они мне конкуренты? Я ни одной операции не сделал. Да они меня даже переманить не попытались. Значит и как конкурента не рассматирвают…» - грустно размышлял землянин.
        В общем, репутация страдала и все это мало способствовало набору клиентов. Шахтеры выжидали. Ведь одно дело исправить последствие старых ран, а другое - стать жертвой неопытного специалиста.
        А пациенты, требующие экстренной операции, до Алекса не добирались. Когда в город приносили умирающего шахтера, то товарищи сразу тащили его в «серьезную» клинику. Особенно если имелась страховка. Никаких молодых специалистов они и близко подпускать не хотели.
        К этому моменту Алекс уже понимал причины неудачи. Как начинающий бизнесмен, он сделал самую распространенную ошибку - поставил телегу впереди лошади. Сначала открыл клинику, а лишь потом озаботился поисками клиентов. Волновался больше о внешнем виде, потратил почти все деньги, но не проверив рынок. Тогда как сделать нужно было все ровно наоборот.
        Так прошло десять дней. Землянин четко осознавал, что если срочно ничего не придумает, то ему придется закрыть клинику и ретироваться из города, а его мечта освоить новую профессию и долговременные планы развития - пойдут прахом…
        Глава 16
        Идеи
        Пока Фиск слонялся по барам и тавернам в поисках клиентов Алекс времени не терял. Хотя его не радовало ни отсутствие пациентов, ни совершенные ошибки в открытие бизнеса, но это не было поводом расслабляться и горевать. Поэтому он вытеснял уныние и депрессию тренировками.
        В конце концов его положение сейчас гораздо лучше, чем раньше. Нужно трезво оценивать текущую ситуацию. Даже если с клиникой не выйдет, есть другие способы развития. Так он себя утешал.
        Помогало слабо.
        Еще Алекс беспокоился о Талане. Если дело не взлетит, той придется покинуть сначала второй слой, а затем Шедар. Не то чтобы это сильно тревожило его, но он обещал девушке работу по крайне мере на несколько месяцев. А обещания нужно выполнять.
        Талана обмолвилась, что ее заработок в других мирах окажется ниже, так как потребность в докторах там не такая большая. Это на Шедаре наблюдался уникальный избыток адептов с деньгами и одновременно с «профессиональным» шахтерским заболеванием, который требовал дорогостоящего лечения. Обычно адептам редко требовалась помощь.
        Исключением была как раз совместная работа докторов и энергетических хирургов, но как сама Талана заметила во время первой встречи, вторых было гораздо меньше, чем первых. Оттого навыки лекарей не получали большого развития. Адепты этим занимались скорее по призванию, чем в погоне за большими заработками. Больше ценилась возможность себя восстанавливать, чем других…
        - Ты готов? - спросила Талана, входя в центральную комнату, которой в будущем полагалось стать операционной.
        - Да, начнем, - с готовностью отозвался Алекс.
        Он и девушка каждый день уделяли два часа совместной работе. В качестве пособия использовали специальный медицинский болванчик из запасов Таланы, который имитировал источник разумного. Оказывается, такие использовались среди энергетических хирургов. Им нужно было научиться одновременно воздействовать на энергетический контур да так, чтобы Талана не мешала способностям Алекса…

* * *
        - Сейчас, - скомандовал парень, рассеивая контур внутри болванчика.
        - Не так быстро! Я за тобой не поспеваю, - пожаловалась Талана с некотором раздражением, глядя на партнера.
        «Проклятье. Я ни на что не гожусь!» - злилась она не себя.
        Подобная ситуация возникала не в первый раз. Навык Ронга был гораздо быстрее, чем ее возможность восстанавливать плоть.
        - Не переживай. Мы пока только тренируемся. Постепенно ты войдешь в ритм, - наглец попытался утешить Талану.
        - Вряд ли, - раздраженно буркнула она. - Мы уже десять дней «тренируемся», а результатов как не было, так и нет. Мой контроль не такой высокий как у тебя. Я же не хирург, а доктор! Но в свое оправдание могу сказать, что на такой скорости как у тебя, никто не работает!
        - Скорость - это ключ к успеху, - привычно отозвался Ронг.
        - Да я согласна! Но что я могу сделать? - девушка всплеснула руками. - Может попробуешь замедлиться?
        - Мы это уже обсуждали. В простых случаях высокая скорость не потребуется. Но если пациент умирает, то надо действовать быстро. Энергетическая система постоянно меняется. Пациент не может ждать. Я просто вижу, что если буду тормозить, то не успею внести нужное количество изменений. И, одновременно с этим, вижу, что мои способности - огромная нагрузка на источник пациента. Если его не подлечивать, то велика вероятность неконтролируемого разрушения. Поверь, я знаю о чем говорю. Слишком быстро я подходил к этой стадии в прошлый раз. Поэтому мне нужно, чтобы ты успевала вмешиваться, - Ронг говорил спокойно, словно обсуждал не сложнейшую операцию, а выбирал, чтобы ему съесть на завтрак.
        Однако Талана видела, что так он просто пытается ее успокоить.
        - Я не знаю, как быть. Возможно, я просто не подхожу тебе в помощники, - мрачно сказала она.
        - А какой вообще процент удачных лечений перекрута в крупных гильдиях? - перевел тему парень.
        - В простых случаях доходит до восьмидесяти процентов, в самых сложных - не выше десяти-пятнадцати. Поэтому могу сказать, что если Фиск действительно находился при смерти, то тебе очень повезло, что ты его вытащил. Но это редкость. Так будет не всегда. Два случая подряд - большая удача. А тебе, с твоей репутацией ошибаться нельзя. Поэтому лучше за сложные случаи вообще не браться.
        - Два удачных случая большая редкость? Хорошо, что я этого не знал… - Ронг странно посмотрел на девушку и заявил. - Продолжим.
        - Хорошо, - ответила Талана без особого энтузиазма.
        Она не уставала удивляться способностям Ронга. Ее сомнения по поводу квалификации парня, как энергетического хирурга, давно рассеялись. Пожалуй, она впервые в своей практике видела адепта с такими потрясающими умениями. Одно касание и энергетическая структура болванчика распадалась. Как бы ценный прибор вообще не испортился. Хотя Ронг действовал очень точно. Ни разу не задел другие участки. Только самовосстанавливающийся контур.
        Еще больше ее изумляла его концентрация. Он настолько отрешался от мира, что казалось в мире больше ничего не существует.
        А еще его скорость… Подобной скорости Талана никогда не встречала. Все хирурги, с которыми она работала делали операции медленно и осторожно, переходя от одной части поврежденного органа к другой. Как художник рисует картину осторожными мазками, так и они пытались восстановить источник после перекрута. Ронг же мог воздействовать на объект одновременно в разных точках, причем с разной силой!
        Подобное не могло не изумлять. И пусть этот странный парень кроме Фиска никого еще не вылечил, но с таким умениями это не составит труда. По крайней мере Талана искренне верила в это, как и в то, что Ронг - выдающийся адепт.
        Она украдкой взглянула на парня.
        «Интересно, что еще ты умеешь? И сколько тебе лет?»
        Хотя Талана выглядела молодо, ее возраст давно перевалил за сотню лет. При этом как женщина она инстинктивно чувствовала, что напарник младше. Еще одна странность! Пусть уровень Ронга - небольшой, но уровень ничего не значит в сложных профессиях, где больше ценились развитые навыки и концентрация на процессе, а у напарника они были на высоте.
        «Наверное ему пятьдесят или шестьдесят лет. Совсем молоденький», ­­ - решила она в конце концов.
        Но даже этот возраст изумлял девушку. В пятьдесят она сама едва добралась до стадии Синтез и отчаянно пыталась выжить. А путь до текущего восьмого уровня занял еще восемьдесят лет.
        Поразительная разница. Вот что значит талант! Не зря Ронг ко всему прочему был Носителем силы. Это Талана тоже знала - работая в паре на таком тесном уровне, парень не мог это скрыть.
        В результате, чем больше времени проходило, тем больше девушка убеждалась, что не зря согласилась поработать в клинике. И даже решила, что если дела так и будут идти не очень, она сделает все возможное, чтобы бизнес Ронга не остановился. Потому что, такими подарками судьбы, как встреча с сильным адептом, нельзя разбрасываться…

* * *
        - Стоп. На сегодня все, - вдруг объявил Алекс.
        - Почему ты остановился? По плану мы еще час должны работать, - удивилась Талана.
        - Мне нужно кое с чем разобраться, - загадочно ответил землянин. - Продолжим завтра.
        - Как скажешь. И еще, пока не забыла. Если дела с клиникой пойдут совсем плохо, я могу войти в долю. Это поможет вам продержаться дольше. Моих средств хватит на месяц или даже два.
        - Хм… Я подумаю. Но если мы не придумаем, как привлечь первых клиентов, то смысла продолжать нет.
        - Тогда можно попробовать начать все заново в другом мире. Это на Шедаре у меня нет связей. Но есть планеты, где меня знают. Там ситуация проще, ты просто пройдешь экзамен и получишь лицензию.
        - Спасибо за предложение. Но у меня есть дела тут.
        - Интересно какие? Ладно. Оставлю тебя одного. Если захочешь продолжить - зови, - произнесла Талана и вышла из комнаты показывая недовольство, что ее предложение отвергли.
        С другой стороны, она чувствовала некоторое облегчение. Можно было хоть немного отдохнуть после очередного позора.
        Алекс задумчиво смотрел ей вслед, думая над словами девушки. Но потом усмехнулся и покачал головой. До этого он никогда от женщин не зависел. Даже на Земле. Брал пример с отца, которые был опорой семьи. В новом мире эти привычки никуда не делись, и Алекс не собирался их менять.
        «Лучше помогу Фиску. Возможно, он что-то упускает. Надо самому взглянуть на этих шахтеров».
        Хотя здоровяк куда лучше общался с адептами и сразу умел к себе располагать, но очевидно этого не хватало. И к сожалению, других вариантов Алекс не видел. Оставалось еще предложение Цара вступить в гильдию, но это было очень опасно. Когда адепт вступал в гильдию он не просто подписывал контракт, с него снимался энергетический отпечаток. Особенно в крупных гильдиях, которые могли себе позволить и специалистов, и подобное оборудование.
        Оттиск являлся как бы универсальной меткой. Гильдии использовали его как еще один фактор защиты своих секретов, чтобы никто не мог притвориться их членами.
        Алекс не был уверен, что его способности помогут пройти тщательную проверку. Не такой уж он крутой шпион. А в первую очередь его, скорее всего, попросят снять личину. И тогда маскировка полетит к черту. Нет уж! В гильдию ему нельзя. Но вот Фиску он, возможно, поможет.
        Определившись с планами, землянин выбросил лишние мысли из головы и вызвал интерфейс:
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 29.400/29.400ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 26,67%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (86%), Воронка** (96%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка* (53%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (4%), Домен* (67%), Пространство мысли* (55%), Шиворот-навыворот* (59%), Тело-как-Огонь* (66%), Шаг пространства (14%), Восприятие пространства (0%), Касание пустоты (-),
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Именно изменения в интерфейсе заставили его прервать занятия с Таланой. Случилось то, чего он так давно ждал и на что уходило все свободное время. Алекс непрерывно тренировал Объемное восприятие и Шиворот-навыворот, пренебрегая другими способностями.
        И вот, Объемное восприятие - навык, более всего необходимый для энергетической хирургии - добрался до заветных ста процентов.
        На радость землянина, умение не закончило развитие, подобно Лезвиям или Общему усилению тела, а преобразовалось в «Восприятие пространства», да еще и перебралось из редких в уникальные.
        Так как, по какой-то причине, именно Восприятие задавало тон другим навыками и именно от него зависело как далеко били, например Лезвия, то первым делом Алекс проверил дальность. Правда, на втором слое сила Восприятия была снижена в два раза, но все-равно можно было высчитать, на каком максимальном расстоянии теперь действуют остальные умения.
        «Двести метров! И это здесь. Значит, на первом слое должно быть примерно четыреста!» - обрадовался он, мысленно измерив длину сканирующего луча.
        Но на этом изменения не заканчивались, что было вполне понятно - изменение статуса способности с редкой на уникальную не могло не привести к появлению новых качеств.
        Собственно, он уже чувствовал, что по-другому ощущает пространство. Навык давал гораздо больше информации. В первую очередь повысилась «разрешение» умения. То, что раньше требовало дополнительных усилий, например, восприятие тонких вибраций, сейчас происходило не в пример легче. А именно это и требовалось для энергетической хирургии.
        Но это было «во-первых». Дальше больше - ведомый интуицией Алекс сосредоточился на улице, как бы переместил туда внимание. Неожиданно он увидел клинику. Снаружи! Глазами! И не только увидел, но и услышал звук шагов неподалеку.
        Алекс пожелал развернуться, и картинка сменилась. Мимо целеустремленно шагал коренастый адепт.
        «Мда! Какой-то шпионский навык получился».
        Конечно, полное сканирование давало больше информации, но только в плане потоков энергии. Зато новый режим позволял получать привычную зрительную картинку и слышать звуки. Да и требовал не в пример меньше энергии.
        Алекс еще некоторое время посылал точку восприятия в разные места, пока вдруг не обнаружил, что видит некие скрытые образы на заднем плане. Словно бы они находились под водой. Но не везде, а лишь в нескольких точках. Заинтересовавшись, он сосредоточился на улице, где только что прошел крепыш.
        Поскольку на втором слое существовало подавление, некоторые адепты использовали активные умения, чтобы сопротивляться этому подавлению. Именно это и продемонстрировал крепыш.
        И вот что интересно - мужик словно лодка в спокойной воде оставлял за собой след. Ничего подобного Алекс раньше не ощущал. Он лишь мог проанализировать действие навыка в момент его применения. А теперь мог видеть «следы» этого навыка. Недолго правда, пока они не растворились в пространстве, но очевидно, что след зависит от силы, вложенной в способность.
        «Пространство хранит информацию! - догадался он. - Непонятно пока как это пригодится. Но интересно…»
        Алекс подытожил впечатления от нового умения. Получалось так, что теперь он контролирует большую дистанцию и извлекает больше информации из пространства.
        Неплохо!
        Но это еще не все. Алекс почувствовал, что само внимание изменилось. Словно бы оно обрело независимую силу. Это проявлялось и раньше, еще на Земле, когда он управлял аномалиями, но теперь возможности внимания сильно расширились.
        Вопрос - до каких пределов?
        В голове мелькнула одна идея и ему тут же захотелось проверить ее на практике. Не утерпев, он сходил за Таланой.
        - Соскучился? - улыбнулась девушка.
        - Появилась одна мысль. Давай еще раз потренируемся.
        - Ну давай. Но если ты думаешь, что за последние десять минут я научилась ускоряться, то сильно ошибаешься.
        - Прошло только десять минут? - удивился Алекс - ему казалось, что он вот уже час тестирует новый навык.
        - Чем это ты тут занимался? - подозрительно прищурилась Талана.
        - Думал над твоей проблемой.
        - И что надумал?
        - Сейчас увидишь, - загадочно улыбнулся землянин. - Ты, главное, расслабься и направляй энергию куда нужно.
        - Звучит подозрительно, - хмыкнула она. - Чувствуется что-то неприличное. Но ты меня заинтриговал. Давай попробуем.
        Они возобновили тренировки. Сначала все шло как прежде. То есть девушка не поспевала за партнером. Но в какой-то момент Алекс сумел обхватить вниманием облако лечебной энергии. Оно сопротивлялось его усилиям, но потом Талана, видимо, догадалась, и ослабила контроль.
        Энергия, насыщенная восстановительными вибрациями, тут же потекла в центр болванчика под контролем Алекса. Он умело распределял ее по разрушенным каналам. Причем делал это гораздо быстрее, чем сама Талана.
        - Как это у тебя получилось? - воскликнула она. - Ты что, можешь управлять моим навыком?
        - Не навыком, а только энергией, которую он генерирует.
        - Потрясающе! Никогда о таком не слышала.
        - Тебя это не пугает?
        - Нет. Без моего разрешения ты контроль не перехватишь.
        - Продолжим?
        - Конечно.
        За два следующих часа они довели взаимодействие до такого уровня, что Алекс мог одновременно и разрушать, и восстанавливать контур болванчика. Талана же только обеспечивала его энергией.
        Теперь он был уверен, что сможет проводить сложные операции и что его пациенты как минимум выживут. Остался только вопрос, где их взять?

* * *
        - Что это за место? - спросил Алекс, глядя на здание с необычно массивными стенами. Изнутри пробивались звуки веселья и гомон разговоров.
        - Таверна «Бесплатная выпивка», - пояснил Фиск.
        - Странное название для таверны. Владелец не боится разориться?
        - Поверь, он на этом зарабатывает. Но таверна знаменита не только этим. Здесь часто гуляют бригады, которые заканчивают свою работу на Шедаре и отбывает в лучшие места. И обычно это - не бедные ребята! Поэтому тут появилась традиция угощать остальных. Ну а владелец - хитрый жучила - устроил из этого шоу. Будет осторожен, если тебе предложат халяву.
        - Почему?
        - Потому что в качестве бесплатного напитка тут подают хитрую выпивку. Называется «меж». В честь владельца. Говорят он сам ее варит. Ядреная штука, я пробовал один раз. И если ты не выпьешь меж в течение нескольких секунд, он загорается. Ничего серьезного, но и ничего приятного. Но народу нравится. Жучила из этого целое представление устраивает со ставками.
        - Вот как? Ладно, пошли посмотрим.
        Дверь отворилась, изнутри вывалилась веселая компания. Компаньоны пропустили ватагу шумных шахтеров и вошли внутрь. Они заранее договорились, что будут держаться порознь. Поэтому Фиск подсел к какому-то мужику за стойкой, а Алекс забился в дальний угол.
        Отсюда он наблюдал за посетителями. Сразу было видно, кто сваливал с Шедара. Адепты веселились и снимали напряжение конскими дозами сильнейшего алкоголя.
        Новый навык позволял не только наблюдать, но и слышать все, что происходит в таверне. Достаточно было этого пожелать. Правда, Алекс заметил, что рядом с сильными выбросами энергии его способность начинает барахлить. Вероятно, любая энергетическая преграда создаст помехи. Но в целом умение пока справлялось.
        - Отправлюсь на Кандар. Отдохну месяцок и буду думать, чем заняться…
        - А кому ты передашь инструменты? Давай я их у тебя куплю…
        - Говоришь, что нашел богатый участок парень? Я на такое не куплюсь. Все нормальные участки заняты, а к монстрам я ни ногой, ты вообще видел этих тварей…
        Адепты говорили свободно, но секретных тем избегали - помимо Алекса их мог услышать любой слухач. Тем не менее землянин постепенно погружался в шум разговоров, растворяясь в окружающей обстановке.
        Многие шахтеры напрямую говорили о своих бедах, проблемах, надеждах. В какой-то момент Алекс стал замечать одну повторяющуюся тему…
        Неожиданно большая компания за соседним столом объявила, что угощает всех желающих. Событие происходило во второй раз за вечер и что будет дальше землянин примерно представлял.
        И действительно, в центр зала, где стоял специальный стол, за которым никто не сидел, выбежал владелец таверны - высокий ящероподобный гуманоид. Он поаплодировал компании и торжественно объявил.
        - Кто желает попробовать мою знаменитую настойку? Изготовленую по семейному рецепту! Подходите, если не боитесь.
        Отовсюду послышались смешки. Каждый был в курсе, что произойдет дальше. Смысл шоу заключался в том, чтобы выпить напиток как можно позже. Кто выпьет последним, тот и молодец. Причем желающие могли использовать любые способности для блокировки особых свойств межа
        Вот только это не помогало - после разлива из бутылки начинал искриться. Это показывало, что энергия в нем имеется. Если же адепт пытался подавить воспламенение энергетическим полем - что было несложно - искры пропадали.
        Алексу было очевидно, что меж - крайне неустойчивое пойло и любое вмешательство его разрушало. В результате жидкость не просто вспыхивала, а взрывалась, окатывая неудачника морем огня на радость окружающим. Ящер даже специальный экран на время состязания активировал.
        При этом сколько времени меж продержится, тоже никто не знал. Время менялось от случая к случаю. А потренироваться в домашних условиях владелец не давал. Сам открывал бутылки и сам быстро наливал. На сторону хитрый напиток не продавал.
        В общем для толпы пьяных шахтеров шоу было тем, что нужно. Очевидно поэтому сюда стекались толпы адептов несмотря на высокие цены.
        Алекса шоу мало интересовало, но оно могло помочь решить главную задачу. Он спокойно встал и подошел к столу.
        - У нас еще один участник, - профессионально поставленным голосом прокричал ящер. - Итак, испытание начинается. Сейчас мы выявим, кто тут самый храбрый…

* * *
        Фиск отошел от очередного шахтера. Настроение было хуже некуда. Похоже никаких клиентов в клинику он не привлечет. Ни сегодня, ни завтра, ни через неделю. Слишком много по Вольному ходило дурных слухов про Алекса и это при том, что ни одна сволочь не видела, как его друг работает.
        И почему хорошие новости так быстро не распространяются?
        «Глупцы! Вам же самим это надо!» - зло думал он.
        Очевидно, кто-то хорошенько постарался, и шахтеры игнорировали все предложения Фиска. Даже те, что недавно в городе появились. Еще немного и Фиска начнут не только посылать, но и бить морду. Эх! Если бы они только знали, что теряют…
        Установившаяся тишина заставила здоровяка обернуться, и он с удивлением увидел приятеля, стоящего возле стола с межом.
        «Что он делает?»
        Вмешиваться было поздно и Фиск остался возле барной стойки.
        - Для начала представьтесь. Как вас зовут? - ящер действовал как заправский шоумен.
        - Я Торек! - один из шахтеров приветственно поднял руку.
        - А я тебя помню. Не ты ли обжег себе горло на прошлой неделе. Надеешься реабилитироваться? - со смешком спросил владелец и тут же перешел к другому участнику.
        Остальные быстро назвали имена. Одновременно с этим зрители делали ставки. Фиск видел, как к бармену подходили адепты и кидали небольшие суммы на того или иного участника.
        «Хитрый гад! - подумал Фиск, глядя на ящера. - Нам бы такого прохиндея. Он бы придумал, как клинику раскрутить».
        Наконец настала очередь Алекса. Ни мало не смутившись, он произнес:
        - Я Ронг. Думаю, что многие обо мне слышали.
        - Это ты тот неудачник, что открыл никому не нужную клинку? - проорал пьяный голос из центра зала.
        - Да. Я владелец клинки.
        - Ха! Пожалуй, я поставлю на тебя Ронг. По крайней мере ты не трус, что не побоялся заявиться сюда, - расхохотался шахтер.
        - Уважаемые зрители, у нас тут знаменитость! - тут же сориентировался ящер. - Возможно хирург он никудышный, но выпивоха славный. Поприветствуйте Ронга! И делайте ваши ставки, у вас осталась одна минута!
        Однако большинство шахтеров приветствовали Алекса не хлопками, а презрительными смешками.
        Фиск почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.
        «Все! Это провал! Теперь нас будут считать за полнейших неудачников! Даже если Алекс выиграет, это ничего не изменит…» - обреченно думал он, смотря на друга.
        - Ставки сделаны. Правила все знают. Начинаем! - объявил трактирщик, откупорил бутылку и быстро разлил жидкость по стеклянным кружкам.
        В зале установилась абсолютная тишина…
        Глава 17
        Сделка
        Фиск увидел, как шестеро адептов напряжено смотрят в свои кружки выжидая наилучший момент, когда нужно будет залпом опрокинуть алкоголь.
        Трактирщик тем временем зловещим голосом произнес.
        - Господа и дамы. Это особая настойка. Удалась на славу. Боюсь, она мощнее моего обычного межа в два раза. И возможно даже причинит вам необратимые повреждения. Поэтому пейте скорее!
        Подначка удалась и две девушки, переглянувшись, тут же выпили меж. Алкоголь был настолько крепок, что у одной слезы потекли. Из зала послышалось улюлюканье. Но тут же оборвалось. Все с нетерпением ждали, что будет дальше.
        Прошло несколько секунд.
        Количество искр резко усилилось и еще двое шахтеров поспешно опустошили кружки.
        - Ха! - обрадовался трактирщик. - Вы чуть поспешили господа. А ведь ваши товарищи ставили на вас… Ну ничего, у нас осталось еще трое смельчаков, включая знаменитого Ронга. Кто же из них выиграет?
        Ящер так выделил слово «знаменитого», что Фиску очень захотелось подойти и врезать тому по наглой зеленой морде.
        Напряжение нарастало.
        - Лоб! Пей давай! - не выдержал шахтер из зала, потрясая бумажкой, на которой была накарябана ставка. - Я на тебя поставил сто кредитов! Не подведи меня!
        Шахтер уже готов был ринуться к одному из участников, но соседи со смешками его остановили.
        Тем временем пойло начало фонтанировать искрами. Оно могло вспыхнуть в любое мгновение.
        Понимая это, один из тройки - высокий парень с длинными волосами - резко выдохнул и одним движением залил меж в глотку. В эту самую секунду от резкого движения меж воспламенился. Парень поперхнулся, выронил кружку и начал кашлять огнем. Его глаза стали похожи на два блюдца.
        Брызги огня полетели во все стороны, но защитный экран их сдержал. Потянуло запахом паленых волос - парень все же ухитрился поджечь себя и сейчас с руганью пытался потушить пламя.
        - Молодец! Браво! - послышалось со всех сторон.
        Произошло то, чего так ждали - кто-то глотнул «огонька». Но пусть дылда выглядел нелепо и немного пострадал, тем не менее он стал победителем, так как успел проглотить несколько капель до воспламенения.
        «Это конец! ­ - обреченно подумал Фиск, его друг - проиграл! - И зачем Алекс ввязался в это представление? Ведь видел же, что произойдет…»
        В этот момент здоровяк вдруг заметил, что гомон начал стихать. В таверне вновь установилась тишина.
        «Что происходит?»
        Он поднял глаза и увидел, что Алекс, оперевшись локтем о стол, расслабленно крутит чашку с межем в руках, даже не глядя на нее. Словно его совершенно не беспокоило, что нестабильное пойло нельзя было даже покачивать.
        Бам!
        Напиток в руках второго участника - лысой женщины с морщинистым как у мастифа лицом - взорвался. Видимо ее обманул обманчиво-спокойный вид землянина, и она решила скопировать его тактику.
        Как и дылда женщина начала с проклятьями прыгать возле стола и тушить себя, однако в этот раз зрелище не вызвало восторженной реакции зала. Публика в недоумении смотрела на Алекса.
        - Эй! Что происходит? Почему он не горит? Нас что, обманули? - нарушил тишину пьяный шахтер за ближайшим столиком.
        Мужик даже привстал, чтобы получше посмотреть на кружку в руках землянина. Но с ней все было в порядке - она все так же фонтанировала искрами. Это говорило о том, что Алекс не применил никаких подавляющих способностей.
        - Уважаемые зрители! - видя заминку, ящер не мог не вмешаться. - Видимо, была допущена ошибка и моя настойка потеряла свои свойства. Так бывает…
        На этих словах Алекс хмыкнул и выплеснул половину содержимого на пол. Пойло тут же загорелось. Но он провел над ним рукой, и пламя погасло.
        - Кхе… - трактирщик растерялся.
        Землянин же спокойно выпил оставшуюся часть и поставил кружку на стол.
        - Жуткая отрава. И воняет как дохлый дракон. Из чего ты ее варишь?
        - Это секретный рецепт, - машинально ответил ящер.
        - Хреновый рецепт. Понятно почему ты меж просто так не подаешь. Кто бы его по доброй воли пил? Ладно. Я выиграл?
        - Хм… Как… Хм… - трактирщик пару секунд ошеломленно смотрел на землянина, но потом широко улыбнулся и громко заорал - Уважаемые зрители! У нас есть победитель! Это достопочтенный Ронг. Также известный как владелец клиники Ронга. Прошу любить и жаловать!
        Прошла секунда и зал разразился криками. С некоторым облегчением Фиск услышал в них одобрительные возгласы. Несмотря ни на что в мире адептов любили победителей. Вот только Алекс стал королем на час…

* * *
        - Тридцать процентов с каждой сделки! - решительно произнес Меж. - И это мое последнее слово!
        - А ты не охренел зеленый? Разорить нас хочешь? Какие тебе тридцать процентов! И главное за что? - возмутился Фиск. - Да за такие деньги мы кучу более покладистых трактирщиков найдем, которые согласятся нас рекламировать и за пять процентов.
        - Не найдешь. Разве что дурака какого-нибудь, - невозмутимо ответил ящер, ничуть не обидевшись на слова здоровяка. - Никто не будет с вашей клиникой связываться, так как никто не знает, что произошло на самом деле…
        Они втроем сидели в офисе Межа. Алекс слушал, как его приятель пытается прожать хозяина, но ящер твердо стоял на своем.
        - Тридцать процентов - это не много, - втолковывал он Фиску. - Я беру эти деньги за работу, а не за простое объявление. Я лучше всех понимаю, что сделал Ронг, поэтому и согласился вас выслушать и помочь. Да вы мне благодарны должны быть! Другой бы половину с вас стряс. И не говорите мне, что не заплатили бы. Фактически я запускаю ваш бизнес. Я, а не вы!
        - Но тридцать процентов…
        - Я просто хочу заработать. Что в этом плохого?
        - То, что ты нас ободрать хочешь, вот что! Посредники тридцать процентов не берут. Где это видано? - не унимался здоровяк.
        - Это мое последнее слово, - повторил трактирщик.
        - Тогда мы…
        - Подожди Фиск. Я согласен с Межом, - вмешался Алекс.
        - Да как ты можешь…
        - Не спорь. Нам надо с чего-то начать. А деньги будут, - землянин хлопнул приятеля по плечу и обратился к довольному трактирщику. - Мы согласны.
        - Отлично, тогда я начну немедленно.
        - Конечно, начнешь, за такие-то деньжища, - угрюмо пробурчал Фиск. Спорить с Алексом он не мог, но решил оставить за собой последнее слово: - Приступай, но учти, что мы будем платить только за клиентов с флаерами. И ты должен рекламировать нашу клинику как следует…
        - Ха! Поучить меня бизнесу вздумал? - рассмеялся ящер. - Мой трактир - лучший в Вольном. Как думаешь почему? Гарантирую, посетители у вас будут. А если вы меня в долю возьмете, то тогда я будут привлекать вам клиентов совершенно бесплатно.
        - Нет Меж. Мы это уже обсуждали и возвращаться к тому разговору я не намерен, - перебил трактирщика Алекс. - Тридцать процентов с каждого клиента твои, но в долю мы тебя не возьмем.
        - Ну как знаете, - хмыкнул ящер. - Тогда возвращайтесь в клинику и ждите посетителей.
        - Договорились…

* * *
        - Тридцать процентов Молоткам, тридцать этому хмырю, нам остается всего сорок, - бурчал по дороге Фиск.
        - Это временно. Не жалуйся. Нам придется платить только за первых клиентов. Скоро Меж нам будет не нужен. Поэтому я принял его предложение. И он это понимает, - спокойно ответил Алекс. - И хорошо, что он всей нашей ситуации не знает. Если бы он просто подождал пару недель, то боюсь, его действительно бы в долю пришлось брать. Поэтому пусть лучше побудет посредником, чем постоянным участником.
        - Да я все понимаю, но все равно денег жалко.
        - Деньги - это просто ресурсы. Мы здесь не годами жить собираемся, - оборвал его Алекс. - У меня есть цель. Помнишь?
        - Да, конечно, - смутился приятель, но тут же радостно добавил. - А все-таки здорово у тебя получилось. И как ты только так хитро придумал?
        - Просто услышал, что шахтерам нужно. Они сами мне все и сказали, - улыбнулся землянин. - И если бы я был настолько хитрым, как ты говоришь, то не проматывал бы деньги две недели почем зря…
        Алекс вспомнил разговор, подслушанный в трактире…
        - Чем планируешь заняться Клиф?
        - Первым делом найду клинику получше и сотру к чертям все лишние матрицы.
        - Не жалко? Столько лет на них убил.
        - А на черта мне умение копать ямы и чуять кристаллы? Нет Шак, я охотник, а не копатель. Заработал денег, надо развиваться дальше, у меня много планов…
        Дальнейшие планы Клифа Алекс тогда слушать не стал. Переключился на другую группу. Но суть разговора запомнил. В течение двух следующих часов он услышал еще несколько подобных бесед. Адепты, что расставались с профессией шахтера не желали оставлять ненужные им энергетические матрицы.
        Собственно, это было легко объяснимо. Чем больше способностей, тем неудобнее жить. Матрицы оттягивают на себя ресурсы организма. Энергетическая система, усложняясь, становилась избыточной. Это как река, в которую накидали кучу камней. Течение со временем замедляется.
        Конечно, на стадии Синтез можно было иметь десятки, а то и сотни матриц, но чем сильнее они становились, тем больше потребляли ресурсов. А именно такими становились навыки шахтеров, которые они годами тренировали - то есть все более развитыми и объемными.
        При этом удаление матриц - операция куда более простая, нежели лечение перекрута так как не надо было трогать источник. Риск был минимальным. При самом неудачном исходе хирург просто не сотрет матрицу и все. Только уж совсем криворукий специалист угробит пациента. Это как отрезать не ту ногу больному.
        Поэтому Алекс заинтересовал трактирщика своим предложением. Меж просто хорошо знал свойство своего фирменного напитка, рецепт которого приобрел на далекой планете. Поэтому прекрасно представлял себе, что удерживать жидкость в состоянии «кипения», но при этом не подавлять и не позволять воспламеняться может только очень искусный адепт. Из тех, кто напрямую умеет энергией управлять.
        А когда Алекс в качестве небольшой демонстрации попросил ящера разлить меж по десятку кружкам разом и удерживал взрывающееся пойло от воспламенения добрых десять минут, трактирщик окончательно убедился, что парень перед ним действительно что-то умеет. Поэтому и согласился помочь. Разумеется, не бесплатно.
        Новое направление нравилось и самому Алексу - проще познакомиться с собственными возможностями и сработаться с Таланой на реальных пациентах, а не в ситуации, когда единственная ошибка может привести к смерти. Одно дело тренировки с болванчиком, а другое - сложная операция. И хотя процент успешного лечения перекрута у него был выше - в этом он был уверен - это не повод не попытаться улучшить этот самый процент.
        К тому же эта услуга была куда более востребованной. Не только шахтеры хотели избавиться от лишних умений. На это же когда-то жаловался и Фиск, который в своих попытках восстановить навыки школы Тардан наделал кучу ошибок и обзавелся как минимум десятком ненужных способностей.
        Он мог бы легко их стереть, но это стоило немалых денег - удаление одной не самой развитой матрицы обходилось как минимум в пятьсот кредитов, а если навык прошел несколько трансформаций - самый частый случай в шахтерской среде - операция доходила до одной-двух тысяч. Кажется немного, по сравнению с перекрутом, но даже самый богатый адепт не прочь был сэкономить.
        Поэтому идея Алекса стирать лишние матрицы по дешевке обещала стать коммерчески успешной. При должной рекламе, разумеется. Вот почему он решил не жмотничать и установил единую планку - триста кредитов. За эту сумму ты лишишься даже самого сложного умения…

* * *
        Трактирщик свое дело явно знал. Первый клиент появился уже на следующий день. Причем утром - через несколько часов после возвращения компаньонов. Зашел с флаером в руках, которые Меж успел где-то быстро напечатать, и объявил:
        - Я слышал, что здесь можно лишние умения удалить. Мне обещали скидку…
        Хорошо, что к этому моменту Алекс с Таланой успели потренироваться на Фиске - стерли тому парочку ненужных способностей, чему здоровяк был несказанно рад и уже составил новую программу тренировок.
        Пока Фиск обрабатывал шахтера, то есть рассказывал, какой Ронг великий энергетический хирург и такое плевое дело как удаление лишней матрицы для него сущий пустяк, землянин с доктором в темпе наводили марафет в операционной, которая в самый ответственный момент, как это часто бывает, оказалась не готова.
        - Все. Можно звать, - кивнул он Талане.
        - Первый настоящий клиент. Волнуешься?
        - Я больше волновался, когда этих клиентов не было. Сейчас чего переживать? - удивился Алекс.
        - Хм. Похоже, что больше всех волнуюсь я, - заметила доктор.
        - А вот этого не надо делать. Я уверен в своих силах. Удалить лишнюю матрицу - довольно просто.
        - Поверю тебе на слово.
        Так и вышло. Операция прошла гладко. И как на тренировках до этого, практически всю работу выполнил Алекс. Вначале пациент просто активировал подряд три умения, чтобы можно было выделить в энергетической структуре нужные матрицы и дальше Шиворот-Навыворот их аккуратно удалил, а энергия Таланы заполнила освободившуюся область.
        Чтобы защита не мешала, на пациента надели наручники. Точнее, два аккуратных кожуха, в которые землянин спрятал распиленные на две части оковы. Прошлый инцидент с испуганным шахтером ему надолго врезался в память и больше смущать клиентов кандалами он не собирался.
        - Это все? Так быстро? - удивленно спросил мужик через пятнадцать минут.
        - Да, все три твоих умения удалены. А энергетическая система, благодаря этой красавице, восстановлена. С тебя девятьсот кредитов.
        Шахтер недоверчиво помотал головой и прикрыл глаза, но через минуту обрадованно заявил:
        - И вправду удалили! Совсем по-другому себя чувствую. Словно я и не провозился в шахтах пятнадцать лет. Даже жалко такие навыки терять…
        Впрочем, по его лицу было незаметно, что мужик о чем-то сожалеет. Отсчитав нужную сумму, он еще раз поблагодарил Алекса и вышел.
        Начало было положено…
        Следующий посетитель заявился под вечер. Еще через день в клинику Ронга заглянули сразу пятеро, а через неделю компаньоны были вынуждены записывать шахтеров в очередь, так как Талана уставала и не могла восстанавливать больше трех пациентов в час. К тому же Алекс и сам не хотел ошибиться, поэтому установил правило - не больше двух операций в час и не больше пятнадцати клиентов в день.
        Так как шахтеры обычно удаляли по две-три матрицы зараз, то общая дневная прибыль составляла от четырех до пяти тысяч после уплаты доли Межа и оплаты налога Молоткам.
        Репутация клиники росла и в начале второй недели к ним стали обращаться шахтеры с травмами после перекрута. Их записывали на отдельное время. За простое восстановление источника Алекс брал три тысячи, а за сложную операцию - до восьми. И то и другое было куда дешевле цен конкурентов.
        Как он и ожидал, работа в паре с Таланой позволяла ему вытаскивать любых пациентов. Новости стали распространятся как пожар. Все больше шахтеров обращались в клинику. Уже через неделю Алекс сократил удаление матриц до минимума и сосредоточился на более дорогостоящих операциях. Их он вместе с Таланой мог делать не более трех-четырех в день. Точнее мог бы и больше, но не хотел рисковать жизнями пациентов в погоне за прибылью.
        К концу второй недели пришлось организовать очередь для желающих вылечить перекрут. И дело было не только в невысокой стоимости. Богатые шахтеры могли себе позволить восстановление и за полную плату. Более того, у многих были страховки.
        Просто клиника Ронга показывала удивительные результаты - ни один из пациентов не умер и не стал калекой, чего многие сильно боялись и предпочитали жить с частично утраченными возможностями, чем так рисковать. Поэтому, услышав об успехах нового хирурга, все больше народа со старыми травмами, шли к нему.
        Алекс даже стал подумывать о том, чтобы повысить расценки.
        Что интересно, подавляющее число пациентов приходили с флаерами Межа. Это было очень странно, так как новости о клинике уже распространились по городу. Землянин расспросил парочку шахтеров и выяснил, что хитрый ящер давал скидку посетителям от своего имени. Так как с каждой операции он получал тридцать процентов, то мог позволить себе поделиться частью прибыли.
        В результате после операции шахтер с флаером возвращался к трактирщику и Меж возмещал тому десять процентов. И все были довольны. Кроме Фиска.
        - Вот хитрый жучила! Надо его лишить доли.
        - Согласен. Меж - хитрый жучила, но правил не нарушил, - смеясь заметил Алекс. - Поэтому лучше нам не злиться на него, а поучиться ведению дел.
        - Как обманывать партнеров?
        - Это не обман, а бизнес.
        Впрочем, ситуацию надо было решать. И так как никаких обязательств вечно соблюдать условия первоначальной сделки у Алекса не было, он отправился в трактир и еще раз переговорил с Межом.
        Тот долго упирался, взывал к совести землянина, но все, что ящер себе стребовал - это два процента как посредник…

* * *
        Вернувшись в клинику, Алекс довольно улыбнулся. Пусть и со скрипом, но бизнес стартовал. Теперь достаточно было продержаться несколько месяцев и восьмой уровень у него в кармане.
        Снаружи послышался звук колокольчика. Вероятно, это новый клиент…
        - Где эта Талана? - донеслось из приемной.
        Землянин удивился. Обычно клиенты спрашивали его, а не доктора.
        - Кто интересуется? - раздался голос Фиска.
        - Меня зовут Скарн. Я представляю гильдию Сувра.
        - Что вам нужно? - спросил Алекс, выходя из операционной.
        - Ты что, глухой? Мне нужна женщина по имени Талана.
        - Меня зовут Ронг. Это клиника принадлежит мне. Талана - мой сотрудник. Поэтому я еще раз вас спрашиваю, что вам от нее нужно? - землянин старался говорить вежливо, но внутри чувствовал раздражение.
        Во-первых, этот тип представлял конкурента, а во-вторых, вел себя по-хамски. Чем-то он напоминал прилизанного хорька, только очень и очень в себе уверенного. И выглядел словно щеголь - так в основном одевались высокопоставленные сотрудники корпораций в Нижнем, а в Вольном подобная мода успехом не пользовалась.
        - Эта девка работала на меня. Она об этом рассказывала?
        - Рассказывала.
        - Так вот. Ее контракт не закрыт. Она должна его отработать. Я хочу ее забрать.
        - Как так забрать? Вы же сами ее выгнали.
        - Ничего подобного мы не делали. Она просто решила уйти от нас, а Сувра подобного не любит и не прощает…
        - Лжец! - в приемную ворвалась Талана, сейчас ее кожа покраснела, а кулаки сжались. - Я не такая дура, чтобы не расторгнуть контракт. Я не обязана на тебя работать.
        - Обязана. Ты очень своевольная девица, но я научу тебя покорности, - гаденько улыбнулся Скарн.
        Девушка покраснела еще сильнее, и Алекс догадался, что Скарн - босс из-за которого Талана покинула Сувру, тот самый, который требовал от нее сексуальных услуг.
        Землянин был спокойным человеком. В чем-то даже флегматичным, но некоторых вещей он вынести не мог. Однако Фиск его опередил.
        - Ах ты сволочь! - взорвался он, подскочил к щеголю с явным намерением схватить его за шкирку и выкинуть за порог, но тот махнул рукой, и здоровяк отлетел в угол.
        «Девятый уровень. Носитель», - автоматически определил Алекс.
        - Следующую попытку дотронуться до меня буду считать нападением. Сделайте это и вам не поздоровится, - с улыбочкой предупредил Скарн.
        Алекс мрачно посмотрел на бывшего босса Таланы, потом перевел взгляд на Фиска, который ошеломленно мотал головой, но было очевидно, что как только приятель придет в себя - обязательно повторит атаку.
        - Ты ничего не получишь. Убирайся! - холодно сказал землянин.
        - Сначала отдай мне… - начал было щеголь, но тут же побледнел.
        Он почувствовал, как рядом с ним появилось нечто зловещее. Нечто, что готово было его сожрать и ничего не оставить. Это нечто не атаковало, но начало приближаться, выталкивая Скарна наружу.
        Как уроженец совершенного мира Скарн не прошел закалку боем. Он родился и вырос без страха умереть в любую секунду и ни секунды в своей жизни не занимался выживанием. Скорее был золотым мальчиком, которому все доставалось на блюдечке. Поэтому чужая способность напугала его. Ничего подобного он раньше не испытывал. Разве что у главы корпорации Сувра - Долона имелась похожая способность. Но Долон был Проводником силы.
        В голове вдруг пронеслось воспоминание, что этот Ронг не только энергетический хирург, но выиграл соревнование у придурочных Молотков. Мысль не обрадовала Скарна.
        - Я вернусь. Но я приду не один. Вы за это ответите! - пискнул он и выбежал за порог.
        Глава 18
        Исполнение желаний
        Скарн рвал и метал. Давно его так не унижали. Он - родственник главы корпорации Сувра на Шедаре - и так был вынужден сидеть на втором слое, где не было ни нормальных ресторанов, ни элитных борделей да вообще отсутствовали все милые его сердцу развлечения. Так ко всему прочему ему пришлось смириться с презрительным отношением со стороны какого-то там выскочки.
        Хотя выскочка, надо отдать ему должное, показывал удивительные результаты. Это Скарн был вынужден признать, скрепя сердце.
        С большим трудом он вытеснил из памяти впечатления о странной силе, что вытолкнула его из клиники и сосредоточился на плане мести. Собственно, подобное отношение не только укладывалось в логику Сувры, но и приветствовалось. Корпорация была построена на простом принципе - добивайся всего силой. Этим Сувра была знаменита и на том стояла.
        Пусть лучше мир адептов ее опасается, чем восторгается.
        И пусть другие гильдии ищут «особый» подход к мастерам и ремесленникам, Сувра же брала угрозами и запугиванием. Так корпорация развивалась. Часто даже и угрожать не приходилось ­ - срабатывала репутация.
        «Правда не в этот раз» - поморщился Скарн, расхаживая по кабинету.
        С выскочкой нужно было срочно покончить. На днях он получил от главы корпорации Долона приказ разобраться по-быстрому с этим Ронгом. Шпионы корпорации выяснили, что новый энергетический хирург, который возник словно из ниоткуда, не связан с другими большими корпорациями или гильдиями, а всего лишь получил лицензию от Молотков.
        Более того, его клиника проводила лишь два вида операций, причем отчаянно демпинговала, разрушая давно устоявшиеся правила. Но не это плохо, а то, что на Сувру стали давить страховые компании. Мелкие негодники жаловались, что за огромные деньги их клиенты получают куда меньший шанс на исправление перекрута, чем они могут себе обеспечить, просто обратившись в клинику Ронга.
        Не то, чтобы затраты шахтеров беспокоили страховщиков, но они боялись, что клиенты просто-напросто откажутся от страховки. Зачем ее выплачивать, если можно получить гарантированное излечение в другом месте. А Ронгу страховщики были не нужны, к нему и так стояла очередь. Собственно, лишь это удерживало некоторых шахтеров от того, чтобы перестать платить страховку.
        Так страховщики дополнительно давили на корпорацию и это давление нельзя было проигнорировать. Не ведая того, этот Ронг разрушил давно отлаженные схемы. Неудивительно, что рано или поздно к нему должны были нанести «визит вежливости».
        Скарн просто сделал это раньше остальных. Управляющий хотел ясно дать понять другим игрокам, что новый энергетический хирург принадлежит корпорации и трогать его нельзя или у них будут проблемы. Благо, что остальные давно привыкли к подобной практике и должны были понять намек.
        Собственно проблем можно было ожидать только от Кисиграна. Лишь за ними стояла сопоставимая сила и репутация. Но Кисигран все-таки гильдия, а не корпорация. А главное - на втором слое их представлял управляющий, который хоть и был хорошим специалистом, но в политику никогда не лез.
        В общем, Скарн рассчитывал надавить и быстро получить желаемое. По плану он должен был забрать доктора, без которого Ронг, очевидно, не мог принимать клиентов.
        Забрать, а потом «убедить» Ронга присоединиться к Сувре, ну а вечером отрапортовать Долону, что у них появился новый ценный актив.
        Простой и легко выполнимый план! Так ему казалось.
        Причем по плану должно было хватить одной лишь репутации Сувры и визита самого Скарна. Кто же знал, что этого недоумка Ронга, никто не просветил, как надо себя вести с уважаемыми корпорациями.
        Ну что же, значит нужно задействовать помощников. Не зря Сувра столько денег в Сааш вбухала.
        Скарн улыбнулся. Он еще отомстит за унижения. Раз Ронг не захотел по-хорошему к ним присоединиться, то выйдет по-плохому и совсем на других условиях.

* * *
        - Так гильдия ничем мне не поможет? - Алекс вопросительно посмотрел на собеседника.
        Надо сказать, что Цар его принял буквально через пять минут после того, как землянин добрался до ворот Молотков. А вот дальше дело застопорилось. К этому моменту Талана была спрятана в одной из гостиниц, куда землянин отвел ее под маскировкой, а в клинике остался лишь Фиск, который объяснял недовольным клиентам, что все операции на сегодня отменены.
        Так или иначе Сувра добилась своего - остановила работу клиники.
        - Поможет, - спокойно ответил Цар, вольготно развалившись в своем кресле. - Но только на определенных условиях. Ты должен стать частью Молотков.
        - Я уже сказал, что не собираюсь этого делать. И разве моих отчислений недостаточно?
        - Конечно нет. Ты платишь только за право работы в Вольном. И за защиту от монстров. Или ты думаешь, что городские стены и стража бесплатно обходятся?
        - Нет, но… - попытался возразить Алекс.
        - Не перебивай. Ты получил возможность зарабатывать. Согласись, это стоит тех тридцати процентов, что ты платишь. И, кстати, большая часть суммы уходит Школе ледяных игл, а не нам. Поэтому не жалуйся. А сейчас ты хочешь, чтобы мы тебя прикрыли от Сувры. Причем бесплатно. Ты просто не видишь всей картины.
        - Поясни.
        - Сувра привыкла всего добиваться силой. Поэтому если сейчас кто-то попытается тебе помочь, то столкнется с их гневом. А Молотки, в отличие от Сувры - не такая уж большая сила за пределами второго слоя. Да и здесь мы не на равных. И зачем нам тогда тебе помогать, если ты не один из нас? Собственно, сейчас ты даже не стоишь тех денег, которые приносишь.
        - Хм…. - не нашелся что ответить землянин, про игры корпораций и гильдий он мало что знал.
        - Буду с тобой откровенен Ронг, - Цар посмотрел Алексу в глаза. - Ты меня интересуешь как новый член гильдии. Но ситуация изменилась. Ты довольно проблемный парень. Хотя я тебя все равно приму в гильдию, но только если увижу, что ты вступаешь в нее осознанно и добровольно. А не просто чтобы переждать тяжелую ситуацию. Уж слишком круто ты обошелся со Скарном. Лучше откажись от своей докторши. Сувра, конечно, не прекратит вставлять палки в колеса, но так нагло нападать больше не станет.
        - Я не могу отдать Талану.
        - А ты знаешь, кто этот Скарн?
        - Первый раз сегодня увидел.
        - В этом проблема всех самоуверенных новичков, - наставительно поднял палец Цар - из-за огромного размера ладони жест казался угрожающим, а не поучительным. - Ты имеешь силу и думаешь, что все с ней станут считаться? Но твоих возможностей не хватит не то что для защиты близких, но и для собственной безопасности. Скажу больше, ты - просто лакомый кусок для корпораций. Слишком хорошим твой бизнес оказался. Надо было тебе ограничиться удалением матриц, а не сбивать цену на лечение перекрута… Дядя Скарна - глава корпорации Сувра на Шедаре. Большая шишка и мстительный тип. Пожалуй, за тебя сейчас вступятся только Кисигран и мы. А остальные с интересом понаблюдают за представлением.
        - Я не собираюсь вступать в гильдии, - хмуро ответил Алекс.
        Он понимал, что это может быть и глупо, но даже если бы не было проблем с раскрытием личности, он бы не согласился стать членом большой организации. У него свои цели и он никогда не променяет свободу поступать так, как нужно, на защиту. Уж лучше в леса уйти и там добывать кристаллы, чем заняться мутными играми. Возможно, это было обычное упрямство, но только благодаря этому упрямству Алекс выживал все эти годы.
        - Я почему-то так и думал, - кивнул Цар. - Не буду тебя больше уговаривать, но наши двери для тебя пока открыты.
        - Хорошо. Но если гильдия не может мне помочь, то может ты хотя бы объяснишь, что предпримет Сувра?
        - Это просто. Ты сказал, что они хотят забрать твоего доктора, чтобы ты не мог продолжить работу. Думаю, что они также позаботятся, чтобы никакой другой специалист не согласился к тебе устроиться. Чтобы ты сдался. Тогда они предложат вступить к ним. И даже отдадут тебе Талану, если ты за нее так радеешь.
        - Понятно. А как именно они докажут, что Талана обязана на них работать? Она же разорвала старый контракт.
        - Видимо, они сделали новый документ на худших условиях и поставили на него ее энергетический отпечаток, - пожал плечами Цар. - Раз она работала на Сувру, то у них в базе должны быть ее данные.
        - Неужели вот так просто можно подделать контракт? - удивился Алекс.
        - Обычно это сложно. Однако при устройстве в корпорацию снимается полный скан источника, а не просто энергетический слепок, - пояснил Цар. - Вот с него можно сделать поддельную подпись. Это вопрос денег и желания. У Сувры для этого все есть.
        - Грустно слышать, что контракты подделываются направо и налево. Теряется смысл их подписывать, - мрачно заметил Алекс.
        - Надежной системы не может быть. Так устроен мир адептов. Поэтому надо сразу выбирать с кем работаешь. А если залез в логово к волкам, то не жалуйся потом. Твоя Талана должна была понимать с кем связалась.
        - А как проходит процедура проверки подписи?
        - Сразу видно, что новичок в бизнесе. Просто сверяется излучение адепта и подпись на контракте. Это формальная процедура.
        - Ясно… Но раз вы не можете защитить мой бизнес, то может поможете провести эту формальную процедуру?

* * *
        - Итак. Все присутствующие собрались, и мы можем, наконец, приступить к делу. И так половину дня потеряли, - недовольно заявила представительница гильдии Сааш, по имени Афена.
        - Если бы вы нас сразу пригласили, то не пришлось бы ждать, - отозвался Касс - помощник Цара, который представлял Молотков.
        - А вашего участия никто и не планировал. Я вообще не понимаю, что вы здесь делаете! - холодно заметила Афера. - Для такого мелкого вопроса, как проверка условий контракта достаточно и одной гильдии. Нас!
        - По правилам Вольного в случае серьезного конфликта интересов должны присутствовать представители как минимум двух гильдий.
        - Да какой это конфликт? - удивилась женщина. - Многоуважаемая корпорация Сувра попросила нас проверить, своего работника, который нарушил условия контракта. Зачем вы здесь, мне совершенно непонятно! Это вас вообще не касается.
        - Все, что происходит в городе нас касается, многоуважаемая Афена.
        Алекс молча наблюдал за перепалкой. Дело происходило в приемной клиники, куда пришли представители двух столпов, Скарн и пятерка стражников. Последних привела женщина из Сааш, которая выступала на стороне Сувры.
        Хорошо еще, что права бизнесменов тут хоть как-то уважались и Алексу удалось вытолкнуть стражников наружу. Но и оставшихся хватало.
        - Уважаемые, - мрачно заметил он. - Пока вы здесь находитесь, мой бизнес страдает. Давайте приступим к делу и быстро с этим покончим.
        - Не надо нам указывать, что делать, уважаемый Ронг! - поморщилась представительница Сааш. - Где доктор по имени Талана?
        Алекс позвал, и девушка вышла из операционной. На Скарна она не смотрела и, вообще, заметно волновалась. Видимо, хорошо представляла себе, что произойдет, если ее отдадут Сувре. Рабский контракт предполагал гораздо большую зависимость.
        На всякий случай землянин отослал Фиска подальше. Тот был слишком импульсивным и мог испортить все дело.
        - Подойди ближе, - скомандовала Афена.
        Всем своим видом женщина демонстрировала равнодушие к судьбе доктора.
        Талана подчинилась. Ее пальцы слегка подрагивали. Она приблизилась к столу, на котором лежала черная пластина. Рядом находилась небольшая папка, где на белой подложке аккаранскими буквами были начертаны условия контракта. Больше подошел бы цилиндр, наподобие тех, что землянину достались от Зомата, но их мало кто мог прочесть.
        На каждой странице стояла круглая метка - та самая подпись, которую адепт ставил, используя специальный прибор. Проверка заключалась в том, что Талана должна была положить руку на пластину. Если метка загорится синим светом, значит подпись - ее.
        - Дотронься! - приказала Афена, показывая на прямоугольник.
        Талана нерешительно глянула на Алекса. Тот едва заметно кивнул, и девушка, сжимая губы, прикоснулась пальцами к пластине.
        Афена равнодушно смотрела на прибор. Скарн плотоядно пялился на доктора, а Касс с интересом наблюдал за Алексом.
        Прошла секунда, но подпись не осветилась синим цветом.
        - Что такое, - нахмурилась Афена. - Должно же работать. Я не понимаю…
        Она наклонилась над прибором и замерла над ним с сосредоточенным видом.
        - А по-моему, все ясно, - холодно заметил Алекс. - Ваше оборудование показывает, что контракт поддельный. Его подписал кто угодно, но только не Талана.
        - Не мешай! - огрызнулась та - Мне нужно время.
        - Чего ждать? Каждую минуту я теряю деньги.
        Афена ничего не ответила, но еще несколько минут колдовала над прибором. Талана все это время покорно держала руку на пластине. Подпись так и не загорелась.
        - Уважаемая Афена, - со смешком вмешался наконец Касс. - Я не буду утверждать, что контракт поддельный, но Ронг прав. Гильдия Молотки подтверждает, что Талана не имеет никаких обязательств перед корпорацией Сувра.
        - Немыслимая наглость! - взорвался Скарн, его лицо покраснело, а ноздри раздулись от гнева. - Эта девка принадлежит мне! Я без нее не уйду!
        - Адепты не рабы, чтобы их забирать против их воли, - холодно заметил Касс. - Попрошу вас следить за языком. Ваша корпорация не имеет никаких прав на доктора. В Вольном еще соблюдаются законы.
        Скарн не желал принимать такой ответ. Началась перепалка между ним Кассом и Афеной. В конце была проведена еще одна проверка, но и она закончилась ничем.
        Касс уже откровенно потешался над представительницей Сааш.
        Наконец хмурая Афена, покрасневший Скарн и пятерка стражников убралась. В комнате остались только Алекс, Касс и бледная Талана.
        - Не знаю как, но этот бой вы выиграли. Однако не думайте, что Сувра остановится. Для них это дело чести и репутации. Они будут вставлять вам палки в колеса. И не только здесь. Даже на первом слое вам от них не скрыться.
        - Это не имеет значения. Я не собираюсь бежать, - фыркнул Алекс.
        - А зря! Мой тебе совет парень - опасайся Сувры.
        - Хорошо. И спасибо за помощь, - землянин искренне поблагодарил Касса.
        Без него план вытащить Талану сильно затруднился бы - помощник Цара держался очень достойно, не тушуясь ни перед гильдией конкурентов, ни перед наглой корпорацией.

* * *
        До истории с фальшивым контрактом дела у Алекса шли отлично. Кредитов хватало и всю последнюю неделю он пережигал увеличенные дозы кристаллов. В результате всего за несколько дней поднял трансформацию аж на целых семь процентов:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 33,7%]
        Учитывая, что другим требовались годы на прохождение седьмого уровня, это был поразительный результат.
        Пережог кристаллов проводил в подземном убежище, которое не было соединено с поверхностью. Пришлось потрудиться, прежде чем Алекс нашел крохотную щелку, которую расширил Лезвиями и взрывами Сферы. Дальше удалял осколки Доменом, пока не создал небольшую комнатенку. Но это было лишь начало.
        Он проделал операцию несколько раз пока не создал серию убежищ, самое низкое из которых располагалось на пятидесятиметровой глубине. Тут даже дальнобойные системы сканирования не могли его так просто достать, а плотный слой камня и Домен скрывали выбросы энергии.
        Все это позволило быстро развиваться. Но сейчас дальнейшая трансформация, как и работа клиники оказалась под угрозой. Вряд ли Сувра их оставит в покое. Даже удивительно, что они так халатно подошли к проверке, а именно - позволили Алексу находиться рядом.
        Видимо, не ожидали такой прыти от хирурга и его помощницы.
        По правде говоря, землянин не был уверен, что все получится как надо. Проверка сильно затянулась, тогда как каждая минута была на счету. Узнав, что все дело в вибрациях источника он быстро придумал план. С другими адептами это бы не сработало, но Талана умела себя лечить и это был ключевой момент.
        Он знал, что Талана - Коснувшаяся. То есть имеет связь с собственным источником силы, помимо окружающей энергии. И вибрации этой силы были считаны при полном сканировании источника. Поэтому их нельзя было поменять, но можно было замаскировать. К счастью, они имели большой опыт совместной работы и психологически Талане было легко открыться, то есть снять защиту без использования подавляющих браслетов.
        Во время испытания Алекс окружил источник Таланы огнем. Увы, только для него огонь был средством спасения, для других это был яд. Но доктор на то и доктор, что мог с этим справиться. Скорее основная нагрузка была на землянине.
        Ему пришлось так исказить пространство, что заряженная энергия текла по специальному каналу прямиком к Талане. Хорошо, что недавно обновившееся Восприятие пространства позволяло управлять огненной энергией снаружи собственного тела благодаря простому вниманию. Без этого ничего бы не вышло.
        В результате на время проверки вибрации источника Таланы изменились и она обманула прибор.
        Алекс отменил все операции до конца дня. Девушке надо было дать отдохнуть. Как физически, так и эмоционально она измоталась. Даже несмотря на все ее способности источник сильно пострадал…
        - Что мы будем делать с этим уродами? - спросил Фиск, сжимая кулаки.
        Выслушав краткий пересказ последних событий, он никак не мог успокоиться и расхаживал по комнате.
        - Жить дальше.
        - Но эти сволочи снова появятся. Дай только время.
        - Есть и плюсы в нашей ситуации. Сувра отгоняет от нас хищников поменьше. Поэтому нам стоит беспокоиться только о них.
        - Да ты прямо мастер утешения… Эх! Говорил я, что надо было в лесу остаться.
        - В лесу свои опасности.
        - Мне драконы милее, чем этот Скарн…
        - Там нет возможностей города, - пожал плечами землянин. - И глупо отступать, отбив первую битву. И не думаю, что нас оставят в покое, даже если мы сбежим.
        Разговор окончился ничем. Другого такого места для заработка кристаллов как клиника Алекс не смог бы найти. Однако он правильно понял намеки Цара и поднял цены на лечение перекрута до средних по городу. В результате очередь сократилась, зато доход повысился…
        Следующая неделя прошла спокойно. Но только внешне. Талана не выходила из клиники, а сам землянин в экстренном порядке каждый день пережигал кристаллы, в которых теперь недостатка не было.
        Он чувствовал себя как на иголках. Что-то должно было произойти. Тем не менее, это не мешало трансформации и через неделю она поднялась еще на шесть с лишним процентов:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 40,0%]
        «Скорее бы этот засранец сделал свой ход», - думал Алекс, поднимаясь из убежища после очередной тренировки.
        Ррррааа!
        Снаружи раздался рев.
        «Надо было что-нибудь другое загадать», - невесело подумал он, выбегая на улицу.
        Стена, окружающая город, затрещала. Причем прямо напротив клиники. Автоматически активировалась защита и сверху упал столб энергии. Теперь монстр не мог применять кислотное дыхание, но и улетать он не собирался. Похоже, что-то гнало его сюда.
        Поскольку в потоке энергии неба летать сложно было даже драконам, тварь поползла наверх.
        Землянин пару мгновений смотрел на укрепление. Много времени перебраться через стену у монстра не займет. Похоже сбылась мечта Фиска и они сейчас поучаствуют в драке.
        Но видимо дракона раздражала стена и он начал ее крушить. Это давало небольшой шанс.
        Алекс обернулся. Стражников не было видно, хотя благодаря системе оповещений они должны были знать, что сюда летит враг и уже прибыть на место.
        Нахмурившись, он пулей метнулся обратно. Схватил Талану и телепортировал ее вниз, затем вернулся к Фиску.
        - На город напали? - воинственно проорал здоровяк.
        - Скорее это на нас напали. Бери свою палку и давай на стену, она долго не простоит…
        Алекс не знал целей Сувры. Они могли хотеть подгадить конкуренту, разрушив клинику или, что вероятнее, просто планировали выманить доктора наружу. Ясно одно - лучше не позволять монстру добраться до здания.
        Глава 19
        Репутация
        Алекс и Фиск быстро добрались до стены. В воздухе висел сильный мускусный запах, запомнившийся еще по пещере. Стена то и дело сотрясалась.
        «Наверное, ее специально так сделали, чтобы она раздражала монстров», - догадался землянин
        Это было разумно - дракону ничего не стоило перемахнуть через укрепление и ворваться в город. И вряд ли столпы будут сильно плакать о погибших, но это было плохо для бизнеса и к тому же придется платить отступные. Поэтому кто-то постарался и придумал, как сдержать монстра.
        Вопрос надолго ли?
        Наконец, компаньоны оказались на широкой верхушке. Алекс подскочил к краю. Дракон бесновался внизу. Тварь была не очень здоровой. Скорее худой и не очень длинной. Но несмотря на размеры, что делать с монстром было решительно непонятно. Им как-то забыли преподать урок молодого драконоборца, а собственный опыт не сильно годился.
        - Он так стену сломает и в город ворвется, - раздался сбоку обеспокоенный голос.
        Алекс обернулся. Рядом стояли два адепта из соседнего здания. Они арендовали склад стройматериалов и их явно не радовало появление монстра.
        - Интересно, где бойцы гильдии? - возмутился второй. - Почему они еще не тут?
        Пока они говорили, на стену забрались еще несколько фигур, но встали чуть поодаль. Хотя дракон считался смертельно опасной тварью, опытные воины понимали, что как раз на стене у них больше шансов выжить, чем при встрече в городе, где монстр сможет использовать зеленый туман. Тем не менее это были самые безбашенные ребята, большинство соседей сейчас улепетывали со всех ног.
        Размышления Алекса прервались, когда существо их заметило. Оно выгнуло шею, утробно зарычало, да так, что звук аж до печенок пробрал. Время словно остановилось. Морда дракона находилась всего в пятнадцати метрах, неотрывно смотрела на мелких букашек. Воины напряглись.
        «Какой же он здоровый!» - в этот момент существо больше не казалось землянину мелким.
        Тварь резко распрямилась, вытягивая шею, и добралась до верхушки стены. При таких размерах ей даже прыгать не пришлось.
        Соседи, надо отдать им должное, не смылись, а молча атаковали. Ударил и Фиск, но успешнее всех был Алекс - его копье на всю длину вонзилось в лапу существа. В основном благодаря Касанию пустоту, которое легко взломало защиту.
        Впрочем, остальные также нанесли ранения - столб энергии разъедал оболочку монстра, и часть ударов проходила в полную силу. Особенно отличился Фиск, который был единственным мастером живого оружия из присутствующих. Плохо только что их всего четверо и у всех кроме Алекса скоро должна была закончиться энергия.
        Тварь взревела и отскочила, унося с собой копье. Землянин тут же вынул новое.
        Монстр в ярости посмотрел на обидчиков, но почему-то не полез обратно, а выдернул копье зубами и продолжил крушить стену. Причем делал это прямо напротив клиники.
        На четверку воинов он больше не обращал внимания.
        «Его что-то гонит вперед. Да так сильно, что мы ему неинтересны. Что это может быть? - мысли быстро закрутились в голове Алекса. - Проклятье! Точно! Дракона натравили на Талану!»
        Это было единственное объяснение, почему тварь сюда прилетела так некстати. У Сувры имелся полный скан источника доктора. Скорее всего, они догадались, что Алекс смог лишь временно его блокировать и каким-то образом натравили зверя на Талану.
        «Наверняка отыскали дрессировщика», - обеспокоенно подумал он.
        Так дракон сюда и прилетел, обуреваемой яростью, но потом его отвлекла стена. Вряд ли надолго. Существо вообще вело себя не совсем адекватно, как будто не могло ясно мыслить.
        Но Алекса беспокоило не душевное здоровье зверя, а Талана. Вряд ли монстр будет бесконечно долбить укрепление. Пробьет дыру и полетит дальше. А как доберется до клиники, начнет рыть проход вниз. При этом разъедающий туман - главная способность дракона - будет действовать в полную силу. И даже если Алекс вызволит доктора, то тварь продолжит преследование. Возможно, маскировка сработает, но тогда девушке придется все время находиться рядом. И нельзя забывать о Сувре, которая наверняка крутится где-то тут.
        Это все меняло. Лучше не бежать, а не дать чудовищу пробиться в город, а заодно сразу показать конкурентам, что такая тактика не сработает сейчас и в будущем ее применять не стоит.
        - Фиск. Мы не должны подпускать дракона к клинике. Он чувствует Талану.
        Здоровяк сразу все понял и кивнул:
        - Я знаю, что делать!
        - Что? - автоматически спросил Алекс.
        Больше он ничего не успел сказать. Его приятель совершил то, чего от него никто не ожидал - прыгнул вниз.
        - Стой! - успел крикнуть землянин.
        - Во дурак! - ошеломленно пробормотал адепт сбоку.
        Но Фиск уже приземлился и врезал дракону по лапе. Тот не мог проигнорировать подобное поведение. Тварь оторвалась от стены и мгновенно развернулась к воину.
        Хотя противников окружал столб энергии, ситуация была опасной - огромная туша дракона не оставляла много места для маневра.
        - Проклятье! - выругался землянин. - Надо его выручать.
        Он боялся, что у Фиска быстро закончится энергия, он замедлится и тогда чудовище его сомнет. Тут в голове мелькнуло воспоминание, как они с Ронгом отбивался от стража муравейника еще на Земле. Точнее, отбивался Ронг, а Алекс ему помогал - ставил препятствия на пути монстра.
        Тогда он использовал экраны Лабиринта, но сейчас у него имелось куда более сильное оружие - вибрации разрушения.
        Алекс тотчас их применил. К счастью, дракон среагировал - отскочил от точки, где была развернута вуаль Касания пустоты. Но потом зарычал и пробил вуаль головой. Однако этого хватило, чтобы Фиск нанес очередной удар и отскочил.
        «Получилось!» - обрадовался землянин и тут же повторил прием.
        Однако было видно, что хотя монстр недоволен и ему неприятно касаться измененного пространства, ярость брала свое и с каждой секундой он все меньше запинался и обращал внимание на вибрации разрушения.
        «Так дело не пойдет, - решил Алекс. - Фиск долго не продержится!»
        Здоровяка спасало то, что монстр вел себя как пьяница и больше атаковал стену. На мелкую букашку он обращал внимание, только когда она лупила шестом.
        Но даже так сила была не на стороне Фиска - он просто не мог нанести монстру достаточного урона. А вот землянин - мог.
        Поняв, что приятель вот-вот выдохнется, а стражников как не было, так и нет, Алекс прыгнул вниз. Под маскировкой. Соглядатаев не боялся - поди пойми, что за навык он использовал.
        Продолжая помогать Фиску Касанием пустоты, он быстро добрался до головы чудовища благо что Домена на это с избытком хватало. Ну а дальше было просто - выгадав момент, он вонзил копье прямо в череп существа. Как и прежде вибрации разрушения помогли пробить защиту.
        Жаль, что ими нельзя было обернуть Лезвия, тогда бы и спускаться не пришлось…
        Стена сотряслась от громогласного рева. Казалось, весь Вольный услышал ярость чудовища. Как ни странно, дракон не помер - неуклюже развернулся, соскочил со скалы и на бреющим полете быстро спустился к верхушкам деревьев, а дальше его туша величественно поплыла над лесом.
        Копье так и осталось торчать в голове.
        «Надо бы их еще закупить», - машинально подумал Алекс.
        Какая бы сила ни заставила чудовище заявиться в город, она явно не могла справиться с инстинктом самосохранения.
        - Помирать полетел, - авторитетно заявил Фиск, выглядел он крайне довольным.
        - Ты зачем вниз сиганул? - перебил его землянин.
        - У меня было предчувствие, что это мне поможет.
        - Ты вообще о чем?
        - Ты же в курсе, что некоторые навыки открываются в экстренной ситуации…
        - И что?
        - Так вот, последние дни, после того как ты удалил ненужные матрицы, я составил новую программу тренировок и занимался по ней каждый день. Но тренировки это одно, а реальный бой - совершенно другое. Я чувствовал, что нахожусь на пороге прорыва. Мне был нужен лишь маленький толчок…
        - И вот это ты называешь маленьким толчком? - спросил Алекс, показывая на удаляющегося монстра.
        - Вот именно!
        - Ну допустим. И как? Получилось?
        - Еще как, - ухмыльнулся Фиск. - Образовалась новая матрица. Нужно с ней разобраться, но, кажется, теперь я могу замедлять врагов.
        - Поздравляю! - устало буркнул Алекс. - Но, что бы ты интересно делал, когда у тебя закончилась бы энергия?
        - Да просто бы спрыгнул со скалы, - пожал плечами здоровяк.
        - Вот так просто?
        - Конечно! Вряд ли дракон за мной помчался бы. Я все просчитал. Ситуация была совершенно безопасной.
        - Точно. Безопаснее некуда, - хмыкнул Алекс, впрочем не ему обвинять Фиска, он и сам часто рисковал в подобных обстоятельствах для раскрытия талантов - такова логика мира адептов. - Ладно. Пошли назад. Нужно проверить Талану. Надеюсь, нас не обвинят в незаконном пересечении стены…

* * *
        На первый взгляд в клинике все было в порядке, но Алекса не покидало ощущение, что недавно тут что-то произошло. Хотя Талана сидела внизу - в этом он убедился, проверив убежище лучом восприятия - беспокойство не желало униматься.
        Поэтому он не торопился вытаскивать девушку. Ощущение тревоги не покидало его, пока Алекс не сообразил, что это Восприятие пространства подсказывает, что тут недавно был сильный выброс энергии.
        Раньше он бы не смог этого понять, но после последней трансформации Восприятие научилось вытаскивать из пространства информацию о прошлом и судя по возмущению, тут применили мощное умение.
        «Похоже на сканирование», - определил землянин.
        Кого искали было ясно. Впрочем, лазутчики ничего не нашли. И давно скрылись. Однако, на всякий случай Алекс отправил Фиска следить за окрестностями, а сам обшарил дом и сад. Потом выкрутил защитную систему на максимум, как при операциях и только после этого выдернул Талану на поверхность.
        - Что произошло? - спросила она. - Все случилось так внезапно, что я ничего не поняла. Зачем ты запихнул меня в убежище?
        - На город напал дракон и боюсь, что он искал тебя.
        - Что? Как? Почему?
        Алекс в двух словах обрисовал ситуацию. Талана охала и ахала, особенно ее впечатлил поступок Фиска.
        - Что, так и прыгнул? - удивилась она.
        - Да.
        - Во дурак!
        - Прекрасно тебе понимаю. Ты не одна придерживаешься подобного мнения насчет нашего общего знакомого. Но тут я на стороне Фиска - он знал на что идет и добился своего. Лучше поговорим о тебе. Сувра от тебя явно не отстанет. Раз натравили монстра, чтобы выманить наружу, а я полагаю, что это стоит недешево, то и дальше будут вредить. Возможно, тебе все таки лучше покинуть Шедар. Подумай над этим еще раз.
        - Мой ответ не изменился, - ответила девушка после короткой паузы. - Им ничего не стоит найти меня в другом месте и отомстить. И потом ты говорил, что клиника проработает еще несколько месяцев. Лучше я помогу тебе, а когда ситуация успокоится, тогда тихо исчезну.
        - Спасибо. Но ты теперь никогда не должна выходить на улицу одна. И лучше в мое отсутствие прятаться в убежище. Пока нас не было, сюда явились лазутчики. И еще, про мои способности…
        Алекс уже обсуждал с девушкой, что та не должна рассказывать о его навыках. Он не знал, догадалась ли Талана, кто он такой или нет. Это было не столь уж очевидно - не все адепты читают сводки по разыскиваемым преступникам, а перенос в убежище землянин объяснил наличием артефакта.
        В качестве компенсации он выделил девушке долю прибыли и пообещал крупную премию после окончания работы…
        Стражники появились только через двадцать минут. Задержку объяснили тем, что система предупреждения не сработала.
        - Ленивые сволочи, - буркнул Фиск, входя в клинику. - Оказывается, за этот участок стены отвечают Сааш. Проклятые выкормыши Сувры. Они просто проигнорировали вызов.
        - Не думаю, что это вина бойцов, - заметил Алекс.
        - А мне все равно. Знаешь сколько за десять лет было прорывов в город? - не дождавшись ответа здоровяк тут же гневно воскликнул. - Ни одного! Потому что система предупреждения работает как часы. Значит, кто-то на нее повлиял.
        - Забудь. Мы этого никогда не докажем. Лучше скажи, нам положена какая-нибудь компенсация?
        - Я проверю…
        Как оказалось, никакой компенсации клинике Ронга не полагалось. Мол вот если бы здание пострадало, тогда да. А так вы сами полезли на стену. Спасибо, конечно, но вас никто не просил. А то, что вы дракона отогнали, так он, наверное, болезненный был. Да и не дракон это, а так… жалкий червяк-переросток. С таким и ребенок справится. В общем, пошли вон и не беспокойте нас больше никакими компенсациями.
        Многие соседи совершенно правильно истолковали ситуацию и потихоньку начали разъезжаться, в том числе и торговцы стройматериалами, с которыми Алекс так и не успел познакомиться.
        Возникла идея перенести клинику или нанять охрану. Но тут возникли новые сложности. Найти подходящее здание было проблематично - большинство владельцев не хотели связываться с клиникой. А из четырех столпов только на Молотков можно было рассчитывать, да и то - до определенного предела.
        Цар хотел, чтобы упрямый хирург вступил в гильдию, поэтому помогать не торопился. Но хотя бы на улицу не выкидывал. Алекс подозревал, что если бы владельцем был кто-то другой, то их бы давно выперли.
        С охраной тоже не получилось. Доверять кому бы то ни было они не могли. Землянин даже к Цару обращался, но тот сказал, что раз у них чисто деловые отношения, то клинке самой следует выкручиваться. Правда намекнул, что совсем в открытую на них не нападут. Об этом он позаботится.
        Итого союзников у клиники Ронга не было. Только клиенты и враги. Хотя на следующий день после нападения дракона к ним заглянул довольно примечательный гость…

* * *
        - Я полагаю вы Ронг? - широко улыбаясь, спросил адепт с кожей красно-коричневого оттенка.
        Его голова была покрыта такими же красноватыми выпуклостями, но в остальном он выглядел как человек.
        Гость не казался воинственным, скорее производил мирное впечатление. Хотя недооценивать его было нельзя, адепт был Проводником силы - так же, как и Морн и Цар.
        Они сидели во внутреннем дворе за небольшим столиком.
        - Совершенно верно. С кем имею дело? - настороженно спросил землянин - девятый уровень и ранг делали собеседника крайне опасным существом, несмотря на мирный вид.
        - Меня зовут Фаннир.
        - Что привело уважаемого главу гильдии Кисигран на второй слой? Насколько я знаю, у вас тут есть представитель.
        - Да. Доктор Мунн. Но мне захотелось познакомиться лично со столь уникальным специалистом как вы Ронг. Считайте этот визит мой прихотью, - мягко улыбнулся Фаннир и стал чем-то похож на дока с Земли, который вытащил Алекса из комы.
        - Хм… Но что вы хотите от меня? Скажу сразу, я не собираюсь вступать в другие гильдии.
        - Я это уже понял, - ответил гость оглядываясь. - Думаю, что таких предложений вы получили достаточно, но раз основали собственную клинику, то ваше решение окончательно. Поэтому я не буду надоедать своими предложениями, хотя замечу, что мы с радостью примем в наши ряды специалиста, который ни разу не ошибся в лечении перекрута. Но я здесь по другой причине, точнее именно по этой.
        - Вы меня совсем запутали.
        - Бывает. По правде говоря, я больше ученый чем бизнесмен… Я хочу взглянуть на ваш метод лечения перекрута.
        - Вот так сразу? - Алекс даже растерялся, он столько сил потратил на безопасность, а этот тип с ходу просит показать его главный секрет.
        - Я понимаю твое возмущение, но не торопись с выводами, - Фаннир незаметно перешел на «ты». - Ты должен знать, что гильдия Кисигран - одна из немногих открытых гильдий. Мы охотно делимся информацией с другими. У нас есть слепки разнообразных навыков. Только так можно развивать наше дело. Причем эти слепки не лежат без дела. Поэтому к нам постоянно приходят лучшие специалисты, а наши доктора и хирурги - известны на весь кластер. Все потому, что мы непрерывно ведем научную работу. Если честно, то я не вижу смысла скрывать знания, - Фаннир увлекся и начал говорить с таким жаром, словно участвовал в споре, который вел уже не в первый раз. - Современный подход, когда ты развиваешься в одиночку - ошибочен. Почему бы не поделиться знаниями. Все равно никто кроме автора не сумеет повторить навык в полном объеме. Автор всегда будет лучше последователей.
        - Зачем же тогда делиться информацией? - Алексу нравился подход Фаннира, но он хотел понять его мотивы полностью.
        - Так ты видишь картину целиком. Ты понимаешь, как работают другие и можешь улучшить свои методы. Возможно, создашь новый навык. Либо просто расширить свои возможности. Насколько я вижу тебе это необходимо. Ведь ты можешь только стирать матрицы и исправлять последствия перекрута. Верно?
        - Мне и этого хватает, - пожал плечами Алекс. - Очередь на много недель вперед расписана.
        - А что насчет прожигания новых матриц?
        - Было бы любопытно.
        - Если просто покажешь, как работает твой навык, мы тоже поделимся знаниями. Это взаимовыгодное сотрудничество.
        - Мне надо подумать, - ответил Алекс после небольшой паузы. - Но предупрежу, что мои методы сложно повторить.
        - Я и не сомневаюсь, - рассмеялся Фаннир. - Если бы это было так просто, то мы бы давно лечили перекрут. Но у нас тысячи специалистов за пределами Шедара. Наверняка найдется кто-то с похожими способностями.
        Выслушав доводы гостя, землянин машинально кивнул. Он и сам часто думал в том же ключе. Ему больше нравилась атмосфера сотрудничества, как на Земле, чем жесткая конкуренция мира адептов.
        Еще Алекс вспомнил недавние мысли о том, что клинике не помешают союзники. В этом свете предложение Фаннира выглядело интересным.
        - Ронг. Я на тебя не давлю, - продолжил гость. - Возможно тебе нужно время подумать. Я вернусь завтра, а сегодня оставлю тебе вот эти записи в качестве подарка. Возьми. Они тебя ни к чему не обязывают. И подумай над моим предложением. Я щедро заплачу за слепок твоего умения. Ты можешь взять либо кредитами, либо знаниями. На твое усмотрение. Также если у тебя появятся вопросы по нашей профессии, то с удовольствием отвечу на них. Мне вообще интересно поговорить с тобой. Крайне любопытно, откуда вдруг взялся такой одаренный хирург.

* * *
        - Не понимаю, как этому Ронгу удалось отбить нападение? - недовольно буркнул Скарн.
        Он расхаживал по своему роскошному кабинету, периодически косясь на маленького адепта в кресле напротив.
        - Я читал доклад. Ронг - не пустышка. Он сумел вбить дракону копье в башку. Знай он точно, где находятся уязвимые точки, то наверняка убил бы монстра. Эти звери - очень сильные противники. Но он справился. Странно что вы спрашиваете. Вся информация есть в докладе.
        - Нечего мне шпынять докладами! - вспылил Скарн. - Мне нужен был результат, а не отчет.
        - Не кипятитесь уважаемый.
        - Не кипятиться? Лучше скажи, что делать дальше? Я и так заплатил и дрессировщику и Сааш. Столько усилий потратил, но даже девку не получил.
        - Вы слишком переживаете по поводу клиники Ронга, - спокойно ответил маленький адепт, нисколько не смутившись вспышкой Скарна. - Вам надо успокоиться.
        - Не могу я успокоиться. Я должен отомстить! И достать эту девку.
        - Нет. Вы больше не тронете доктора.
        - Почему? Это же приказ дяди!
        - Ваш дядя решил, что вы совершили слишком много ошибок, уважаемый. Теперь это мое дело.
        - Нет! Я справлюсь! Я доберусь до них…
        - Прекратите спорить уважаемый! - уже более жестким голосом потребовал маленький адепт. - Вы даже не представляете, как разозлили столпов. Не все из них такие же послушные, как Сааш. Мы замяли дело, но в следующий раз начнется разбирательство и ни к чему хорошему оно не приведет. И не забывайте, что на Шедаре правит наш конкурент - Школа ледяных игл. Им было наплевать на этого Ронга, но теперь они могут им заинтересоваться.
        - Но я же…
        - Не волнуйтесь уважаемый. Я понимаю, что этот недостойный адепт оскорбил вас и обещаю, что так просто это ему с рук не сойдет. У меня есть план…

* * *
        Прошло несколько дней и Талана немного расслабилась. Она уже не вздрагивала каждый раз, когда к ним заходил посетитель.
        Алекс ее понимал. Он неоднократно наблюдал эту дилемму - с одной стороны адепту было проще выжить и заработать, будучи уникальным специалистом, а с другой - если у тебя нет личной силы, то тобой легко управлять. Но если ты идешь по пути воина, то, как правило, больше ничего не умеешь делать. И твое развитие сильно замедляется.
        Вот и думай, что лучше.
        Талана относилась к первой категории. И хотя она была женщиной неглупой и смелой - таковыми были большинство адептов, переживших катастрофу - противостоять Сувре девушка не могла. Алекс тоже не мог, но после арены с ним считались. А победа над драконом закрепила репутацию сильного бойца.
        В остальном клиника работала нормально. Встреча с Фанниром закончилась тем, что землянин все-таки решился продемонстрировать Шиворот-навыворот и позволил снять слепок умения.
        Как ни странно, его подкупили не обещания компенсации, а страсть Фаннира к исследованиям. Алекс почувствовал в главе Кисиграна родственную душу. Несмотря на ранг Проводника силы, тот не был заносчивым типом и чем-то напоминал увлеченного ученого.
        С тех пор Фаннир заходил еще несколько раз, и они беседовали на отвлеченные темы. Глава Кисиграна также предоставил комплект записей, содержащих основы энергетической хирургии и дал пару дельных советов, как лучше проводить операции. Хотя еще раз повторил, что любой специалист - одиночка и должен идти своей дорогой. Однако, на этой дороге есть нюансы, которые нужно было знать каждому.
        Дела шли неплохо еще несколько дней, а вот потом начались проблемы - количество клиентов резко пошло на убыль. Буквально за два дня желающие вылечить перекрут - иссякли. Очередь просто распалась. В результате клиника вернулась к удалению матриц. На это клиенты пока находились.
        Так как они были почти что на осадном положении, Алекс не мог понять в чем дело. Пришлось отправить Фиска в таверну Межа…
        - Выяснил, что произошло? - спросил он приятеля по возвращении.
        - Выяснил, - зло ответил здоровяк. - Эти сволочи распускают про тебя паскудные слухи.
        - Они и раньше это делали, - спокойно заметил Алекс. - Что изменилось на этот раз?
        - На этот раз слухи подкреплены доказательствами. Говорят, что шахтеры которых ты вылечил, через несколько дней начинают слабеть. Они жалуются на то, что их энергетическая система уже не держит энергию. Некоторые утверждают, что ты при операции забираешь их жизненную силу.
        - Но это же чушь! Как можно в это верить?
        - А сразу и не поверили. Но в городе появляется все больше таких шахтеров. Они всем рассказывают, что сначала все шло хорошо, а потом они чуть не померли.
        - Почему же они не пришли ко мне? - удивился Алекс.
        - Их Сувра надоумила так делать. Им сказали, что ты - энергетический вампир. Мол такое бывает среди энергетических хирургов. Поэтому ты такой сильный, что даже дракона победил.
        - Бред какой-то! - в сердцах воскликнул землянин.
        - Слушай дальше. Эти подонки отыскали всех таких шахтеров и бесплатно вылечили. Но предупредили, что к тебе нельзя приближаться. Что ты можешь их досуха высосать.
        - И как они себя сейчас чувствуют.
        - Отлично. Утверждают, что это Сувра им помогла. И теперь они ходят и всем рассказывают про тебя всякие гадости.
        - А что говорит наш партнер?
        - Меж не верит слухам, но подтверждает, что шахтеры - это реальные клиенты, а не фальшивые. Поэтому пока он прикрыл рекламу. Чтобы к нему претензий не возникло…
        Алекс задумался. Как так вышло, что у его пациентов началась рецессия он не знал, но был уверен, что из клиники шахтеры выходили абсолютно здоровыми. В его методике не было ошибок. Фиск тому доказательство.
        Он вызвал интерфейс:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 48,3%]
        Развитие шло семимильными шагами. Даже несмотря на то, что денежный поток сильно ослабел. Нужно продержаться еще немного.
        Но если Алекс и дальше хочет оставаться в игре, то нужно было разобраться с проблемными пациентами и быстро. Ведь если он не выяснит истинных причин болезни, то его репутация окажется безнадежно испорченной, а репутация в мире адептов - вещь посерьезнее, чем даже преследования Морна, потому что от Школы ледяных игл он может убежать, но с подмоченной репутацией ему придется навсегда расстаться с профессией. Она и в другом мире его настигнет.
        Глава 20
        Испытание
        Бизнес замер. Прошло всего два дня, но теперь даже клиенты на удаления матриц заглядывали все реже и реже. Перед клиникой снова встал вопрос финансовой выживаемости.
        Однако Алекс не дергался, поскольку это был уже не бизнес, а война и ее надо было вести по правилам войны. Сувра выиграла бой, но клиника не закрылась. Очевидно, это раздражало Скарна. Наверняка тот хотел вычислить, сколько у компаньонов осталось денег и сколько они еще протянут.
        Тут, действительно, было о чем подумать - шахтеры в своей массе дураками не являлись. Они прекрасно знали репутацию Сувры, и эта репутация работала против них. Многие понимали, что неспроста на клинику напал летающей монстр и неспроста жадная до кредитов корпорация бесплатно лечит больных.
        Вдобавок появились хорошие новости от Межа. Трактирщик сообщил, что те пациенты, что сразу покинули город по слухам до сих пор здоровы. Заболели только шахтеры в Вольном.
        Все это было очень подозрительно и играло на руку компаньонам.
        Некоторые шахтеры даже всерьез стали прикидывать, что раз можно обратиться в клинику Ронга, где практически гарантированно вылечат тяжелый недуг, а в случае проблем тебе потом поможет конкурирующая корпорация, то может дело обстоит не так уж скверно? Какая альтернатива у них имеется? Ведь в других местах ты можешь вообще навсегда части способностей лишиться или просто умереть.
        К сожалению, перекрут был местной особенностью и другие миры мало интересовал, поэтому энергетические хирурги к нему ключик так и не подобрали. Требовались дорогостоящие исследования. По слухам Фаннира специально назначили на Шедар, чтобы он разобрался с мерзким заболеванием, что сразу вывело бы Кисигран в лидеры. Но пока самым успешным мастером оставался Ронг.
        Алекс, собственно, был не против успеха Кисиграна. Он согласился с Фанниром, что автор методики еще долго останется самым популярным специалистом, если другим хирургам вообще удастся повторить действие Шиворота-навыворот.
        Нет, конкуренции с Кисиграном он не боялся, как и соперничества с любой другой организацией. Если, конечно, это честная конкуренция, а не грязные игры.
        Поэтому, несмотря на отрицательный баланс, шансы у клиники имеются. Шахтеры выжидали, тогда как Сувра, очевидно, надеялась на более быструю реакцию Алекса. Возможно, они рассчитывали, что молодой хирург сбежит из города, но тот спокойно сидел в саду, попивая чай.
        По правде говоря, когда Алекс стал рассматривать противостояние с Суврой с точки зрения войны он даже успокоился. Это была привычная ситуация. К тому же время работало на него.
        Но, очевидно, что корпорация не могла оставить борьбу вот так просто. Она должна была сделать очередной шаг…

* * *
        - Что это за шум? - нахмурился Фиск, прислушиваясь к улице.
        Алекс поднял голову. В последнее время он тратил все свободное время на изучения материалов по энергетической хирургии. Не зная того, Фаннир оказал ему большую услугу - предоставил именно то, в чем землянин больше всего нуждался.
        - Сувра сделала свой ход, - спокойно произнес он. - Действуем по плану.
        - Понял, - кивнул Фиск и выбежал через задний ход.
        Немедля Алекс предупредил Талану и вышел наружу. Он не чувствовал ни страха, ни беспокойства…
        Возле клиники появилась небольшая толпа из нескольких десятков адептов. Помимо шахтеров землянин заметил еще стражников и Афену из гильдии Сааш.
        - Вот он! - закричал один из адептов. - Ронг, мы пришли к тебе!
        - Раз пришли, то заходите, - Алекс сделал приглашающий жест, и десяток самых смелых шахтеров вместе с Афеной ввалилась во внутренний дворик. - Так зачем вы пожаловали?
        - Не прикидывайся дураком, Ронг! Ты знаешь зачем! - говорил все тот же адепт. - После твоего лечения я чуть не помер. Мне так плохо было, что я пластом неделю лежал. Хорошо, что многоуважаемая Сувра вылечила меня.
        Со всех сторон послышались крики поддержки.
        - А почему ты не обратился ко мне?
        - Ха! Чтобы бы ты меня добил? Я знаю, что ты с нами сделал. Ходят слухи Ронг, раньше ты был в начале седьмого уровня, а сейчас - почти в середине. Как адепт может так быстро развиться? Что молчишь! - разъярился мужик, глядя на Алекса. - Не можешь ответить? А я скажу. Ты использовал нас. Забрал нашу силу. Вся эта клиника - это твой хитрый план. Ты нас якобы лечил, а на самом деле использовал нашу энергию!
        В конце шахтер практически орал. Остальные недовольно гудели, но пока стояли на месте.
        Алекс напряженно размышлял. Обвинение оказалось довольно неожиданным. Он никак не ожидал, что его сумеют просканировать пусть даже уровень определить проще всего. Все равно, было очевидно, что это сделал крутой специалист, раз пробился через барьер разрушения. Или они это делали во время операций, когда Алекс отключал лишние навыки в надежде на защитные устройства и Домен. Хорошо еще, что личность не установили.
        «Наверное, они могут проверить только базовые параметры. - прикинул Алекс. - Да уж. Нужно помнить, что никакая маскировка и защита не является абсолютной».
        Все раздумья заняли доли мгновения. Внешне его лицо не поменялось.
        - Мое развитие - моя проблема. Но я помню тебя Волт. Ты пришел ко мне, когда остальные мастера отказались за тебя браться. Твой резерв сократился на семьдесят процентов и продолжал падать. Ты умирал Волт. А сейчас стоишь здесь живой и здоровый. Что-то непохоже, что я «похитил» твои силы.
        - Меня вылечили в клинике Сувры!
        - Я полагаю, это они рассказали, что я ворую чужую силу? Так Волт?
        - Ну и что? - буркнул шахтер уже менее уверенно. - Об этом весь город говорит.
        - Не стоит верить слухам Волт. Если бы я действительно использовал твой источник для своего развития, ты бы здесь сейчас не стоял. Такие повреждения невозможно вылечить. Что умерло, то умерло.
        - Все равно, ты что-то со мной сделал! Поэтому должен немедленно вернуть деньги за операцию!
        - Вот как? - удивился Алекс. - Тогда может я должен также вернуть тебя в прежнее состояние.
        - Мы тебя не боимся, - воскликнул Волт, но машинально сделал несколько шагов назад. - У нас есть амулеты против таких как ты!
        - Покажешь? - землянин улыбнулся и сделал шаг вперед.
        Толпа попятилась назад. Тогда Алекс остановился, холодно посмотрел на шахтеров и громко заявил.
        - Вот что я услышал! Вы явились сюда не разобраться в случившемся, не узнать правду, а за деньгами… Хотя каждый из вас вышел из клиники совершенно здоровым и сейчас вы в полном порядке, но вы считаете, что я должен вернуть вам оплату?
        - Именно так Ронг!
        Алекс нахмурился. Стало очевидно, чего добивается Сувра. Они хотят разорить клинику…
        - У вас нет доказательств, что именно я причина ваших проблем…
        - Тебе нужны доказательства! Посмотри на меня! - вперед вылезла худая женщина. - Я посетила твою клинику, а сейчас умираю. Два дня назад я почувствовала боль. Она разъедает меня изнутри. И я жду очереди, чтобы уважаемая Сувра меня вылечила.
        Женщина действительно выглядела не очень. Алекс помнил ее. Раньше ее кожа была белой, а сейчас посерела. И глаза покраснели. К тому же женщина пошатывалась.
        - Позволь я тебя осмотрю…
        - Нет! - истерично завизжала она. - Ты ко мне не притронешься!
        Алекс попытался было просканировать ее, но вокруг женщины располагался непробиваемый барьер. Видимо, действительно, все присутствующие нацепили браслеты антислежения, которые сейчас сжигали кристаллы.
        Но такие штуки дорого стоили. Кто-то за это все заплатил.
        - Ты должен вернуть нам деньги! - женщина направила на землянина палец.
        Она орала с такой силой и таким истеричным голосом, что было очевидно, что именно за эти качества ее пригласили сюда.
        Алекс сделал еще один шаг вперед, но женщина с визгом отскочила за шахтеров. Адепты тут же сомкнули ряды. Большинство злобно смотрели на землянина, их останавливало только то, что в городе нельзя было драться, а также репутация победителя дракона.
        В этот момент Афена махнула рукой и к делу подключились стражники. Они вышли вперед и достали оружие.
        Ситуация накалилась.
        - Подождите, уважаемые! - вдруг откуда-то выскочил невысокий адепт. - Не надо так нервничать и тропиться. У меня есть предложение, как нам выйти из этой неприятной ситуации.
        Говорящий помимо низкого роста и елейного голоса ничем не выделялся: неприметное, незапоминающееся лицо, простая, хотя добротная одежда, отсутствие брони и оружия. Только глаза смотрели уж очень внимательно.
        - Ты кто такой? - спросил Алекс. - Я тебя не оперировал.
        - Меня зовут Чадир, - назвался маленький адепт. - Я представляю корпорацию Сувра.
        - И что привело тебя сюда?
        - Сейчас все узнаешь, - Чадир развернулся к толпе. - Уважаемые! Вы все меня знаете, я не доктор, но наша корпорация внимательно изучила вашу проблему, и мы думаем, что Ронг не специально вам вредил. Так бывает, когда неопытный хирург работает один. Ему просто нужен наставник. Поэтому мы предлагаем следующее решение - корпорация Сувра возьмет на себя выплату компенсаций пострадавшим, а взамен Ронг перейдет работать к нам.
        Услышав про компенсацию, толпа одобрительно зашумела.
        Чадир поднял руку, шахтеры успокоились. Адепт развернулся к Алексу и громко спросил:
        - Что скажешь уважаемый? Корпорация Сувра делает тебе щедрое предложение. Ты подписываешь контракт и продолжаешь лечить пациентов. Можешь даже клинику не закрывать. И даже оставить себе своего доктора.
        - Хм… - Алекс сделал вид, что задумался.
        - А если ты откажешься… - маленький адепт притворно вздохнул. - В этом случае ты должен будешь выплатить всем присутствующим полную компенсацию, включая моральную. А также возместить расходы Сувры на помощь пострадавшим. Мы оцениваем эту работу в пять тысяч кредитов на одного пациента.
        - Я думал, вы лечите шахтеров бесплатно.
        - Мы не могли не помочь жителям Вольного в такой тяжелой ситуации. Но кто-то должен заплатить за это.
        - А что, разве в Вольном решения о виновности и о компенсациях принимаются твоей корпорацией? - фыркнул Алекс.
        - Нет, поэтому я пригласил сюда Афену, - Чадир поклонился и вперед вышла знакомая землянину женщина.
        Она высокомерно посмотрела на человека и произнесла насмешливым тоном:
        - На тебя подана коллективная жалоба Ронг. И на этот раз Молотки тебе не помогут. Если хочешь - зови их. Но это дело вне их компетенции. Только специалисты по энергетической хирургии могут решить виновен ты или нет.
        - Я так понимаю, что все эти специалисты работают в Сувре?
        - Ошибаешься, - победно улыбнулась женщина. - Это официальное дело, и чтобы нас не обвинили в предвзятости, мы обратились и к других уважаемым мастерам, которые также занимаются энергетической хирургией. Их клиники располагаются в Вольном. Они представляют Урсай и Храмант. На Шедаре у них нет представительств, но эти гильдии хорошо известны по всему кластеру. Уважаемые мастера Мулч и Тобас подтвердили, что твои пациенты пострадали из-за твоих действий. Послушай их сам…. Прошу вас уважаемые.
        Женщина повернулась и поманила двух адептов, чем-то неуловимо похожих. Хотя один был маленький и толстый, а второй напоминал заросшего волосами великана, их лица светились важностью. Даже вышагивали они одинаково - как два индюка переполненных чувством собственного достоинства.
        «Вот еще конкуренты подтянулись», - Алекс вспомнил, что видел этих типов, когда исследовал другие клиники.
        Видимо, не только Сувра жаждала избавиться от чересчур успешного новичка.
        Мастера представились. Низенького звали Мулч и он представлял Урсай. А волосатый великан назвался Тобасом. Оба подтвердили толпе, что перекрут - сложное заболевание и при его лечении очень легко повредить источник пациента и что Ронг не имел права вот так самовольно браться за его исправление.
        - Если бы я был рядом, то указал бы этому молодому адепту, на его ошибки. Они очевидны каждому мастеру, - добавил в конце Мулч. - Он просто не знает, что делать, но при должном руководстве за несколько лет дорастет до подмастерья.
        - Вот видишь Ронг, - фамильярно обратилась к Алексу Афена. - Тебя обвиняет не только гильдия Сувра и Сааш. Против тебя выступают и свободные мастера! Поэтому Сааш не может больше позволить тебе работать одному. Но к счастью для тебя, корпорация Сувра готова выступить поручителем. Просто прими их предложение и ты продолжишь бизнес. Что скажешь?
        Афена выжидающе посмотрела на Алекса.
        - Я согласен, - спокойно ответил он.
        Толпа ахнула, а Чадир удивленно вытаращился на него. Но землянин как ни в чем ни бывало продолжил:
        - Однако у меня есть условие. Я проведу операцию под присмотром уважаемых специалистов из других гильдий. И раз мои ошибки так очевидны, то уважаемые мастера легко их заметят и укажут мне на них.
        - А когда тебя на них укажут, ты согласишься с этим решением без всяких оговорок? - подозрительно спросил Чадир.
        - Конечно, - кивнул землянин. - Раз я настолько неопытен, то мне действительно стоит работать под руководством мастеров из Сувры.
        - Отлично! - обрадовался маленький адепт. - Тогда у меня нет возражений. Когда мы устроим проверку?
        - Как только вы найдете шахтера, который согласится пройти операцию.
        - Мы приведем его немедленно.
        Чадир так обрадовался покладистости Алекса, что мигом отправил двух стражников за больным. Наверное решил, что землянин хочет сбежать и поэтому был на все согласен.
        - Жди здесь! Скоро тебе доставят пациента. На всякий случай мы тоже подождем.
        - Как пожелаете, - спокойно ответил землянин, вытащил кресло из приемной и уселся прямо напротив толпы…

* * *
        Через полтора часа к клинике подлетел небольшой дирижабль - Сувра расщедрилась на транспортировку больного по воздуху.
        Каким-то образом за это время слух разошелся по всему городу и вокруг клиники столпились уже несколько сотен любопытствующих. Всем хотелось посмотреть, чем закончится противостояние хирурга-новичка и Сувры. Кто-то даже устроил тотализатор. Присмотревшись, Алекс заметил, что этот «кто-то» - знакомый ему ящер.
        «Вот ведь проныра!» - подивился он расторопности трактирщика.
        Впрочем, на клинику Ронга мало кто ставил. Раз Алекс готов был признать решение других мастеров, то окружающие думали, что он сдался и просто хочет сохранить лицо.
        - Твой пациент на месте. Можешь приступать, - торжественно объявил Чадир.
        Землянин тихо хмыкнул, подумав, что Меж устроил бы из проверки целое шоу. Но ничего, придется самому Алексу его устроить. Тем более в толпе мелькнула физиономия Фиска, а значит план работает.
        - Хорошо. Тогда попрошу четверых мастеров пройти в операционную.
        - Почему четверых, - удивился Чадир. - Их только трое. Два свободных мастера и доктор из нашей корпорации.
        - Я решил, что раз вы доверяете мнению мастеров уважаемых гильдий, то я тоже имею право пригласить одного специалиста.
        - Что? Как ты успел? Мы так не договаривались!
        - Разве это нарушает наше соглашение? - удивился Алекс.
        - Нет… Но только уважаемые мастера могут участвовать в проверке. Кого ты пригласил?
        - Меня, - из толпы скромно появился краснокожий адепт.
        - А ты что за фрукт? - донесся наглый смешок из задних рядов. - Я тебя раньше в городе не видел. Наверное, такой же «мастер» как этот Ронг?
        Послышались еще смешки. Но тут на толпу опустилось покрывало силы. Несмотря на то что дело происходило на втором слое сила легонько коснулась каждого. Она не оказала сильного воздействия, но адепты сразу догадались что перед ними Проводник. Лишь эти ребята так просто могли менять пространство. Даже на втором слое.
        Смешки мгновенно прекратились - в мире адептов Проводники силы очень уважались. Дураков с ними спорить не было.
        - Меня зовут Фаннир. Уважаемый Ронг попросил меня поприсутствовать на своем испытании. Итак, когда мы приступим? Вы ведь не сомневаетесь в моей квалификации уважаемый? - Фаннир учтиво обратился к Чадиру.
        Тот стоял совсем бледный. В отличие от большинства присутствующих маленький адепт без всяких подсказок прекрасно знал, кто перед ним.
        - Кхм… Конечно нет! Просто я не ожидал, что уважаемый глава гильдии Кисигран заглянет к нам. Но как вы сюда попали?
        - Здесь располагается наша клиника. Я недавно решил заехать в Вольный, чтобы проверить, как идут дела у моего коллеги доктора Мунна. А заодно познакомился с мастером Ронгом.
        Во время их разговора Алекс внимательно смотрел на Мулча и Тобоса. Оба мастера заметно нервничали, особенно Тобос - его глаза перебегали с Фаннира на Чадира с Афеной и обратно. Волосатый явно чувствовал себя не в своей тарелке.
        «Посмотрим, что вы теперь скажете», - злорадно подумал Алекс.
        Два свободных мастера должны были определить судьбу клиники. И если до этого им ничего не стоило обвинить Алекса в чем угодно, то теперь на кону стояла их собственная репутация. Если Фаннир, чье имя гораздо известнее, скажет, что клинка Ронга добросовестно исполняет свои обязательства, а мастера обвинят Алекса, то их самих потом могут уличить в непрофессионализме.
        Это только на первый взгляд они были равны. Но на практике в мире адептов прав тот, кто сильнее, а Проводник - вершина стадии Синтез, если отбросить мифического Эмиссара.
        К сожалению, Алекс должен будет продемонстрировать свои методы. Но после общения с Фанниром он этого не боялся. Глава Кисиграна убедил его, что с такой скоростью мало кто может работать. Наоборот, после испытания, если ни Сувра ни другие игроки не смогут продемонстрировать те же результаты, то репутация землянина поднимется на недосягаемую высоту.

* * *
        Операция происходила буднично. Больше всех напрягался пациент - как-то неловко лежать на кушетке, окруженной таким количеством адептов.
        Алекс же постоянно ловил на себе сканирующие лучи и даже пару раз сердито цыкнул на мастеров, чтобы те не отвлекали. Но по правде говоря, ему ничего не мешало работать. И хотя случай был тяжелым, он быстро управился.
        - Все готово, - объявил он.
        - Так быстро? - ошеломленно вымолвил волосатый Тобас.
        Очевидно, мастер надеялся подсмотреть чужие секреты, но в итоге лишь окончательно убедился, что сам так никогда не сможет работать.
        - Да. Я закончил. Пациент восстанавливается. Можете его осмотреть.
        Четверка мастеров приблизилась к кушетке и минут десять напряженно всматривалась в испуганного пациента.
        - Что со мной? - пропищал тот. - Я поправился?
        - Да, - громко и уверенно произнес Фаннир и, глядя на двух свободных мастеров, с нажимом произнес. - Ты совершенно здоров. Уважаемый Ронг не допустил ни единой ошибки.
        - Если вы закончили, то попрошу всех выйти, - вмешалась Талана. - Пациент еще не поправился. Дальше я сама.
        Четверка вместе с Алексом быстро покинула операционную. Снаружи их ждала толпа. Впереди стояли стражники во главе с Афеной и Чадиром.
        - Уважаемые мастера! Прошу озвучить нам, ваши выводы, - официальным тоном попросила женщина.
        - По праву старшинства я отвечу первым, - улыбнулся Фаннир. Он развернулся к толпе и громко произнес: - Мастер Ронг провел операцию превосходно. Я видел это собственными глазами и заявляю, что так быстро и четко не могу работать даже я.
        Толпа радостно заулюлюкала. Многие проиграли мелкие ставки, но все равно были довольны. Все знали, что Кисигран и Сувра - соперники. Их перепалка была даже интереснее, чем унижение молодого хирурга. А если Кисигран макнет корпорацию мордой в грязь, то это зрелище можно будет потом неделями обсуждать. Это даже интереснее, чем недавнее нападение дракона.
        - Кхм… - Афена нерешительно посмотрела на Фаннира и перевела взгляд на волосатого гиганта. - Уважаемый Тобас, прошу теперь высказать ваше мнение.
        Мастер бросил угрюмый взгляд на главу Кисиграна. Он явно был не рад, что согласился участвовать в авантюре Сувры.
        - Достопочтенный Фаннир видит больше всех нас. Я полностью согласен с его выводами.
        - Но ведь раньше вы заявляли совсем другое, - удивилась Афена.
        - Мало ли что я говорил, - тихо буркнул Тобас. - Я ошибся.
        Следом настала очередь Мулча, но и тот не захотел ставить свою репутацию против слова главы Кисиграна и объявил, что операция прошла успешно.
        Мастер из Сувры отвечал последним, но и у него не хватило сил пойти против троих коллег.
        Все это вызвало бурную реакцию у окружающих. Толпа уже откровенно потешалась над корпорацией. Но были и несогласные.
        - Это ничего не значит! - яростно воскликнул Чадир - от его прежнего спокойствия не осталось и следа. - Возможно Ронг сейчас все сделал правильно, но как быть с пострадавшими?
        Он махнул рукой и из толпы вытолкнули бледную истеричку.
        - Посмотрите! Эта несчастная прошла операцию и до сих пор мучается от ужасных болей. Мы не можем позволить подобному повториться! - театральным тоном произнес Чадир. - Кто с этим хочет поспорить?
        - Я! - произнес Фаннир. - Эта женщина пострадала не от операции. Ее отравили.
        Толпа вновь ахнула. Становилось все интереснее и интереснее.
        - Что? - воскликнула истеричка. - Кто меня отравил?
        - Подождите уважаемый Фаннир, - нахмурилась Афена, ей все меньше нравилось, как развиваются события. - Как вы это определили? Вы ее даже не осмотрели.
        - Вы сомневаетесь в моих выводах?
        - Я… Нет конечно. Я просто хочу разобраться, - на представительницу Сааш было жалко смотреть, меньше всего она хотела выступить против главы известной на весь кластер гильдии, по сравнению с которой Сааш - ничто.
        - Хорошо, я объясню. Все вы знаете, что есть незаметные яды. Некоторые из них действуют очень долго и тонко, и защитная система их просто не замечает. Они редко используются, поскольку от них легко избавиться.
        - Как я могу избавиться от яда? Как? - тут же заорала несчастная женщина.
        - Это очень просто, нужно всего лишь создать сильный выброс энергии, который сожжет яд. Ты бы и сама могла это сделать, но я тебе помогу.
        Фаннир достал небольшой предмет, в котором Алекс узнал кристалл третьего грейда и отломил кусок.
        - Сожги его.
        Женщина послушно взяла обломок, сжала в ладони и прикрыла глаза. Вокруг нее тут же образовалось облако концентрированной энергии. Прошло некоторое время, и энергия рассеялась.
        Толпа с интересом наблюдала за женщиной. Та открыла глаза, прислушалась к чему-то и объявила:
        - Я больше не чувствую боли. Я здорова!
        - Тогда ты должна извиниться перед мастером Ронгом за ложные обвинения.
        - Да, да! Мастер Ронг, прошу меня простить, я не разобралась в случившемся. Но меня подговорили сюда прийти. Вот он! - женщина ткнула пальцем в Чадира, но потом вспомнила кто перед ней, ойкнула и тихонько скрылась за спинами шахтеров.
        Однако это лишь раззадорило толпу. Толпа не боялась Сувры. В толпе легче было остаться незаметным. Отовсюду неслись недовольные крики и брань. Особенно сильно возмущались бывшие пациенты клиники, хотя Алекс разумно предполагал, что их больше расстроило отсутствие компенсации.
        Несмотря на бурную реакцию вперед никто не лез. Репутация Сувры сдерживала адептов. Даже сейчас.
        Но и этого хватило, чтобы Афена и Чадир напряглись. Их тотчас окружили стражники и потребовали от шахтеров расступиться. Те недовольно разошлись, и группа поспешно удалилась. После исчезновения виновников народ еще немного повозмущался и тоже начал расходиться.
        Алекс сильно подозревал, что сегодня в барах будет о чем поговорить. Он уже довольно потирал руки, представляя, как бизнес вновь вернется в прежнее русло, как услышал голос Фаннира.
        - Ронг, нам надо поговорить. Наедине и срочно!

* * *
        - Мастер Фаннир. Прежде всего хочу поблагодарить вас за помощь. А кристалл, который вы использовали, я непременно вам компенсирую, - торжественно пообещал землянин.
        - Не стоит. Сегодня я получил море удовольствия. А это дорогого стоит. Кроме того, мне действительно было интересно посмотреть, как ты работаешь.
        - Хорошо, - не стал настаивать Алекс. - А о чем вы хотели поговорить?
        - Во время операции я заметил, как ты надел на руки пациента два кожуха.
        - Да. Я всегда их использую.
        - Что внутри?
        - Там особые наручники для подавления энергетического тела. Я их распилил, чтобы не вызывать подозрений у пациентов. А почему вы спрашиваете? Я знаю, что некоторые хирурги тоже так делают.
        - Действительно. Но это очень редкий экземпляр наручников сделанный на заказ. И я знаю только одного хирурга, что любил ими пользоваться. Его звали Зомат.
        Фаннир испытующе посмотрел не Алекса. Тот не ответ взгляда, но внутренне собрался. Он не знал, чего ожидать от собеседника.
        - Не волнуйся ты так, - вдруг усмехнулся Фаннир. - Если бы я хотел тебя сдать Морну, то сделал бы это по-другому. Но я плевать хотел на награду Школы ледяных игл.
        - Так вы догадались?
        - Недавно следователи школы расспрашивали все клиники, не продавал ли нам кто-нибудь оборудование для энергетической хирургии или специальные записи. Так имя Зомата и всплыло. Слишком он был заметной личностью. Я полагаю он мертв?
        Алекс похолодел. Вот что значит систематическая работа. Он думал, что его ищут только при помощи способностей, а оказывается Школа также проводила обычные и довольно логичные мероприятия - шерстила рынок на предмет сбыта краденных вещей.
        - Так вышло, что я оказался его пациентом… - ответил землянин после небольшой паузы. - Но потом сбежал…
        - Понимаю и не осуждаю. Зомат был мерзким типом. Он поплатился за свои действия.
        - А что насчет наручников? Получается, что мастера догадались о том, кто я?
        - Я так не думаю, - покачал головой Фаннир. - Я знал Зомата лично, и он хвастался этими наручниками. Говорил, что они сделаны по особому заказу. Видимо с тех пор его привычки не изменились. Но тебе стоит опасаться Тобаса. Он также их просканировал и он тоже знал Зомата. У него могут появиться вопросы.
        - Я понял. Благодарю за информацию и за помощь.
        - Мы хирурги должны помогать друг другу. На этом я прощаюсь. Завтра я отбываю в Верхний город. Тебе же я советую как можно скорее закончить дела и покинуть Шедар. Если хочешь, то обратись в любую из наших клиник на других планетах и тебе помогут. Я отдам распоряжения.
        - Спасибо. Но этого пока не требуется, - Алекс тепло попрощался с Фанниром, закрыл за ним дверь и задумался.
        Репутация клиники была восстановлена, но на горизонте появились новые проблемы, которые нужно было решить и решить быстро. К сожалению легкого выхода он не видел…
        Глава 21
        Старые знакомые
        К моменту ухода Фаннира, Фиска уже не было. Тот успел до этого похвалиться выигрышем в пять тысяч и отправился в трактир Межа узнать настроение народа, а также выяснить, что еще замыслила коварная Сувра.
        В клинике присутствовала только Талана, но Алекс решил пока не рассказывать ей новости. Вместо этого спустился в убежище. Тут думалось лучше всего, к тому же перед ним встала еще одна проблема.
        Как правильно заметили шахтеры, его трансформация подобралась к пятидесяти процентам. Интерфейс это подтверждал:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 50,00%]
        Проблема заключалась в том, что этот уровень Алекс достиг два дня назад, но с тех пор трансформация не сдвинулась с мертвой точки. И сегодня он хотел проверить что это - временное затруднение или серьезное препятствие?
        К счастью, несмотря на финансовые затруднения последних дней, ресурсы имелись. Он выложил перед собой небольшую горку кристаллов и принялся их пережигать. Пробовал разные методики: увеличивал импульс, уменьшал, растягивал во времени, но ничего не помогало. Полчаса спустя он остановился. Интерфейс все так же демонстрировал знакомую строчку:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 50,00%]
        Казалось, все было напрасно. Как будто организм Алекса словно заядлый наркоман привык к настолько большим дозам энергии, что на небольшие импульсы никак не реагировал. Возможно, это была плата за усиленное тело, способное выносить большие нагрузки, а также скорость, с которой он прошел половину седьмого уровня.
        Самое паршивое, что обычный пережог тоже не помогал. Хотя по идее, раз усиленный импульс не сработал, то землянин должен был бы вернуться к прежней схеме, когда сжигание небольшого количества кристаллов ненамного поднимает трансформацию. Так, как это делают все остальные. Но, увы, судя по всему, этот путь для него закрыт.
        Возможно навсегда.
        «И что теперь делать?» - гадал он, глядя на сильно уменьшившуюся кучку кристаллов.
        Спросить было некого, поскольку ни один из известных ему адептов не мог похвастаться той же стойкостью и скоростью трансформации. Ничья плоть не могла пропускать импульсы такой силы. Если и есть ответ, он должен найти его сам.
        Правда, подсказка имелась - когда во время испытания Фаннир дал больной женщине кристалл третьего грейда и та его сожгла, Алекс почувствовал, что его источник шевельнулся. Это небольшое колебание даже не отразилось в интерфейсе, но оно чувствовалось.
        «Получается, что обычные кристаллы мне больше ничего не дают, - скривился он. - А вот следующий грейд может помочь».
        Более редкие и ценные кристаллы имели больший потенциал. Это как топливо - гореть может любое, но температуру дрова и бензин дают разную.
        Очевидно, клетки его тела так обленились, что требовали себе только самого лучшего. Самого мощного «топлива».
        «Это понятно. Мне нужны кристаллы третьего грейда. Но где я их возьму?»
        Такой ценный товар так просто не купишь. Даже здесь - на втором слое. Алекс проверял и не один раз. Выяснил, что удачливые шахтеры их иногда приносили. Но за такую добычу платили щедро, очень щедро. И не только кредитами. Любой желающий мог за один кристалл вступить в гильдию. Вон, даже столпы принимали счастливчиков, если они соответствовали минимальным требованиям.
        Кристалл третьего грейда был дорогой к лучшей и более безопасной жизни, поэтому у землянина не было шансов их перехватить. Разве что операции вне очереди делать за кристаллы, но тут должно было совпасть слишком много условий. И первое, чтобы у пациентов неожиданно оказался ценный ресурс. А откуда он у умирающего бедолаги или шахтера, что потерял часть способностей?
        Как использовались кристаллы третьего грейда Алекс доподлинно не знал. Подозревал, что их вывозят с Шедара и продают мастерам, которые с их помощью создают изделия высшего качества, возможно даже артефакты. Наверняка наценка была чудовищной.
        Поэтому на рынок такой товар не попадал. И где он их тогда купит?
        План по-быстрому дойти до восьмого уровня с треском провалился.
        Более того, появились мысли, что возможно хитрый план завел его в тупик. И зачем он так спешил? Надо было идти естественным, так сказать, путем. И что делать, если кристаллов третьего грейда хватит только на то, чтобы добраться лишь до восьмого уровня? Где он потом найдет более мощные источники энергии?
        «Стоп! Надо решать проблемы по мере их поступления, - Алекс оборвал поток депрессивных мыслей и сосредоточился на текущей задаче. - Я могу отправиться в лес и сам искать эти чертовы кристаллы… Хотя это не выход. Тут нужна удача. Проклятье! Мало мне проблем с Морном, а тут еще и это…»
        Конечно, разумнее было бы остаться в городе. Попытаться что-нибудь сообразить на месте. Например, найти надежный канал поставок. Ведь теперь он может серьезно увеличить свои доходы… К сожалению, одна досадная оплошность привела к тому, что его могут раскрыть в любую минуту.
        Однако Алекс уже успокоился и начал думать. Перед ним стояла задача, которую надо было решить. Ясно одно - придется уходить. Главной целью клиники были быстрые деньги. Конечно, землянина интересовала еще и энергетическая хирургия и влияние, которое она давала. Вон даже с Фанниром успел познакомиться. Но главное, все равно, деньги. Он каждый день сжигал примерно пятьдесят килограмм кристаллов для ускоренной трансформации и ремесло покрывало все затраты. Вот только обычные кристаллы ему больше не нужны и получается, что и клиника - не слишком необходима.
        «Да уж. Видимо бизнес - это не мое. Надо было ограбить какую-нибудь Сувру и дело с концом», - хмыкнул он, вспомнив конкурентов.
        Поняв, что сходу решения не найдет, Алекс задумался, где ему теперь лучше спрятаться и что делать с Таланой…
        Тут пришел импульс сверху. Сработал защитный контур, что было странно - перед клиникой стояла табличка с указанием, что ближайшие два дня приема нет. А шахтеры уже хорошо уяснили, что новый хирург держит слово. Нет - значит нет.
        Он мгновенно переместился в приемную, просканировал посетителя снаружи и удивленно выдохнул:
        - Надо же кто явился!

* * *
        - Даш! Вот кого я не ожидал сегодня увидеть, так это тебя! - от избытка чувств Алекс хлопнул приятеля по плечу.
        - И я рад тебя видеть Алекс! - с улыбкой поприветствовал землянина серокожий, отвечая аналогичным хлопком.
        - Лучше называй меня Ронг. Под этим именем меня тут все знают. Мне даже так привычнее.
        - Да. Я помню о твоей конспирации, - иронично усмехнулся Даш, поднимая левую бровь. - Ронг так Ронг.
        - Кто бы говорил, - хмыкнул землянин, осматривая плащ с глубоким капюшоном, который излучал ауру, препятствующую сканированию - кандорца могли еще разыскивать, поэтому он старался не выделяться.
        - Хорошая у тебя клиника получилась! - произнес серокожий, осматривая помещение. - Но что за толпа сегодня собралась снаружи? Из-за нее я не мог пройти внутрь. Не хотел рисковать.
        - У меня тут небольшая война вышла с одной корпорацией.
        - Знакомая история. Вечно ты находишь себе неприятности. То Школа, то корпорация. Чем они-то тебе не угодили?
        - Скорее это им не понравилось, как я живу, - фыркнул Алекс. - Не дают спокойно работать. Конкуренты, что с них взять?
        После небольшого рассказа о последних событиях приятели уселись за небольшим столиком. Землянин приготовил чай. Домен надежно защищал от прослушки. Ничто не мешало дружеской беседе и заодно это был хороший повод дать решению проблем с трансформацией и Школой спокойно вызреть в голове.
        - Каким ветром тебя занесло в Вольный, дружище? Я думал ты полгода будешь скитаться по лесам, но прошло всего полтора месяца. Неужели нашел, что искал? - спросил Алекс.
        - Можно сказать и так, - уклончиво ответил Даш.
        - Рассказывай! Мне же интересно. Где находится аномалия, как она выглядит и что делает? - землянин разлил чай и весело посмотрел на кандорца.
        - Ха! Не так быстро. К сожалению, никакой аномалии я не нашел.
        - Жаль. Я думал тебе повезет.
        - Не торопись с выводами. Я не все сказал, - улыбнулся Даш, отхлебывая горячий напиток. - Аномалию я действительно не нашел. Зато теперь я точно знаю, что ее нет на втором слое. Она располагается выше. А туда мне, к сожалению, хода нет… пока.
        Последнее «пока» было выделено особой интонацией.
        - Ты и раньше так думал. Но второй слой большой. Ты уверен, что аномалия не здесь?
        - Да. Мне помогли это понять, - загадочно улыбнулся Даш.
        - Кто тебе мог помочь? - удивился Алекс.
        - Шедарцы.
        - Шедарцы? Они же безумцы. Как ты вообще пережил встречу с ними?
        - Лишь некоторые шедарцы испытывают ментальные проблемы. Однако это долгий разговор.
        - Хм… Ну ладно. Я мало что про них знаю. Когда-то мне посоветовали с ними встретиться, однако после боя возле Нижнего я решил, что это плохая идея.
        - Возможно ты был прав. Шедарцы с подозрением относятся ко всем пришлым. Но их можно понять. Их постоянно выслеживают охотники. Они и меня приняли за охотника. Чуть не убили.
        - И как ты убедил их тебя не трогать? - полюбопытствовал Алекс. - Наверное трюком с бровями?
        - Во-первых, я мало похож на воина, - начал перечислять Даш. - А во-вторых, так получилось, что я им помог. Предупредил о приближающемся монстре. В общем, мне удалось спастись, а потом поговорить с командиром отряда, хотя… скорее это было похоже на допрос. Тем не менее они отвели меня в одно из их поселений. В специальном мешке, конечно.
        - И что ты о них думаешь? - рассказ Даша вызвал живейший интерес у Алекса, о местных обитателях и их землях он действительно знал очень мало.
        - Шедарцы - древняя цивилизация. Они в полной мере разумные. Поэтому, когда я объяснил, что ищу, они разрешили работать на своей территории. Их тоже интересует все, что связанно с аномалией. Хотя они утверждают, что аномалия расположена на последнем слое. Если так, то очень жаль, - вздохнул Даш. - Мне туда ни за что не попасть, но я пока не оставляю надежд. Проверю для начала третий слой. Возможно, местные что-то упустили.
        - Ты говорил, что на третьем слое мы и шагу не сделаем.
        - Да. Но если хорошо подготовиться… То я туда хотя бы заглянуть смогу. Поэтому Шедар - безумный мир. Возможно, третий слой не так опасен.
        - Интересная у тебя жизнь. А зачем ты вернулся в Вольный?
        - Хотел повидать тебя и недотепу. А также нужно закупить разные товары. Шедарцы попросили. Хотя они и древняя цивилизация, но их общество сейчас в упадке и у них нет многих материалов.
        - Печально слышать, - посочувствовал Алекс, хотя в его памяти шедарцы по-прежнему ассоциировались скорее с монстрами, чем с разумными существами.
        - Да. Они также страдают и от драконов, и от перекрутов. Поэтому им требуется оружие, накопители и много чего еще.
        - Я так понимаю, ты это делаешь не просто так?
        - Да, за помощь они обещали провести меня на третий слой. Считай это проверкой.
        - Ясно… - Алекс откинулся на стуле, информация была крайне интересной и… полезной. - Ты сказал они страдают от перекрутов?
        - Что тут удивительного? Они - такие же адепты как мы с тобой. Более того, они также добывают кристаллы, чтобы усиливать себя. Хотя шахты не любят. Но вынуждены в них работать.
        - Понятно, понятно… А не слыхал ли ты об энергетических хирургах в их рядах?
        - Хочешь открыть практику на стороне? - шутливо спросил Даш.
        - Хочу из города сбежать, - честно признался землянин. - Есть шанс, что меня раскрыли или скоро раскроют. До того, как ты пришел, я как раз размышлял, куда податься. Даже планировал снова добычей кристаллов заняться. А тут ты появился. Поэтому я абсолютно серьезно спрашиваю. Нужен ли шедарцам энергетический хирург? И сможешь ли ты меня провести к ним? Но имей ввиду, я могу только удалять матрицы и лечить перекрут.
        - Матрицы тоже? Хм… Это немало. Но вопрос непростой, - Даш на секунду задумался. - Сколько у меня есть времени на переговоры?
        - Нисколько. Нам с Фиском лучше не рисковать и уходить завтра утром. Возможно с нами еще доктор отправится.
        - Мда… Задал ты мне задачку. Я и сам там на птичьих правах. Но думаю, что договорюсь. Однако тебе придется сразу продемонстрировать свои навыки. И желательно никого не убить при этом.
        - За это не беспокойся, - усмехнулся Алекс. - Из-за этого у меня и возникли проблемы с конкурентами.
        - Тогда они должны тебя принять. Ну либо сразу убьют. И меня заодно, - иронично завил кандорец. - Однако по правде говоря, им особо некуда деваться. Своих специалистов-хирургов просто неоткуда взять, а пострадавших полно.
        - Отлично. Тогда Фиска не жди. Закупай товары и выходи из города один. Мы встретимся на том же месте, где расстались.
        - Договорились!

* * *
        Чтобы не терять времени в ожидании здоровяка, землянин решил исследовать окрестности. Он периодически так делал с тех пор, как начались проблемы с Суврой. Даже встречал пару раз их шпионов.
        Придерживая клинику краешком внимания, чтобы туда не ворвались боевики корпорации в попытке отомстить Талане, Алекс отправился по кругу.
        Практически обойдя весь квартал, он заметил активность в одном из пустых зданий. Шепот подсказал. Здание стояло через одно от клиники и раньше тут никого не было - постояльцы съехали после нападения дракона.
        «Снова шпионы? Похоже Сувра никак не успокоится?» - мысленно усмехнулся он, проник внутрь, и тут же застыл.
        В центральной комнате находились четверо. Две женщины и двое мужчин.
        «Мда! Сегодня день старых знакомых», - мрачно подумал Алекс, рассматривая четверку.
        Троих он видел в первый раз, но одна из женщин была ему хорошо знакома. Эта та самая друидка, что долго гналась за ним.
        - Скучно, - неожиданно прошипела она. - Надоело ждать!
        - Не гунди Стека. Потерпишь, - равнодушно отозвалась вторая женщина.
        - Да может мы тут зря сидим, Лея? Не похож этот Ронг на Алекса. Тот был красавчиком, а этот урод какой-то. А вот с нашим мальчиком я бы поиграла! - друидка хищно облизала губы. - Всю кожу бы с него содрала! Он бы мне за все ответил.
        - Помолчи, слушать тебя уже нет сил. Твои фантазии вредят делу, - оборвала ее Лея. - Сначала работа, потом удовольствие. И если это объект, то ты его не тронешь. Без тебя есть кому кожу с него сдирать.
        - Не учи меня, стерва! - огрызнулась Стека. - После того как ты упустила объект и тебя выгнали из спецотряда, ты больше не мой командир. Теперь мы на равных.
        - Хочешь помериться силами? Давай, - предложила Лея все тем же равнодушным тоном. - Но не забывай, что это моя операция. И ты тут только из-за своих умений. Которые, к слову сказать, пока что нам ничем не помогли. Я вообще не знаю зачем тебя держу. Мало того, что ты меня предала один раз, так еще и язык свой поганый унять не можешь.
        - Ладно, - слегка уступила Стека. - Что мы вообще знаем? Ты вытащила нас сюда в такой спешке, что я ничего не успела понять.
        - Все просто. Я получила наводку от своего информатора в Сааш. Информация - горячая. Мне очень повезло, что я ее успела перехватить. Один хирург видел имущество этого Зомата у Ронга.
        - Ну и что? Может он его просто на рынке купил?
        - Может и на рынке. Но пока это единственная зацепка. И мы должны действовать быстро. Времени нет. Информация ушла дальше и завтра-послезавтра сюда прибудут следователи Школы. Если мы не опередим их, то ничего не узнаем. Тогда награды нам не видать. А я не позволю этому случиться, - Лея хищно оскалила зубы. - Только не в этот раз.
        - Так чего же мы ждем? Надо напасть на клинику прямо сейчас. Допросим Ронга и отпустим. Раз он хирург то быстро себя вылечит, - друидка возбудилась и облизала губы, предвкушая, как она будет пытать жертву.
        - Рано. У Ронга есть компаньон. Тоже подозрительный тип. Возможно, он у них главный. Поэтому нужно дождаться, когда он вернется. Вот тогда и нападем. И помните, нужно все сделать быстро и тихо. Если выясним что-то интересное, то всех пустим в расход и обставим дело так, что это Сувра на них напала. Никто не должен понять, кто мы. Мы больше не в Школе, а сами по себе.
        - Конечно. И это все из-за тебя!
        - Заткнись Стека! - прошипела Лея. - Клянусь, еще одно слово и ты пожалеешь.
        Она яростно посмотрела на друидку и та неохотно отвела глаза.
        Алекс внимательно слушал, как враги обсуждают его судьбу. Имя Леи он вспомнил - это была предводительница охотников, которую он сбросил в подземную реку. Видимо, после провала операции члены команды покинули Школу, но не Шедар.
        У землянина чесались руки прибить друидку с садистскими наклонностями, но он сдержался. Это серьезные враги. Максимум он успеет уничтожить одного, а потом остальные накинутся на него.
        Даже сканировать их было опасно. Он мог использовать только Шепот, но тот много информации не показывал. Только уровни и ранги. А они внушали уважение. Все четверо - Носители девятого уровня. Плюс льдышки, то есть сильнее обычных адептов.
        Поэтому Алекс не стал ничего делать, а тихо развернулся и собрался было уйти, как услышал хриплый мужской голос…
        - А что с тем типом в капюшоне, который из клиники недавно вышел?
        - А что с ним не так? Это обычный шахтер, - отмахнулась Лея. - Наверное, пришел договориться об операции. Он нам не нужен.
        - Он показался мне знакомым. Такое чувство, что мы встречались.
        - Точно? - оживилась женщина.
        - Я в этом абсолютно уверен.
        - Ты сможешь его отыскать?
        - Думаю да.
        - Тогда, если зацепка не сработает, займемся этим шахтером…
        Алекс выругался про себя. Даш работал с охотниками, и его почти узнали несмотря на маскировку. Теперь, даже если Алекс и Фиск сбегут, кандорца найдут. Охотники на то и охотники, что умеют это делать. И тогда Даша ничто не спасет.
        Землянин мрачно посмотрел на четверку. С охотниками нужно было разобраться. Никто из них не должен пережить эту ночь…

* * *
        Время еще было, но Алекс торопился. Забрался на верхушку одного из пустующих зданий и постарался охватить взглядом все темные улицы.
        «Надеюсь, он не напьется и придет вовремя… и по тому же маршруту» - думал он, разглядывая ночной город.
        После недавнего шума и гама, устроенного толпой шахтеров, улицы казались пустынными и безмолвными. Лишь изредка на них появлялся одинокий пешеход.
        Однако тишина была обманчивой. Алекс кожей чувствовал, как нарастает напряжение. А что, если охотники решат не терять времени и отправить одного из них преследовать Даша? Или к ним придет подкрепление?
        Алекс проклинал второй слой за то, что здесь не было нормальных средств коммуникации. Обычно это было на руку, но сейчас он бы многое отдал за возможность сказать пару слов Дашу или Фиску.
        Время тянулось невыносимо медленно. То и дело он бросал взгляды на здание, где притаились охотники и на клинику, в которой мирно спала Талана, пока в конце концов не заставил себя расслабиться. Его мысли крутились вокруг плана как уничтожить врагов.
        Решения не было. Носитель со способностями Школы ледяных игл на Шедаре по силе приравнивался к Проводнику. Алекс был уверен только, что без проблем справится со Стекой. Остальные были под вопросом.
        «Вот ведь настырные сволочи. Неужели все это время они меня искали?» - он не мог понять, почему охотники не сдались.
        В итоге решил, что это в характере долгоживущих разумных. Они готовы месяцами ждать в засаде, тогда как он сам постоянно бежал от одной цели к другой. Никогда подолгу не останавливался на одном месте. Алекс просто по-другому думал, ведь с его знакомства с Другой стороной и двух лет не прошло, а он словно три уже жизни прожил.
        «Вот выберусь и обязательно устрою себе долгий отпуск. Вместе с Евой!» - твердо решил он, позабыв, что дает обещание не в первый раз.
        Наконец, вдалеке мелькнула знакомая фигурка. Алекс бесшумно спустился и ринулся наперехват…
        Глава 22
        Старые счеты
        - Стой!
        - Алекс? - Фиск недоверчиво посмотрел на приятеля.
        - И ты туда же! Называй меня Ронгом! - перебил его землянин.
        - Так нет никого рядом… У меня хорошие новости от Межа.
        - Зато у меня плохие. Следуй за мной, у нас мало времени.
        По пути Алекс буквально в двух словах поведал здоровяку, что их раскрыли, времени нет и надо как можно быстрее смыться из города. Однако этого делать нельзя, поскольку их ждет схватка, которой нельзя избежать.
        - Насколько все плохо? - Фиск быстро вышел из благодушного состояния и уже рвался в драку.
        - Четыре бойца. Льдышки. Девятые уровни. Носители, - кратко перечислил Алекс.
        - Ого! - удивился здоровяк, однако боевой настрой не потерял. - Все равно справимся. Ты что-нибудь придумал?
        - Есть идея, но для начала нужно поговорить с Таланой.

* * *
        - … Вот так обстоят дела. Ты с нами? - напрямик спросил девушку Алекс.
        В здание клиники они с компаньоном проникли под маскировкой и охотники не могли знать, что Фиск здесь.
        - Так тебя разыскивают? - Талана то ли еще не совсем отошла от сна, то ли ее осоловелый взгляд объяснялся услышанными новостями.
        - Да. Меня ищет и Школа ледяных игл и лично Морн. Разве ты ничего обо мне не слышала?
        - Да как-то не интересовалась подобными вещами. А что ты сделал?
        - Ничего, - пожал плечами Алекс. - Морну нужно кое-что мое. Но чтобы это достать, я должен умереть. Потом объясню, если с нами пойдешь.
        - Мне нужно подумать…
        - Талана, скажу честно. Времени у тебя немного. Сейчас сюда нагрянет команда захвата по мою душу и если ты не с нами, то лучше уходи немедленно. Но признаюсь - ты мне нужна. Без тебя моя ценность как хирурга не такая высокая, - Алекс говорил предельно откровенно. Даже если у Шедарцев найдутся доктора, что было вполне ожидаемо, то не факт, что ему удастся с ними сработаться. - Однако, если ты сейчас уйдешь, я пойму. И выплачу хорошую компенсацию. Возможно это лучше решение - что нам предложат шедарцы, я не знаю. Но обещаю, что двадцать процентов от выручки - твои.
        - Тогда я согласна, - после небольшой паузы ответила девушка.
        - Правильно! - Фиск не мог скрыть своей радости.
        - Ты серьезно подумала?
        - Нет конечно. Но надо рисковать, - улыбнулась девушка. - Или я так и буду прозябать на вторых ролях. А с тобой у меня есть шанс подняться. Раз ты столько времени бегал от Школы, значит везучий.
        - Хорошо, - землянин не стал глубоко вдаваться в мотивы Таланы. - На том и порешим!
        После обсуждения деталей плана они действовали быстро - девушка была телепортирована в одно из самых дальних убежищ, чтобы не мешаться под ногами. Так как Алекс их делал одно за другим при помощи Домена, то таких каменных мешков внизу было много на расстоянии пять метров один от другого.
        Причем за время противостояния с Суврой цепочка подземных пещер протянулась аж до самого края скалы, на котором стоял Вольный. Теперь, чтобы сбежать, компаньонам даже стену не надо было пересекать - из последней пещеры можно было легко выбраться наружу.
        Уладив вопрос с доктором, Алекс отвел Фиска под маскировкой на улицу, чтобы через несколько минут тот на глазах охотников беззаботным шагом вошел в клинику…

* * *
        - Это компаньон Ронга, - удовлетворенным голосом произнесла Лея. - Наконец-то! Просыпайтесь, выдвигаемся через минуту. Заходим все вместе и блокируем обоих. Главное, не шумите! Нужно все сделать быстро и четко.
        - Хорошо босс, все так и сделаем, - ответил один из мужчин.
        Лея скривилась. Раньше ее называли командиром. А теперь босс. Вроде одно и то же, но слух резало.
        «К дьяволу все это! Нужно найти объект, сдать Морну и получить награду», - подумала она, украдкой посмотрев на Стеку.
        Делить награду на четверых совершенно не хотелось. Тем более что бывшая напарница оказалась совершенно бесполезной. Эти мысли не несли ничего хорошего Стеке. В их положении «не делиться» - означало смерть.
        Раньше бы Лея так не поступила, она всегда держала слово. Но это было в те времена, когда она еще служила в боевом подразделении Школы ледяных игл откуда ее выгнали. Хорошо, что не попросили с планеты убраться. Пришлось стать охотницей за головами. Ведь больше Лея ничего не умела.
        Впрочем, охотиться за шедарцами ей не хотелось - долго и денег за них мало платят. Поэтому, когда она наткнулась на Стеку, которую все давно считали погибшей, и услышала историю про погоню за объектом, то сразу загорелась идеей его отыскать. Причем раньше следователей Школы.
        Объект!
        Когда она думала о нем, в груди поднималась ярость. Этот тип ее бесил. Она знала его имя, но не любила использовать. Чего Лея хотела, так это реванша. Способностей объекта она больше не боялась. Верила в свою силу. И вообще считала себя одним из сильнейших адептов на Шедаре после Морна и еще нескольких монстров.
        Поэтому пришла сюда, не проверив Ронга. Иначе бы ее насторожила репутация победителя турнира Молотков и борца с драконом. Но ничего этого Лея не знала. Знала только, что он седьмого уровня.
        А чего бояться семерки? Их ведь четверо. И все - Носители с огромным боевым опытом. Что может пойти не так?
        - Пора! - скомандовала она
        Они даже не маскировались. Просто дошли до клиники и резко бросились вперед. Сильному нет нужны скрываться. Главное, быстро добраться до адептов внутри.
        Защитная система наверняка сработала, но информировать могла только своего владельца. В этом была особенность второго слоя, которая сейчас играла женщине на руку. Никто не придет на помощь Ронгу. Не успеет.
        Бам!
        Дверь сорвалась с петель и ударилась в противоположную стену. Четверо охотников вломились в приемную.
        Компаньон Ронга сидел за стойкой. Лея оскалилась и на ходу достала мощные подавляющие наручники - самый быстрый способ спеленать адепта.
        - Этот мой! Ищите второго! - скомандовала она, не прекращая движения.
        Но стоило ей сделать шаг, как вдруг комната поплыла.
        «Что? Опять!!!» - Лея мгновенно поняла, что происходит, оказывается Ронг либо его компаньон и есть давно разыскиваемый объект!
        Ее потащило вниз, но она уже начала действовать. После первого фиаско Лея тщательно изучила способности преступника. Те, что были известны Школе. Стека рассказала еще больше - это была еще одна причина, почему ее взяли в команду.
        В общем, предводитель отряда охотников хорошо подготовилась. Поэтому почувствовав, как ее затягивает, мгновенно активировала энергетическое тело. Но информация это одно, а реальный бой - другое.

* * *
        Ловушка сработала. Домен подхватил двух самых опасных врагов и потащил вниз.
        Одновременно с этим Алекс ударил друидку, которая, на свою беду, ворвалась последней. Копье легко пронзило череп, не готовой к такому повороту событий Стеке. Смерть наступила мгновенно.
        А вот дальше начались сложности.
        Домен начал разрушаться. Он и так был неустойчивым на втором слое, а тут еще энергетическое тело Леи полыхнуло словно солнце. Расход энергии резко увеличился. Благо что перемещение было почти мгновенным и Алекс все-таки сумел переместить соперников на пять метров вниз - в ближнюю к поверхности пещеру.
        Это должно было дать немного времени.
        Неплохо было бы телепортировать их куда-нибудь поглубже, но Алекс пока не умел переносить объекты больше кристалла отдельно от себя. Поэтому был вынужден использовать Домен.
        Была еще идея запихнуть врагов в малюсенькую щелку так, чтобы давление завершило начатое, как получилось с тоннами земли во время схватки с драконом, но и это было опасно. Тогда он использовал внутреннее хранилище, а сейчас соединял две точки. В таком случае пространство стремилось к равновесию и запросто могло вытолкнуть груз обратно в комнату. Либо нужно было потратить просто море энергии, сравнимое с тем, как если бы Алекс просто раздавил бы врагов своим энергетическим телом, чего он сделать никак не мог.
        Поэтому предпочел разделить охотников…
        Через мгновение после начала атаки ситуация кардинально изменилась: друидка погибла, Лея и еще один мужчина оказались внизу, а третий враг застыл в комнате. Точнее не застыл, а кинулся на Фиска.
        Чвах!
        Лезвие, усиленное Шиворотом-навыворот ударило в затылок, но не пробило защиту. Алекс этого ожидал, но рассчитывал хотя бы отвлечь врага. К сожалению, тот был слишком опытным воином, а времени у землянина на закачку дополнительной энергии в матрицы не осталось.
        Охотник подскочил к Фиску и сделал выпад. Шест здоровяка отразил удар длинного меча, но враг был куда сильнее и быстрее - Фиск наносил один удар, а противник делал три.
        Естественно, защита приятеля не могла справиться с градом ударов адепта девятого уровня, да еще и ранга Носитель. В результате энергетическое тело Фиска быстро истощилось и меч пробил ему грудь, живот и шею. Он сумел защитить лишь голову.
        У Алекса оставалось немного вариантов. Пока он заполнит матрицы избытком энергии для более-менее серьезной атаки, Фиска убьют. Да и не факт, что усиленное лезвие пробьет оборону врага. Тот точно знал умения землянина и держал защиту на максимуме.
        К счастью, у Алекса имелось кое-что получше Лезвий.
        Без раздумий он телепортировался вперед. Обычно адепты в первую очередь защищали голову, поэтому копье с чавканьем погрузилось в спину соперника и вышло из груди. Фиск тоже не сплоховал - из последних сил вмазал охотнику по голове.
        Проигнорировав шест, тот развернулся к Алексу. Древко сломалось, но было поздно - копье землянина обернутое вибрациями разрушения задело источник. В обычной ситуации энергетический центр легко пережил бы атаку материальным оружием, но Касание пустоты было слишком мощным навыком. Оно просто сожгло половину источника охотника.
        Тот захрипел и рухнул на пол. Следом за ним на пол завалился Фиск. Из его горла хлестала кровь. Однако он слабо махнул рукой, показывая, что все в порядке.
        Алекса это не убедило.
        - Жди, я сейчас! - крикнул он, телепортировался в убежище к Талане и выдернул ее наверх.
        Та ошеломленно уставилась на разрушенную комнату. Стулья были переломаны, ажурный столик для клиентов смят, а тяжелая каменная стойка расколота пополам. В воздухе пахло пылью и кровью. Вдобавок на полу валялись два трупа. От былого порядка не осталось и следа.
        - Помоги ему, - успел сказать Алекс и снова перенесся вниз, чуть ниже каменного мешка, где находились враги.

* * *
        Восприятие показало, что те не сидели на месте - женщина упорно пробивалась вверх, а мужчина ей помогал. Учитывая, что до поверхности было всего пять метров, даже без специальных инструментов и в твердой скале, много времени это не должно было занять.
        Однако несколько минут у Алекса имелось. Заполнив матрицу Лезвий под завязку, он ударил по мужчине. Но эти двое не зря показались ему самыми сильными из четверки - навык задел защиту бойца и распался. Для победы землянину нужно было иметь восьмой или девятый уровень.
        «Их только Касанием пустоты достанешь, - на глаз определил он. - Придется драться».
        Как бы он ни не любил поединки с оружием без этого сейчас не обойтись. Но с двумя соперниками сражаться было не с руки и он потянул мужчину к себе. Уже наученный предыдущим опытом, охотник попытался было разрушить пространственный туннель, но землянин оказался сильнее и мгновение спустя враг очутился рядом с ним.
        Благодаря Домену крохотный каменный пяточок увеличился до небольшой арены.
        Не давая сопернику очухаться, Алекс ударил копьем. Однако тот просто размазался в воздухе. Он двигался настолько быстро, что лезвие прошло в полуметре от его головы, несмотря на то, что землянин управлял пространством.
        Началась яростная битва. Это был странный бой. Он проходил в полной темноте и тишине - Домен глушил звуки и подсказывал Алексу, где находится враг. Но и тот каким-то образом прекрасно ориентировался.
        Казалось, преимущество было на стороне землянина. Он мог так закрутить пространство, что копье оказывалось возле головы врага и оставалось только слегка подтолкнуть его. Но охотник играючи уходил от всех атак и точно бил в ответ.
        «Он предугадывает мои действия!» - догадался Алекс.
        Похожим образом дрался Мигель, когда еще на Земле они проводили спарринги. Навык его приятеля назывался «чувством боя», очевидно враг имел подобную способность.
        Бой затягивался. При этом время играло на стороне охотника - резервы Алекса активно расходовались, а Лея неутолимо приближалась к поверхности. Еще немного и она выберется, убьет Фиска с Таланой и сбежит. Еще и Даша отыщет!
        Не зная что делать, Алекс попытался тоже затащить ее вниз, чтобы выиграть дополнительное время, но та, в отличие от напарника играючи разрушила пространственный туннель.
        «Она слишком сильна!» - мрачно подумал землянин.
        До паники еще дело не дошло, но у него закончились идеи. Один враг слишком быстрый и предугадывает атаки, а вторая имеет умение, разрушающее Домен.
        Алекс чувствовал, что время уходит. Он должен найти выход и первым делом надо справиться со скоростником.
        «Нужно как-то его утихомирить!»
        С этой мыслью он скользнул в пещеру ниже. Теперь воин располагался в каменном мешке в пяти метрах над ним, а еще выше находилась Лея, которой до поверхности осталось буквально три метра.
        Алекс успокоился и ускорил сознание. Он быстро перебрал доступные навыки. Пробить защиту охотника могло только Касание пустоты, наложенное на оружие. Но вблизи тот гораздо быстрее человека и легко уклоняется от всех атак. Нужно было срочно выдумать нечто новое.
        Спустя несколько напряженных секунд, которые для Алекса растянулись в минуты, у него появилась идея…
        Он активировал давно заброшенный навык - Сферу, которая умела создавать небольшие сгустки энергии и затем взрывать их. Конечно, взрыв не мог ничем навредить охотнику девятого уровня, однако Алекс добивался иного результата. Ему просто нужно было создать избыток энергии…
        Едва несколько сфер были под завязку залиты энергией Алекс разом их подорвал.
        Толстый слой скальной породы заглушил звуки, но он почувствовал, что враг дернулся. Не теряя времени землянин активировал Шиворот-навыворот и… на секунду почувствовал «запах» серой пустоши, которая находится между материальным миром и Другой стороной.
        «Получилось!»
        Алекс создал мини-перекрут. Избыток энергии плюс Шиворот-навыворот так исказили пространство, что оно «поплыло». Хотя этот перекрут был в разы слабее тех, что происходили в районе шахт. Поскольку там Другая сторона помогала человеку, а тут он рассчитывал только на собственные силы.
        Оттого мини-перекрут даже серьезно ранить врага не сумел. Но и совсем без следа атака не прошла. Энергетическое тело охотника на секунду ослабло. Аналогичным образом Шиворот-навыворот действовал на соперников послабее.
        Не медля, землянин скользнул обратно, развернул Домен и атаковал врага. Тот явно успел почувствовать приближающееся лезвие и даже попытался уйти вбок, но его движения были медленными и скованными, а защита отсутствовала. Он успел лишь поднять руки, но копье не остановил.
        «Есть», - без особой радости подумал Алекс глядя на мертвого врага.
        На очереди оставался самый серьезный соперник.
        Перенесясь в приемную, землянин застал там Талану, которая с сосредоточенным видом прижимала руки к горлу Фиска. Ничего не объясняя он телепортировал их одного за другим на двадцать метров под землю и вернулся.
        Бой с Леей должен был пройти лицом к лицу…

* * *
        Алекс спокойно ждал, сидя среди обломков. Восстанавливал энергию и готовился к решающей схватке. Он попробовал использовать недавно открытый мини-перекрут, но защита босса охотников была слишком крутой.
        Враг продолжал подниматься. Расстояние между ними сократилось до метра… затем полуметра…
        Неожиданно пол взорвался. Во все стороны полетело каменное крошево, а из ямы, словно опасный хищник из засады вырвалась разъяренная воительница. Ее энергетическое тело тут же начало рвать пространственные туннели, которые Алекс пытался удержать.
        Но он делал ставку не на Домен. Едва Лея оказалась рядом, они исчезли. И если как бороться с Доменом охотница знала, то к телепортации оказалась не готова. Стека рассказала ей, что объект так умеет делать, но не сказала, что тот может переносить с собой других адептов. Также ее обмануло то, что Алекс не использовал этот навык сразу, когда загнал их под землю…
        Мгновение спустя они очутились над городом. Прямо в потоке иссушающей энергии, что для Леи тоже оказалось полной неожиданностью. В отличие от бойцов столпов она не училась драться в таких условиях. Ее защита тут же начала слабеть.
        Гравитация потянула их вниз, но Алекс не зря готовился - переместившись за спину противника он ударил очередным копьем, которые в подобных драках стали расходным материалом.
        «Надо бы найти оружие покрепче», - машинально подумал он.
        Лея попыталась развернуться, но без опоры под ногами замешкалась. Алекс атаковал еще раз, переместился в другую точку и снова ударил.
        Женщина пыталась контратаковать умениями, но поток энергии был союзником человека и он его использовал на полную, одновременно сжигая запасы энергии на поддержку и Домена и ускоренного мышления и защиты… Надо было справиться за те секунды, пока они падали. Вряд ли Лея позволит себя телепортировать второй раз.
        Отчаянная схватка и нестандартная обстановка склонили чашу весов на сторону землянина. Несколько ударов, усиленных Касанием пустоты поставили точку в коротком бою. Тело мертвой охотницы упало на крышу клиники, а Алекс скользнул в приемную и устало прислонился к стене.
        Где-то вдалеке послышалась сирена. Видимо, их сражение не осталось незамеченным.
        Не желая объясняться со стражниками, он вскочил, спрятал трупы во внутреннем хранилище и скользнул в убежище к Талане и Фиску.
        - Как он? - хриплым голосом спросил землянин.
        - Еще пятнадцать минут и сможет идти, - ответила доктор.
        - У нас нет пятнадцати минут, - решительно произнес Алекс. - Придется его нести.

* * *
        Если бы снаружи Вольного находился наблюдательный адепт, умеющий видеть через маскировку, он бы заметил, как прямо из скалы появились две фигурки и начали плавный, но быстрый спуск. А когда достигли подножья растворились в лесу.
        Чуть позже наверху поднялась суматоха, но к тому времени беглецов и след простыл.
        Глава 23
        Лагерь
        Благодаря Домену и чуть возросшему резерву, прикрывать двух спутников Алексу не составляло особого труда. Поэтому двигались они быстро и через четыре дня прибыли на нужное место рядом с шахтами. Именно тут он впервые дрался с драконом.
        Здесь мало что изменилось. К счастью, новых шахтеров не появилось.
        Лагерь разбили прямо в лесу. За время путешествия Талана успела привыкнуть к возможностям Алекса и перестала удивляться, тому, что тот мог небольшой пяточек расширить до целой поляны.
        - Места тут опасные, поэтому не расходимся, - объявил землянин.
        - Как думаешь, когда зазнайка объявится? - спросил Фиск.
        - Я полагал, что Даш в одно время с нами доберется сюда. Или даже раньше. Он один и должен путешествовать быстрее. Видимо задерживается.
        - Ладно. Подождем. Но я все равно пока разобью лагерь, - решил Фиск и с деловитым видом достал шахтерскую палатку.
        Казалось, что в лесу здоровяк чувствует себя прекрасно и потеря бизнеса его ничуть не беспокоит. Понаблюдав некоторое время за приятелем и суетящейся рядом Таланой, Алекс перевел взгляд на внутреннее хранилище. Нужно было разобраться с очередной проблемой.
        За четыре дня пути он столкнулся с неприятным эффектом. Так как клиника перестала работать, а с шедарцами он еще ни о чем не договорился, то поступления кристаллов, понятное дело, полностью прекратились. Как любой разумный адепт Алекс решил в этой ситуации не жечь последние ресурсы.
        Собственно, вначале он не слишком беспокоился по этому поводу. Рассчитывал, что в течение двух недель можно не дергаться - примерно через такой срок на седьмом уровне трансформация потихоньку начинала опускаться.
        Вот только на следующий же день после выхода из Вольного интерфейс порадовал неприятной новостью:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 49,54%]
        Буквально за сутки показатель снизилась почти на полпроцента. Если так пойдет дальше, то через три месяца Алекс откатится к началу уровня.
        «Плохо дело», - обеспокоенно думал он.
        Все оказалось куда хуже, чем казалось вначале. Ускоренное развитие не только требовало больших доз энергии, но и привело к тому, что откат начался раньше и шел с гораздо большей скоростью. Скорее это был не откат, а обвал.
        И это на седьмом-то уровне!
        Обычно проблемы у адептов начинались только на девятом и самом сложном этапе. Там, если адепт на подпитывал себя ежедневной дозой энергии, регресс начинался не через две недели, а всего через три дня. Поэтому нехватка ресурсов быстро обесценивала всю предыдущую работу. Адепты были вынуждены постоянно вкалывать и рисковать ради кредитов. И так год за годом.
        Даже Лея и ее подручные не избежали этого. В закромах у них нашлось не так много кристаллов и кредитов. Очевидно, охотники все тратили на развитие.
        «Интересно, а что придется делать мне на девятом уровне? С моими ненасытными до энергии клетками, наверное, придется жечь кристаллы каждый час. Хотя о чем я говорю! Какие кристаллы? К тому времени мне потребуются легендарные артефакты… Да уж. Не было печали…»
        Впрочем, с его везением девятый уровень был под большим вопросом. Для начала необходимо было разобраться хотя бы с седьмым.
        Опытным путем еще по дороге, Алекс выяснил, что для удержания показателя трансформации ему требуется десять килограмм кристаллов - немыслимое количество для любого адепта. Но для его клеток это был лишь небольшой аперитивчик.
        Это нарушило все планы. Если в городе он думал, что запас кристаллов позволит продержаться, пока он договорится с шедарцами, обустроится и постепенно войдет в курс дела, то теперь выяснилось, что расслабиться не получится.
        Наверняка после отката на начало уровня и по прошествии долгого времени организм перестроится. Его клетки перестанут требовать огромных импульсов для развития. Но, возможно, пройдут годы пока ситуация стабилизируется. И все это время нужно будет прятаться и ждать.
        «Это не выход! Мне нужен этот проклятый восьмой уровень!» - мрачно думал он.
        Лишь тогда Алекс будет чувствовать себя достаточно уверенным, чтобы сразиться один на один с противниками класса Леи без всяких уловок типа энергии неба. А вот чтобы выстоять против Морна, скорее всего и девятого уровня будет мало.
        «Нужно поскорее добраться до шедарцев! Надеюсь, что Даш обо всем договорится».
        Неожиданно Алекс рассмеялся. Действительно, была некоторая ирония в его ситуации. Все последние усилия были направлены на добычу ресурсов и быстрейшее достижение уровня. Но в результате он оказался даже в худшем положении, чем на момент открытия клиники: деньги почти все потрачены, есть проблемы в развитии, а его личность раскрыта. Взамен же он получил только новые знания.
        Стоило ли оно этого?
        Алекс не мог дать однозначного ответа. Что он знал точно, что кристаллов хватит на десять дней. А потом начнется быстрый откат…

* * *
        - И где он шляется? - недовольно бурчал Фиск, расхаживая по поляне.
        - Не знаю, - честно признался Алекс. - Все сроки вышли. Даш должен был давно добраться сюда.
        Они ждали кандорца уже четвертый день. Однако того все не было.
        - Если он не объявится через два дня, я отправлюсь в Вольный, - объявил землянин. - Возможно наш приятель в беде.
        Фиск ничего не ответил, лишь мрачно кивнул. Несмотря на постоянную перепалку с кандорцем здоровяк считал его членом группы и искренне беспокоился.
        Однако тревога оказалась напрасной. Тем же вечером серокожий бесшумно появился на краю поляны…
        - … Вот почему я думал, что не выберусь, - рассказывал Даш час спустя. - Едва сходил на базар, как город закрыли и объявили комендантский час. Думал, все. Конец мне. На улицах появились патрули льдышек. Говорят их дирижаблями свозили в Вольный. Представляете какие расходы?
        - Точно нас искали, - заметил Алекс.
        - Я тоже так подумал, что это от вас подарок. Но не стал выяснять. Сидел в гостинице и носа наружу не высовывал. Моя маскировка хороша против монстров, но не против ищеек Школы.
        - И чем все закончилось? - спросил Фиск.
        - Тем, что тебя и Алекса объявили в розыск. А на следующий день шахтерам разрешили покинуть город. Я ушел, как только открылись ворота.
        - Похоже, Морн не успокоился. Но понял, что нас в Вольном нет. Полагаю, что клинику мне больше нигде кроме как в лесу не открыть. Вовремя ушли, - задумчиво произнес землянин, глядя на Талану, но ту как будто не сильно обеспокоили новости. - Что делаем дальше?
        - Я почти неделю не спал, - устало зевнул Даш. - Передохну, а завтра утром выходим…

* * *
        Путь до земель шедарцев занял неделю. Наличие Даша, который безошибочно определял монстров на расстоянии и Алекса позволили группе без опаски пробираться через самые сложные места.
        - Здесь, - объявил серокожий, останавливаясь у излучины реки.
        - Красивое место. Шедарцы тут живут? - поинтересовался Фиск, обводя взглядом окрестности.
        - Нет.
        - А чего мы тогда остановились?
        - Потому что это точка встречи. Если ты к ним сразу заявишься, то они тебя тут же и прикончат, - хмыкнул Даш, после чего он залез на дерево и привязал сверху полоску белой ткани. - Все. Теперь ждем патруль. Они должны нас обнаружить и забрать.
        - А они не решат, что мы шпионы? - забеспокоилась Талана.
        - Не надо считать их кровожадными дикарями. Шедарцы - довольно развитые существа. Даже если и решат, то вначале все равно поговорят. Не волнуйся, все будет в порядке. Я знаю многих местных бойцов. Спас когда-то от дракона.
        - Хорошо, - кивнула девушка.
        Два часа спустя Алекса коснулся луч внимания. Что удивительно луч исходил от ближайшего дерева. Землянин не стал его блокировать, а позволил пройтись по энергетическому телу.
        Судя по тому, что Даш поднял голову, серокожий тоже почувствовал присутствие чужой силы. Зато Фиск с Таланой беззаботно смотрели на воду. После многодневного путешествия по лесным чащобам открытое пространство было приятным разнообразием.
        Очевидно, шедарцы чувствовали себя уверенно на своей территории, поскольку проверка надолго не затянулась и буквально через десять минут из леса появился десяток фигур.
        - Даш! Рада тебя видеть, - громко произнесла коренастая девушка.
        Фиск вскочил, Талана вздрогнула и обернулась, а Алекс внимательно рассматривал предводительницу дозорных и остальных членов отряда.
        Как и безумцы, напавшие на город, местные воины выглядели такими же невысокими крепышами с кожей зеленоватого оттенка и голубыми глазами. Даже у девушек под одеждой переливались мускулы, делая их похожими на амазонок. Только луков у них не было - в качестве оружия дозорные использовали привычные мечи и копья.
        Что странно голос у девушки был певучим. Хотя Алексу почему-то казалось, что местные должны говорить глубоким басом.
        - Здравствуй Нилха! Я тоже рад тебя видеть в добром здравии. Как поживает ваш лагерь? - учтиво спросил Даш.
        - У нас все в порядке. Сумел ли ты купить нужные припасы? - девушка говорила и одновременно пристально разглядывала трех спутников серокожего.
        - Да. Все приобрел по твоему списку.
        - Отлично. Но я не помню, чтобы в этом списке были посторонние. Кто это? - равнодушно спросила она.
        - Это мои друзья. Я могу за них поручиться, - торопливо сказал Даш.
        - Поручиться? Мы и тебе-то не особо доверяем. А ты притащил сюда еще троих. Зачем они. Тоже участвуют в твоих поисках аномалии?
        - Нет. Мой друг Алекс - энергетический хирург. Он может лечить перекрут и хотел бы поработать у вас.
        - Энергетический хирург? - Нилха сильно удивилась.
        Глядя на нее, Алекс вдруг подумал, что если шедарцы действительно не дикари, то не могут не иметь шпионов среди шахтеров или даже наемников и, возможно, командир дозорных осведомлена о его клинике.
        - В городе меня знали под именем Ронг, - вмешался он.
        - Мастер Ронг?
        - Да. Рад что это имя вам знакомо. Рядом со мной находится мой компаньон Фиск и доктор Талана.
        - До меня доходили слухи, что в городе на днях появился новый мастер, - задумчиво произнесла девушка, подтверждая догадки Алекса, что шедарцы регулярно получают новости из Вольного. - Но что вы здесь ищете? Насколько я понимаю любой энергетический хирург может неплохо зарабатывать в Вольном.
        - У меня возникли сложности со Школой ледяных игл и мне пришлось быстро… гм… переехать. Я ищу новое место, где можно продолжить практику.
        - Практику? - к такому повороту событий Нилха явно не была готова. Она на мгновение замерла, а потом тряхнула головой и продолжила. - Это… возможно. Но я такие вопросы не решаю. Позже у вас будет шанс поговорить со старшими. А сейчас следуйте за мной…
        На всех спутников Алекса, включая его самого и Даша, надели повязки, искажающие восприятие и несколько часов вели по лесу. Судя по тому, что повязок хватило на всех процедура была отработана. Поэтому предположения землянина, что шедарцы активно ведут дела с шахтерами и регулярно их встречают - еще раз подтвердились.
        Алекс позволил надеть повязку и не пытался подглядывать. Конечно, можно было бы обойти хитрое приспособление, но зачем? В крайнем случае он просто восстановит путь по памяти, а если его попытку подсмотреть обнаружат, то отношение к нему сильно ухудшится.
        Привели их не в поселение, а в лагерь, где жили не более сотни воинов в самых обычных мобильных домах-палатках. Место ничего особенного из себя не представляло. Даш в свое время сказал, что других поселений он не видел. Только несколько подобных лагерей.
        Еще раньше он объяснил Алексу:
        - Шедарцы нам пока не будут доверять. Но если ты покажешь свои умения, они наверняка переведут тебя в место получше, где живет больше народа.
        Нилха решила не затягивать с проверкой и через час к землянину подвели мужчину со старым, но легким ранением. Перекрут несильно повредил источник, но процентов пятнадцать резервов, воин потерял.
        Лечение заняло четверть часа, причем большую часть времени Алекс изучал как устроена энергетическая система шедарцев - вдруг местные, благодаря связи с собственным миром имеют какие-то отличия. Однако выяснилось, что принципиальной разницы нет.
        После излечения перекрута, воина осмотрел местный доктор и кивнул Нилхе.
        - Все в порядке. Никогда не видел такой быстрой и совершенной работы.
        - Ты действительно мастер Ронг, - уже гораздо более доброжелательным голосом произнесла Нилха, обращаясь к землянину.
        - Ронг - фальшивое имя для моих преследователей. Лучше зови меня Алексом. Я полагаю это имя ты тоже слышала?
        - Слышала. Школа предлагает за тебя большую награду. Но здесь ты можешь чувствовать себя в безопасности - за живых шедарцев льдышки также платят щедрое вознаграждение, поэтому мы никогда не выдадим им тебя. А если ты нас предашь, то мы сами тебя прикончим, - девушка зловеще улыбнулась.
        - Хм. Учту… Я прошел испытание?
        - Безусловно. Нам нужны энергетические хирурги. Мы не чураемся работы с пришлыми адептами и готовы им щедро платить.
        - И много тут пришлых специалистов?
        - Хватает, - уклончиво ответила Нилха.
        - Что дальше?
        - Здесь для тебя работы нет. Это не поселение, а военный лагерь. Мы отлавливаем охотников за головами. Я уже отправила гонца. Тебя должны переправить в Ланкок. Это наш ближайший город. Хотя город - слишком сильное слово, - глаза Нилхи погрустнели. - По старым меркам Ланкок тянет лишь на поселок. И не волнуйся об оплате. У нас все честно.
        - Когда я могу туда отправиться?
        - Не торопись. Придется подождать несколько дней. А пока отдыхай.
        - Хорошо, - спокойно сказал Алекс, думая о том, что опять нужно ждать.
        Его утомляли вот такие моменты, когда он зависел от других, но исправить ситуацию не мог.
        В течение дня землянин излечил еще троих. Больше в лагере пострадавших от перекрута не было. Как ни странно, желающих удалить матрицы так же не нашлось. Шедарцы в этом плане отличались от большинства адептов. Большинство имели похожие способности, которые их полностью устраивали.
        Характер этих способностей стал понятен благодаря Фиску - неуемный здоровяк нашел общий язык с воинами и уговорил их на спарринг. Поскольку тренировочные поединки с мастером живого оружия были редкостью для шедарцев в обычной ситуации, они охотно пошли навстречу. Представление состоялось тем же вечером…
        - Мой стиль называется Тардан и это самый великий стиль среди всех школ живого оружия…
        - Ну, началось! - вздохнул Даш, сидящий рядом. - Зря он так хвалится. Напросится ведь.
        - Думаешь? Фиск - сильный боец и недавно освоил новый прием.
        - Да что он там освоил. Это военный лагерь, тут слабаков нет. Иначе они бы не сладили с охотниками за головами.
        - Зато Фиск недавно на дракона напал.
        - Я слышал эту историю. Он мне ее пять раз уже рассказал. Но я бы на его месте не хвалился тем, что в одиночку на здорового монстра попер. Это не от большого ума.
        - Тем не менее мы выиграли, - улыбнулся Алекс…
        Наконец спарринг начался. В качестве импровизированной арены использовали самую большую поляну.
        В первом же тренировочном бою землянин увидел подтверждение рассказов о шедарцах - большинство из них имели похожие навыки, а именно: крайне высокую физическую защиту, потрясающую живучесть и умение ослаблять врагов на расстоянии. У некоторых это была аура, неплохо работающая даже на втором слое, правда только на очень близком расстоянии, другие использовали дальнобойные способности. Причем самые продвинутые умели еще растягивать эффект во времени.
        В остальном это были обычные бойцы физического толка, как и многие шахтеры. Алекс подозревал, что это объясняется влиянием второго слоя, но все равно странно было видеть, что ни один из шедарцев не продемонстрировал ни зеленый туман, ни лучи, которые использовали безумцы при нападении на лагерь изгоев.
        Эту особенность смог пояснить Даш:
        - Шедар один из тех миров, где большинство жителей получают одинаковые способности. Ты должен знать, что в каждом мире есть своя специализация.
        - Я слышал эту теорию.
        Они сидели рядом. Домен блокировал звуки, что в мире адептов не считалось зазорным. Если можешь использовать умения - используй. Это раньше Алекс скрывал способности, но сейчас, пожалуй впервые после Земли, открыто их применял и чувствовал себя из-за этого просто отлично.
        - Это не теория, - хмыкнул Даш. - Другая сторона - аккумулирует знания цивилизации. Чем больше разумных овладевают одним и тем же навыком, тем легче другим его получить. А у шедарцев этот процесс усугубился тем, что они прошли первый экзамен.
        - Экзамен? - заинтересовался Алекс, вспоминая, что об этом ему рассказывал Лонк, когда советовал поближе познакомиться с шедарцами. - Я уже слышал это слово. Об экзамене мне говорили, но я так и не понял, что это такое.
        - Это теория, которая делит Слияние на два этапа. Первый наступает, когда барьер рушится и миры начинают объединяться. Как ты знаешь Другая сторона - продукт цивилизации и одновременно катализатор ее роста. Жители планеты генерируют энергию, а Другая сторона способствует их развитию. Поэтому первый экзамен - это проверка стойкости, способности удержать общество от распада.
        - В чем суть?
        - В момент Слияния наступает хаос. Все взрослое население получает навыки. У многих просто башку сносит. Обретая силы, они начинают вести себя как звери. В результате сложные связи распадаются. Цивилизация рушится, а вместе с ней и Другая сторона. Это очень сложный период, во время которого ядро Другой стороны особенно уязвимо.
        - И от чего именно зависит успех? - жадно спросил Алекс.
        - Способность разумных действовать сообща - первый признак зрелости. Проще всего мирам, где либо существует жесткая вертикаль подчинения, как у стайных животных, либо уважение к своим лидерам, либо общество идет по пути психоцивилизации. Как я понимаю Шедар относился к последним.
        - Получается, что пройти испытания можно любым способом?
        - Да. Но это гораздо сложнее, чем кажется.
        - А второй экзамен?
        - Он еще труднее. Мало сохранить цивилизацию. Не забывай, что для Вселенной каждый мир - это огромная батарейка, благодаря которой она развивается. Поэтому, если первая проверка - на устойчивость, то вторая - на способность цивилизации производить достаточно энергии. Количество генерируемой энергии должно быть выше потребляемой. Нужен положительный баланс. В идеале все жители должны довольствоваться тем, что растут в уровнях естественным путем. И не тратить энергию на личные нужды.
        - Звучит не слишком сложно.
        - Это только так кажется, - фыркнул Даш. - Чем развитее цивилизация, тем больше у ее членов потребностей. Сложно удержаться от соблазнов. Например, при помощи небольшого количества пыльцы можно продлить жизнь себе или своим родственникам, которые оказались не слишком талантливыми и не могут перейти на стадию Синтез. Обретая силы, адептам хочется их все больше и больше. Они становятся жадными до энергии. А сильно ограничивать население - нельзя.
        - Что в этом плохого? - удивился Алекс. - Главное ведь - это выживание.
        - Не совсем. В этот момент рост цивилизации не должен останавливаться. А подавление и репрессии приводят к замедлению развития. Проблема в том, что Вселенной нужны цивилизации, которые постоянно усложняются и генерируют все больше и больше энергии. Это естественный отбор. Стабильность ее не интересует. Идеальный вариант, это когда все население состоит из альтруистов, которым ничего больше не надо. Но это - фантастика! Поэтому даже стабильные миры со временем рушатся, - с грустью произнес кандорец. - Мы живем в несовершенной Вселенной, в которой только отдельный разумный может спастись, перейдя на десятый уровень, но цивилизация как единое целое - рано или поздно обречена на гибель.
        - Хм… А почему ты мне раньше всего этого не говорил? - спросил Алекс. - Мы же разговаривали о Слиянии.
        - Эту теорию я лишь недавно узнал. Мне удалось пообщаться с одним очень умным шедарцем. Его зовут Ишу. Он у них нечто вроде пророка или мудреца. Я не разобрался. Ишу интересовался моими способностями и расспрашивал про аномалию. Вот он-то мне на многое открыл глаза. Если встретишься с ним, обязательно выясни как им удалось так просто пройти первый экзамен.
        - Почему просто?
        - А ты видел леса на первом слое? Сейчас они спят, но раньше то были активными. Они же любого адепта на клочки разорвут. Хоть Носителя, хоть Проводника. Однако шедарцы сумели с ними договориться.
        - Я тоже думал об этом, - кивнул Алекс, вспоминая свой путь от Червя к Нижнему - лес тогда ему показался очень сильным соперником, с которым вообще непонятно как можно справиться, разве что перелететь.
        - Вот-вот! Это признак психоцивилизации. Даже сейчас шедарцы свои поселения от драконов могут уберечь. Те нападают, только если встретят их на нейтральных землях. А все потому, что местные чувствуют ядро своего мира. Поэтому и прошли первый экзамен. Но одной чувствительности мало. Нужна еще сила и хитрость. Но местные оказались слишком доверчивыми и льдышки их обманули. Стали эксплуатировать Другую сторону, вытаскивать больше ресурсов, чем генерировали жители планеты. В результате Слияние провалилось.
        - Разве нельзя это исправить? - воскликнул Алекс, пораженный что целый мир оказался на пороге гибели из-за действий Школы.
        - К сожалению, нет. Если какое-то общество не способно справиться со своими проблемами, то на его месте возникает другое. Ядро Шедара уже начало разрушаться. Лишь неведомым образом Школа замедлила этот процесс. Может даже показаться, что этот мир стабилен, но шахтеры обескровливают этот Шедар. Добывают энергию, которая должна была бы пойти на развитие следующего вида, чтобы образовалась новая цивилизация.
        - Понятно. Но ты все равно не отказался от плана узнать, как работает аномалия? - поинтересовался Алекс, внимательно глядя на вдруг ставшего очень серьезным Даша.
        - Да! Хотя способ льдышек не спасение, а погибель для мира, я хочу узнать, что они сделали.
        Пока они разговаривали, прошло несколько боев. Фиск выиграл их все. Но потом зарвался, вызвал на поединок адепта девятого уровня и тот просто-напросто вырвал шест из рук соперника, что вызвало смех публики. После этого шедарец в легкую разделался со здоровяком.
        Впрочем, это не помешало Фиску похвастаться результатами. Но землянин слушал его вполуха. Он размышлял над словами Даша.
        Алекс понимал, что это только на первый взгляд теория экзаменов выглядела логичной и понятной. Наверняка имелись нюансы.
        «Я должен будут встретиться с этим Ишу!» - твердо решил он.
        Но первым делом нужно было решить проблему с регрессом способностей. Только переход на восьмой уровень остановит откат трансформации. А чем сильнее он станет, тем легче ему будет разговаривать с высоким начальством шедарцев.
        Глава 24
        Мэр
        Как Нилха и обещала, за Алексом, Фиском и Таланой пришли через два дня. Группа из четырех молчаливых шедарца забрала их с собой. Даш остался в лагере.
        Хотя кандорец не поделился планами, землянин подозревал, что шедарцы хотят использовать уникальные таланты Даша для раннего обнаружения врагов. Наверняка теперь охотники за головами недосчитаются многих бойцов. Впрочем, Алекса это мало трогало. Раз твое ремесло - похищение разумных, будь готов сложить голову. Бизнес такой, ничего личного…
        - Когда мы доберемся до города? - спросил Алекс командира группы по имени Фрод.
        - Завтра, - буркнул тот в ответ.
        - Так быстро? Я думал город расположен дальше… Как же вы скрываетесь от Школы ледяных игл?
        - Не твое дело пришлый. Как надо, так и скрываемся, - фыркнул Фрод, не скрывая своей неприязни.
        - Нужно надевать повязку? - мягко спросила его Талана.
        - Нет. Мы вам не няньки, чтобы за руку тащить. Пойдете так. Все равно ничего не заметите, - высокомерно отозвался воин.
        - Спасибо, - сдержанно поблагодарила девушка.
        В военном лагере их больше ничего не держало, поэтому без лишних слов они углубились в чащу.
        Алекс знал, что на лагерь монстры не нападают. Шедарцы использовали деревья для защиты. Точнее, по хитрому с ними договорились, в результате чего лагерь был укрыт тонкой вуалью. Она же препятствовала дальнему сканированию и предупреждала воинов об опасностях.
        Но в лесу перемирие между шедарцами и драконами заканчивалось, однако Фрода это, казалось, ничуть не смущало. Он шел как ни в чем не бывало и к Алексу не обращался, хотя тот предложил помощь.
        - Без тебя, пришлый, справимся, - все тем же недовольным голосом заявил тогда Фрод.
        Землянин пожал плечами и решил больше не обращать внимания на поведение шедарца…
        Десять минут они пробирались между деревьями как полагается, а потом начались странности. Вроде ничего не поменялось, но Алекс почувствовал изменения в пространстве. Изменения очень тонкие. Другой их бы ни в жизнь не заметил, но только не он.
        Они шли словно по специально подготовленной тропинке, а не продирались среди деревьев и кустов. У него появилось ощущение, что тропинка отдаленно напоминает пространственные туннели, наподобие тех, что делал Червь, хотя знакомой аномалией тут не пахло. Да и Восприятие снова и снова подтверждало, что они находятся в обычном пространстве. Но на периферии чувствовалась пелена. Она отделяла лес от отряда и двигалась вместе с ними.
        Чтобы разобраться, Алекс поставил метку. Через минуту выяснилось, что подозрения вполне оправданны - когда маячок остался за спиной он начал удаляться с подозрительно высокой скоростью, хотя отряд шел обычным шагом, по меркам адептов, конечно.
        В Алексе взыграл профессиональный интерес. Он никогда раньше не слышал, чтобы шедарцы управляли пространством. Даже намека на это не было. Поэтому в следующие несколько часов землянин стал чутким, насколько смог и просто прислушивался, а также считывал сигналы из памяти пространства.
        Чем больше времени проходило, тем сильнее крепла его уверенность, что причина быстрого продвижения не способности кого-то из четверки воинов, а действия самого леса. Словно тот обеспечивал быстрый проход отряда через свое огромное тело.
        «Значит, лес все же не с концами уснул и шедрацы умеют с ним общаться», - догадался он.
        Это имело смысл. Довольно давно, едва попав на Шедар, Алекс понял, что лес является суперорганизмом. Учитывая его размеры, лес можно было назвать особой реальностью со своими законами. Немудрено, что этот суперорганизм обладал особыми возможностями.
        Однако в отличие от Червя, лес управлял не пространством, а собственным энергетическим телом и помогал им двигаться так, как если человек ускорял ток крови, позволяя микроорганизмам быстрее путешествовать.
        С одной стороны, это было не так эффективно, как талант Алекса, который мог использовать навык в любом месте, но с другой - для шедарцев являлось громадным подспорьем. К тому же в отличие от землянина, они почти не тратили энергию, а полностью полагались на могучего союзника.
        Теперь стало понятно, как они так долго и так успешно прятались от Школы ледяных игл. А также почему Фрод не заставил их надеть повязки. Даже Алексу без маячка сложно было понять в каком направлении они двигаются и где именно прячется Ланкок. А судя по тому, что связь с маячком была потеряна всего через пятнадцать минут, удалились они очень далеко - на втором слое связь с меткой рвалась на расстоянии всего в несколько десятков километров.
        В результате благодаря помощи леса за сутки отряд прошел путь, который иначе занял бы не одну неделю…
        - Мы на месте, - подал голос Фрод.
        Место действительно отличалось от чащи, через которую они шли до этого - деревья росли чуть дальше друг от друга. К тому же Алекс заметил маскировочную вуаль - верный признак поселения шедарцев.
        - Сколько тут живет жителей?­ - спросил он.
        - Около ста тысяч. Это самый большой из наших городов. Тут много шахтеров, поэтому у тебя не будет нехватки в пациентах, пришлый, - выдав необычно длинную для него тираду, Фрод махнул рукой в сторону центра города. - Следуйте за мной. Я передам вас мэру.
        - У вас еще и мэр есть? - удивился Фиск.
        - Конечно! Мы не дикари! - возмутился воин.
        Он яростно посмотрел на Фиска, к счастью, тот догадался промолчать.
        Алекс про себя вздохнул. Если и другие жители Ланкока такие же обидчивые, бизнес пойдет со скрипом. Но на время он выбросил сомнения из головы и стал осматриваться. Это было первое крупное поселение другой расы, а не сборная солянка, как Нижний или Вольный, которые по сути являлись пристанищем кучи адептов с разных планет, поэтому там не могла проявиться во всей красе сущность и дух инопланетной расы.
        «Пригород» Ланкока выглядел своеобразно - ни улиц, ни больших площадей, а только многочисленные лесные тропинки. Даже воздух тут был другой - освежал и придавал сил.
        В общем Ланкок производил впечатление отличного места для жизни и ничуть не напоминал ни лагерь изгоев, ни военную базу.
        Дорожка, по которой они шли, казалась обычной, но даже почва тут была другой - приятно пружинила под ногами, хотя никаких специальных материалов на первый взгляд не использовалось. Но самыми удивительными были дома. Алекс думал, что шедарцы, следуя местной моде, сделают жилища из камня или глины, но те оказались куда изобретательнее. Они просто выращивали их.
        - Как красиво! - тихо промолвила Талана. - Никогда ни о чем подобном не слышала.
        - Льдышки не рассказывают, как живут шедарцы?
        - Нет. Они только говорят, что местные - кровожадные дикари. А шедарцы оказывается - настоящие мастера!
        Восторг Таланы легко объяснялся - дома действительно выглядели как произведения искусства. Стволы деревьев, расширяясь, образовывали полую сферу, достаточно большую, чтобы там могли жить несколько адептов. Имелись даже двери и полупрозрачные участки коры, выполнявшие функцию окон. К тому же дерево обеспечивало энергетическую защиту, по крайне мере луч восприятия наткнулся на барьер, который Алекс решил пока не исследовать.
        Он также заметил, что местные хоть и уважают лес, но к деревьям относятся без особого пиетета и спокойно их трансформируют и используют, а не молятся на них. Еще один признак развитого общества.
        Заметив интерес спутников, Фрод довольно хмыкнул и расщедрился на пояснение:
        - Мы всегда умели договариваться с деревьями. Этой технологии тысячи лет.
        - То есть это не результат способностей? - удивилась Талана.
        - Нет! Дома сделаны древесными скульпторами. Так мы называем мастеров, которые работают с лесом.
        - Поразительно! - восхитилась девушка.
        Фрод ничего не ответил, но по его довольной физиономии было видно, что он рад такой реакции пришлых, хотя старается не показывать этого. Дальше они шли извилистым маршрутом. Возможно Фрод специально выбирал путь так, чтобы продемонстрировать как можно больше красот Ланкока.
        Навстречу стали попадаться массивные сооружения, состоявшие из нескольких слипшихся деревьев, которые выглядели еще более живописно, чем простые домики. Внутри могло поместиться уже не два-три адепта, а как минимум десяток.
        В одном из таких живых зданий Фрод передал троицу пришлых жизнерадостно улыбающемуся грузному шедарцу невысокого роста. Мужик чем-то напоминал земных чиновников, даже его костюм был строгого покроя.
        - Приветствую мастера Ронга и его уважаемых компаньонов.
        - Называйте меня Алексом, пожалуйста, - улыбнулся в ответ землянин, обрадовавшись, что не все в Ланкоке такие же мрачные и неразговорчивые как Фрод.
        - Конечно! Ах да! И как я мог забыть о манерах и не представиться сам. Мое имя Деодам. Давайте я лично покажу вам ваши жилища. Но сначала наденьте вот эти амулеты, они всем скажут, что вы - наши гости…
        После этого мэр развил бурную деятельность - не слушая возражений, повел спутников через весь город, непрерывно болтая и объясняя, как тут все устроено. Надо сказать, что шедарцы, что попадались на пути смотрели на троицу пришлых скорее с любопытством, чем с ненавистью. Многие улыбались и поднимали ладонь, демонстрируя местный обычай приветствовать друг друга.
        Поселили Алекса и компанию ближе к центру, что могло быть как демонстрацией статуса, так и решением держать «дорогих гостей» под тщательным присмотром. Тем не менее каждому выделили по небольшому дому. А будущее здание клиники располагалось всего в двух шагах.
        - Тут вы будете жить. Можете свободно передвигаться по городу, но прошу не выходить за его пределы. Он окружен защитным экраном, чтобы его пересечь, нужен сопровождающий. И держите амулеты все время с собой.
        - Что это за место? - полюбопытствовал Алекс, заметив неподалеку деловито идущего адепта, который явно не являлся шедарцем.
        - В этом районе у нас живут представители других народов.
        - Мы не единственные пришлые?
        - Конечно! Или вы думаете, что мы сделали для вас исключение и первыми пригласили вас в Ланкок? - рассмеялся мэр. - Нет. У нас много приглашенных специалистов и мы щедро их платим.
        - И кто вам нужен?
        - Нас интересуют мастера, инструкторы по боевой подготовке, ремесленники, специалисты по обучению навыкам и многие другие профессии. Вы - далеко не единственные пришлые. Большинство наших гостей работают с нами годами.
        - А если они захотят покинуть Ланкок?
        - Это можно сделать в любое время, - с готовностью ответил мэр.
        - Да? - скептически спросил землянин.
        - Уверяю вас, что это так. Мы никого не держим силой.
        - А как Школа ледяных игл относится к перебежчикам?
        - За это тоже не надо волноваться, - бодрым тоном пояснил Деодам. - Мы прекрасно осознаем с какими проблемами сталкиваются пришлые адепты, которые хотят у нас работать. Поэтому как наниматели, мы предлагаем им полный сервис. Пусть мы не сильны в энергетической хирургии или изготовлении оружия, но что наши доктора хорошо умеют - это менять внешность. А если нужно, то мы обеспечиваем приглашенных специалистов поддельными идентификационными жетонами, чтобы после возвращения на первый слой их не смогли вычислить наемники Школы.
        - Ого! Вы даже это можете?
        - Разумеется! - с гордостью ответил Деодам. - У нас есть агенты на первом слое. Мы давно научились доставать жетоны Школы. Можем оказать эту услугу и для вас, но вам придется оплатить жетоны самостоятельно.
        - Отдаю должное вашей предусмотрительности, - новости удивили и обрадовали Алекса, по крайней мере Талана и Фиск в случае необходимости легко смогут покинуть Шедар.
        - А как иначе? - воскликнул мэр. - Без этого никто бы не пошел к нам работать. Поэтому много лет мы создавали себе репутацию надежных партнеров. Наши работники должны быть уверены, что в любой момент смогут покинуть Ланкок, не столкнувшись с реакцией Школы. Мы даже обеспечиваем проход на первый слой.
        - Хм… я слышал, что вы умеете путешествовать через слои. А доступ к Червю у вас есть? - невзначай поинтересовался Алекс.
        Он не был уверен, что даже при всех его талантах Школа не сможет его обнаружить при тщательной проверке, хотя бы по внешности, которую он хоть и мог менять, но окружающие видели, что это навык.
        - К сожалению, Червя тщательно охраняют. Но наши специалисты умеют подделывать жетоны. Вам ничего не стоит добраться туда самостоятельно.
        - Понятно… - чуть разочарованно пробормотал землянин и перевел разговор на главную тему. - А насколько вам нужен энергетический хирург?
        К этому моменту Фиск с Таланой отправились осматривать свои жилища, а землянин с Деоданом сидели рядом с будущей клиникой за столиком, который, кстати, был сделан из дерева - еще один признак разумного отношение к ресурсам.
        - Очень нужен, - честно ответил мэр. - Наши доктора умеют лечить перекрут, но технология очень долгая и требует крайне дорогостоящих ресурсов. Поэтому мы готовы щедро платить за ускорение процесса и в любом случае это обойдется дешевле.
        Алекс кивнул. Как он и ожидал, его профессия оказалась востребованным ремеслом, открывающим многие двери. А значит самое время поднять вопрос о компенсации.
        - Уважаемый Деодам. Мы не обсудили главного - моей оплаты.
        Мэр понимающе улыбнулся.
        - Я в курсе расценок энергетических хирургов в Вольном и готов платить ту же сумму. Можно брать оплату в кредитах или в кристаллах.
        - Меня больше интересуют кристаллы, но только третьего грейда, - небрежно сказал Алекс.
        - Третьего грейда? - нахмурился мэр.
        - Да. Вы же знаете, что это такое?
        - Разумеется знаю. Но это стратегический ресурс. Мы не можем вам их предоставить.
        - Тем не менее они мне нужны, - попробовал настоять на своем землянин. - Это ключевое условие. Именно почему я согласился переехать сюда.
        - В таком случае мы не сработаемся, - твердо заявил Деодам.
        - Тогда я готов щедро заплатить за них!
        - Исключено! Наши агенты сами предлагают за кристаллы третьего грейда любые деньги. К сожалению, рынок подобных товаров сильно ограничен.
        - Зачем они вам нужны? - попытался зайти с другой стороны Алекс.
        - Мы их используем для спасения наших братьев, - мэр мрачно посмотрел на собеседника.
        - Вы имеете ввиду шахтеров? Если вы их используете для лечения перекрута, то можете просто отдать мне, а я…
        - Нет, не шахтеров. Хотя и это тоже… Знаешь ли ты, откуда берутся безумцы, нападающие на города пришлых?
        - Нет, - признался Алекс - его эта тема очень интересовала, но он рассчитывал узнать ответ позже.
        - Тогда я объясню, и ты поймешь, что мы не можем дать тебе ни единого кристалла третьего грейда, - мэр откинулся на стуле и начал рассказывать. - Когда началось Слияние мы считали Школу ледяных игл союзником. Однако они нас обманули и что-то сделали с нашей планетой. В результате Слияние оборвалось едва энергия начала проникать в материальный мир. Это привело к катастрофическим последствиями - объединение миров провалилось, а подавляющее большинство жителей Шедара так и не получило уровни. На тот момент у нас было всего пятнадцать миллионов адептов и из них лишь несколько сотен тысяч добрались до стадии Синтез.
        Деодам резко замолчал, но Алекс не смог удержаться от вопроса:
        - И что случилось потом?
        - Когда Слияние провалилось, Другая сторона стала сворачиваться. И хотя Школа ледяных игл замедлила это процесс, мы потеряли связь с нашей матерью. Это было очень тяжело и больно, особенно для простых жителей…
        Алекс машинально кивнул. Он и сам почувствовал обрыв связи с Землей, когда переместился на другую планету. Непосвященному могло показаться, что Другая сторона - эфемерная вещь, не имеющая отношения к обычной жизни. Но это не так. Другая сторона Земли, например, содержала коллективную память человечества. И на Шедаре Алексу пришлось потрудиться, чтобы заставить интерфейс работать.
        Поэтому простые шедарцы пострадали гораздо сильнее, поскольку лишь разумные на стадии Синтез могли выдержать разрыв с собственным миром без серьезных последствий. Но вот что происходит в результате провала Слияния с теми, кто успел получить уровень, но до стадии Синтез на добрался, землянин доподлинно не знал.
        - Как же выжили младшие адепты? - тихо спросил он.
        - Когда наша мать оставила нас, наши братья и сестры на стадии Адаптация стали потихоньку терять разум, - бесцветным тоном продолжил Деодам, было видно, что ему трудно рассказывать об этом.
        Мэр тяжело вздохнул и снова замолчал. Весь его оптимизм и радушие куда-то подевались.
        - Значит безумцы - это и есть шедарцы, которые не успели перейти на стадию Синтез? - спросил Алекс после долгой паузы.
        - Да. Но они не сразу стали такими. Из-за замедления распада Другой стороны у нас появилось время. На тот момент мы уже начали войну со Школой, но они оказались гораздо сильнее нас. Ты должен быть в курсе, что любой член Школы ледяных игл на ранг выше обычного адепта. Простой боец без ранга равен Коснувшемуся. Коснувшийся - Носителю и так далее. Мы не могли с ними воевать. Поэтому нам пришлось искать убежище сначала в лесах на первом слое, а потом уйти еще дальше - на второй слой. Но даже здесь, лишь благодаря особым умениям и нашей связи с лесом мы скрываемся от Школы.
        - Но Слияние произошло довольно давно, - заметил Алекс. - Получается, что все шедарцы на стадии Адаптация уже потеряли разум?
        - К счастью, мы вовремя поняли, что происходит и переселили наших несчастных собратьев в специальные резервации. Большинство сейчас находится в летаргическом сне. Но это временное решение. Они постепенно мутируют, а когда окончательно теряют разум - просыпаются и уходят. Мы их не останавливаем. Они быстро набирают уровни, как обычные монстры и дальше нападают на пришлых. Их гонят инстинкты, а не разум. Даже их навыки меняются.
        Деодам еще сильнее помрачнел. Сейчас он ничем не напоминал того жизнерадостного шедарца, которым недавно был.
        - И ничего сделать нельзя? - спросил Алекс.
        - Есть одно решение. При помощи кристаллов третьего грейда, мы можем принудительно довести наших собратьев до стадии Синтез. Тогда их состояние стабилизируется. Правда это имеет свою цену - они очень медленно растут в уровнях. Но это единственный способ повысить нашу численность. Остальные жители планеты давно превратились в животных, а детей у нас нет. В мертвом мире они сразу рождаются монстрами…
        Кулаки мэра сжались. Он молчал. Алекс тоже больше ни о чем не спрашивал. Все было ясно. Местных осталось слишком мало, свою численность повысить они уже не могли, как не могли покинуть Шедар, поскольку это означало бросить миллионы спящих собратьев. Вот почему они нуждались в кристаллах третьего грейда.
        По-видимому, технология перевода на стадию Синтез заключалась в создании избытка энергии. Поэтому они потом медленно развивались - это была та же проблема, с которой столкнулся сам землянин.
        - Спасибо за пояснение, - поблагодарил он мэра после долгой паузы. - Я начну работать завтра.
        В такой ситуации требовать от Деодама ценный ресурс Алекс не мог. Но и сидеть сложа руки не собирался, иначе никогда не вернется домой. Нужно было найти другой способ достать кристаллы третьего грейда.
        Глава 25
        Рогард
        Сказав, что заплатит среднюю цену, мэр несколько слукавил. Когда дело дошло до цифр, остановились на том, что Алекс будет получать две тысячи кредитов или эквивалент в кристаллах за излечение простых случаев перекрута и до десяти за сложные.
        Это было меньше расценок больших гильдий в Вольном, но имело смысл, так как несложное лечение шедарцы и сами могли проводить. Правда с тяжелыми случаями у них имелись проблемы. Но все равно, платить больше мэр отказался.
        Однако надо было учесть, что Алексу не было необходимости отчислять налог Молоткам - шедарцы не брали денег с пришлых за право работать в Ланкоке. Этим они сманивали лучших мастеров и крупных торговцев, не чурающихся дополнительной прибыли.
        Поэтому перспективы заработка были высокими и казалось, что в относительно большом поселении у клиники не будет отбоя от пациентов, но ситуация с шахтами у шедарцев сильно отличалась от аналогичной в Вольном - богатые участки возле Ланкока встречались редко, в основном это были мелкие шахты. Собственно, поэтому Школа сюда не совалась. Но при этом эти мелкие участки были спокойными.
        Шедарцы вообще избегали опасных мест и сворачивали работу едва участок становился нестабильным. На первом месте у них стояла безопасность, так как с персоналом дела обстояли хуже некуда. Каждый адепт был на счету. Это льдышки могли объявить набор шахтеров, после чего толпы странников с разных планет устремлялись на заработки.
        В общем, даже простых пациентов не хватало, а тяжелых было и того меньше. В основном Алекс исправлял старые ранения, на которые владельцы давно плюнули. Ну подумаешь, потерял ты пять процентов от своего потенциала - в обычной жизни это малозаметно.
        Тем не менее доход доходил до десяти-двенадцати тысяч в день. Двадцать процентов из которых уходило Талане и… все. В первый же день работы клиники Фиск объявил, что выходит из состава участников.
        - Ну зачем я тебе нужен? - беззаботно спросил он.
        - Вообще-то у нас была договоренность. Я обещал тебе долю в бизнесе и от своих слов не отказываюсь, - возмутился Алекс. - Из Вольного мы сбежали из-за меня, поэтому ты имеешь полное право на часть прибыли. Иначе, что ты будешь делать тут? Красотами любоваться? Или на драконов решил снова поохотиться. Имей в виду, это занятие интересное, но больше я в нем участвовать не собираюсь.
        - Приятно слышать, что ты печешься о моей судьбе, - ухмыльнулся здоровяк. - Но не переживай. Я нашел себе дело по душе.
        - Когда успел?
        - Случай помог. Гулял по городу, увидел тренировку местных. И тут у меня родилась идея на миллион! Я же могу преподавать бой с живым оружием! Шедарцев он очень интересует. Тут есть ребята с нужными талантами, а инструкторов не хватает.
        - А оружие? Ты же мне все уши прожужжал, что оно должно быть изготовлено из специального металла.
        - Этого добра тут навалом, - отмахнулся Фиск. - Не забывай про военные трофеи. В общем мне предложили неплохие деньги, но главное не это!
        Глядя на довольную физиономию приятеля, Алекс вздохнул.
        - Дай угадаю. Ты собираешься нести свет разума заблудшим душам.
        - Именно! Я научу шедарцев технике Тардан!
        - Как? Ты же освоил только базовые приемы. Сама техника - мертва.
        - Вот вместе и воскресим ее. У меня масса идей.
        - Не сомневаюсь, - тихо произнес Алекс.
        Однако Фиск его не услышал, а восторженно продолжил:
        - Мне нужны только помощники. Соратники по оружию!
        - Ты хотел сказать лабораторные крысы для тестирования умений, - хмыкнул землянин, но здоровяка было не остановить.
        - … Вместе мы быстро восстановим навыки. Главное, что у меня есть описание техники и многолетний опыт.
        - Неудачный, насколько я помню.
        - Пусть так, но это потому, что у меня не было знакомого энергетического хирурга. Сейчас меня ничто не связывает. Я могу экспериментировать сколько угодно. А если дело пойдет не так, то я знаю к кому обратиться за удалением матриц. Ты же не откажешь старому другу в такой малости?
        - Конечно не откажу.
        - Тогда что может пойти не так?
        Глядя на такой энтузиазм, землянин ничего не ответил. Да и Фиска он прекрасно понимал. Поэтому не спорил. У каждого свой путь развития. А если местные хотят помочь воскресить стиль Тардан, то пусть так и будет. В конце концов, они ребята взрослые, каждый намного старше Алекса…
        В общем, доходы были большими, а расходы маленькими. Плюс поддержка трансформации на пятидесяти процентах обходилась в пять раз дешевле быстрого подъема по уровню. Вот только подобная математика Алекса не устраивала. Он бы лучше от денег отказался, зато сохранил прежний темп развития.
        Что-то надо было делать и через три дня, после запуска клиники землянин снова отправился на поклон к мэру. Хотел выяснить, может все-таки удастся прикупить кристаллы по завышенной стоимости? Раз по нормальной их недостать.
        - Я уже говорил тебе, что мы выгребаем все доступные лоты, - нетерпеливо повторил Деодам. - Деньги тут ни при чем. Не думай, что у нас есть проблемы с кредитами. Хотя мы воюем со Школой много лет, наша экономика достаточно сильная. Мы на втором месте по добыче обычных кристаллов после шахтеров Вольного, а расходов у нас мало. Сам посуди, ни предметов роскоши, ни дорогих безделушек мы не покупаем. И естественно, что мы не отдаем половину добычи льдышкам, как это вынуждены делать простые шахтеры.
        - Ах да! - улыбнулся Алекс. - У вас же свои способы перехода на первый слой… Вероятно многие скупщики кристаллов из Вольного хотели бы ими воспользоваться. Вы оказываете подобные услуги?
        - Бывает, - уклончиво ответил мэр, но все же добавил: - Мы работаем с пришлыми, если появляется такая возможность. Исключением являются только некоторые крупные корпорации. Контрабанда - еще один канал поступления кристаллов третьего грейда. Так мы познакомились с нужными торговцами.
        - Понятно… я не подозревал, что у вас такие обширные связи в мире адептов… учитывая ваше положение.
        - Пойми, мы не можем сиднем сидеть в лесу и ни с кем не общаться. Нам необходимо развивать сеть контактов, искать новых специалистов, заводить знакомства. А что до нашего отношения к пришлым… мы воюем со Школой, а не с миром адептов.
        Алекс кивнул. Отношение шедарцев и, в частности, мэра к инопланетным расам вызывало уважение. Вряд ли люди в подобной ситуации остались бы настолько спокойными. Наверняка обвиняли бы шахтеров во всех смертных грехах, в том числе и в разрушении мира. Но местные оставались на удивление рациональными существами, даже после провала Слияния.
        - Я слышал, что шедарцы нападают на Вольный. Это шедарцы, потерявшие разум? - спросил он, землянин хотел разобраться в хитросплетении отношений между шахтерскими гильдиями и остатками местной цивилизации.
        - Да. Это наши братья. Называй их лучше Чистыми, поскольку они не ведают, что творят. Их ведет сам Шедар.
        - А как к ним относятся ваши партнеры? - поинтересовался Алекс.
        - Многие обвиняют нас в нападениях, но те, кто долго находятся на втором слое, особенно главы торговых гильдий и столпы хорошо понимают ситуацию, - мэр посмотрел на собеседника. - Если у тебя есть вопросы лучше меня спроси, чем догадки строить.
        - Хорошо. У меня есть вопрос. Я видел, как безумцы… точнее Чистые используют сильные умения. Я даже видел, как они восстают из мертвых. Есть ли у вас подобные навыки? С такими возможностями вам никакой энергетический хирург не нужен.
        - Да, Чистые - сильнее нас. Но эти возможности появляются только после потери разума, - вздохнул Деодам. - Нужно стать монстром, чтобы обрести силы. Иначе мы бы давно изгнали Школу с планеты. И к сожалению, орда бесполезна для нас. Они нападают не на Школу, а на простых адептов. Даже нам достанется, если мы на пути встанем. Я бы все отдал, чтобы как можно больше Спящих превратить в обычных шедарцев. Увы, нам не хватает ресурсов.
        - А сколько вам вообще нужно кристаллов третьего грейда? Чтобы всех спящих вылечить.
        - От пятнадцати миллионов осталось всего три миллиона. И на каждого нужно как минимум по два кристалла. Вот и считай.
        - Всего три миллиона? ­ - удивился Алекс.
        - Мы воюем много лет, - грустно произнес Деодам. - С каждым годом нас становится все меньше. Спящие просыпаются и становятся Чистыми. А обычные шедарцы гибнут от рук охотников и в боях со Школой.
        Землянин замолчал. Он думал, что бы сделал в подобной ситуации, если бы человечество провалило Слияние. По его прикидкам шедарцы осознавали, что шансов восстановить цивилизацию у них нет - после провала Слияния, мир отворачивается от предыдущих хозяев планеты. Это была та самая Великая спираль развития, о которой рассказывал еще Марах.
        Тем не менее шедарцы не сдавались.
        Алекс мог только предположить, что, возможно, когда все спящие превратятся в Чистых, либо доберутся до стадии Синтез, остатки расы покинут планету. Тогда понятно, зачем они копят деньги и заводят знакомства среди пришлых. Такому огромному количеству адептов нужно будет пристанище, а это потребует и больших расходов, и связей. Но расспрашивать сейчас Деодама на этот счет Алекс не стал - никто с чужаком такими планами не поделится.
        Вместо этого он вернулся к наиболее интересующей его теме:
        - Сколько добывается кристаллов третьего грейда?
        - Не более двух сотен в месяц, - не задумываясь ответил мэр. - Главная проблема в том, что их можно обнаружить только случайно.
        - Это на втором слое. А что насчет третьего? - поинтересовался землянин. - Я слышал, что там таких кристаллов больше.
        - Ты прав. Там их больше, и мы даже можем проникнуть туда. Но только на небольшой срок. На третьем слое нельзя долго находиться, а тем более работать. И нужен как минимум восьмой уровень. Поэтому и думать забудь, туда попасть.
        - Хорошо. А где еще можно раздобыть кристаллы третьего грейда?
        - Еще? Гм… - мэр задумался. - Ну, разве что в лаборатории Сувры. Есть у этих поганцев место, где они производят красный жемчуг. Сувра - основной покупатель кристаллов. Поэтому они свою карманную шахтерскую гильдию создали.
        - Насколько я знаю красный жемчуг - это наркотик, который делается из разумных. Зачем корпорации кристаллы? - спросил Алекс, вспоминая свой опыт с ольдами, которые просто засовывали жителей Нижнего в специальные кубы и делали наркотик без каких-либо дорогостоящих ресурсов.
        - Сувра придумала, как производить красный жемчуг из бывших разумных… из наших потерянных братьев. Вот для чего им нужны кристаллы третьего грейда. При помощи небольших доз сильно концентрированной энергии, они на время активируют мозг. Это не делает Чистых снова разумными, но позволяет производить много этой гадости. Больше, чем из простых адептов, - зло сказал Деодам, его глаза покраснели от ярости, а ноздри расширились.
        - Но Чистые сильнее вас! С ними даже Школа не связывается, когда орда на Нижний нападает. Я сам это видел. Как Сувре удается ловить Чистых? - удивился Алекс.
        - Лаборатория расположена на поверхности планеты… в материальном мире. Там большинство Чистых и прячется. А в материальном мире энергии мало, так как Слияние было заморожено. Поэтому любой разумный там зависит от личного запаса и этого едва хватает, чтобы поддерживать себя. На серьезный бой энергии не остается. Нужны либо мощные накопители, либо обычные кристаллы или пыльца. У Сувры все это есть в избытке. Эти подонки чувствуют себя как дома. А мы ничего с ними поделать не можем, - обычное радушие Деодама полностью испарилось - перед Алексом стоял рассерженный берсеркер с налитыми кровью глазами. - Мы пробовали на них напасть, но лаборатория отлично укреплена. Кроме того, из-за разряженного энергетического фона, там частично действует специальное вооружение. Сувра использует тяжелые лазерные пушки, а у нас ничего подобного нет!
        На этом разговор закончился. Мэр извинился и отправился по делам. Но Алекс уже зацепился за идею с лабораторией. Пусть шедарцы не смогли ее захватить, но ему этого и не надо. Достаточно было туда тихо проникнуть!
        Тем же вечером через Фиска, он разузнал, как устроена армия Шедарцев. Выяснилось, что военные силы делятся на обычных бойцов и спецвойска. Справедливо рассудив, что если кто и знает все необходимое про лабораторию, так это спецназовцы Алекс отправился на поиски их командира.
        Энергетические хирурги в мире адептов считались элитой среди ремесленников, поэтому его быстро приняли.
        - Зачем ты меня искал, пришлый? - спросил Алекса мускулистый рослый воин с короткой стрижкой, даже не удосужившись представиться.
        Они находились на самой большой поляне в городе. Сейчас тут шел спарринг. Воин хмуро смотрел на дерущихся, полностью игнорируя собеседника.
        Все что землянин знал о командующем спецвойсками - его имя. Рогард. Очевидно, Рогард, как некоторые другие бойцы, разделял презрительное отношение к пришлым. Но при этом он был крайне примечательным адептом - помимо девятого уровня мужик имел ранг Проводника!
        - Я слышал, что ты знаешь, как попасть в материальный мир, - издалека начал Алекс.
        Воин на секунду отвлекся и с интересом глянул на землянина.
        - Хм. Носитель. Неплохо, - в его голосе послышалось легкое одобрение, но оно продлилось мгновение, после чего мужик отвернулся.
        Алекс про себя ругнулся и подумал, что неплохо бы усилить защиту, а то он слишком расслабился, думая, что раз рядом нет агентов Школы, то можно не париться по поводу сканирования. А оказывается, тут есть умельцы, что по крайней мере ранг считывают.
        Он спокойно посмотрел на Рогарда.
        - Меня зовут Алекс…
        - Мне все равно как тебя зовут, пришлый. Не трать мое время попусту. Чего тебе нужно?
        - Я хочу узнать, где находится лаборатория Сувры, чтобы…
        - Ха! Решил поживиться сокровищами этих ублюдков. С чего ты взял, что сможешь наложить лапу на их запасы? - снова перебил его воин. - Я несколько раз там был… Посмотрел на вход и убрался восвояси. Не тебе с твоим седьмым уровнем пытаться проникнуть внутрь, пришлый.
        - Возможности определяются не только уровнем, но и талантом, - заметил Алекс.
        - А я смотрю наглости тебе не занимать. Если ты надеешься на маскировку - забудь о ней, - жестким голосом произнес Рогард. - Сувра знает, как вылавливать невидимок. Не счесть умников, что пытались к ним проникнуть. Ни у кого это не вышло.
        - Если тебе это не интересно, то подскажи, кто еще знает про лабораторию?
        - И не надейся. Материальный мир - закрытая зона. Без моего разрешения ты туда не попадешь, пришлый. Либо ищи проход самостоятельно.
        - Разве тебе не нужны кристаллы? - Алекс попробовал зайти с другой стороны.
        - Нужны, - согласился воин. - Они бы нам очень пригодились. Но я не сунусь в смертоубийственную миссию без гарантии успеха. Хватит и того, что мы в прошлый раз два десятка бойцов потеряли.
        - В большом отряде нет необходимости. Мне нужно лишь узнать, где находится лаборатория. Дальше я все сделаю сам…
        - А Ланкоку нужен энергитический хирург. Вот и сиди спокойно в своей клинике, которую тебе любезно выделил наш добрый мэр. Лечи пациентов, а ко мне больше не приставай.
        Алекс понял, что так этого упертого типа не переубедить. Мало того что Рогард, как и Фрод, всеми силами демонстрировал презрение, так еще и посчитал Алекса слишком слабым для миссии.
        Однако у подобных адептов имелось одно уязвимое место - они очень уважали силу.
        - Про тебя говорят, что ты сильнейший воин в Ланкоке, - начал Алекс.
        - Много чего говорят, - не поддался на лесть Рогард.
        - Не против, если я проведу поединок с твоими бойцами. Хочу размяться, да и им будет полезно. А если окажусь достаточно силен, то это означает, что у меня есть шанс проникнуть в лабораторию.
        Рогард с интересом взглянул на землянина.
        - С Суврой бесполезно бороться навыками. В материальном мире они мало что значат. Что бой может мне доказать?
        - Он покажет мои возможности. Где как не в бою раскрываются умения адепта. Вот этих двух бойцов мне, пожалуй, хватит, - произнес Алекс беззаботным тоном.
        - Этих двух? Ха! Это будет любопытно. Машик! Тайл! Подойдите сюда!
        Шедарцы остановили спарринг и подошли к Рогарду.
        - Командир?
        - Парни взгляните на этого пришлого. Он посмотрел на вашу вялую тренировку и решил, что может вас кое-чему научить. Предлагает устроить спарринг. Откровенно говоря, я с ним согласен. Вы так обленились, что даже пришлые это замечают.
        - Командир, так он же седьмого уровня! - удивился один из бойцов, - А мы - девятого. Зачем нам с ним сражаться? И так ясно, что он и минуты не выстоит даже против одного из нас.
        - Вот и докажи это, Машик. Хватит разговоров. Если готовы, то начинайте. Посмотрим, как быстро вы с ним справитесь. Не разочаруйте меня.
        Рогард с довольным видом отошел в сторону и махнул Алексу. Тот вышел в центр поляны. Бойцы замерли на краю.
        - Ты готов пришлый? - раздраженно спросил Машик, которому явно не понравилось замечание босса насчет лени.
        - Готов.
        - Тогда держись, сейчас будет больно, - осклабился воин. - Моя способность не только ослабляет, но и заставляет страдать. Жалеть тебя не будем.
        В землянина тотчас ударили два сгустка. Как и большинство шедарцев Машик с Тайлом умели ослаблять соперников - хорошая способность для второго слоя, так как не требовала вложений кучи энергии.
        Бойцы, очевидно, хотели доказать начальству и самим себе, что им хватит нескольких секунд. Одновременно с дистанционной атакой они выхватили оружие - длинные мечи - и ринулись вперед. Этот тоже было ожидаемо.
        Однако, они действовали необдуманно, слишком поспешно.
        Алекс разогнал сознание. Оба соперника имели ранг Коснувшихся и девятые уровни. А также многолетний опыт стычек. В обычной ситуации бой закончился бы не успев начаться. Две девятки должны были легко победить седьмой уровень. Особенно на втором слое, где навыками не побалуешься, если не провел тут десятки, а то и сотни лет, адаптируя умения под сражения в подобных условиях.
        Он не стал уворачиваться от сгустков. Более того, пропустил через защитный экран - лишняя энергия ему не помешает. Тело-как-Огонь без проблем расщепило вражеские умения и пополнило резервы. В тот же миг Домен закрутил пространство, и бойцы с треском врезались друг в друга. Поскольку скорость была высокой, они разлетелись по сторонам и недоуменно посмотрели друг на друга.
        Землянин спокойно стоял на месте.
        - Как ты это сделал? - ошеломленно спросил один из них.
        - Как, как! При помощи способностей дурень! - проорал сбоку Рогард. - Вставай и сражайся. Тебя уделал вонючий пришлый на два уровня младше! Это позор!
        Командир не смог сдержать раздражения, глядя на фиаско подчиненных. Бойцы мгновенно вскочили, но в атаку не кинулись. Они были слишком опытными, чтобы позволить ярости затуманить мозг. Поэтому сначала разошлись по сторонам, и только после этого бросились на соперника.
        Но это не помогло. Алекс даже позы не поменял. Домен позволял ему четко чувствовать положение нападающих. Поэтому результат оказался тем же - пространство закрутилось и Машик с Тайлом снова столкнулись.
        Рогард заскрипел зубами, но ничего не сказал
        Спарринг продолжался еще несколько минут. Поняв с кем столкнулись, бойцы пытались разорвать Домен энергетическими телами, но Алекс этого не допускал. При всех своих умениях шедарцы уступали элитным охотниками. Вот Лея бы наверняка что-то придумала. Но ее тут не было и в результате противники так и не смогли коснуться человека.
        Когда ему это надоело, землянин достал копье и сам атаковал. Те были гораздо быстрее, но сбежать или увернуться от оружия внутри Домена не могли.
        - Достаточно? - спросил Алекс, показывая капли крови на лезвии копья.
        - Достаточно, - мрачно ответил Рогард. - Следуй за мной, пришлый.
        Не глядя больше на человека, он развернулся и пошел прочь.
        Они дошли до большого дома. Внутри все было по-спартански пусто. Лишь простая мебель. И никаких предметов, хоть что-то говорящих о личности владельца.
        - Значит, ты тот самый адепт, которого разыскивает Школа ледяных игл? - задумчиво и уже спокойно спросил Рогард. - Слухи не врут. Ты действительно умеешь перемещаться в пространстве, но я не ожидал, что твои способности работают на втором слое. Как далеко ты прыгаешь?
        - Давай покажу, - предложил Алекс. - Ничего не делай и стой спокойно…
        На этих словах он телепортировался вместе со спутником наружу.
        - А без хлопка можешь? - спросил Рогард, по его лицу сложно было понять реакцию, но мужик явно о чем-то всерьез задумался.
        - Могу. Это - другое умение. Работает вблизи. Максимум - пятнадцать метров. И нужна небольшая подготовка.
        - Неплохо, - пробормотал собеседник. - Что по поводу маскировки?
        Несмотря на поначалу скептическое отношение командующего, он явно загорелся идеей насчет лаборатории, и следующие два часа гонял землянина по поляне. За это время они протестировали все режимы в том числе и проверили маскировку. Рогард даже пригласил бойцов со способностями выслеживания врагов.
        В конце он выдал заключение:
        - Ты - невероятно скрытный тип. Теперь я понимаю, как тебе удалось так долго бегать от Морна и его ищеек. Возможно, твоих навыков и впрямь хватит, чтобы добраться до лаборатории Сувры, но вот сможешь ли ты остаться незамеченным внутри, я не уверен. Там используется техника и тебя могут вычислить каким-нибудь хитрым прибором. Кроме того, в лаборатории постоянно проживает барон Долон.
        - Я слышал о нем. Это глава шедарского отделения Сувры.
        - Именно. А еще он редкостная сволочь и параноик. Не доверяет никому кроме своего ближайшего помощника. Опасается Школы ледяных игл.
        - Почему? - удивился Алекс. - Сувра же здесь официально находится.
        - Да. Но несмотря на то что Школа сдала планету Сувре в аренду, они - непримиримые конкуренты. Долон опасается промышленного шпионажа. Как делать красный жемчуг из бывших разумных знает только он. Сувра вообще - поганая корпорация. Лидер нашего кластера по тому, как извлекать прибыль из живых существ.
        - Вы следите за их бизнесом?
        - Разумеется следим, - фыркнул Рогард. - А также собираем и покупаем информацию обо всех крупных игроках в кластере. Мир адептов - клубок змей, но в нем можно найти союзников… Однако разговор сейчас не об этом. Что ты хочешь получить от вылазки?
        - Мне нужно шестьдесят кристаллов третьего грейда, - твердо произнес Алекс, по его расчетам этого количества должно хватить на достижение восьмого уровня. - Все остальное можешь забирать себе.
        - Шестьдесят кристаллов? Зачем тебе столько? Решил разбогатеть по-быстрому? Глупо. Гораздо разумнее работать спокойнее. У тебя же есть прибыльная профессия.
        - Это не для денег. Они нужны мне для прохождения седьмого уровня, - землянин не видел смысла скрывать информацию, так его мотивы будут понятны.
        - Ты с ума сошел? - искренне удивился Рогард. - Чем тебя простые кристаллы не устраивают?
        - Долгая история. У меня свой путь развития. Но как ты сказал разговор сейчас не об этом, - спокойно ответил Алекс.
        - Ты еще более сумасшедший, чем я думал. Но это - твои проблемы… Условия меня устраивают. Шестьдесят кристаллов тебе, остальное забираю я.
        - Что дальше?
        - Я пойду вместе с тобой. Но сначала нужно подготовиться. Выходим через два дня…

* * *
        С необходимостью подготовки Алекс был полностью согласен. Вернувшись в клинику, он первым делом вызывал интерфейс.
        [ УРОВЕНЬ: 7
        ЭНЕРГИЯ: 33.688/33.688ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 50,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (87%), Воронка** (99%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка* (54%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (5%), Домен* (72%), Пространство мысли* (60%), Шиворот-навыворот* (66%), Тело-как-Огонь* (70%), Шаг пространства (14%), Восприятие пространства (10%), Касание пустоты (-),
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        За это время ни один из навыков не прошел усиления. Хотя Алекс нет-нет, да поглядывал на Воронку. Еще немного и она должна была эволюционировать во что-то более мощное, либо просто достичь максимума. Однако ждать он не хотел. Лучше провести вылазку как можно скорее. К тому же он полагал, что после трансформации Воронка просто будет извлекать больше энергии. Не факт, что это пригодится в материальном мире.
        Ускорение набора - это, конечно, хорошо, но больше Алекса интересовало увеличение дополнительных резервов энергии во внутренней сфере. К сожалению, навык Изолированное хранилище развивался сам собой и кроме как ждать больше ничего поделать было нельзя.
        Сильнее всего за это время выросло Восприятие пространства, которое он активно использовал в работе энергетического хирурга и во время тренировок. Все остальное развивалось со скрипом - обычная проблема продвинутых навыков.
        «Ладно. Обойдусь тем, что имею сейчас. Если бы я каждый раз ждал очередной ступеньки, то так бы и бегал от пауков в пещере», - думал он, глядя на строчки интерфейса.
        Утром землянин отдал распоряжения Талане, предупредил Фиска, что уходит на несколько дней минимум и отправился на разговор с мэром.
        Тот, понятное дело, восторга не испытывал. Но и поделать ничего не мог. Особенно после того, как долго распинался, что пришлые специалисты имеют полную свободу действий и могут уходить когда захотят.
        - Смотри в оба, - предупредил Деодам. - Ты не знаешь Рогарда, но его иногда заносит. Он пришлых не особо любит. Даже странно, что решил с тобой сотрудничать.
        - Спасибо за предупреждение. Но в данном случае у нас общие цели…

* * *
        В то время пока пришлый приводил дела в порядок, Рогард занимался тем же самым. На нем висело много обязанностей: разведка, устранение зарвавшихся охотников, в том числе и на первом слое, где они чувствовали себя в безопасности, а также шпионаж.
        В общем, Рогард не был новичком в маскировке, однако был вынужден признать, что навыки пришлого - уникальны. Командующий бы многое отдал за такого бойца. Увы, шедарцам плохо давались подобные способности. Слишком сильны в них были выражены расовые навыки. Сплоченность, которой они гордились, в этом месте играла против них. Ну не отличались их умения большим разнообразием. Рогард это хорошо знал, так как все уникумы были наперечет.
        Собственно, он являлся одним из них.
        Его мысли вернулись к пришлому, отчего на лице появилась гримаса недовольства. С пришлыми Рогард не любил работать, хотя и приходилось. Больше всего он любил их уничтожать. Внутренне командующий до сих пор не смирился с гибелью мира. Конечно, он давно расстался с идеей, ходящей среди некоторых воинов, что выгнав всех пришлых с планеты, можно будет вдохнуть жизнь в их цивилизацию и у них снова начнут рождаться дети. Однако ненависти это не убавило.
        Возможно поэтому он перебрался в Ланкок. Подальше от Ишу, который говорил совсем другие слова. Что нужно оставить прошлое позади. Сосредоточиться на будущем.
        В сердце Рогарда кипел гнев. Не тот гнев, что легко выплескивается наружу, а тот, что копился десятилетиями. Сводил с ума.
        Нужно было выплеснуть этот гнев. И поход на Сувру - гнойное пятно на теле их мира - должен был помочь. А пришлый… он пригодится. Клин клином вышибают. Ну а если по пути новоявленный хирург скончается, то так тому и быть. Вины Рогарда в этом не будет…
        Глава 26
        Завод
        - Куда именно мы идем? - с любопытством спросил Алекс.
        Загадка перехода между слоями его очень интересовала. Особенно в материальный мир. На Земле, чтобы перенести пришлого требовался адепт с развитым навыком Ходок, которым Алекс так и не успел ни разу воспользоваться.
        В дополнение к сопровождающему требовалось специально настроенное оборудование, которое меняло энергетику пришлого, делало его похожим на местного жителя. Иначе мир уничтожал адепта. Это была естественная защита, позволяющая без труда защищаться от вторжений.
        Впрочем, на Шедаре все пошло наперекосяк из-за действий Школы ледяных игл и путешествовать можно было без всяких дополнительных приспособлений.
        - Увидишь, - недружелюбно буркнул Рогард, которого, очевидно, совершенно не беспокоила слаженность между членами боевого отряда или еще более эфемерное доверие.
        Но настроение Алекса от ответа не поменялось. У него была цель, и он намеревался ее достичь. Что касается перехода - через два часа он все узнал. Рогард привел его на обычную залежь кристаллов. Не слишком богатую на первый взгляд, но явно нестабильную.
        - Встань рядом и стой спокойно. Сейчас мы совершим переход, - без дальнейших пояснений воин вынул из кармана небольшой диск и вложил в него кристалл.
        Диск засветился.
        Алекс внимательно наблюдал. Он уже догадался, что место выбрано неслучайно. Рядом с нестабильными участками, пространство между слоями, очевидно, легче рвалось.
        Рогард послал импульс энергии в диск. Тот засветился еще сильнее. В воздухе запахло озоном. Прошла секунда, мир мигнул, и вот они оказались в совершенно ином месте…
        Сильный запах озона сменился не менее сильными ароматами леса. На Другой стороне такого нигде не встретишь. Алекс уже и забыл, как пахнут деревья, листва, воздух… Слишком долго он не был в реальном мире.
        А еще солнце. Пусть более крупное и менее яркое, однако такое… настоящее! Как же давно он не видел солнца!
        В груди появилось щемящее чувство. Первым из всех землян он очутился в обитаемом мире. Не на его изнанке, а именно в самом материальном мире! Из «плоти и крови»! А не из неведомых вибраций и странных энергий.
        Глубоко вздохнув, Алекс огляделся. Они находились посреди леса, который по рассказам занимал большую часть планеты. Деревья тут были не такими огромными, как на Другой стороне, но тоже большими.
        Кроме запахов, лес был наполнен звуками. Где-то чирикали птицы, шумела листва. А еще стрекотали неведомые насекомые, которые на Другой стороне практически не встречались. Разве что в виде жутких, огромных монстров.
        Восприятие зашкалило от многочисленных сигналов. Обычно требовалось напрячься, чтобы обнаружить монстра или другого адепта. Дополнительно прислушаться. Но здесь жизнь была везде: в воздухе, на деревьях, под землей…
        - Десять минут на адаптацию и двигаемся. Советую проверить, все ли на месте, - деловито произнес Рогард.
        Алекс отвлекся от созерцания местных красот и осмотрел амуницию. Во время подготовки ему объяснили, как тут все устроено. А мелочей нужно было знать много.
        Например - одежда и оружие. Не все материалы Другой стороны сохранялись в материальном мире. Еще на Земле люди выяснили, что без проблем можно переносить только пыльцу. Тут ему рассказали, что к этому списку можно прибавить кристаллы, артефакты, и вообще любые объекты, имеющие собственный источник энергии или которые были созданы с использованием избытка энергии. Все остальное рекомендовалось держать в пространственных хранилищах и по возможности не доставать. Иначе предметы просто распадались, а энергия мгновенно усваивалась миром.
        Это была вторая проблема - мир жадно пожирал любую доступную энергию. Из-за этого фон был крайне скудным. Причем, в отличие от Другой стороны, ее почти невозможно было усвоить. Приходилось использовать кристаллы, захваченные с собой. Лишь монстры типа Чистых обходились без них, но на то они и монстры, управляемые Другой стороной. Она же их и питала.
        Но даже с кристаллами нельзя было полноценно использовать навыки. Например, защита постоянно размывалась как кусочек льда, брошенный в горячий чай. А укреплять ее не было никакого смысла. Чем сильнее защита, тем быстрее она распадалась.
        Тоже касалось сильных способностей. Концентрированные дистанционные умения рисковали просто-напросто не долететь до соперника.
        Поэтому опытные путешественники не выеживались и не пытались укрепить энергетическое тело. Однако у них не было Домена… Алекс развернул вокруг себя аномалию и с удовлетворением почувствовал, что внутри мир подчиняется его правилам - все навыки действовали в полном объеме. Точно так же Домен действовал на арене, во время боя с чемпионом Молотков.
        - Держи маскировку постоянно. Особенно когда из-под защиты деревьев выходишь, - напомнил Рогард. - Над нами спутники. Они могут тебя заметить.
        - Такая сложная техника тут работает?
        - Спутники находятся высоко. На такое расстояние энергетический фон не добивает. Поэтому действуют. Но обнаружить цели могут только визуально.
        - Как так получилось, что у Сувры есть доступ к спутникам?
        - Они всем тут распоряжаются, - злобно ответил Рогард. - Проклятые льдышки отдали им всю планету на растерзание. Будь начеку.
        - Понял. Они нас не увидят. Подойди ближе.
        По соглашению Алекс должен был помочь спутнику с маскировкой и через секунду воин очутился внутри аномалии.
        - Мои способности работают как раньше, - с изумлением произнес он.
        - Считай это дополнительным бонусом, - усмехнулся землянин. - Я готов. Показывай путь…

* * *
        Алекс не хотел лететь в новом мире. Даже под маскировкой. Он не знал с какими опасностями может столкнуться. Кроме того, с земли можно увидеть больше, чем пролетая над верхушками деревьев.
        Поэтому они шли пешком и через час добрались до города. Точнее, до того места что раньше называлось городом. Лес давным-давно взял свое. Но даже сейчас между высокими деревьями проглядывали остовы каменных зданий. Три-четыре этажа - не больше. То ли такая была архитектура у шедарцев, то ли более высокие постройки развалились.
        Ни дверей, ни стекол не осталось. Как и многих крыш. Однако пейзаж был скорее не апокалипсическим, а мирным. Город словно растворился в лесу, и его останки были похоронены под густыми кронами деревьев.
        Восприятие в режиме полного сканирования работало плохо, но лучи спокойно били на положенные четыреста метров - после эволюции навыка максимальная дальность выросла на треть. Шепот, как менее энергозатратное умение, работал более эффективнее засекал всю живность на том же расстоянии. Благодаря этому Алекс снова почувствовал себя зрячим.
        Неожиданно Восприятие подало знак, а через секунду он увидел, как вдали мелькнула тень.
        - Там! - сказал он спутнику, то тот уже и сам смотрел сквозь листву и кусты.
        Вдруг лицо Рогарда перечеркнула гримаса злости. Казалось, он сейчас ринется в бой. Но следом за злостью пришла печаль и лицо разгладилось.
        - Пошли дальше, - буркнул он. - Нечего там смотреть. Тут нет опасных монстров. Только Чистые.
        - Это они?
        - Нет. В таких местах Чистые не живут.
        Алекс вопросительно посмотрел на спутника, однако тот не пожелал ничего объяснять.
        Но только они двинулись, как появился еще один зверь. Потом еще. Это явно была стая. В этот раз листва не помешала рассмотреть животное. Оно было не очень большим. Похожим на примата. Точнее, на… шедарца. Только лицо у создания заросло шерстью. Поэтому сходство не сразу бросилось в глаза.
        Пояснения не требовались. Перед ними были бывшие хозяева Шедара. То, во что они выродились.
        - Поэтому мы не любим этот мир, - раздался рядом глухой голос. - Слишком много напоминаний о том, что у нас нет будущего. Пошли.
        Дальше двигались молча. Алекс не задавал вопросов. Лишь изредка Рогард говорил куда сворачивать.
        По пути они встретили еще несколько подобных стай. Животные мирно копошились в земле, отковыривали кору деревьев, поедали каких-то жучков и вообще вели себя как обычные… животные.
        Лес пах спокойствием и умиротворением, но в душе землянина бушевала буря. Он знал, что разумный вид потому и разумен, что его поддерживает изнанка мира. Другая сторона была невидимым и неотъемлемым спутником любой расы.
        Он также знал, что без Другой стороны разумные дичают. Но не ожидал, что так быстро! Увиденное поразило. Внутри снова проснулась тревога. А также недоумение. Как мир может быть устроен так нелепо? Почему целые цивилизации гибнут, стоит им провалить Слияние? Почему они не могут существовать по-старому? Почему Вселенная так устроена?
        Марах, Зара и другие встреченные им адепты рассказывали о последствиях. В их рассказах жила застарелая боль. Но лишь сейчас Алекс начал их понимать. Провал Слияния - приведет к ужасному концу.
        Сейчас даже позиция Керха, который по заданию Морна собирал на Земле осколки и был готов убивать, грабить, обращать в рабство и делать другие жестокие поступки ради неосуществимой мечты спасти свою погибшую расу, казалась понятной, а его действия - логичными.
        Глядя на подобное безумие, сам станешь безумцем.
        Вспомнив о Керхе, землянин бросил взгляд на Рогарда. Чем-то командующий напоминал песьеголового. Возможно ранг Проводник дался командующему не просто так. Скорее всего он имел в основе живую концепцию. То есть Рогард был голосом своего мира. Неудивительно, что он хочет защитить свой народ любой ценой.
        «Но шедарцы провалили Слияние. Ничего изменить нельзя…»
        К счастью, в отличие от песьеголового, Рогард еще не сошел с ума.
        «На нем ответственность за живых и за спящих, - решил Алекс. - Но что будет, когда никого не останется?»
        Через день они добрались до предгорья. Спутник землянина отлично ориентировался на местности и шагал так, словно в голове у него располагался навигатор.
        Алекс не был уверен, что справился бы без него. К слову сказать, выставленная метка «сгорела» через несколько минут - мир просто выпил из нее всю энергию.
        - Цель рядом. Остановимся здесь, - сказал Рогард, глядя на начало горной гряды. - Дальше пойдем вечером.
        - Почему?
        - Сейчас день. Я не знаю, как работает техника Сувры, но в прошлый раз лазеры сработали, едва мы подошли.
        - Похоже на автоматическую систему, - заметил Алекс.
        - Вот именно. Сложная техника тут не работает или работает со сбоями. Твоя маскировка хороша, но лучше подстраховаться. Если системе нужен визуальный контакт, то в темноте она будет хуже работать. Я сильно сомневаюсь, что тут есть приборы ночного видения. Скорее что-то очень простое. Поэтому ждем…
        Рогард выглядел мрачным даже подавленным. Тем не менее Алекс решил поговорить. Стая в лесу не давала покоя.
        - Как быстро жители деградировали? - спросил он после того, как они разбили лагерь.
        Рогард молчал. Землянин подумал, что ответа не услышат, но спутник заговорил.
        - Это произошло, гораздо быстрее, чем мы ожидали. Буквально за одно поколение жители без уровней потеряли все. Уже их дети вырастали животными. В то время мы еще пытались что-то сделать, как-то помочь… Перепробовали множество способов. Но ничего не выходило. Они были словно куклы. Не узнавали нас… Мы не сдавались, готовы были обратиться к кому угодно, заплатить любую цену. Но мир уже не принадлежал нам. Школа начала войну. В какой-то момент мы были на пороге гибели. Нас спас Ишу.
        - Ишу? Что он сделал? - Алекс не в первый раз слышал о местном мудреце.
        - Приказал забыть о простых шедарцах и сосредоточиться на наших братьях на стадии Адаптация.
        - Как же вы его послушались?
        - Это было сложно. Многим решение показалось жестоким, ведь среди них были наши близкие, но Ишу умеет находить слова. Так мы получили цель. Это помогло собраться. Мы начали действовать. И выжили.
        - А есть ли у вас адепты десятого уровня? - Алекс видел, что некоторые шедарцы вплотную подошли к переходу со стадии Синтез на следующий этап - тот же Рогард был из таких.
        - Мало. Ведь когда получаешь десятый уровень мир выталкивает тебя. Адепт не может больше жить на планете. А они нужны здесь. Но такие шедарцы есть. Они специально получили уровень и сейчас ищут новый дом для нас, налаживают связи и собирают информацию. К сожалению, больше они ничем помочь не могут.
        - А как долго вы будете ждать? Пока все спящие не проснуться? - спросил землянин без особой надежды на ответ, однако Рогард не стал молчать.
        - Ишу предсказал, что если мы выполним его указания, то спасемся. Он сказал, что нужно ждать. Вот мы и ждем.
        - Похоже, вы ему очень сильно доверяете, - заметил землянин.
        - Ты его не знаешь, - тихо ответил Рогард, прислоняясь к дереву, его глаза спокойно смотрели вдаль. Неожиданно он добавил, - Если твой мир постигла наша судьба, то лучше не возвращайся. Все равно ничего не сделаешь.
        - Я так не хочу. Я вернусь. Но для этого мне нужно достать кристаллы.
        - Это твой выбор. Я его уважаю и помогу тебе, - серьезно заявил шедарец. - А сейчас отдохни, вечером нам предстоит много работы.

* * *
        Вопреки совету Алекс использовал время с пользой. Действие основных навыков он проверил еще по пути. Сюрпризы тут если и были, то в основном неприятные. Лезвия на дистанции били плохо. Лишь внутри Домена они обладали прежней силой.
        Рогард не зря сказал, что в материальном мире многие навыки мало что значат. Как и на втором слое тут больше ценились умения ближнего боя. Впрочем, Алексу было чем удивить врагов и в этом случае.
        Однако интересовало его сейчас не это. А возможность развиться. Материальный мир - крайне скудный на ресурсы. Даже более скудный чем первый слой. Там энергии было мало и для ее усвоения требовался жетон или специальные способы. Но тут ее еще меньше. Понятно, почему льдышки сюда не совались - их преимущество в силе терялось. Проще было отдать планету крупной корпорации…
        Немного поразмыслив, он выбрал для тренировки Воронку. Казалось бы, зачем пытаться использовать скудный энергетический фон материального мира, когда есть кристаллы, но именно такие условия позволяли напрячь навык в полную силу.
        Алекс тянул энергию каплю за каплей. Ядро из осколков ее очищало от вибраций Шедара. Работа шла очень медленно и напоминала перетягивание каната. Но он не сдавался. Где еще найдутся такие замечательные условия для тренинга. В любом случае подавляющее большинство адептов и этого не могло.
        Периодически землянин поглядывал на строчку в интерфейсе:
        [ СИГНАТУРЫ. Редкие: Воронка** (99%)]
        «Я не о том думаю», - оборвал он себя после третьего раза и больше не смотрел на показатель, полностью отдался работе.
        Прошло несколько часов. Когда солнце приблизилось к горизонту, а лес начал темнеть, произошло долгожданное событие. Внутри вдруг словно прибавилось сил. Энергия, которая до этого поступала капля за каплей, потянулась тонкой струйкой. Пусть невероятно скудной, но гораздо более обильной, чем минуту назад. Пожалуй Алекс, несмотря на статус пришлого, мог бы здесь жить без поддержки кристаллов.
        С замиранием сердца он вызвал интерфейс…
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Поток (0%)]
        Старый навык, что был с ним практически с первого дня на Другой стороне - не подвел! Умение эволюционировало!
        Алекс некоторое время исследовал способность. Поначалу ему показалось, что ничего не изменилось кроме увеличения мощности. Но потом заметил, что Поток не только тянет энергию, но и частично ее трансформирует. То есть выполняет работу ядра из осколков, хотя ядро пока что справлялось быстрее.
        Больших отличий он не обнаружил - слишком бедным был тут фон для должных экспериментов. Даже делать замеры было бесполезно.
        - Пора, - объявил вдруг Рогард и поднялся. - Двигаемся. Нужно закончить работу в течение ночи.
        - Тебе известно, где находится хранилище?
        - Да. У меня есть план лаборатории. Эта информация нам дорого обошлась. Пришлось найти бывшего сотрудника Сувры. Мы долго за ним охотились…

* * *
        До лаборатории добрались быстро. Ничего интересного она из себя не представляла - склон горы и все. Рядом находились массивные штанги с метровыми шарами наверху. От шаров исходило ощущение угрозы. Было неясно есть ли там внутри дуло и куда оно направлено. Все это сильно отличалось от представлений Алекса, как должно выглядеть лазерное оружие.
        Со слов Рогарда пушки были заминированы. Это шедарцы выяснили на собственной шкуре, когда в прошлый ряз сунулись к ним. Там их и накрыло.
        Пушек было много. Они заполняли склон в шахматном порядке на протяжении полукилометра.
        Алекс хотел было двинуться дальше, но Восприятие обнаружило под ногами скрытые механизмы, о чем он сообщил спутнику.
        - Датчики давления! Вот как эти сволочи нас обнаружили! Зря только темноты ждали, - отозвался Рогард. - Все оказалось проще, чем я думал!
        - Вполне возможно тут еще что-то есть. Не стоит недооценивать Сувру. Тем более ты сказал, что их босс - параноик.
        - Тоже верно. Можешь провести нас наверх?
        - Могу…
        Окруженный мини-аномалией, отряд просто долетел до скалы где прятались ворота, замаскированные под камень.
        Пушки молчали.
        Дальше настал решающий момент. Алекс еще в лагере предлагал Рогарду остаться. Мол сначала лучше одному проверить что да как, а потом вместе соваться в осиное гнездо.
        Но командующий наотрез отказался.
        - Пойдем вместе, - отрезал он. - Я хочу видеть все. Если пушки сработают, только у меня есть шанс вытащить тебя. Не забывай о разнице в уровне и ранге. Тут почти невозможно поддерживать защиту в полную силу. Поэтому у меня есть преимущество, если твой навык вырубится.
        Землянин не знал, гордыня это или что-то другое. Но его ответ устроил. Это в первый раз, когда Рогард вел себя как напарник. Все-таки многолетний опыт и здравый смысл победили неприязнь к пришлым…
        Домен бесшумно перенес диверсантов через замаскированные ворота. За этот этап Алекс не сильно волновался. Больше он опасался технических приспособлений внутри. Ни он ни Рогард не знали, с чем столкнутся. В мире адептов техника не котировалась, но наверняка развитые миры имели специальные технологии для мест, где энергетический фон позволяет функционировать самым простым устройствам.
        Прямо за воротами начинался огромный, хорошо освещенный ангар. Совершенно пустой. Даже охраны не было видно. По бокам стояли огромные клетки с прутьями толщиной с руку.
        Восприятие не нашло ловушек под полом. Поэтому Алекс спустился. Опасался, вдруг тут есть датчики, которые работают не от веса, а от навыков. В том смысле, что их может переклинить от энергетического поля лазутчика и этим они их выдадут. Лучше не применять энергоемких умений. Только необходимый Домен.
        - Чисто! - объявил он Рогарду.
        - Отлично. Твое умение и впрямь для нас находка… - с этими словами спутник по-кошачьи двинулся вперед.
        Внутренние коридоры выглядели не как подземелье Зомата, а как самый настоящий завод: покрашенные стены, рельсы под ногами, освещение под потолком и огромные серые плиты под ногами. Все указывало на то, что здесь не просто живут, а что-то производят.
        Периодически попадались адепты в униформе, больше похожие на работяг, чем на солдат.
        На каждом был массивный накопитель, от которого по телу хозяина расходились металлические нити. Алекс догадался, что эти нити служат для поддержки энергетического тела - помогают его удерживать.
        - … босс обещал премию в следующем месяце, если план выполним.
        - Да как вы его выполните-то? Вам оборудование чинить пора, а по-хорошему весь участок менять надо…
        Парочка прошла мимо диверсантов. Землянину даже думать не хотелось в чем заключался их план.
        - Ублюдки! - не сдержался Рогард.
        - Мы здесь не за этим! У нас своя миссия.
        - Я помню. Не считай меня наивным юношей, который бросится на первого врага, - огрызнулся воин. - Нам прямо…
        Несколько раз Алекс переносил их через все более и более массивные двери, пока они не добрались до прямого стального коридора. Тут решили не рисковать и пролетели его насквозь.
        За стальными створками была небольшая комната с двумя охранниками, а за ними прозрачная стена и еще одна комната поменьше…
        - Это должно быть тут. Наш «информатор» указал это место. Но он здесь никогда не был, - признался Рогард, когда они забрались в последнюю комнату. - Наверняка кристаллы в этих ящиках.
        - Похоже на то.
        - Берем все что найдем…
        Правда брать было особо нечего - хранилище было небольшим. Вдоль двух стен стояли стеллажи, а на них несколько металлических коробов. На вид никаких датчиков веса на стеллажах не было.
        Очень осторожно Алекс ощупал один из ящиков восприятием. Действительно, внутри находились цилиндры, наподобие тех, в которые песьиголовые собирали осколки на Земле. Очевидно, цилиндры защищали кристаллы.
        - Это они, - сообщил он.
        - Сумеешь незаметно достать? - спросил Рогард, косясь на двух охранников.
        Что примечательно охранники были вооружены не привычными мечами или копьями, а футуристического вида ружьями и Алекс был уверен, что ружья сильно отличаются от тех, что можно купить на базаре на первом слое. Это явно оружие, предназначенное для материального мира, а значит может оказаться с сюрпризом.
        Впрочем, охранники их в упор не видели хотя один сидел прямо напротив прозрачной стены.
        - Смогу, - уверенно ответил землянин.
        - Тогда действуй!
        Без разговоров Алекс стал вынимать цилиндры. Со стороны казалось, что с ящиками ничего не происходит, но содержимое исчезало и появлялось уже внутри Домена. Через две минуты ящики опустели.
        Пересчитывать добычу не стали, но на всякий случай разделили. Половину забрал землянин, половину командующий.
        - Все! Уходим! - скомандовал Рогард. - Слишком спокойно все идет. Следуй за мной.
        - Я запомнил дорогу. Лучше я поведу, а ты по сторонам смотри, - предложил Алекс и перенес их в ближайший коридор.
        В голову пришла мысль, что неплохо бы разыскать тут какой-нибудь реактор и взорвать завод по переработке живых существ к чертовой матери. Но это только в фильмах главный герой лихо разделывается со всеми врагами. В случае Алекса, он скорее всего не сможет ничего взорвать, даже если найдет этот самый реактор. Вряд ли там есть кнопка с подписью «самоуничтожение».
        Как ни странно, весь путь обратно прошел тихо и спокойно. Даже в ангаре их никто не поджидал.
        Секунду спустя они очутились снаружи.
        - Выбрались. Не думал, что так просто окажется! - удовлетворенно произнес Рогард, его лицо озарилось довольной улыбкой - впервые на памяти Алекса.
        К сожалению, насладиться зрелищем они не успели на склоне горы открылись несколько проходов и оттуда высыпал отряд вооруженных солдат в довольно специфичной броне. Одновременно с этим землянин почувствовал несколько сильных энергетических вспышек, словно кто-то сжег кристалл третьего грейда.
        По ущелью прокатилась волна энергии, разрывая Домен…
        Глава 27
        Долон
        От неожиданности Алекс чуть было не позволил Домену рассеяться. Однако тут же переключился в боевой режим и бросил всю энергию на навык. Без защиты и маскировки они не протянут и секунды против турелей. А так их хотя бы не видно.
        - Захватить живыми! Помните о награде! - заорал мужик в самой дорогой на вид броне.
        Вопль командира противников намекнул, что маскировка не такая уж совершенная.
        «Контейнеры! Они подают сигнал!» - поморщился землянин.
        Он не знал, какую технологию использует корпорация, но это было ожидаемо. Возможно, это работа техники, а может быть умений. Или вообще сплав и того и другого. Ясно одно - жучки грозили серьезными проблемами. Если лазутчики не избавятся от контейнеров, то их непременно вычислят, куда бы они не сбежали. А то и того хуже - пустят по следу самонаводящиеся ракеты, если таковые тут имеются. Либо просто догонят на летательных аппаратах, такие точно должны быть, иначе как Сувра Чистых отлавливает?
        Алекс видел только два варианта: прорываться с боем или бросить добычу и уйти по-тихому. Но оставить кристаллы - не выход. Они жизненно необходимы и ему и шедарцам.
        Мысли и идеи мгновенно сменяли одна другую. Анализ ситуации не занял много времени, но и враги не стояли на месте. Довольно быстро они добрались до границы Домена. Впрочем, это было только на руку Алексу, так как солдаты загораживали пушки.
        - Займись ими! - приказал он Рогарду. - Я прикрою!
        Шедарец молча достал два узких длинных меча и встал впереди. Еще до перехода в материальный мир они договорились, что в случае нападения землянин отвечает за защиту, а разбираться с врагами будет командующий.
        Первый противник влетел в аномалию, не заметив подвоха. Можно было запутать его, расширив пространство, но Алекс ждал.
        - Рано, - прошептал он, глядя, как подбегают остальные бойцы. И только когда все они оказались рядом, громко скомандовал: - Сейчас!
        Одновременно с приказом Домен расширился и захватил всех врагов. Аж семнадцать солдат, что было довольно большой нагрузкой для Алекса, но он сумел удержать аномалию. Хотя не мог при этом обеспечить полноценную маскировку спутника.
        Но тому помощь не требовалась. С демонической улыбкой на устах Рогард набросился на ближайшего солдата.
        Чавк!
        Голова бедолаги отделились от туловища. Трое других нападающих мгновенно перестроились и кинулись на шедарца, но в три удара тот отправил их трупы на землю.
        Четыре врага выбыли, но оставшихся хватало. Они попытались окружить командующего, однако тут уже вмешался Алекс - пространство закрутилось и солдат разбросало по сторонам…
        Надо сказать, противники выглядели внушительно. Каждый носил специальную броню. Очевидно, что броня была продвинутой версией оборудования рабочих завода и как-то помогала удерживать энергетическое тело от быстрого распада.
        Это давало огромные преимущества. Защита солдат была сильнее, чем у среднего адепта, впервые попавшего в материальный мир. Тем не менее землянин не слишком беспокоился за Рогарда. Внутри Домена напарник без всяких специальных устройств чувствовал себя отлично, а вот сувровцы продолжали терять энергию, потому что материальный мир действовал на них даже сквозь аномалию.
        Также нельзя было забывать, что командующий был Проводником. Алекс почувствовал, как пространство вокруг Рогарда уплотнилось, стало злым и колючим. Оно набрасывалось на врагов, рвало их защиту на части. По сравнению с солдатами Рогард был волком, а они - беззащитными овцами. Сувровцы просто не мог нанести шедарцу достаточно урона.
        Довольно быстро они это поняли.
        - Отступаем! - истерично заорал командир.
        Должно быть, он чувствовал себя охотником, который думал, что забрался в нору кролика, а обнаружил там тигра.
        Чавк!
        Голова крикуна слетела с плеч. Рогард захохотал. В этом смехе слышались застарелая ненависть, гнев и нотки безумия. Труп только начал падать на землю, а шедарец устремился к следующему солдату.
        «Да ему это нравится», - неодобрительно подумал Алекс, он бы предпочел сейчас более адекватного напарника, впрочем, командующий прекрасно справлялся.
        Глядя на два окровавленных меча, сувровцы дрогнули. Они пытались сбежать от кровожадного безумца, но внутри Домена спрятаться не могли. Многие догадались, что их окружает объемное умение и пытались разорвать аномалию, но Шедар сыграл с ними шутку - быстро рассеивал сильные энергетические импульсы.
        Внутри Домена был только один король - Алекс.
        Сейчас аномалию могли уничтожить разве что импульсы энергии снаружи. Но их не было…
        Тем временем шедарец со зловещей улыбкой перемещался от одного врага к другому. Те сопротивлялись как могли, но могли они мало. Рогард мог бы и в одиночку перебить их всех даже без помощи землянина, а уж один на один солдаты вообще не имели никаких шансов.
        Резня продолжалась. Пространство заполнилось криками и чавкающим звуками - шедарец без затей все так же сносил головы. Его меч одинаково легко разрубал металл, кости и плоть. Алекс подозревал, что без хорошо развитой способности тут не обошлось.
        Наконец, последний враг свалился на землю.
        - Бежим! - выкрикнул Рогард, обернувшись к напарнику.
        Но Алекс и сам прекрасно понимал, что раз все солдаты уничтожены, то ничто не мешает пушкам открыть огонь. Стоило об этом подумать, как в Домен попал импульс энергии, потом еще один. Именно так их атаковали в начале, чуть не разрушив аномалию. Это были не умения врагов, а сами пушки!
        «Проклятье!» - с тревогой подумал землянин, глядя на ближайшую турель.
        Матовый шар на ее верхушке чуть заметно вибрировал. При этом никаких лучей не было видно несмотря на название. Он понял, что еще один выстрел и аномалия окончательно развеется, а тогда следующим выстрелом их либо ранят, либо сразу на тот свет отправят.
        «Тут мы не сбежим!»
        Враг оставил им единственный путь отступления. Не дожидаясь нового выстрела, он прыгнул назад - в ангар.

* * *
        - Зачем ты это сделал? - возмутился Рогард.
        - Снаружи мы не пройдем!
        - Но тут нет другого выхода! Мы должны пройти сквозь турели. Это единственный путь!
        - Нет! Маскировка не помогает. Пушки стреляют точно по нам. Они отслеживают контейнеры! С ними мы как на ладони. Поэтому если ты не хочешь избавиться от добычи, то нужно постараться и найти другой маршрут.
        - Ладно. Я понял! - раздраженно пробурчал командующий и тут же воскликнул. - Вот дерьмо! Приготовься!
        Алекс развернулся. В ангар со стороны завода ворвался десяток бойцов. Но в отличие от отряда снаружи, эти были вооружены не холодным оружием, а ручными лазерами.
        «Если лазеры хоть немного похожи на пушки…»
        Не успела мысль оформиться, как один из врагов выстрелил. Тут же Алекс почувствовал импульс энергии. Такой же, как снаружи, правда, куда более слабый. Домен его легко пропустил, но потерял немного энергии.
        «Я смогу выдержать не больше десяти выстрелов одновременно», - подсчитал он, но еще больше его беспокоило то, что даже если защита выдюжит, плотный огонь быстро опустошит резервы.
        Враги начали заполнять помещение. Следом за первым десятком появился второй. Новые солдаты на ходу палили в сторону лазутчиков. Пока беспорядочно, но интенсивность огня заметно выросла. При этом сувровцы почему-то не торопились приближаться и погибать под ударами мечей Рогарда. Вероятно не соблазнились возможностью захватить лазутчиков живыми или им не дали такого приказа.
        Но больше всего Алекса бесило то, что враги стреляли хоть и не прицельно, однако в правильном направлении.
        «Черт подери! Как они нас видят?» - он понял бы если бы его отследили спустя некоторое время, но откуда солдаты точно знают где они находятся?
        Ну не может такого быть, что каждый из них имел индивидуальный прибор по отслеживанию похищенных кристаллов… Присмотревшись, землянин заметил, что сувровцы периодически бросают взгляд на наручные браслеты, вмонтированные в броню.
        «Кто-то их координирует!»
        Алекс стал прокручивать в голове ситуацию. Снаружи их ждали тяжелые лазеры, если так можно назвать турели с непонятными шарами. Это верная смерть. Но и внутри завод оказался не слишком гостеприимным.
        Время утекало, а энергии осталось не то чтобы много. Они не смогут уничтожить даже солдат в этом ангаре, не говоря уже обо всех обитателях завода. По слухам, корпорация держала в материальном мире несколько тысяч адептов! Наверняка, сильно беспокоилась за сохранность кристаллов или всерьез опасалась шпионажа льдышек.
        Рогард что-то кричал, но Алекс отключился. Искал решение.
        Неожиданно проснулась интуиция, а в памяти всплыла комната, которую он почувствовал, когда шел за кристаллами.
        «Должно получиться!» - решил он после беглого просмотра воспоминания.
        Все! Мгновения, отпущенные на анализ, закончились. Энергии осталось на пару секунд боя. Даже обновленная Воронка в виде Потока не могла настолько быстро расщеплять кристаллы и заполнять резервы, чтобы их хватало на отражение всего урона.
        Пора действовать!
        Так и не разобрав ругательства напарника Алекс «шагнул». Они телепортировались в нижний коридор под ангаром.
        - За мной! - бросил он и помчался вперед, сняв Домен для более быстрого заполнения резервов.
        Командующий раздраженно фыркнул. Горячка боя еще не покинула его, но как опытный боец, прошедший сотни миссий, Рогард решил довериться напарнику с планом. В таких ситуациях лучше иметь план, чем бежать наугад.
        К счастью, коридор был пуст. Правда, землянин не обманывался - судя по слаженным действиям солдат и тому, как быстро все напялили тяжелую броню, а потом не менее слаженно палили по ним, охрану явно натаскивали на отражения атак. Однако ему хотелось верить, что телепортацию корпорация не предусмотрела и несколько лишних мгновений у них имеется.
        Пробежав еще сотню метров, он снова телепортировался и снова на этаж ниже. Увы, Шаг пространства, как энергоемкий навык в материальном мире добивал не шибко далеко. Но им повезло, и они вынырнули в нужном коридоре.
        «Мы рядом!»
        В отличие от Рогарда Алекс не имел никакой карты, поэтому по пути составлял свою. Просто на всякий случай. Как знал, что пригодится.
        Коридор привел их в очередной ангар, раза в три больше помещения возле выхода. Но этот ангар выглядел гораздо мрачнее: с потолка свисали балки, а с них вниз уходили длинные цепи. Цепи заканчивались ошейниками, в которых были закреплены адепты.
        Уже по виду пленников стало понятно, что это Чистые - некоторые были одеты в потрепанную одежду, полученную еще в ту пору, когда они умели разговаривать, на других сохранились лишь обноски, а небольшая часть щеголяла наготой.
        Зал мог вместить не меньше тысячи пленников, но сейчас был заполнен всего на одну пятую. Чистые почти не двигались, лишь слегка покачивались, как будто находились в трансе. Алекс подозревал, что они под сильными препаратами.
        - Зачем мы здесь? - прорычал Рогард.
        - Без них мы не выберемся. Освободи столько, сколько сможешь, а я их пробужу.
        - И это твой план? Я думал ты предложишь что-то дельное, а не заведешь нас в убойный цех! - возмутился командующий, но послушно достал мечи и сдавленно ругаясь помчался вдоль первого ряда.
        Его удары легко перерубали цепи. Пленники падали, но в себя не приходили. Без промедлений землянин подскочил к одному из них. Беглый анализ показал, что в крови, действительно, что-то было. Опыт энергетической хирургии позволял определять подобные штуки «на глазок».
        Идей как справиться с отравой не было. Неважно наркотик это или яд, его так быстро не выведешь. Хотя…
        Вдали хлопнула дверь. Алекс поднял голову и увидел, как последние адепты-техники, в ужасе глядя на беснующегося шедарца, покидают зал. Значит, скоро здесь появятся солдаты.
        - Рогард! Сюда!
        Воин мгновенно появился рядом. Не говоря ни слова, Алекс активировал аномалию. В этот момент двери в дальнем конце снова хлопнули. Кто-то вломился в помещение, но землянин на них не смотрел. Вместо этого достал один из контейнеров с кристаллами третьего грейда.
        Едва хранилище оказалось в руках, он бегло его осмотрел, хмыкнул и при помощи Домена извлек оттуда кристалл. Лишившись защиты тот сразу начал плавиться - материальный мир охотно поглощал насыщенные источники. Не затрагивались только объекты с низким содержанием энергии - не выше, чем скудный фон вокруг.
        Однако Алекс не жалел драгоценный ресурс, наоборот, своей волей раскрошил его для ускорения процесса и бросил в кучу Чистых. Потом еще и еще. Остановился только когда разбросал десяток кристаллов.
        - Ты что? Сдурел совсем? - воскликнул командующий, глядя на такое неуважение к легендарным кристаллам.
        - Так надо, - буркнул человек. - Лучше не мешай и следи за солдатами.
        Лишь с помощью избытка энергии он мог пробудить Чистых. Так же как глава гильдии Кисигран играючи пережег яд в теле женщины, что обвиняла клинику Ронга. Тогда Алекс еще не понимал, какую большую услугу ему оказал Фаннир, только недавно он узнал ценность кристаллов третьего грейда…
        Энергия стремительно заполняла зал. Тела пленников зашевелились. Рогард, наконец, сообразил в чем дело и одобрительно хмыкнул:
        - Ты действительно безумец. Но мне это нравится! Пожалуй, должно сработать. Если, конечно, нас не убьют раньше.
        - Должны успеть! - машинально ответил Алекс - все его внимание уходило на Поток и Восприятие, которыми он пытался запихнуть как можно больше энергии в тела ближайших Чистых.
        - Поторопись! - опять отвлек шедарец. - Эти ублюдки привели пополнение. Сейчас начнут стрелять.
        Рогард оказался прав, когда двери снова хлопнули, землянин почувствовал, что Домен чуть сжался. По ним действительно начали палить, что означало, что их видят и тут.
        Но ситуация начала меняться - пленники зашевелились. Сначала один открыл глаза, потом второй, а третий, так вообще вскочил, но свалился замертво - случайный выстрел пробил в его голове отверстие размером с кулак.
        «Надо не попадаться под выстрелы», - машинально отметил Алекс, глядя на мертвого Чистого.
        Казалось, они не успеют и придется телепортироваться. Однако к его радости, в воздухе сформировался сгусток зеленого тумана и всосался в голову трупа. Именно так орда поднимала мертвых. Значит, Чистые просыпаются!
        Для ускорения процесса Алекс выкинул еще пяток кристаллов и только после этого перевел взгляд на солдат Сувры. Те растеклись вдоль стен, но стрелять перестали. Они неуверенно смотрели на очнувшихся пленников.
        Чистые вскакивали все быстрее и быстрее. Словно запустилась цепная реакция. Зашевелились даже шедарцы в ошейниках в дальнем конце зала, до которых энергия кристаллов никак не могла добраться. Они поднимали руки, нащупывали цепи и рвали их.
        «Они объединяются в орду! - догадался Алекс. - Пора бежать!»
        В зале на секунду установилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем металла. Солдаты смотрели на Чистых, Чистые на солдат. А два диверсанта торопливо улепетывали в самый дальний угол. Подальше от тех и других. По пути Алекс щедро разбрасывал кристаллы. Всего он израсходовал три десятка - половину от необходимого количества, что должно было бы помочь ему добраться до восьмого уровня…
        Однако о потерях не переживал. В их ситуации это все равно, что сожаления богача о золоте на пороге смерти.
        Рррррааааа!
        Чистые зарычали. Все вместе.
        Выглядело это очень жутко. Даже землянина проняло. На месте сувровцев он бы хорошенько задумался, стоит ли здесь дальше находиться и что им теперь делать. Очевидно, солдатам пришла в голову аналогичная идея, поскольку несколько бойцов начали беспорядочно палить в бывших пленников.
        Но было поздно.
        Зеленый туман, хорошо знакомый Алексу по сражению в лесу, отражал удары, а потом прошелся по охранникам. Две сотни Чистых при помощи кристаллов третьего грейда обрели такую силу, что навык мгновенно разъедал не шибко серьезную защиту солдат.
        Со стороны это выглядело так, словно корова огромным шершавым языком лизнула мороженое - сувровцы начали плавиться вместе с броней.
        Ангар заполнился криками ужаса и боли. Но Чистые не знали жалости. Инстинкты гнали их на пришлых, и в две секунды они покончили с двадцатью бойцами.
        В зале снова стало спокойно. Чистые урчали и бестолково топтались на месте…
        В противоположном конце опять хлопнула дверь и в помещение ворвался высокий парень с оружием наперевес и легкой улыбочкой на губах. Судя по виду, боец чувствовал себя хозяином положения. Однако спустя секунду его глаза расширились, изо рта вырвался сдавленный крик, и он кинулся назад, расталкивая других солдат в проходе. Возникла небольшая давка.
        - Бежим! Назад! - надрывно орал парень.
        Этим он сделал только хуже - крик словно бы включил Чистых. Рыча как животные они кинулись к двери. Но еще раньше, чем орда добралась до солдат, сгусток тумана коснулся задницы крикуна, и его нижняя часть туловища «потекла». Ноги подломились, он выронил оружие и завалился на пол, воя от боли.
        Только в этот момент остальные догадались, что что-то тут не так. Собственно, сложно было не догадаться, видя толпу безумцев, несущихся на тебя и орущего сослуживца.
        Убежать бойцы не успели. Орда смела их в доли секунды, однако Алекса судьба солдат не слишком заботила - он с удивлением наблюдал, как туман вбирает в себя крохи энергии от кристаллов третьего грейда. Ни капли не пропало зря!
        У него появилась идея.
        Еще по опыту на первом слое было понятно, что толпа Чистых - больше, чем толпа монстров. Безумцы умели объединять силы в общее энергетическое поле. Но что выяснилось только сейчас, так это то, что это поле умеет подбирать, накапливать и удерживать энергию даже в материальном мире. Главное - иметь мощный источник энергии. Например, кристаллы третьего грейда…
        Идея оформилась в план.
        - Не против подсобить орде? - с ухмылкой спросил он Рогарда.
        Тому объяснений не потребовалось. Командующий и сам задумчиво смотрел на Чистых.
        - Чтобы разорить это поганое гнездо, мне никаких кристаллов не жалко! - злобно улыбнулся он.
        - Тогда давай посмотрим, куда они идут…

* * *
        Орду бесили постройки Сувры. Иначе сложно было объяснить, зачем Чистые изливали свою ярость на всех встреченных дверях, препятствиях и даже стенах. Плотной массой они катились по широким коридорам, уничтожая на своем пути любую технику, лампы, рельсы и вообще все искусственные приспособления, разве что напольные плиты не трогали.
        Однако умом орда не отличалась. Тратить энергию на стены и рельсы, по мнению землянина, было бессмысленно. Лучше сперва заняться живыми врагами, а потом хоть сровняйте гору с землей.
        Однако его мнением никто не интересовался. Поэтому он благоразумно шел сзади, не высовываясь из-под маскировки. А также периодически телепортировал кристаллы в центр орды. Зеленый туман с жадностью пожирал угощение.
        Вообще туман ничего ценного за собой не оставлял. Например, трупы сувровцев не содержали ни капли энергии. Даже их хранилища и накопители уничтожились. Туман поедал все до чего мог дотянуться, включая оружие. Но так как оружие настраивалось под владельца и для лазутчиков было бесполезно, они особо переживали.
        Орда в своем слепом безумии выглядела страшно. Она была похожа на тупое ненасытное животное. От такой можно было только сбежать - пока у Орды была энергия, она была непобедима. Поэтому Алекс не жалел кристаллов.
        По предварительным прикидкам, они с Рогардом стащили примерно две с половиной тысячи кристаллов третьего грейда. Между прочим, это равнялось годовой совокупной добыче всех шахтеров Вольного и Ланкока вместе взятых. Жирный куш! Должно быть, корпорация собирала запас много лет. Немудрено, что место так хорошо охранялось - завод был не просто производством красного жемчуга, но и местом хранения ценностей.
        - А твой информатор ничего не рассказывал по поводу других хранилищ? - деловитым тоном осведомился Алекс.
        - Нет. Мы как-то не интересовались наживой, - буркнул Рогард. - Но не надейся на богатую добычу. Если тут и были сокровища, нам ничего не достанется. Чистые все уничтожат.
        - Ладно. Не будем жадничать. Пусть лучше с врагами разберутся.
        - Вот именно. Хотя с врагами я бы и сам разобрался.
        - Сплюнь. Хватит с меня драк на сегодня. Просто идем за толпой.
        - Не волнуйся! - зло усмехнулся шедарец. - Здесь все равно никого не осталось. Эти трусы наверняка сбежали…
        За следующие полчаса орда змейкой прошлась по всем этажам, оставляя за собой хаос и разрушения. Навстречу попадались огромные цеха с чанами, лаборатории, офисы, казармы, жилые помещения и много чего еще. Все подверглось тотальному уничтожению. Иногда Алексу казалось, что вот-вот обрушится потолок. Но гора пока держалась.
        Самым омерзительным был зал, в котором хранились стеллажи с обработанными костями и кожей. Землянин знал, что остатки тел адептов используются для изготовления разной амуниции, он и сам когда-то щеголял в куртке из шкуры монстра. Однако не думал, что Сувра будет настолько мелочной, что попытается использовать даже такую малость. Адептов, которые промышляли остатками других разумных называли падальщиками.
        - Сволочи! - Рогард сжал кулаки, с ненавистью глядя на покосившиеся стеллажи, которые Чистые почему-то не стали разрушать…
        Несмотря на его обвинение в трусости, солдаты корпорации три раза пытались остановить толпу. Даже тяжелые лазеры притащили. Но каждый раз бежали, оставляя за собой трупы своих товарищей. А вот у Орды потерь не было - если один из Чистых падал, зеленый туман поднимал его из мертвых, залечивал раны и Чистый бодро шагал дальше.
        В конце концов, корпорация сдалась. Очевидно высокое начальство догадалось, что у Орды завелись «спонсоры» и энергия у безумцев не закончится…
        Еще пятнадцать минут Чистые крушили остатки завода, пока неожиданно не добрались до выхода, вынесли ворота и ринулись в лес, по пути уничтожив лазерные турели.
        Алекс надеялся, что Чистые так и побегут одной большой толпой, а они с Рогардом последуют за ними, но Орда быстро распалась сначала на большие отряды, а потом на группы поменьше. Поэтому его план провалился. Увы, мелкий отряд Чистых пусть и имел небольшое энергетическое поле, но слишком слабое - с таким солдаты корпорации легко должны были справиться.
        - Нам лучше не задерживаться, - пробормотал он.
        - Согласен, - подтвердил шедарец. - Здесь оставаться нельзя!
        - Что тебе нужно для открытия портала? Можешь это сделать прямо сейчас?
        - Не здесь, - поморщился Рогард. - Перейти обратно можно только там, где мы очутились. Иначе диск не сработает. Либо искать другое место с нестабильным пространством.
        - Тогда бежим. Если Сувра очухается, она сможет нас выследить!
        Алекс имел время подумать, как избавиться от слежки. Очевидно, что проблема была в контейнерах, а не самих кристаллах. Можно было бы просто переложить добычу из цилиндров во внутреннее хранилище и выбросить контейнеры к чертовой матери. Но количество энергии, его пугало. Мало ли что произойдет, если кристаллы сложить горкой. Может они перейдут в нестабильную форму и начнется цепная реакция. Тогда его просто разорвет, и никакая Сфера не выдержит. А в материальном мире кристаллы действительно были нестабильными! Не зря их хранили в специальных контейнерах и не больше тридцати штук в каждом.
        Нужно было потерпеть. И надеяться, что вся выслеживающая аппаратура сгорела вместе с заводом, и они успеют добраться до второго слоя. Только там была гарантия, что их не отыщут - на втором слое любые сигналы гасились самим Шедаром.
        Поэтому они побежали.
        Однако им не дали выбраться даже со склона горы. Из-за каменного гребня неожиданно появились черные точки, быстро выросли в пятерку огромных летательных объектов и зависли точно над лазутчиками. При этом это были не какие-то там дирижабли льдышек, а полноценные военные корабли, вооруженные до зубов.
        И двигались они очень быстро.
        Едва корабли остановились с них начали выпрыгивать десятки солдат, отрезая пути к бегству…
        - Проклятье! - выругался Рогард. - Вот мы и попались!
        Алекс был с ним полностью согласен…

* * *
        По какой-то причине ни корабли ни сувровцы не стали с ходу стрелять. Просто окружили лазутчиков и чего-то ждали. Однако все оружие недвусмысленно было направлено на них. Его количество четко указывало, что если солдаты пальнут, то ни от Домена, ни от Алекса не останется и клочка.
        Молчание закончилось через десять секунд. С самого большого корабля раздался громоподобный приказ.
        - Покажитесь! Немедленно! Я хочу вас видеть!
        Алекс пожал плечами, и позволил маскировке рассеяться. Но только ей - аномалия как защищала их, так и продолжала защищать.
        С корабля спрыгнула двухметровая фигура, полностью зашитая в броню без единого стыка. Хотя ничего вычурного в броне не было, она производила впечатление крайне дорогостоящего изделия, возможно даже артефакта. По крайней мере луч Восприятия не смог пробиться через внешний слой.
        Несмотря на броню, адепт двигался так, словно на нем ничего не было.
        - Ублюдки! - выкрикнул он все тем же громоподобным голосом. - Вы понимаете с кем связались? Как вы посмели разрушить мой завод? Вы знаете сколько стоит оборудование и во что обошлась его доставка сюда?
        Ответы мужику явно не требовались, но Алекс про себя отметил, что тот ни словом не обмолвился об убитых, только о расходах.
        Тем временем странный тип продолжал орать:
        - Да вы знаете кто я и что с вами сделаю?
        - Хватит орать! Оглохнуть можно. Конечно, я знаю кто ты. Ты - ублюдочный барон Долон, - презрительно ответил Рогард. - Жаль, что Чистые до тебя не добрались. Наверное, когда они крушили твои цеха, ты сбежал, поджав хвост? И твои модные доспехи тебе не помогли. Струсил?
        - Я тоже тебя узнал, - разъярился барон. - Ты тот самый Рогард. Заноза в моей заднице и большая шишка среди лесных отбросов. Интересно, что они скажут, когда узнают, что из тебя сделали красный жемчуг. Ради такого случая я специальную партию создам! Коллекционную! Буду продавать только ценителям за огромные деньги. Уверен, желающие найдутся!
        Барон расхохотался, но шедарца угроза не смутила.
        - Хватит пустых угроз. Зная твою подлую натуру, могу сказать, что ты бы давно на нас напал, если бы тебе не было что-то нужно. Чего тебе надо?
        - Отдайте мне кристаллы, которые вы стащили!
        - Зачем нам это делать? - вмешался Алекс.
        - А ты еще кто?
        - Меня зовут Алекс, - представился землянин. - Повторяю свой вопрос. Зачем нам отдавать тебе кристаллы?
        - Потому что они мои!
        - И что будет дальше. Неужели ты нас отпустишь?
        - Нет! - Долон аж поперхнулся от возмущения.
        - Тогда зачем нам их отдавать?
        - А куда вы денетесь?
        - Да просто выкинем, чтобы тебе не достались.
        - Ха! Они запечатаны в специальные хранилища. Их так просто не открыть…
        - Правда? - удивился землянин и, пожав плечами, добавил. - Тогда смотри.
        На его вытянутой руке из ниоткуда возник кристалл, который он повертел и равнодушно бросил на землю. Кристалл тут же начал плавиться.
        - Да ты… - Долон снова поперхнулся, но на сей раз от злости.
        Землянин же продолжал изображать равнодушие, но сам украдкой пополнял резервы и сканировал местность. Пока что путей побега не нашлось. Только если избавиться от добычи. Но даже так он, скорее всего, не сможет скрыться вместе с Рогардом - телепортация вместе с напарником в этом мире быстро опустошит резервы.
        - Ублюдок! Как ты это сделал? - лицо Долона было скрыто цельнометаллическим шлемом, но по его голосу было понятно, что мужик кипит от ярости.
        Однако не зря барону доверили управление филиалом корпорации. Несмотря на возмущение с места он не сдвинулся, а через секунду уже спокойным голосом спросил:
        - Твои условия… Алекс?
        - Мы оставляем себе половину кристаллов, а ты нас отпускаешь.
        - Вы разрушили мой завод!
        - Бывает… А ты делаешь из шедарцев наркотик. У каждого свои недостатки.
        - Так они же просто животные! Монстры. Только на сырье годятся. Ты что, переживаешь за них? - удивился барон.
        - Неважно кем ты их считаешь. Это бывшие разумные. Кроме того, вы охотитесь и за обычными шедарцами.
        - Ну и что. Эти недоноски провалили Слияние, и им следовало тихо убраться с планеты, но вместо этого они поссорились со Школой ледяных игл и теперь прячутся в своих лесах и убивают шахтеров.
        - Их не выпускают отсюда, - заметил Алекс.
        - А ты их адвокат? Все ясно с тобой. Еще один наивный защитник бедных шедарцев. А по поводу исхода - знаешь ли ты, что я предлагал им сдать мне всех спящих? Даже заплатить обещал. Тогда бы я договорился со Школой и их бы выпустили с планеты. Они могли убраться отсюда в любое время, но вместо этого продолжают цепляться за прошлое. Защищают свои идеалы. Жалеют слабых. Но это жестокий мир. Жалость убивает… Ха! Я вижу они тебе этого не говорили. Правильно?
        Этой истории Алекс действительно не знал, но вида не подал.
        - Нас сейчас это не касается. Вернемся к нашей ситуации. Ты принимаешь мои условия?
        Долон ненадолго замолчал. Потом нехотя ответил:
        - Хоть вы ублюдки разрушили мой завод, но я - бизнесмен. И должен думать о прибыли. Я отпущу вас, но половина кристаллов - слишком жирный кусок. Вам хватит и двух процентов!
        На этих словах позади что-то громыхнуло - завод все-таки загорелся. Из ангара начали выходить клубы дыма. Как полноводная река они потекли вниз по склону, окутывая и солдат, и барона и двух лазутчиков едкими миазмами и копотью. Некоторые стали чихать.
        Алекс активировал барьер-маску на лице и продолжил:
        - Хм. Рад слышать, что ты готов к разумным переговорам. Но два процента - это очень мало…
        Он бросил взгляд на Рогарда. Но тот неподвижно смотрел на барона. По его лицо сложно было понять, о чем шедарец думает. К счастью, в разговор он не лез, и землянин посчитал, что спутник отдал ему инициативу.
        Поэтому торг продолжился…
        Барон настаивал на своем и крайне неохотно повышал ставку. Алекс же пытался поднять оплату до тридцати процентов. Разговор затянулся. Корабли продолжали висеть в воздухе. Солдат прибавилось. Периодически за спиной раздавались новые взрывы.
        Разумеется, Алекс ни на грамм не доверял Долону. Он не верил, что барон отпустит их, даже если они договорятся. Поэтому торговался просто чтобы дождаться заполнения резервов, а когда они заполнились, искал пути отхода. В частности - прощупывал скалу под ногами. Если бы там был подземный ход. К сожалению, внизу был только твердый камень. Ни единой щелки, которую можно было бы расширить…
        - … Двадцать пять процентов. Это мое последнее слово, Алекс! - с пафосом воскликнул Долон. - Кто еще предложит вору двадцать пять процентов от награбленного. Бери пока дают и не выделывайся!
        Барон успокоился и даже пытался шутить, что явно не сулило ничего хорошего лазутчикам.
        «Он что-то замыслил, - напряженно думал Алекс, - Этот тип тянет время».
        - Хорошо, - согласился он. - Но мы проведем обмен не здесь. Сделаем это возле леса…
        - Нет! - тут же напрягся барон. - Вы не сдвинетесь отсюда ни на шаг, пока не отдадите мне кристаллы!
        Тон Долона изменился. Снова стал жестким и очень… уверенным.
        - Тогда сделка отменяется, - небрежно бросил землянин.
        - Прекрасно! Но это уже не имеет значения. Даже если ты выбросишь кристаллы, они не распадутся! Можешь проверить! - расхохотался барон и выкрикнул. - Запускай!
        По его команде с кораблей опустилось поле энергии, накрыв весь склон. Алекс почувствовал, что чем-то оно напоминает энергию небес на втором слое. Также подавляет все умения…
        - И не надейтесь сбежать! Вы двое - мои! Но я - благородных кровей. И очень великодушный. Я дам вам шанс умереть от моего меча. Однако если вы попытаетесь скрыться или уничтожить кристаллы, то вас сначала поджарят, а потом я отправлю вас к палачам. И тогда вы будете умирать долго, очень долго.
        - А если мы тебя убьем? - невинно спросил Алекс.
        Барон не ответил, лишь расхохотался и двинулся вперед. Очевидно, он был полностью уверен в своих силах.
        - Мы должны его захватить. Не отходи от меня далеко, - коротко шепнул землянин спутнику, на секунду блокировав звуки.
        Рогард кивнул. Его взгляд приклеился к барону, а на устах блуждала зловещая улыбка. Все что его заботило - схватка…
        Долон прыгнул, разом преодолев пятьдесят метров, и с ходу атаковал шедарца. Похоже, что землянина он за серьезного соперника не считал. Если ему и сообщили, что Алекс - разыскиваемый преступник, то барон этого никак не прокомментировал.
        Сражение началось.
        По задумке Алекса Рогард должен был связать врага боем, пока он сам выберет момент, подберется поближе и ранит барона. После чего они как-нибудь должны спеленать Долона и предъявить ультиматум. Главное - быстро разобраться с противником.
        Однако все пошло наперекосяк с самого начала. Как оказалось, Барон не уступал в силе Рогарду. Скорее превосходил. Он легко отражал удары и уже два раза задел шедарца.
        Землянин решил не медлить с планом. Исказил пространство, мгновенно очутился рядом и ткнул копьем в бок Долону. Но вместо того, чтобы пробить доспехи, копье… сломалось!
        Барон взмахнул мечом и Алексу пришлось исчезнуть.
        - Какой прыткий! Но здесь тебе это не поможет, - прорычал глава Сувры. - Дай только с этой лесной мартышкой разобраться и настанет твоя очередь.
        «Его броня непробиваема! - ошеломленно думал землянин. - Он для меня неуязвим!»
        Он чувствовал, что вибрации разрушения сработали как надо. Это копье не выдержало. Броня действительно оказалась артефактной. Более того, она словно бы имела свой собственный источник энергии. А еще… еще эта энергия была хорошо знакома.
        «Броня питается кристаллами третьего грейда!»
        Все встало на свои места. Уверенность Долона в победе имела под собой все основания. Барон действительно мог выиграть схватку просто потому, что враги не могли пробить его защиту точно так же, как недавно солдаты не могли справиться с Рогардом. Правда, для этого нужно было тратить драгоценные кристаллы как простое топливо, но барон мог себе позволить такую щедрость. Высококонцентрированная энергия заполняла металл. Никакое другое топливо кроме кристаллов третьего грейда так бы не сработало.
        «Мне нужно другое оружие!» - сообразил Алекс.
        В эту секунду он пожалел, что так и не взял парочку уроков у Фиска и не обзавелся живым оружием. Если бы он умел проводить энергию в копье, то лезвие бы выдержало. Особый металл плюс энергия владельца творили чудеса.
        Тем временем Рогард получил еще несколько ранений. Он пытался использовать силу Проводника против барона, но и тот и сам был Проводником. В результате шедарцу пришлось отступить.
        Алекс почувствовал, что резервы наполовину пусты. Бой расходовал их со скоростью алкоголика, присосавшегося к бутылке. Еще немного и Домен отключится и тогда Рогарду конец! Если шедарец не может выиграть на равных, то что говорить про бой в неравных условиях.
        В голову пришла новая идея. Как это часто с ним бывало, бой подстегнул творческие способности. Алекс вытащил новое копье и ринулся на врага.
        Удар!
        Лезвие вошло на половину ладони. Барон в ярости рубанул назад, но человек уже отскочил.
        «Сработало!» - успел подумать он, но тут же нахмурился, увидев, как броня мгновенно заросла.
        - А ты не только улепетывать можешь, но и кусать! Подожди, недолго осталось! - выкрикнул Долон и с удвоенной силой насел на Рогарда.
        Задача решилась наполовину. Алекс использовал Поток. Обновленный навык умел не только засасывать энергию, но и искусно ею управлять. Поэтому помог заполнить копье, как бы продлил энергетическое тело владельца. В результате оружие стало гораздо прочнее, но этого все равно оказалось недостаточно - пока броня барона питается кристаллами третьего грейда, он неуязвим.
        «Мы должны его лишить защиты и быстро», - Алекс понял, что резервов хватит на одну попытку.
        Он отбросил барона подальше от напарника и торопливо выпалил:
        - Приготовься. Нападаем по моей команде!
        - У тебя снова появился план? - устало пробормотал шедарец, напарник выглядел откровенно плохо и держался на остатках гордости. - Самое время. Этот подонок слишком силен для меня. Командуй!
        - О чем вы шепчетесь? Это бесполезно. Вы обречены! А все из-за вашей слабости. А я-то надеялся на серьезное сопротивление. Думал, что знаменитый Рогард, окажется покрепче, чем тот скот, который мы на сырье пускаем. Как же я ошибался. Пора с вами заканчивать!
        Закованная фигура двигалась прямо на них. От барона во все стороны начала исходить энергия. Очевидно, он решил подстраховаться и усилил защиту.
        В результате Домен едва держался. Алекс с трудом управлял им. Теперь уже не отбросить врага снова. Впрочем, этого и не требовалось.
        Он собрался с силами, выделил область, где находился противник и раскрутил Поток на полную. Целью было не собрать энергию, а отобрать ее у доспеха, хотя бы на мгновение. Создать аналог энергетического вакуума…
        - Сейчас! - скомандовал он и бросился вперед.
        Ускоренное сознание позволило наблюдать за схваткой словно в замедленном действии. Фиксировало все детали…
        Он увидел, как шедарец подскочил к барону, и ударил в грудь. Кончики мечей коснулись доспеха. В этот же момент Поток на секунду развеял первый слой защиты. Мечи проникли глубже. Куда-то в тело.
        Барон ответил незамедлительно - рубанул и его оружие вошло в грудь командующему. Но тот даже не дернулся, а просто шагнул вперед, насаживая себя на лезвие, блокируя барона и давая напарнику шанс.
        Фигура Алекса появилась сбоку. Его копье устремилось в голову. Доспех был произведением искусства, но плотность энергетического контура просела, а без него защитные свойства брони уменьшились. Поэтому лезвие разорвало металлическую оболочку.
        На секунду землянин увидел налитый кровью глаз барона и распахнутый в крике рот. Тот никак не ожидал, что его броня на мгновение ослабнет. Конечно, дай ему время, и Долон бы выпутался, и больше не попал бы в подобную ловушку, но человек не собирался давать врагу второй шанс. Более того, ни о каком «захватить» и речи уже не шло.
        Копье пробило череп и погрузилось в мозг.
        Бой окончился. Как и энергия землянина. Через мгновение Долон и Рогард, соединенные в смертельных объятьях, стали заваливаться.
        Алекс бросил взгляд на солдат. Свозь черный смог было видно, что их окружает не меньше пяти сотен сувровцев. Слишком много.
        Счет пошел на секунды. Когда солдаты сообразят, что их босс мертв, то без лишних сожалений расстреляют и Алекса, и полумертвого шедарца. Ситуация чем-то напоминала первую попытку прорыва через поле с турелями, вот только никакого ангара за спиной не было…
        Глава 28
        Подготовка
        В ситуации, когда выхода, казалось, не было Алекс решил поступить нешаблонно. Разогнал сознание и отключил мысли. Пусть интуиция сработает, раз разум не может найти решения перебором вариантов.
        Потекли томительные мгновения. Едкий дым окутывал место схватки, солдаты молчали, но к падающему Рогарду и Долону уже потянулись лучи внимания - у сувровцев имелись специалисты, что умели это делать даже в условиях материального мира.
        Еще мгновение и им станет ясно, что их босс - мертв!
        Однако Алекс не двигался с места. Но вот в глубине сознания шевельнулась мысль, а в руке появились несколько кристаллов. Пальцы, словно тиски раскрошили их и драгоценные крупинки полетели на землю.
        Тут же начала выделяться энергия. Это дополнительно должно было отвлечь ищеек, но землянин добивался не этого. Он помнил объяснение Рогарда. Что выбраться из материального мира на Изнанку можно только в местах, где пространство нестабильно. Хотя бы с одной стороны.
        Но тут не было ни шахт, ни перекрутов. А что находится на той стороне склона горы, ответить никто не мог - материальный мир и его изнанка не совпадали даже по размерам. Нельзя было наложить одну карту на другую и понять, как они соотносятся. Тем более лазутчики прыгнули сюда аж со второго слоя, минуя первый. Вот почему Рогард планировал сначала добраться до места высадки - только там диск гарантированно бы сработал.
        Это была первая проблема.
        Имелась и вторая - диск хранился у шедарца, и Алекс не умел им пользоваться. Зато у него было Касание пустоты. Он хорошо помнил, как в момент создания способности на секунду увидел серую пустошь, а потом смог ненадолго там спрятаться и переждать перекрут. Правда в конце концов их выбросило обратно, но в его ситуации надо было хвататься за любую соломинку.
        «Должно получиться. Надо лишь пробиться туда и зацепиться…» - думал он, ощупывая пространство вокруг и проверяя уровень энергии.
        На их пятачке уже было сожжено много кристаллов третьего грейда. Сначала это делал Долон, потом Алекс. Сильные импульсы уже дестабилизировали пространство, а дополнительный избыток должен был еще сильнее ослабить грань между материальным миром и изнанкой.
        В теории.
        Не придумав ничего лучшего, он наполнил место схватки вибрациями разрушения. Сначала ничего не происходило. Разве что навык еще больше затруднил сувравцам сканирование. Не дожидаясь опустошения скудных резервов, он сжал вибрации в точку и Потоком направил туда же всю выделившуюся энергию.
        Через несколько секунд перед ним возникла вибрирующая область. Чем-то звук напоминал портал, которой вел с Земли на Другую сторону. Однако самого портала пока не было видно.
        Вибрации усиливались.
        «Проклятье! Скорее!» - взмолился Алекс, глядя, как парочка солдат медленно поднимает оружие.
        Дззззззз!
        Гудение сменилось таким звуком, словно кто-то провел пенопластом по стеклу. А точка превратилась в узкий туннель. Маленький, но это уже был полноценный портал. Хотя больше ему подходило название «прокол».
        Было очевидно, что чтобы расширить прокол потребуется еще энергия, либо специфическое оборудование или не менее специфичные знания. И в любом случае - время. Но если он будет возиться их прикончат.
        Землянин в последний раз бросил взгляд на сувровцев, сжал пространство, в котором находился он сам, Рогард и барон, и протолкнул все это хозяйство через вибрирующую точку…
        Через несколько секунд солдаты начали палить. Но импульсы злой энергии безвредно прошивали клубы дыма. Ни лазутчиков, ни трупа их босса в материальном мире больше не было…

* * *
        Серая пустошь встретила тишиной и отсутствием ощущения направления. Восприятие показало, что вокруг нет и намека на жизнь кроме него самого и Рогарда. Энергии в этом месте тоже не было, впрочем, пока хватало кристаллов. Обычных, разумеется.
        - Ты меня слышишь? - спросил Алекс, склонившись над напарником.
        - Грххх… Да, - прохрипел шедарец через несколько секунд.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Дерьмово. Но жить буду. Помоги стащить этого борова.
        Алекс уставился на труп барона и тот исчез во внутреннем хранилище. После чего ухватился за меч и резким движением вырвал его из груди командующего.
        - Ааа! - изо рта шедарца брызнули капли крови. - Мог бы и поаккуратнее.
        - Переживешь. Я же вижу, что ты в порядке. Источник не поврежден.
        - Интересно, своих пациентов ты также лечишь?
        - Я не лечу. Это делает Талана. Я только вношу изменения в энергетическую систему.
        - Жаль ее тут нет, - пробормотал шедарец. - Мне бы не помешала помощь «специалиста», а не коновала.
        - Могу подсобить, есть у меня одна идея…
        - Нет уж! Дальше я как-нибудь сам справлюсь.
        - Сесть можешь?
        - Не знаю. Тела не чувствую. Этот ублюдок чем-то меня приложил в самом конце, - пожаловался напарник.
        Алекс критически посмотрел на Рогарда. За его здоровье он не переживал. На девятом уровне если не помер сразу, то выкарабкаешься почти из любой ситуации.
        - Предполагаю, что Долон пытался тебя отравить. Наверняка хотел живым захватить, но весь яд должен был сгореть в энергии кристаллов. Поэтому можешь не переживать. Просто подожди и все пройдет.
        - Поверю тебе на слово, - буркнул шедарец.
        Постепенно раны затянулись и он, наконец, сумел подняться и оглядеться.
        - Где мы? Это твой домен?
        - Кое-что что получше. Это буферная зона. Мы застряли между слоями. Не знаю где именно.
        - Буферная зона? - удивился командующий. - Я помню ее. Это граница между материальным миром и первым слоем. Но она же должна была исчезнуть, когда Слияние началось.
        - Как видишь, не исчезла, - пожал плечами землянин. - Лучше скажи, ты можешь нас отсюда вытащить?
        - Сейчас проверю…
        Шедарец достал знакомый диск, заложил в него кристалл, долго крутил, тряс, но ничего не происходило. В конце концов он недовольным тоном объявил:
        - Эта хреновина не работает. Куда бы ты нас ни затащил, только ты можешь найти отсюда выход.
        - Я почему-то так и думал. Полагаю, что как работает диск ты не знаешь. Тебе его просто дали, и сказали, что нажимать.
        - Правильно, полагаешь. Этот прибор сделали наши мастера и как он работает, я действительно не знаю, - признался Рогард. - Но я хотя бы соблюдаю инструкцию. А вот ты понятия не имеешь, как работают твои умения. Поэтому я бы на твоем месте не умничал.
        - Хм… Подколол. Зато мы живы.
        - Вот за это спасибо. Так что будешь делать?
        - Пока не знаю, но обязательно разберусь. Однако для начала давай пройдемся.
        - Зачем?
        - Не хочу тут экспериментировать. Вдруг мы выпрыгнем рядом с лабораторией Сувры. Вот они обрадуются…
        - Ты прав, - улыбнулся Рогард - впервые после миссии. - Как бы я ни хотел поквитаться с этими подонками, лучше это сделать в другой раз. Когда я буду в форме. Пошли…
        Алекс уже бывал в буферной зоне, но его опыт сложно было назвать большим. Помимо того, что это место являлось границей между мирами и ему полагалось исчезнуть после Слияния, он также помнил, что люди тут не могут долго находиться. Постепенно они должны начать ощущать головокружение, а потом терять сознание. Так ему объяснил техник еще во время первого перехода с Земли на Другую сторону. Впрочем, его тело с тех пор слишком сильно изменилось. По крайней мере головокружения или дезориентации он не чувствовал.
        Серая пустошь тянулась и тянулась. В других местах всегда чувствовалась какая-то разница между разными точками пространства, но пустошь везде казалась одинаковой. Словно они топчутся на месте. Алекс пробовал ставить метку, но связь с маячком рвалась, стоило удалиться на насколько десятков метров.
        - Думаю, что достаточно, - произнес он через час.
        - Как скажешь. Это ты у нас специалист по подобным делам. Я сколько раз перемещался между слоями, ни разу сюда не попадал, - беззаботно ответил Рогард.
        Командующий явно все еще испытывает эйфорию от того, что они обокрали Сувру, разрушили завод, убили Долона и при этом умудрились сбежать. Пустошь он воспринимал лишь как временное затруднение. Однако Алекс был настроен куда серьезнее, подозревая, что тем же путем, как они сюда попали обратно не выбраться.
        На Земле он бы просто активировал Ходока. Но Ходок был одним из немногих навыков, который подразумевал не использование адептом собственных сил, а помощь Другой стороны. Однако в этом мире Алекс - чужак, который может рассчитывать лишь на себя. И то, что Ходок после перехода ни на процент не поднялся, было дополнительным доказательством бесполезности способности.
        Нужно было найти новый способ.
        Поэтому он постоянно сканировал серую пустошь. Искал хоть какой-то намек на выход или хотя бы какую-то разницу в пространстве. К сожалению, пустошь походила на бесконечный кисель, в котором можно плавать всю жизнь.
        Тогда он расслабился и отключил Восприятие. В конце концов в прошлый раз ему помогло ощущение Силы. Именно Сила вывела из буферной зоны. Правда, тогда она же завела начинающего старателя в пещеру к монстрам…
        Алекс снова дал волю интуиции. Просто прикрыл глаза и пошел прямо. Рогард топал рядом. Без привычного Восприятия и сканирующих лучей было даже как-то неуютно - настолько он к ним привык. Но вот на границе сознания появилось новое ощущение… ощущение направления.
        Человек замер.
        Он вдруг понял, что если сделает несколько шагов вперед, то выйдет отсюда. Это было странное ощущение, как будто он увидел путь, который лежал не в трехмерной плоскости. Тропинку, которой только что тут не было. Причем эта тропинка как бы разветвлялась на две дорожки. Одна казалась простой, а чтобы пройти по второй нужно было затратить дополнительную энергию.
        «Это граница между материальным миром и первым слоем, поэтому тут две дороги, - быстро сообразил Алекс. - В материальном мире меньше энергии, значит путь туда легче… Получается, что второе направление ведет на первый слой и чтобы добраться туда нужно приложить дополнительное усилие. Хм… не проверишь - не узнаешь»
        - Держись рядом и приготовься. Мы выходим! - предупредил он спутника и шагнул вперед…
        Стоило пройти пару метров, как перед ним появилась знакомая вуаль. Совсем как на Земле. Удерживая Рогарда Доменом, Алекс пробил вуаль и выбрался, наконец, из буферной зоны…

* * *
        Две фигуры вывалились в место, мало чем отличающееся от серой пустоши - такая же каменистая почва под ногами и никаких деревьев. Но хотя бы энергия тут водилась. Причем в гораздо большем количестве, чем в материальном мире.
        «Я был прав. Мы на первом слое! - обрадовался Алекс и оглянулся. - А где это мы?»
        Место мало походило на знакомый лес, покрывающий почти весь первый слой. Еще странность - в нескольких километрах от них располагался обрыв, за которым клубилась беспросветная тьма. Ничего подобного он раньше не встречал, разве что место, где жил Червь, отдаленно напоминало обрыв. Но Червем тут и не пахло.
        - Мы выбрались, но куда - я понятия не имею, - пробормотал он.
        - Зато я имею, - мрачно сказал Рогард. - Это край первого слоя. В этом месте мир разрушается. А тот обрыв - граница. За ней ничего нет. Если упадешь туда - сгинешь без следа. Шедар распылит тебя на чистую энергию.
        - Никогда не бывал на краю. Даже не знал, что такие места существуют…
        - Ничего не потерял. Если налюбовался, то пойдем. Я знаю дорогу.
        Рогард развернулся и зашагал прочь. Алекс последовал за ним.
        Полдня они брели через каменистую пустыню, пока не добрались до леса. Дальше было просто - шедарец вынул диск и объяснил, что на первом слое существуют места, где сходятся линии напряжения и прибор поможет их найти.
        Собственно, так и получилось - через два часа они вышли к нужной точке, Рогард активировал диск, и они вновь очутились на втором слое, отчего землянин почувствовал большое облегчение, так как здесь их Сувра точно не вычислит.
        Дальше оставались мелочи - добраться до Ланкока. К счастью, командующий был из тех шедарцев, что умеют ходить лесными тропами. Но прежде чем отправиться в Ланкок, они решили разобраться с добычей…
        После зачистки завода и разборок с Долоном в цилиндрах осталось две тысячи сто восемьдесят два кристалла. По уговору Алекс взял себе шестьдесят штук.
        - Держи. Это - твое, - сказал он, передавая остальное спутнику.
        - Ты так просто отдаешь все кристаллы? - спросил Рогард, подозрительно щурясь. - Даже не попытаешься переиграть сделку?
        - Если бы я заранее знал размер добычи, то условия были бы другими. Но уговор есть уговор. Я от своих слов отказываться не собираюсь.
        - Спасибо! Эти кристаллы помогут возродить нам как минимум тысячу братьев. Я принимаю твой дар с благодарностью. И не думай, что я не понимаю, насколько кристаллы для тебя важны. Отныне я - твой должник! Это не просто слова. Можешь ко мне обращаться в любое время! - торжественно пообещал командующий.
        - Хорошо. Я запомню и напомню при случае, - хмыкнул землянин. - А теперь давай проверим, что нам подкинул наш добрый друг Долон…
        Имущество барона в уговор не входило, поэтому землянин не собирался церемониться. Самым ценным была броня, оружие и опять же кристаллы третьего грейда, которых у барона было больше сотни. Все остальное: деньги, обычные кристаллы и другая амуниция - куда меньше интересовали каждого из лазутчиков.
        Оба жаждали получить синие кристаллы. Даже начали спорить и Алексу пришлось напомнить недавние слова про долг. Как бы он ни сожалел о судьбе спящих шедарцев на нем лежала ответственность за Землю. А вдруг запаса в шестьдесят камней не хватит? Поэтому они договорились, что кристаллы отходят ему, а Рогард забирает артефактную броню и все найденное оружие. Деньги - почти четыре сотни тысяч кредитов - раздели поровну.
        - Можем идти, - довольно крякнул командующий, было видно, что он смирился с потерей кристаллов и искренне радуется обновке, хотя и пытается это скрыть. - Жаль, что сейчас не могу примерить ее. По размеру не подходит. Но это даже хорошо, что боров был больше меня. Лишний металл нам не помешает.
        - Хочешь доспехи себе оставить?
        - Это боевой трофей. Он мой по праву. По правде говоря, эта броня отлично подойдет под мой стиль боя.
        - А как ты ее запустишь? Доспехи сильны только, если их питает высокоэнергетический источник. Твоих навыков не хватит на поддержку всех функций брони, а без них это просто куча железа.
        - Во-первых, я и не собирался тратить кристаллы на защиту. Да и лишнее это. Только даст ложное чувство защищенности. Если ты не заметил, Долону кристаллы не помогли. Лучше рассчитывать на собственные возможности, а не на заемную энергию. А во-вторых, это - не железо, а неизвестный мне металл… Вижу, ты совсем в таких вещах не разбираешься?
        - Просвети.
        - Материалов, способных провести поток энергии от кристалла третьего грейда в нашем мире не найдешь, и я сомневаюсь, что их легко можно достать на других планетах. Это страшная редкость.
        - Это я понял, - кивнул Алекс, - иначе бы Долон не напялил на себя эту штуку. Наверняка он кучу денег в нее вложил.
        - Вот, вот. Значит, вещь ценная. И ты видел, что доспехи состоят не просто из живого металла. Он действительно живой! Умеет сам затягиваться. А на это моих сил должно хватить.
        - Значит, ты доволен выбором. А еще брать не хотел! - пошутил землянин.
        Он свободно общался с Рогардом - события в материальном мире изменили отношение командующего к пришлому и теперь они могли разговаривать если не как приятели, то хотя бы как напарники, прошедшее серьезное испытание.
        - Я бы все равно предпочел кристаллы, - покачал головой шедарец, - Они нам критически необходимы. Ни за что бы не променял даже самые ценные доспехи, на возможность оживить своих товарищей если бы не долг… Ладно, не хочу это больше обсуждать. Нам пора двигаться…
        Шли они быстро. Сложно было сказать, сколько километров было до Ланкока - лесные тропы скрадывали расстояние, но до города они добрались через три дня.

* * *
        - … Ты идешь! Никаких отговорок. И Талана тоже идет, - Фиск был категоричен.
        По поводу возвращения друга из опасной миссии, здоровяк решил закатить пирушку и потащил Алекса и доктора в местную таверну, которые, оказывается, имелись в Ланкоке. Что характерно заведением управлял пришлый.
        Собственно, землянин не спорил. Пусть отношения с Рогардом наладились, и им было о чем поговорить по пути, но только в компании друзей он мог отдохнуть и сбросить напряжение. А периодически это было необходимо даже ему.
        С Рогардом же их объединяло скорее чувство ответственности, чем дружба. У каждого была своя ноша и каждый ее взвалил на себя добровольно. Поэтому максимум они могли признать друг в друге равных и объединиться на одну-две миссию, но у каждого была своя цель и свой путь. Алекс это четко осознавал…
        «Все необходимое я достал, - думал он, сидя в таверне. - Теперь пора получить уровень и двигаться дальше…»
        В походе он не рисковал жечь кристаллы третьего грейда, только обычные и только чтобы не терять прогресс в трансформации, однако сейчас ничего не мешало вплотную заняться экспериментами.
        Той же ночью, уединившись в своем домике, он сжег первый кристалл или синий камень, как их называл Рогард. Мощный импульс прошил клетки. Поток и Домен дополнительно помогали удерживать высокий энергетический фон. Его тело словно купалось в море энергии.
        Едва процесс начался Алекс с радостью почувствовал, как преодолел барьер - клетки наполнились до отказа, перешли в чуть более «высокое» состояние и… закрепились в этом самом состоянии. Сразу стало ясно, что трансформация сдвинулась с мертвой точки. Интерфейс лишь подтвердил ощущение:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 50,80%]
        Простой расчет показал, что Алекс неверно подсчитал необходимое количество кристаллов - ему потребуется не шестьдесят, а минимум шестьдесят три камня. Но так как у него на руках имелся сто девяносто один кристалл, он не сильно переживал. Можно было не идти на поклон к Рогарду.
        За что он больше беспокоился, так это за то, что подобными действиями еще сильнее загонит себя в ловушку - чем дальше, тем более сильные источники энергии ему понадобятся для дальнейшего роста. Впрочем, обратной дороги не было…

* * *
        Следующие два месяца для Алекса прошли спокойно. Можно даже сказать расслабленно. С одной стороны, он совершенствовался в выбранном ремесле, с другой - осваивал навыки и каждый день пережигал синие кристаллы. В результате без проблем добрался до заветной цели:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 100,00%]
        Переход на следующий уровень состоялся буднично. Алекс не торопился, но и не задерживался - любая задержка вела к откату трансформации, которую можно было удержать лишь кристаллами третьего грейда…
        И вот спустя два месяца после возвращения с миссии интерфейс, наконец, преобразился:
        [ УРОВЕНЬ: 8
        ЭНЕРГИЯ: 49.000/49.000ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 0,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (89%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (87%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (6%), Домен* (81%), Пространство мысли* (63%), Шиворот-навыворот* (76%), Тело-как-Огонь* (81%), Шаг пространства (14%), Восприятие пространства (28%), Поток (3%), Касание пустоты (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Восьмой уровень дал много. Прежде всего резерв увеличился почти до пятидесяти тысяч единиц. Причем увеличение произошло скачком - количество доступной энергии в конце седьмого уровня добралось до тридцати семи тысяч, а при переходе на следующую ступень выросло сразу на четверть.
        Новый запас предполагал новые возможности. С одной стороны, дальность навыков не выросла и все так же составляла максимум четыреста метров на первом слое, что само по себе было очень хорошим результатом, учитывая почти мгновенное применение.
        Но с другой… Алекс мог теперь вложить в те же Лезвия куда больше энергии. Особенно если накачивал матрицу тройным запасом. А это означало, что умению должно было хватить сил, чтобы пробить защиту большинства врагов, если не брать в расчет монстров типа Морна и других адептов в ранге Проводник, а также противников, специализирующихся на защите или обладающих артефактной броней. Однако таких было мало.
        Пожалуй, землянин на восьмом уровне мог сразиться с большинством адептов, добравшихся до конца девятого уровня. Опасность представляли только крупные твари, наподобие драконов, большие отряды или Орда. Но Орда вообще особняком стояла и похоже могла надавать по шапке любому одиночному бойцу, да и не одиночному тоже. Кроме как убежать от них, землянин другого выхода не видел.
        Остальными умениями также стало проще пользоваться, просто потому что можно было вкладывать в них больше энергии и не переживать о ее нехватке. Например, Шаг пространства позволял переносить вместе с собой сразу двух, а то и трех адептов в зависимости от их уровня, хотя свойства умения в остальном не изменились.
        Вообще, запас энергии являлся наибольшим преимуществом землянина. И все благодаря Изолированному хранилищу, в котором хранилось тридцать полных резервов. Навык выступал мультипликатором и был той самой уникальной чертой, что сбивала врагов с толка. Когда они думали, что Алекс должен был уже свалиться без сил, тот только начинал разогреваться и еще долго мог продолжать бой. И чем выше уровень, тем больше становилось преимущество.
        Правда, с ростом уровня и у противников ускорялся набор энергии, поэтому враги быстрее пополняли резерв как из накопителей, так и из кристаллов. Тем не менее землянин это делал почти мгновенно. Импульсы в доли секунды перетекали из хранилища в основной источник, отдавались на матрицу и активировали способность. В результате бой походил на дуэль, в которой противник стрелял из револьвера, а Алекс палил пулеметными очередями.
        Мало кто мог выдержать подобный темп.
        Собственно, тренировочный бой это подтвердил - на следующий день землянин расшвырял десяток шедарцев, даже не прикоснувшись к ним. Хотя бойцы до этого уже дрались с ним и знали, как разрушить пространственную аномалию. Но огромный запас дал решающее преимущество.
        В остальном картина была не такой радостной. Все эти два месяца Алекс тренировал Домен, Восприятие и Шиворот-навыворот - последний больше по работе. А также уделял внимание Телу-как-огонь. Но ни одна из способностей не трансформировалась.
        Хотя было умение, получившее усиление еще до получения восьмого уровня - Метка! А все потому, что Алекс заинтересовался возможностью делать проколы. Уж очень он хотел научиться ходить между слоями. Однако не хотел при этом попадать в такие места, откуда самостоятельно не выберешься. Поэтому ему пришла в голову идея, что если он разовьет Метку, то сумеет как-то ориентироваться в буферной зоне. Вот и вкладывал энергию в навык. Постоянно держал несколько маячков и обновлял каждую свободную минуту. В конце концов, это принесло плоды и умение - эволюционировало.
        Второе усиление дало несколько интересных эффектов. Во-первых, Алекс теперь не только чувствовал положение маячка, но и мог подключать к нему Восприятие. Это позволяло слышать и видеть через метку также, как если бы он сам там присутствовал. К сожалению, этот режим работал только если маячок находился не слишком далеко. Еще одно ограничение - можно было лишь получать информацию, применить боевые способности - не вышло. Поэтому далекоидущие планы, в которых он сидел в безопасном месте и уничтожал супостатов издалека - так и остались планами.
        Но главным изменением стала возможность чувствовать метку из буферной зоны, а также ее стабильность - теперь маячок мог жить сутки даже на втором слое…
        Еще до получения восьмого уровня, сразу после трансформации навыка, Алекс выпросил у Рогарда сопровождающего. На тот случай, если он где-нибудь застрянет и не сможет самостоятельно отыскать Ланкок.
        После недолгого спора, скрепя сердце, командующий выделил гостю помощницу - девушку, которая отлично чувствовала направление и умела прокладывать в лесу тропы.
        - Смотри не угробь ее! - строго предупредил Рогард. - Исла - мой лучший проводник. Никаких авантюр! Головой за нее отвечаешь!
        - Сказал тот, кто не задумываясь полез в авантюру.
        - Я - это я. И я очень хорошенько подумал. Так что не сравнивай. Ты про Ислу все понял?
        - Понял. Даю слово, что с ней ничего не случится! - торжественно пообещал землянин.
        Дальше он на три дня с головой ушел в тренировки - делал проколы и «скользил» - как выражались шедарцы - между слоями. С первого на второй и обратно. Для эксперимента прыгал даже в материальный мир.
        Так как тратить для перехода синие кристаллы было огромной глупостью, Алекс использовал обычные. Технология состояла в следующем - он сжигал огромное количество красных кристаллов, несколько минут концентрировался и, удерживая избыток энергии, Доменом прокалывал пространство вибрациями разрушения. Поскольку это требовало немало времени и напряжение всех сил, этот способ нельзя было использовать для бегства с поля боя, но в остальном ограничений не было.
        Быстро выяснилось, что существуют как минимум три буферные зоны. Между материальным миром и первым слоем. Следующая - между первым и вторым. И последняя - на границе второго слоя. Очевидно, она вела на третий, но туда Исла наотрез отказалась идти.
        - Ни в коем случае, - решительно сказала девушка. - Даже если бы твоего уровня хватило, я туда ни ногой. И не проси!
        - Я и не собирался. А в чем там сложности? - полюбопытствовал Алекс, которого больше интересовала теоретическая сторона вопроса.
        - Помрешь, вот в чем! Я была там только раз. Меньше чем минуту. Мы в то время проверяли возможность добычи кристаллов третьего грейда. Но это оказалось глупой затеей. Попасть-то туда можно и даже выбраться обратно, но ты там долго не протянешь. На третьем слое на тебя словно пресс давит. Каждую секунду! Пройти пару шагов - уже подвиг. И навыки почти не работают. И постоянно нужно держать вокруг себя щит энергии.
        - Щит энергии?
        - Да - это когда вкладываешь все силы в поддержку энергетического тела… Просто чтобы не сдохнуть. Хорошо, что лес там есть и он помогает. Иначе мы бы там так и остались. Как вспомню, так вздрогну, - Исла поморщилась. - Не советую туда соваться. Ты вообще пришлый. Неизвестно как Шедар к тебе отнесется. Конечно, мы для него сейчас тоже наполовину чужие, но наполовину еще пока свои! И лес нас поддерживает. А ты - сам по себе. Я слышала, что твой приятель Даш очень хочет там побывать, но руководство его не пускает. И правильно делает. Помрет дурачок и все дела. Опасно это. Очень!
        Девушка выразительно посмотрела на землянина.
        - Хорошо! Я все понял. Мне там все равно делать нечего, - улыбнулся Алекс.
        - Мудрое решение. Тогда продолжим…
        Землянин возобновил тренировки. Постепенно он все лучше чувствовал буферную зону и уверенно переходил по меткам обратно в Ланкок. Метка работала как якорь. Теперь он не боялся заблудиться. Главное, не бродить по серой пустоши иначе связь с маячком рвалась.
        По особому распоряжению Рогарда шедарцы разрешили гостю свободно покидать и возвращаться в Ланкок и даже подсказали, место недалеко от поселения, из которого можно было перейти на первый слой в точку прямо между Верхним и Нижним городом.
        Одиночные переходы, как и переходы небольшими группами были относительно безопасными, в том смысле, что Школа ледяных игл их не засекала, в отличие от нашествий крупных сил, типа Орды. Однако точка выхода была строжайшим секретом, которым Алексу нельзя было ни с кем делиться. Он подозревал, что таких маршрутов много - водят же шедарцы торговцев контрабандными тропками. Но в эти дела он не лез и лишних вопросов не задавал…

* * *
        Восьмой уровень - был финальной целью, после которой сидеть на Шедаре уже не было никакого смысла. По плану теперь нужно было достать координаты Земли и найти способ добраться до Червя.
        Со вторым Алексу только предстояло разобраться, а вот чтобы получить координаты родного мира необходимо было перейти на первый слой и обратиться в представительство корпорации Митточ. Это посоветовал дядя Фиска еще давным-давно.
        Митточ занимались приручением Червя. Именно они, по заказу Школы перекрыли к нему доступ. Алекс сомневался, что сумеет выяснить как именно. Корпорация умела хранить свои секреты и пользовалась большим влиянием - достаточно им было объявить врагом любую другую корпорацию, а также пригрозить отключением Червя от мира и их враги просто исчезали.
        Митточ был жирным барашком посреди стаи тигров, но даже не имея сильной армии, а только лишь департамент внутренней безопасности, они никого не боялись.
        Вот к ним-то Алекс и собирался. Пусть все вопросы про Червя - запретная информация, зато координаты мира - это коммерческая услуга. Просто раньше у него не было достаточно денег, но благодаря доброму барону и работе в клинике, теперь кредитов должно было хватить на все.
        Осталась самая малость - решить проблему с маскировкой и можно отправляться в Верхний город. Однако через пару дней после прохождения трансформации к нему заглянул Рогард.
        - Поздравляю с уровнем. Быстро дошел, аж зависть берет. Как вспомню, сколько у меня лет это заняло… Но я по делу, - объявил шедарец.
        - Если нужно наказать еще одну зарвавшуюся корпорацию, то я пас. Мне и прошлого раза хватило.
        - Жаль. Получилось весело. Однако не волнуйся, ни с кем драться не придется. И вообще, это не миссия, а награда. С тобой хочет поговорить Ишу…
        Глава 29
        Ишу
        - Ишу? Зачем я ему понадобился? - удивленно спросил Алекс, глядя на довольно улыбающегося Рогарда
        Про знаменитого мудреца-пророка, о котором шедарцы говорили исключительно с придыханием, он слышал далеко не в первый раз. Более того, даже просил встречи с ним после возвращения из материального мира. Думал, что раз помог с кристаллами, то всезнающий мудрец встретится с ним. Но Алексу отказали, сославшись на то, что Ишу живет далеко от Ланкока и, вообще, сильно занят.
        Землянин не сильно расстроился, в то время он больше думал о получении уровня и тестировал, как много ему дают кристаллы третьего грейда. Постепенно собственные заботы так увлекли, что он выбросил духовного лидера шедарцев из головы. Нет - так нет. А тут Ишу зачем-то захотел встретиться.
        Странно.
        - Я не знаю, почему он тебя позвал, - честно признался Рогард. - Но на твоем месте бы не отказывался - не каждому выпадает такой шанс. Хотя у нас с Ишу есть личные разногласия насчет будущего Шедара и как надо вести себя с пришлыми, я все равно его безмерно уважаю. К тому же для любого разумного встреча с ним - величайшее событие. Ишу может помочь с развитием способностей.
        - Он что, всем пришлым помогает?
        - Разумеется нет! - фыркнул командующий. - Обычно он с адептами из других миров вообще не встречается и помогает только нашим. Дело в том, что после провала Слияния нас отрезало от Шедара, поэтому бывшим Спящим, что недавно проснулись бывает сложно освоить старые умения. Они не могут подключиться к общей памяти. Потому что ее просто не существует. Точнее, может она где-то существует, но для нас закрыта. Вот и приходится передавать навыки от одного к другому или вообще развивать самостоятельно. Но к сожалению при этом умения часто искажаются, становятся слабее. Однако Ишу каким-то образом сохранил связь с Шедаром - в его присутствии бойцам легче изучить старые способности. Гораздо легче! Причем в самом своем сильном варианте. Фактически для многих - он не только лидер, но и учитель. Считай его мостом между адептами и самим Шедаром. Вот почему я рекомендую тебе принять приглашение. Не будь дураком.
        - Но я же не шедарец, - хмыкнул Алекс, вспоминая Лонка, которого тоже называли «мостом», вот только Лонк делал бизнес на том, что помогал соединить любого желающего с Силой, после чего адепт становился слабой версией Коснувшегося и мог перейти на десятый уровень. Судя по рассказу Рогарда, Ишу проделывал похожую операцию, только был ниточкой не к силе, а соединял шедарцев с ядром Другой стороны, которая от них отвернулась после неудавшегося Слияния.
        Звучало невероятно, однако землянин давно перестал удивляться возможностям некоторых адептов. Вот он сам, например, пространство умеет сжимать, а Ишу служит хранилищем навыков для своих соотечественников. Мало ли какие странности встречаются в мире адептов…
        - Я знаю, что ты не шедарец, - с досадой отмахнулся Рогард. - Был бы ты шедарцем пулей бы мчался на встречу, не мялся как недотрога… Но раз Ишу тебя пригласил, значит зачем-то ты ему нужен, и я тебя от себя прошу сходить и послушать его. А заодно задать все интересующие вопросы. Возможно, он даст на них ответ. Когда еще тебе выпадет такой шанс?
        Командующий неодобрительно посмотрел на Алекса, словно удивляясь его непонятливости.
        - Да я не против, - пожал плечами землянин. - Просто странно, что ваш Ишу захотел встретиться со мной именно сейчас.
        - Ничего странного, Ишу чувствует мир и все, что в нем происходит, как никто другой. А ты только что уровень получил. Подозреваю, что он поэтому тебя вызвал. Раньше просто рано было… Эх! Да что я тебя уговариваю, - возмутился Рогард. - Пригласили - иди! В конце концов ты у нас живешь и деньги зарабатываешь, прояви капельку уважения к хозяевам!
        - Хорошо! Надеюсь, ты прав и твой Ишу действительно такой мудрый, как о нем говорят, есть у меня пара вопросов…
        Достигнув восьмого уровня, Алекс, с одной стороны, мог слегка расслабиться - до последнего он боялся, что его энергетическая система выкинет какой-нибудь фортель, например, доберется до ста процентов, но не трансформируется. Что тогда делать, он не представлял. В этом случае его ждал довольно быстрый и печальный откат. Однако обошлось, он получил восьмой уровень и уже никак не мог его потерять.
        Правда, облегчение продлилось недолго. Через день после трансформации, когда тело немного привыкло к новому уровню и можно было приступать к более решительным тестам, он решил проверить, как тело отзывается на пережог кристаллов третьего грейда. Выяснилось, что не очень хорошо отзывается. Сбылись худшие опасения - клетки не отреагировали на пережог синего кристалла… Для пробы Алекс сжег еще три штуки разом и только тогда показатель трансформации сдвинулся с мертвой точки.
        Особого смысла тратить ценные ресурсы не было, поскольку весь прогресс должен был вскоре сойти на нет, а трансформация откатиться на начало уровня, но так землянин хотя бы убедился, что его тело в принципе все еще может эволюционировать, пусть и высокой ценой.
        Хотя, надо сказать, сей факт не сильно его порадовал.
        «И это только начало уровня, - кисло думал он. - Что будет в середине? Опять остановка?»
        В качестве небольшого утешения следующие тесты показали, что тело стало еще прочнее и без проблем выдерживало импульсы, способные убить любого другого адепта. Пожалуй, Алекс мог теперь рискнуть и перейти, например, границу Нижнего, которая била смертельными разрядами энергии всех нарушителей.
        Второе преимущество, которое он не сразу заметил - после обновления матрицы могли накопить больший избыток энергии. Раньше, потратив дополнительное время, Алекс ухитрялся заливать в них аж три резерва и, таким образом, в три раза усиливал навык. Теперь же он мог использовать целых четыре резерва. Правда это занимало две секунды - непозволительная роскошь в бою - но можно было подготовиться заранее.
        В общем, плюсы - отличные, вот только их цена - остановка в развитии.
        Еще одна причина не задерживаться на Шедаре, поскольку его ресурсы все равно не помогают…
        Все это слегка угнетало. С одной стороны, Алекс не был эгоистом и с радостью бы отдал жизнь, чтобы увеличить шансы Земли успешно пройти Слияние и в этом видел свою цель. А с другой…. еще в пещере он «заразился» стремлением достичь предела развития адептов. Обнаружить источник Силы, что когда-то его поманила. Поэтому к предложению Рогарда, несмотря на показной скепсис, он отнесся с полным вниманием.
        Пора было встретиться с таинственным Ишу…

* * *
        Доставить Алекса в нужное место должна была знакомая ему Исла.
        - Ну что, удостоился высокой чести? - задорно спросила девушка. - Волнуешься?
        - Не волнуюсь, хотя приглашение для меня оказалось сюрпризом. Даже не знаю, как вести себя с Ишу. У вас же вроде королевских персон нет, значит, можно по-простому? Как с ним разговаривать?
        - Ты не того адепта спрашиваешь. Я его всего десяток раз видела за всю жизнь и каждый раз сама не знала куда деваться от волнения.
        - Хм. Ладно. А на кого он похож?
        - Ведет себя как простой шедарец. Поэтому можешь не беспокоиться насчет этикета. Веди себя естественно. Делай что говорят и говори что думаешь. Ишу все равно насквозь всех видит.
        - Прямо-таки насквозь? Он что, будущее умеет читать? - Алекс вспомнил Афину с талантом Пифии.
        - Ты имеешь в виду предсказателей? Нет. Тут от них толку мало, - рассмеялась Исла. - Они могут что-то внятное сказать, только если рядом нет ни одного Коснувшегося и, тем более Носителя силы, не говоря уж о Проводниках. Ишу не предсказатель. Он действительно «видит» события. Чувствует, что надо делать. Только благодаря ему Школа до нас еще не добралась. Поэтому его берегут как зеницу ока. Даже странно, что он с пришлым решил встретиться. До тебя его заинтересовал только твой приятель Даш. Я его тоже туда водила…
        Они спокойно шли по лесу. Казалось, деревья неспешно сменяют друг друга, но Алекс знал, что они двигаются с огромной скоростью. Однако ничего не мешало ему наслаждаться окрестностями и получать удовольствие от прогулки. Когда тебя ведет проводник, случайных встреч с монстрами не бывает…
        В конце маршрута их встретил военный лагерь. Землянин почему-то представлял, что Ишу живет в пещере, в крайнем случае в небольшой деревушке, но это был хорошо оборудованный лагерь с населением в несколько тысяч шедарцев.
        В отличие от Ланкока тут на пришлого косились с подозрением, а среди бойцов попадались не только Коснувшиеся, но и немало Носителей силы.
        «Чем их тут кормят, что у них столько посланников Силы развелось?» - удивлялся землянин, шагая через лагерь.
        По понятным причинам он не расспрашивал Ислу, ни про численность армии, ни про их задачи. Но и без того было ясно, что тут квартируются основные силы шедарцев. Если Рогард управлял спецназовцами с особыми задачами, то это - регулярная армия. В случае прямого столкновения со Школой именно они должны были обеспечить безопасность городов и поселений.
        Наконец, Исла довела его до скромного жилища - привычный дом в дереве. Пусть и большой, но без охраны или других демонстраций статуса. Разве что вокруг никто не жил, хотя дом находился в центре лагеря.
        Но это то, что было видно «невооруженным» взглядом. Восприятие же показало, что вокруг здания клубилась Сила. Алекс ее осторожно коснулся и тут же одернулся. Сканирующий луч словно бы съежился. Он подозревал, что ни при каких обстоятельствах не сможет войти внутрь дома незамеченным. Тут никакая маскировка не поможет, хотя непонятно почему…
        - Это здесь, - прошептала девушка.
        - Ты со мной?
        - Нет, конечно! - испуганно воскликнула она. - Меня же не приглашали. Я только довела тебя сюда. Иди один!
        Алекс молча посмотрел на спутницу, которая разве что в экстаз не впала при виде дома, пожал плечами и вошел внутрь…

* * *
        Центральная комната казалась большой и светлой. Мебели и вещей, правда, было мало - широкий, массивный стол, резные стулья и никаких украшений. Зато на стенах висели картины, вероятно написанные в то время, когда Шедар был еще обычной планетой, поскольку полотна изображали мирных жителей, гуляющих по лесным городам…
        - А вот и Алекс пришел, - раздался сбоку смешок. - Проходи садись.
        Землянин обернулся на голос. Вдоль длинной стены находилось что-то вроде небольшой кухни, где хозяин дома помешивал что-то в небольшой кастрюле, которая стояла прямо на деревянной столешнице, но при этом булькала и наполняла комнату ароматом трав.
        Алекс молча сел за массивный стол, не зная, как себя вести. Ишу же разлил напиток по двух кружкам, подхватил и уселся во главе.
        - Пей и рассказывай, - приказал он, подавая гостю кружку.
        - Что рассказывать?
        - А все что хочешь узнать.
        - Хорошо… зачем ты меня пригласил? - прямо спросил землянин, оторвав взгляд от подозрительного напитка, мало чем напоминающего привычный чай.
        Он решил, что не будет лебезить перед Ишу, несмотря на всю его репутацию. Если тому что-то надо, то пусть открыто это скажет. А Алекс назовет свою цену… И уже потом задаст вопросы.
        Держа горячую кружку в руках и наслаждаясь незнакомым ароматом, он рассматривал хозяина. Тот выглядел как ничем не примечательный коренастый шедарец без каких-либо следов мудрости на лице. Напротив, Ишу напоминал обычного адепта, разве что уровень и ранг считать никак не удавалось. При этом глаза хозяина дома смотрели одновременно заинтересованно и с хитринкой, чем-то напоминая торговцев на базаре. Те тоже при виде посетителей оживлялись и пытались втянуть в разговор. А потом всучить какой-нибудь завалявшийся товар.
        - Я тебя пригласил, чтобы лично поблагодарить за помощь с кристаллами. Спасибо, что достал их, - с готовностью ответил Ишу. - А также, что дал возможность Рогарду унять жажду мести, а то он уже на наших гостях сорваться был готов. А так хотя бы развлекся.
        - Ты называешь уничтожение базы Сувры развлечением?
        - Это конечно важное дело, но ничего принципиально не меняет. И будут определенные последствия.
        - Но мы же принесли кристаллы.
        - И как? Помогли они тебе? Или только ухудшили положение? Рассказывай, не стесняйся. И отвара моего попробуй, я сам его готовлю. Отлично освежает.
        Алекс отхлебнул напиток. По пищеводу тут же прокатилась волна энергии. Каким-то образом он успокоился, хотя не до конца и запустил огненную энергию. Если в напитке что-то есть, то это что-то - просто сгорит без следа.
        - Действительно, я столкнулся со сложностями. Синие кристаллы ускорили процесс, но я чувствую, что этим загнал себя в ловушку.
        - И правильно чувствуешь, - кивнул Ишу. - Это действительно ловушка, причем серьезная. Мы ее отлично знаем - Спящие испытывают те же проблемы.
        - А как вы их решаете?
        - Никак! Нам главное их пробудить и перевести на стадию Синтез. А дальше они просто живут и развивают умения. Хорошими бойцами им все равно не стать, но при этом они могут выучиться в прекрасных мастеров. В ремесле же главное - это развитые способности, а не уровень сам по себе. Поэтому чем тратить на них ресурсы, лучше просто позволить им работать. А через двадцать лет, когда их тела восстановятся от нагрузки, они могут получить шанс развиваться обычными путями.
        - Двадцать лет? - невольно воскликнул Алекс. - А побыстрее можно?
        - Можно, но это лишь ухудшит положение. Чем дольше ты используешь сильные источники энергии для трансформации, тем выше цена. Именно с этим ты и столкнулся. Боюсь, что в твоем случае клетки никогда уже не смогут вернуться к прежнему состоянию. Они окончательно и бесповоротно эволюционировали. Слишком много энергии ты использовал. Зато твое тело стало артефактом и его можно дорого продать.
        - Я не собираюсь этого делать! - расстроено буркнул Алекс - не эти слова он ожидал услышать от мудреца.
        - Расслабься. Я ищу плюсы в твоем положении.
        - Получается, что это навсегда?
        - Нет. Сейчас ты находишься на стадии Синтез, а Синтез - это объединение трех аспектов: тела, энергетической системы и разума. Когда они окончательно станут одним, ты перейдешь на десятый уровень, а там другие правила.
        - С такими ограничениями я вряд ли туда когда-нибудь доберусь, - хмуро бросил землянин.
        - Тогда просто живи и наслаждайся жизнью, - с улыбкой посоветовал Ишу проигнорировав скверное настроение гостя. - Вот какие у тебя планы?
        - Хочу выбраться поскорее из вашего гостеприимного мира. Достану координаты родной планеты и отправлюсь домой. А если будут сложности, то сначала в другой мир прыгну и там все узнаю. Деньги у меня сейчас имеются.
        - Хороший план. Но как ты собираешься добраться до Червя? Я слышал Школа ледяных игл тебя разыскивает. Уж очень сильно ты насолил Морну.
        - Разберусь на месте. Для этого уровень и получал.
        - Если ты рассчитываешь прорваться силой, то забудь эту идею. Червь не просто спрятан, он укрыт! До него так просто не доберешься. Чтобы путешественник мог покинуть планету, приручители открывают индивидуальные порталы и Червь втягивает адепта. Но Школа тщательно проверяет каждого выходящего. Гораздо проще попасть на Шедар незамеченным, чем выбраться с него. Сначала Школа сделала это специально, чтобы мы не смогли прорваться, а потом они решили на этом зарабатывать. Либо ты платишь, либо становишься изгоем. Все просто. Но в твоем случае никакие деньги или связи не помогут. Тебя обязательно опознают при проверке.
        Голос Ишу стал равнодушным, и Алекс вдруг вспомнил, что шедарцы испытывают куда большие проблемы, чем он, поэтому не в его положении жаловаться. Однако раз уж он здесь, значит, нужно воспользоваться шансом…
        - Я подозреваю, что ты же меня сюда не для того пригласил, чтобы рассказать, как все у меня плохо? - спросил он напрямую.
        - Правильно. Я могу помочь, - хитровато улыбнулся Ишу. - Но не бесплатно. Мне от тебя понадобится небольшая услуга.
        - Какая такая «небольшая» услуга?
        - Хочу воспользоваться твоим уникальным талантом. Надо забраться в одно поместье на первом слое и выкрасть оттуда сейф.
        - Сейф? И что в нем находится? - саркастически спросил Алекс, внутри было чувство, что его водят за нос.
        - Документы, которые помогут нам в борьбе со Школой ледяных игл, - уклончиво ответил Ишу. - Особняк принадлежит чиновнику Школы. Мы бы и сами туда забрались, но сейф укрыт в свернутом пространстве. Только ты сможешь его достать. Это несложное задание.
        - Несложное? Да меня обязательно раскроют. Может я и проберусь в особняк незамеченным, но как только сейф исчезнет - сработает автоматическая защита. Так устроены хранилища банков, - парировал землянин. - Мне не уйти оттуда, если охрана серьезная.
        - Об этом я тоже подумал. Тебя снабдят всем необходимым. А взамен мы поможем с координатами твоего мира. У нас есть агент в корпорации Митточ. К сожалению, наш агент - мелкая сошка и с проходом к Червю не поможет, но ему можно доверять и тебе он найдет твой мир.
        - Я могу просто заплатить денег.
        - Это так не работает. Чтобы считать сигнатуру мира, тебе нужно дать образец тканей, а в этом случае тебя, скорее всего, раскроют.
        - Но откуда ты вообще узнал про Митточ? Я же не говорил, что собираюсь к ним.
        - Об этом легко догадаться, - отмахнулся Ишу. - Если бы ты знал, куда лететь, то просто бы купил координаты на базаре. Но ты, очевидно, не знаешь. Значит тебе нужно к Митточ. Только у них есть оборудование и сигнатуры всех открытых миров.
        - А почему ты этими вопросами занимаешься, а не Рогард или еще кто-нибудь? - не успокаивался землянин. - Ты же не разведкой командуешь.
        - Я всем командую. Поэтому приходится и о таких вещах думать, - спокойно ответил Ишу. - И я действительно благодарен тебе за Сувру, хотя вы туда залезли без моего разрешения. А если выполнишь задание, то я тебе подскажу, как тебе добраться до следующего уровня.
        «Да это не торгаш, а вымогатель! Сначала запугал, а потом конфетку подкинул. Еще неизвестно так ли все обстоит, как он рассказывает. Наверняка, можно прорваться к Червю, не могли льдышки так хорошо запрятать такую махину…» - мрачно думал Алекс, однако стрела попала в цель - если он вернется на землю девятым уровнем, то сможет принести гораздо больше пользы…
        - Хорошо. Раз задание легкое, я возьмусь за него. Но только после того, как ваш агент поможет мне достать координаты моего мира.
        - Договорились, - с улыбкой согласился Ишу. - Хочешь еще моего отвара? Очень рекомендую…
        Через двадцать минут Алекс покинул дом лидера шедарцев. Выходил он немного разочарованным. Ничего интересного Ишу больше не поведал, хотя болтал много, но ни о Слиянии ни о том как шедарцы прошли первый экзамен - не рассказал. Лишь хитро улыбался и переводил разговор на другие темы, все видом показывая, что сначала нужно выполнить задание, а лишь потом он поделится информацией…
        - Ну как? - жадно спросила Исла. - Ишу открыл тебе свою мудрость?
        Глядя на ее сияющее лицо, Алекс не смог ответить честно.
        - Он произвел на меня неизгладимое впечатление.
        - Ишу такой. Каждый его видит по-своему, но никто не остается равнодушным! - восторженно воскликнула девушка…
        Глава 30
        Сюрприз
        МОРН
        В личной резиденции главы Школы ледяных игл сидели двое. Сам глава и широкоплечий адепт в боевом доспехе. Гостя звали Шлок и выглядел он крайне внушительно - волевое лицо, татуировки на шее и щеках, длинные, заплетенные в косички волосы. Чем-то Шлок напоминал дикаря, особенно на фоне Морна, который больше походил на скучающего аристократа, чем на управляющего могущественной организацией.
        - Уважаемый! - раздраженно прорычал гость. - Вы должны войти в наше положение. Вам прекрасно известно, что два месяца назад наше предприятие подверглось нападению, от которого не до конца восстановилось. До сих пор мы ждем новое оборудование, наши ловчие с ног сбиваются, разыскивая лесных дикарей и плюс ко всему цены на синие кристаллы взлетели до небес. В результате производство красного жемчуга полностью остановилось, а наши доходы сильно упали. Но при всем при этом вы требуете повышение оплаты! Я понять не могу, с чего вдруг ваша уважаемая Школа решила пересмотреть условия договора?
        Морн сочувственно посмотрел на покрасневшего собеседника, хотя ничего кроме злорадного удовлетворения не испытывал. Наконец-то Сувра получила щелчок по носу, а Долон, который позволял себе ехидные комментарии в его сторону за то, что тот «унизился до войны с жалкой букашкой седьмого уровня» - помер! Причем от рук той самой «жалкой букашки».
        Какая ирония!
        Морн готов был аплодировать преступнику. Это же надо - пролезть на базу Сувры и не просто обокрасть этих крыс, а еще и уничтожить завод! Когда он это услышал, то не сразу поверил своим ушам.
        Разумеется, корпорация всеми силами пыталась скрыть фиаско. Но шила в мешке не утаишь. Слишком много бойцов полегло в тот день и слишком много они потеряли. А учитывая, что все крупные игроки имели обширные сети шпионов и постоянно следили друг за другом, новости стали известны через несколько часов. Естественно, что цены на синие кристаллы и без того немалые взлетели на невиданную высоту, поскольку Сувра всеми силами пыталась накопить новый запас.
        По правде говоря, Морн тогда даже испытал мимолетное чувство симпатии к шустрому преступнику и решил, что когда тот попадет на пыточный стол, то, пожалуй, наглецу позволят умереть на пару часов пораньше. Настолько главу Школы раздражала спесь Долона…
        - Дорогой Шлок! - начал он проникновенным тоном. - После смерти вашего уважаемого предшественника вас назначили на его место и, возможно, вы еще не в курсе всех деталей. Тогда позволю себе напомнить, что ваша корпорация не только купила право распоряжаться планетой, но и взяла на себя определенные обязательства.
        - Какие еще обязательства? - воскликнул Шлок. - Я читал договор, нет там никаких особых обязательств. Стандартные условия.
        - Напомню, что на вас напали и обокрали…
        - Какое это имеет отношение к стоимости аренды?
        - Самое прямое. Как вы знаете, мы много лет воюем с преступной расой шедарцев, которые нападают на шахтеров и наши города на первом слое…
        - Хорошо же вы с ними воюете, что до сих пор не смогли победить, - фыркнул воин. - За столько лет вы должны были их под корень извести…
        - Постарайтесь меня больше не перебивать, уважаемый Шлок, - осадил гостя Морн. - Вы серьезно недооцениваете наших врагов. В лесах на втором слое осталось не менее полумиллиона разумных шедарцев. И это - не дикари, а огромная сила, которую к тому же поддерживает Лес. Если мы к ним сунемся, то потеряем тысячи солдат. А в отличие от вас, Школа не может себе позволить бездумно рисковать собственными адептами. Это члены школы, мои собратья, а не наемные служащие как солдаты в вашей корпорации. Поэтому мы полностью гарантируем только безопасность первого слоя. К сожалению, - притворно вздохнул Морн, - благодарностей мы не видим.
        - Ну хорошо… а причем тут аренда материального мира? Вашей армии там вообще нет!
        - Сейчас объясню. Преступники ограбили ваш склад… Сколько они украли? Полагаю не меньше двух-трех тысяч кристаллов? - Морн не мог себе отказать в ехидной улыбке, отчего Шлок недовольно нахмурился. - А синие кристаллы - ценный ресурс. Местные используют их для пробуждения так называемых Спящих. Получается, вы значительно усилили шедарцев. Зная их преступные склонности, могу сказать, что они могут применить эти дополнительные силы для нападения. В этом случае Школа понесет потери. Более того - погибнут невинные шахтеры! Поэтому вы должны понести наказание за свою беспечность. Нужно было лучше организовать охрану своих предприятий.
        - А может это вам давным-давно нужно было вывести всех крыс? Тогда бы и вам не нужно было столько солдат! - недовольным голосом повторил Шлок. - А если вы этого не можете сделать, то обратились бы к нам. Уж мы бы давно приструнили шедарцев. Однако вы категорически против боевых действий на втором слое. И шедарцы это прекрасно знают, вот и чувствуют себя безнаказанными.
        - Вы же знаете, что полномасштабная война ускорит разрушение Шедара, а тогда пострадает и ваш и наш бизнесы. Мы и так тратим неисчислимые ресурсы на поддержку этой планеты в стабильном состоянии…
        Морн замолчал, а гость нахмурился еще сильнее. Он знал, что глава прав - каким-то образом Школа замедлила распад Шедара и как бы Шлоку ни хотелось насолить льдышкам, он, как и многие другие, был заинтересован в сохранении Шедара. Если распад продолжится им придется срочно эвакуироваться, поскольку в финальной стадии Червь покинет мир и все неудачники окажутся запертыми на планете. Тогда их ждет печальный конец - ядро Другой стороны закапсулируется и будет находиться в таком состоянии до появления зачатков следующего разумного вида. При этом остальные слои схлопнутся, а всех адептов выкинет в материальный мир, из которого к тому времени пропадет энергия. Некоторое время адепты протянут на остатках кристаллов и личных хранилищах, после чего начнут помирать один за другим…
        - Однако, хорошо, что вы заговорили об этом, уважаемый, - продолжил Морн после недолгой паузы. - Ситуация изменилась, и мы готовы сделать для вас исключение.
        - Исключение? - оживился Шлок.
        - Вот именно. Мы дадим вам возможность наказать обидчиков, а также поправить бизнес. Я даю вам разрешение на боевые действия на втором слое. Можете даже привлечь дополнительные войска. В Нижнем полно сброда, которому нечего делать. Либо можете пригласить наемников из других миров. Только не рассказывайте о своих планах. Наше соглашение должно оставаться в строжайшем секрете. Надеюсь, вы понимаете, что если шедарцы что-то пронюхают, то так глубоко попрячутся по своим лесам, что вы их вовек не отыщите. А сейчас мы примерно знаем где они находятся… Об этой операции должны знать только мы с вами! Даже мой офис не будет в курсе. Никому ни слова! Это понятно?
        - Понятно… А как же разрушение мира?
        - В настоящий момент ситуация стабильная, - с улыбкой произнес Морн. - Этот мир выдержит небольшое дополнительное напряжение. Не волнуйтесь. Главное, чтобы ваши люди до последнего не знали планов.
        - Хорошо… Но как я наберу армию? Что я скажу солдатам? - недоуменно спросил воин.
        - Это ваша забота. Можете сказать, что они будут охранять ваш завод в материальном мире. Или что вы хотите отловить больше дикарей для производства красного жемчуга. Говорите что хотите.
        - Мне надо подумать, - неуверенно сказал гость.
        - Думайте! Но с ответом не затягивайте. Я жду вас через неделю.

* * *
        Из кабинета Шлок выходил в смятении. Предложение было крайне интересным - это отличный шанс захватить кучу пленных, что резко поправит их дела - красный жемчуг можно прекрасно производить из разумных, не тратя при этом синих кристаллов. А если наемники погибнут, то и хорошо - меньше платить придется.
        С другой стороны… очевидно, что Морн темнит. Риск хоть и минимальный, но был - полномасштабные действия приведут к тому, что деревья будут валиться со страшной силой, а энергия мира - истощаться. Пусть локально, но в результате хрупкое положение Шедара может нарушиться. Тогда распад продолжится с ускоренной силой. Это все равно, что «осторожно» вести подкоп под плотиной - в любой момент тонны воды и камней могут рухнуть на голову.
        Зачем же Морн хочет все поставить на карту? Неизвестно, столько Школа вложила в этот мир, но ясно, что невероятно много.
        «Может действительно, все не так плохо?» - думал Шлок, поеживаясь от мысли, что может оказаться запертым в гибнущем мире.
        До гибели барона он командовал небольшой армией Сувры, а также являлся ближайшим помощником и другом Долона. Неудивительно, что центральный офис назначил его временным главой Шедара, до тех пор, пока большие боссы не придумают кого прислать на замену.
        Поэтому времени отличиться у него было не слишком много.
        И поэтому нельзя упускать такую отличную возможность возвыситься. Если Шлок исправит ошибки Долона малой кровью и вдобавок увеличит выработку красного жемчуга, центральный офис это непременно отметит. В этом случае можно рассчитывать на перевод в мир получше, чем эта дыра…
        «Проклятый интриган! - вспомнил Шлок о Морне. - Он что-то затевает. Надо приказать аналитикам разобраться. Пусть бездельники делом займутся.»
        Впрочем, аналитики такие ребята, что от них четкого ответа вовек не добьешься, а тем более ответственности. Откуда они знают, как обстоят дела у Школы. Поэтому решение все равно за ним.
        Опасно!
        С другой стороны - он никогда перед опасностями не пасовал. Решено, он в деле!
        Шлок расправил плечи и пошел дальше бодрым шагом. Он не любил колебаний и долгих размышлений. Это его приятелю барону нравилось интриговать. И где он теперь? Шлок подобной ошибки не допустит и быстро выберется отсюда. А также займется любимым делом…

* * *
        «Клюнул!» ­ - Морн холодно смотрел в спину удаляющегося гостя.
        Нежданно-негаданно ему подвернулась отличная возможность запустить цепочку событий, что сделает его эмиссаром и при этом отведет все подозрения. Даже странно, что все так удачно сложилось. Это хорошо, что на место Долона назначили этого тупого вояку. Не надо голову ломать, как все провернуть.
        Теперь главное, чтобы начался хаос, тогда никакое расследование Школы не выявит причастность Морна к разрушению мира. Все можно будет свалить на Сувру и этого бравого идиота.
        А что касается дальнейших действий… замена Шедару уже подобрана. Класт - его главный финансист - отрапортовал, что контракт подписан и Школа выкупила долги молодого мира чьим жителям можно теперь только посочувствовать…

* * *
        АЛЕКС
        Как и положено матерому преступнику, землянин вошел в город глубокой ночью. В отличие от Нижнего улицы Верхнего города светились огнями, а жизнь била ключом даже на окраинах. Тут не было ни изгоев, ни избытка шахтеров - первых не пускала стража, а вторых отпугивали цены. Даже шальные деньги лучше прогулять в заведениях подешевле и попроще. Там и народ поинтереснее…
        Население Верхнего состояло в основном из работников корпораций, которым не было нужды сидеть в Нижнем, а также богатых переселенцев, что не желали терпеть грязь и неудобства, а наоборот, желали чувствовать себя в большей безопасности и комфорте. К тому же так они демонстрировали свой высокий статус.
        Поэтому, хотя Шедар не являлся сильно развитым миром и тут имелись сливки общества со своими потребностями. Алекс сильно подозревал, что большая часть красного жемчуга, что не уходит «на экспорт» оседает в Верхнем…
        С агентом шедарцев он встретился в его квартире на следующий день. Постучал в дверь и показал амулет на цепочке - условный знак. Хмурый то ли от недосыпа, то ли просто по жизни низенький крепыш с бородавчатым лицом недовольно пробурчал:
        - Заходи быстрее! Нас не должны видеть вместе. Если наши безопасники пронюхают, что здесь был посторонний, мне не поздоровится.
        - Тебе обо мне сообщили?
        - Да. Но я думал, что ты позже будешь. Ладно, не тяни, выкладывай поскорее в чем дело?
        - Мне нужно получить координаты одного мира.
        - Почему бы просто не купить их на базаре?
        - Этого мира нет ни в одной базе. Поэтому нужна твоя помощь.
        - Зачем это шедарцам? Они что, куда-то намылились?
        - Это нужно лично мне.
        - Вот как? - оживился крепыш. - Надо подумать… Это нестандартная услуга. Сложно отыскать неизвестный мир. Сам понимаешь. Я должен запустить полноценный поиск, а это дорого стоит…
        Мужик вопросительно посмотрел на гостя.
        - Я хорошо заплачу, - коротко ответил Алекс.
        - Это меняет дело. Тогда обсудим мою комиссию…
        Агент скромностью не страдал и с ходу запросил аж триста тысяч кредитов. К счастью, землянин заранее поинтересовался ценами, поэтому в итоге сошлись на сотне тысяч. Судя по довольной физиономии крепыша, цена все равно была завышенной.
        - Не волнуйся, - заявил он. - Все сделаю в лучшем виде. Нужен только образец. Есть?
        - Да!
        Для поиска мира требовалось нечто, что этому миру принадлежало. Плоть от плоти, так сказать. Например, Шедар можно было найти по кристаллам. Либо можно было использовать тело жителя планеты - его помещали в специальный прибор, который снимал сигнатуру и пытался уловить нечто похожее в потоке данных, поступающих с Червя. Это как анализ ДНК, только речь скорее шла о сравнении энергетических вибраций.
        Однако Алекс справедливо опасался, что при полном сканировании сотрудники Митточ могут проверить его самого по базе разыскиваемых преступников… Шанс был небольшим, но лучше избежать риска.
        Поэтому он заранее с небольшой охотой отщипнул крохотный кусочек от ядра из слипшихся осколков. Благо, что восьмой уровень позволял проделывать подобные операции. У него просто не было ничего более земного, чем бывшие осколки. А их вибрации никак не совпадали с его собственными, поскольку ядро не являлось частью тела, а лишь трансформировало поступающую энергию.
        - Держи, - землянин передал агенту специальный контейнер, тот самый, в котором Даш когда-то держал образцы тканей самого Алекса. По ним серокожий настраивался на преступника.
        - Что это? - полюбопытствовал агент.
        - То, что должно настроить твое оборудование на нужный мир. Не вздумай открывать. Если откроешь - содержимое испарится. Потом вернешь в целости и сохранности.
        - Обещаю! А теперь уходи, только тихо. Встретимся завтра днем…
        Остаток дня и половину следующего Алекс бродил по городу, параллельно размышляя о том, как выполнит задание Ишу и как потом добраться до Червя. Особых идей в голову не приходило.
        Чтобы отвлечься, он забрел в солидно выглядящую оружейную лавку. Как такового шумного базара тут не было, но имелись несколько больших торговых улиц. Лавка же занимала огромную площадь и имела три этажа. Хотя внутри народа было мало.
        - Чего изволите уважаемый? - со слащавой улыбкой подскочил к нему продавец с прилизанными волосами.
        «Вот что значит приличная одежда!» - мысленно хмыкнул Алекс - чтобы не привлекать внимание, он купил себе наряд по местной моде - то есть простые тряпки без особой защиты.
        - Хочу посмотреть ваш товар, - произнес он, изображая скучающего богача. - Вдруг попадется что-нибудь любопытное.
        - А какое направление интересует уважаемого? Мечи, копья, ножи… - дальше торговец принялся сыпать названиями, некоторые из которых, к стыду землянина, были ему незнакомы.
        - Копья! Меня интересует обычное оружие не из живого металла, но самое крепкое из того, что у вас имеется.
        - С удовольствием покажу. Прошу за мной…
        В отличие от лавок в Нижнем, тут умели обхаживать богатых клиентов: Алекса отвели наверх, усадили в кресло, предложили чаю, после чего две милые девушки стали выносить оружие.
        Торговец хотел угодить, но все копья были не сильно лучше тех, что землянин захватил у офицеров льдышек, а также у охотников за головами.
        - Я ищу что-то необычное, - прервал он показ мод. - А это все можно купить в любой другой лавке. Даже в Нижнем.
        - Обижаете уважаемый. Мы экспортируем оружие из многих миров. У нас только товары высокого качества. Никакой дешевки!
        - Однако я не видел ничего уникального, - скучающим голосом заметил Алекс, отхлебывая чай - довольно вкусный надо сказать.
        - Уникального… Хм. Есть у меня один экземпляр! Но он сильно на любителя. Тяжеловат.
        - Раз я к вам зашел, то покажите.
        Торговец что-то прошептал помощницам, хлопнул в ладоши и девушки тут же умчались куда-то на третий этаж.
        - Сейчас вы увидите действительно необычный товар, - заговорщицким тоном сообщил он.
        - Жду не дождусь, - зевнул Алекс.
        Через минуту девушки с большой помпой внесли в комнату прямоугольный ящик из красного дерева и осторожно поставили на стол перед гостем. Видимо, для большей загадочности на ящике красовались непонятные руны.
        - Это оружие было найдено в мертвом мире…
        - Откройте пожалуйста, - перебил торговца землянин, сказкам про мертвые миры он не сильно доверял - Червь покидал такие планеты, поэтому ни попасть туда ни выйти было невозможно.
        Торговец обиженно хмыкнул, но тут же улыбнулся, махнул рукой и девушки сняли крышку и отошли назад.
        - Любуйтесь, уважаемый! Это копье имеет собственное имя - Гор! И это самое крепкое оружие, которое вы только можете найти на Шедаре.
        Алекс заинтересованно склонился над ящиком. Судя по виду, копье состояло не из металла, а из чего-то больше похожего на камень бурого цвета. Причем оно было цельным - древко плавно переходило в лезвие без единого стыка. Длинна - чуть выше его роста.
        - Выглядит неплохо, - пробормотал он. - Оно из камня?
        - Материал нам неизвестен. Но вы можете осмотреть его поближе.
        - Хорошо…
        Взяв в руки копье, землянин сразу ощутил, насколько оно тяжелое. Конечно, вес не являлся большим минусом, особенно для специалистов ближнего боя, разве что скоростникам не сильно подходил. Но он и не собирался долго фехтовать с врагами - достаточно подобраться и ткнуть один раз.
        Алекс активировал Поток и направил энергию в оружие. Стоило это сделать, как камень отозвался вибрацией, словно это был прибор, который только что включили.
        Но что удивительно - предыдущие копья просто обволакивались энергией, а Гор впитывал ее как… накопитель. А когда Алекс убрал внимание, энергия не сразу начала рассеиваться, а так и осталась внутри.
        «Странно. Это не похоже ни на живое оружие, ни на обычный металл. Что-то новое. Интересно, если я его наполню энергией под завязку… насколько крепче оно станет?»
        Он украдкой бросил взгляд на продавца, однако тот, казалось, не заметил манипуляций гостя.
        - Любопытный экземпляр, хотя не без недостатков. Сколько стоит?
        - Я сразу понял, что вы - специалист и отлично разбираетесь в оружии. Поэтому только вам я готов уступить это прекрасное копье всего за восемьдесят тысяч.
        - Да помилуйте, уважаемый! Вы даже не можете сказать из чего оно сделано. А как и чем его можно, например, заточить? Может оно обломается от первого удара, и я останусь с пустыми руками!
        - Я полагаю, оно не тупится, - парировал торговец. - А сломать его - невероятно сложно!
        - Бросьте. Все в этом мире ломается.
        - Хорошо, только для вас я снижу стоимость на пять тысяч.
        - Это очень мало…
        Состояние Алекса было довольно большим даже по меркам Шедара. Добыча с Долона, плюс заработок клиники принесли ему более шестьсот тысяч кредитов. Но главным сокровищем были кристаллы третьего грейда - ровно сто двадцать четыре штуки. Фиксированных цен на них не было, но при большом желании их можно было продать не меньше, чем за сотню тысяч каждый, а то и больше…
        Поэтому он чувствовал себя богачом, однако разбрасываться деньгами не собирался. Когда поймет, как выбраться с этой милой планеты, накупит товаров для землян…
        В конце концов сошлись на пятидесяти тысячах. Торговец прямо сказал, что любопытных коллекционеров в Верхнем хватает и он вообще-то делает огромную услугу, что продает такой ценный предмет.
        Однако по его глазам было понятно, что мужик доволен тем, что нагрел доверчивого покупателя. Но Алекс не переживал - наконец его оружие не будет ломаться в каждом бое… По крайней мере, он на это сильно надеялся.
        Больше ничего примечательного не произошло и на следующий день он вернулся к агенту. И тут его ожидал большой сюрприз.
        - Возвращаю твой артефакт, а вот игла, - произнес мужик, протянул два предмета и воровато огляделся.
        - Да не дергайся ты так. Нас тут не заметят, - бросил ему Алекс - они сидели в закрытом кабинете в чайной, плюс он дополнительно активировал Домен.
        - Ты просто не знаешь, что за параноики у нас в безопасности работают. Я уже говорил вашим ребятам, чтобы меня не дергали понапрасну. Эх! Лучше бы я тогда не брал ваши деньги…
        - Но взял же. Теперь терпи.
        - Да что ты понимаешь? - рассердился агент. - Если узнают на кого я работаю мне не просто голову открутят, а льдышкам отдадут. А эти уроды меня пытать будут. И что я им скажу? Я же ничего не знаю!
        - Еще раз говорю - успокойся. Здесь тебя никто не увидит, это - самое дорогое заведение. Лучше расскажи, как все прошло. Проблемы были?
        - Наоборот! Зачем ты мне сказал, что этот мир никому не известен?
        - Потому что это так и есть.
        - Неправда! Стоило мне подключить артефакт, как система выдала совпадение. Никакого поиска проводить не понадобилось. Ты бы мог в Митточ и не обращаться…
        - Подожди! Ты хочешь сказать, что мир откуда взяли это артефакт, есть в системе? - перебил агента Алекс.
        - Именно. Там есть межпространственный маячок. Любой желающий туда может попасть. Поэтому он у тебя на игле записан. Игла постоянная.
        - Что?
        - Если бы там не было маячка, то игла бы работала пару дней, - терпеливо объяснил адепт. - А потом нужно было бы ее обновлять, так как мир каждую секунду меняется. Но там стоит маяк, он подает постоянный сигнал, и игла настроена на него.
        - Я… не знал этого, - пробормотал Алекс.
        - Теперь знаешь. Но учти, деньги я тебе не верну.
        - Черт с ними. Лучше скажи, что еще про этот мир известно?
        - Ничего. Он недавно появился. Зато у меня есть его номер. Можешь больше таких сложных манипуляций не проводить, а просто по каталогу посмотреть, - агент передал Алексу бумагу с длинным набором цифр и объявил: - Все! Мне пора. Я свою часть сделки выполнил. И скажи своим, чтобы следующие полгода никого ко мне не присылали. Я все равно ничего нового не узнал по их вопросу.
        Мужик залпом выпил чай и торопливо покинул комнату.
        Алекс же остался в чайной. Сидел в полной прострации, машинально катая кружку в руках, не ощущая ни ее тепла, ни аромата дорогого напитка. Его разум пытался осмыслить новости.
        Все это время он был уверен, что Земля еще не связалась по-настоящему с миром адептов, поэтому у него есть время вернуться, объяснить, как можно путешествовать тайком, не открывая врат для жадных корпораций… А сейчас выходит, что он давным-давно опоздал и Землю можно найти, просто ткнув пальцем в каталог миров.
        Сердце сжалось от приступа ностальгии. Алекс тяжело вздохнул. Хрен с ними с корпорациями - у правительства есть Марах и остальные пришлые, которые должны были рассказать базовые вещи, но вот информацию о Слиянии никто так просто не предоставит.
        «Возможно я знаю больше, чем они все вместе взятые. А если выполню задание Ишу, то этот хмырь еще больше мне расскажет»
        Имелась и светлая сторона - теперь Алекс мог передать информацию через сеть внешних агентов шедарцев или даже отправить доверенное лицо на Землю. В его голове закрутились новые планы, но, прежде чем их реализовывать, необходимо достать документы для Ишу.
        К сожалению, что-то подсказывало, что миссия гладко не пройдет.

* * *
        «Хм. А все не так плохо, как я ожидал», - думал он, сидя под маскировкой на крыше двухэтажного дома.
        Особняк находился недалеко от Верхнего на одной из баз льдышек. Так как базу не накрывало сплошное сканирующее поле, у охранников было мало шансов заметить лазутчика.
        Вот Алекс и развлекался тем, что посылал точку внимания в пределах действия Восприятия и через нее подслушивал разговоры. Так он выяснил, что чиновник Школы - ее главный финансист на Шедаре, а зовут его Класт.
        Потом он осторожно, миллиметр за миллиметром просканировал сам дом и быстро нашел область свернутого пространства. Видимо это образование и назвалось сейфом. По сути цель являлась стационарным накопителем. Очевидно, как и многие адепты, Класт боялся грабителей, поэтому не носил с собой важных документов. По этой же причине большинство жителей держали деньги в банке, а не при себе.
        Впрочем, от таких ребят как Алекс даже такой сейф не поможет. Разве что подаст сигнал тревоги, когда содержимое исчезнет.
        Но и на этот счет у землянина была заготовка - перед миссией Ишу передал ему три небольших шара с наказом:
        - Используй в крайнем случае. Если будет нужно отвлечь внимание. Это - пробужденные семечки деревьев. Но заряжены энергией. Если снять защитную оболочку, семечко тут же начнет расти с огромной скоростью.
        - И как простое дерево отвлечет охрану? - спросил тогда Алекс.
        - Простое дерево - никак, - улыбнулся Ишу. - Но это - полноценный страж! Он живой и на короткое время сможет драться в полную силу.
        - Все равно, это же просто дерево.
        - Не недооценивай его. Стаж умеет использовать энергию окружающего леса. Поэтому они были так сильны. И еще… постарайся не оказаться рядом, когда он проснется. Ты для него такой же враг, как и все пришлые.
        - Понятно. Серьезное оружие, - уважительно кивнул землянин. - А еще есть такие семечки?
        - Есть, но ты их не получишь. На каждое семечко ушло несколько кристаллов третьего грейда. Считай, что чтобы сделать их, мы отказались от пробуждения наших братьев. Поэтому береги их и используй только в самом крайнем случае…
        С таким оружием он легко мог вызвать панику и под шумок стащить документы. Вот почему Алекс считал миссию простой. Он точно выберется. Кроме того, ближайшая узловая точка, где можно было ослабить мир и перейти на второй слой находилась всего в нескольких километрах от базы…
        Однако он продолжал сидеть на крыше особняка, а его взгляд был прикован к центральному зданию базы. Если он сможет пробраться и туда, то… то возможно решит часть своих проблем. И раз уж обстоятельства так хорошо складываются, то почему бы не воспользоваться случаем?
        Глава 31
        Красная папка
        Причина, по которой Алекс тянул с началом операции был подслушанный разговор. Парочка офицеров внизу обсуждала начальство. Причем разговор шел за «закрытыми дверями», то есть ребята поставили купол, отсекающий звуки, и наивно думали, что этого достаточно, но землянин просто поместил точку внимания внутрь купола и активировал визуальный и слуховой каналы…
        - Видел босса вчера? Заметил какой он довольный был? - раздался писклявый голосок, который никак не подходил трехметровому громиле с нашивками офицера.
        - Не бреши, Друн, - лениво отозвался собеседник, больше похожий на высохшее дерево с узловатыми наростами, вместо лица. Тем не менее говорил адепт удивительно глубоким и раскатистым голосом. - Господин Морн всегда выглядит одинаково. Словно он король, а мы - прислуга.
        - Нет! - с жаром пропищал громила. - Ты не умеешь читать выражения лиц, вот и все. Не даром тебя пнем кличут. Уверен, ты и взаправду от деревьев произошел. А я вот отлично чувствую настроение начальства.
        - Поэтому и дослужился до офицера. Знаешь когда и кому лизнуть задницу.
        - Не завидуй. Меня скоро на повышение переведут, а ты так и будешь в охране ошиваться.
        - Представь, меня это полностью устраивает, Друн. Зато не надо по лесам бегать и жизнью рисковать. Сюда ни один ненормальный не сунется… Так что там с боссом?
        - Вчера к господину Морну гость заглядывал. И тоже довольный вышел. А потом и сам господин Морн пару раз улыбнулся. Готов поставить сотню кредитов, что намечается что-то крупное. Давно я босса в таком настроении не видел.
        - Да говорю тебе - ты ошибся. Ничего не будет. Вот увидишь.
        - Предлагаю пари!
        - Да не буду я с тобой спорить…
        Солдаты продолжили лениво трепаться, а Алекс тогда сообразил, что это не просто база, а место, где живут высокопоставленные члены Школы ледяных игл. Действительно, зачем их всех по отдельности охранять, когда можно собраться в одну кучу…
        Из разговоров других солдат и офицеров и осторожного прощупывания зданий, он также понял, что высокий и самый красивый особняк в центре - резиденция самого Морна, которого, кстати, сейчас на базе не было.
        «Значит, тут его логово…»
        Мысли о Морне пробудили воспоминания из лаборатории Зомата, где добрый доктор хвастался своими успехами и невзначай пояснил пленнику, что существуют артефакты со следами Силы и что эти артефакты могут здорово помочь адептам.
        Правда, землянина тогда больше интересовало, как выбраться из клетки, но информацию он на ус намотал. А позже еще услышал слухи, что мол глава школы - обладатель большой коллекции артефактов…
        Разумно было предположить, что Морн, как и другие адепты, вряд ли таскает ценные предметы с собой. Скорее всего, хранит их в самом защищенном месте. Например, в таком, как военная база Школы ледяных игл.
        В голове тут же возник план - для такого адепта как он, артефакты были единственным шансом дотянуть до девятого уровня. Даже если его тело потом навечно застынет в развитии, попытка того стоила. Это не говоря уж о том, что ему давно положена компенсация от главы Школы за то, что тот объявил Алекса опасным преступником, оболгал, а вдобавок назначил высокую награду.
        Поэтому он два часа исследовал здание. К сожалению, защита резиденции Морна была куда серьезнее особняка Класта. В частности, здание накрывало сплошное поле, причем очень сильное - куда мощнее аналогичных систем в лучших банках Верхнего. При этом энергетическое поле захватывало все этажи.
        Такая защита хоть и жрала кучу ресурсов, но могла обнаружить любого лазутчика и что-то подсказывало Алексу, что как только она сработает его, во-первых, приложит мощным разрядом, а во-вторых - в воздух поднимутся дирижабли и набегут солдаты.
        Возможно, он сумеет сбежать, но тогда вряд ли успеет стащить документы Класта. А если начнет с них, то не сможет потом добраться до резиденции главы Школы.
        «Мне нужно время и на то и на другое. Необходимо как-то отвлечь охрану», - размышлял он, катая в ладони семечко от Ишу.
        Зародыши древесных стражей - отличное оружие, но их явно не хватит для такой сложной операции. К тому же Алекс их никогда в деле не видел.
        Однако уходить не хотелось. Азарт и жажда поквитаться с могущественным адептом и заодно поправить свои дела захватили его, а в голове возникла еще одна безумная идея. Вариант очень рисковый, но если получится, то ему точно хватит времени и на особняк Класта и на резиденцию Морна…

* * *
        - Да где же вы шляетесь твари ненасытные? - недовольно бурчал Алекс, сжигая очередную порцию красных кристаллов и напряженно вглядываясь в небо.
        Он потратил кучу ресурсов без какого-либо результата - прокол открывался уже пять раз и так же благополучно закрывался, но монстры никак не реагировали на всплески энергии.
        Землянин начал даже думать, что они сюда вообще не заявятся. Может все дело в том, что это узловая точка, в которой можно открыть проход между слоями…
        После разработки плана прошло два часа. За это время лазутчик успел добраться до узловой точки в пяти километрах от базы льдышек и перебрался на второй слой.
        Это был другой проход, не тот, что ему подсказали шедарцы. Он завел его куда-то в глубины второго слоя на земли монстров. И вот сейчас, землянин терпеливо жег ресурсы, подманивая дракона…
        Пфффуу…
        Сильный толчок воздуха чуть не сбил с ног. Над головой на большой скорости пронеслась огромная тень.
        «Получилось!» - без особой радости подумал Алекс - полной уверенности, что задумка сработает не было.
        План только в голове выглядел отличным - всего то и нужно было, что приманить летающую тварь, перенести на первый слой и использовать в качестве отвлекающего маневра. Главное, чтобы Домен справился с подобной махиной. И это ему сейчас предстоит проверить. Конечно, на восьмом уровне энергии стало больше, но дракон - это дракон!
        Однако отступать было поздно.
        Поэтому Алекс отогнал сомнения и быстро сжег еще несколько килограмм красных кристаллов - прокол должен постоянно работать. Это - обязательная часть плана, иначе придется драпать со всех ног.
        «Все надо сделать быстро», - напомнил он себе.
        Дракон тянуть не стал. Его туша во второй раз возникла над лесом, на мгновение застыла и камнем рухнула вниз. Монстр не видел человека, его влекла энергия.
        «Ну, понеслась…» - промелькнула мысль и исчезла, сознание переключилось в боевой режим.
        Едва дракон оказался в зоне досягаемости, Алекс просто растянул Домен, и многотонная туша сама влетела внутрь. Тут места хватило бы и на десяток подобных тварей… но, только если они не используют свое знаменитое кислотное дыхание. В этом случае туман неизбежно вскроет аномалию - слишком велика была разница в резервах между охотником и его добычей.
        В ноздри ударил сильный мускусный запах. Дракон был рядом!
        «Пора!» - землянин сжал пространство и потянул их через прокол в буферную зону.
        Аномалия не могла долго удерживать столь крупное существо. Через мгновение она завибрировала и распалась. Но они уже находились в другом месте…

* * *
        - Ррраааа!
        В реве дракона слышались ярость, недоумение и страх. Здоровенный монстр тоже испытывал эмоции и ему явно не нравилась серая пустошь. Он торопливо взлетел, помчался в одну сторону, затем в другую, выпуская клубы тумана…
        Его тело перемещалось с огромной скоростью, но буферная зона была одной большой аномалией и действовала очень хитро - тут можно было шагать целый день, а пройти два шага и наоборот…
        Кроме того, Алекс не выпускал существо из виду, а иногда даже показывался, чтобы тот не улетел в неизведанные дали. Поэтому дракон кружился на одном месте, а человек ждал.
        Наконец, через час метаний и беспорядочных изверганий клубов тумана дракон притомился и спустился на землю.
        «А еще меня называют выносливым. Вот кто настоящий чемпион. Целый час бесился», - с уважением думал землянин - чтобы держать в воздухе такую тушу и метаться на такой скорости, да еще и боевую способность активировать нужно было море энергии, а с энергией в буферной зоне дела обстояли не просто.
        Ее вообще тут не было!
        И если адепты еще могли использовать кристаллы и накопители, то у монстров был один выход - лечь и помереть.
        Алекс выждал для верности несколько минут, наблюдая за метаниями существа. После приземления дракон выглядел жалко - расправил крылья, вытянул шею и жалобно смотрел вперед. Чем-то он походил на большую курицу.
        Неожиданно перед ним появилась фигура. Монстр мгновенно преобразился: глаза загорелись красным пламенем, шея еще больше вытянулась, а пасть с громким клацаньем сомкнулась на фигуре, но за мгновение до этого человек мигнул и появился сбоку…
        - Ну надо же, какой ты прыткий! Значит, силенки еще остались. Правда парень? Ну давай тогда поиграем, - бормотал Алекс, прыгая вперед-назад.
        Он проверял, может ли дракон изрыгать туман. Выяснилось, что не может. Однако, чтобы захватить животину с собой на первый слой, Алексу необходимо подобраться поближе. И сделать это лучше побыстрее. Он полагал, что такой туше требуется прорва энергии просто чтобы дышать и неизвестно, как долго монстр протянет в буферной зоне. Может возьмет и помрет случайно.
        Губить зверушку было жалко, но дракон не понимал своего счастья и упорно отказывался подпускать охотника.
        - Да чтоб тебя! Тупая скотина. Лежи спокойно! Хотя подожди-ка… - в голову пришла очередная идея и Алекс достал семечко, высоко поднял и пошел вперед.
        Дракон подозрительно уставился на него, но больше не пытался наброситься.
        - Чувствуешь, что это зародыш дерева? Все верно приятель. И это даже не простое дерево, а целый страж! Причем живой. Только еще маленький. Поэтому не дергайся и все будет в порядке.
        Землянин подобрался почти вплотную.
        - Ну и воняешь же ты приятель! Тебе бы помыться не мешало!
        Дракон не реагировал на болтовню человека, а внимательно наблюдал за зародышем. Убедившись, что существо не атакует, землянин развернул Домен. Вытянул словно сосиску и постепенно втянул монстра внутрь. Так как энергии у того почти не осталось, аномалия выдержала. Фактически дракон сейчас был просто большой горой мяса и угрозы не представлял.
        Не отводя взгляд от морды существа, Алекс перестроил восприятие, уловил направление выхода и прошагал несколько метров… С тихим хлопком он и дракон вывалились в лес на первом слое.
        - Так приятель! Предупреждаю, сейчас будет больно. А пока на, погрызи! - с этими словами землянин забросил в пасть монстра два кристалла третьего грейда, после чего выхватил копье и вонзил в ближайшую лапу.
        Дракон машинально сглотнул угощение, но почувствовав боль оторвал взгляд от семечка и обиженно зарычал. В его глазах снова загорелся красный огонь.
        - Хороший мальчик! Давай, вставай и следуй за мной! - воскликнул землянин, развернулся и припустил в сторону базы льдышек…

* * *
        Больше всего Друн любил трепаться и играть в азартные игры. А работать, наоборот, не любил, хотя пожаловаться на службу не мог. Как заметил его недавний собеседник Друн знал кому и что сказать. Поэтому даже такой ленивый солдат как он дослужился до офицера. Плюс помогло то, что он был Коснувшимся.
        К сожалению, даже офицеры несли дежурства. С другой стороны, больше в этом забытом богом уголке, увы, делать было нечего. Разве что штаны в казарме просиживать да болтать с сослуживцами.
        «Ничего. Скоро увольнительная. Оттянусь в Нижнем на полную катушку», - подумал Друн и сладко зевнул, представляя сколько жратвы и бухла он в себя выльет - там оно стоило значительно меньше, чем в трактирах Верхнего.
        В сторону леса он посмотрел чисто машинально - на базу так давно не нападали, что даже начальство не особо заставляло напрягаться. Главным занятием для стражников были учения на случай появления лазутчиков. Вот это была реальная угроза. И тогда горе тебе, если ты не примчишься в положенный срок в место сбора, когда завоют сирены.
        Зато патрулирование считалось чистой формальностью. Поэтому Друн не сразу понял, что видит. Хотя на зрение пожаловаться не мог - за эти качества его и взяли в охрану такого важного объекта - но даже когда глаза увидели, мозг им не поверил.
        Прямо над лесом кружила огромная тварь. Такая, каких тут не было и быть не могло! При этом тварь явно что-то искала. Она раздраженно фыркала, выпускала зеленые клубы и напряженно смотрела вниз.
        Друн понятия не имел, что могло взбесить подобное существо. Он вообще не думал об этом. В данную секунду он очень сильно хотел оказаться как можно дальше и от монстра и от базы и, вообще, от Шедара.
        Но вот башка существа поднялась, и он заметил базу, стену и офицера. Вперся взглядом прямо в бедного Друна.
        Тот всхлипнул и попытался заорать, но выдавил из себя лишь жалкий писк
        - Тревога… Дракон… Помогите…
        Монстр, казалось, тоже сильно удивился. Однако удивление продлилось считанные мгновения, после чего глаза существа загорелись, а тело рвануло вперед на полной скорости.
        - Дракон!!! - наконец завопил Друн во всю глотку.
        Его истерический, визгливый голос разнесся по всей базе. Но это были последние слова стражника. Через секунду существо достигло стены, дыхнуло и Друн полетел вниз…

* * *
        Алекс справедливо предполагал, что, когда поднимется хаос, никто не заметит какой-то там тревоги в доме Класта.
        Расположение комнат он изучил заранее, поэтому, когда раздались первые крики, просто телепортировался внутрь, не парясь насчет хлопков, и перенес содержимое сейфа во внутреннее хранилище, после чего в темпе покинул особняк.
        На улице творился полный бардак, но вместе с тем льдышки пытались сопротивляться. Во-первых, активировалось сплошное сканирующее поле, от которого, правда, сейчас особого толка не было. А во-вторых, охранники действовали на удивление оперативно и слаженно - десятки солдат небольшими группами шустро выскакивали из казарм и окружали здания. Одновременно с этим в воздух поднимались боевые дирижабли.
        Действия бойцов были доведены до автоматизма, однако порядок рушился едва они осознавали с кем столкнулись. Это заградительные отряды столпов в Вольном городе годами обучались битве с летающими монстрами, но даже им требовались специальные устройства и энергия с неба. Льдышки же ни опыта, ни поддержки не имели, поэтому первые секунды бестолково смотрели вверх.
        А вот дракон не терялся и действовал так, словно всю жизнь разрушал военные базы: набрасывался на дирижабли, изрыгал кислотный туман, разгонял солдат. При этом он явно не испытывал никаких проблем с энергией.
        Алексу даже показалось, что на первом слое дракон стал еще сильнее. Видимо потому, что ограничений тут было меньше.
        «Вот и славно. А вы ребята - повеселитесь», - мысленно пожелал он небольшой группе охранников, которая в панике ставила над собой ледяные щиты.
        Но время уходило. Поэтому, не обращая больше внимания на хаос вокруг, землянин подскочил к резиденции Морна и замер. Здание имело три этажа над землей и несколько под. Энергии внутри было столько, что даже Восприятие в виде луча не пробивало через нее.
        Система была явно не из дешевых. Наверняка, если он шагнет внутрь, то его шандарахнет огромным разрядом. Может он его и переживет, но проверять на себе не очень-то хотелось.
        - Пора проверить подарок Ишу, - Алекс достал первое из трех семечек, сорвал оболочку, как учили, и телепортировал внутрь.
        Система сработала мгновенно - сильный разряд ударил по семечку, но оно само хранило огромный запас. Едва зародыш стража был атакован, он распустился и стремительно начал расти. Однако защитная система не успокоилась - даже сквозь толстенные стены и плотное энергетическое поле, чувствовалось, что внутри творится сущий ад.
        «Хорошо, что сам туда не сунулся», - поежился Алекс.
        Через несколько секунд волны испепеляющей энергии прекратились. Семечко - погибло!
        Немедленно землянин закинул внутрь еще один зародыш.
        Ситуация повторилась, но поскольку система немного ослабла, семечко смогло раскрыться и дерево начало расти. Алекс с удивлением смотрел, как через полминуты крыша дома вдруг начала подниматься, а потом и вовсе развалилась на куски.
        А еще через полминуты над резиденцией Морна высилась крона высокого дерева. Но страж не просто стоял - со стороны спящего леса к нему потянулись потоки энергии. Древесный монстр быстро начал набирать силу, все лучше и лучше сопротивляясь ударам защитной системы.
        «Да уж! Не хотел бы я очутиться посреди такого леса, когда он не спит!»
        Должно быть, где-то сейчас звенели сирены и по идее сюда должны были мчаться отряды льдышек. Но им было не до того. Над базой бесновался король неба. К этому моменту на земле валялись обломки пяти дирижаблей, что неосмотрительно решили полетать, а охранники уже даже не пытались сопротивляться, а бегали как тараканы, пытаясь спрятаться под обломками зданий и в уцелевших домах.
        Помня, что не должен попадаться на глаза невольному союзнику, Алекс телепортировался на первый из подземных этажей.
        Охранная система заметила нарушителя и долбанула небольшим импульсом. Однако ее контуры были уже слишком сильно разряжены. Такой удар разве что обычному адепту мог повредить, но никак не землянину с его трансформированным телом.
        А поскольку лазутчик мирно мчался по коридорам, выискивая чем бы поживится, а не крушил стены, система переключилась на более опасного соперника…
        «Да сколько же здесь этажей!» - возмущался землянин.
        Время уходило, а он осмотрел только два подземных яруса. К сожалению, защитное поле еще работало, чем весьма эффективно мешало Восприятию. Иначе Алекс бы давно просканировал все здание и сразу выяснил бы, где хранятся артефакты…
        «Если они тут вообще есть! Хотя должны быть. Где же им еще храниться?»
        Диверсант даже был готов бы допросить немногочисленных льдышек, что периодически попадались по пути, но решил, что хозяин особняка вряд ли им рассказал, где и что он держит.
        Нахмурившись, он решил больше не терять времени и телепортировался прямиком на самый нижний этаж, до которого сканирующий луч все-таки добил.
        Защитная система привычно долбанула гостя небольшим разрядом - так она приветствовала все его активные действия - и утихла, из чего Алекс сделал вывод, что страж наверху еще жив. Однако, и система безопасности вызывала уважение, так как успешно боролась не просто с одиноким, пусть и сильным, деревом, а с деревом, что питалось энергией всего окружающего леса.
        К счастью, на замаскированного лазутчика могучие противники внимания не обращали.
        Впрочем, землянина это сейчас ни капли не беспокоило. Он рассматривал просторный, но аскетично обставленный зал с высокими потолками.
        - Бинго!
        Это явно нужное место - в зале находился небольшой стеллаж с несколькими предметами, от которых несло холодом и которые Алекс не глядя смахнул в хранилище, но на этом грабеж не закончился - от дальней стены исходило едва заметное излучение.
        За ней хранилось что-то очень ценное…
        Он пинком распахнул неприметную дверь и ворвался в небольшую комнату и чуть было не споткнулся. Энергетическая система взвыла, словно он нырнул в бассейн с кипятком - пространство было нашпиговано странными и невероятно сильными вибрациями. Такие только стены из специального материала могли сдержать.
        Пришлось потратить несколько секунд на привыкание и вливать дополнительную энергию в Домен, чтобы просто нормально стоять здесь.
        Источником вибраций были стеллажи, заполненные многочисленными ящиками и коробками. Не анализируя содержимого, Алекс стал забивать их в хранилище, но быстро понял, что настолько сильные энергетические источники лучше держать не во внутренней сфере. Оставшиеся коробки он быстро раскидал по стандартным браслетам-хранилищам, что захватил в большом количестве у флотских.
        Дальше было просто - одним прыжком землянин выскочил из резиденции сразу на улицу. Вокруг стояли разрушенные и частично оплавленные здания. Откуда-то тянуло дымом и буквально со всех сторон доносились крики и стоны раненых бойцов - тех, кто сумел пережить первое столкновение с драконом.
        Рррааа!
        Словно напоминая о себе, существо появилось сбоку и на бреющем полете пронеслось недалеко от Алекса, заливая улицу зеленым туманом.
        «Он точно стал сильнее! Лучше мне с ним больше не пересекаться. Такие ребята добра не помнят».
        БАМ!
        За спиной с грохотом рухнула стена - дерево-страж все-таки доломало особняк главы Школы ледяных игл. Из-под обломков с криками выскочили два бойца, прятавшихся там от дракона, но тут же пали от зеленых стрел, выпущенных стражем.
        «И от этого парня надо держаться подальше. Пожалуй, пора сваливать!»
        Глядя на разрушения, землянин подумал, что льдышкам легче снести базу и отстроить заново, чем заниматься ремонтом. Бросив последний взгляд на гордо возвышающегося лесного гиганта, он помчался на выход, перепрыгивая через камни и трупы солдат.
        Однако на самом выходе пришлось затормозить. Навстречу попалась группа льдышек, которая все-таки сумела организовать оборону - толпа в пятьдесят адептов сгрудилась на небольшой площади и лихорадочно укрепляла ледяной купол над собой.
        Алекс впервые видел массовый навык в подобном исполнении. По всей видимости, купол был не общей способностью, как у Чистых, а состоял из индивидуальных щитов, слипшихся в одно целое. Но сути это не меняло - благодаря одинаковому умению своей школы, бойцы сумели сплотиться и защититься от монстра.
        Словно подтверждая догадку, дракон вынырнул из-за угла и атаковал льдышек, но стоило зеленому облаку коснуться купола, оно начало развеиваться. Монстр в ярости зарычал и унесся вверх. Льдышки радостно заорали.
        - Держать строй! Подмога уже в пути!
        Алекс подумал, что все-таки разумные были разумными и дай им время найдут способ справиться с любой проблемой. Даже с летающим драконом.
        «Этак они найдут способ его одолеть, - с неодобрением размышлял он. - Надо бы подсобить зверушке. Все-таки я ее сюда привел и чувствую за нее ответственность. Пусть еще порезвится».
        С этими мыслями он швырнул последнее семечко в центр отряда и не оглядываясь помчался дальше. За спиной раздался треск стремительно растущего стража вперемешку с руганью и криками отчаянья.
        Неизвестно как бы Ишу отнесся к трате последнего зародыша, но Алекс верил, что Рогард точно бы одобрил его действия.
        Диверсанта никто не преследовал, поэтому он без проблем добрался до узловой точки. Не торопясь сжег достаточное количество красных кристаллов и никем не потревоженный улизнул сначала в буферную зону, а потом на второй слой…
        Конечно, удобнее было бы добраться до места первой высадки с сразу прыгнуть в Ланкок, но туда еще добираться и добираться, а это риск, так как артефакты на первом слое заметно «фонили». Даже внутренняя сфера не удерживала их вибрации, не говоря уж об обычных накопителях…

* * *
        Второй слой встретил привычной тишиной, однако Алекс не расслаблялся. Артефакты фонили и здесь. Пусть тут их вибрации далеко не добивали, но если рядом пролетит дракон, то диверсант ему, наверное, покажется новогодней елочкой. Вот он обрадуется подарку. И уйти не получится, не сбросив добычу.
        Нет уж! Зря что ли он так рисковал?
        Уже в более спокойной обстановке землянин принялся сортировать добычу, то есть перекладывать как можно больше ящиков во внутреннюю сферу - она сильнее всего ослабляла вибрации - пока не почувствовал, что еще немного и стенки хранилища лопнут.
        - Пожалуй хватит. Остальное понесу так. Хотя придется постоянно усиливать Домен, но я должен дойти.
        Метка оставленная в Ланкоке показывала, что до города два дня бега. Если соблюдать осторожность, то монстры его не заметят. Главное - случайно не наткнуться.
        Напоследок он решил проверить добычу из особняка финансиста, ради которой, собственно операция и затевалась. Но стоило ему глянуть на одну из папок, как мысли о монстрах испарились.
        На красной папке золотыми буквами был выбит номер, который он не так давно видел. Этот номер ему передал агент шедарцев, он же сотрудник корпорации Митточ, со словами что эти цифры - номер Земли в общем каталоге миров.
        Алекс держал папку так, словно это ядовитая змея. Трясущимися руками он открыл первую страницу и начал читать…

* * *
        Полчаса спустя человек все еще стоял на месте. Точнее, нервно расхаживал по поляне. Из текста документа - причем это был не оригинал, а копия договора! - следовало, что Школа ледяных игл выкупила долг Земли у тамедианцев.
        Алекс не был дураком и прекрасно понимал, что ничего хорошего человечеству эта сделка не сулила. Школа - еще более отвратительный хищник, даже по сравнению с бездушными корпоративными акулами. Те хотя бы немного о репутации заботились, а Школа больше в собственную силу верила…
        Наконец он остановился и попытался успокоиться. Получалось откровенно плохо. Не помогали ни огненная энергия, ни развитый навык медитации. Мысли снова вернулись к Ишу.
        - Это не может быть совпадением, - зло бормотал Алекс. - Сначала я узнаю координаты Земли… Точнее, мне любезно помогают это сделать, а потом захватываю договор о выкупе долга… Чертовщина какая-то… И на кой черт Ишу вообще понадобились эти документы? Они явно никак ему не помогут против льдышек. Значит, ему надо было, чтобы я их увидел собственным глазами. Лично стащил у льдышек и точно знал, что это не подделка! Проклятье! Чего ему от меня надо? Когда вернусь задам парочку вопросов старому интригану и пусть меня только кто попробует остановить!
        Землянин закинул документы в хранилище и по прямой побежал в сторону Ланкока. О драконах он больше не думал. Если по пути попадется какая тварь - тем хуже для нее. Жалел он только о том, что не знает точного местонахождения Ишу. Но ничего. Выяснит!
        Глава 32
        Второй разговор
        МОРН
        Господин Морн примчался в резиденцию едва получил новости. К сожалению, все, что он застал - это полнейший разгром и хаос. Еще через иллюминатор боевого дирижабля увидел разломанную стену, разрушенные здания, а чуть позже, вообще, начался полный кошмар - из леса вынырнуло чудовище и набросилось на воздушное судно. Только в тот момент глава Школы поверил, что на первом слое завелся самый настоящий дракон…
        Полтора часа спустя опаленный, растрепанный, в разодранной одежде и с диким блеском в глазах господин Морн устало смотрел на труп дракона, валяющийся на обломках, бывших когда-то казармами.
        Для уничтожения монстра потребовалась слаженная работа почти всего боевого флота, который экстренно пригнали из Верхнего, а также невероятных усилий лично господина Морна. К сожалению, дракон был крайне мобильной и невероятно сильной бестией. Будь он менее шустрым, солдаты во главе с боссом давно бы загнали существо в угол и расчленили на куски.
        Однако хитрая тварь постоянно лавировала, отлетала набраться сил, но всегда возвращалась. К счастью, предыдущие успехи вскружили ей голову, и она подставилась, когда к солдатам пришло подкрепление - позволила себя окружить веренице дирижаблей под защитой ледяных щитов, которые заставили дракона сжечь всю энергию и спустили на землю, где его прикончил лично господин Морн.
        Школа победила, но победа ни капли не радовала. Фактически это был позор, а не победа!
        Морн смотрел на монстра, чувствуя, как физическое напряжение постепенно его покидает, однако злость и раздражение остались на месте…
        - Господин! Мы получили сообщение от аналитиков. Больше прорывов не было. Слава богу это был единственный дракон, - офицер в форме льдышек выпалил донесение неосмотрительно бодрым голосом.
        - Чему ты радуешься недоумок? - вскипел его босс. - Ты не видишь, что здесь творится? База полностью разрушена. Ты понимаешь, как сильно мы опозорились? Мы потеряли сотни солдат и все из-за одного единственного монстра! Одного! И это при том, что мы здесь самая крупная сила. Да над нами смеяться будут. Да что там смеяться - ржать во весь голос. Все… кончились ваши спокойные денечки. Будете у меня днем и ночью тренироваться, чтобы такого позора никогда не повторилось! - Морн орал, а связист с каждым словом все глубже вжимал голову в плечи. - Пошел вон отсюда!
        Невероятными усилиями глава школы сдержался и не убил недоумка. Позже у него будет время разобраться кто и как себя вел в нестандартной ситуации. Вот тогда он накажет виновных и, может быть, обретет мир в душе. А пока предстояло разобраться еще с одной проблемой, о которой господин Морн до сих пор не желал думать.
        Он перевел взгляд на свою резиденцию. Точнее, на ее обломки и поваленное дерево - еще один неприятный сюрприз. Слава богам, дерево убежать не могло и быстро пало под слаженными ударами солдат. Однако дерево однозначно свидетельствовало о том, кто стоит за нападением.
        Шедарцы!
        С тяжелым сердцем Морн подошел к развалинам. Взмахом руки подозвал солдат и те шустро раскопали вход, после чего спустился и медленно направился к залу медитаций. До последнего момента он отказывался верить в неизбежное…
        - Аааа!!! Ублюдки!!! - услышав пронзительный крик, пробившийся с нижнего этажа, солдаты невольно поежились - если против дракона они еще могли защититься, то ярость начальства грозила бедой.
        Поэтому, когда на поверхности появилась покачивающаяся фигура босса, дураков сообщать ему очередную дурную весть, громко разговаривать или даже просто глазеть в его сторону - не нашлось…
        Господин Морн пришел в себя на следующий день. До его знаменитого ледяного спокойствия было еще далеко, но он по крайней мере мог соображать. Как раз начали поступать первые доклады.
        Следователи не смогли установить личность преступника - хаос и время стерли все энергетические следы. Но глава Школы был практически уверен, что знает, кто стоит за ограблением. Это была та самая мелкая букашка, которую он недавно готов был пожалеть, за то, что она оборвала жизнь Долона.
        Однако, букашка оказалась куда шустрее и наглее, что господин Морн мог вообразить. И как преступник только сумел договориться с шедарцами? Оружие в виде древесного стража они давно не использовали - слишком дорого оно обходилось. Но преступнику выдали.
        - Да как они осмелились! - в ярости и некотором недоумении прошептал он, расхаживая по своему дому в Верхнем. - Разве они не понимают, что это уже личное! Что я этого так не оставлю… Это все этот проклятый Ишу. Ну ничего, посмотрим, как вы запоете, когда войска Сувры начнут вас отлавливать и пускать на переработку.
        Иронично, что он оказался в том же положении, что и Шлок некоторое время назад. Вот только главе Школы ледяных игл было не до смеха.
        Новости о нападении распространились быстро. Сначала Верхний, а затем Нижний начали перешептываться и к господину Морну потянулись ходоки, требующие гарантий безопасности для городов и для их бизнеса. А некоторые богатые переселенцы вообще - по-тихому решили покинуть Шедар.
        Пришлось улыбаться и повторять, что ничего страшного не произошло, что это мелкое недоразумение, что драконы больше не проникнут на первый слой - хотя Морн понятия не имел, как это произошло. Для успокоения представителей корпораций - жадные сволочи все прекрасно понимали и просто хотели выбить себе персональные скидки и уменьшение налогов - в итоге он был вынужден увеличить гарнизон Верхнего и заказать новые дирижабли.
        Наконец прошла неделя выделенная Шлоку и новый временный глава Сувры явился на разговор к главе Школы…

* * *
        АЛЕКС
        К концу второго дня Алекс немного успокоился. Точнее, перешел в более-менее стабильное состояние и ему уже не хотелось напасть на какого-нибудь дракона. Тем не менее он не перестал изводить себя сценариями того, что может случиться с Землей. Тревога и фрустрация стали его постоянными спутниками. И хотя ничего особого не происходило, напряжение росло. Ему кровь из носу требовались ответы и новый план действий.
        Добравшись до Ланкока, землянин, никуда не заходя, отправился прямиком к Рогарду. На его удачу, тот был на месте.
        - Мне нужно повидаться с Ишу, - с порога заявил Алекс.
        - Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, - хмыкнул командующий.
        - Еще раз повторяю, мне нужно повидаться с Ишу. Срочно! Ты можешь это организовать?
        - Могу, но откуда такая спешка, что ты даже не хочешь похвастаться успехами. До меня дошли слухи, как ловко ты разгромил базу Школы. Расскажи, как тебе удалось затащить туда дракона?
        - Сейчас это неважно, - равнодушно ответил Алекс, совершенно не интересуясь, как так быстро командующий выяснил подробности нападения. - Ты мне поможешь?
        - Помогу… Ишу и сам не против с тобою повидаться, - ухмыльнулся Рогард. - Но, прежде чем ты к нему отправишься, хочу дать тебе пару советов…
        - Мне они не нужны!
        - Нужны… уж поверь моему опыту. Я Ишу не первую сотню лет знаю и сам частенько оказывался в таком же положении, как ты сейчас. Он умеет доводить разумных до кипения. Я не знаю, что он сделал с тобой, но догадываюсь, что ты собираешься ворваться в его хижину и что-то потребовать. Так вот - не выйдет! На Ишу невозможно надавить, а если будешь настаивать, то хрен чего получишь.
        - В этот раз ему придется дать ответы. Миссия была подстроена. Она вся - один большой чертов спектакль. Ишу меня специально заставил туда заявиться, чтобы я увидел документы, в которых указано, что Школа выкупила долги моего мира, - угрюмо и размеренно рассказал Алекс.
        - Все так серьезно? - нахмурился Рогард. - Плохие новости.
        - Именно так, поэтому мне все равно, что Ишу там о себе думает…
        - Послушай! - командующий перебил гостя. - И запомни! Даже если ты сейчас кипишь от возмущения, ты должен подумать над тем, что произошло и зачем Ишу тебя туда отправил. Ишу - не такой как другие адепты. Он всегда действует так, как считает нужным. Если ему что-то в голову пришло - ты его не переубедишь. Уж я-то знаю! Я много раз просил его дать мне разрешение вытурить шахтеров со второго слоя, потому что шахтеры разрушают наш мир. Но вместо этого мы занимаемся тем же самым, - Рогарда зло посмотрел на Алекса, но вдруг успокоился и продолжил нормальным тоном. - Ишу редко что объясняет. Даже мне. И тебе он скажет ровно то, что захочет сказать. Но в одном могу тебя заверить - обычно его действия очень эффективные, а решения - правильные. И вообще, чем ты недоволен? Благодаря миссии ты получил важные сведения.
        - Он знал про контракт раньше и ничего не сказал мне! - Алекса не особо убеждали аргументы командующего насчет великих способностей их лидера. - А мог бы давно предупредить, что моей планете грозит опасность. Тогда я бы успел что-то предпринять! Мог же послать весточку.
        - Может да, а может нет.
        - Что ты имеешь в виду? Ты тоже знал про контракт?
        - Нет, - спокойно ответил Рогард. - Но пожалуй, я больше ничего не буду тебе говорить. Отправляйся к Ишу. Если у кого и есть ответы, то только у него…

* * *
        Алекс не стал навещать Фиска с Таланой или разгружать артефакты, а дождался проводника и сразу отправился на встречу с предводителем шедарцев.
        Его снова сопровождала Исла. В этот раз пусть занял меньше времени.
        - Это здесь, - шепнула она.
        - Где мы? - спросил землянин. - Это не форт.
        - Это - лес Ишу. Он любит тут уединяться. Иди дальше один. Я подожду тебя здесь.
        Алекс молча кивнул и зашагал вперед. Он находился в лесу, который сильно отличался от остального второго слоя - деревья здесь были выше и толще, словно что-то помогало им расти. А еще они пахли куда сильнее - так же, как нормальный лес в материальном мире, разве что жужжания насекомых и пения птиц тут не хватало.
        Через пятьсот метров землянин увидел одинокую фигуру возле особо массивного дерева. Ишу словно бы дремал, но, подойдя ближе, Алекс увидел, что тот медитирует, а воздух вокруг него звенит от напряжения.
        - Я ждал тебя, - произнес шедарец, открывая глаза.
        Хотя облик его и одежда были теми же самыми, что во время последней встречи, Ишу выглядел иначе - образ хитроватого торговца сменился ликом всезнающего правителя.
        - Я выполнил твое задание. У меня есть вопросы, - землянин старался говорить спокойным голосом, но внутри него клокотала ярость вперемешку с плохо скрываемым беспокойством.
        - Я вижу. Что тебя интересует?
        - Ты знал, что моя планета в опасности?
        - Тут нет простого ответа…
        - Да не юли ты! Просто ответь, знал или нет? - рассвирепел Алекс.
        - Это не та ситуация, которую можно объяснить линейной логикой. В этом случае «да» или «нет» не подходят.
        - Так расскажи так, чтобы я понял.
        - Хорошо. Слушай. Я имею дар управлять событиями. Я умею запускать ситуации, которые приведут к получению желаемого результата. Часто я чувствую, что надо сделать и это не результат анализа и даже не интуиция, а импульс, который надо выполнить незамедлительно. Поэтому я не знал заранее, что именно тебе надо отправиться на это задание, пока мы не познакомились. Но когда я увидел тебя, сразу понял, что делать.
        - Очень мутное объяснение. А зачем тебе вообще понадобились эти документы?
        - Ходили слухи, что Школа ищет замену Шедару. Хочет преобразовать новый мир. Мне нужны были доказательства. Новый мир мог бы стать нашим союзником…
        - Гладко стелешь. Но в это сложно поверить, - землянин вытащил документы, украденные из особняка Класта, и потряс ими в воздухе. - Тут написано, что Школа ледяных игл выкупила долг Земли. Ты говоришь, что льдышки ищут замену Шедару. А я - землянин. И ты считаешь, что это все совпадение?
        - Какой смысл мне тебя обманывать?
        - Именно это я и хочу выяснить. Мне нужно логическое объяснение. Так, чтобы я поверил.
        - Я так и думал. Тогда смотри, - вздохнул шедарец.
        Ишу все так же спокойно сидел под разлапистым деревом, как вдруг по поляне прошел ветерок, а потом на Алекса обрушилась Сила, да так, что он крякнул и едва не рухнул на колени. Сила заполнила всю поляну, и он сомневался, что смог бы, например, развернуть Домен.
        «Да кто же он, черт подери, такой?»
        До сих пор Ишу скрывал свой уровень и ранг. Но теперь решил показать.
        Землянин видел аналогичную демонстрацию Силы в исполнении главы Кисиграна и когда дрался с Морном. И тот и другой были Проводниками и умели «проводить» поток от источника Силы в пространство вокруг себя. Но возможности Ишу впечатляли куда сильнее. На его фоне Морн и Фаннир казались жалкими любителями.
        Поток на поляне не смог бы убить Алекса, но мог заблокировать большую часть его способностей. Он ошеломленно уставился на Ишу.
        - А теперь ты мне веришь? - с улыбкой спросил Ишу.
        - Ты… Эмиссар?
        - Я называю это по-другому - голос мира. Но да. В ваших терминах я - Эмиссар.
        - Невероятно! - изумлению землянина не было предела. Он даже забыл на мгновение о контракте. Перед ним сидела живая легенда - разумный с рангом, о котором многие адепты знать не знали.
        Однако через секунду он очнулся. Новость не то, чтобы заставила бездумно поверить словам шедарца, но Алекс хотя бы прислушался к его доводам - собеседник перед ним прожил не одну сотню лет. Наверняка и ранг он получил давно. Немудрено, что Ишу обладает способностями видеть ситуации. Это был иной способ думать и принимать решения, не на основе мышления. Вот на это намекал Рогард.
        Вопрос только в том, что ему надо? И какой его реальный интерес к Земле?
        - Ладно. Представим, что я тебе верю, - медленно произнес землянин. - Что дальше?
        - Дальше у тебя есть выбор. Ты можешь попытаться самостоятельно выбраться с планеты, добраться до своего мира и защищать его либо выполнишь еще одну работу, которая поможет и твоей планете и Шедару.
        - Какую такую работу?
        - Школа искорежила этот мир, а я хочу ему помочь.
        - Расскажи-ка подробнее. Особенно о том, как это поможет мне и моей планете, - Алекс посмотрел в глаза Ишу и уселся перед ним прямо на землю.
        - Ты знаешь, что Школа ледяных игл изменила наш мир, а твой приятель Даш ищет аномалию. Даже хочет пробраться на третий слой. Но он ее там не найдет. Она на последнем слое - на пятом.
        - Что это такое?
        - Вероятно, какой-то артефакт. Я называю его Машиной, хотя не знаю ни что это такое, ни как он выглядит. Мне только известно, что после того, как Школа ее активировала мир начал меняться - наполнился вибрациями холода, а члены Школы обрели невероятную силу так как эти вибрации значительно усиливают их источники. Помимо прочего Машина замедлила Слияние и наш мир застыл. Он не разрушается, а медленно стагнирует. Благодаря этому тут появились кристаллы.
        - Это я знаю. Но как льдышки засунули Машину на пятый слой, если вы сейчас даже на третьем находиться не можете.
        - В момент начала Слияния, когда энергия проникает в материальный мир, Другая сторона находится в неустойчивом положении. Давление слоев ослабевает. Школа долго готовилась к этому событию, а когда оно наступило - отправила экспедицию на пятый слой. Хотя вернулись не все, им удалось установить артефакт.
        - Хм. Я полагаю, ты хочешь разрушить Машину и вот для этого тебе нужен я? - криво усмехнулся землянин.
        - Совершенно верно. Только у тебя есть шанс добраться до пятого слоя.
        - Допустим. Я даже пока не спрашиваю, как это возможно, но что это даст мне?
        Глаза Ишу расфокусировались, словно он смотрел куда-то вдаль.
        - Школа угрожает твоему миру. Это очень серьезная опасность. Но такую серьезную операцию можно провести только при тщательной подготовке. Им надо сначала договориться с твоим правительством, изучить вашу планету, подготовить новую машину, дождаться начала Слияния и только потом действовать. Однако если ты разрушишь их бизнес здесь, то положение Школы станет уязвимым. Им придется срочно эвакуироваться с Шедара, нести дополнительные расходы, а денег станет меньше, так как они зарабатывают на кристаллах.
        - Так может они просто ускорят свои планы и еще раньше преобразуют Землю?
        - Не ускорят. Я уверен, что Машина изготавливается под конкретный мир. Разрушение границ - хаос, а если Слияние ускорить, то это - хаос в квадрате, - возразил Ишу. - Школа пришла на нашу планету за десять лет до проникновения энергии через барьер. Десять лет они готовились и рассказывали нам сказки, а мы слушали. Но у вас все может быть по-другому. Если ваше правительство заранее будет знать, чем все закончится, у вас появится шанс найти выход. А если у Школы при этом будет меньше власти и денег, то этот выход найти будет вдвойне легче. Они тоже вынуждены подчиняться определенным правилам.
        - Пока я вижу, что они творят что хотят.
        - А как ты думаешь, почему Школа не изменит сразу несколько миров, раз это такой выгодный бизнес? Они могли бы добывать кристаллы на многих планетах.
        - Не знаю, - признался Алекс.
        - Потому что им этого не позволят. В нашем кластере существуют стабильные и совершенные миры. Они следят за порядком. А если будет много таких планет, как Шедар, кластер начнет деградировать. Потому что это ненормально, что мир не перезагружается, а разрушается. Он оттягивает на себя энергию Вселенной, а не генерирует.
        - Почему же они не вмешиваются?
        - Потому что Школа зарабатывает слишком много кредитов. Я подозреваю, что солидная часть денежного потока идет на подкуп стабильных миров. И те закрывают глаза на Шедар. Закроют и на Землю - один измененный мир это не страшно. Поэтому твоя планета в серьезной опасности. Даже если обрубишь финансовые поступления Школы, вам все равно придется бороться с ней. Но делать это будет легче.
        Алекс машинально кивнул. В этих словах был смысл. Но он не мог удержаться от вопроса.
        - Тебе это говорят твои способности?
        - Нет. Я - голос Шедара, а не Земли. Поэтому мне это говорит не способности, а логика.
        - Но что будет, если ты прогонишь льдышек? Слияние же давно провалилось. Разве не проще накапливать ресурсы, а потом всем вместе покинуть планету?
        - У меня свои резоны, о которых я не буду говорить.
        - Хм. Допустим я помогу. Тогда вернемся к вопросу «как это возможно». Сейчас на пятый слой так просто не попасть.
        - Да, пока ты не обладаешь нужными силами. Однако налет на базу Школы оказался для тебя очень удачным. Ты взял богатую добычу, - Ишу усмехнулся. - Используй ее. А потом найди способ добраться до пятого слоя. Я не знаю, как ты это сделаешь, но раз Шедар указал на тебя, значит у тебя есть шанс. И помни - времени почти не осталось. Я чувствую, что на доске появился новый игрок. Он хочет разрушения Шедара. Не прямо сейчас, но в ближайшем будущем. И этот игрок уже сделал первый ход. Поэтому ты должен торопиться.
        - Возможно. Но как ты сказал вначале у меня есть выбор. Помочь вам или попробовать самостоятельно добраться до Земли.
        - Верно, - спокойно согласился Ишу. - Выбор за тобой.
        - Прежде чем я отвечу, мне нужна услуга. Я знаю, что у вас есть агенты за пределами планеты. Они должны передать весточку на Землю и принести мне ответ. Только после этого я приму решение…

* * *
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОГО ТОМА.
        Следующая глава - приложение с описанием характеристик и навыков Алекса на конец тома.
        Глава 33
        Информационная
        СПРАВКА ПО ОСНОВНЫМ ТЕРМИНАМ И СПОСОБНОСТЯМ
        ЭНЕРГИЯ
        Присутствует на Другой стороне. Отличие от, например, электрической - вибрации, которые определяют ее характер и позволяют живым существам напрямую использовать эту энергию.
        С ростом уровня адепту становятся доступны все более тонкие вибрации, поэтому он извлекает все больше энергии из одного и того же объема пространства. Условно у него растет КПД (это относится к усвоению окружающей энергии). Если говорить не об энергетическом фоне, а о предметах (кристаллы, пыльцы, артефакты), то они могут отличаться друг от друга и содержать больше/меньше энергии в себе.
        Есть три вида энергии:
        - Родная - энергия мира, в котором родился адепт.
        - Свободная - очищенная от любых вибраций.
        - Энергия кластера (упоминается во втором томе). Адепты ее не могу использовать, она питает миры и служит для дальнейшего развития разумной жизни.

* * *
        НАЗНАЧЕНИЕ ЭНЕРГИИ (И ДРУГОЙ СТОРОНЫ)
        Энергия вырабатывается разумной цивилизации, достигшей определенного уровня. Цель - питать Вселенную, обеспечивать ее рост. Т. е. назначения разумных видов - расширение вселенной и сопротивление энтропии. Другая сторона - место, куда эта энергии изначально попадает. Дальше ее забирает Червь.

* * *
        ВИБРАЦИИ
        Определяет структуру энергии как окружающей, так и содержащейся в навыках. Т. е. когда адепт применяет, например, дистанционное умение, он модулирует энергию вибрациями и выпускает ее в сторону соперника. В данном случае вибрации - аналог программы.

* * *
        СЛИЯНИЕ
        Слияние - процесс проникновения энергии Другой стороны в мир. Т. е. когда граница (буферная зона) истончается. На конец 4-го тома Земля еще до этой стадии не добралась.

* * *
        ЧТО ПРОИСХОДИТ, ЕСЛИ СЛИЯНИЕ ПРОВАЛИВАЕТСЯ:
        1. Другая сторона и цивилизация разумных существ - части одного целого. Они находятся в постоянном резонансе и друг без друга не могут. Так, например, Другая сторона хранит базовую память цивилизации, архетипы и т.п. (поэтому однотипные навыки развиваются быстрее - чем больше адептов изучили, допустим, ускорение, тем проще остальным) и именно она является главной причиной развития речи и других подобных качеств.
        Без Другой стороны цивилизации просто не будет, а разумные застынут на стадии умных, но животных. При этом Другая сторона - сама продукт конкретной цивилизации и питается ментальной энергией ее жителей. Поэтому провал Слияния затрагивает обе стороны.
        2. Если цивилизация провалила Слияние, то Другая сторона - капсулируется. Т. е. сворачивается и перестает поддерживать главенствующий на планете вид. Эволюция вида, соответственно, останавливается: дети рождаются неразумными (не социализируются, не могут начать разговаривать), а взрослые с пятого уровня и ниже - быстро деградируют.
        3. При этом другие виды никак не затрагиваются. Т. е. с животными ничего не происходит.
        4. Когда Другая сторона сворачивается, все знания предыдущей цивилизации - стираются, т. к. цивилизация не выполнило свою задачу и для Вселенной - бесполезна. Это называется «великая спираль развития» - поддерживаются только виды, достигшие определенного успеха. Но при сворачивании Другая сторона не полностью исчезает, а как бы обнуляется. При этом часть энергии - сохраняется (большую часть забирает Червь, но остается запас «на собственные нужды»)
        5. Эта энергии идет на ускоренное развитие следующего вида на планете. Например, если Человечество провалит Слияние, то какой-нибудь другой вид получит развитие. Но не приматы - так как эта ветка себя не оправдала, а, допустим, дельфины.
        6. Итого - для развития первого разумного вида на планете используется энергия Вселенной, а для запуска второй цивилизации - энергия, накопленная предыдущей расой. В случае Шедара эта энергия добывается в виде кристаллов. Но с точки зрения Вселенной энергия расходуется зря. Т. е. Школа ледяных игл повернула эволюционной процесс вспять. Поэтому такая практика не слишком распространена, так как стабильные миры опасаются, что весь кластер может поплатиться за подобные действия.

* * *
        ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ТЕЛО
        Появляется у любого адепта на стадии Синтез, что делает его гораздо сильнее, чем адепта на стадии Адаптация. Используется как самый сильный вариант защиты, если нет более мощных навыков.

* * *
        СТАДИИ
        Адаптация - первая стадия, уровни с 1 по 5 включительно. На эта стадии идет параллельное развитие трех аспектов: тело, энергетическая система, мозг (как управляющая структура, а не в смысле интеллекта).
        Синтез - вторая большая стадия. Уровни с 6 по 9 включительно. Появляется энергетическое тело. Адепт также начинает воспринимать сильные энергетические источники визуально (он видит новый цвет). На этой стадии происходит слияние аспектов.

* * *
        СИЛЫ И РАНГИ
        Помимо энергии мира во Вселенной еще присутствуют источники Силы, которые могут помочь адепту. На стадии Адаптация и Синтез Сила наполняет навыки адепта вибрациями, которые усиливают этот навык - в результате его сложнее развеять, и он сам по себе становиться мощнее. Т. е. если встречаются два условно одинаковых соперника (уровень, набор способностей), то победит тот, у кого ранг выше.
        Ранги: Коснувшийся - Носитель - Проводник - Эмиссар.

* * *
        ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СИСТЕМА, МАТРИЦЫ, РЕЗЕРВ
        Основные элементы - матрица, источник и энергетические каналы (на стадии Синтез последние отходят на второй план, так как все тело может пропускать энергию).
        Энергия набирается в источник - сердце энергетической системы, расположенное в районе солнечного сплетения (у людей и близких к ним рас). В источнике может храниться определенный объем энергии, причем это не любая энергия, а очищенная от любых посторонних вибраций (источник ее переводит в свою, поэтому процесс набора занимает время, но с каждым уровнем все меньше и меньше). Дальше энергия поступает в матрицы, там «программируется» определенным образом, в результате чего формируется навык.
        Важно - в большинстве случаев силу навыка определяет количество вложенной энергии. Как правило адепт не может вложить больше того объема, который вмещает источник. У Алекса это было от 35 единиц энергии на нулевом уровне до 49000 ед.эн. на текущем восьмом. Энергия возрастала следующим образом: 35, 123, 306, 613, 1 225, 2 450, 9 800, 24 500, 49 000.
        Эта цифра и есть его резерв на каждом уровне.
        В случае Алекса у него сейчас есть возможность вкладывать до 4-х резервов за счет усиленного тела (=матрицы выдерживают большую нагрузку) и дополнительного хранилища. Т. е. в навык он может вложить 49 000 ? 4 = 196 000 ед.эн., что позволяет пробивать защиту даже высокоуровневых адептов. Но это - форсированный режим.

* * *
        СООТНОШЕНИЕ СИЛ. БОЙ.
        То, что известно Алексу на настоящий момент.
        ОТ ЧЕГО ЗАВИСИТ УСПЕХ АТАКИ
        1. Плотность энергии
        Плотность - с ней все понятно, чем сильнее ты сжал заряд и чем больше в нем скопил энергии, тем сильнее удар.
        Алекс достигает максимального эффекта, когда сужает Лезвия до шила.
        2. Сила заряда
        Чем больше энергии вложено в навык, тем выше шанс поразить врага. Это путь для большинства адептов. Сильным зарядом можно также «перегрузить» защиту соперника.
        3. Контроль (= мастерство, профессионализм)
        Показывает, насколько адепт овладел умением. Т. е. профессионализм. Если контроль слабый, то умение - «аморфное», а если контроль высокий, то умение почти не теряет заряд. Особенно важно для сложных, долгоиграющих умений. Еще более важен в случае объемных умений. Для дистанционных - не так важно (т. к. обычно адепт не может на них действовать).
        Развивается за счет долгих тренировок, когда умение доводится до мастерства. Это не отражается в интерфейсе.
        Алекс развивает контроль для Домена.
        4. Структура (жесткость)
        Структура - это высокая жесткость самого заклинания/плетения. Помогает пробивать энергетическое тело соперника. Т. е. такие способности сложнее рассеять. В чем-то это аналог плотности, но здесь мощь достигается не количеством энергии, а именно наличием структуры.
        Объяснение от Самула: «Это не усложнение, а упрочнение. Когда навык появляется, то он формируется сам собой, но это не значит, что его нельзя улучшить. Если ты долго тренируешь способность, то наступает такой момент, когда ты чувствуешь ее структуру, некоторые называют это плетением. Постепенно ты начинаешь дешифровать ее, экспериментировать… Это долгая и сложная работа. Кроме того, многие навыки для нее не годятся. Нужно умение с низкой вариативностью. К примеру, твой Домен не подойдет, а вот с Лезвиями может получиться.»
        Алекс, соответственно, так тренирует Лезвия.
        5. Ранг
        Концепция - это разновидность и структуры, но только на более высоком уровне. За счет добавления вибраций в навыки она усиливает умения (см. раздел по рангам).
        6. Умения действующие во времени.
        Возможность обмануть защитную систему противника, если он не увидит/не воспримет атаку, то и не сможет ее быстро развеять. Но для этого нужна сложная структура и сам навык - сложный. Пример - разные яды.
        Но и бороть легко - достаточно наполнить тело избытком энергии. Он сожжет яд, если тот не имеет очень сильной структуры.
        7. Замаскированные атаки / цепные умения
        Продвинутые школы делают специальные оболочки, внутри которых находится сам заряд/атака. Например оболочка - плотная, а атака - сложная, но медлительная и ей нужно проникнуть в энергетическое тело противника (не завязнуть).
        8. Внимание
        Это особая ветка, мало кому доступная. У Алекса она только появилась и в бою он ее еще не пользуется (пока в основном управляет лечебной энергией Таланы). Внимание аналогично контролю, только на более тонком уровне и действует на дистанционные умения. Адепт прикрепляет внимание к умению и внимание помогает ему проникать через энергетическое тело врага.
        У Алекс возможность появилась за счет способности Восприятие. Будут и минусы (пока не описаны).
        ОТ ЧЕГО ЗАВИСИТ ЗАЩИТА
        1. Скорость мышления
        Чем быстрее адепт дешифрует/распознает атаку - тем лучше.
        2. Защитные навыки
        У разных школ - свои. Алекс для защиты может использовать Домен, Барьер и энергетическое тело (оно есть у всех адептов на стадии Синтез). У других упоминались ауры ослабления.
        3. Структура энергетического тела
        Если оно структурированно, то шансов на подавления атаки больше, особенно долгоиграющей.
        4. Плотность, количество энергии, ранги
        Ситуация аналогична атакующим умениям, только распространяются на энергетическое тело и защитные навыки.

* * *
        ЧЕРВЬ
        Огромное создание непонятной природы, которое извлекает энергию, накопленную Другой стороной, и распределяет ее по кластеру. Также через него можно путешествовать.
        Когда Червь «прикрепляется» к миру, в этом мете образуется особая зона, внутри которой часть энергии - свободная и пришлые ее могут использовать. Также в этой зоне мир не может напрямую убить пришлого.
        В момент прикрепления Червя к Другой стороне образуются осколки, которые постепенно поглощаются миром.

* * *
        КЛАСТЕР
        Звездное скопление. В следующий томах появится дополнительная информация.

* * *
        СПОСОБНОСТИ
        УМЕНИЯ АЛЕКСА НА КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОГО ТОМА:
        [Уровень: 8
        Энергия: 49.000/49.000ед
        Трансформация: 0,00%
        Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (89%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (88%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (6%), Домен* (83%), Пространство мысли* (65%), Шиворот-навыворот* (77%), Тело-как-Огонь* (81%), Шаг пространства (15%), Восприятие пространства (31%), Поток (3%), Касание пустоты (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        Хранилище: Ядро]

* * *
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ СПОСОБНОСТЕЙ ИХ ЭВОЛЮЦИЯ И ОСНОВНЫЕ РЕЖИМЫ
        ПРОСТЫЕ УМЕНИЯ
        ХОДОК
        Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир. Существуют абсолютно у всех людей. Особенность - это единственное умение, которое работает не за счет сил самого адепта, а благодаря помощи родного мира, поэтому на других планетах - бесполезно.

* * *
        РЕДКИЕ УМЕНИЯ
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР
        Эволюция: Ночное зрение - Универсальный фильтр
        Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй - дальше видеть.
        ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА
        Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.
        БАРЬЕР ПУСТОТЫ
        Эволюция: Пространственный барьер - Барьер пустоты
        Описание: защитный навык, на поздних стадиях еще и маскирующий. В его основе - искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.
        Основные режимы и возможности:
        - Может сжиматься в точку и, таким образом, защита увеличивается.
        - Активная защита/жидкий барьер. В обычном состоянии навык покрывает все тело, а в нужный момент - перетекает в точку удара.
        - Избирательная пропускаемость - может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.
        - На последнем усилении стал объемным и далеко выходит за пределы энергетического тела и атаки вязнут в нем.
        - Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.
        ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ
        Эволюция: Ножницы пространства - Лезвия пространства - Лезвия пустоты
        Описание: основной ударный навык. По сути - искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. Алекс может максимум вложить один резерв в умение (не считая усиления, см. в дополнительных возможностях в конце описания), поэтому чем выше уровень, тем сильнее удар. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.
        Основные режимы и возможности:
        - Вихрь лезвий - облако хаотично движущихся мелких лезвий.
        Хинт: лезвия существуют некоторое время, поэтому быстро двигающиеся цели ранят сами себя.
        БАЗИС
        Эволюция: Узел пространства - Базис
        Описание: на стадии Узла - это аналог Барьера только дистанционный. Т. е. ставит на пути цели пространственный барьер. На стадии Базиса дает более широкие возможности по манипуляции пространством. Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.
        Важное отличие от барьера - базис существует сам по себе (пока находится в зоне действия Восприятия) поэтому может, например, висеть в воздухе.
        Основные режимы и возможности:
        - Поначалу защищал от дистанционных ударов
        - Ступеньки, по которым можно забираться на различную высоту
        - Режим полета - можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Максимальная скорость на текущем этапе - до 30 м/сек (т.е. 108 км/час).
        СФЕРА ЭНЕРГИИ
        Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.
        Основные режимы и возможности:
        - Мина - можно закачать энергию и подорвать.
        - Батарейка - можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.
        МЕТКА
        Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.
        С развитием навыка увеличивается его дальность.

* * *
        УНИКАЛЬНЫЕ УМЕНИЯ
        ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        Эволюция: Изолированное пространство - Изолированное хранилище
        Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы. В текущем варианте хранит до 30 резервов. Объем для предметов куб ~ 3?3х3 метра. Главная проблема в том, что навык растет сам по себе, т.е. со временем и Алекс пока ничего с этим поделать не может.
        Ограничения:
        - вес не убирается
        - сильные энергетические объекты (артефакты, другие адепты) создают дополнительную нагрузку на Алекса.
        ДОМЕН
        Эволюция: Лабиринт - Домен
        Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя и позволяет искажать пространство. В текущем варианте Домен имеет внешний радиус (т.е. для внешнего наблюдателя) до 15 метров, а в форсированном режиме - до 45 метров.
        Слабость Домена - разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией выигрывает тот навык, у которого больше поддержка. Но когда враг использует свое умение, находясь внутри Домена, то ему сложнее разрушить аномалию, так как вражеское умение должно заполнить весь Домен, а изнутри он может иметь гигантские размеры. Тем не менее сильные всплески энергии все равно развеют аномалию.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.
        - Маскировка - несколько режимов
        --- Просто блокирует визуальный контакт, а также звуки и запахи
        --- Вывернутый режим, когда не Алекс отгораживается от мира, а мир от Алекса. Режим «выключает» хозяина из пространства и является самым совершенным способом маскировки. Но в этом режиме все удары проходят без задержек, т. к. Домен все пропускает внутрь, зато ничего не выпускает наружу.
        - Можно проходить через стены и другие препятствия
        - Позволяет хозяину сжать себя в точку (для внешнего наблюдателя)
        - Бесконечный коридор - враги просто не могут добежать до Алекса в бою. Но этот режим, как и другие подобные требует расхода энергии. Поэтому не сработает с большими отрядами или крупными противниками (особенно высоких уровней).
        - Личное пространство - пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса. Поэтому там снижается давление мира и другие негативные факторы. Т. е. если снаружи бушует буря, то внутри все спокойно.
        - Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.
        ПРОСТРАНСТВО МЫСЛИ
        Эволюция: Быстрое мышление - Пространство мысли
        Описание: ускорение мышления. В форсированном режиме также ускоряет применение навыков (т. к. мозг управляет энергетической системой). Чем сильнее разгон, тем сильнее нагрев (=мозги могут вскипеть), однако с повышением уровня эта проблема отходит на второй план.
        Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.
        Основные режимы и возможности:
        - Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.
        - Действует как стимулятор.
        - В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.
        ШИВОРОТ-НАВЫВОРОТ
        Описание: искажает пространство в выбранной точке. Больше влияет на энергетику, в меньше степени на материю, например, мягкую плоть повреждает, но камни уже не дробит. Мелких существ низкого уровня сразу уничтожает.
        Один из немногих навыков, который действует на большем расстоянии, чем Восприятие. Т. е. можно выстрелить и он летит далеко.
        Основные режимы и возможности:
        - В бою повреждает энергетическое тело соперника. Таким образом его защита снижается.
        - Может делать мини-перекрут (нужна дополнительная энергия, хотя бы в виде Сферы). Мини-перекрут серьезно вредит энергетическому телу соперника, но не так сильно, как настоящий.
        - Алекс также использует умение для уничтожения энергетических приборов типа жетонов (т.е. сигнал о гибели хозяина не уходит по назначению). Один раз в форсированном режиме смог ненадолго повредить двигатель дирижабля.
        ТЕЛО КАК ОГОНЬ
        Эволюция: Кровь-как-огонь - Плоть-как-огонь - Тело-как-огонь
        Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становиться больше.
        Основные режимы и возможности:
        - Лечение любых травм в том числе и самых сложных - энергетической системы. Может даже восстанавливать разрушенные матрицы, что является большой редкостью в мире адептов. Но может лечить только себя, для остальных огненная энергия - яд.
        - Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.
        - Немного повышает физическую защиту за счет укрепления кожи, костей и других частей тела.
        - Маскировка - когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучания». Ищейкам сложнее его обнаружить.
        - Именно это умение обеспечивает форсированный режим, т.е. позволят вкладывать больше энергии в матрицу. См. раздел «другие возможности».
        - Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны это видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.
        - Навык позволяет быстрее развиваться за счет усвоения вибраций из кристаллов третьего грейда и других аналогичных источников энергии.
        - Может пережигать яды.
        - Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса и даже пополнять за счет этого резервы. Т. е. вибрации, заложенные в навык противника, пережигаются, а содержащаяся в них энергия - высвобождается.
        ШАГ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников (2 - 3 на текущем уровне).
        Во время переноса Алекс не может использовать другие умения, поэтому не может поместить себя в небольшую полость, как в случае с Доменом. Еще одни минус - при телепортации слышен хлопок, который его демаскирует.
        Основные режимы:
        - Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.
        ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Сканер - Объемное восприятие - Восприятие пространства
        Описание: сканирование окружающего пространства, но не только - помимо получения информации может даже влиять на энергию.
        Это - один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 400 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).
        Основные режимы и возможности:
        - Полное сканирование. Очень энергозатратный навык так как относится к объемным умениям. Каждые следующие десять метров обходятся в 2 раза дороже предыдущих (на текущем уровне Алекс может сканировать сферу радиусом 400 метров несколько секунд, тратя 1 полный резерв, но это только на первом слое. На втором расходы резко возрастают и, например, полного резерва хватит лишь на 160 метров). Объемное сканирование позволяет получать полную картину окружающей местности включая контуры, энергетику живых существ и так далее.
        - Луч восприятия - облегченное сканирование. За счет небольших затрат Алекс может им постоянно пользоваться. При поиске кристаллов (когда занимался их добычей) он использовал множество лучей одновременно.
        - Шепот пространства - облегченная версия полного сканирования. Требует меньше энергии, но и информации меньше.
        - Энергетическое зрение - позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.
        - Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным - Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергиеи Таланы - направлял ее в нужное место.
        - Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.
        - Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.
        ПОТОК
        Эволюция: Насос - Воронка - Поток
        Описание: очень ценное умение, которое увеличивает скорость пополнения резервов.
        Примечание: чем выше уровень адепта, тем он быстрее усваивает любую энергию сам по себе (окружающую, из накопителей, из пыльцы и т.д.). Т. е. Алекс все равно быстрее, но чем выше уровень, тем меньше между ними разница.
        Основные режимы и возможности:
        - Может из энергии делать пыльцу без контейнера-сборщика.
        - Уничтожает нематериальных врагов.
        - Ослабляет энергетические тела противников.
        - На поздних стадиях навык может сам трансформировать окружающую энергию даже чужого мира. Т. е. не нужно ни ядро из осколков, ни жетон как у других адептов.
        - Потом может не только поглощать энергию, но и выдавать ее наружу. Так Алекс научился заряжать оружие и делать его крепче (аналог живого оружия).
        - Энергетический вакуум. Ненадолго может создать вокруг врага энергетический вакуум и если тот не имеет похожих навыков, то будет стремительно терять энергию.
        КАСАНИЕ ПУСТОТЫ
        Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства - насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком - нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию.
        Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.
        Основные режимы и возможности:
        - В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения.
        - Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивают почти любую защиту.
        - Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

* * *
        УМЕНИЯ ВНЕ КАТЕГОРИЙ
        ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА
        Наличие такого умения - признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.
        Основные режимы и возможности:
        - Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *
        ДРУГИЕ ВОЗМОЖНОСТИ АЛЕКСА (НЕ НАВЫКИ)
        УСИЛЕННОЕ ТЕЛО
        За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.
        УСИЛЕНИЕ УДАРОВ
        За счет усиленного тела и огненной энергии Алекс может накачивать матрицу 4-х кратным запасом и таким образом усиливать ряд навыков (не все, а только те, где дополнительная энергия что-то дает) в 4 раза. Это форсированный режим, он требует времени для подготовки (минимум 2 секунды) и есть небольшой откат, после которого матрице нужно восстановиться. Поэтому активно в бою использоваться не может, но хорошо подходит в качестве первого или решающего удара.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ
        Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 30 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 30 раз так как энергия должна быть пропущена через основной источник и в матрицу можно вложить не более одного резерва (до четырех в форсированном режиме). Т. е. это просто внутреннее хранилище, из которого Алекс может очень быстро черпать энергию.
        Это дает ему выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).
        Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо просто он в состоянии поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Тело-как-Огонь, Пространство мысли и т.п.).