Костяной дракон Павел Николаевич Корнев
        Дорога мертвеца #4
        Если застрял в мёртвом теле игрового персонажа и виной тому не случайный сбой, а ловушка, предназначенная специально для тебя, то выбраться из виртуальной реальности в обычный мир поможет лишь чудо. Ну или железная воля, нацеленность на результат и поддержка то ли временных союзников, то ли настоящих друзей. Попробуй отличи одних от других, когда для окружающих происходящее только игра и не более того.
        Но преодолеть технические сложности и вырвать сознание из игры - только половина дела. Иной раз юридические обязательства держат куда крепче самых прочных кандалов. Я собирался как-то устраивать свою жизнь в нормальной реальности, а вместо этого вынужден снова погрузиться в виртуальность, на этот раз - в качестве подопытной крысы.
        Временно стать Джоном Доу? Хм… ну что тут может пойти не так?
        Павел Корнев
        Костяной дракон
        СТАТУС: ВНЕ СЕТИ
        Жить - хорошо! А уж жить в нормальных условиях… Да нет, жизнь замечательна уже сама по себе, без всяких дополнительных условий. Надо только жить, а не существовать. Дышать, ощущать биение сердца, обонять и осязать. И чувствовать всю гамму вкусов, а не одну лишь солоноватость чужой крови во рту. А вдобавок ко всему - легкое дуновение ветерка и ласковые касания солнечных лучей. Пиво опять же! Красота и благолепие!
        Вот бы еще только все отстали и в покое оставили! Но, увы, это пожелание из разряда неосуществимых. Жизнь и покой несовместны, по крайней мере, для меня. От меня все отстанут только после смерти. И не виртуальной, а реальной, с гробом, венками и переселением на пару метров ниже уровня земли.
        А я умирать не хотел. Ни виртуально, ни тем более реально. Никак. И потому поводов оторвать себе голову никому старался не давать. Ну как никому… Никому из тех, кто мог осуществить это немудреное действо прямо здесь и сейчас. С опекавшими меня сотрудниками правоохранительных органов я благоразумно ссориться не стал, дал показания в суде и обеспечил господину Когану со товарищи от восьми до двенадцати лет проживания за казенный счет в местах не столь отдаленных.
        Не могу сказать, что не испытал удовлетворения, засадив бывшего работодателя за решетку - в конце концов, он меня наемным убийцам заказал! - но и чувства глубокого удовлетворения отнюдь не испытал. Ощутил страх. Липкий, мерзкий, изматывающий страх.
        Вот освободится этот владелец заводов, газет и прочего имущества условно-досрочно годика через четыре и припомнит мне показания. А может, и раньше припомнит, связи у него самые что ни на есть обширные. При желании дотянется даже из колонии. Не факт, правда, что такое желание возникнет. Нет! Господин банкир ничего не забудет и не простит, но и в рациональности ему не откажешь. Никакой выгоды моя безвременная кончина Когану не принесет, ресурсы он на это тратить не станет. Наверное.
        О-хо-хо… Спору нет, жить - хорошо, но жить с зависшим над головой дамокловым мечом как-то слишком уж изматывающе. Не дает гипотетическая опасность окончательно расслабиться и дышать полной грудью, и все тут. Как, впрочем, не способствовало блаженному ничегонеделанию и состояние банковского счета.
        С одной стороны, я несколько месяцев провалялся в капсуле виртуальной реальности, а потому не тратился на еду и развлечения, не жег свет и не расходовал кубометры воды, а с другой - какие-никакие коммунальные платежи начислялись в любом случае. Да еще без малого год числился безработным, и в ближайшей перспективе эта ситуация никаких кардинальных изменений точно не претерпит. Мало какой банк с распростертыми объятиями примет на нормальную должность человека, засветившегося в столь резонансном деле. Банально служба безопасности не пропустит. Менять специализацию? Не хотелось бы. Как вариант попробую устроиться рядовым исполнителем, а там видно будет.
        Хорошо хоть еще жизнеобеспечение и последующую реабилитацию оплачивать не пришлось, а то хлебнул бы лиха полной ложкой. Медицинской страховки на покрытие всех счетов не хватило бы даже близко.
        Компенсация от владельцев «Башен Власти»? Даже не смешно! Крайним в моих злоключениях назначили… меня самого. О сбое в программной части администрация игры сохраняла упорное молчание, а не предусмотренные документацией изменения в конструкции виртуальной капсулы - вот они, как говорится, налицо. Заключение имеется, по всем правилам оформленное, с подписями и печатями; докажи теперь, что это не ты сам пытался систему обмануть.
        Я попробовал - все без толку, будто рыба головой об лед бился. Повесить на бывшего работодателя покушение на убийство не вышло, не стали даже возбуждать уголовное дело. Единственное, чего удалось добиться, - это лишить адвокатского статуса защитника-прощелыгу, и только. Какой-то против него компромат все же нашелся, очень уж он экстренно умотал на Землю обетованную, откуда, как известно, с экстрадицией ба-а-альшие сложности. Теперь не достать.
        Впрочем, если начистоту, сейчас мне было откровенно не до него. Я не горел желанием кому-то мстить, не желал никому создавать проблем и сложностей. Судебный процесс выпил все силы без остатка, и единственное, чего действительно хотелось, - это оказаться на необитаемом острове. Желательно - где-нибудь в южных тропических широтах на Мальдивах или Сейшелах.
        Но какое там! Как уже говорил, жизнь вцепилась всеми четырьмя лапами и отнюдь не собиралась выпускать из своих стальных объятий. Последней каплей стал обнаруженный в почтовом ящике конверт без обратного адреса с одной лишь эмблемой VRL Inc.
        По спине побежал неприятный холодок. Оно и немудрено: ничего хорошего от местного отделения владельцев «Башен Власти» ждать не приходилось. И, надо сказать, предчувствия не обманули: в послании предлагалось в досудебном порядке уладить вопрос о компенсации ущерба, причиненного моими незаконными действиями.
        Моими действиями - это понятно и неудивительно. В конце концов, установить, кто именно покопался в потрохах капсулы виртуальной реальности не удалось. Но ущерба?! Какого еще ущерба?!
        Я обреченно вздохнул, достал смартфон и приложил палец к значку быстрого набора адвоката. Нового адвоката…
        СТАТУС: В СЕТИ.
        00:00:01… 00:00:02… 00:00:03…
        Главное меню «Башен Власти» встретило полумраком и тишиной дворцовой залы. Мой жулик возник в полуметре над каменным полом, ловко и совершенно бесшумно на него приземлился, а выпрямился уже я.
        Некоторое время я бездумно озирался, разглядывая висевшие на стенах зала щиты с гербами и разноцветные вымпелы, а затем крепко-накрепко зажмурился и заставил себя успокоиться, дабы хоть как-то унять лихорадочное сердцебиение.
        ДЖОН ДОУ, ЖУЛИК. УРОВЕНЬ: 9.
        СИЛА: 12.
        ЛОВКОСТЬ: 14.
        ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ: 11.
        ИНТЕЛЛЕКТ: 10.
        ВОСПРИЯТИЕ: 11.
        ЖИЗНЬ: 99.
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 103.
        ВНУТРЕННЯЯ ЭНЕРГИЯ: 94.
        УРОН: 6 - 10.
        СКРЫТНОЕ ПЕРЕДВИЖЕНИЕ: +9.
        КРИТИЧЕСКИЙ УРОН - ПРИ УДАРЕ ИЗ СКРЫТНОГО РЕЖИМА, В СПИНУ ИЛИ ПО ПАРАЛИЗОВАННОЙ ЦЕЛИ.
        Я беззвучно выругался, мысленно потянулся к имени персонажа, но стереть «Доу» и написать вместо этого прежнее «Тень» не смог. Изменение имени оказалось неактивным. Джон Доу. Здесь меня зовут Джон Доу. Приму к сведению.
        Хуже было другое - весь начисленный после вмешательства хакера опыт стерли и моего персонажа откатили назад к жалкому девятому уровню. Придется начинать все сначала.
        Иконка личных сообщений помаргивала призрачным огнем, я перешел на ту вкладку, и сразу высветилось полугодовой давности послание от Гарта Клинка Смерти.
        «Я ТЕБЯ ПОРВУ, ТВАРЬ!»
        Ой боюсь-боюсь! Я фыркнул и отправил в ответ короткое и насквозь нецензурное пожелание, но, увы, в ответ высветилось системное оповещение:
        «ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЗАБЛОКИРОВАН ИЛИ УДАЛИЛ СВОЙ ПРОФИЛЬ».
        Мой заклятый дружочек покинул игру? Ну уж нет, скорее, создал нового персонажа. И зуб даю - теперь зовется он не Гарт, не Барт и даже не Март или Фарт. Надо бы поосторожней с новыми знакомыми. Новыми знакомыми? Ну да. Мне ведь туда…
        На полу ровным красным свечением горела пентаграмма портала. Я замер, не решаясь перейти к ней, и судорожно сцепил побелевшие пальцы.
        «Зачем?! Зачем?! Зачем ты снова здесь?!» - в такт пульсу лихорадочно билось в голове, но ответ был очевиден. Да что там один ответ! Резонов вернуться в мир «Башен Власти» набралось куда больше одного…
        ВНЕ СЕТИ.
        Встречу назначили на утро третьего дня. Местное отделение «VRL Inc» занимало двадцатиэтажную высотку неподалеку от центра города, внутрь нас пропустили без каких-либо проволочек и сразу проводили в комнату для переговоров, где предложили чай, кофе и воду.
        Я лишь покачал головой, а представлявший мои интересы юрист попросил капучино и многозначительно посмотрел при этом на часы. Вид у него был донельзя деловой, и хотелось верить, что это не одна лишь напускная бравада. На суде он никак себя особо не проявил - просто повода не возникло на самом деле, поскольку все прошло гладко и без неожиданностей.
        Наши оппоненты подошли минут через пять. На переговоры явились молодой человек с голливудской улыбкой, женщина лет тридцати в строгом деловом костюме - говорила она хоть и чисто, но с явственным акцентом, - и азиатской наружности господин в джинсах и черной футболке.
        Первым делом молодой и улыбчивый подвинул нам какой-то бланк и шариковую ручку. В шапке листа значилось: «Соглашение о конфиденциальности».
        Мой адвокат только головой покачал.
        - Это несерьезно!
        - Разглашение информации не в ваших интересах, - многозначительно заметила женщина, сняла очки в тонкой золотистой оправе и принялась протирать их кусочком замши. - Огласка способна причинить корпорации дополнительный ущерб, что послужит причиной для нового иска к вашему клиенту, а возможно, что и к вам самому.
        - А вы, собственно, кто? С кем имею честь?
        Вопрос адвоката вызвал у встречающей стороны понимающие улыбки, они представились. В голове шумно стучала кровь, я не стал даже прислушиваться, понял лишь, что своим вниманием нас почтили немалые шишки из штаб-квартиры корпорации; местным оказался только молодой человек.
        Адвокат сразу подобрался и перешел к делу:
        - Какие у вас претензии к моему клиенту?
        Претензий набралось вагон и маленькая тележка, но насчет основной канвы дела я не ошибся: формальным основанием для встречи послужило внесение изменений в конструкцию капсулы виртуальной реальности, которое и стало причиной моего столь длительного пребывания игре. А это, в свою очередь, поставило под сомнение надежность оборудования и программного обеспечения «Башен Власти», что в случае придания данного инцидента огласке вызовет неминуемый отток пользователей и приведет к многомилионным убыткам. А виной всему - я. Переложили с больной головы на здоровую…
        Представители корпорации сыпали умными словесами и мудреными юридическими терминами, разве что азиат все больше помалкивал. Было вообще непонятно, с какой целью он заявился на встречу. За все время он произнес от силы десяток фраз, а так просто сидел и взирал на происходящее с невозмутимостью достигшего просветления буддиста.
        Под конец мой адвокат утомился и выложил на стол свой главный аргумент: заявление в правоохранительные органы по поводу порчи оборудования для доступа в виртуальную реальность. Молодой человек тут же побил этот козырь копией отказа в возбуждении уголовного дела.
        - Неизвестно, кто повредил капсулу! - объявил адвокат. - Вы не можете обвинить в этом моего клиента!
        - Оборудование находилось в его собственности!
        Я поднял руку.
        - Вовсе нет! Собственником выступал и выступает мой тогдашний работодатель!
        - Но доступ был только у вас!
        - Ни один суд не примет к рассмотрению иск на столь шатких основаниях! - отрезал мой адвокат.
        Дамочка глянула поверх очков и улыбнулась.
        - Поверьте, Ян, у нас очень грамотные юристы. При желании они смогут долгие годы… отстаивать корпоративные интересы.
        Отстаивать интересы? Да нет, скорее уж портить мне жизнь. Вот это они действительно способны проделывать долгие-долгие годы. Так себе перспектива, честно говоря.
        Я поморщился.
        - Вы ничего не выиграете от этого. Лишь добьетесь огласки.
        - Счет за которую выставим вам.
        Адвокат прищурился и спросил напрямую:
        - Чего вы хотите?
        Молодой человек вновь передвинул нам соглашение о конфиденциальности.
        - Подпишите - и перейдем к делу.
        00:13:45…
        На полу призывно горела красным свечением пентаграмма, а я все колебался и колебался, не решаясь ступить в нее. Наконец набрался решимости, шагнул через пламенную черту и провалился сквозь камни, а миг спустя возник на неровной брусчатке площади, посреди которой рвалась к небу изящная башня Власти.
        В игре был поздний вечер, на Старые Сады - небольшой городок для начинающих игроков - накатывали сумерки, небо быстро темнело. Для моего жулика лучше времени и не бывает. Лучше не бывает?! Проклятье! Уж лучше бы мне и вовсе в игру не возвращаться!
        Накатил страх, спина взмокла от пота, во рту пересохло. Я положил ладони на рукояти короткого меча и кинжала, отступил в тень погуще, настороженно огляделся по сторонам. Кругом - никого. На меня не накинулись, не ударили в спину, не спеленали по рукам и ногам. Да, впрочем, и не могли.
        Девятый уровень! Я снова девятого уровня, и другие игроки просто не в состоянии причинить мне вреда! Жаль только, это ненадолго…
        ВНЕ СЕТИ.
        Мне предложили вернуться в игру. И не просто захаживать туда время от времени, а повторить долгосрочное погружение в виртуальную реальность под присмотром медиков корпорации.
        Я бы посмеялся, да только помимо кнута посулили и аппетитный пряник. Точнее, изрядных размеров кусок сыра - весомый и приятно шуршащий листами прямоугольной бумаги. Проще говоря, за проведение этого так называемого «обследования» должны были заплатить очень даже приличную сумму. Нет, официально на работу меня никто не принимал и подопытной крысой не делал, материальное вознаграждение выступало лишь компенсацией потраченного времени. Но суть от этого не менялась - специалистам корпорации страсть как хотелось оценить последствия для организма столь длительного погружения в виртуальную реальность.
        - Почему именно сейчас? - пробормотал я, дабы хоть что-то ответить.
        Азиат улыбнулся и пояснил:
        - За полгода организм должен был полностью восстановиться. С физиологической точки зрения никаких противопоказаний быть уже не может. В основном нас интересует воздействие на психику.
        - Должен был? - зацепился я за эту фразу. - А если это не так?
        - Не волнуйтесь, на предварительном этапе будут сделаны все необходимые тесты. Также проведут обследование вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность, - уверил меня азиат. - Предварительно. До повторного погружения.
        - Поверьте, бояться совершенно нечего! - подключилась к беседе строгая тетенька. - Мы значительно переработали капсулу, теперь оборудование наилучшим образом подходит для долгосрочного пребывания в нем человека. Ян! Что вы теряете? Работы нет…
        Меня будто шилом пониже спины кольнули.
        - Что я теряю?! - взвился я. - А что теряет подопытная крыса? Я ведь она и есть! Так?
        - Нет никакого риска…
        - Это вы так говорите! Найдите кого-нибудь другого!
        - Подобные исследования требуют чрезвычайно сложных согласований, - прямо ответил азиат. - Что же касается вашего случая, то мы постфактум оцениваем оказанное на мозг воздействие и определяем, насколько серьезно повлияло оно на состояние психики. Поверьте, это важно в первую очередь для вас самого. Чем раньше будет выявлена возможная патология, тем проще ее будет устранить.
        - Да вы просто благотворители!
        - Вовсе нет. По сути, на текущий момент ваш случай является единственным доказательством безвредности длительного погружении в виртуальную реальность, но мы не можем использовать результаты предыдущего погружения, поскольку оно не сопровождалось должным образом. Нам нужны результаты обследований, именно поэтому мы готовы заплатить вам куда больше, нежели получат участники последующих экспериментов.
        Я криво усмехнулся. Формально корпорация не проводила никаких исследований - как видно, о судебном запрете подобных изысканий ангел Тьмы не соврал, - а всего лишь оказывала услуги по реабилитации одному из своих игроков после «экстремально длительного пребывания в виртуальной реальности, вызванного намеренным повреждением игрового оборудования неустановленным лицом». И разумеется, компания получала официальное право использовать по своему усмотрению все медицинские данные как по моему текущему погружению в виртуальную реальность, так и по предыдущему!
        Ощущать себя подопытным кроликом было откровенно неприятно, но я все же переборол раздражение и спросил:
        - Как долго мне придется проторчать в игре на этот раз?
        Азиат лишь улыбнулся.
        - Мы никак не ограничиваем ваше пребывание в игре. Пробудете столько, сколько сочтете нужным. Сумма компенсации никак не зависит от продолжительности эксперимента.
        Даже так?!
        Я переглянулся с адвокатом, и тот попросил:
        - Озвучьте условия участия моего клиента в этом вашем… эксперименте.
        Дамочка словно ожидала такого вопроса и начала сыпать цифрами, даже не заглянув в бумаги.
        - За достижение десятого уровня будет выплачено десять тысяч долларов. Двадцатого уровня - тридцать тысяч. Тридцатого - шестьдесят. Сорокового - сто. - Суммы буквально гипнотизировали, а она все так же бесстрастно продолжала: - Пятидесятого - сто пятьдесят. Шестидесятого - двести десять. Семидесятого - двести восемьдесят. Восьмидесятого - триста шестьдесят. Девяностого - четыреста пятьдесят. Сотого - пятьсот. Ян, этих денег хватит, чтобы начать новую жизнь в другом городе и навсегда выпасть из поля зрения вашего… бывшего работодателя.
        Пятьсот? Пятьсот тысяч долларов?!
        - Только пятьсот? А почему не пятьсот пятьдесят? - уточнил мой адвокат, который делал у себя в блокноте какие-то пометки.
        Почему не пятьсот пятьдесят? Элементарно, Ватсон! Чтобы ты продолжил арифметическую прогрессию и потребовал именно ту сумму, которой машут перед твоим носом, словно морковкой перед мордой осла. Чтобы начал торговаться и биться за каждую тысячу и не понял, что все это лишено малейшего смысла.
        - Да хоть миллион! - фыркнул я, поскольку сотого уровня игроку-одиночке не достичь, даже имейся в его распоряжении вся вечность.
        Сотый уровень - это всеобщий фетиш, его достигают лишь избранные, на которых работает целый клан. И не всякому клану такое по силам! Сотый уровень, ха!
        Представители корпорации оценили мою шутку. Они согласились.
        Естественно, пропорционально поднять вознаграждение за достижение уровней никто и не подумал. Миллион обещали выплатить за достижение сотого уровня, и ни уровнем меньше, а значит, он не будет выплачен никогда. Но восьмидесятый или даже девяностый уровень мне набрать вполне по силам, а это ни много ни мало четыреста пятьдесят тысяч долларов. Вполне достаточная сумма, чтобы обустроиться на новом месте. Пусть и придется сначала изрядно попотеть…
        00:19:23…
        Я стоял в тени башни Власти и не решался от нее отойти. Страшно. Мне было страшно. Я выругался и активировал выход. Очутился в полутемном зале главного меню и с облегчением перевел дух. Система работала как часы, волноваться было решительно не о чем. В любой момент, когда только пожелаю, я прерву эксперимент, и никто не сможет удержать меня в игре. Никто и ничто. Кроме денег.
        Я шумно выдохнул и опять ступил в пентаграмму, вновь вернулся под темное небо игровой реальности. Меня предупреждали о возможных панических атаках; учитывая прошлые приключения, в этом не было ровным счетом ничего удивительного. Многочисленные приборы записывали сейчас показания пульса, частоту дыхания, происходящие в мозгу процессы и невесть что еще именно с целью отследить воздействие виртуальной реальности на сознание длительное время пробывшего в ней человека.
        Ну да ничего! Я справлюсь! Точно справлюсь! А страх - ерунда! Теперь моя точка возрождения не привязана к злосчастному черепу, теперь я в любой момент могу выйти в меню. Бояться нечего.
        Нечего, сказал!
        Я стряхнул оцепенение и направился к монастырю. На ходу сорвал с дерева ярко-зеленый листок, растер его меж пальцев, принюхался, и ноздри защекотал тонкий приятный аромат. Хорошо! Мертвецы не чувствуют запахов, а сейчас прямо хорошо. Надо пива выпить. Жаль только недосуг, ведь вознаграждение напрямую зависит от достигнутого мною уровня. Всякая потраченная впустую минута - деньги, выброшенные на ветер. Опыт сам себя не наберет, надо работать!
        Зачем вообще согласился на участие в эксперименте? А что мне еще оставалось? Искать работу, на которой буду едва сводить концы с концами и жить в ожидании привета от Когана? Не по мне такой расклад. Лучше уж рискнуть, сорвать куш и перебраться куда-нибудь на новое место, благо семьей обзавестись не успел. Так что вперед - бить и резать! Джон Доу вышел на охоту!
        Я тяжко вздохнул. Жулик девятого уровня - это даже не смешно. Убивец из него аховый. Впрочем, по сравнению с остальными новичками стартовая позиция у меня очень даже неплохая. Надо лишь грамотно разыграть имеющиеся на руках карты. И я их разыграю - уж будьте уверены! Пустое бахвальство? А пусть даже и так. Немного самоуверенности точно не повредит, а то от каждой тени шарахаюсь. Стыдоба одна…
        Открыв вкладку личных сообщений, я черканул пару строк одному из контактов и решительным шагом направился к монастырю, где компьютерные персонажи пачками раздавали задания алчущим опыта новичкам. На площади перед мрачным готическим строением оказалось многолюдно. А еще - многоэльфно и многогномно. Да и орков там хватало с избытком.
        Я не стал лезть в шумную толпу, остановился на углу и огляделся. Я не толкался, не выяснял отношения с соседями и не пытался произвести впечатление матерого игрока, а потому первым заметил появившегося в соседней подворотне монаха.
        - Не поможет ли благородный господин… - затянул свою шарманку чернец, стоило только приблизиться к нему, и я не стал дослушивать, сразу выдернул из руки обрывок карты и зашагал прочь.
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ «ЗЛОВРЕДНЫЙ МЕРТВЕЦ»?
        [ДА/НЕТ]
        Я на ходу ответил согласием, отыскал на карте точку, отмечавшую обиталище зомби, и со всех ног припустил к городскому парку. И неспроста: на этот раз квест оказался отнюдь не индивидуальным, к монаху вмиг выстроилась целая очередь. Ладно хоть новички не слишком хорошо ориентировались на местности, да еще затеяли свару, и я прилично увеличил отрыв.
        Заколебался лишь раз - на узеньком каменном мосту через тихую речушку с заболоченными берегами. Начинавшийся на том берегу парк окружала обветшалая ограда, на которой желтоватым сиянием светились магические кристаллы. И вот эти кристаллы… Я прекрасно помнил, как они били молниями, не позволяя выбраться наружу! Но какого черта?! Я ведь уже не зомби. Я - живой!
        И я вновь перешел на бег, без жалости сжигая не столь уж великий запас выносливости. Промчался по аллее, свернул на тропинку и сразу приметил в кустах зайца, но отвлекаться на него не стал, пробежал мимо, продрался через кусты и оказался у темного зева пещеры. Накатила неуверенность, я выругался и активировал скрытный режим, а после в неярком свечении покрытых плесенью стен отправился на поиски мертвеца.
        К горлу немедленно подкатила тошнота - пахло внутри премерзко; мертвечиной там воняло и разложением. Под ногами хрустели кости, светящаяся слизь на стенах давала не слишком много света, и не всегда удавалось различать белевшие в темноте кости и не наступать на них.
        Ходячий мертвец обнаружился в дальнем подземелье. Тучный и разбухший, он стоял возле закрытого сундука, грязная рванина не скрывала изъеденной гнойниками кожи. Вновь накатило зловоние; я задержал дыхание и с обнаженными клинками в обеих руках подкрался к хозяину подземелья со спины.
        Подкрался и замер, не решаясь ударить. Некое внутреннее сопротивление мешало пустить в ход меч и кинжал, и дело было отнюдь не в некоем сочувствии к существу, в чьей шкуре однажды довелось побывать и мне самому. Остановил страх перейти черту десятого уровня и оказаться открытым всем опасностям игрового мира. Я ведь прекрасно помнил, как все это началось в прошлый раз…
        Мертвец вдруг насторожился и завертел головой по сторонам, тогда верх взяли рефлексы. Я ударил в спину - рубанул мечом и сразу ткнул кинжалом.
        ХОДЯЧИЙ МЕРТВЕЦ УБИТ!
        ЗАДАНИЕ «ЗЛОВРЕДНЫЙ МЕРТВЕЦ» ВЫПОЛНЕНО!
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 350 [2003/2070]
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        Накатила дрожь, и какое-то время я ничего не делал, просто стоял, весь обратившись в слух. Но - ничего. Ничего и никого. Тогда я увеличил ловкость и улучшил навык скрытности, после обыскал тело мертвеца и прикарманил пяток монет, а из сундука забрал две склянки малого зелья исцеления.
        Все, пора убираться из этого паршивого городишки, здесь мне делать больше нечего! Тихонько насвистывая себе под нос, я двинулся к выходу и сразу отшатнулся от ударившего в глаза ослепительного сияния. Резко похолодало, по стенам и полу поползла изморозь, противоестественный мороз пробрал до костей.
        Враз позабыв и об оружии, и о навыке скрытного перемещения, я прикрыл глаза ладонью и попятился назад.
        - Снова ты! - раздался знакомый голос, и сияние соткалось в фигуру белой колдуньи. Белыми были ее одежды, волосы, кожа и даже глаза. Белое сияние расходилось от нее волнами и замораживало все вокруг.
        Чтоб меня разорвало! Опять эта ледяная стерва! Но теперь-то что ей от меня понадобилось?! Я же теперь не мертвец! Нормальный игрок без всяких закидонов!
        Я попятился было, но очень скоро уперся спиной в стену и полузадушенно просипел:
        - Какого…
        Белая колдунья подступила вплотную, приблизила идеальное, без малейшего изъяна лицо, обожгла своим ледяным дыханием. Холодные пальцы ухватили за подбородок и повертели голову из стороны в сторону, после отпустили.
        - Чистенький… - прошептала ведьма с нескрываемым разочарованием.
        - Ну да! - выдал я и немедленно закашлялся.
        - Тебе здесь не место, жалкий обманщик!
        Я собрался с решимостью и хрипло выдохнул:
        - Отвали!
        Белая колдунья задумалась, потом отступила.
        - Буду следить за тобой. Буду рядом. Вздумаешь нарушить правила - я приду за тобой, не сомневайся!
        Накатило невероятное облегчение, и я нагло рассмеялся.
        - Да пожалуйста!
        Ледяная стерва неуловимым движением подалась обратно и потрепала меня ладонью по щеке.
        - Не дерзи! - потребовала она, и лицо обожгла невыносимая боль. Холод пробрал до самых печенок, заморозил нутро, в клочья разорвал нервную систему.
        Думал, умру - но нет, так далеко колдунья заходить не стала.
        ПОЛУЧЕН УРОН: 109 [1/110]
        - Ау-у-у! - взвыл я и даже зажмурился на мгновение, а стоило только поморгать, избавляясь от заливших глаза слез, и колдунья исчезла. О ее визите теперь напоминала лишь серебристая изморозь на полу и стенах.
        Какого черта это было?! Это кто сейчас на меня наехал - модератор или автоматический модуль отлова читеров?
        А впрочем, так ли это важно? Я в любом случае не собирался нарушать правила, использовать незадокументированные возможности игры или взламывать систему. Во-первых, банально не умел ничего из этих мудреных штучек. Я же не хакер, а простой банковский клерк! Во-вторых, подобные вещи прямо запрещались соглашением, по которому мне только что должны были начислить первую несгораемую сумму. Ну да, десятого уровня я как-никак уже достиг! Немного, но дальше - больше!
        Я негромко рассмеялся, прикоснулся к левой щеке, на которой остался уродливый шрам, и поморщился от боли.
        - Вот ведь стерва! - выругался я, влил в себя одно из зелий исцеления и поспешил к выходу.
        А там, прежде чем покинуть пещеру, перешел в скрытный режим и сразу скользнул в кусты. Из зарослей уже доносились треск веток и крики игроков, а мне встречаться с новичками было не с руки. Меня ждала прокачка. Прокачка, прокачка и еще раз прокачка!
        01:12:00…
        На этот раз город я покинул честь по чести, через ворота. Вышел через них под безразличными взглядами сонной стражи и зашагал по дороге к темневшим в сгустившихся сумерках развалинам. Тем самым, у которых в прошлый раз снес голову слишком уж настырному некроманту Гарту.
        Ждали там меня и сейчас. Стоило только приблизиться к руинам, как тьма в пустом проеме текучим движением выплеснулась наружу и воплотилась в черного латника, высоченного и широкоплечего. Прорези для глаз глухого шлема подсвечивались призрачным сиянием, из-за плеча торчала рукоять огромного эспадона, стальные перчатки беспрестанно сжимались в здоровенные кулаки, разжимались и сжимались вновь. Мне громила определенно рад не был.
        ХОАР ГРОМ ОСЕНИ, ПАЛАДИН РАВНОВЕСИЯ.
        - Привет-привет! - беспечно помахал я орку, который мог размозжить мне голову буквально щелчком пальца. - Смотрю, растешь!
        И в самом деле - Хоар с момента нашей последней встречи не сидел сложа руки и успел достичь восьмидесятого уровня.
        Орк стянул с головы рогатый шлем и явил мне харю с зеленовато-серой кожей, торчащими из-под нижней губы клыками и налитыми кровью глазами.
        - Давно не виделись, Джон, - прорычал паладин Равновесия, явно лишь из вежливости не став добавлять что-то вроде: «И еще бы век тебя не видеть». - Ты ведь в курсе, что «Исчадия тьмы» внесли тебя в черный список? Уж не знаю, что там у вас стряслось у башни Тлена, но после той истории они тебя готовы с дерьмом сожрать! - Тут Хоар присмотрелся ко мне повнимательней и недоуменно охнул: - Живой?! И десятого уровня?!
        - Так получилось. Администрация откатила персонажа назад. Моего мертвеца сочли нарушающим игровой баланс, - выдал я заготовленное заранее вранье.
        - Джон Так Получилось Доу! - фыркнул орк, повторив явно услышанное от Изабеллы прозвище.
        Я криво улыбнулся и спросил:
        - Все принес?
        О да! Хоар повстречался мне отнюдь не случайно, я сам попросил его прийти к воротам Старых Садов. Точнее, потребовал. Как ни крути, за паладином был должок - пусть оговоренный месяц службы за эспадон давно прошел, но я напомнил ему о посохе Малика и прочих трофеях, деньги за которые орк получил уже после моего… отбытия из игры. Сумма даже по самым скромным подсчетам набралась там очень даже немалая. Хорошее такое подспорье на старте.
        Теперь-то я прекрасно понимал, каким образом Гарт столь успешно прокачивал своих персонажей: игрового золота у него было хоть отбавляй. Как ни крути, основным его персонажем выступал паладин девяносто девятого уровня Барт Огненный Кулак, а он при желании мог буквально грести золото лопатой. Так почему бы и не перенять чужой опыт?
        Хоар насупился и шумно засопел.
        - Так принес или нет? - поторопил я его.
        - Не все, - признался орк.
        Чего-то подобного я и ожидал. Времени прошло немало, а паладин вечно нуждался в деньгах, золотишко у него не задерживалось. Но подобный громила в должниках - это тоже немало. В моем положении как бы даже не полезней денег.
        - Значит, отработаешь, - пожал я плечами.
        В том, что Хоар пошлет меня куда подальше, я нисколько не опасался. Он знал, что некий Джон Доу связан с Изабеллой Аш-Ризт, а та, в свою очередь, ведет дела с жутковатым господином Ллойдом, демоническим алхимиком. Против них орк пойти не рискнет. Да и потом… Раньше мы с ним неплохо ладили. Сотрудничество со мной окупилось для паладина сторицей.
        Вот и сейчас Хоар покрутил приплюснутым носом, сплюнул под ноги и запустил лапу в свисавшую с плеча сумку.
        - Не торопись, - попросил он, вытаскивая на свет божий некий потрепанный гримуар в кожаной обложке и с узорными серебряными уголками. - Это первое.
        Я принял книгу и глянул на ее описание.
        «ВВЕДЕНИЕ В ХИРУРГИЮ».
        ТОМ СОДЕРЖИТ БАЗОВЫЕ ЗНАНИЯ ПО ВНУТРЕННЕМУ СТРОЕНИЮ ГУМАНОИДНЫХ РАС. ПРОЧИТАВШИЙ ПОЛУЧАЕТ БОНУС К ШАНСУ НАНЕСЕНИЯ КРИТИЧЕСКИХ И КАЛЕЧАЩИХ УДАРОВ, ОСТАНОВКЕ КРОВОТЕЧЕНИЯ И ПЕРВОЙ МЕДИЦИНСКОЙ ПОМОЩИ.
        ОГРАНИЧЕНИЕ: ИНТЕЛЛЕКТ 10.
        ТИП: ОДНОРАЗОВЫЙ.
        Замечательно! Именно то, что я просил!
        Нет, у меня и в мыслях не было пойти по стезе целительства, базовые познания в хирургии требовались для выбора специализации «Потрошитель».
        Удивительно? Ну да, ну да. Обычно потрошителями становились воины, на ум сразу приходили зазубренные клинки и прочие жутковатые орудия смертоубийства, но эта специальность была открыта и для жуликов. Подрезать сухожилие, пустить кровь, вспороть кишки, ослепить - что может быть лучше для шустрого и не слишком сильного убийцы? Возможность травмировать противника прекрасно дополняла базовые критические удары, вот я и соблазнился, решив провести эксперимент с не самой распространенной связкой класса и специализации.
        Скрытный, быстрый и смертоносный, о да!
        Фолиант о хирургии в денежном эквиваленте разом закрывал никак не меньше половины долга Хоара, я взвесил книгу в руке, попросил:
        - Секунду… - и откинул обложку.
        «ВВЕДЕНИЕ В ХИРУРГИЮ»: ПРОЧИТАНО!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «ХИРУРГ: ШКОЛЯР».
        ШАНС НАНЕСЕНИЯ КРИТИЧЕСКОГО И КАЛЕЧАЩЕГО УДАРА: +1 %.
        ШАНС ОСТАНОВИТЬ КРОВОТЕЧЕНИЕ ПРИ НАЛОЖЕНИИ ПОВЯЗКИ: +30 %.
        ПОЛУЧЕН НАВЫК: «СВЕЖЕВАНИЕ».
        Книга истаяла в воздухе, а я расплылся в довольной улыбке, затем глянул на орка.
        - Это все?
        - Не совсем, - сказал тот, вываливая передо мной кипу каких-то обносков.
        Я присел на корточки и начал перебирать пошитые из темной кожи доспехи, кое-где усиленные чернеными заклепками. Перчатки, сапоги, штаны, наручи, накидка и прочная куртка на шнуровке; все одного комплекта.
        Перед глазами замелькали характеристики предметов, но я не стал рассматривать их порознь, а вместо этого собрал в единое целое.
        КОМПЛЕКТ «МАЛОЕ ОБЛАЧЕНИЕ ТЕНИ» (ПРЕДМЕТЫ 6 ИЗ 6).
        БРОНЯ: 30.
        СКРЫТНОСТЬ: +24 %.
        УКЛОНЕНИЕ: +3.
        Не лучший вариант, но уровня до двадцать пятого в ней спокойно прохожу; на вырост облачение. И вместе с тем, затягивая шнуровку пошитой из вываренной кожи куртки, я поморщился и заявил:
        - Барахло!
        Хоар помрачнел и нехотя выдавил из себя:
        - Лучшее, что можно было купить. Я-то все думал, на кой черт тебе эти шмотки…
        Я вздохнул и протянул руку:
        - Оружие?
        Орк нехотя вложил в мою ладонь рукоять длинного кинжала, по виду - эльфийской работы; слишком уж изящным выглядел клинок. Вот только он точно покупался по остаточному принципу, и ждать чего-то выдающегося от этой железки не приходилось. Так оно и оказалось.
        ЭЛЬФИЙСКИЙ КИНЖАЛ.
        УРОН: 4 - 8.
        МЕТКОСТЬ +5 %.
        ШАНС НАНЕСТИ КРИТИЧЕСКИЙ УРОН: +3 %.
        СТАТУС: РЕДКИЙ.
        Я покрутил оружие в руке и выкинул в кусты свой меч, поскольку таскать его с собой и дальше не имелось никакого смысла. Он и по характеристикам кинжалу уступал, и стоил сущие гроши.
        - Ладно, - пробормотал я. - Ладно. Это все?
        Хоар кивнул.
        - А остальное?
        Орк насупился и развел руками.
        - Позже отдам. Джон, ты пойми - сейчас с деньгами не особо, я в кредитах по уши.
        - Отработаешь! - заявил я. - С прокачкой поможешь.
        Паладин Равновесия посмотрел на меня с нескрываемым неудовольствием и начал понемногу закипать.
        - Не перегибай, Джон…
        - Расслабься, Хоар! - отмахнулся я, как если бы орк не был выше меня на голову и в два раза шире в плечах. Про разницу в уровнях уж и молчу…
        - Расслабься? - прорычал орк. - Расслабься?!
        - С десятого по двадцать пятый уровень, - сказал я. - Ерунда ведь, так? Тут всего-то и надо жалких двадцать три тысячи опыта набрать!
        Хоар поглядел на меня сверху вниз и заколебался.
        - Будет весело! - уверил я громилу. - А я тебе как-нибудь жирный квест подброшу. Ты же знаешь: за мной не заржавеет!
        Орк пожевал мясистую губу и объявил свое решение:
        - Помогу подняться до двадцатого уровня, не больше. И начинаем прямо сейчас!
        - Вот ты скучный… - поморщился я, но протестовать и настаивать на своем не стал.
        С паршивой овцы хоть шерсти клок, все так.
        - Так ты согласен, Джон? - угрожающе навис надо мной паладин Равновесия. - Только учти: один из трофеев на свой выбор я заберу себе!
        - Да какие здесь могут быть трофеи?
        - Согласен или нет?
        Я с трудом переборол желание отодвинуться от эдакой махины и протянул ладонь.
        - По рукам!
        Мы скрепили сделку рукопожатием, но, прежде чем успели углубиться в лес и устроить геноцид местной фауне, раздалось шумное хлопанье крыльев, и на обвалившуюся стену опустилась клякса тьмы.
        Мерзкое мертвое отродье вытянуло шею, разинуло клюв и оглушительно проорало:
        - Кра-а-а!
        Я вздрогнул, а Хоар убрал ладонь с рукояти эспадона и с облегчением усмехнулся.
        - Да это же Чучело!
        И точно, к нам пожаловал мой бывший питомец, черный мертвый феникс. Только вот за прошедшее время он заметно увеличился в размерах и определенным образом заматерел. Хищно загнутый клюв, казалось, мог легко дробить булыжники, а зловещие когти были способны оторвать мне голову и вовсе без всяких там «казалось». Мощная тварь вымахала! Мерзкая, но мощная. Чего не отнять, того не отнять.
        Я попытался взять сознание бывшего питомца под контроль, но без толку - нас больше ничего не связывало.
        Чучело уставился на меня своими бельмами и вновь каркнул, только уже не столь громогласно, а затем встопорщил перья на шее и разинул клюв. Феникс несколько раз конвульсивно дернулся и срыгнул медальон из черненого серебра. Тот самый, которым я так и не воспользовался у башни Тлена.
        Интересно, сильно злится на меня из-за этого Нео? Обещал ведь ему и обещания не сдержал…
        Я потянулся за амулетом и едва успел уклониться, когда Чучело вознамерился приложить меня клювом по темечку.
        - Ну-ка отвали! - рыкнул я, и феникс злобно зашипел. - Отвали, кому сказано!
        Хоар басовито рассмеялся и похвалил мертвую гадину:
        - Хорошая птичка!
        Чучело злобно зыркнул на орка, распахнул крылья и взвился в небо.
        - Кра-а-а! - проорал он напоследок и растворился в ночном небе, будто привиделся.
        Но феникс вовсе не был видением, на земле так и остался валяться кругляш из черненого серебра. Я поднял его за цепочку и присмотрелся.
        АМУЛЕТ ЧЕРНОГО ФЕНИКСА.
        РЕГЕНЕРАЦИЯ ЖИЗНИ, ВЫНОСЛИВОСТИ И ВНУТРЕННЕЙ ЭНЕРГИИ: 5 % ЗА 10 МИНУТ.
        СТАТУС: УНИКАЛЬНЫЙ, НЕПЕРЕДАВАЕМЫЙ.
        ОГРАНИЧЕНИЕ: ДЖОН ДОУ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СВОЙСТВО: ВЫЗОВ КОМАНДОРА ОРДЕНА ЧЕРНОГО ФЕНИКСА.
        Я задумчиво покрутил амулет за цепочку, и Хоар растянул в улыбке мясистые губы.
        - Подарочек от Нео?
        - От него, да, - не стал скрывать я и поколебался немного, а потом надел цепочку на шею.
        Хотелось бы мне знать, каким образом удалось Чучелу отыскать меня, но подозреваю: у сверхъестественной сущности, какой стал Нео, свои источники информации. И кто бы подсказал: все еще злится на меня пацан или чуток остыл? В личку ему не напишешь, у Изабеллы тоже не спросить: она из хаоситов, а Нео темный, они точно не общаются. Хотя… если принц Юлиан до сих пор чемпион ордена и любовник жрицы, то, возможно, что-то да и получится прояснить…
        Я уже начал было набирать сообщение темной эльфийке, но Хоар потянул меня в лес.
        - Идем, Джон! Время - деньги!
        Я плюнул и поспешил следом. В конце концов, Чучело передал мне амулет, а не оторвал голову. Значит, все не так плохо.
        Очень надеюсь на то.
        01:28:00…
        Стоило только войти под деревья, и кругом тут же растеклась непроглядная темень, стало не видно ни зги. Я то и дело натыкался на ветки и сучья, а вот Хоар пер вперед уверенно и бесшумно, хоть и был закован в латный доспех.
        - Погоди! - не выдержал я. - Не видать же ни черта!
        Зеленокожий паладин развернулся и тяжко вздохнул.
        - Будто дите малое! - прорычал он и махнул рукой.
        «ВЗГЛЯД РАВНОВЕСИЯ»!
        ПОЛУЧЕНА СПОСОБНОСТЬ: «НОЧНОЕ ЗРЕНИЕ».
        ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ: ДНЕВНАЯ СЛЕПОТА.
        07:59:59… 07:59:58… 07:59:57…
        Мир тут же перестал быть беспросветно черным, темень распалась на оттенки серого, стали видны каждый листочек, каждая сосновая иголочка.
        - Круто! - обрадовался я. - Но Хоар, зачем дневная слепота?
        Орк зарычал и едва удержался от хлопка ладонью по лбу.
        - Равновесие! - сказал он. - Я служу Равновесию! Если что-то прибавилось, что-то должно убавиться. Иначе никак! Не увеличивай энтропию, если есть такая возможность!
        - Ну да… Ну да… - озадаченно пробормотал я и вздохнул. - Ладно, зеленый, двинули!
        Хоар недобро посмотрел на меня, но выяснять отношения не стал и зашагал по лесу в только ему известном направлении. А скорее, просто наугад. С моим уровнем выбирать каких-то особенных противников не было никакого смысла, ко двору каждое очко опыта придется.
        Первой жертвой стал матерый волчище, зубастый и мощный. Я вовремя заметил мелькнувшую меж деревьев серую тень и успел уйти в невидимость, зверюга нацелилась на Хоара. Тот лишь скрестил на груди руки, поскольку прокусить доспех у хищника не было решительно никакой возможности. А я не сплоховал: накинулся сзади и одним решительным замахом - сверху вниз! - вколотил кинжал в основание шеи волка. Острие легко пронзило шерсть, плоть и рассекло позвонки, волк умер мгновенно.
        КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! НАНЕСЕН УРОН: 110.
        МАТЕРЫЙ ВОЛК УБИТ!
        ОПЫТ: +90 [2093/2500]
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        - Ха! - выкрикнул я. - Как я его подрезал, а? Ты это видел?
        Хоар посмотрел на меня как на слабоумного и лишь проворчал:
        - Еще б ты волка не подрезал…
        - Матерого волка! - поправил я орка, желая оставить за собой последнее слово, увеличил ловкость и скрытность и скомандовал: - Двинули!
        И мы побрели дальше по лесу, изничтожая всю попадавшуюся на пути живность. Точнее, изничтожал живность я, а Хоар либо стоял в стороне, либо отвлекал на себя внимание хищников. Мне оставалось бить в спину и набирать опыт.
        С опытом, правда, дела обстояли не ахти. Мы толком не отошли от города, и лесные обитатели попадались не из сильных. Добычу мою составляли в основном волки и лисы, да еще удалось зарезать пару кабанчиков. В итоге поднялся до двенадцатого уровня, но и только.
        Монотонное действо понемногу начало утомлять, и заметивший это Хоар ухмыльнулся.
        - И каково это - все с нуля начинать?
        - Не с нуля, допустим.
        - Да брось, Джон! Ты же сейчас никто!
        Отчасти так оно и было, но соглашаться со столь уничижительной оценкой своего жулика я не собирался. Правда, и ответить ничего не успел. В яме под вывороченным корневищем гигантской сосны послышался недовольный рык, и к нам одним неуловимо плавным движением выбрался изрядных размеров медведь.
        РЕЖИМ СКРЫТНОСТИ: ВКЛ.
        ВНУТРЕННЯЯ ЭНЕРГИЯ: - 1 [114/115]
        Сработали рефлексы. Я даже испугаться еще толком не успел, а уже скрылся в тенях и полностью растворился в заполонившей ночной лес темноте. Медведь промчался мимо и набросился на орка, да с такой силой, что едва не сбил паладина с ног и всей своей немалой тушей вдавил его в жалобно скрипнувшую сосну. И сразу прошлись по латам страшенные когти.
        Я с кинжалами в руках оказался рядом и принялся всаживать клинки в медвежью спину. Левой-правой! Левой-правой! Левой-правой! Пустое! Кинжалы едва-едва протыкали толстенную шкуру, заседали в слое подкожного жира и не достигали внутренних органов. А левой рукой я и вовсе орудовал не слишком ловко, второй клинок меня только отвлекал.
        Выругавшись, я отбросил дополнительный кинжал, перехватил эльфийское оружие обеими руками и прыгнул на медведя.
        Да! Прошел урон!
        - Давай быстрее! - просипел притиснутый к дереву Хоар. - У него из пасти воняет!
        Он уперся рукой в медвежью морду и с натугой отвернул ее в сторону, по латной перчатке потекла слюна. Когти бессильно скользили по черным латам, не в силах прорвать металл. Заломать противника медведю тоже было не по силам - скорее это паладин Равновесия мог побороть его самого.
        Я прекратил бестолково тыкать кинжалом в медвежью спину и воспользовался своими скудными познаниями в анатомии. Пусть они и касались внутреннего строения гуманоидов, но вкупе с банальной эрудицией помогли вычислить уязвимое место, туда я следующим ударом острие и вогнал. И дело пошло куда шибче!
        Когда зверюга наконец издохла и Хоар с отвращением оттолкнул ее в сторону, я с облегченным вздохом перевел дух и раскидал свободные очки, ставшие доступными после случившегося повышения уровня.
        - Вот ты вообще не торопился! - возмутился орк, травой стирая с перчатки медвежью слюну.
        Вместо ответа я продемонстрировал залитый кровью эльфийский кинжал.
        - Ты его купил!
        Паладин только выругался и махнул рукой.
        - Двинули!
        02:43:00…
        Постепенно лес начал меняться, сосны остались позади, деревья стали ниже, они цеплялись корнями за каменистую почву, кренились и тянулись к свету, сплетались кронами в непроницаемый полог. А после лес и вовсе остался позади, мы начали взбираться в гору. Создалось впечатление, будто Хоар ведет меня в какое-то конкретное место, я не выдержал и спросил:
        - Куда мы идем?
        Паладин Равновесия обернулся, и в этот самый миг со скального выступа на него совершенно бесшумно сиганул какой-то силуэт.
        Удар! И орк кубарем покатился по склону, а оттолкнувшийся от него горный лев устремился ко мне. Не долетел он лишь чуть, но и так когтистая лапа мазнула по груди и опрокинула на спину.
        ПОЛУЧЕН УРОН: 68 [75/143]
        Острейшие когти легко пропороли кожаный доспех и рассекли мышцы, на миг сознание затопила невыносимая боль, и я скорчился на земле, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Больно! Как же мне больно!
        И это… неправильно! В свою бытность мертвецом я привык к тому, что едва ощущаю удары, словно мне вкололи лошадиную дозу обезболивающего. Редко какая магическая атака умудрялись превысить болевой порог, а тут - будто в реальной жизни ножом резанули. Нельзя же так!
        Лев вновь прыгнул, но шок уже отпустил; я откатился и скользнул в скрытность, спрятался от него в тенях. Толку-то? Зверюга чуяла кровь и упускать жертву не собиралась. Я едва ускользнул от пары стремительных замахов, а потом на горного льва обрушился эспадон. Взбешенный падением Хоар одним мощным ударом разрубил обидчику хребет и рявкнул:
        - Чего вылупился?! Добивай!
        Я не заставил просить себя дважды, ударил прямо из скрытности. Сдохни, тварь!
        И лев сдох. А я получил очередной уровень. Правда, теперь перспективы ускоренной прокачки меня как-то радовать перестали. Хоар завел в такие дебри, что местным обитателям вор четырнадцатого уровня просто-таки на один зубок. Сожрут и не поморщатся, вместе с кожаными доспехами прожуют. И еще добавки попросят.
        - Хоар, - осторожно начал я, - уверен, что не стоит выбирать цели попроще?
        - Я с тобой нянчиться не нанимался! - отрезал зеленокожий паладин. - Что-то не устраивает - давай, до свидания! Разбежимся хоть сейчас!
        - Остынь! - попросил я, повел плечами и поморщился из-за острой боли в груди.
        Ну да ничего - пройдет. Хорошо хоть еще никаких травм и увечий не получил. Вот тогда бы намучился.
        Хоар первым зашагал по вившейся меж скал тропке, волей-неволей пришлось последовать за орком. Теперь уже не осталось никаких сомнений, что у нашего путешествия есть какая-то конкретная цель. Стоило бы начать беспокоиться, но я подумал-подумал и раньше времени мотать себе нервы не стал. Просто на ходу залез в системное меню, убедился, что точкой привязки для возрождения в случае гибели по-прежнему выступает башня Власти покинутого несколько часов назад городка, и спокойно потопал за спутником.
        Тропинка огибала кручи, шла вдоль отвесных обрывов, спускалась в распадки и забиралась на крутые склоны. Иногда приходилось прыгать через пропасти, иногда на пути попадались подвесные мосты. Время от времени нас пытались взять в оборот обитавшие в скалах твари, но Хоар особо на них не отвлекался, он задал неплохой темп, и приходилось бежать за паладином чуть ли не вприпрыжку.
        Потому как если отстану, тут мне и конец придет. Монстры подобрались в горах какие-то слишком уж матерые. Так что - ходу, ходу, ходу!
        Единственная заминка приключилась на небольшой площадке, за которой темнел черный провал пещеры. Там Хоар прижался к скале и долго присматривался, а потом и вовсе снял шлем и несколько раз шумно потянул приплюснутым носом воздух.
        - Не отставай! - потребовал он, вытянул из-за спины свой зловещий эспадон и медленно двинулся к входу в подземелье.
        Для паладина восьмидесятого уровня он держался слишком уж настороженно, и меня пробрал озноб. Пусть подаренный Нео амулет худо-бедно восстановил выбитое львом здоровье, рисковать нисколько не хотелось.
        РЕЖИМ СКРЫТНОСТИ: ВКЛ.
        Я укрылся в тенях и поспешил вслед за орком, гадая, кто именно мог… нет, не напугать паладина - тот был не робкого десятка, да и происходило дело в игре, - а насторожить и заставить приготовиться к бою.
        Ответ не заставил себя ждать. Что-то мерзко скрежетнуло, и нога Хоара по колено провалилась меж разошедшихся и вновь сомкнувшихся каменных плит.
        Ловушка!
        - Дьявол! - враз позабыв об осторожности, в голос рявкнул орк, просунул меж камней клинок эспадона и налег на него, пытаясь расширить отверстие и высвободить ногу. - Джон, чтоб тебя! Ты ведь жулик! Должен был увидеть западню!
        - Серьезно? - фыркнул я. - У меня восприятие не прокачано! И специальных навыков нет!
        И это было действительно так: восприятие в одиннадцать единиц особых бонусов к наблюдательности не давало, а все очки умений я вкладывал исключительно в скрытность. Не увеличивал пока даже уклонение, что уж говорить о карманных кражах, взломе замков, обнаружении и снятии ловушек и прочих весьма полезных, но отнюдь не первоочередных умениях!
        По камням вдруг пробежала тень, пространство колыхнулось, мелькнуло неуловимое движение, и тотчас скрежетнули принявшие на себя удар латы Хоара. Черный металл расчертила длинная царапина, и орк задергался пуще прежнего, пытаясь высвободить из ловушки ногу. Новая царапина разукрасила доспех со спины, и на этот раз мне удалось разглядеть нечто полупрозрачное, мелькнувшее на самой грани видимости.
        - Прикончи его! - потребовал Хоар, но я и не подумал сдвинуться с места.
        Не шелохнулся, не вымолвил ни слова. И даже постарался перестать дышать. Уверен - эдакий удар незримым клинком запросто перерубит мое мягонькое тельце надвое. А я ведь не мертвец, я живой! Больно будет, потроха вывалятся…
        Невидимка умудрился ударить точно в сочленение доспехов, и орка перекорежило, по черным латам заструилась темная кровь.
        - Да чтоб тебя! - выругался Хоар, выкинул перед собой левую руку и проорал короткое проклятие.
        Магия Равновесия заставила пространство сгуститься, движения невидимки замедлились, и на этот раз орк успел вскинуть свой эспадон. Нечто полупрозрачное наткнулось на острие черного клинка, не сумело остановиться и продолжило движение, нанизывая себя на меч все сильнее и сильнее. Невидимость начала развеиваться, первыми проявились комки внутренних органов, затем кости, а только их начали обвивать жгуты мышц и протянулись через плоть сухожилия, как я сорвался с места и со всего маху ткнул кинжалом в затылок неведомой твари. Та всплеснула руками, из культей которых вырастали костяные клинки, и сдохла.
        КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! НАНЕСЕН УРОН: 184.
        ШОРЬК УБИТ!
        ОПЫТ: +850 [4643/5200]
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        - Ну наконец проснулся! - прорычал Хоар, сбрасывая с клинка безжизненное тело.
        То к этому времени стало полностью видимым и представляло собой зрелище самое что ни на есть неприглядное. Кожа оказалась начисто лишена какой бы то ни было растительности, а на безглазом лице выделялись узкие щели ноздрей и оскаленный рот.
        - Это что за страхолюдина такая? - поразился я.
        Паладин лишь выдал заковыристое ругательство, воздел руки к небу и тут же окутался едва заметным сиянием. Тогда орк вновь сунул эспадон меж каменных блоков, навалился на него, и в этот раз плиты разошлись, освободив зажатую ступню. Впрочем, совсем уж без последствий не обошлось: к пещере Хоар направился, явственно припадая на левую ногу.
        - Идем! - рыкнул он на меня.
        Я припустил вдогонку за взбешенным громилой и на бегу довел до пятнадцати скрытность, а вот ловкость повышать не стал и улучшил восприятие. Невидимка-шорьк меня определенным образом напугал.
        Но вообще пока что все шло очень даже неплохо. Останься мы в лесу, на волках и лисах я бы столько опыта даже близко не набрал. В этом отношении спешка Хоара была мне только на руку. Честно говоря, думал, все куда медленней происходить станет. Впрочем, поначалу всегда уровни легко набирать - игровую механику специально подкрутили таким образом, чтобы люди втягивались.
        Пещера оказалась мрачной и необитаемой. Какое-то время мы пробирались меж сталактитов и сталагмитов, а потом впереди показался черный провал лестницы.
        - Ух ты! - поразился я. - Куда это нас занесло?
        Хоар вдруг ухватил меня за шею и притянул к себе.
        - А теперь слушай меня внимательно, - прошипел орк, злобно скаля зубы. - Там внизу обитают кобольды. Целое племя драных кобольдов! Нашинковать их - раз плюнуть, но они точно успеют обрушить потолки штолен и завалить проходы камнями. Поэтому сейчас ты… - мне в грудь пребольно уткнулся палец… - спустишься по лестнице и снимешь часового. И только попробуй облажаться! Я тогда сам тебе шею сверну, если мохнорылые раньше не прикончат!
        Я высвободился и потребовал объяснений:
        - Куда мы идем?
        - Вперед! - прорычал орк. - Мы идем вперед!
        - Да ладно? - Я сплюнул под ноги, но выяснять отношения не стал и двинулся к лестнице, не забыв при этом активировать режим скрытного передвижения.
        С кобольдами мне сталкиваться в свою мертвячью бытность уже доводилось, и воспоминания эти были не из приятных. Обитавшие в подземельях уродцы, может, и не могли похвастаться хорошим зрением, зато прекрасно слышали и обладали тончайшим нюхом. Невидимостью их было не обмануть. Ну или почти не обмануть. В конце концов, мертвечиной от меня сейчас не воняет, главное - самому не шуметь.
        Очень медленно и осторожно я спустился по лестнице на следующий уровень и неподвижно замер на месте, дожидаясь, пока зрение приспособится к свету горевшего в десятке шагов факела. Тот хоть и светил совсем неярко, все равно резал глаза как-то слишком уж болезненно. Не иначе дело было в побочном эффекте наложенного на меня паладином заклинания.
        Предосторожность оправдала себя целиком и полностью: караульного, допустим, я разглядел почти сразу, а вот протянутую над полом веревку заметил, лишь когда проморгался от слез. Ну надо же, хитрецы какие!
        Я аккуратно переступил через ловушку и двинулся к небольшой нише, где рядом с огромным медным гонгом позевывал низкорослый лопоухий уродец с серовато-зеленой мордой и крупным носом. Караульный кобольд был облачен в кожаную одежку, а под рукой держал массивный каменный молот. Вот тюкнет он им по гонгу, и пойдет гулять по коридорам эхо. Нехорошо.
        Стараясь двигаться как можно тише, я подобрался к нише и замер, не решаясь напасть на часового. На лежанке похрапывал его напарник - нашумлю, и соня точно тревогу подымет.
        На мою удачу, бодрствующий кобольд принялся обгладывать какую-то кость - по виду, чуть ли не человечью, - и я рискнул прокрасться ему за спину. Караульный мигом бросил грызть мосол, повел ушами и шумно втянул воздух носом. Больше он ничего сделать не успел. Левой рукой я зажал пасть и сразу полосонул кинжалом по горлу, а после по самую рукоять всадил клинок точно в солнечное сплетение. Эльфийская сталь легко пронзила кожаный доспех и вошла в тщедушное тельце, будто в масло. Кобольд дернулся и затих, обмякнув в моих руках.
        КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! КОБОЛЬД-КАРАУЛЬНЫЙ УБИТ!
        ОПЫТ: +75 [4718/5200]
        И сразу руку пронзила жуткая боль. Как только не заорал - не знаю!
        Выскочило новое сообщение:
        ПОЛУЧЕН УРОН: 11 [105/143]
        ЗАРАЖЕНИЕ!
        Прежде чем сдохнуть, кобольд конвульсивным движением успел цапнуть меня за ладонь, зубы прокусили перчатку и погрузились в плоть.
        - Ух… - прошипел я, сделал несколько глубоких вдохов и подступил к лежанке со спящим напарником убитого караульного.
        Памятуя о нелепом ранении, ладонью пасть ему зажимать не стал, накрыл морду каким-то рваньем и одним резким движением воткнул кинжал в грудь; туда, где подросшее восприятие позволило различить уязвимую точку. Кобольд вздрогнул, засучил босыми лапами и сдох.
        Я с облегчением перевел дух и обратился к прокушенной левой руке. Ладонь припухла, пальцы шевелились не лучшим образом.
        ЗАРАЖЕНИЕ!
        В РАНУ ПОПАЛА ГРЯЗЬ, НАЧАЛСЯ ВОСПАЛИТЕЛЬНЫЙ ПРОЦЕСС. ЗАЖИВЛЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО ПОСЛЕ КВАЛИФИЦИРОВАННОГО ЛЕЧЕНИЯ.
        ШТРАФ К СИЛЕ И ЛОВКОСТИ ПАЛЬЦЕВ: 10 %.
        УВЕЛИЧЕНИЕ ШТРАФА: 1 % В ЧАС.
        ОСНОВНОЙ УРОН: 5 В ЧАС.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ УРОН ОТ КРОВОТЕЧЕНИЯ: 3 В ЧАС.
        Да чтоб вас! Я стянул перчатку, выбрал лоскут почище и замотал прокушенную ладонь, но кардинально это ситуацию не исправило.
        ПЕРЕВЯЗКА!
        УРОН ОТ КРОВОТЕЧЕНИЯ ОСТАНОВЛЕН.
        Только и всего? Вот дерьмо! Придется тратиться на услуги медика. Ладно хоть еще сухожилия не пострадали, а то бы и вовсе намучился.
        Мысль о грядущей оплате услуг врачевателя заставила вспомнить о трофеях, и я наскоро обшарил мертвецов. У одного при себе оказалось три монеты, у другого - пять. Негусто.
        Полноценный обыск я устраивать не стал и поспешил к лестнице.
        - Пст! - позвал Хоара, встав у нижней ступеньки.
        Орк моментально спустился и спросил:
        - Чего так долго?
        Я проигнорировал вопрос и указал на веревку.
        - Не зацепи.
        Зеленокожий паладин кивнул и предложил:
        - Иди первым.
        Это было разумно, и я спорить не стал. Мы оставили позади нишу с зарезанными караульными и двинулись вглубь коридора. Тот длительное время тянулся без всяких развилок, затем начали попадаться боковые ответвления, иногда в них мелькали отблески факелов и слышался стук кузнечных молотов, иногда сквозняк приносил запах подгоревшей стряпни, но чаще было темно и тихо.
        Неожиданно для самого себя я ощутил голод и жажду, но при себе не оказалось ни еды, ни воды. Просто не подумал об этом. Мертвецу-то снедь была не нужна.
        06:17:00…
        Подземелья тянулись и тянулись. Пользуясь скрытностью, я подбирался к очередному провалу в стене, заглядывал в него и, убедившись в отсутствии опасности, спешил дальше. Хоар в своих непроглядно-черных доспехах следовал за мной на некотором удалении. Меч он оставил болтаться в перевязи за спиной - в подземелье было слишком тесно для эспадона, - но орк и голыми руками мог натворить дел, да к тому же владел магией.
        Утомившись окончательно, я подпустил Хоара к себе и прошептал:
        - Куда мы идем?
        Паладин в ответ приложил указательный палец к шлему, а после покрутил им же у виска.
        Ну да, ну да… Соблюдайте режим тишины и все такое прочее…
        Подземный проход понемногу пошел вверх, начали попадаться бездонные провалы с перекинутыми через них деревянными мостками, и Хоар нагнал меня, шепнул на ухо:
        - Почти пришли. Осторожней, с этой стороны тоже должен быть пост.
        Почти пришли! Сказал - и сглазил! Вот как есть сглазил! Мы только двинулись по очередному дощатому мостку, а тот вдруг заскрипел и резко ушел вниз. Не рухнул в пропасть, но опустился уровнем ниже в пещеру, полную кобольдов.
        Меня спасла скрытность. Вся эта рычащая и визжащая свора набросилась на паладина, облепила его, принялась тыкать зазубренными кинжалами в сочленение доспехов и смотровые щели. Орк в долгу не остался и стал крушить черепа подземных жителей ударами латных перчаток. О моей прокачке в пылу боя он как-то даже позабыл.
        Впрочем, я и сам не оставался в стороне. Перехватил кинжалом горло ближайшего кобольда, скользнул за спину другому и всадил кинжал ему под лопатку.
        РЕЖИМ СКРЫТНОСТИ: ВЫКЛ.
        Тут же кто-то накинулся и попытался вцепиться в шею, я перекинул недомерка через себя, скакнул в сторону, отмахнулся кинжалом. Началась сущая куча-мала, приходилось орудовать клинком чуть ли не вслепую; резать и бить, пытаясь вырваться из кольца врагов и скрыться в тенях.
        Удары сыпались со всех сторон, но они были не слишком сильны и точны, а попытавшийся вцепиться зубами в ногу кобольд, на мое счастье, не сумел прокусить прочную кожу сапога. Я прикончил его уколом в ухо и обнаружил, что все уже закончилось. Залитый кровью с ног до головы Хоар стоял посреди безжизненных тел караульных, его латные перчатки были перепачканы чем-то совсем уж омерзительным. Полагаю, мозгами.
        - Бежим! - хрипло выдохнул паладин, мы вскарабкались по приставленной к стене лестнице и ринулись прочь, а вдогонку понеслось эхо гонгов.
        Кобольды подняли тревогу, и хоть Хоар легко мог перебить целую армию этих мерзких коротышек, сейчас он улепетывал от них со всех ног. Я едва за ним поспевал.
        Хотелось бы мне знать, что на уме у моего зеленокожего спутника…
        К тому времени, когда коридор наконец закончился, легкие уже горели огнем, а сердце грозило вырваться из грудной клетки. Пожалуй, так выматываться в виртуальной реальности мне еще не доводилось ни разу.
        Выскочив из подземелья, я пробежал по инерции несколько шагов, затем согнулся в три погибели и принялся глотать разинутым ртом свежий воздух. Смахнул с лица пот, поднял взгляд и едва не присвистнул от удивления. Грубый гранит остался позади, на смену ему пришел белоснежный мрамор. Мы очутились в круглом дворе-колодце, над головой темнело ночное небо, к нему тянулись резные колонны. Галерею второго этажа огораживала изящная балюстрада, за которой сгустился столь непроглядный мрак, что превозмочь его не могло даже ночное зрение. Наверх вела широкая лестница с мраморными ступенями, других выходов со двора не было - разве что в стенах темнели глубокие ниши, там могли обнаружиться скрытые двери.
        - Ну и где мы? - поинтересовался я у отставшего орка.
        Тот не ответил.
        Вжух! Что-то ударило пониже ребер, пронзило насквозь, разорвало кожу и вышло из поясницы.
        Боль ошеломила, на миг я ощутил себя нанизанным на иголку жуком. Накатило беспамятство, ноги начали подгибаться, и я опустился бы на холодные мраморные плиты, скорчился на них и умер, кабы не мощный толчок в спину. Я невольно сделал несколько шагов вглубь двора, и тут же в пол, где только что стоял, ударили еще две стрелы.
        - Наверх! - проорал паладин, вытягивая из-за спины эспадон.
        Шок отпустил, я укрылся в тенях и ринулся к лестнице. Клац! Прошелестевшая рядом с ухом стрела клюнула камень и отскочила в сторону. Восприятие лучника позволило ему разглядеть меня, несмотря на скрытность. Пришлось сигануть в сторону. Своевременный маневр позволил избежать еще одного попадания, а затем я взлетел по лестнице на второй этаж и укрылся от стрелков за колонной.
        Здоровье ушло далеко в желтую зону, поэтому я сначала выудил из сумки зелье малого исцеления и влил его содержимое в рот, а уже после отломил оперение засевшей в боку стрелы. И даже так, когда начал вытягивать из тела древко, чуть не сомлел. Боль огнем пронзила потроха, закружилась голова, и на ногах устоял лишь каким-то чудом. Да что это такое творится?!
        Через ватное оцепенение донесся звон металла; я сплюнул кровью, глянул во двор-колодец и не поверил своим глазам. Хоара атаковала троица змеелюдов. По мраморным плитам вились чешуйчатые хвосты, сверху раскачивались человеческие торсы, головы тоже были самыми обычными, пусть и несли в себе отдельные звериные черты. В каждой руке эти твари сжимали по тяжелому ятагану, да еще так и норовили сбить орка с ног ударами хвостов. Паладин крутился меж них, парировал удары и пытался бить в ответ, а из его черных лат то и дело вышибали искры наконечники стрел. Точно! Лучники!
        Обнажив кинжал, я двинулся по галерее и очень скоро расслышал басовитое гудение тетивы. Выглянул из-за колонны и увидел змеелюда, посылавшего в Хоара одну стрелу за другой. А не этот ли гад подстрелил меня самого?
        Накатила ярость, но я заставил себя успокоиться и присмотрелся, выискивая уязвимые места. Заметил отметку под левой лопаткой, та тут же мигнула и пропала. Подвело невеликое восприятие.
        Ну да ладно! Лучник выглядел далеко не таким мощным, как рубаки внизу, я шагнул ему за спину и с ходу ткнул кинжалом в спину. Попал удачно, пусть и не прикончил отродье с первого раза. То взвилось, но я всадил клинок еще трижды, и всякий раз проходил удвоенный урон. Зеленоватая кровь так и хлынула.
        НАГ-ЛУЧНИК УБИТ!
        ОПЫТ: +325 [5 518/6 220]
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        Так-то, тварь! Я отступил от затихшего лучника и с опаской прикоснулся к своему простреленному боку, но рана уже затянулась. То ли сказалось воздействие амулета Черного феникса, то ли помогло целебное зелье.
        Не важно! Надо спешить! Схватка внизу еще продолжалась, и хоть двое нагов уже валялись в луже крови, досталось и Хоару. Ятаганы впустую отскакивали от мощных лат, а вот лучники умудрялись раз за разом выцеливать уязвимые места доспехов.
        Я скользнул в невидимость и поспешил на поиски очередного стрелка. Победа придала уверенности, и это едва не вышло боком. Атаковал я с ходу, но успел ударить лишь дважды, а потом хвост змеелюда распрямился и отбросил меня в сторону, ладно хоть еще не переломал ноги. Наг развернулся, отбросил лук и потянул из ножен на поясе ятаган. К счастью, полученные ранения уже сказались на его подвижности, и мне удалось проскользнуть под рассекшим воздух клинком. Оружие с лязгом угодило в колонну, а я забежал за спину, ударил меж лопаток и тут же воткнул кинжал в шею. Готов!
        Со двора еще доносился металлический лязг; я вновь задействовал скрытность и побежал на поиски последнего лучника. Только вот он нашел меня сам. Как видно, заподозрил неладное и поспешил разведать обстановку. Я только обогнул очередную колонну и сразу увидел ползшую ко мне гадину. Умение прятаться в тенях не обмануло соперника - стоило сорваться с места, и рядом промелькнула стрела, лишь каким-то чудом на ладонь разминулась с плечом и с пронзительным звоном ударила в стену.
        Этот лучник оказался нагиней: выставленная напоказ грудь не оставляла в том ни малейших сомнений. Но я не стал недооценивать противницу и не кинулся в лобовую атаку. Вместо этого, когда та обнажила ятаган, вскочил на перила, пробежал по ним пару шагов, а затем ухватился левой рукой за колонну и с помощью инерции облетел вокруг нее, враз очутившись у нагини за спиной.
        Та никак не успевала обернуться, да не стала даже и пытаться. Просто ткнула назад ятаганом, и я сам нанизал себя на широкий обоюдоострый клинок!
        Боль от попадания стрелы была сущим пустяком, булавочным уколом по сравнению с тем, что довелось испытать, когда острие меча пронзило пресс, распороло кишки и скрежетнуло о позвоночник. Не рухнул я на пол лишь из-за того, что нагиня крепко держала ятаган. Я буквально повис на нем, а острие все сильнее и сильнее рассекало плоть. И ни отступить, ни даже вздохнуть. Пропал!
        Время будто остановилось, его выжгла ни с чем не сравнимая боль. А потом тварь рывком выдернула клинок, и я рухнул на пол.
        ПОЛУЧЕН УРОН: 87 [18/143]
        УРОН ОТ КРОВОТЕЧЕНИЯ: 5 В МИНУТУ.
        Ятаган поднялся, а у меня не осталось сил даже не то, чтобы просто отползти, так и лежал в луже крови в ожидании смертельного удара. Но не в этот раз. За спиной нагини возникла черная фигура Хоара, эспадон мелькнул наискось и рассек змеиное тело надвое. Пол залила зеленая липкая жидкость, и вновь я не сдвинулся с места, так и продолжил валяться на холодном мраморе, зажимая ладонями рассеченный живот. Толку в этом было немного, но хоть удалось немного уменьшить кровопотерю.
        - Чего разлегся? - спросил Хоар, сняв шлем, и принялся выдергивать торчавшие из лат стрелы.
        - Подыхаю, - коротко ответил я.
        И это было действительно так. Жизнь утекала вместе с кровью, а боль не стихала ни на мгновение, мешала трезво мыслить и шевелиться, не давала ничего предпринять для собственного спасения.
        Боль! В свою бытность мертвецом я не испытывал ничего подобного, да и прежде, в самом начале игры ранения никогда не были столь мучительными. Неужели дело в длительном погружении в виртуальную реальность? Мозг приспособился и начал считать окружающее нормальной жизнью, довел ощущения до обычных, так, что ли? Неплохо для гурманов и любителей адреналина, но большинство рядовых игроков едва ли порадует столь правдоподобное отражение пропущенного удара. Так и рехнуться недолго…
        Хоар шумно выдохнул, протянул ко мне руку и проговорил короткое заклинание. Тотчас накатила волна тепла, смыла боль, заживила раны. Ух, хорошо-то как!
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        ЗДОРОВЬЕ: +125 [143/143]
        Я шумно выдохнул и спросил, поднимаясь на четвереньки:
        - А как же Равновесие? Почему в качестве компенсации язвами не покрылся?
        - Какими язвами? - не понял паладин и сплюнул на пол кровью. - А! Ты об этом! Я на себя негатив принял, так что постарайся больше так не подставляться.
        - Постараюсь, ага, - пообещал я, встал и первым делом раскидал доставшиеся при повышении уровня очки. Ловкость на этот раз увеличивать не стал, остановив свой выбор на восприятии. Надо уметь выцеливать уязвимые места, а то замучаюсь своим кинжальчиком серьезных противников царапать.
        Довести скрытность до шестнадцати не вышло, требовалось сначала пройти обучение, так что вложился в уклонение, а потом сунул в инвентарь лук и ятаган нагини, присовокупил к ним пару золотых перстней и пригоршню монет.
        - Идем! - поторопил меня Хоар. - У меня игровое время заканчивается!
        - А как же…
        - На обратном пути трофеи соберешь! - отрезал орк, в очередной раз подтвердив подозрение, что ведет меня в некое конкретное место.
        О-о-очень интересно. Просто очень.
        Меньше всего мне хотелось влипнуть в какие-нибудь неприятности, и я поправил висевший на груди амулет. Если что - позову на помощь Нео. Зол он на меня или нет, но для чего-то же послал Чучело эту побрякушку передать. Вытащит из беды, думаю, по старой памяти.
        07:25:00…
        Шли не слишком долго, от силы полчаса. Спустились со склона в какое-то урочище, побрели в заполонившем его тумане. Никто нас не атаковал, кругом было на редкость пустынно. Мрачные деревья с голыми нижними ветвями, пожухлая трава, камни и черная земля. От протекавшего тут же мутного ручья воняло тухлыми яйцами.
        Поначалу внутри у меня что-то хлюпало и подрагивало, затем отпустило. Ранение напоминало о себе только легкой ломотой, не более того. Прокушенная рука тоже зажила, от воспаления не осталось и следа. Я даже немного пожалел, что жуликам недоступна профессия целителя. Себя штопать - самое оно. Ну или жрицу с собой таскать.
        Вспомнилась Изабелла, и при мысли о темной эльфийке в душе ворохнулось что-то непонятное. В прошлый раз у нас отношения не сложились, но теперь-то я живой…
        Нет, нет и еще раз нет! Еще только не хватало с этой взбалмошной дамочкой связаться! Мало того что принц Юлиан приревнует, так еще от нее самой толку как от козла молока. В том плане, что Изабелла - фурия, а для этих чокнутых жриц навыки целительства закрыты. Да и вообще надо от нее подальше держаться. Мало ли что…
        Постепенно среди деревьев начала змеиться тропинка, а потом мы вышли к очередной пещере, на вкопанных перед входом в которую кольях скалились безумными улыбками черепа: человеческие, эльфийские, орочьи, гномьи… Всякие. Был даже один медвежий и парочка с закрученными рогами - то ли горных баранов, то ли еще каких тварей.
        - Ну, вот и пришли, - заявил Хоар, заранее вытягивая из-за спины меч.
        - Пришли куда? - забеспокоился я. - Нас тут не оприходуют, часом?
        - Не дрейфь, Джон! - ухмыльнулся орк. - Ты хотел прокачку - ты ее получишь. Только вперед не лезь. Давай! Скройся в невидимости!
        Я спорить не стал и закутался тенями, потом не выдержал и спросил:
        - Там кто хоть вообще?
        Хоар не ответил и молча прошел в пещеру. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Воздух внутри оказался спертым, сильно пахло нечистотами и тухлым мясом. Насколько доводилось слышать, те же медведи дают добыче полежать и дойти до кондиции, но едва ли в пещере обитали обычные звери - колья с черепами говорили сами за себя. Как бы еще в орочье капище не угодить. Даже думать не хотелось, каково это - удар огненного шара на себя принять. Брр…
        Сразу у входа никого не оказалось, только валялась груда костей, и Хоар двинулся дальше - туда, где потолок поднимался, а меж перегородивших проход звериных шкур нет-нет, да и просвечивал огонь небольшого костерка.
        Зеленокожий паладин рывком отдернул полог, и в полумраке подземелья мелькнул чей-то монструозный силуэт, массивный и обрюзгший. Орк коротко выдохнул и ткнул перед собой двуручным мечом. Клинок вошел в жирную самку огра меж свисавших до пояса грудей, окровавленное острие вышло из горбатой спины.
        Тут-то все и пошло наперекосяк. Паладин совершил ошибку: стоило рубить, а не колоть, и раненая тварь этой оплошностью немедленно воспользовалась. Обеими руками она ухватилась за перекрестье эспадона, не давая высвободить оружие из тела, а откуда-то сбоку выскочил еще один огр - не столь массивный, скорее, поджарый, если не сказать худой. А еще - бледнокожий, с белой копной заплетенных в косички волос и красными глазами альбиноса.
        Со всего маху огр-альбинос врезал по шлему Хоара берцовой костью, словно в колокол ударил, и паладин покачнулся, на миг упустив инициативу. Он тут же встрепенулся, убрал левую руку с эспадона и блокировал второй замах кости, но и самка не сидела на месте. Старуха дотянулась до шеи паладина и заскребла своими страшенными когтями по доспеху.
        Эта парочка огров уступала виденным мной при осаде Каменной Пристани горным троллям, и все же они вымахали в полтора человеческих роста. Полагаю, Хоару было вполне по силам совладать с ними в открытом бою, но он растерялся, не решаясь ни отпустить эспадон, ни ухватить его обеими руками и попытаться выдернуть из раны. В итоге орк худо-бедно отбивался от альбиноса и не давал подняться на ноги тучной старухе; ситуация зашла в тупик.
        Я оценил жировые складки самки и сразу понял, что пронзить их будет весьма и весьма непросто, поэтому скользнул за спину ее белокожему отпрыску и резанул клинком по сухожилиям. Мне сопутствовала удача, альбинос дернулся и упал на одно колено. Я без промедления зажал кинжал в зубах, вскарабкался ему на спину и, запустив левую руку в грязные лохмы, намотал на кисть одну из косиц. После вновь вооружился и засадил клинок в шею.
        Огр дернулся и взревел, рывок едва не сбросил меня на пол, но я удержался, повис на косице и ударил вновь. На этот раз острие угодило между лопаткой и ключицей; подранок оставил в покое Хоара и закружил на месте, едва не размазав меня о стену, а после отвел назад правую руку и попытался ухватить за шкирку. Когтистые пальцы промелькнули рядом с головой и лишь чудом разминулись с макушкой.
        Как назло, меня жутко болтало из стороны в сторону, и нанести нормальный удар никак не получалось, кинжал едва втыкался в тело, не в силах пронзить железные мышцы и поразить жизненно важные органы. Тут бы точку опоры найти, но нет же - того и гляди, на пол рухну. Попробуй примерься для уверенного тычка!
        Я успел сто раз пожалеть, что влез в эту схватку, - огр был мне однозначно не по зубам. Система не зря подсвечивала его ярко-красным! Слишком сильный противник, сказал бы даже - чрезвычайно сильный. Да еще Хоар ни мычит ни телится!
        Но о паладине думал плохо зря. Как видно, он заметил, что меня вот-вот сбросят на пол и растопчут, выкрикнул короткое заклинание, и я не просто обрел второе дыхание, а словно на десяток уровней верх скакнул!
        БЛАГОСЛОВЕНИЕ РАВНОВЕСИЯ!
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 00:07:59… 00:07:58… 00:07:57…
        Все характеристики увеличились на восемь единиц; я стал куда сильнее и наблюдательней, кинжал теперь бил именно туда, куда нужно, и глубоко погружался в неподатливую плоть. Да еще удалось подтянуться на левой руке и упереться в поясницу крутившегося на месте подранка коленями. Случилось это донельзя вовремя - огр как раз шарил своей лапищей понизу, пытаясь ухватить меня за ногу. Мигнул отблеск подсказки; я нанес очередной укол, и чудовище тоненько пискнуло, когда кинжал рассек сухожилие. Его правая рука безвольно обвисла.
        «КАЛЕЧАЩИЙ УДАР»!
        О да! Так тебе!
        Вот только о желании прикончить меня огр не позабыл, и он бы точно в этом своем начинании преуспел, но тут наконец начал действовать Хоар. Левой рукой он всадил в жирную шею своей противницы кинжал; та захрипела и выпустила перекрестие эспадона. Орк высвободил клинок и рубанул им сверху вниз и наискось, нанеся воистину страшную рану. В разрубленной груди старухи что-то заклокотало, и она повалилась на пол, а паладин шагнул к альбиносу и приложил его мечом по ногам, да так, что одну снес начисто и окончательно покалечил другую.
        Огр повалился на живот, а я оседлал его и продолжил всаживать кинжал в шею. Чудовище попыталось перевернуться и даже уперлось в пол здоровой рукой, но Хоар немедленно оказался рядом и одним уверенным ударом снес ее у самого плеча.
        Альбинос повалился обратно, взревел, подергался еще немного и… умер. Какой-то из моих беспорядочных ударов рассек артерию, и дело довершило кровотечение.
        МОЛОДОЙ ОГР-АЛЬБИНОС УБИТ!
        ОПЫТ: +4930 [10 423/10 750]
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        Последнее сообщение выскочило целых три раза подряд, и я ошарашенно присвистнул. Вот это да! Разом заработал почти столько же опыта, сколько набил с начала игры! Я крут! Я мегакруг! За день добрался до девятнадцатого уровня!
        Впрочем… Без поддержки Хоара ничего бы не вышло. По сути, он превратил огра в обрубок, позволив мне добить его и отщипнуть изрядный кусок опыта.
        - Уфф… - протянул я, скатываясь с покойника. - Ну и ну!
        Голова немного кружилась, а пол раскачивался под ногами. От зверского выброса адреналина меня потряхивало, мысли путались, никак не удалось успокоить дыхание.
        - Цел? - спросил орк, переваливая альбиноса на спину.
        - Угу, - ответил я, с удивлением наблюдая за манипуляциями напарника. На шлеме паладина прибавилось вмятин, но едва ли странное поведение объяснялось банальным сотрясением мозга. - Хоар, ты чего?
        - Мне нужна его печень! - заявил орк и пояснил: - Трофей, понимаешь? Он дороже всего, что может найтись в этой пещере!
        - Уверен?
        - Да! - рявкнул паладин. - Приступай!
        - В смысле? - опешил я.
        - Джон, не тупи! - зарычал Хоар. - Книгу о хирургии прочитал? Прочитал! Навык свежевания получил? Получил! Так вырежи уже ему печень и не выноси мне мозг!
        Мне шарить в потрохах огра нисколько не хотелось, и я спросил:
        - А сам чего?
        - Паладинам «Свежевание» недоступно, - ответил Хоар и потребовал: - Давай, приступай! Время - деньги!
        Настроен орк был предельно решительно, поэтому я оспаривать его распоряжение не решился, вскрыл кинжалом брюшину огра и заколебался.
        - Как хоть печень выглядит? - спросил у паладина.
        - Понятия не имею!
        - А с какой стороны?
        - Джон! Кто из нас книгу о хирургии читал?!
        - Ну да… Ну да… - проворчал я и запустил руки в разрез. Пальцы нащупали только упругие ленты кишок, пришлось сделать еще один разрез, сместившись немного правее. Там я нашарил некий комок твердой плоти и после недолгой возни извлек его из внутренностей огра.
        Оно? Оно!
        И всплывшее системное сообщение меня в этом окончательно убедило.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «АНАТОМ» 3-Й СТЕПЕНИ.
        - И что с ней делать? - поинтересовался я у орка.
        - Дай сюда! - Хоар выхватил у меня из рук комок окровавленной плоти и убрал его в свой инвентарь.
        - Эй! Ты чего?! - возмутился я.
        - Один трофей на мой выбор! - напомнил паладин. - Уговор есть уговор!
        Я только фыркнул.
        - Так ты ради этого сюда меня притащил? Печень по квесту нужна или на продажу?
        - Какая тебе разница? - фыркнул Хоар. - Прокачался? Прокачался.
        - Еще уровень остался! - напомнил я. - У меня девятнадцатый только, а не двадцатый!
        - Ну извини, в другой раз помогу, а сейчас время вышло. Давай дальше сам как-нибудь, - легкомысленно отмахнулся зеленокожий паладин и достал свиток портала. - Бывай, Джон! Мне пора!
        - Стой! А как же я?!
        Орк лишь плечами пожал и с безмятежным видом заявил:
        - Буцефал не вынесет двоих.
        - Боливар! - машинально поправил я собеседника. - Боливар не вынесет…
        - Не тупи, Джон! - перебил меня Хоар. - Боливар - валюта Венесуэлы. Конь - Буцефал!
        Паладин сломал печать свитка, шагнул в пространственный переход и пропал, вмиг перестав существовать здесь и сейчас. А я так и остался стоять с разинутым от изумления ртом. Вот это поворот! Нет, Буцефал или Боливар - это не важно. Вопрос в другом: выбираться мне теперь отсюда как?!
        08:13:00…
        Уходить из пещеры я не стал. Сразу - не стал. Для начала вложил свободные очки умений в уклонение, затем поднял на один пункт ловкость и восприятие. О силе жуликам забывать также не рекомендовалось, довел ее до тринадцати. Помимо всего прочего, этот параметр влиял на выносливость, а еще от него зависела пробивная способность клинков.
        Во время схватки котелок с непонятным варевом перевернулся в костер, подземелье заполонило жуткое зловонье, нестерпимо хотелось махнуть рукой на возможные трофеи и поскорее убраться на чистый воздух. Но я собрал волю в кулак и принялся обшаривать пожитки этой жуткой парочки. В дальнем конце пещеры громоздилась куча задубевшей от крови одежды, я наскоро разворошил ее и ничего брать не стал. Затем прошелся по пещере, выискивая возможные тайники, и - о чудо! - увеличенное благословением восприятие высветило подозрительный камень.
        В небольшой ямке обнаружился матерчатый узелок, я развязал его и стал обладателем серебряного кольца Грома, непонятного медного амулета с орочьей харей и трех сотен золотых.
        СЕРЕБРЯНОЕ КОЛЬЦО ГРОМА.
        СИЛА: +1.
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: +5 %.
        Недолго думая я нацепил колечко на мизинец левой руки и присмотрелся к амулету, который походил то ли на некий экзотический цветок, то ли на растопыренную пятерню, но распознать его не смог, решил оставить на продажу. И тут же меня тряхнула судорога, навалилась слабостью и головокружением. Я испуганно схватился за руку, заподозрив, что надел проклятую вещь, но все оказалось не так плохо. Ну или даже хуже - это как посмотреть.
        БЛАГОСЛОВЕНИЕ РАВНОВЕСИЯ ИСТЕКЛО!
        ШТРАФ КО ВСЕМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ: 2.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ НЕГАТИВНОГО ЭФФЕКТА: 07:59:59… 07:59:58… 07:59:57…
        Да что ж это такое! Вот так благословение! Ну, Хоар, удружил так удружил!
        Огра-то я, конечно, порезал, но теперь выбираться отсюда совсем невесело будет. Возникла даже мысль написать орку гневное сообщение, но я подавил этот порыв в зародыше и подошел к альбиносу.
        Печень, значит… Быть может, тут есть еще чем поживиться?
        Переборов отвращение, я окончательно распотрошил мертвое тело, но то ли не хватило знаний в хирургии и анатомии, то ли было упущено время, только ничего внятного извлечь не удалось. Удача ждала меня у обрубка ноги. Стоило только срезать мясо и мышцы, в руках оказалась «кость огра-альбиноса».
        Я сразу вспомнил о господине Ллойде и выбрасывать трофей не стал. А ну как алхимик из нее что-нибудь приличное сотворит. Или выкупит хотя бы…
        В сторону заплывшей жиром старухи я старался лишний раз даже не смотреть, ее потрошить не стал. Еще раз обошел пещеру, не нашел больше ничего интересного - и не мудрено с таким штрафом к восприятию! - и выбрался из подземелья под мрачное ночное небо. Отмыл кровь с рук в вонявшем тухлыми яйцами ручье, огляделся по сторонам, да и отправился в обратный путь.
        Ничего иного мне попросту не оставалось: открытую карту заполоняла тьма, разведанной была лишь дорога, которой мы сюда пришли. Опять же, требовалось обшарить мертвых нагов. Мало ли какие вещички могут обнаружиться у змеюлюдов? Деньги лишними не будут. Хоар должок уже вернул, а больше золотишко взять особо и негде.
        Шел я без всякой спешки, время от времени останавливался и прислушивался. Хоар завел меня далеко от земель, рекомендованных для посещения новичками, и без поддержки паладина любая случайная встреча здесь могла обернуться крупными неприятностями. К тому же я изрядно устал, проголодался и хотел пить. Хлебнул бы из ручья, но уж больно зловонная в нем протекала вода…
        Как бы то ни было, бдительности я не терял и потому странный стук услышал загодя. Сразу насторожился и скользнул в невидимость, а после замер в тени раскидистого куста. Мне было… страшно. Страшно - да! Боль от ранений ощущалась слишком уж реалистично, и меньше всего хотелось наткнуться на клинок или угодить в пасть какой-нибудь страхолюдины. Подрезать кого-нибудь со спины - это запросто, но вот подставляться самому… Нет, я так не играю!
        Переборов нерешительность, я все же двинулся по петлявшей меж скал и крутых обрывов тропинке в надежде, что в достаточной степени прокачал скрытность и меня не заметят. Так оно и вышло.
        Как оказалось, непонятный шум издавал гном. Он бегал от одного камня к другому, стучал киркой, что-то невнятно бормотал себе под нос и, казалось, не обращал на окружающую действительность никакого внимания. Изо рта на спутанную бороду стекала пена.
        БЕЗУМНЫЙ РУДОКОП!
        Я присмотрелся и разглядел кружившее над головой гнома полупрозрачное марево. Так и есть, чокнутый. И, похоже, всему виной проклятие.
        Теоретически я мог проскользнуть мимо безумца, но торопиться с этим не стал и начал прикидывать, как бы половчее спровадить его на тот свет. Гном казался крепким малым, его тело защищала солидная кираса, а голову прикрывал стальной шлем с бармицей. Шею так просто не перережешь, да и фигура подсвечивается даже не желтым, а скорее, оранжевым. Противник заметно превосходил силой моего жулика.
        Но меня это не остановило. Тропинка была узкой, обрыв - отвесным, а безумец держался на ногах далеко не лучшим образом, его так и раскачивало из стороны в сторону. Разбежаться бы и с ходу спихнуть гнома в пропасть, но нет - режим скрытности и бег особо не дружат, а мне хватит и одного-двух ударов киркой. Хряснет по кумполу - и полетит душа в рай. На точку перерождения, точнее.
        Представилось, как мои мозги разлетаются и забрызгивают землю; враз стало не по себе. Ну уж нет, никаких лихих кавалерийских наскоков не будет. Жулик я или кто?
        Я тихонько подобрался к гному и уперся руками в скальный откос, а после подпрыгнул и распрямился, обеими ногами спихивая безумца в пропасть. Тот даже вскрикнуть не успел, тут же унесся вниз. Почти сразу до меня донесся отголосок далекого удара. Жаль, конечно, трофеев, но не барахлом единым…
        БЕЗУМНЫЙ РУДОКОП УБИТ!
        ОПЫТ: +4930 [10 841/12 900]
        УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «ТРУСЛИВЫЙ ГОРЛОРЕЗ»!
        Ага, вот уже и двадцатый уровень! Я рассмеялся было, но тут же нахмурился.
        Стоп! Что это еще за «Трусливый горлорез»? Нет, «горлорез» - это нормально, но при чем здесь трусость? Не нравится мне это…
        Интуиция не подвела, достижение и в самом деле оказалось… с гнильцой.
        «ТРУСЛИВЫЙ ГОРЛОРЕЗ».
        ВЫ ПРЕУСПЕЛИ В СКРЫТНЫХ НАПАДЕНИЯХ, ВАШИ УДАРЫ В СПИНУ ТОЧНЫ И СМЕРТОНОСНЫ, НО ЧЕСТНЫЙ БОЙ - СОВСЕМ ДРУГОЕ ДЕЛО, ЛИЦОМ К ЛИЦУ С ПРОТИВНИКОМ ВАМ ДОВОДИЛОСЬ СХОДИТЬСЯ НЕЧАСТО, И ЭТО ОБСТОЯТЕЛЬСТВО ПОДРЫВАЕТ УВЕРЕННОСТЬ В СОБСТВЕННЫХ СИЛАХ.
        ПРИ УДАРЕ ИЗ СКРЫТНОГО РЕЖИМА ИЛИ В СПИНУ ТОЧНОСТЬ И БАЗОВЫЙ УРОН ПОВЫШАЮТСЯ НА 10 %, ШАНС НАНЕСТИ УВЕЧЬЕ ВОЗРАСТАЕТ НА 5 %.
        В ОТКРЫТОМ БОЮ ТОЧНОСТЬ И БАЗОВЫЙ УРОН ПОНИЖАЮТСЯ НА 15 %.
        Ах ты ж! Я только головой покачал.
        Как видно, разработчики не слишком одобряли ускоренную прокачку, при которой старшие товарищи отвлекали на себя противника, а новички били исключительно в спину. Отсюда и появилось это «достижение». Поднялся с чужой помощью на десять уровней - получи и распишись.
        Но я не расстроился, ведь для жуликов бонусы «Трусливого горлореза» однозначно перекрывали налагаемые им штрафы. Если уж на то пошло, в открытом бою мне так и так ловить было нечего. И все же, и все же…
        Я заметил сноску, прочитал примечание и ухмыльнулся. Избавиться от приставки «трусливый» и налагаемых той ограничений можно было, заработав более половины необходимого для получения очередного уровня опыта в честном бою. Как вариант - почему бы и нет?
        Увеличив ловкость и уклонение, я вернулся в скрытный режим и поспешил по тропинке. Неровен час, кто-нибудь на моих дохлых нагов наткнется и покойников обчистит. Не хотелось бы.
        Волновался напрасно. За время отсутствия тела змеелюдов никто не обшарил, они так и валялись в зеленоватых лужах засохшей крови. Я какое-то время стоял, прижавшись к стене, и настороженно озирался, прислушивался и даже принюхивался, затем все так же под прикрытием скрытности подобрался к первой из дохлых гадин - той, которая едва не прикончила меня и которую разрубил надвое Хоар.
        Ну и мерзость! Змеиный чешуйчатый хвост, почти человеческое тело… Брр…
        На душе было неспокойно; вспомнилось ощущение, с которым клинок вонзился в живот, и по коже бегали колючие мурашки, сделалось окончательно не по себе. Почудилось какое-то движение, оглянулся - никого. Да и не страшно! Пятнадцать единиц скрытности - не так уж и мало; если самому не лезть на рожон, никто не заметит. Разве что какой-нибудь колдун с прокачанным восприятием или лучник…
        Лучник! Вот же черт! Да нет, ерунда! Неоткуда здесь еще одному лучнику взяться. Да и маг бы в стороне не остался, ввязался бы в драку, без вариантов.
        И скрепя сердце я под прикрытием теней скользнул к разрубленной нагине. Ее успел обчистить в прошлый раз, так что собирать трофеи не стал, вместо этого вспорол кинжалом грудину и запустил в разрез руки. Ощущения были омерзительней некуда, и, что хуже того, ничего путного выудить из тела не удалось, только напрасно перепачкался в липкой зеленой крови. Нет, свежевание точно не для меня! Того и гляди вывернет!
        Досадливо выругавшись, я перешел ко второму стрелку. Там моей добычей стали составной лук, ятаган да еще какая-то мелочовка и несколько монет. Ничего действительно ценного отыскать не удалось, но я особо не расстроился и поспешил дальше.
        Последний лучник тоже богатыми трофеями не порадовал, и я отошел от него к лестнице, постоял там немного, озирая темные провалы ниш. Никого и ничего, ни шороха, ни скрипа. Дурные предчувствия ослабли, я сбежал на первый этаж к порубленным Хоаром змеелюдам и начал поспешно обшаривать тела.
        Деньги, пара золотых перстней, серьга со шпинелью - жаль, не зачарованная, кошель с монетами, кинжал…
        Шлеп! Поначалу я даже не понял, что произошло, ощутил лишь толчок в бок. Глянул вниз - меж ребер засело древко стрелы. И тогда пришла боль.
        ПОЛУЧЕН УРОН: 65 [155/220]
        Ошеломляющая вспышка пронзила внутренности, мышцы враз превратились в желе, но я все же заставил себя выпрямиться и шагнул к спуску в подземелье.
        Хлоп! Удар меж лопаток бросил на холодные камни, я приподнялся на руках, разглядел проклюнувшейся из груди наконечник, черный и зазубренный, харкнул кровью и пополз к спасительному проему. И тут же беспросветной чернотой саданула по затылку тьма!
        КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! ВЫ УБИТЫ НАГОМ-ЛАЗУТЧИКОМ!
        Тьма затянула, стерла боль, растворила в себе, а после выплюнула обратно в мир. Возрождение не было ни болезненным, ни даже неприятным: я просто возник у башни Власти посреди Старых Садов. Никаких неожиданностей - именно здесь мне и положено было появиться; так сказать, вернулся в порт приписки.
        Мимо пробежало несколько новичков, я стряхнул оцепенение и зачем-то потрогал грудь, но конечно же от ранения не осталось никакого следа. Как не торчала стрела из моей многострадальной головы, да и меж ребер древка тоже не обнаружилось. И вместе с полученными увечьями сгинул штраф от истекшего благословения Равновесия.
        - Хоть что-то… - проворчал я, открывая статистику.
        ОПЫТ: 10 750/12 900.
        Смерть не отняла уровней - до двадцать пятого они не сгорали, - лишь понизился опыт. Не страшно. Пока не страшно. Я глянул на кнопку выхода из игры, та никуда не делась. Это как-то даже немного успокоило. Все шло по плану, никаких неожиданностей. Но с Хоаром еще поговорю. Покритикую его за эдакую подставу. Только не сейчас, для начала в уровнях сравняюсь.
        Недобрая улыбка обернулась неприятными ощущениями в левой щеке, я прикоснулся к лицу и обнаружил, что след от пальцев белой колдуньи никуда не делся. Вопреки всем правилам, перерождение не избавило меня от шрама, тот прикипел к игровому персонажу намертво.
        Помянув недобрым словом белую стерву, я дотронулся до башни Власти, вызвал интерфейс пространственных переходов и выбрал пунктом открытия портала столицу темного мира. А то засиделся в этой дыре…
        Но, как оказалось, раскатал я губу совершенно напрасно, моих невеликих сбережений не хватало на оплату переброски даже близко.
        И что делать? Продавать трофеи? Не вариант. В местных лавках нормальную цену за них не дадут, да и не так много барахла я собрать успел. И опять же - именно что барахло и насобирал.
        В глубочайшей задумчивости я прошелся вокруг башни, размышляя, как быть дальше. Повторять свой прошлый путь и пешком добираться до Каменной Пристани, а там садиться на баржу нисколько не хотелось. Это раньше выбора особого не было, а сейчас я всерьез рассчитывал уже через четверть часа завалиться в гостиницу «Старый стрелок», выпить с Марком пару рюмок виски и плотно отобедать. А тут - такой облом…
        Я беззвучно выругался и открыл сервис личных сообщений. На мое счастье, Изабелла пребывала в Сети, ей и написал.
        «ПРИВЕТ! ДЕНЕГ ОДОЛЖИШЬ?»
        Ответ последовал незамедлительно:
        «НИКАК ВЗЛОМАЛИ?»
        «ОЧЕНЬ СМЕШНО. БУДТО НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО В ИГРУ ВЕРНУЛСЯ. КИНЬ ПОЛТОРЫ ТЫСЯЧИ, ДОБЕРУСЬ ДО ЛЛОЙДА, ВЕРНУ».
        На самом деле я сомневался, что сумею выручить от продажи трофеев столь внушительную сумму, но выкручусь как-нибудь. Главное - из этой дыры выбраться, а там заработать денег несравненно проще будет. Отдам. Пусть и не сразу, но отдам.
        Но темная эльфийка раскошеливаться не спешила и поинтересовалась:
        «И ЗАЧЕМ КОТИКУ ТАКИЕ ДЕНЬГИ?»
        «НА ПОРТАЛ ДО СТОЛИЦЫ НЕ ХВАТАЕТ».
        «НОЖКАМИ ТОПАЙ».
        «ИЗДЕВАЕШЬСЯ? Я ИЗ ЭТОЙ ДЫРЫ НЕДЕЛЮ ВЫБИРАТЬСЯ БУДУ! Я В СТАРЫХ САДАХ СЕЙЧАС!»
        «КОТИК, НЕ ТУПИ! ИДИ К БЛИЖАЙШЕЙ БАШНЕ ВЛАСТИ, В ЗАГОНЕ ДЛЯ НОВИЧКОВ СПЕЦИАЛЬНО ТАРИФЫ НА ПЕРЕХОДЫ ЗАДРАНЫ, ЧТОБЫ ОНИ В МИР ПОСТЕПЕННО ВЛИВАЛИСЬ».
        «СЛУШАЙ, ТЕБЕ ЖАЛКО, ЧТО ЛИ? Я ВЕРНУ!»
        «ПОКА-ПОКА!»
        Я в сердцах выругался и зашагал прочь от башни Власти. В первой попавшейся на глаза лавке купил фляжку, наполнил ее водой из фонтана, напился. Тратить время на обед не стал, приобрел у бакалейщика всяческих сухофруктов, а у пекаря - сухарей и хлебцев и двинулся к городским воротам.
        Путешествие в одиночестве по диким землям меня прельщало мало, поэтому я даже не стал заглядывать к торговцу картами и направился прямиком на небольшую площадь, где стояли телеги и фургоны торгового обоза. Как оказалось, этот способ покинуть Старые Сады пользовался у новичков спросом, и помимо меня о проезде с купцом договорилось изрядное количество игроков. Набралось нас таких ни много ни мало полтора десятка.
        Одна беда - направлялся обоз во владения светлых.
        Ну, я пока вне фракций, да и не мертвец уже давно, опасаться совершенно нечего. У темных на неприятности нарваться и того проще будет: «Исчадия тьмы» моих прошлых выкрутасов не забыли, раз в черный список внесли. Все же я немало их самых-самых колдунов положил у башни Тлена…
        Ладно! Разберусь. Проблемы надо решать по мере их возникновения.
        12:38:00…
        Когда купец скомандовал отправление, я занял место в телеге; там же расположились еще несколько игроков, но они держались наособицу и заговорить не пытались. На первоначальном этапе игры разница в десяток уровней просто колоссальна; на меня поглядывали настороженно и без всякой приязни.
        Я на косые взгляды плевать хотел, поскольку ни с кем сводить близкое знакомство не собирался в любом случае. Спокойно подкреплялся приобретенными в городке съестными припасами, пил воду, наслаждался отдыхом. Не все же монстров резать и по зловонным подземельям красться, надо когда-нибудь и дух перевести.
        Пусть очень скоро скука поедом есть начинает, но сейчас устать от ничегонеделания точно не успею - ехать до Гнилого Бора, как неблагозвучно именовался ближайший городок, от силы пять часов. Правда, это если хозяин каравана о длительности поездки не наврал. Впрочем, был он, как и все охранники и возничие, компьютерным персонажем, а потому если и лукавил, то не слишком сильно.
        Но Изабелла какова, а? Могла бы и помочь по старой памяти. Я откусил сухарь, вздохнул и мысленно махнул рукой. Пусть ее. Так тоже неплохо. Солнце светит, птички поют, разогретыми луговыми травами и цветами пахнет - благодать!
        Дорога тянулась от лесочка к лесочку через поля, никакие монстры сожрать нас не пытались, а если какая из тварей и выбиралась на обочину, мои спутники наперегонки бросались в атаку, спеша урвать малую толику опыта. Как друг друга не перебили в спорах, кому очередной удар наносить, - непонятно.
        Охране обоза даже делать ничего не приходилось, не суетился и я. Сидел, свесив ноги с телеги, отрабатывал удары кинжалом. Тычок, мах, поменять хват, удар сверху вниз, перебросить клинок в другую руку. Тычок, тычок, обратный хват, хлесткий удар, и вновь - другая рука.
        Спутники следили за этими манипуляциями с откровенным недоумением, явно сочтя странного жулика больным на голову, но меня чужое мнение нисколько не интересовало. Часа через четыре, когда солнце начало клониться к закату и тени деревьев удлинились, выскочило долгожданное системное сообщение:
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «УПОРНЫЙ. КИНЖАЛ».
        ЭЛЬФИЙСКИЙ КИНЖАЛ: +2 % К УРОНУ И МЕТКОСТИ.
        ЛЮБОЙ ИНОЙ КИНЖАЛ: +1 % К УРОНУ И МЕТКОСТИ.
        Ну вот! С пользой для дела время в поездке провел! И даже не пришлось с другими игроками из-за слабосильных монстров собачиться.
        Местность постепенно менялась, высокие деревья остались позади, потянулись заросшие кустарником пустоши, обычно заболоченные. Тут и там виднелись невысокие холмы с пологими склонами. Солнце опустилось к горизонту и время от времени скрывалось то за одним из них, то за другим. Похолодало. Да и монстры начали попадаться куда злее и мощнее прежнего, изредка в бой даже успевали включаться охранники.
        - Долго едем, - поежилась колдунья в легком балахоне, который принялся трепать поднявшийся ветерок.
        Сидевший рядом с ней лучник-эльф кивнул.
        - Столько времени коту под хвост - ужас просто. Мне выходить скоро. Не успею точку привязки сменить, все заново начинать придется.
        - А мне жрать хочется, - вздохнул крепыш-гном и огладил заплетенную в косичку бороду.
        За время поездки новички успели сбиться в небольшие компании, и хоть обычно на время боя с очередным монстром обоз не останавливался, а нагонявшие его игроки рассаживались как придется, эта троица ехала со мной уже давно. Я не стал скупердяйничать и предложил своим временным спутникам остатки припасов.
        - Угощайтесь!
        Гном тут же сграбастал сухарь, после недолгого колебания к нему присоединились и остальные, и очень скоро от хлебцев и сухофруктов не осталось ни крошки.
        - Каким ветром в Старые Сады занесло? - поинтересовался тогда лучник, сочтя нас близко знакомыми для подобных разговоров.
        Я предпочел отделаться привычным:
        - Так получилось.
        Колдунья обменялась быстрым взглядом с эльфом, улыбнулась и спросила:
        - А сейчас куда направляетесь?
        Ушлые ребята точно вознамерились затянуть меня в свою компанию, дабы ускоренно подтянуться в уровнях, и в обычной ситуации я бы эту идею поддержал обеими руками. Девчонка была весьма хороша собой, она точно потратила не один час на моделирование игрового тела и в своем легоньком балахоне выглядела просто обворожительно. И раз я сейчас не мертв и с кровотоком полный порядок, так почему бы и не закрутить ни к чему не обязывающий роман?
        Вот только у меня были другие планы, и балласт, пусть даже и такой симпатичный, мог их реализации помешать. Как говорится: чемодан, вокзал, башня Тьмы. Новички в эту концепцию никак не вписывались.
        Так что я лишь пожал плечами.
        - Видно будет.
        - А… - начала было настырная колдунья и не договорила.
        Хлоп! И гортань девчонки пробила короткая стрела, окровавленное древко прошло через шею и засело в ней чудовищным украшением.
        Спасли рефлексы, точнее - прокачанное уклонение. Я и сообразить ничего не успел, а тело уже совершенно самостоятельно соскочило с телеги. В то место, где только что сидел, ударили сразу две стрелы.
        РЕЖИМ СКРЫТНОСТИ: ВКЛ.
        Я нырнул под днище, следом рухнул мой сосед лучник, только он уже был мертв и отправился на перерождение. Из придорожных кустов повалили устроившие засаду разбойники, преимущественно орки тридцатого - сорокового уровней. То ли нас угораздило нарваться на рейдовую группу хаоситов, то ли пощипать перышки новичкам решили какие-то отморозки из местных.
        У защитников обоза не было ни единого шанса оказать достойное сопротивление, да многие даже не стали доставать оружие и ринулись наутек. Прямиком в трясину, как это и планировали орки.
        Я поддаваться панике не стал, выскользнул из-под телеги и юркнул в кусты. Со всех сторон раздавались звуки схватки, лязгало железо, кто-то страшно кричал, над головой мелькали стрелы.
        Взрыв шаровой молнии раскидал в разные стороны сбившихся в кучу обозных охранников, и у меня окончательно пропало всякое желание участвовать в этой безнадежной схватке. Бойца тридцатого уровня мне с одного удара не завалить даже со спины, а орки все в доспехах как на подбор, высунусь - мигом упокоят.
        Ну я высовываться и не стал. Возвращаться на перерождение в Старые Сады мне нисколько не хотелось, не говоря уже о том, что получить мечом по голове - это очень-очень больно.
        Снова ударила молния - на этот раз самая обычная, и я под прикрытием невидимости стал пробираться по кустам подальше от телег и фургонов, где орки продолжали добивать новичков и обозную прислугу. Стрелы над головой так и продолжали шуршать, и я не удержался, по широкой дуге обошел холм, а после забрался на его вершину.
        Лучники уже спускались к дороге, а вот шаман замешкался. И зря.
        Был молодой орк двадцать пятого уровня не просто худым, а прямо-таки костлявым. На фоне своих мускулистых соплеменников он смотрелся сущим задохликом. Как видно, до предела уменьшил при генерации персонажа телосложение, а высвободившиеся очки перекинул в интеллект и восприятие. И совершенно напрасно.
        Искушение оказалось слишком сильным. Я приник к земле и начал осторожно подбираться к шаману, но тот вдруг встрепенулся, обернулся и настороженно завертел головой по сторонам. Высокая трава укрыла меня, а только орк развернулся и поспешил вслед за лучниками, я в два прыжка очутился у него за спиной и привычным движением зажал клыкастый рот ладонью. Шаман неожиданно резко дернулся, но с силой у него дела обстояли ничуть не лучше, чем с телосложением, мне легко удалось перебороть этот порыв, а миг спустя кинжал легко вошел в грудину. Орк вздрогнул и разом обмяк, повалился на землю.
        ИГРОК ТРЕХРУКИЙ ГО УБИТ!
        ОПЫТ: +1021 [11 862/12 900]
        Метку убийцы на меня не навесили, да оно и немудрено - и напали на нас первыми, и в бою противника подрезал; не подкопаться. Я забрал резной жезл, сорвал с пояса кошель, выдернул из уха серьгу и выпрямился, высматривая, кого бы еще насадить на нож. Но в итоге благоразумно решил не рисковать, сбежал с холма и двинулся вдоль обочины, не отваживаясь выйти на дорогу.
        Благоразумно? Проклятье! Благоразумный человек не стал бы резать орка, а потихоньку убрался бы отсюда подобру-поздорову! А я… Не знаю даже, как себя назвать!
        Орки взяли мой след. Узнал я об этом совершенно случайно, просто обернулся, когда в воздух за спиной с гневными криками взмыла стая галок, и увидел, как из кустов появляются рассыпавшиеся цепочкой зеленокожие следопыты.
        Меня от преследователей укрыла листва, и я не преминул этим обстоятельством воспользоваться. Не стал хитрить и со всех ног задал стрекача. Несся сломя голову, пока выносливость не обосновалась в красной зоне, тогда замедлил бег и перешел на трусцу. Получить в спину стрелу или томагавк нисколько не хотелось, но иначе вскоре просто упал бы, не в силах продолжать движение. Амулет Нео был отнюдь не всесилен, да и мой жулик мало годился как для стремительных спуртов, так и для изматывающих забегов на длинные дистанции.
        По лбу и щекам катился пот, легкие разрывались, сердце колотилось как сумасшедшее, а ноги понемногу наливались свинцом. Каждый шаг давался с трудом, и мысленные увещевания, что сейчас я преспокойно лежу в капсуле виртуальной реальности и моему организму вовсе не требуется все это невероятное количество кислорода, а значит, и пульсу нет нужды зашкаливать, не имели абсолютно никакого действия. Усталость должна отражаться в снижении уровня выносливости, и только, но приходилось воистину рвать жилы, чтобы переставлять ноги и продолжать бег. И еще создалось впечатление, будто натер сразу несколько кровавых мозолей…
        Очень скоро орки сообразили, что жертва знает о погоне, и перестали скрываться. Тут и там зазвучали их крики и условные посвисты. Зеленокожие следопыты ускорились, пришлось пошевеливаться и мне. А бежать между тем становилось все сложнее - под сапогами зачавкало, полетела во все стороны мутная вода. Теперь болото потянулось и с этой стороны дороги, а кусты начали понемногу сменяться зарослями камыша.
        И тут прорезался Трехрукий Го. Нет, орочий шаман не нагнал меня и не поразил молнией - он принялся сыпать угрозами и оскорблениями в личных сообщениях. Я не реагировал. Я бежал.
        Подозреваю, расчет шамана в том и заключался, чтобы отвлечь меня, да только фиг ему - вперед и только вперед! И я хрипел и сипел, но рвался к Гнилому Бору. Быстро темнело, изредка попадались обитавшие на краю болот ящеры; к счастью, всякий раз их удавалось вовремя заметить и принять в сторону. Частенько с неба падали стрелы, но преследователи явно стреляли наугад. Как видно, они вконец отчаялись нагнать беглеца, и точно - вскоре крики затихли, погоня сбавила темп и начала отставать. Приближаться к городу светлых орки не рискнули.
        Я продрался через кусты, увидел невысокие каменные стены и без сил повалился на траву. Ушел!
        14:03:00…
        Гнилой Бор оказался небольшим захолустным поселением, которое служило пунктом сбора и базой для только-только осваивающихся в игре новичков. Десяток гостиниц и постоялых дворов, полдюжины лавок, казармы гарнизона, дома немногочисленных местных жителей, бордель, ратуша да башня Власти - больше в городке ничего особо и не было.
        Сразу я к светлым не пошел, сначала залез в системное меню. Трехрукий Го разошелся окончательно и сообщил, что меня занесут в черный список его клана, ну я и заблокировал все входящие сообщения от этого адресата, а заодно накатал жалобу в службу поддержки. «Больше чем игра», - гласил рекламный слоган «Башен Власти», а вот модераторы культивировали диаметрально противоположную точку зрения. «Это всего лишь игра», - полагали они, и за нецензурную брань и угрозы в личной переписке и на форумах игрокам могло грозить определенное поражение в правах. Так почему бы и не сделать гадость слишком уж обидчивому шаману? Враг - он и есть враг. В борьбе с врагами любые средства хороши. А не надо было подставляться!
        Отписавшись модераторам, я выбрался на дорогу и зашагал к городским воротам. Мимо проскакал отряд кавалеристов, на меня латники не обратили никакого внимания. Да я и не один спешил укрыться от надвигающейся ночи за стенами Гнилого Бора: с болот выходили и другие игроки. Кто по уши в грязи и нагруженный шкурами обитавших в топях амфибий, кто просто грязный и перепачканный кровью. Охота выдалась удачной далеко не у всех.
        Подъехал и еще один обоз, выбравшихся из него новичков мигом взяли в оборот вербовщики - игроки и нанятые ими компьютерные персонажи.
        - Принимаем в клан!
        - Лучшее оружие!
        - Вкладываешь сотню, через неделю получаешь тысячу!
        - Дешевые зелья!
        - Даю в долг!
        - Прокачка! Охота на разбойников!
        - Поиск сокровищ! Берем всех!
        Тут же у ворот игроки активно перепродавали друг другу ставшие ненужными вещи, я быстро протолкнулся через них и двинулся прямиком к башне Власти. Прежде со столь близкого расстояния мне лицезреть обиталище светлых сущностей не доводилось. Строение казалось устремленным к небу столбом белоснежного сияния. В сгустившемся сумраке это зрелище смотрелось особо впечатляюще. И вместе с тем в искрящемся свете проглядывала материальная основа и выделялись арочные окна, а венчала строение вычурная корона парапета.
        Я стряхнул оцепенение, вызвал интерфейс пространственных порталов и поджал губы. Да, переход в столицу темной стороны был отсюда дешевле на тысячу монет, но даже так нужную сумму мне набрать было не под силу. Правда, недоставало лишь нескольких сотен, и ситуацию вполне мог исправить поход по лавкам. Все же какими-никакими трофеями обзавестись успел.
        С обреченным вздохом я отправился к местным торговцам. Сбыл им все ятаганы и луки нагов, продал кольца и прочие безделушки, но денег все равно не хватило, и пришлось скрепя сердце избавиться от резного жезла Трехрукого Го. Магический инструмент потянул на четыре сотни, а в столице за него точно дали бы в два раза больше. Увы, деваться было некуда - дорога ложка к обеду и все такое прочее.
        Я вернулся в башне Власти, выбрал самую близкую к лавке господина Ллойда точку перехода и активировал портал, будто во тьму рухнул.
        Да я и рухнул. Весь мир заполонила непроглядная чернота, и лишь одно ее пятно показалось темнее прочей нереальности.
        Ах ты! До меня дотянулся ангел Тьмы!
        - Давно не виделись! - недобро прошипел он, и почудилось, будто когтистая лапа обхватила голову, намереваясь раздавить ее, словно гнилой орех.
        - Но-но! - возмутился я. - Полегче, любезный!
        - Полегче? - опешил ангел. - После того как ты прикончил два десятка лучших колдунов моего клана?
        - Этот клан - чей надо клан! - возразил я. - Оставьте, уважаемый, дела игроков игрокам.
        Существо рассмеялось, отодвинулось и окончательно проявилось из мрака.
        - Осмелел, значит?
        - Ну так я теперь живой, могу и в службу поддержки жалобу накатать.
        Было непонятно, осведомлен ли собеседник о цели моего возвращения в игру, поэтому с ходу угрожать связями в администрации показалось мне не слишком разумным. Приберегу этот козырь на будущее, если уж совсем припрет.
        Ангел Тьмы покачал головой.
        - На редкость адаптивная психика. Игру с реальностью не путает, хотя казалось бы…
        Что-то в этом заявлении неприятно царапнуло память, но ухватить мелькнувшее и тут же пропавшее воспоминание не удалось. Непроницаемо-черные глаза сфокусировались на мне, и ангел ядовито заметил:
        - Впрочем, все верно. Игроки сами позаботятся о тебе. Игра не будет простой…
        - Чего это? - напрягся я.
        - А как иначе? - развел руками собеседник. - Плюнул в лицо «Исчадиям тьмы», теперь держи ответ. Людям из черного списка клана живется несладко. И это - личное дело игроков, администрация тут не поможет.
        - Что вы за гады такие? Сами ведь грохнуть хотели!
        - Не понимаю, о чем ты говоришь, - оскалился ангел Тьмы. - Ты ударил первым. Впрочем, еще есть возможность все поправить…
        Разговор принимал неприятный оборот, но сколько я ни пытался пошевелиться - не смог; заполонивший все и вся мрак держал крепко.
        Скроенное из самой тьмы существо не дождалось от меня никакой реакции и перешло к делу:
        - Предлагаю сделку…
        - Ха! - рассмеялся я. - Всякий раз после такой сделки меня пытались кинуть и убить. Очень надо!
        - А что тебе еще остается? - делано удивился ангел Тьмы. - Хочешь жить с мишенью на спине и погибать по нескольку раз на дню? А ведь именно это тебя и ждет. Именно это, и ничто другое. Поверь, достаточно будет просто объявить награду за твою голову, чтобы превратить игру в ад! Но если вступишь в клан и окажешься полезным…
        Я лишь покачал головой и отрезал:
        - Никаких сделок. Только не с вами!
        - А с кем же? - полюбопытствовал ангел Тьмы и указал когтистым пальцем на мою щеку. - Со светлыми, которые пометили тебя? Чего, к слову, они хотели?
        - Не они. Она, - поправил я собеседника и неопределенно пожал плечами. - Да так, говорили разговоры. Предлагали предложения.
        Единственным предложением белой колдуньи стало требование выметаться из игры, но мне показалось неразумным открывать свои карты. Очень уж сгусток мрака разнервничался, получив отказ.
        - Зазывала к себе? - предположил он. - К «Сынам света»? Надеюсь, ты не согласился?
        - Не согласился, - уверил я ангела и с ехидной улыбкой добавил: - Пока. Просто еще не разобрался, зачем вам всем понадобился. Не сошелся же на мне клином белый свет!
        Собеседник повертел рукой, полюбовался матовым отливом когтей, затем сказал:
        - В самое ближайшее время ты станешь медийным персонажем. Несколько месяцев непрерывного нахождения в игре - это не шутка. Для клана это станет хорошей рекламой. Освещение в СМИ и сарафанное радио дорогого стоят.
        - Насколько дорого? - тут же поинтересовался я.
        Ангел Тьмы начал загибать пальцы.
        - Исключение из черного списка. Покровительство. Помощь в прокачке. Доступ в оружейную клана. - Он посмотрел на меня и оскалился. - Мало? Тогда еще обучение по специальности. И все это - за одно только вхождение в клан.
        Сыр в мышеловке пах слишком уж замечательно, и я ответил предельно уклончиво:
        - Подумаю.
        Ответ не пришелся сотканному из мрака существу по душе, он вновь подался вперед и спросил:
        - Что посулили светлые?
        - Да какая разница?
        - Они обманут!
        - «Исчадия тьмы» тоже не подарок! - нахмурился я. - Запустили в царство Мертвых и следом отправили убийц! Чудом ноги унес!
        - Самодеятельность, - проворчал ангел Тьмы. - Такого больше не повторится.
        - Подумаю.
        - Да что тут думать?
        - Есть о чем.
        Мрак заклубился и пришел в движение, но повелитель здешних мест тут же взял себя в руки и хмыкнул.
        - Тогда предлагаю другое. Ты даешь слово не заключать никаких сделок со светлыми, а я взамен… - Он посмотрел на меня и спросил: - Чего ты хочешь взамен?
        Я не колебался ни мгновения:
        - Исключение из черного…
        Договорить мне ангел Тьмы не дал и перебил решительным взмахом руки.
        - Нет! После той бойни я не смогу убедить подопечных проявить к тебе снисхождение без достаточных на то оснований. Проси что-нибудь другое!
        Ангел Тьмы не собирался лишаться кнута, и пришлось порыться в предлагаемых им пряниках. Светлые к себе в любом случае не звали, поэтому я цену набивать не стал и спросил:
        - Скрытности обучить сможете?
        - Вступай в клан, там найдутся учителя.
        Я помотал головой и напомнил:
        - В прошлый раз вы сделали меня подмастерьем школы «Танец Тьмы».
        - У тебя не слишком хорошо развито уклонение.
        - Это такая уж проблема?
        Ангел Тьмы задумался, потом чему-то ухмыльнулся и протянул когтистую лапищу.
        - Да нет. Сделка?
        - Сделка! - ответил я согласием, хохоча в душе над облапошенным покровителем «Исчадий тьмы».
        Обманули дурака на четыре кулака! Сам себе напридумывал невесть что и обучение подарил!
        Мы обговорили условия и скрепили соглашение рукопожатием, и тут же пальцы прошли через ладонь ангела, мрак развеялся и перестал удерживать меня. Я рухнул на брусчатку, попытался встать и охнул от пронзившей все тело боли. Вырвавшаяся следом чернота окутала голову мушиным роем, а после втянулась в нее, наделив знаниями, острой болью в затылке и мучительной ломотой в суставах и мышцах.
        - Ух ты! - присвистнул оказавшийся рядом игрок. - Ты где такое четкое проклятие словил?
        Проклятие?! Я тряхнул головой, кое-как поднялся и, пошатываясь, заковылял прочь. Да что ж меня так мотает-то? Какую дрянь ангел Тьмы мне в голову запихнул?!
        САКРАЛЬНЫЙ ДАР ТЬМЫ.
        ПОЛУЧЕН СТАТУС: УЧЕНИК ШКОЛЫ «ТАНЕЦ ТЬМЫ».
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ УКЛОНЕНИЯ НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ СТАТУСА «УЧЕНИК ШКОЛЫ „ТАНЕЦ ТЬМЫ“»!
        ШТРАФ: 10 % ЗДОРОВЬЯ.
        ПОЛУЧЕН СТАТУС: ПОДМАСТЕРЬЕ ШКОЛЫ «ТАНЕЦ ТЬМЫ».
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ УКЛОНЕНИЯ НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ СТАТУСА «ПОДМАСТЕРЬЕ ШКОЛЫ „ТАНЕЦ ТЬМЫ“»!
        ШТРАФ: 10 % ЗДОРОВЬЯ.
        Сволочь! Так вот чего так скалился ангел Тьмы, заключая сделку! Этот выродок все знал наперед и даже не подумал предупредить о последствиях! Впрочем, сам хорош - понимал же, чем чреваты договоры с тьмой. В итоге выгоды никакой не получил, только двадцать процентов здоровья псу под хвост отправились. Зараза…
        Я потряс головой, выругался и свернул в темный проход меж домами, вышел через него к набережной, перешел по мосту через протоку на соседний остров и углубился в квартал, где и располагалась лавка господина Ллойда. Со всех сторон выросли стены особняков, сдвинулись и закрыли небо до узенькой полоски крытые черепицами крыши, заплелись в путаные лабиринты темные улочки, но даже так на перекрестках и небольших площадях взгляд неизменно натыкался на взмывавшую вверх немыслимым обелиском башню Тьмы. В мою бытность мертвецом я ничего подобного никогда не замечал, а теперь мрачная громада давила буквально физически. По коже так и бегали мурашки. И отнюдь не из-за холодного дуновения сквозняков; скорее, ощущалось дыхание преисподней.
        Столь некстати приключившийся скачок чувствительность нисколько не порадовал, и к лавке демонического алхимика я подошел уже на взводе. Вид башни Тьмы меня откровенным образом нервировал, хотелось поскорее укрыться от нее, забиться в какой-нибудь глухой угол и перевести дух. Я спешно прошел через тенистый дворик, взбежал на крыльцо, вывеска над которым гласила: «Оружие, доспехи, амулеты. Скупка и продажа», и распахнул массивную дверь.
        За прилавком, как и обычно, стоял Ульрих, при моем появлении он приподнялся со стула и спросил:
        - Чем могу служить?
        - Старик у себя? - поинтересовался я.
        Ульрих недоуменно склонил голову набок и присмотрелся ко мне куда внимательней прежнего.
        - Вы… - неуверенно протянул он.
        - Доу, - сказал я. - Джон Доу.
        Приказчик забарабанил пальцами по столешнице, в его электронных мозгах никак не могли соединиться в единое целое мрачная фигура в глухой маске на лице и вот это недоразумение двадцатого уровня. Ульрих явственно колебался, и уж не знаю, чем бы закончилось дело, но тут распахнулась дверь внутренних помещений и выглянувший из нее господин Ллойд раздраженно прикрикнул:
        - Да ради всего святого, Джон! Заходи уже!
        Ульрих часто-часто заморгал и опустился на стул.
        - Давно не виделись, господин Доу, - сказал он, сумев наконец стряхнуть оцепенение.
        Я ободряюще улыбнулся приказчику и проследовал за алхимиком в его каморку-лабораторию. Обстановка в ней за прошедшее с момента последнего визита сюда время нисколько не изменилась: все те же ящики, рабочий стол и книжные шкафы. Сам алхимик тоже остался прежним. Седые волосы были зачесаны назад и открывали короткие рожки на лбу, кожа казалась слегка голубоватой, а глаза, как и прежде, светились янтарным огнем.
        - Изабелла предупредила? - спросил я, усаживаясь напротив хозяина.
        Господин Ллойд кивнул.
        - Она, Джон. Чего пришел?
        Я невольно замялся. И в самом деле - а чего? С тем же успехом мог бы и с Ульрихом насчет амулета из пещеры огров переговорить, а остальные трофеи сбыл уже. Правда, оставалась кость…
        Затянувшееся молчание подтолкнуло демонического алхимика к неверным выводам, и он предупредил:
        - Извини, но посвящать в события последних шести месяцев не буду. Недосуг.
        Я выставил перед собой руки и уверил хозяина:
        - И в мыслях не было! - а после выложил на стол осколок бедренной кости. - Помнится, вы всякими такими вещичками интересовались…
        Господин Ллойд покрутил мой трофей в руках и ухмыльнулся.
        - Астрологи объявили месяц огра-альбиноса. Количество охотников на огров утроилось.
        - Барахло? - расстроился я.
        - Ну почему же? - пожал плечами алхимик. - Вполне себе ходовой товар. Просто… ширпотреб. Ничего интересного лично для меня.
        - Сколько?
        - Дам тысячу.
        Я не стал торговаться и достал медный амулет с орочьей головой.
        - А насчет этого что скажете? Распознаете в счет платы за кость?
        Господин Ллойд хмыкнул и забрал у меня изделие, поскреб его коготком и задумчиво пробормотал:
        - Бронза…
        После он капнул на амулет каким-то реагентом, принюхался к белесому дымку и достал зачарованную лупу.
        - Очень интересно, - покрутил он носом. - Хотя…
        - Дорогая вещица? - обрадовался я и едва успел перехватить брошенный мне обратно талисман.
        - Спер у кого-то? - вопросом на вопрос ответил алхимик.
        - Если я жулик, то сразу спер?
        - Мог еще с трупа игрока снять, - заявил господин Ллойд. - Не по уровню тебе такие вещички находить. Игровая механика не пропустит. Был бы ты еще орк…
        Я усмехнулся.
        - То есть огра-альбиноса мне по уровню завалить?
        - А ведь и верно! Кого-то подрядил в прокачке помочь? - сообразил алхимик и прищелкнул пальцами. - Хоара нанял? Тогда понятно! С ним могла случайная генерация пройти.
        - Именно, - подтвердил я и присмотрелся к своей находке.
        БРОНЗОВАЯ «ДЛАНЬ ЯРОСТИ» (КОМПЛЕКТ ВЕЛИКОГО ВОИТЕЛЯ ХАОСА: 1 ИЗ 17).
        УРОН: +5 %.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ БОЕВОГО ТРАНСА: +5 %.
        ЗАКЛИНАНИЯ ВО ВРЕМЯ БОЕВОГО ТРАНСА УВЕЛИЧИВАЮТСЯ НА ОДИН УРОВЕНЬ.
        ОГРАНИЧЕНИЕ: ОРКИ - ПОСЛЕДОВАТЕЛИ ХАОСА.
        Я недоуменно хмыкнул.
        - Неужели такая редкая вещь?
        Господин Ллойд пожал плечами.
        - Этот комплект из последнего обновления, в собранном виде его на продажу еще не выставляли, но по косвенным признакам полный набор закроет потребности уровня до девяностого. Закинуть на аукцион?
        - И сколько по деньгам выйдет? - уточнил я.
        - Полторы тысячи, самое большее - две, но очень не скоро. Для себя брать не буду. Не интересует.
        Я вернул амулет в инвентарь и покачал головой.
        - Тогда повременю.
        - А вот что меня интересует, - задумчиво проговорил демонический алхимик, - так это череп костяного дракона…
        Слова собеседника заставили опуститься обратно на стул. Я откинулся на спинку и спросил:
        - Так за чем же дело стало? Не такой это редкий зверь…
        - Редкий, редкий, - уверил меня господин Ллойд. - Всякий дракон не подойдет, хорошо заплатят только за… уникальный экземпляр.
        Направление, которое принял разговор, заставило меня неуютно поежиться, но я не стал ссылаться на вдруг возникшие дела и попросил:
        - А подробней?
        - Башня Тлена, - сказал алхимик. - Все дело в башне Тлена…
        Удивительное дело, но царство Мертвых до сих пор так и не покорилось захватчикам. «Исчадия тьмы» контролировали большую его часть, а вот башню захватить так и не смогли. Тот памятный штурм с моим участием был отнюдь не последней попыткой одолеть местного владыку, и ничем хорошим не закончился ни один из них. Другие кланы наседали, создавались коалиции и союзы, и в конце концов «Исчадиям» пришлось открыть доступ к башне всем желающим.
        Это был воистину мудрый поступок. Лучшие из лучших погибали в башне; владыка Тлена перемалывал их и пожирал опыт, а доспехи, оружие и амулеты буквально усеивали пол неприступной твердыни. Дошло до того, что игроки начали писать петиции с требованием разъяснить сложившееся положении вещей и обвинять разработчиков в мошенничестве. Тогда и появилось официальное подтверждение слухам, что покорить мертвого владыку можно лишь с помощью черепов всех имеющихся в игре на текущий момент костяных драконов. Только вот загвоздка - ни один из таковых ритуалов успехом не увенчался.
        - Уникальный череп, не найденный до сих пор, легко потянет на полтора миллиона. Возможно, даже больше, - уверил меня демонический алхимик.
        Я в уме перевел игровую валюту в реальные деньги и мысленно присвистнул. Сумма выходила изрядная. Но виду я не подал и спросил:
        - И что мне с того?
        - У одного мертвеца была сделка с «Исчадиями», - проявил изрядную осведомленность господин Ллойд. - Он должен был обессилить владыку Тлена, но в результате появился костяной дракон, который пожрал души лучших заклинателей клана. Все уверены, что это была контратака хозяина тех мест, но кое-кто докопался до истины.
        Я нервно сглотнул.
        - И в чем она заключается?
        - Владыка Тлена ничего не делал. Дракона призвал тот самый мертвец. Джон Доу. Ты.
        - Какие ваши?.. - хотел было ответить я известной киноцитатой, дабы хоть как-то снять напряжение, но перехватил острый взгляд алхимика и осекся.
        - «Исчадия» не дадут тебе спокойно играть, Джон, - покачал он головой. - Не из мести, просто они точно знают, кто именно призвал костяного дракона, а им без него никак не обойтись. Тот череп - единственный, которого нет в их коллекции. Это ключ к башне Тлена. Так или иначе «Исчадия» заставят тебя призвать дракона и не заплатят при этом ни цента. А я дам хорошие деньги. Себе возьму только комиссию.
        Я покачал головой. Сумму алхимик и в самом деле озвучил изрядную, искушение было велико. Только вот я не призывал костяного дракона. Я стал им сам. И вновь обернуться мертвой тварью мог, лишь заполучив зачарованный череп, поскольку весь мой опыт стоуровневого мертвеца заархивирован именно в том куске волшебного камня.
        Более того - если воспользуюсь черепом и скакну сразу на сотый уровень, то нарушу условия соглашения. Возможно, мне и заплатят за уровни, набранные по правилам, а возможно - не дадут ничего. В этом вопросе ясности не было, такие мелочи я оставил на откуп адвокату и сейчас об этом откровенно жалел.
        С другой стороны, если наплевать на соглашение, стать костяным драконом и позволить себя убить, а череп продать, выручить получится пусть и меньше обещанного, зато сразу. Не придется торчать долгие месяцы в игре, выцарапывая из виртуальной реальности очки опыта.
        Впрочем, о чем я? Черепа больше нет. Чертов Гарт и здесь подложил свинью! Кто знает, куда мой заклятый враг запрятал артефакт? Сам он теперь об этом точно не расскажет.
        Господин Ллойд подался вперед и спросил:
        - Так что, интересует?
        - Я уже не мертвец и не могу призвать даже зомби, - ответил я более-менее честно. - Но, если вдруг ко мне в руки попадет череп костяного дракона, я знаю, кому его принести.
        Демонический алхимик кивнул, но было видно, что мой ответ его нисколько не воодушевил. Он указал когтистым пальцем на дверь и сказал:
        - Приходи, когда перестанешь валять дурака. Помогу, чем смогу.
        Я кивнул и покинул лабораторию. Получил у приказчика причитающиеся мне девятьсот пятьдесят монет и поспешил к «Старому стрелку».
        Есть! Я жутко хотел есть, да и от кружки пива тоже не отказался бы. Все остальное подождет.
        16:44:00…
        Гостиницу отыскал без всякого труда, и, что совсем уж порадовало, Марк оказался в Сети; он стоял за прилавком и протирал полотенцем кружку. Правда, за одним из столов обнаружилась парочка выпивох, которые о чем-то негромко переговаривались, потягивая вино, но я только посмотрел на них и сразу успокоился.
        Компьютерные персонажи. Как видно, хозяин решил придать достоверности своему заведению и арендовал двух «посетителей».
        Я подошел к стойке и поздоровался:
        - Привет, Марк!
        Хозяин гостиницы недоуменно заморгал, потом уточнил:
        - Мы знакомы?
        - Доу. Джон Доу, - привычно представился я. - Помнишь такого? Так это я. Только обнулился, теперь качаюсь заново.
        - Джон! - всплеснул руками Марк. - Как же это тебя так угораздило?
        Я только плечами пожал.
        - Выбрал тупиковую ветвь развития, пришлось откатывать.
        - Бывает. Выпьешь?
        - Да и от обеда бы не отказался.
        Марк с превеликим удовольствием достал бутылку и убежал на кухню. Вернулся он с порцией жаркого и тарелкой запеченных овощей, выставил все это передо мной и разлил по стаканам виски.
        - За встречу!
        Мы выпили, и ощущения от алкоголя показались реальней некуда. Горло слегка обожгло, вкусовые рецепторы уловили нотки торфа и дыма. Виски оказался островной - ну или так решило мое слишком уж погруженное в игру сознание.
        - И как тут дела обстоят? - поинтересовался я. - А то сам уже с полгода в игру не заходил…
        Дважды просить Марка не пришлось, он тут же вывалил на меня все последние новости, важные и не очень - без разницы. Как видно, компьютерные «посетители» на роль слушателей не годились, а игроки-постояльцы не желали тратить время на досужие разговоры. Им нужна была точка для входа в игру, а никак не собеседник.
        Когда поток известий пошел на убыль, я приступил к неспешным расспросам и под бутылку виски прояснил все интересовавшие меня игровые реалии. В первую очередь выспрашивал о положении хаоситов; не от большой любви к ним, просто во владение светлых богов перебираться было страшновато, а на темной стороне меня ждали одни только сплошные неприятности. Все же нахождение в черном списке самого могущественного клана получению удовольствия от игры способствует мало. Да и слова господина Ллойда запали в душу. Ох, неспроста ангел Тьмы меня в клан тянул, точно неспроста…
        Увы, Марк меня особо ничем не порадовал. Большинство анклавов хаоса пало, лучше всего дела хаоситов обстояли во владениях орков. Там они свои позиции даже усилили. Помимо этого, мало кто рисковал соваться к племенам дроу в Орлиных горах, да еще Теневой кукольник из Каменной Пристани подмял под себя несколько соседних поселений и чувствовал себя вольготно. У госпожи Багряной луны провернуть такой трюк не вышло, ее последователей обложили со всех сторон.
        Как по большому секрету поведал Марк, Изабеллу это обстоятельство просто-таки бесило.
        - Нервная стала - сладу нет, - пожаловался он мне.
        - Она здесь появляется?
        - Бывает, - подтвердил хозяин гостиницы. - Но нечасто. Сам понимаешь, хаоситам у нас не слишком рады.
        Я кивнул.
        - Остановишься? - спросил Марк.
        - Если свободные номера есть.
        - Для тебя - всегда. И даже скидку сделаю.
        - Скидка - это хорошо, - не стал отказываться я и полез за кошелем.
        Тогда-то и открылся портал. В самом центре зала закрутилась темное облако, миг спустя оно сгустилось в пятно непроглядной черноты, а после вывернулось наизнанку, исторгнув из себя две фигуры - повыше и пониже.
        Мы с Марком и моргнуть не успели, а коротышка оказался рядом с посетителями и прикончил их парой отработанных ударов. С зажатых в его руках кинжалов на пол закапала кровь.
        Второй тоже времени зря не терял, он выхватил свиток и протараторил активирующую формулу. Тьма заклубилась, потекла и окутала стены, изменяя саму игровую реальность. Деревянные панели истлели, известка обвалилась, обнажая кладку, дверные и оконные проемы враз заросли камнем. Общий зал гостинцы превратился в настоящие казематы.
        - Какого дьявола вы творите?! - взревел Марк.
        Мои старые знакомцы - Барон и Маркиз с недобрыми ухмылками переглянулась, и коротышка с издевательской ухмылкой объявил:
        - Не кипятись, дядя! Мы пришли вот за этим! - и ткнул рукой в меня, а его напарник извлек на смену сгоревшему новый магический свиток.
        Вид у кровососов был при этом довольней некуда. Да и как иначе?! Все же я прикончил каждого из них, а возможности расквитаться не дал. Вот и подкараулили…
        Поджилки задрожали, но я переборол неуверенность и спросил:
        - Чего надо?
        - На куски тебя порезать надо, - предельно честно сказал Маркиз.
        - Гарт привет передает, - поддакнул Барон.
        Я удивленно нахмурился.
        - Он разве в игре?
        - А какая разница? - фыркнул коротышка. - Заказ есть заказ!
        - Да я бы и без денег взялся… - оскалился Маркиз.
        Улыбка его не понравилась мне до крайности, я соскользнул со стула и спросил:
        - А где Графа потеряли?
        - Абонент вне зоны доступа, - ухмыльнулся Барон. - Но мы и без него повеселимся, не сомневайся даже!
        Я выставил перед собой в успокаивающем жесте раскрытые ладони.
        - Ну убьете вы меня - и что с того?
        - Убьем? - закудахтал от смеха коротышка. - Не торопи события!
        Вот же злопамятные уроды! Не поленились сигнальные чары оставить! Полгода ждали и все же дождались!
        И что самое паскудное, мне с парочкой кровососов никак не справиться. Проклятье! Да мне никак не справиться даже с кем-то одним из них! Барон - шестьдесят второго уровня. Маркиз - шестьдесят шестого. Вооружены до зубов и в дорогих доспехах, не говоря уже о том, что они вампиры, быстрые, резкие и предельно живучие.
        Для таких жулик двадцатого уровня - не закуска даже, а так - на один зубок. Они просто еще не сообразили, что того жуткого мертвеца с фламбергом больше нет. Но сообразят, и очень скоро.
        И точно, Барон тут же прищурился и спросил:
        - А меч-то где, Джонни, потерял?
        Я ничего не ответил и скользнул в невидимость, благо в помещении сгустился полумрак, разогнать который светильники были не в состоянии.
        - Шли бы вы отсюда! - потребовал я и быстро сместился в сторону.
        - Ой, боюсь-боюсь! - рассмеялся Барон и поторопил напарника: - Давай! Не тяни!
        Маркиз сломал печать свертка, и помещение сотрясла неприятная дрожь. Меня пробрало до самых костей, но и только. Никак иначе заклинание себя не проявило. Ни ущерба не нанесло, ни из скрытности не выкинуло. Я посмотрел игровой лог и едва не фыркнул.
        МОГИЛЬНЫЕ ЧЕРВИ: ИММУНИТЕТ.
        Как видно, вампиры намеревались обессилить мертвеца Джона Доу каким-то направленным против нежити заклинанием, но я-то не мертвец!
        - Не понял?! - опешил вампир, когда его заклинание кануло втуне.
        - Маркиз, он живой! - сообразил Барон, ринулся вперед и располосовал кинжалами пространство там, где я находился еще секунду назад. - Давай туман!
        Марк вытянул из-под стойки арбалет, но воспользоваться им не успел: коротышка-кровосос вмиг оказался рядом и резанул хозяина гостиницы по глазам. Тот выронил оружие и зажал лицо руками. Так сразу и не понять, сколь серьезным оказалось ранение, но в любом случае Марк больше не помощник. Впрочем, я на него не надеялся изначально…
        - Джон! Джо-о-онни! - позвал Барон, запрыгнул на стойку и прошелся по ней, высматривая меня. Я скользнул к входной двери, но нет, заклинание вовсе не было иллюзией, пальцы наткнулись на каменную кладку. Да еще откуда-то доносились отзвуки глухих ударов, как видно, из кладовки пытались выбраться охранные големы.
        Заперт! Заперт в помещении с двумя вампирами! Я мог либо погибнуть, либо сигануть в портал кровососов, но решил не торопить события и затаился под одним из столов. Пустое! Маркиз активировал новое заклятие, и от него во все стороны потекли волны белоснежного тумана. Постепенно тот заполонил зал, окутал меня, сковывая движения, замораживая и вытягивая выносливость. Молочная пелена загустела, и стоило лишь пошевелиться, во все стороны немедленно разошлись волны, будто круги по воде.
        - Вон он! - азартно крикнул Барон, соскочил на пол и ринулся в атаку.
        Я метнулся в сторону и нащупал висевший на шее амулет.
        ВЫЗОВ КОМАНДОРА ОРДЕНА ЧЕРНОГО ФЕНИКСА!
        Ничего не случилось, и я едва успел выскользнуть из угла, куда меня попытались загнать вампиры. Туман клубился вокруг и мешал спрятаться, но все же лишь отмечал местонахождение, полностью скрытность не снимал, это и спасло. Только вот долго игра в кошки-мышки не продлится…
        Столп тьмы пронзил помещение от пола и до потолка, из него выступил рыжеволосый подросток, весь в черном. Туман было подался к пацану и тут же испуганно отпрянул прочь, будто опаленный кружившим вокруг паренька мраком.
        Нео! Нео явился на мой зов! Я с облегчением перевел дух. Спасен!
        - Оп-па! - присвистнул Маркиз, заметив незваного гостя, и бросил быстрый взгляд на собственный портал. - Мелкий, глянь, кто здесь у нас!
        Барон прекратил загонять меня в угол, обернулся и во все глаза уставился на паренька. Тот не производил впечатления сильного бойца - слишком худощавый и невысокий, - но я знал, сколь обманчиво это впечатление. Я знал, вампир - нет. Всем его вниманием завладел свисавший с оружейного ремня Нео ятаган, некогда принадлежавший верховодившему в этой шайке Графу.
        - А ну отдай! - рявкнул коротышка-кровосос и ринулся к пацану, но Нео даже не пошевелился.
        Из-за его спины навстречу вампиру шагнула черная фигура в полных латах с наплечниками в виде оскаленных львиных голов и в «тигрином» шлеме. Доспех, казалось, лоснился тьмой, она окружала рыцаря и наделяла его дополнительной внушительностью. А еще - стремительностью и мощью.
        Принц Юлиан!
        Замах чемпиона ордена Черного феникса оказался столь неуловим, что Барон не успел уклониться, и двуручный меч сшиб его с ног. Клинок легко рассек легкий доспех, и во все стороны брызнула черная кровь.
        Маркиз оказался сообразительней, он и не подумал вступать в безнадежную схватку и кинулся к порталу. Из столба мрака появился незнакомый мне темный паладин, он метнул в спину вампира протяжно взвывшее заклятие, но то лишь добавило скорости беглецу. Его просто вынесло в пространственный переход.
        Юлиан вновь ударил мечом, и на этот раз Барон, хоть и был тяжело ранен, откатился в сторону и бросился наутек. Убежал бы, полагаю, если б соткавшийся из мрака Чучело не оседлал коротышку, вцепившись ему в плечи своими страшенными когтями. Вампир взвыл и принялся махать кинжалом, силясь зацепить терзавшее его чудовище, но тщетно.
        Левая рука кровососа обвисла, из страшной раны в груди толчками выплескивалась густая кровь, и я решил не упускать такого шанса, в один миг очутился у вампира за спиной и трижды всадил ему в спину эльфийский кинжал.
        Клинок два раза проткнул прочную кожу куртки и поразил легкое, а напоследок скрежетнул о ребра, достал до сердца и нанес смертельное ранение. Барон дрогнул, попытался развернуться и повалился на пол. Сдох.
        - Я за вторым! - крикнул паладин тьмы и ринулся в открытый вампирами переход, а вот принц Юлиан суетиться не стал и вопросительно посмотрел на предводителя.
        Нео указал на хозяина гостиницы.
        - Позаботься о нем.
        Я с шумом перевел дух и стряхнул с клинка тягучие капли черной крови. Меня трясло, но испуг уже отступил, накатило невероятное облегчение. Выжил! Обманул судьбу и выжил! Более того - еще и в уровнях подрос! Пусть игровая механика и выделила до обидного мало опыта, отдав львиную долю принцу Юлиану, убийство вампира разом подняло меня до двадцать четвертого уровня.
        Я хотел было заняться характеристиками, но тут же выбросил это из головы и шагнул к Нео.
        - Спасибо!
        - Всегда пожалуйста, дядя Джон! - расплылся в щербатой улыбке командор ордена Черного феникса. - Обращайся!
        Паренек не казался ни злым, ни даже раздраженным прошлым отказом поспособствовать захвату башни Тлена, и у меня немного отлегло от сердца. Я слишком хорошо относился к Нео, чтобы враждовать еще и с ним. Кусок программного кода? А так ли это мало? Ведь и мое сознание сейчас, если называть вещи своими словами, оцифровано?
        Туман рассеялся, но дверные и оконные проемы так и остались затянуты каменной кладкой, исчезать та не собиралась. Вновь сделалось не по себе.
        - Нео, ты меня спас…
        Паренек кивнул, шмыгнул носом и неуверенно произнес:
        - Хочу попросить об услуге… Нет! Не об ответной! О взаимовыгодной!
        - Ох, Нео, - только и вздохнул я.
        - Дядя Джон! - повысил голос мальчишка-командор. - Забудьте уже о башне Тлена! Вы были абсолютно правы. Я не смог бы удержать под контролем царство Мертвых. Сгинул бы, только и всего! Речь сейчас не об этом!
        Я только руками развел. Нео меня откровенно удивил. Вроде я и выпал из игры всего лишь на полгода, но изменился паренек крепко. Повзрослел, что ли? И не в уровнях и доступной ему силе дело, а в трезвости суждений.
        - Что тогда?
        Нео поднял опрокинутый стул и уселся на него, а когда я устроился напротив, произнес:
        - Великий магистр.
        Я невольно поежился. В свое время мне довелось приложить руку к падению настырного призрака, и меньше всего хотелось сталкиваться с ним вновь.
        - Он вернулся? - спросил я, готовясь к дурным известиям.
        - Нет, - покачал головой Нео. - Об этом я и хочу попросить.
        - О чем - об этом?
        - Его надо вернуть.
        Наверное, у меня полезли на лоб глаза, очень уж заразительно рассмеялся Нео. Да еще заскочивший на стол Чучело разинул клюв и со всей мочи проорал мне прямо в ухо:
        - Кра-а-а!
        Я чуть не оглох от пронзительного вопля, но спихивать дохлого феникса на пол поостерегся: слишком глубокие царапины оставляли на столешнице его страшенные когти.
        - Дядя Джон! - продолжая хихикать, произнес Нео. - У ордена Черного феникса три храма: горный, в землях орков и новый, построенный специально для меня. Сейчас я способен сокрушить великого магистра и забрать его силу себе. Это не составит труда, поверьте.
        - Допустим, - осторожно сказал я. - И что с того?
        - Вы разорите его могилу, призрак вернется, я уничтожу его. Одним храмом станет больше. Я объединю в себе силу и Черного, и Серебряного фениксов, вновь сделаю культ единым и неделимым.
        - Подожди-подожди! - нахмурился я. - Кто угодно может вырыть лунный кубок. Во мне нет нужды!
        - Вырыть может любой, - помрачнел Нео. - Но не всякому можно доверить такое дело.
        - А принц Юлиан на что?
        Командор ордена Черного феникса только покачал головой.
        - Мы - темные, а маяк - во владениях хаоса. Теневой кукольник расценит вторжение как объявление войны. Он просто не сможет не отреагировать. Таковы правила игры. Я бы попросил тетю Беллу, но ей тоже не с руки ссориться с другими приверженцами хаоса. Кровной мести в этом случае не избежать. Нужен человек со стороны.
        - Нужен я, - понимающе протянул я. - Пробраться в подземелье маяка…
        - Нет-нет, - остановил меня Нео. - Туда сейчас и муха не проскочит. Адепты ордена Серебряного феникса после прошлого нападения перекрыли все входы и выходы. Они ждут возвращения великого магистра, надеются обрести обещанную им силу. Вам придется разгромить их.
        У меня буквально челюсть отвисла.
        - Но как?!
        - С помощью наемников, умник! - впервые нарушил молчание принц Юлиан. - Деньги мы выделим, не переживай.
        Темный рыцарь уже закончил возиться с Марком, и сейчас хозяин гостиницы приник к горлышку бутылки, глоток за глотком вливая в себя виски.
        - Допустим, - кивнул я. - А Теневой кукольник? Разве он не вмешается при открытом нападении? Одно дело - незаметно пробраться внутрь и совсем другое - устроить полноценный штурм.
        - Если все сделать быстро, осложнений не будет, - уверил меня Нео. - Кукольник зол на великого магистра, тот пропал и никак не помогает. У вас будет час.
        - Откуда такая точность? - насторожился я и сразу догадался. - Изабелла договорилась?
        Парнишка расплылся в щербатой улыбке.
        - Мы помогаем друг другу.
        Удивительно дело! Командор ордена Черного феникса поддерживает отношения с верховной жрицей госпожи Багряной луны! Тьма и хаос помогают друг другу! Впрочем, это игра, здесь и не такие альянсы возможны.
        - Мы справимся и без вас, дядя Джон, - сказал Нео, - но с вами мне будет спокойней.
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ «ЗАХВАТ ОПЛОТА ОРДЕНА СЕРЕБРЯНОГО ФЕНИКСА»?
        [ДА/НЕТ]
        Колебался я недолго и почти сразу ответил согласием. Нео просиял и даже хлопнул в ладоши, а потом выложил на стол черный кинжал. Я присмотрелся к оружию и вспомнил его - именно этот клинок потерял Барон, когда погиб неподалеку от моего склепа.
        «Моего склепа» - звучит-то как…
        - Берите, дядя Джон! Это подарок! - сказал Нео, поднимаясь на ноги. - Поговорите с Юлианом, а мне пора бежать.
        В этот момент вновь колыхнулось пятно тьмы, и в общий зал гостиницы из него шагнул погнавшийся за вампиром паладин.
        - Удрал, - сообщил он с нескрываемой досадой.
        - Роб, мы уходим! - позвал его за собой Нео.
        РОБЕРТ ЯРД, ТЕМНЫЙ ПАЛАДИН.
        Ростом Роб заметно уступал принцу Юлиану, да и доспехи по сравнению с латами чемпиона ордена казались весьма незамысловатыми. Впрочем, паладин достиг всего лишь пятьдесят девятого уровня, у него все еще было впереди. Опять же, кто-то предпочитает разумный минимализм, а снаряжение Ярда при всей своей простоте явно отличалось очень даже неплохими характеристиками.
        Я заинтересовался новым человеком в окружении Нео и спросил:
        - Это кто?
        Принц Юлиан обернулся, но командор и паладин уже скрылись в портале.
        - Да приблудился тут один, - проворчал чемпион, снял шлем и окликнул хозяина: - Марк, ты как? Принесешь нам выпить?
        Валявшиеся тут же трупы зарезанных посетителей Юлиана нисколько не беспокоили, но удивило даже не это, а сам факт, что у него возникло желание выпить со мной виски. Раньше он мертвого жулика на дух не выносил. Я, впрочем, всегда отвечал ему взаимностью, если не сказать больше.
        Марк, не переставая причитать, принес нам бутылку и стаканы, а сам прошелся по разгромленному залу. Затянувшая дверной проем кладка начала рассыпаться, следом стали освобождаться и окна.
        - Возьми трофеи с кровопийцы, - разрешил принц Юлиан, разливая по стаканам виски, и посмотрел на меня: - Не возражаешь, Джон?
        Я покачал головой, и мы выпили.
        Вообще с момента нашей последней встречи принц заметно изменился, сделался куда спокойней и уже не закипал по поводу и без. Не знаю даже, что сказалось на нем подобным образом: лидирующая позиция в ордене или отношения с Изабеллой. Хотя, скорее, сейчас я просто был ему нужен. К тому же я выпал из разряда достойных соперников, а это тоже немаловажно. Двадцать четвертый уровень - курам на смех!
        С минуту мы сидели молча, этого времени как раз хватило Марку, чтобы обобрать покойника. Он похромал обратно за стойку, по пути кинув нам на стол костяной амулет с алым камнем в центре.
        - Мне этой гадости не надо, - проворчал хозяин гостиницы, как видно вполне довольный уловом.
        Принц Юлиан подождал, когда тот отойдет, затем вновь наполнил стаканы, но пить не стал и без отступлений и лишней лирики рассказал, чего стоит ждать от защитников маяка. Ситуация оказалась не самой простой, но и не безнадежной. После исчезновения великого магистра орден Серебряного феникса зачах, большинство завербованных призраком игроков дезертировали, остались только несколько самых упертых адептов. Охрану маяка составляли полсотни орков, обустроивших там военный лагерь. При этом зеленокожим шаманам и паладинам все же доставалась какая-то часть маны напрямую от серебряного идола, поэтому силу они собой представляли немалую.
        - Подумай сам, кого привлечешь, - сказал принц Юлиан, выдав мне этот расклад, влил в себя виски и поднялся из-за стола.
        Командор ордена Черного феникса не преминул прихватить с собой амулет Барона, и я протестовать не стал - в конце концов, большую часть здоровья вампира снес именно он.
        - На какой бюджет ориентироваться? - спросил я, приложившись напоследок к стакану.
        - Сто тысяч. Лучше - меньше, - ответил Юлиан и предупредил: - И уложиться надо в час, минута в минуту. Иначе Теневой кукольник вас с дерьмом сожрет, даже пикнуть не успеете.
        - Он настолько крут?
        - Ты даже не представляешь.
        - Серьезно?
        - Серьезней некуда. Кукольник подмял под себя всех орков вплоть до нашего храма и продавил договоры о ненападении и с темными, и светлыми. В пантеоне хаоса по могуществу он сейчас третий после орочьего Великого Рга и Паучихи дроу.
        - Круче госпожи Багряной луны?
        - Даже не сравнивай, - фыркнул принц Юлиан, водрузил на голову свой пижонский шлем и сказал: - Напиши, как составишь смету.
        Я кивнул и потянулся к бутылке, но сразу опомнился и крикнул в спину чемпиона ордена Черного феникса.
        - Передай Нео, мне понадобится Чучело!
        - Зачем еще?
        - Для воздушной разведки.
        - Хорошо, скажу.
        Принц Юлиан шагнул в портал, тот мигнул и пропал. Мы остались с Марком наедине. Я допил виски, поднялся из-за стола и, не забыв прихватить с собой кинжал, подошел к стойке.
        Хозяин гостиницы с сомнением глянул на меня и сказал:
        - Думаю, Джон, тебе лучше уйти.
        Он не стал говорить, что от меня одни неприятности, но это подразумевалось само собой.
        Я протестовать не стал. В любом случае оставаться в «Старом стрелке» было слишком опасно. Рано или поздно вампиры наведаются сюда вновь, и уже не по просьбе Гарта, а из банального желания поквитаться и разобрать некоего незадачливого жулика на части. Возможно, и не один раз. Так что пора делать ноги…
        Скомканно попрощавшись с Марком, я поспешил на выход, распахнул пронзительно скрипнувшую дверь и вышел на улицу. В голове приятно шумело, а по телу расходилось тепло, словно выпил самый настоящий алкоголь, сердцебиение унялось, захотелось просто побродить по островам и полюбоваться вычурными фасадами дворцов и храмов, прозрачной водой многочисленных проток, плавными изгибами храмов. На нервы перестала действовать даже довлевшая над городом башня Тьмы.
        Но нет, для праздных прогулок не оставалось времени. Пусть Нео и не говорил о срочности, тянуть с выполнением его поручения все же не стоило. В конце концов, скорейший захват маяка - в моих собственных интересах. И опыт подниму, и без трофеев дело точно не обойдется. К слову, об опыте и трофеях…
        Я открыл окно со статистикой и вложил три свободных очка характеристик в ловкость и еще на один пункт повысил восприятие. Заодно довел до девяти уклонение и тяжко вздохнул. Этот навык по-прежнему не удовлетворял требованиям получения статуса ученика школы «Танца тьмы», и штраф к здоровью никуда не делся.
        И я обратил свое внимание на подаренный Нео кинжал - тот, который некогда потерял коротышка Барон.
        «ГНИЛОЙ ЗУБ».
        УРОН: 8 - 12.
        МЕТКОСТЬ: +10 %.
        СКОРОСТЬ НАНЕСЕНИЯ УДАРОВ: +15 %.
        ВАМПИРИЗМ: 5 % ОТ НАНЕСЕННОГО УРОНА.
        ШАНС НАНЕСЕНИЯ КРОВОТЕЧЕНИЯ И ЗАРАЖЕНИЯ: 8 %.
        ШАНС НАНЕСЕНИЯ КРИТИЧЕСКОГО И КАЛЕЧАЩЕГО УДАРА: +3 %.
        СТАТУС: УНИКАЛЬНЫЙ.
        Я с интересом изучил матово-черный клинок, одобрительно хмыкнул и заменил им эльфийский кинжал. Эта игрушка получше будет.
        Хандра окончательно отпустила, и я поспешил в лавку господина Ллойда. Напрямую с гильдией наемников мне работать прежде не доводилось - в прошлый раз с подбором бойцов помогал именно демонический алхимик; к его услугам решил прибегнуть и сейчас. Да и столь масштабных операций я еще не планировал, совет знающего человека точно не помешает. А что до комиссии - так не столь уж она и высока. Опять же, золото не мое, если уж на то пошло.
        Выпитый виски наполнял тело мягким теплом, я чувствовал себя действительно живым. Контраст с моим прошлым игровым опытом был просто разительным. Хотелось дышать полной грудью и даже петь. Хотелось отыскать Изабеллу и напомнить ей об одном отмененном квесте…
        - Эй, Джон! - окликнули вдруг со спины.
        Я обернулся, и в тот же миг в меня врезался огромный огненный шар, завыло пламя, охватило со всех сторон, принялось пожирать плоть.
        Хотел выругаться - и не смог. Ничего уже не смог. Умер.
        18:12:00…
        Смерть вышибла из тела, зашвырнула во тьму и пустоту и одновременно прогнала боль, оборвала мучения моего виртуального персонажа. И лишь поэтому я не свихнулся - очень уж паскудно было сгорать в магическом пламени взорвавшегося огненного шара. А продлилась бы агония немного дольше, и не знаю, не знаю…
        «Что-то со мной не так», - мелькнула мысль, но я выкинул ее из головы, усилием воли вызвал игровой интерфейс и отменил возрождение. Вместо этого вернулся в главное меню. Как обычно, выпал из воздуха, выпрямился посреди огромного полутемного зала и с нескрываемым облегчением перевел дух. Стерильный воздух показался небесной амброзией, после вони собственной горелой плоти дышать им было одно удовольствие. И да - здесь меня никому не достать.
        Поманила кнопка выхода из виртуальной реальности, но я лишь покачал головой. Возвращаться в реальный мир было слишком рано. Заработанные на текущий момент тридцать тысяч - это просто курам на смех, кошкины слезки. Зашел в меню я совсем по иной причине. Просто решил разобраться в том, что произошло. Какого черта это было? С какой стати первый встречный поджарил меня, не побоявшись заполучить метку убийцы?
        Разгадка оказалась до банального проста: в профиле игрока обнаружилась принадлежность к «Исчадиям тьмы». Проклятье! Как я мог забыть, что нахожусь в черном списке одного из самых могущественных кланов?! Что их бойцам метка убийцы по сравнению с благодарностью того же лорда-распорядителя? Надо было поберечься, а я…
        Я зарычал от досады и злости. Достали!
        Что хуже всего - вычислить точку возрождения игрока не слишком сложно, к башне Власти уже наверняка подтянулся комитет по встрече. Меня будут убивать, убивать и убивать. Раз за разом. Медленно и мучительно. Разумеется, можно написать заявку в службу техподдержки, дабы изменить привязку, но это все время. Когда ее еще рассмотрят и удовлетворят!
        Попросить о помощи Нео? Я некоторое время обдумывал эту мысль и был вынужден от нее оказаться. Не вариант, увы. Орден Черного феникса по сути своей темный, его храмы расположены во владениях тьмы. Конечно, Нео вытащит меня, но что дальше? Ничего это кардинально не изменит, только подставлю под удар паренька.
        И у светлых меня, подозреваю, тоже ничего хорошего не ждет. Как-то нет желания с белой колдуньей вновь встречаться. Вряд ли эта стерва способна договариваться. До сих пор шрам со щеки не сошел. А ну как надумает опять глаз вынуть?
        Потолковать бы с ангелом Тьмы, да только неспроста же он руки выкручивает, в клан затаскивая! Можно, конечно, его слова о грядущем пиаре на веру принять, но вовсе не уверен, что все так просто. Что-то ему еще нужно, и как бы это был не череп костяного дракона. Да и не всесилен ангел даже в рамках клана. «Исчадия» меня дважды кинуть пытались, кинут и в третий раз. Они чужие интересы и в грош не ставят. И что остается? Только добавить в жизнь немного хаоса…
        Я тяжко вздохнул и отправил личное сообщение Изабелле Аш-Ризт.
        «ВЫТАЩИШЬ МЕНЯ?»
        Темная эльфийка была в Сети и ответила незамедлительно:
        «КОТИКА ОПЯТЬ ОБИЖАЮТ?»
        Я поведал о том, что со мной приключилось, Изабелла надолго замолчала, потом выспросила все о моей текущей точке привязки и велела ждать десять минут, а затем возвращаться в игру.
        «ТОЧНО ВЫТАЩИШЬ?»
        Ответа я уже не получил.
        Ну и ладно… Ну и ладно… Ждем.
        Подождать-то не проблема, десять минут - это тьфу и растереть даже по меркам рядовых игроков, мне бы главное потом в мясорубку не угодить. Это сейчас колдун, не в силах поверить в собственную удачу, некоего Джона Доу будто муху прихлопнул, даже мучиться не пришлось, а начнут железками тыкать - хлебну лиха. Да и куда более мерзопакостные заклинания в игре имеются, не хотелось бы их на себе испытать. Хотя Изабелле меня подставлять под удар никакого резона нет, она еще и с Нео каким-то боком связана. Так что вытащит. Надеюсь на это.
        Надеюсь и жду. Десять минут - совсем немного… Девять, восемь, семь… А вот уже и пора… Я невесть зачем задержал и дыхание и активировал возвращение в игру. Вперед!
        Я возник в тени башни Власти, а только подошвы коснулись неровной брусчатки, перекатом ушел в сторону и нырнул в невидимость.
        Звяк! Угодившая в камень стрела со звоном отлетела от стены, разминувшись со мной едва ли на ладонь. Не сорвись я с места, заполучил бы наконечник в глаз.
        - Мазила! - заорал кто-то, и тут же с гулом пронесся у плеча дротик.
        - Дайте мне!
        Полыхнуло оранжевое сияние, но врезать пламенным заклинанием колдун не успел: меня прикрыла парочка ринувшихся в атаку гладиаторов. Я метнулся от них, и дорогу перегородил рыцарь смерти. Тени худо-бедно скрывали от устроивших облаву игроков, но как минимум лучник и маг обладали восприятием, достаточным для отслеживания моих лихорадочных перемещений.
        «Зараза!» - беззвучно выдохнул я, едва успев укрыться от стрелка за массивной фигурой бойца. Этот маневр ничего принципиально изменить не смог - мало того что загнали в угол, так еще и чародей распылил вокруг какую-то мерцающую дрянь; та окутала меня и высветила, подставляя под удар.
        Изабелла, чтоб тебя! Ты где?!
        И сразу - хлоп! Воздух дрогнул, над брусчаткой расцвел пепельно-серый цветок - будто песчаный вихрь взметнулся. Был он ломаный и какой-то весь неправильный, а миг спустя взорвался щупальцами-отростками, игроков разбросало по сторонам.
        - Хаос! - заблажил кто-то из моих преследователей, а я взял низкий старт и с разбегу, чуть ли не рыбкой нырнул в разверзшееся посреди города ничто. В тот же миг меня словно разорвали на атомы, а после собрали уже за тридевять земель, да еще и придали напоследок ускорения, так что я кубарем покатился по вытоптанной земле. Сразу вскочил и завертел головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда забросила судьба - а точнее, прихоть Изабеллы, - но лишь в изумлении разинул рот.
        Здесь был день, и вместе с тем царил полумрак. Солнечные лучи не могли толком пробиться через затянувшие небеса клубы черного дыма, от запаха которого начало драть горло и щипать глаза. Где-то неподалеку полыхнуло оранжевое зарево, земля под ногами ощутимо дрогнула, я покачнулся и едва не уселся на задницу. Тут же накатил рокот - оглушил, напугал и продрал до костей.
        - Закрой рот, котик, муха залетит! - усмехнулась Изабелла, и череп на конце ее посоха звонко клацнул железной челюстью.
        Темную эльфийку окутывал плывший над землей дым, толком разглядеть ее получилось далеко не сразу. Жрица явно приготовилась к бою, фривольное одеяние разрослось, прикрывая тело кольчужными вставками и латным нагрудником, открытой оставалась лишь голова, которую венчала некогда добытая мною корона Хаоса. А вот лицо Изабеллы было таким же, как всегда; она не обернулась фурией, а значит, прямо сейчас опасность нам не грозила.
        Вновь на полнеба расплескалось алое сияние, и снова взбрыкнула под ногами земля, а стены и крыши домов проявились на фоне небосвода черными силуэтами, словно бы вырезанными из самой тьмы.
        Я стоял в небольшом дворике, соседние дома зияли пустыми провалами окон, их стены пятнала гарь, да и земля была вовсе не утоптана, как показалось мне поначалу, а сплавлена невероятным жаром. Еще и смуглую кожу темной эльфийки замарала сажа, словно она перед моим появлением занималась прочисткой дымоходов. Но не занималась, конечно же нет.
        В воздухе кружился пепел, он покрывал все кругом, словно сгорел сам мир.
        Или так оно и было?
        - Котик! Очнись! - прикрикнула на меня Изабелла.
        «Где мы?» - хотел было спросить я, но заметил башню госпожи Багряной луны и задал совсем другой вопрос:
        - Что происходит?
        - Даже за спасение не поблагодаришь? - в притворном изумлении изогнула жрица черную бровь.
        - Спасибо! - совершенно искренне выдохнул я.
        - В задницу свое «спасибо» засунь! - взвилась темная эльфийка. - Отработаешь!
        У меня бы челюсть от изумления отвисла, не имей я представления о вздорном характере жрицы, а так лишь уточнил:
        - Чего хочешь?
        - Поработаешь наблюдателем, - сообщила Изабелла и кинула какой-то амулет. - Нас атакуют, если ты не заметил!
        - Кто?
        - Светлые. И хватит уже вопросов, идем!
        Эльфийка развернулась и поспешила меж закопченных домов, пришлось побежать следом. Злить жрицу промедлением и вопросами было чревато скоропостижной кончиной, а до смены точки привязки умирать мне не хотелось даже сильнее, нежели обычно.
        Не встретив никого на своем пути, мы пробежали мимо нескольких разрушенных домов, вывернули из дворов на улицу, и вот уже там начали попадаться спешащие по своим делам хаоситы. Спешащие? Да они носились так, будто им известное место скипидаром намазали! Большинство встречных входили в клан «Черных следопытов», но знакомых игроков я не заметил, а специально никого не высматривал - было просто не до того.
        Один перекресток, другой - и вот уже перед нами выросла башня Власти. Мрачное строение, сложенное из бурого, с ярко-алыми прожилками камня, с каждым шагом делалось все выше и выше, и одновременно стихал шум далекого сражения, пропадал запах гари и темнело небо, да еще в непроглядно-черной выси наливалась недобрым красным сиянием луна.
        - Быстрее! - поторопила меня Изабелла. - Шевелись, котик! У меня дел по горло!
        Я подбежал к башне, приложил ладонь к ее теплому камню, и меня словно электрический разряд пронзил.
        ЖЕЛАЕТЕ УСТАНОВИТЬ ТОЧКОЙ ВХОДА В ИГРУ БАШНЮ ГОСПОЖИ БАГРЯНОЙ ЛУНЫ?
        [ДА/НЕТ]
        Да! Я утопил виртуальную кнопку, та подалась мысленному усилию, и на глаза едва не навернулась слеза умиления. В кои-то веки удалось самостоятельно установить точку привязки!
        Эх, мне б снова мертвецом стать, чтобы умирать не так больно было…
        - Котик, не спи! - потормошила меня Изабелла. - Нас атакуют, мне пора бежать! С твоим уровнем на стенах делать нечего, дуй к башне, где был склеп, сиди там и высматривай светлых. Связь через амулет.
        Темная эльфийка чмокнула меня в щеку и умчалась, вмиг растворившись в дыму, я чуть помедлил и отправился выполнять распоряжение. Во-первых, за мной должок. Во-вторых, если светлые захватят город, точно под горячую руку попаду. Да и точку входа в игру потеряю. Ну и просто заняться нечем, а так, может, опыта немного перепадет…
        Как оказалось, за отпущенное на организацию обороны время подданные госпожи Багряной луны успели превратить городок в самую настоящую цитадель. И, судя по разрушениям, сегодняшний штурм не был ни первым, ни даже вторым. В одном месте крепостная стена и вовсе оказалась полностью разрушена, но атаковали светлые почему-то не там, а с другой стороны города.
        Я подбежал к пролому и увидел, что земля за крепостными стенами усыпана костями и разорванными на куски доспехами. Тут же на груди ворохнулся врученный жрицей амулет, по спине пробежала короткая дрожь, но и только. Как видно, с этой стороны подходы прикрывали какие-то совсем уж сильные чары.
        Стараясь не наступать на останки и не хрустеть ломкими костями, я миновал это жуткое место, и тут же в затянутом дымом небе возникло несколько алых искорок, которые неслись к городу по пологой дуге, стремительно увеличиваясь в размерах. Один из косматых огненных шаров вдруг погас, другой пролетел над башней Власти, грохнулся в степи и покатился, сметая все на своем пути и оставляя следом пламенеющую дорожку. Третий? Третий рухнул на крыши домов, и там полыхнуло так, что стало больно глазам.
        Я помотал головой, скользнул в невидимость и побежал к едва проглядывавшему в дымной пелене погосту. Теперь тот был неплохо укреплен, по всем четырем углам возвышались сторожевые башни, а из-за каменных стен слышалось заунывное пение. Как видно, это был один из рубежей обороны, но амулет явно обладал системой распознавания «свой - чужой», и меня не тронули.
        А дальше раскинулась степь. Выжженная, затянутая дымом, пустая. Насколько хватало взгляда, всюду там была лишь одна серость. Серость. Серость. Серость. И ничего, кроме нее, разве что черными пятнами выделялись участки расплавленной почвы.
        Башня? От нее осталась груда закопченных камней, но такое укрытие было лучше, чем никакое, поэтому туда я и направился, разумно решив не торчать на всеобщем обозрении. Без особого труда мне удалось забраться на вершину оставшихся от строения развалин и устроиться в тени перекошенной плиты. Со стороны меня заметно не было, я же видел всех; из поля зрения выпадал только овраг, да и то лишь частично.
        Хорошее место. Удачное. Вот только сколько ни сидел среди обломков, ровным счетом ничего не происходило. Напрасно я вглядывался в затянувший голую степь дым, нигде там не было видно даже намека на движение. Другое дело - город! Небо над ним беспрестанно озаряли всполохи и зарницы, доносились гулкие отзвуки взрывов, накатывала дрожь земли. Поневоле закралось подозрение, что Изабелла отослала меня сюда, лишь бы не путался под ногами.
        Я даже проверил амулет, но нет - он и в самом деле позволял связаться с кем-то, кто координировал оборону города. И это было просто здорово, потому как некоторое время спустя в клубах дыма возникло несколько едва заметных точек. Постепенно они увеличились в размерах, и получилось различить звено драконов; тех сопровождали с десяток грифонов и пегасов, несших на себе седоков.
        Светлые! Драконы мчались над самой землей, дабы как можно дольше оставаться вне поля зрения защитников города. Поднимаемая взмахами могучих крыльев пыль смешивалась с дымом и растворялась во всеобщей серости, и, если б не я, а точнее - не направившая меня сюда Изабелла, этот маневр вполне мог увенчаться успехом.
        Амулет сработал должным образом, и сразу возникло ощущение, будто кто-то другой смотрит на мир моими глазами. Почти сразу чужое присутствие сгинуло, а где-то в невозможной выси небо вдруг прочертили ослепительные росчерки силовых линий. Они вспороли пространство крест-накрест, сложились в гигантскую сеть и рухнули вниз, прямо на спешивших к городу светлых.
        Драконы ускорились, пегасы и грифоны прыснули в разные стороны, словно перепуганные рыбешки. В следующий миг на них упали защитные чары. Грохнуло! Над землей взметнулись клубы пыли и песка, а затем из взбесившейся серости начали вырываться уцелевшие крылатые рептилии. Одна! Другая! Третья!
        Драконы резко набрали высоту, вслед за ними потянулись избежавшие магического удара пегасы и грифоны. И тогда на погосте вдруг что-то затрещало, и в небо взмыли два десятка каменных горгулий. Были твари неровно-ломаными, но шустрыми, их окутывала пелена едва заметного муара.
        С неба посыпались стрелы и начали бить огненные лучи, два или три каменных создания развалились на куски и рухнули в степь, но остальные настигли светлых, с ходу облепили одного из драконов, повисли на нем неподъемным грузом, потянули вниз. Тот не удержался, сорвался в крутое пике, и земля содрогнулась от мощного взрыва, во все стороны расплескалось ослепительно-белое пламя.
        Два уцелевших дракона ринулись на город; первый невесть с чего взорвался прямо в воздухе, зато второй пронесся над домами, поливая крыши, дворы и улицы струей всепожирающего пламени. Начались пожары, и воодушевленные успехом светлые заложили крутой вираж, намереваясь пойти на второй заход, но снизу ударили сразу несколько багряных лучей, они искривились, будто щупальца, обвили дракона и сдернули его с небес. Меж домов прогремел оглушительный взрыв. Вот это я понимаю - размах!
        Я так увлекся наблюдением за небесной баталией, что даже не заметил, как в клубивших над землей дыму и пыли возникли стройные фигуры в неброских серых халатах.
        Спасло развитое уклонение. Короткая тяжелая стрела должна была войти точно в глазницу, но тело само собой распрямилось, и я головой вниз полетел с груды камней, кувырком через плечо погасил скорость и сразу отскочил в сторону, одновременно укрываясь в тенях.
        ПОЛУЧЕН УРОН: 65 [146/211]
        Массивный наконечник легко прошил кожаный доспех и глубоко вошел в плечо. Вспыхнули в глазах и закружили хоровод ослепительные всполохи звезд, но я пересилил боль и метнулся прочь. Наперерез тут же скользнула тень, эльф-лазутчик ударил саблей в ноги, промахнулся и обманным движением полоснул по боку. Лезвие распороло вываренную кожу, торс расчертила огненная полоса.
        У меня вырвался сдавленный сип, и сразу тренькнул лук. На этот раз я отбил стрелу, ловко подставив черный клинок кинжала, а следом атаковал лазутчика, но удар вышел на редкость бестолковым. Эльф легко уклонился и едва не раскроил мне голову ответным замахом.
        В отличие от лучника и лазутчика простые бойцы меня толком не видели и в схватку не лезли, они лишь разошлись, отрезая возможные пути к отступлению. Сомнений в победе товарища никто из них не испытывал.
        Проклятье! Да я и сам прекрасно осознавал, что лазутчик - слишком сильный противник, и шансов одолеть его попросту нет. Оставалось лишь сигануть в овраг и попытаться затеряться там, но для этого требовалось разорвать дистанцию, не подставившись при этом под выстрел лучника. Спустя пять ударов лихорадочно бившегося сердца меня зацепили второй раз. В глазах потемнело, и я уже из последних сил пытался запутать противника, дабы, если и не сбежать, то хотя бы напоследок отквитаться, пустив лазутчику кровь. Тщетно! Штраф к схватке в открытом бою делал меня попросту беспомощным.
        Со стороны погоста вдруг повеяло смертью, взметнулась пыль, и сразу, разрывая руками сухую землю, на свет божий полезли скелеты. Эльф-лазутчик на миг отвлекся, и я не упустил такой возможности, ударил в бок, под нижний край короткой кольчуги. Черный клинок засел в бедре едва ли не на треть и даже скрежетнул по кости, но увечья, к величайшему моему сожалению, не причинил.
        НАНЕСЕН УРОН: 124.
        ЗДОРОВЬЕ: +6[67/211]
        Пять процентов вампиризма - это совсем-совсем немного! Даже порез на животе не затянулся!
        Воины-эльфы накинулись на костлявых покойников и принялись крушить их с невероятной легкостью, низкоуровневая нежить ничего противопоставить им не могла. Лазутчик зарычал от злости и вновь развернулся ко мне, но тут же из его спины выросла длинная стрела. И сразу - еще одна!
        Прямо из воздуха выпал десяток лучников «Черных следопытов», и они с невероятной быстротой начали превращать противников в эдакие подушечки для иголок. Сказалось и численное преимущество, и значительное превосходство в развитии: если эльфы были тридцатого - сорокового уровней, то все подданные госпожи Багряной луны уже перешагнули через шестидесятый.
        Я даже лазутчика добить не успел, до того быстро его отправили к праотцам. Лишь эльф-лучник успел скатиться на дно оврага, но спастись ему это не помогло, прикончили и там.
        - Отбой! - послышался смутно знакомый голос. - Штурм закончен, светлые отошли!
        «Следопыты» начали сноровисто потрошить тела, а ко мне подошел полуэльф с бритой головой, покрытой сложной сине-зеленой татуировкой.
        - Виктор! - обрадовался я и сломал древко засевшей в плече стрелы. - Вот так встреча!
        Лучник округлил в изумлении глаза.
        - Джон? Но как?!
        - Нарвался на обнуление персонажа, - ответил я чистую правду и махнул рукой. - Лучше не спрашивай!
        Мне сделалось нехорошо, закружилась голова, перестали держать ноги.
        - Ну ты даешь! - присвистнул Виктор и потер бритую макушку. - Дела!
        - Зато ты неплохо продвинулся, - усмехнулся я и опустился на корточки, сделав вид, что просто хочу обшарить мертвого эльфийского лазутчика.
        - Не без этого, - с улыбкой подтвердил лучник, но улыбка вышла не слишком-то и радостной.
        С чего бы это? В прошлую нашу встречу он был рейнджером тридцать третьего уровня, а сейчас уже рейнджер-снайпер шестьдесят восьмого. За полгода - совсем даже неплохое продвижение.
        Остальные лучники уже заканчивали обшаривать тела, и я спросил:
        - Не возражаешь?
        - Да нет, - пожал плечами Виктор. - Мы не жадные, ты свою долю честно отработал.
        Честно - это да. До сих пор все тело огнем горит. И чего только не сообразил у Ллойда исцеляющего зелья купить? За обнаружение драконов мне опыта капнуло совсем немного, для повышения уровня этого не хватило, и теперь оставалось ждать, пока регенерация восстановит здоровье.
        Виктор отошел к своим товарищам, а я наскоро обшарил лазутчика, ссыпал в кошель немногочисленные монеты, а потом стянул с тела пробитую в трех местах кольчугу, свитую из колец матового металла. На прочности доспеха столь непочтительное обращение сказалось не лучшим образом, но срочного ремонта он все же не требовал. Чай, не мечом эльфа располовинили, аккуратно дырок в спине наделали.
        ЭЛЬФИЙСКАЯ КОЛЬЧУГА СЛЕДОПЫТА.
        БРОНЯ: 15.
        СКРЫТНОСТЬ: +1.
        А вот неплохо! Продавать точно не стану, сам попользуюсь.
        Но куда больше кольчуги меня порадовала банальная бутылочка малого зелья исцеления. Я тут же выдернул зубами пробку, влил в себя лишенную какого-либо вкуса жидкость и с облегчением перевел дух. Пусть полностью здоровье и не восстановилось, но сразу отступила слабость и сгинула боль. Я вновь задышал полной грудью.
        Лучники начали один за другим растворяться в воздухе, и стало ясно, что попали они сюда не с помощью порталов, а через постоянные переходы, пронзавшие пространство будто червоточины. Неплохой сюрприз для нападающих.
        Я натянул трофейную кольчугу, сверху надел кожаный доспех и почувствовал себя самую малость уверенней. А там и Виктор подошел.
        - Ну, идем? - вызвался он проводить меня к городу.
        Мы зашагали мимо погоста, и я спросил:
        - А как у вас вообще дела обстоят?
        - Сам не видишь, что ли? - фыркнул полуэльф. - Обложили и давят, ни минуты передышки не дают. Пока держимся, а что дальше будет, даже не знаю.
        Я кивнул.
        - Клан сильно разросся?
        - Вообще не увеличился, - покачал Виктор бритой головой. - Новых немало пришло, но и старики уходят. У нас же непрерывная мясорубка - не всем такое по душе, чтоб без передыха вовсе. То светлые давят, то темные подкатывают…
        - Зато в уровнях ты неслабо подрос, - отметил я.
        Лучник кивнул.
        - Классический случай: нападающие несут потери в три раза больше защитников. Да и хозяйка башни прикрывает. Грех жаловаться. Только опыт - это не самоцель.
        - Да ну?
        Мне стало смешно, а Виктор оглянулся, смерил затянутую дымом степь пристальным взглядом опытного стрелка и кивнул.
        - Так и есть. Думаю, валить пора.
        - А что так?
        - Да достал уже этот матриархат! - неожиданно резко выдал Виктор. - Я хаосу присягал не для того, чтобы бабам прислуживать! Ты не подумай, я не шовинист. Я за справедливость. Если человек достоин - продвигайте. А у нас все с ног на голову перевернуто. Старого главу клана выжили, поставили какую-то валькирию бестолковую. В сопредседателях уже половина теток. Я по факту главный над всеми лучниками, но вообще никакого статуса не имею.
        - Все так плохо?
        - Изабелла попыталась что-то сделать, так ее саму чуть не затравили.
        Я только покачал головой.
        - И куда податься думаешь?
        - Без понятия, - развел руками лучник. - Куда-нибудь отсюда.
        - Слушай! - прищелкнул я пальцами. - У меня тут небольшое дельце намечается, нужны люди. А ты, может, и о постоянной работе столкуешься.
        - Это с кем же?
        - Ухажера Изабеллы видел?
        - Так он же темный! Возьмет он меня к себе, как же!
        - Запрета же прямого нет?
        - Не приветствуется просто.
        - Ладно, я уточню.
        У провала в городской стене мы распрощались, и я открыл карту, намереваясь проверить местонахождение Изабеллы, но сразу мигнул отсвет входящего сообщения. Как оказалось, жрица велела идти к ней на квартиру.
        Дорогу я более-менее помнил, и даже так пришлось изрядно поплутать по узеньким улочкам, поскольку многие из них оказались перегорожены развалинами рухнувших домов. Жилище эльфийки от налетов не пострадало, я поднялся на третий этаж и постучался в квартиру.
        - Заходи! - послышался голос Изабеллы.
        Я распахнул дверь и обомлел. Задней стены не было, она обвалилась, и комната заканчивалась гигантским окном, за которым виднелись дымящиеся развалины, затянутое серой пеленой небо и тусклый круг солнца на нем.
        Изабелла полулежала в здоровенной кадке с мыльной водой и любовалась этим жутковатым пейзажем. В беспорядке скинутые доспехи валялись на полу, стилеты-заколки из прически жрица вынула, и волосы рассыпались по плечам; с левой стороны они обгорели и были явственно короче. Но в целом темная эльфийка казалась вполне довольной жизнью.
        - Проходи, котик. Не стой столбом, - разрешила она, продолжая намыливать плечи.
        Я прикрыл за собой дверь, пересек комнату и уселся на кровать. Раньше здесь была пара кресел, но, как видно, они вывалились на улицу.
        - Весело тут у вас, - пробормотал я, собираясь с мыслями.
        - То ли еще будет! - фыркнула Изабелла.
        - Думаешь, продержитесь?
        - Жизнь покажет.
        Я усмехнулся.
        - Ну-ну. Крысы еще не бегут с тонущего корабля?
        - Кто-то уходит, кто-то приходит, - уклонилась от прямого ответа жрица. - Дело житейское.
        Обсуждать внутренние дела она точно не собиралась, поэтому я перешел к делу.
        - Мне бы в лавку Ллойда попасть…
        Изабелл пожала торчавшими из мыльной пены плечами.
        - Вперед, котик! Только не проси тебя снова вытянуть, когда запахнет жареным.
        - А что так? - прищурился я. - Еще скажи - свое спасение не отработал! Сделали меня наживкой…
        Темная эльфийка рассмеялась.
        - Улов оказался не столь уж и велик!
        - Слушай, - нахмурился я, - мне ведь не для себя надо, и ты в том деле тоже какой-то свой интерес имеешь! Хватит выделываться! Хочу попросить Ллойда с наемниками подсобить.
        - Интерес? - задумчиво произнесла Изабелла. - Котик! Я просто по старой памяти помогаю Юлиану и Нео.
        - Да-да-да. Так я тебе и поверил!
        Жрица зачерпнула мыльной пены и швырнула ее в меня. Долетело лишь несколько капель, я даже не поморщился.
        - Так ты откроешь портал или нет?
        - Подумаю, - неопределенно ответила эльфийка. - Что-то еще?
        Я кивнул.
        - Тут кое-кто из «Черных следопытов» уйти хочет. Критично будет, если они участие в захвате маяка примут?
        - Кто? - напряглась Изабелла.
        - Какая разница?
        - Не беси меня, котик! Кто с тобой говорил?
        Я подумал-подумал и скрывать не стал:
        - Виктор.
        - Рейнджер? - уточнила жрица с какой-то непонятной смесью пренебрежения и облегчения. - Не страшно.
        - А ты думала кто?
        Темная эльфийка как-то странно глянула на меня и предупредила:
        - Попытаешься сманить Граха, прибью без всякой жалости. Усек?
        - Во-первых, я никого не сманивал. Во-вторых, если Грах соберется уходить, разбирайся с ним сама, - отрезал я и добавил: - Довели, понимаешь, людей матриархатом…
        Ответом мне стал смех.
        - Котик, окстись! Человек с мозгами способен преуспеть в любых условиях. Наш змеиный клубок в этом плане ничем не отличается от других кланов. Ну а дураков и в церкви бьют.
        - Так что насчет Виктора? - напомнил я свой вопрос. - Не станет Теневой кукольник претензии предъявлять по этому поводу? Хаос там против Хаоса…
        - Хаос против всех! - уверила меня жрица. - Пусть только Виктор до штурма из клана выйдет. Чтобы уж точно проблем не было.
        - Хорошо, передам. А с Ллойдом что? Поможешь?
        - Не тупи, котик. Свяжись с ним по Сети. Тебе у темных делать нечего.
        Я кивнул, принимая резонность этого заявления, а Изабелла уселась в бадье и принялась закручивать в пучок волосы, нисколько не смущаясь тем, что вода теперь доходит ей лишь до пояса, а пена моментально стекла с пепельно-серой кожи и перестала скрывать грудь.
        - Потрешь спинку, котик? - с обворожительной улыбкой предложила эльфийка, явно довольная произведенным на меня эффектом.
        - Воздержусь, - отказался я.
        - Серьезно? Неужели не восстановился… кровоток?
        - Я против межвидовых сношений.
        - Котик - человеческий шовинист? - ухмыльнулась Изабелла. - Или котик просто боится Юлиана?
        - Боюсь, - не стал скрывать я, улегся на кровать с ногами и уставился в мрачное небо. - У нас с ним разные весовые категории, знаешь ли.
        - Ну убьет он тебя, и что с того? Это всего лишь игра!
        - Да ладно? По остроте ощущений от реальной жизни как-то особо не отличается. Погрузился я, будь здоров!
        - А раньше?
        - Раньше я был мертв, и мне все было по барабану.
        Изабелла фыркнула.
        - Расслабься, котик! У нас с Юлианом свободные отношения.
        - А он об этом знает? Или сюрприз будет?
        Темная эльфийка захихикала и выбралась из бадьи. По доскам пола зашлепали босые ступни, но я оборачиваться не стал. Жрица прикрылась куцым халатиком, подошла и присела на краешек кровати. Но флиртовать не стала, только предупредила:
        - Не тяни с Ллойдом, - а потом замерцала и сгинула. Вышла из игры.
        Я вздохнул и открыл меню.
        Тянуть и в самом деле не стоило.
        01 ДЕНЬ, 12:00:00…
        Господин Ллойд не подвел, и все сделал быстро. Если уж на то пошло, дольше всего мы согласовывали причитающееся ему за содействие вознаграждение. К жаркому спору даже пришлось подключиться принцу Юлиану, но и ему не удалось заставить демонического алхимика всерьез умерить свои аппетиты. Опускать комиссию ниже трех процентов он отказался наотрез.
        Зато получилось сэкономить на стрелках. Нео с радостью согласился принять в орден Виктора, а тот, в свою очередь, притащил с собой еще десяток лучников «Черных следопытов». Увел бы и больше, но помешал Грах.
        - Упертый дурак! - костерил сопредседателя клана Виктор. - Заладил: скоро все изменится, скоро все изменится. Народ уши и развесил.
        - И так неплохо вышло, - отмахнулся я, согласовывая транзакцию.
        Принц Юлиан перевел мне сто тысяч, дальше они ушли на торговый счет в конторе Ллойда, и тот сразу принялся подтверждать контракты с наемниками. Полностью отряд алхимик предложил не формировать, для начала посоветовал осмотреться на месте и внести при необходимости необходимые коррективы. Так мы и решили поступить.
        Теоретически попасть в Каменную Пристань не составляло никакого труда - достаточно было просто дойти до башни Власти и оплатить портал, но в этом случае я оказался бы привязан к сосредоточению силы Теневого кукольника, а это грозило чрезвычайно серьезными неприятностями в случае непредвиденных осложнений. Решили не рисковать.
        Так вот и получилось, что для начала Нео открыл переход в свой храм - тот самый, где прежде располагалось святилище Серебряного феникса и в котором нам довелось столкнуться с демоническим Разорителем гнезд. Путь оттуда до Каменной Пристани был неблизким, да к тому же пролегал по владениям лесных орков, поэтому Нео поручил меня заботам своего нового подручного - Роберта Ярда, темного паладина.
        Судя по кислой физиономии, того грядущее путешествие по джунглям и болотам нисколько не обрадовало, но оспаривать приказ командора он не стал. Лишь пригладил белые волосы да тяжко вздохнул.
        Роберт оказался альбиносом, его кожа на контрасте с черными доспехами выглядела просто белоснежной. В остальном же мой проводник за исключением красных глаз был просто-таки никаким - типичным, стандартным и безликим. Обычно столь невыразительными физиономиями отличались новички, и оставалось лишь удивляться, как Роберт дошел до своего уровня и при этом хоть как-то не поработал над внешностью.
        - Не хмурься, Роб! - попросил его Нео. - У вас будет воздушная поддержка! Дядя Джон, бери под контроль Чучело!
        Черный феникс грузно опустился на ограду храма, глянул на меня бельмами мертвых глаз и каркнул, да так пронзительно, что заложило уши. Я нахмурился, пытаясь мысленно воздействовать на него, но прилагать усилий не потребовалось, все получилось само собой.
        ПИТОМЕЦ: ЧЕРНЫЙ ФЕНИКС [ЧУЧЕЛО]
        Я закрыл выскочившее системное сообщение и повернулся к спутнику.
        - Идем?
        Роберт кивнул, первым перешел по восстановленному мосту через ущелье и с хмурым видом направился к вырубленной в скале лестнице. Мы без всяких сложностей миновали опорный пункт орков, которые не обратили на нас никакого внимания, и углубились в джунгли. Шли, шли и шли, а Чучело скользил над деревьями, но толку от такого сопровождения было, откровенно говоря, не слишком много: когда я обращался к зрению феникса, видел лишь бескрайнее море джунглей.
        Несколько раз нас пробовали на зуб обитавшие в джунглях хищники, и обычно Роберт даже не замедлял шаг, просто бил их на ходу магией. Ему и в голову не приходило оставить кого-то из нападавших мне, паладин предельно четко исполнял приказ Нео и ни на что другое не отвлекался.
        К счастью, весь путь идти пешком не пришлось, некоторое время спустя нам удалось выйти к быстрому ручью, на берегу которого лежала перевернутая вверх дном лодка. Сплавляться по течению было не в пример быстрее и проще, нежели пробираться по звериным тропам, но даже так за всю дорогу мы обменялись с Робертом разве что парой десятков фраз. Мой спутник явно полагал ниже своего достоинства общаться с жуликом двадцать четвертого уровня и просто отбывал номер. Неподвижно сидел на носу лодки, время от времени отталкивался шестом от дна, отводя ее от камней, и только. Скукотень…
        Смытый прошлым наводнением мост отстроили заново, и не просто отстроили, но и возвели на противоположной его стороне самую настоящую крепость.
        Темный паладин указал на нее и сказал:
        - Тебе туда, Джон.
        - А ты?
        - Нельзя, - односложно ответил Роберт Ярд и вытянул лодку на берег. - Подожду здесь.
        Я кивнул и зашагал по песку, а потом запрокинул голову и разглядел в небесной выси черную точку феникса. Тому, как видно, никакие запреты были не писаны. Впрочем, сейчас он мой питомец, а я человек нейтральный, не связавший себя ни со светом, ни с тьмой. У хаоса ко мне претензий быть не должно.
        И точно: караулившие мост орки не сказали ни слова, даже не посмотрели в мою сторону, словно мимо них прошествовал невидимка. Я только хмыкнул и знакомой дорогой зашагал к городку. Местность никак особо не изменилась, и вскоре с обеих сторон потянулись отвесные холмы и скалы. Вспомнилось, как гнали меня здесь демонические гончие, и сразу сделалось не по себе, но я преодолел нерешительность и лишь ускорил шаг.
        Изменения стали заметны с пятачка, где от дороги отделялись две тропинки, - та, что пошире, уходила в холмы, более узкая и заросшая травой вела к маяку. Отсюда открывался прекрасный вид на Каменную Пристань, и, как оказалось, за минувшее время город заметно разросся, а порт расширили и даже возвели для его охраны форт. Да и башня Власти словно бы увеличилась в размерах и уверенно возвышалась над крышами домов. По заводи скользили парусники и баржи, по улицам текли ручейки прохожих. Жизнь била ключом.
        Я покачал головой и двинулся к маяку, что мрачной каменной иглой торчал на вершине холма; сигнальный огонь на строении не горел. Время от времени я переключался на зрение Чучела и обозревал окрестности с высоты птичьего полета, но, к своему немалому удивлению, не заметил никакого намека на пикеты почитателей Серебряного феникса. В прошлый раз орки перекрывали тропинку сразу в нескольких местах, сейчас же - ничего.
        Все прояснилось, стоило только подняться на холм. Сооружение наконец предстало во всей своей красе, и я обреченно выругался. Орки превратили маяк в самую настоящую крепость. Все окружающие прежде забор деревья были безжалостно выкорчеваны, на их месте выкопали глубокий ров, а ограду заметно укрепили и надстроили. По углам торчали вышки лучников, еще две башенки высились по обеим сторонам ворот.
        Я вновь потянулся к Чучелу и взглянул на укрепления глазами мертвого феникса. Мелькнули крыши казарм, патрули орков, заряженные скорпионы. Я присмотрелся и понял, что наш план овладеть маяком менее чем за час, мягко скажем, излишне самонадеян. Нет, за счет более высокого класса наемники рано или поздно сомнут зеленокожих хаоситов, но любая заминка будет чревата нарушением сроков, а по сути - поражением. Да и штурмовать стены без осадных механизмов или хотя бы лестниц - затея не из лучших.
        Как минимум нам требовалась куда более серьезная магическая поддержка, и я порадовался предусмотрительности господина Ллойда, который посоветовал для начала осмотреться на местности и только после этого окончательно согласовывать контракт. После разговора с принцем Юлианом в моей голове сложилась несравненно более оптимистичная картинка: как видно, с высоты своего уровня чемпион ордена Черного феникса отнесся к защитникам маяка слишком уж легкомысленно. Будь мои наемники ему ровней - не проблема, но на столь прокачанных бойцов никаких денег не хватит!
        Я укрылся от возможных наблюдателей в зарослях травы, опустился на плоский камень и погрузился в напряженные раздумья, вычисления и прикидки. Вертел ситуацию так и эдак, смотрел на нее то с одной стороны, то с другой и в итоге решил привлечь к штурму магов земли. И удивительное дело - господин Ллойд, выслушав сжатый доклад, такой мой выбор всецело поддержал. Лишь уточнил:
        «НАЧИНАЕМ?»
        «ДАВАЙ!»
        Наемников мы привлекали на минимально возможные восемь часов, это позволило изрядно сэкономить и нанять бойцов более высоких уровней. Да еще своеобразным бонусом выступили лучники «Черных следопытов», и все же на душе было неспокойно. Хотя, казалось бы, мне-то чего волноваться? Пусть Нео волнуется!
        Но вот как раз паренька подвести и не хотелось. Это для нас всех просто игра, а для него - единственная доступная реальность. Кусок программного кода? Ну да. И что с того?
        Я вздохнул, собирался с решимостью и открыл переход для Виктора и его людей.
        - Вперед не лезьте, ждите! - предупредил я лучников. - На вас - стрелки и расчеты скорпионов, потом действуйте по обстоятельствам. И птичку мою не подстрелите - вон она кружит…
        Виктор кивнул, махнул своим людям рукой, и они бесследно растворились в не такой уж и густой поросли. Одно слово - рейнджеры.
        Следом я вызвал наемников. Закованные в латы гномы-танки, татуированные берсеркеры для стремительных прорывов, просветленные клерики, пара целителей и конечно же маги. Именно маги и нанесли первый удар, стоило только остальным выстроиться и приготовиться к штурму.
        Грохнуло, дрогнула верхушка холма, невидимая длань смахнула в ров землю, создав переход на другую сторону, а ограда в том месте и вовсе разлетелась на отдельные камни. Ближайшая караульная вышка накренилась, ее внешняя стена обвалилась, открыв внутренности лучникам. И лучники не подвели. Прикрывавшиеся ростовыми щитам гномы только двинулись на прорыв, а люди Виктора уже осыпали защитников градом стрел. Застигнутые врасплох орки понесли первые потери.
        Щелкнул скорпион, массивное копье насквозь пронзило бойца в первой шеренге и сбило с ног следующего. Строй дрогнул, гномы расступились, выпуская берсеркеров, и те ринулись на приступ стен, спеша перебить засевших на них стрелков.
        Снова дрогнула под ногами земля, и одну из казарм вместе с не успевшими покинуть ее защитниками словно прихлопнула незримая ладонь - это продолжила громить врага вошедшая в раж пятерка магов земли. Но даже так орки очень быстро выставили заслон, бойцы сшиблись, замелькали секиры и ятаганы.
        Берсеркеры захватили часть стены и ближайшую вышку, теперь нас продолжали обстреливать только с башен от ворот. Именно их и выбрали своей следующей целью маги, правда, снести успели только одну, а дальше из маяка вывалилась дюжина паладинов хаоса, пространство подернулось серой пеленой, боевые чары увязли в ней и развеялись. Ответный удар оставил настоящую просеку в рядах гномов, досталось и случайно попавшим под заклинание оркам. Тут же замелькали всполохи целительной магии, а жрецы спешно выставили защитный полог, и схватка разгорелась с новой силой.
        Лучники Виктора вслед за берсеркерами влезли на стены и принялись осыпать стрелами паладинов, а маги расположились по вершинам спешно накиданной на земле пятиконечной звезды и взялись за руки. Вот только никакую волшбу сотворить они не успели. Из горла одного вдруг хлестанула упругая струя крови, и тут же его в сердце ударил второй клинок.
        Выпавший из невидимости орк-жулик с ходу атаковал соседнего мага, отсек ему кисть и разрубил ключицу. Зеленокожий словно превратился в обезумевшую мельницу; я метнулся к нему и резанул по ноге, ткнул в поясницу, ударил в спину.
        КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! НАНЕСЕН УРОН: 238.
        КАЛЕЧАЩИЙ УДАР! ПОВРЕЖДЕНО ПОДКОЛЕННОЕ СУХОЖИЛИЕ!
        Первые два замаха нанесли неплохой урон, а вот загнать клинок под лопатку уже не получилось. Орк ловко извернулся и рубанул изогнутым кинжалом по голове. Метил он по глазам, и лишь чудом удалось пригнуться, лезвие прошлось по лбу.
        Острая боль ошеломила, хлынула кровь, и я попятился, желая разорвать дистанцию и отойти от слишком сильного противника. Тот ринулся вдогонку, но с раненой ногой былой прытью похвастаться уже не мог, да еще вдруг начал обрастать каменной чешуей. Поначалу я решил, что это некое защитное заклинание, но очень скоро движения жулика окончательно замедлились и он полностью посерел.
        Да его же превращают в камень! Догадка заставила броситься в атаку, но добить подранка я не успел - кинжал со звоном отскочил от гранитной статуи. В итоге опыта мне за него начисли не так уж и много.
        Но не важно! Плевать на опыт! Главное, что магов осталось лишь трое, и это самым серьезным образом сказалось на их боевой мощи. Проклятье! Я замотал лоб тряпкой, подхватил лопату и кирку, скользнул в невидимость. Гномы продвинулись от пролома в ограде на два десятка метров, пройти дальше им мешали орки, воспрянувшие духом благодаря поддержке паладинов. Да еще защитники уцелевшей башни высыпали на улицу и накинулись на моих наемников с фланга, и тем пришлось спешно менять построение и биться на два фронта. Атака окончательно застопорилась.
        Времени оставалось все меньше, и я решил рискнуть. Когда землю прочертила глубокая расселина, в которую с воплями рухнуло сразу трое орков, а остальные спешно подались назад, я сиганул через провал, проскользнул мимо сражающихся и начал пробираться к входу в маяк. Один из паладинов меня почуял, но, прежде чем сумел хоть как-то отреагировать, рухнул на землю с торчавшей из глазницы стрелой. Повезло…
        Высоченные двери оказались незаперты; я с усилием потянул за ручку, не без труда приоткрыл одну из створок и через щель буквально ввинтился в просторное темное помещение. Сразу отступил в сторону, присел в тени, постарался слиться со стеной.
        Меня ждали. Ну, не конкретно меня, просто у кого-то из орков оказалось достаточно мозгов, чтобы оставить у спуска в подземелье двух караульных. Один в тяжелых латах, другой в непонятной хламиде, перетянутой кожаными ремнями. Невысокие, мощные, клыкастые. Паладин и шаман. И каждый куда сильнее меня.
        Я беззвучно выругался. Проскользнуть под покровом скрытности? Не прокатит! Как минимум шаман обладает высоким восприятием, чтобы заметить лазутчика.
        Доносившиеся с улицы звуки схватки и не думали стихать, там продолжалась бойня. Проклятье! Даже если орков сомнут, мне еще могилку раскапывать! Я начал озираться по сторонам, затем злорадно хмыкнул и мысленно призвал Чучело. Тьма в дальнем углу заклубилась и сгустилась, из этой чернильной кляксы высунулась голова дохлого феникса, а миг спустя он спикировал на охранников. Острейшие когти вцепились в плечи шамана, а мощный загнутый клюв ударил в шлем паладина с такой силой, что смял его и размозжил голову. С одного удара! Прикончил орка с одного удара!
        Шаман зарычал и принялся размахивать посохом; Чучело враз перекусил толстенную палку, а там уже и я сбросил оцепенение, оказался рядом и со всего маху пырнул орка ножом в солнечное сплетение. Навалился, расширяя рану, и шаман плюнул кровью, сгорбился и повалился на камни.
        Феникс вскинул голову, разинул окровавленный клюв и оглушительно крикнул:
        - Кра-а-а!
        Зазвенело в ушах, повеяло мерзкой вонью тухлятины. Я наотмашь приложил Чучело тыльной стороной ладони, перескочил через растерзанных орков и побежал по лестнице, перескакивая сразу по несколько ступеней за раз. Черный феникс остался терзать мертвые тела.
        Прежде чем спуститься в подземный ход, я вновь перешел в скрытный режим, но мог бы и не перестраховываться: освещенный белым сиянием светильников коридор был пуст. Только лампы, замурованные ниши, барельефы и… ворота. Новые каменные ворота!
        Я припустил со всех ног, подбежал к высоченным створкам и затейливо выругался.
        Взломать не выйдет, не поможет даже кирка. Отпереть замок - тем более, просто не обучен. И что делать?
        По коридору омерзительным эхом прокатилось раскатистое карканье; я обернулся и увидел, что Чучело несется прямо на меня. Крылья питомца едва не цепляли стены, но даже так дохлый феникс набрал просто бешеную скорость, и тормозить он точно не собирался.
        Я повалился на пол, а Чучело со всего маху врезался в каменные створки и взорвался тучей перьев и кляксами первозданной тьмы. Ворота дрогнули, пошли трещинами, а после и вовсе рухнули, раскатились по мозаичному полу каменными обломками.
        Ну ничего себе! Вот это птичка! Вот это мощь! Жаль только, восстановится не сразу, а то бы прикрыл, пока буду могилу великого магистра раскапывать…
        Не теряя времени, я пробрался через россыпь каменных обломков и вошел в зал, который заполоняли неровные отблески тотема Серебряного феникса. Ярчайшее сияние беспрестанно мигало, и в просторном помещении танцевали жутковатые тени. В них вполне могли скрываться охранники святилища, но, сколько я ни оглядывался, не заметил ни караульных, ни ловушек. Вот и замечательно. Вперед!
        Надгробную плиту успели восстановить, пришлось пустить в ход кирку. Раз! Два! И сразу: раз-два! Мрамор подался и раскололся, я отвалил остатки надгробия и принялся орудовать лопатой. Это оказалось не так-то и просто. Выносливость моментально пошла на убыль, а лицо начал заливать горячий пот. В итоге, пока копал, чуть не надсадился, сорвал спину и натер кровавые мозоли на ладонях. Рассказать кому - не поверят!
        Я уже порядком углубился в сухую землю, когда лопата наконец с металлическим стуком уткнулась в серебряный бок Лунного Грааля. И сразу за спиной кто-то участливо поинтересовался:
        - И что нашел?
        Спасли рефлексы. Я не стал оборачиваться и смотреть, кто пожаловал в гости, просто сиганул вперед, сразу кувыркнулся и в прыжке ушел в невидимость. На миг запоздавший удар посохом раскрошил камень, и мой несостоявшийся убийца зарычал от досады и ярости. Точнее, зарычала. Это была орчанка.
        Зеленокожая, бритая наголо, с оставленной длинной косой, плечистая и накачанная, она вертела головой по сторонам, высматривая меня и яростно раздувая ноздри. Дура! Надо было не выпендриваться и бить молча! И принесла же ее нелегкая!
        Орчанка была шаманом и хуже того - игроком. Что совсем уж печально - игроком пятьдесят второго уровня.
        АРХА - ТАНЦУЮЩАЯ С ДУХАМИ, ШАМАН.
        Имя это показалось знакомым, я покопался в памяти и припомнил заклинательницу, которая пыталась осквернить горный храм и тем самым почти отправила в небытие Нео. Вот ведь упертая выискалась!
        Я спешно укрылся за тотемом Серебряного феникса, слился с кружившими вокруг него тенями и вытянул из ножен кинжал. Но пустое. Пусть шаманы и не самый боевой класс в игре, но двукратное превышение противником моего нынешнего уровня развития не оставляло ни малейших шансов на успех. Эх, мне бы сейчас фламберг!
        - Выходи! - потребовала Арха и помахала посохом; под зеленоватой кожей забугрились мощные мускулы.
        Была орчанка одета в простую тунику, оставлявшую открытой левую грудь, но отсутствие брони не давало мне особого преимущества: двигалась она чрезвычайно легко, да и простой палкой вот так раздробить камень по силам далеко не всякому. Если это вообще простая палка!
        - Выходи! - вновь потребовала последовательница культа Серебряного феникса. Многочисленные браслеты на ее запястьях и лодыжках нервно позвякивали, и было непонятно, каким образом она умудрилась подобраться к могиле незамеченной.
        - Живо! - последовал новый крик, и снова я промолчал, напряженно просчитывая ситуацию.
        Если вызову сейчас Нео и он расправится с этой зеленой мымрой, не будет ли это сочтено нарушением сделки? Темный против хаосита и все такое прочее…
        Арха потеряла терпение и спрыгнула в могилу, пришлось подать голос:
        - Стой!
        Орчанка резко обернулась и расплылась в довольной улыбке.
        - О, так ты умеешь говорить, вор?
        Вор? Пусть будет вор.
        - Шла бы ты отсюда, детка, - попросил я. - Ну к чему тебе эти кости сторожить?
        - Здесь покоится глава моего ордена! - рявкнула Арха. - Ты осквернил его прах, выродок!
        Толстые зеленые пальцы неожиданно ловко сплелись в замысловатую фигуру, поэтому, прежде чем ответить, я перебежал в сторону.
        - А что насчет бронзовой «Длани Ярости»? Мне она не особо нужна, а тебе?
        В глазах Архи промелькнул несомненный интерес, она даже облизнул толстые губы, но ответила решительным отказом:
        - Я не продаюсь, вор!
        Я продолжил движение по кругу и попробовал переубедить слишком уж принципиальную орчанку.
        - Это не взятка! Просто награда за выполнение задания!
        - Какого еще задания? - спросила Арха Танцующая с духами и повернулась вслед за мной, но повернулась чуть сильнее, нежели требовалось. Она словно упреждала мое движение; под зеленоватой кожей напряглись мускулы, сплетенные пальцы задрожали.
        Под прикрытием теней я метнулся обратно к тотему Серебряного феникса, и тут же орчанка вскинула руки и коротко выдохнула:
        - Гори!
        Из ее ладоней ударили жгучие языки оранжевого пламени, они прошлись над мраморным полом, лизнули стену и заклубились, оставляя на камнях черные следы копоти. Желая поджарить меня наверняка, Арха принялась смещаться из стороны в сторону, и тогда я метнулся к могиле, намереваясь нанести удар в спину и сразу отскочить. Но, прежде чем успел атаковать, зеленокожая дурында погасила пламя, наклонилась и вытянула из-под земли серебряный кубок!
        Да чтоб тебя! Орчанка зашипела, словно от боли, с отвращением отбросила Лунный Грааль прочь, и тотчас над ее головой полыхнуло серебристое сияние! Дух великого магистра вырвался из западни, и стало ясно, что медлить больше нельзя. Прикрывая глаза от невыносимого блеска ладонью, я активировал вызов командора ордена Черного феникса, и Нео просто появился из воздуха, никакие порталы ему оказались не нужны.
        Рыжеволосого паренька окутывала тьма, она словно переполняла его и выплескивалась наружу. Повинуясь взмаху руки, мрак налетел на серебряную статую и погасил неровное мерцание, зал погрузился в полутьму.
        Но этим дело не ограничилось. Нео начал вытягивать из тотема силы, призрак великого магистра замерцал и задрожал. Он должен был вот-вот сгинуть в небытие, как вдруг втянулся в обомлевшую от неожиданности Арху.
        И та самым решительным образом изменилась. Пропали округлости тренированного тела, сгинула некая экзотическая женственность, но и мужественности не прибавилось ни на грош. Тело Архи вытянулось, грудь усохла, руки и ноги заметно удлинились. Из-под кожи начали выпирать противоестественным образом измененные кости, а ногти превратились в жутковатые на вид когти. Да она и сама стала безмерно жуткой: эдакое бесполое создание, долговязое и сутулое. На спине, плечах и локтях из плоти полезли загнутые шипы, а в глазах заполыхали отблески хаоса, словно бы отражался яростный блеск серебряного тотема. Только вот затянутый мраком феникс уже погас…
        Изменения заняли от силы пару ударов сердца, среагировать на них не успели ни я, ни даже Нео.
        - Ренегат! - рыкнул чужой глоткой великий магистр, неуловимым прыжком подскочил к Нео и обеими руками шибанул его в грудь.
        Пацан отлетел к стене и со всего маху врезался в нее, да так, что каменная плита брызнула мелким крошевом и пошла трещинами. Невероятным образом Нео устоял на ногах, более того - швырнул в противника сгусток первородного мрака. Клякса беспросветной черноты угодила измененной Архе в лицо и стекла, разъедая кожу и открывая кости.
        - Глупец! Тебе меня не достать! - захохотал великий магистр, скакнул вперед и стиснул пальцами шею Нео. - Я выпью твою жизнь и пожру душу!
        Как видно, чужая плоть послужила магистру достаточной защитой от силы Черного феникса, а вот Нео противопоставить яростному напору измененного тела Архи ничего не смог. Лицо паренька покраснело, он попытался вытянуть из ножен черный ритуальный кинжал, но великий магистр легко заблокировал это движение, продолжив удушение одной левой рукой.
        Я подскочил к нему и со всего маху ткнул «Гнилым зубом» в спину. Кинжал заскрежетал о ребра и вошел в тело едва ли на сантиметр, а выстреливший назад локоть чуть не нанизал меня на венчавший его костяной шип.
        ПОЛУЧЕН УРОН: 80[102/211]
        В самый последний момент мне удалось извернуться, шип соскользнул с кольчуги и лишь слегка пропорол бок. Урон оказался не слишком велик, но и так я кубарем покатился по полу, сбитый с ног.
        Нео сипел и хрипел, движения его постепенно замедлялись; показалось даже, что он начал мерцать и просвечивать. Еще минута или две - и в небытие отправится мальчишка, а не великий магистр, как предполагалось изначально. Меня такой расклад нисколько не устраивал. Кусок программного кода? Да черта с два!
        Я завертел головой по сторонам, заметил валявшийся у стены Лунный Грааль, вскочил на ноги и кинулся к нему. Ухватил массивную серебряную чашу за ножку, ринулся обратно к великому магистр и прямо с разбега долбанул кубком по затылку многострадальной Архи.
        Хлоп! Отголосок удара гулким эхом прокатился по залу, с потолка посыпалась пыль, да еще сверкнуло так, что стало больно глазам. Великий магистр дрогнул и опустился на одно колено, а серебро в моих руках заметно нагрелось, его даже стало больно держать.
        - Получай! - зарычал я и обрушил на изувеченную голову новый удар.
        Лунный Грааль едва не вырвало из пальцев, перчатки зашипели, досталось и ладоням. Но дело того стоило: одержимая духом Арха повалилась на пол.
        Вот только сознания она не потеряла и потянула за собой отчаянно сопротивлявшегося Нео. И вновь я врезал кубком, дробя череп и расплескивая кипящую кровь, спекшиеся куски мозга и расплавленное серебро. В руках осталась только ножка Грааля, да и она полетела на пол, слишком уж невыносим стал терзавший пальцы жар раскаленного металла.
        Тело Архи обмякло и начало истекать ослепительным сиянием. То сформировало фигуру призрака, но, прежде чем великий магистр успел хоть что-либо предпринять, встрепенувшийся Нео запустил в него обе ладони и напитал свечение чернотой.
        - Нет! - взвыл дух и умолк, крик его оборвался, словно отрезали.
        Тьмы погасила сияние и втянулась обратно в Нео. Паренек привалился к стене и тяжело задышал.
        - Мы успели, дядя Джон. У нас получилось! - сказал он, взъерошивая слипшиеся от пота и крови рыжие волосы.
        Показалось, будто Нео повзрослел еще на год или даже два, окреп и возмужал, но сейчас эти изменения меня нисколько не озаботили. Как не озаботили и беспрестанно выскакивавшие системные сообщения о нанесенном уроне, убийстве враждебного игрока и смерти великого магистра ордена Серебряного феникса, выполнении задания «Захват оплота…» и полученных новых уровнях.
        Мне было больно. Дьявольски больно!
        Раскаленное серебро прожгло руки едва ли не до костей, а я так и не раздобыл никаких целительных средств.
        - Дядя Джон! Что с вами? - забеспокоился Нео.
        - Паршиво мне, - только и выдохнул я. - Сможешь залечить ожоги?
        Паренек покачал головой и понурился, но тут же встрепенулся:
        - Роб поможет! Только придется дойти до переправы. А у меня еще здесь дела. Дядя Джон… идите, а? Нельзя упускать время. Понимаете?
        Я понимал. Потянулся было потрепать паренька по голове, но глянул на обожженную руку и делать этого не стал.
        Впрочем, как ни сильны были увечья, прежде чем покинуть подземное святилище, я собрал с пола все куски Лунного Грааля, какие только сумел отыскать. Застывший металл частично почернел, но уверен - господин Ллойд найдет ему применение; не сомневаюсь даже…
        Поднимался по лестнице, будто в тумане. Едва ли отдавал себе отчет в происходящем. Боль грызла руки, как обгладывают кости оголодавшие дворняги, и единственное, на что меня сейчас хватало, - это бездумно переставлять ноги со ступени на ступень. Раз-два. Левой-правой.
        Когда вышел на улицу, баталия уже близилась к завершению. Мое изрядно поредевшее воинство загнало остатки орков в угол и добивало их там без всякой жалости. Я посмотрел прошедшее с начала штурма время и выругался: начинался второй час.
        - Виктор! - крикнул я засевшему на стене лучнику. - Бери своих и сваливай! Дело сделано! Остальное с Юлианом обсудишь!
        Полуэльф кивнул и начал перекличку, я тоже у маяка оставаться не стал и заковылял прочь. В оговоренный час мы уложились, но кто знает, что взбредет в голову Теневому кукольнику дальше? Мне схваток со сверхъестественными сущностями на сегодня хватило с избытком. Дойти бы теперь до переправы…
        Амулет Нео мало-помалу восстанавливал здоровье, и боль потихоньку стихала, но подвижность пальцы так толком и не обрели. Особенно досталось правой руке, левая пострадала не так сильно.
        Пока шел до реки, немного ожил, а на том берегу сразу послышался окрик:
        - Джон!
        Я присмотрелся и увидел стоящего у деревьев Роберта Ярда, к нему и направился.
        - Командор приказал сопроводить к храму! - сообщил паладин, стянув с головы глухой шлем.
        - А отсюда открыть портал нельзя? - неприятно удивился я.
        - Формально это чужие владения, - развел руками Роберт. - Будут проблемы.
        У меня вырвался обреченный стон. Я вздохнул и поднял обожженные руки.
        - Сможешь исцелить?
        И вновь паладин замялся, прежде чем дать ответ.
        - Это земли Теневого кукольника, - повторил он с неохотой. - Неизвестно, какая будет реакция на чужую волшбу. Темных он не жалует.
        - И целебных зелий у тебя, конечно же, при себе нет?
        - Увы…
        - Да чтоб тебя! - выругался я и вслед за Робертом Ярдом углубился в лес.
        Чтобы хоть как-то отвлечься от жжения, я открыл лог игры и ухмыльнулся, увидев системное сообщение о том, что выполнение задания и убийство Архи избавили меня от приставки «трусливый» в достижении «Горлорез». Штраф к меткости и ущербу при прямых столкновениях пропал, а вот бонус к скрытным атакам никуда не делся. Это радовало.
        Как порадовал и перепавший опыт. Всего набежало немногим больше тридцати тысяч, и я нежданно-негаданно поднялся сразу до тридцатого уровня. Выскочило окошко с предложением выбрать специализацию, но на ходу делать этого не хотелось, и первым делом я вложил все шесть свободных пунктов навыков в уклонение. Сразу будто дышать легче стало. Полученный от ангела Тьмы дар стал давить вполовину слабее.
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ УКЛОНЕНИЯ НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ СТАТУСА «ПОДМАСТЕРЬЕ ШКОЛЫ „ТАНЕЦ ТЬМЫ“»!
        ШТРАФ: 10 % ЗДОРОВЬЯ.
        Десять процентов! Только десять, уже не двадцать! Я довольно закудахтал, перехватил недоуменный взгляд темного паладина и покачал головой - мол, не обращай внимания.
        Пять единиц характеристик я вложил в ловкость, на одну увеличил восприятие, скрипнул зубами от вновь колыхнувшейся в обожженных руках боли и страдальчески простонал:
        - Ну теперь-то мы отошли далеко, нет? Может, исцелишь меня уже?
        Роберт Ярд обернулся, оглянулся по сторонам и кивнул.
        - Теперь нормально.
        Паладин вытянул руку, и на меня снизошла тьма.
        «ЧЕРНАЯ БЕЗДНА ЗАБВЕНЬЯ»: ЗАЩИТА ПРОВАЛЕНА!
        БЕСПАМЯТСТВО: 00:03:59… 00:03:58… 00:03:57…
        Что за…
        01 ДЕНЬ, 15:00:00…
        Тьма. Свет.
        Тьма. Свет. Тьма. Свет.
        Свет! Свет! Свет! И все сильнее и сильнее! Реальность словно превращается в сумасшедший стробоскоп! Реальность? А реальность ли?
        Я дернулся, но что-то удержало на месте, не дало пошевелить ни рукой, ни ногой. И сразу пошло на убыль световое безумство, начали гаснуть мельтешившие перед глазами пятна.
        - Джонни, Джонни, Джонни… - послышался голос Роберта Ярда. - Ты как раз вовремя!
        Мотнув головой, я несколько раз моргнул, огляделся по сторонам и обнаружил, что нахожусь в какой-то ветхой хижине с набросанным на покатую крышу камышом и плетеными стенами. Земляной пол усеивала рыбья чешуя, а меня самого привязали к чему-то напоминавшему колья для сушки сетей. В небольшом очаге горел костерок, рядом лежала впечатляющая коллекция ножей и крюков. Без короткой ржавой пилы и молотка также не обошлось.
        Враз стало не по себе; я что было сил дернулся, но путы оказались слишком прочны, а колья вбили в землю на совесть.
        - Не волнуйся так, Джонни! - рассмеялся стоявший в дверях темный паладин. - Все только начинается!
        - Какого дьявола ты творишь?! - выругался я, лихорадочно перебирая все доступные навыки, но ни один из них помочь освободиться мне сейчас не мог.
        - Не узнал? - вроде как даже обиделся Роберт. - Не узнал своего старого друга Гарта? Как же так, Джонни?! - Он задумчиво посмотрел на потолок, затем расхохотался. - Да не переживай, на то и был расчет!
        - Гарт? - охнул я. - Ты - Гарт?!
        - Собственно персоной! Прошу любить и жаловать, - развел руками темный паладин. - Помнится, я уже говорил, Джонни, что ты ужасно предсказуем. Так вот, ты не разочаровал. Вернулся в игру, встретился с этими… Мое время потрачено не зря. Совсем не зря.
        - Ты совсем дурак? - не выдержал я. - Ты что задумал? Убьешь меня? И что с того? Я вернусь в игру и позабочусь, чтобы тебя прикончили! И заметь - прикончили не раз и не два!
        На самом деле я даже умирать не собирался, а потому спешно открыл сервис личных сообщений. Там помаргивало непрочтенное послание от Архи, не стал его даже смотреть и быстро накатал просьбу о помощи Изабелле и принцу Юлиану.
        Как видно, по моему отрешенному виду Роберт все угадал правильно, но лишь презрительно фыркнул.
        - Зови на помощь, Джонни. Зови! Помощь тебе понадобится! - Он взял зловещего вида крюк. - Распотрошу как снулую рыбу и удавлю твоими же кишками. На это у меня времени точно хватит. Или сначала набью брюхо углями, а потом удавлю. А может, еще и оскоплю! Это время покажется тебе вечностью, подыхать будешь долго.
        - Больной ублюдок! - хрипло выдохнул я, стараясь не выказывать страха.
        Обычного игрока подобные угрозы лишь рассмешили бы, но с моей повышенной чувствительностью пытки и в самом деле представляли самую что ни на есть серьезную проблему. Памятуя о живучести виртуального тела, на скорую смерть рассчитывать не приходилось, могу и свихнуться…
        - Это я больной? - оскалился Роберт. - Да я само воздаяние! Ты уничтожил моего паладина девяносто девятого уровня! Убил часть меня самого! Знаешь, сколько трудов я в него вложил? Годы жизни! А все мое имущество? У меня был особняк на Янтарной площади в самом центре столице! Его пустили с молотка! Вместе со всей обстановкой и собственной лабораторией в подвале! Ты в этом виноват, Джонни! Ты, и никто другой!
        Взбешенный паладин шагнул ко мне, и я каким-то чудом нашел в себе силы усмехнуться.
        - И моя смерть тебя успокоит? Серьезно?
        - Смерть - нет, - неожиданно трезво ответил Роберт. - И уж точно не одна. Я мог заработать на том черепе пятьдесят кусков, а ты все испортил! Ты вообще все испортил!
        - Я выкуплю череп! - быстро произнес я. - Дам хорошие деньги! Двести тысяч! Игровой валютой, но это тоже немало!
        Паладин провел ржавым крюком у самого моего лица и очень мягко сказал:
        - Джонни! Вот с этого и надо было начинать! Расскажи, как он работает. Расскажи, как ты призвал костяного дракона. Расскажи, и я просто убью тебя, не стану потрошить.
        - Двести тысяч! - напомнил я и взвыл от боли, когда паладин со всего маху всадил крюк в мое левое плечо. - Че-е-ерт! Черт с тобой, двести пятьдесят!
        Роберт оставил ржавую железяку торчать из моего тела, отошел к остальным инструментам, выбрал зазубренный нож.
        - Череп - на плане огня. Портал в лаборатории, которая мне больше не принадлежит, но проблема даже не в этом. Активировать переход может лишь паладин семьдесят пятого уровня и выше. А я, как видишь, только пятьдесят девятого. Еще расти и расти. Но если расскажешь…
        Циновка на окне вдруг дернулась, и внутрь просунулась голова мертвого феникса. Чучело уставился на меня своими бельмами, и, готов поклясться, в них мелькнуло несомненное веселье. Положение, в котором очутился бывший хозяин, дохлую тварь откровенно порадовало.
        В дверь шагнул Нео, и паладин крутанулся на месте, а после развернулся обратно, стремительно замахиваясь ножом. Ударить он не успел: Нео расплылся в смазанную тень, врезался в отступника и отшвырнул его к стене.
        - Все равно достану! - оскалился Роберт, выпрямляясь.
        Тогда Нео поднял руку и сжал кулак. В груди паладина что-то хрустнуло, он враз стал серым, пошел трещинами и осыпался на пол кучкой мелкой пыли.
        - Вовремя ты, - прохрипел я.
        Командор ордена Черного феникса обнажил кинжал и аккуратно разрезал удерживавшие меня ремни. Устоять на ногах удалось с превеликим трудом, а когда я потянулся выдернуть загнанный в плечо крюк, то обнаружил, что не могу ухватить его, поскольку онемевшие пальцы отказывались повиноваться.
        Онемение из-за пережатого кровотока? Да это вообще ни в какие ворота не лезет!
        Скрипнув зубами от боли, я все же вытянул ржавую железяку и с отвращением отбросил ее в дальний угол.
        - Простите, дядя Джон! - понурился паренек. - Я и понятия не имел, кто он такой!
        - Верю, Нео. Верю. Этот гад всех провел.
        - Что я могу сделать для вас?
        Я задумался, потом сказал:
        - Перекинешь меня во двор лавки Ллойда? Это первое.
        Нео кивнул.
        - А что еще?
        - Слушай, ты вот тенью стал. Это что-то из скрытности? Можешь научить?
        Командор ордена Черного феникса неуверенно пожал плечами.
        - Наверное, могу. Никогда не пробовал.
        Он вытянул ко мне руку, прикоснулся и - о чудо!
        ПОЛУЧЕН СТАТУС: УЧЕНИК ШКОЛЫ ТЕМНОЙ ТРОПЫ.
        МАКСИМАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ СКРЫТНОСТИ: 25.
        СКРЫТНОСТЬ В БОЮ: 1 СЕКУНДА ЗА КАЖДЫЕ 10 ПУНКТОВ НАВЫКА.
        УМЕНИЕ «ИСТИННАЯ ТЕНЬ»: 1 СЕКУНДА ЗА КАЖДЫЕ 5 ПУНКТОВ НАВЫКА.
        Я только присвистнул.
        - Здорово!
        Мало того что теперь можно двигаться в развитии скрытности дальше, так еще каким-то новым умением игровая механика одарила. Я глянул описание и обнаружил, что «Истинная тень» позволяла оставаться невидимкой даже в ярко освещенных местах.
        Но тут я опомнился и спросил:
        - А как все прошло с маяком? Теневой кукольник претензий не предъявил?
        - Все прошло по плану! - улыбнулся Нео. - Спасибо, дядя Джон, помогли. Святилище там пока обустроить не получится, но теперь сила великого магистра у меня. Дальше будет проще. - Он не стал говорить, что именно «будет проще», и уточнил: - Открываю портал?
        - Валяй!
        Когда я распахнул дверь лавки алхимика, у стоявшего за прилавком Ульриха чуть глаз не выпал. Удивлению приказчика не было предела; на вопрос, у себя ли хозяин, он даже не смог ничего выдавить, только кивнул.
        Я направился в комнатушку Ллойда, постучал в дверь, потом заглянул внутрь.
        - Не помешаю?
        Алхимик встрепенулся, поднял на лоб очки с зелеными линзами, зацепив дужками за рожки, и озадаченно протянул:
        - Безумству храбрых поем мы песню…
        - Чего? - не понял я.
        - Ты заходи, заходи, - разрешил господин Ллойд. - Как добрался?
        - Нео порталом во двор закинул, - сказал я, присаживаясь на стул. - А что?
        Демонический алхимик понимающе хмыкнул, отодвинул непонятный амулет и зажим с увеличительным стеклом в сторону, затем покачал головой.
        - Заказали тебя, Джон.
        - В смысле? - округлил я в непритворном изумлении глаза.
        - В прямом! «Исчадия тьмы» за твою голову пять тысяч награды назначили. Бессрочно. Ты теперь не просто в черном списке, ты теперь враг клана. Деньги за убийство может получить кто угодно. Даже светлый. Даже хаосит.
        Я судорожно сглотнул вязкую слюну и протянул:
        - Вот же твари-и-и…
        - А чего ты хотел? - развел руками господин Ллойд. - Сколько народу твой костяной дракон покрошил, а?
        - Много.
        Я зажал лицо в ладонях и поморщился от боли в обожженных руках. Здоровье почти восстановилось, но шрамы на пальцах никуда не делись, те ныли и не слишком хорошо сгибались. Зараза! Щека так и осталась изуродована, теперь это! Как дальше жить?!
        Да нет, прожил бы нормально, но вот награда за голову… С одной стороны, пять тысяч - это немного и специально меня искать никто не станет, разве что за исключением самых активных «Исчадий», но если вдруг появится возможность убить, то убьют непременно. Походя и не задумываясь. А у меня теперь не только опыт, но и уровни сгорают!
        Получается, выше уже точно не подняться. Придется либо принимать условия ангела Тьмы и становиться одним из «Исчадий», а те непременно обманут и втравят в очередную неприятность, либо выходить из игры.
        Тридцатый уровень - это шестьдесят тысяч по условиям договора. Даже не смешно. Не те деньги, которые позволят начать новую жизнь. Совсем не те…
        - И что делать собираешься? - полюбопытствовал господин Ллойд.
        - Не знаю, - честно ответил я.
        Ангел Тьмы вел свою игру, и становиться его марионеткой не было никакого желания, но и от убийц долго не пробегаю. Мигом к двадцать пятому уровню скачусь. Да и умирать нисколько не хотелось. Как-то слишком уж болезненно это происходило…
        - Костяной дракон, - напомнил алхимик. - За череп твоего дракона дам полтора миллиона. Может, и больше выйдет, но не гарантирую. Выведешь игровую валюту, курс…
        - Я знаю, какой курс!
        Знаю, да. Только вот обернуться костяным драконом я смогу - если смогу! - лишь раздобыв зачарованный череп, а тот валяется где-то на огненном плане. И портал туда - в столице светлых, а открыть его способен только паладин семьдесят пятого уровня и выше. Не достать…
        Я нахмурился - да нет, достать. Странно. Старина Гарт оказался на удивление болтлив. А еще он был подозрительно хорошо осведомлен о вещах, которых ему знать вроде бы и не полагалось вовсе. Вот кто ему сказал, что паладина-Барта стерли по моей наводке. Кто, а? Об этом, кроме меня самого, только ангел Тьмы знал!
        Что-то тут было не так… Угрозы белой колдуньи, ультиматум ангела Тьмы, наезд со стороны «Исчадий», обмолвки заклятого врага… Меня словно обложили флажками и гонят в единственно возможном направлении. И что там, в конце, - засада? Или весь смысл в том, чтобы ввести в игру череп последнего костяного дракона, который так некстати прописался при моем содействии в игровом реестре?
        Никак иначе башню Тлена не взять, а вызвать этого уникального дракона способен только я. Точнее, я способен в него обратиться. Но почему разработчикам просто не внести изменения в условия убийства владыки Тлена? Не могут или не хотят? Непонятно.
        - Джон! - окликнул меня господин Ллойд. - Что скажешь?
        Я внимательно посмотрел на алхимика и задумался, не связан ли он с ангелом Тьмы, но почти сразу выбросил эти подозрения из головы. Демонический алхимик работал с Изабеллой, а это, памятуя о сфере ее деятельности в реальной жизни, говорило о многом. Двойной агент? Не смешите мои тапочки! Не надо все усложнять, а то так и бритвой Оккама порезаться недолго. Нет, собеседнику определенно можно доверять, но…
        - Не знаю, не знаю… - заколебался я.
        Достану череп, обернусь драконом, скакну в уровнях - нарушу условия соглашения. Хотя… Обещанное Ллойдом вознаграждение многократно превышает причитающиеся мне на текущий момент шестьдесят тысяч, так почему бы и не рискнуть?
        Алхимик с ответом не торопил, просто сидел и ждал. А я никак не мог решиться. Как говорится: и хочется, и колется. Только вот, если не решусь, существование в игровой реальности ждет меня, прямо скажем, безрадостное.
        - Первое! - сказал я наконец. - Нет уверенности, что сумею призвать дракона.
        Господин Ллойд кивнул, призывая меня продолжить.
        - Второе: понадобится содействие высокоуровневого паладина.
        - Хоар подойдет?
        - Вполне. Еще нужны будут свитки порталов, чтобы иметь возможность оперативно унести ноги.
        - Откуда? - вкрадчиво спросил алхимик, и его демонические глаза засветились искренним интересом.
        - Янтарная площадь в столице светлых. Не так давно там с молотка ушел особняк, раньше он принадлежал некоему Барту Огненному Кулаку. Так мне сказали. Если площадь существует в самом деле, если есть особняк, то можем обсудить условия…
        Демонический алхимик кивнул, взгляд его стал отрешенным, глаза остекленели. Он отправился в виртуальное путешествие по игровым форумам и справочникам; я не стал ему мешать и открыл статистику своего персонажа. Вновь выскочило окошко с выбором профессий, но, прежде чем определиться с направлением дальнейшего развития, я активировал назойливо помаргивавший конверт наличия новых сообщений.
        Непрочитанные послания оказались от Архи. Танцующая с духами прошла все пять стадий принятия горя и от неприкрытых угроз в итоге дозрела до вполне вежливого и логичного вопроса: «Сколько?»
        «СКОЛЬКО ХОЧЕШЬ ЗА „ДЛАНЬ ЯРОСТИ“?»
        Я только хмыкнул и пока ничего отвечать не стал, вместо этого открыл список доступных профессий и надолго углубился в их изучение, но в отличие от прошлого раза, когда подвернулся «Палач», все доступные варианты были более-менее привычными.
        Мне как-то даже обидно стало. Насколько уникальным был мой шикарный Палач-экзекутор, настолько все стандартно и уныло оказалось сейчас. Какого персонажа потерял, о-хо-хо…
        В итоге, как и планировал изначально, остановил свой выбор на Потрошителе. Профессия эта для жуликов была нехарактерна, зато сулила немалые плюсы в плане борьбы со значительно более сильными бойцами. Основным умением выступал «Секач».
        ПОТРОШИТЕЛИ СПОСОБНЫ РАССЕЧЬ ЖЕРТВУ ОТ ГОРЛА ДО ПАХА, И НИКАКОЙ ДОСПЕХ НЕ В СОСТОЯНИИ ОСТАНОВИТЬ ИХ ЯРОСТНЫХ УДАРОВ.
        ЗНАНИЕ УЯЗВИМЫХ МЕСТ ДОСПЕХОВ УВЕЛИЧИВАЕТ ШАНСЫ ПРОБИТЬ БРОНЮ НА 25 %.
        ШАНС НАНЕСТИ КРИТИЧЕСКИЙ УДАР: +10 %.
        ШАНС НАНЕСТИ КАЛЕЧАЩИЙ УДАР: +5 %.
        Дополнительными навыками были «Кишки на руку», «Рубщик» и «Холодный расчет». Первое позволяло наносить повышенный урон голыми руками, например, вытянув из рассеченного живота жертвы потроха либо же выдавив глаза. Второе значительно увеличивало шансы не просто нанести калечащий удар, но еще и отсечь конечность. И тот и другой навык был завязан на силу и потому особого интереса для жулика не представляли, а вот последнее я тут же изучил, потратив одно из пяти доступных очков профессиональных навыков.
        «ХОЛОДНЫЙ РАСЧЕТ».
        ОДНИ ВПАДАЮТ В РАЖ И БЬЮТСЯ КАК БЕЗУМНЫЕ, ДРУГИЕ НИКОГДА НЕ ТОРОПЯТСЯ И НАНОСЯТ УДАРЫ ТОЧНО В БОЛЕВЫЕ ТОЧКИ. ПОТРОШИТЕЛИ НЕ ВЫЖИДАЮТ, ПЫТАЯСЬ ЗАМЕТИТЬ УЯЗВИМЫЕ МЕСТА, ХОРОШЕЕ ЗНАНИЕ АНАТОМИИ ПОЗВОЛЯЕТ ИМ ОПРЕДЕЛЯТЬ ИХ ПРЯМО ВО ВРЕМЯ ПОЕДИНКА.
        ШАНС НАНЕСТИ КАЛЕЧАЩИЙ УДАР: +5 %.
        ШАНС НАНЕСТИ КРОВОТОЧАЩУЮ РАНУ: +10 %.
        Я с довольным видом потер друг о друга ладони. Мой жулик-потрошитель получался не таким уж стандартным и буквально обрастал умениями, заточенными на уверенное нанесение травм. И это не могло не радовать.
        Следующие очки я намеревался вложить в навыки обращения с оружием, но обратил внимание на открывшееся умение, связанное одновременно с уклонением и скрытностью, а точнее - со статусами учеников соответствующих школ.
        «ТЕНЕВОЙ ПРЫЖОК».
        ВЫ ЧРЕЗВЫЧАЙНО ПРОВОРНЫ И ЛУЧШЕ ДРУГИХ ПРЯЧЕТЕСЬ В ТЕНЯХ. А ТЕПЕРЬ И САМИ СТАНОВИТЕСЬ ТЕНЬЮ, НЕМАТЕРИАЛЬНОЙ И НЕУЛОВИМОЙ. ПУСТЬ ЛИШЬ ТОЛЬКО НА КРАТКИЙ МИГ.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ УМЕНИЯ: 1 СЕКУНДА.
        Беру! И не беда, что, активировав «Теневой прыжок», не сумею причинить вреда другим, главное, сам становлюсь неуязвимым для оружия и магии!
        Следом я выбрал бой с одним оружием, получил статус «Фехтовальщик», десятипроцентный бонус к уклонению, пятипроцентное ускорение атак и возможность дополнительного выбора одного из приемов.
        Первым делом я собирался изучить «Быстрые удары», которые позволяли вместо одного полноценного выпада трижды поразить цель, пусть и с половинным уроном. С учетом иных моих бонусов к скорости кинжал просто растворялся бы в воздухе, но… Но я увидел завязанный на восприятии навык «Наблюдатель» и передумал, остановив свой выбор именно на нем.
        ВЫ УМЕЕТЕ КОНЦЕНТРИРОВАТЬ ВНИМАНИЕ И ЗАМЕЧАТЬ ВЕЩИ, СКРЫТЫЕ ОТ ДРУГИХ!
        ВОСПРИЯТИЕ УДВАИВАЕТСЯ С АНАЛОГИЧНЫМ УВЕЛИЧЕНИЕМ БАЗЫ ДЛЯ РАСЧЕТА ВЕРОЯТНОСТИ НАНЕСЕНИЯ КАЛЕЧАЩИХ И КРИТИЧЕСКИХ УДАРОВ. ШАНСЫ ОБНАРУЖЕНИЯ ЛОВУШЕК, МАГИЧЕСКИХ ИСКАЖЕНИЙ И СКРЫТЫХ СУЩЕСТВ УТРАИВАЮТСЯ.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 30 СЕКУНД.
        ОГРАНИЧЕНИЕ: РАБОТАЕТ ПРИ НАХОЖДЕНИИ В НЕПОДВИЖНОСТИ ИЛИ В СКРЫТНОМ РЕЖИМЕ.
        Ограничения выступали ложкой дегтя в бочке с медом, но при дальнейшем улучшении этого навыка сначала он начинал работать при беге, а затем и в бою. Длительность также возрастала, правда, одновременно повышались и затраты внутренней энергии. Те, к слову, были весьма существенны: минута использования «Наблюдателя» высушила бы меня до донышка.
        Дальше я долго не колебался. Взял «Меткий удар» и открывшийся после него удар «Калечащий». Да, кинжалом было не столь сподручно отсекать врагам конечности, но узкий острый клинок вкупе с премией к пробитию доспехов мог неприятно удивить любого бронированного противника.
        Ну, и что же получилось в итоге?
        ДЖОН ДОУ, ПОТРОШИТЕЛЬ.
        ЧЕЛОВЕК, ЖУЛИК. УРОВЕНЬ: 30.
        ОПЫТ [52 429/56 900]
        СИЛА: 13.
        ЛОВКОСТЬ: 29.
        ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ: 11.
        ИНТЕЛЛЕКТ: 10.
        ВОСПРИЯТИЕ: 16.
        ЖИЗНЬ: 330.
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 360.
        ВНУТРЕННЯЯ ЭНЕРГИЯ: 390.
        УРОН: 152 - 228.
        СКРЫТНОЕ ПЕРЕДВИЖЕНИЕ: +15.
        УКЛОНЕНИЕ: +15.
        КРИТИЧЕСКИЙ УРОН - ПРИ УДАРЕ ИЗ СКРЫТНОГО РЕЖИМА, В СПИНУ ИЛИ ПО ПАРАЛИЗОВАННОЙ ЦЕЛИ.
        ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЕ УМЕНИЯ: «ХОЛОДНЫЙ РАСЧЕТ», «ТЕНЕВОЙ ПРЫЖОК», «НАБЛЮДАТЕЛЬ».
        «ФЕХТОВАЛЬЩИК»: ОРУЖИЕ В ОДНОЙ РУКЕ, «МЕТКИЙ УДАР», «КАЛЕЧАЩИЙ УДАР».
        ВРАГ: КЛАН «КЛИНКИ ХАОСА», КЛАН «ИСЧАДИЯ ТЬМЫ».
        ДОСТИЖЕНИЯ: «ХИРУРГ: ШКОЛЯР», «АНАТОМ» 2-Й СТЕПЕНИ, «ГОРЛОРЕЗ», ПОДМАСТЕРЬЕ ШКОЛЫ «ТАНЕЦ ТЬМЫ», УЧЕНИК ШКОЛЫ ТЕМНОЙ ТРОПЫ.
        Я внимательно изучил окошко статистики и скептически поморщился. Да, это не мой Палач-экзекутор и по совместительству древний лич, совсем не он. Но когда наберу еще тридцать уровней…
        Стоп! Не наберу. Без вариантов. Идти на поводу у ангела Тьмы я не собирался, а без этого спокойной жизни мне в игре не будет. Да и стоит ли здесь оставаться и дальше?
        Я стянул перчатки, оценил отметины кое-как заживших ожогов и поежился. Сначала белая колдунья приголубила, теперь Лунный Грааль пальцы сжег - а ну как дальше подобным образом и урон, полученный от простых смертных, проявляться начнет?
        Что, если мой мозг станет воспринимать игру как подлинную реальность? Что, если однажды я поверю в свою гибель до такой степени, что умру на самом деле? Насовсем? Навсегда? Окончательно и бесповоротно?
        Ну его на фиг! Господин Ллойд предлагает оптимальный план выйти из этой ситуации с выигрышем для себя, его и стану придерживаться. А там видно будет…
        Демонический алхимик вдруг встрепенулся и сказал:
        - Я вызвал Хоара.
        - Серьезно? - поразился я.
        - Нет, шучу, - огрызнулся алхимик. - Делать мне больше нечего…
        Как оказалось, рассказ Роберта Ярда не был выдумкой. По крайней мере, в части Янтарной площади и бывшего особняка Барта Огненного Кулака едва не выпотрошивший меня паладин не соврал, поэтому господин Ллойд азартно потер ладони и сказал:
        - И раз уж траты по организации… так скажем… экспедиции целиком и полностью ложатся на мои плечи, комиссия в двадцать процентов не должна показаться чрезмерной. Если ставим нижнюю границу в полтора миллиона, получишь на руки миллион двести тысяч.
        - Да ладно! - возмутился я. - Что за грабительские расценки! Три процента, не больше!
        - А содействие паладина? А порталы? Вероятность успеха отличается от стопроцентной, я несу риски!
        - С Хоаром договорюсь сам, - отрезал я, - а в счет оплаты свитков… Вот, держите!
        На стол один за другим легли оплавленные куски Лунного Грааля, и господин Ллойд округлил глаза.
        - Это еще что такое? - но тут же сообразил и охнул: - Подари дураку стеклянный…
        Он не договорил, достал какую-то лупу и принялся внимательнейшим образом изучать почерневший металл.
        - Но как, Холмс? - протянул он некоторое время спустя. - Как можно было разрушить предмет, неразрушимый в принципе?!
        - Так получилось, - привычно ответил я.
        Господин Ллойд только глаза закатил.
        - И сколько ты за… это хочешь?
        - Если наша экспедиция увенчается успехом, оставляй себе. Если нет, сначала покрываешь свои затраты, остальное делим поровну.
        Алхимик для виду заколебался.
        - Не знаю, не знаю, - задумчиво протянул он.
        - Зато я знаю! - хлопнул я ладонью по столу. - Металл несет на себе остаточную святость и эманации хаоса! Хоть защиту от тьмы делай, хоть оружие против нее. Предмет получится даже не уникальный, а просто невозможный. Лунный Грааль нельзя было разрушить и переделать во что-то более полезное, а теперь бери и ваяй!
        Господин Ллойд только ладони выставил.
        - Убедил. Тогда остается вопрос с выводом средств. Дело это непростое, возьму десять процентов комиссии или ищи кого-нибудь другого.
        Я подумал-подумал и на предложенные условия согласился. Лучше ставку никто не даст, а если даже дадут - не факт, что деньги в итоге упадут на мой счет. Тут юридически процесс предельно сложно оформить, все больше на доверии основано.
        Мы обговорили условия, и я выгрузил из системы необходимые банковские реквизиты, а там и Хоар пожаловал.
        - С орком договаривайся сам, - предупредил демонический алхимик, возвращая на глаза очки с зелеными стеклами. - В крайнем случае могу открыть кредит, условия ты знаешь.
        - Обойдусь, - заявил я с уверенностью, которой на деле вовсе не испытывал, и отправился в комнату для переговоров.
        Зеленокожий паладин выхаживал там от стены к стене, будто пойманный в ловушку зверь.
        - Ну чего так долго? - возмутился он. - Чего хотел?
        - Есть работа.
        Хоар забарабанил пальцами по снятому шлему и разрешил:
        - Валяй, Джон!
        Я вкратце ввел орка в курс дела, не став только говорить о конечной цели нашей вылазки, а вот о возможных осложнениях предупредить не забыл. Паладин тут же скорчил недовольную гримасу.
        - Смотаться к светлым не проблема, - объявил он после недолгих раздумий. - Но придется лезть на огненный план, а там жарко. Плюс еще возможная засада. Так и головы лишиться недолго.
        - Свитки! - напомнил я. - У нас будут свитки порталов.
        - Вот дался тебе этот череп…
        - Он дорог мне как память.
        - Ну да, - поморщился орк и вдруг заявил: - Тридцать тысяч!
        Я присвистнул.
        - А харя не треснет?
        Хоар оскалился.
        - Не треснет, не переживай. Ну так что, работаем или я побежал? Волка ноги кормят!
        - Работаем, - проворчал я, поскольку ничего иного больше и не оставалось. - Но деньги будут после.
        - Не пойдет!
        - Слушай, я хоть раз тебе не заплатил?
        - Не пойдет! - повторил орк, не став даже слушать.
        - Как насчет «Длани Ярости»? - достал я бронзовый амулет.
        Паладин Равновесия засомневался было, но тут же объявил:
        - Не тянет он на тридцать тысяч даже близко. А самому мне без надобности. Хаос же!
        - Возьми в качестве залога.
        Орк покачал головой, пришлось зайти с другой стороны.
        - Как у тебя с личной жизнью в игре, кстати?
        Хоар закашлялся и уставился на меня во все глаза.
        - Ты о чем сейчас, Джон? - прорычал он, раздувая крылья приплюснутого носа.
        - Не надоело одному бегать? Я других приверженцев Равновесия и не видел даже.
        - И?
        - Есть у меня на примете оркская девица пятьдесят второго уровня, шаман. Разочаровалась в хаосе и открыта для учения о космической стабильности и всем таком-прочем. За этот амулет она…
        Глаза паладина сузились.
        - Продолжай, Джон. Продолжай.
        - За этот амулет она пойдет с нами, и у тебя будет время перетянуть ее на свою сторону. Да и от огня она должна уметь защищать. Шаман же!
        Хоар задумался, потом спросил:
        - Кто такая?
        После он долго-долго изучал профиль Архи, хмурился и кусал губы. Как видно, зависать в игре одному было и в самом деле не слишком весело, а стезя Равновесия мало кого привлекала, особенно среди орков.
        - Да я с ней без всякого амулет познакомлюсь! - выдал в итоге Хоар.
        - Валяй, - пожал я плечами. - Совет да любовь, как говорится. Я ей тебя даже представлю.
        Зеленокожий паладин нахмурился.
        - В чем подвох?
        - Убил я ее, - пояснил я. - Два раза. Вот сейчас напишу и скажу, что друг с ней познакомиться хочет…
        - Брось! - прорычал орк. - Уверен, что она согласится?
        Я не понял, что подразумевалось под словом «согласится», но решил Хоара лишний раз не подначивать и сказал:
        - Она полгода одна куковала в покинутом святилище. Как думаешь - много у нее после такого осталось друзей?
        Паладин кивнул и протянул свою лапищу.
        - По рукам. Но, если она присоединится к нам, обойдемся без аванса, заплатишь после. Нет - выложишь тридцать штук заранее. И амулет идет сверху.
        На том и договорились.
        02 ДНЯ, 08:00:00…
        В столицу светлых переправились через башню госпожи Багряной луны. Перебираться через границу нелегалами представлялось мероприятием слишком опасным и к тому же лишенным всякого смысла: Хоар был адептом Равновесия, который ни с кем в принципе не враждовал, Арху после окончательного уничтожения великого магистра ордена Серебряного феникса очень удачно вычеркнули из сторонников хаоса, а я еще не успел принять ни одну из сторон и потому оставался нейтральным. Проблем могла доставить случайная встреча с охотниками за головами, но у светлых в этом отношении порядка было существенно больше. Обойдется.
        А вот встреча с Архой едва не закончилась кровопролитием, и, учитывая разницу в уровнях, кровушка должна была окропить землю именно моя. Заявившись на место встречи, орчанка двинулась вперед с целеустремленностью бульдозера, и лишь присутствие Хоара заставило ее заколебаться и замедлить шаг.
        Я благоразумно спрятался за широкую спину паладина и едва не подпрыгнул на месте, когда кто-то подступил сзади и обнял меня за плечи.
        - Не бойся, котик! - проворковала невесть откуда взявшаяся Изабелла. - Она не кусается. Не кусаешься ведь, милая?
        Арха вырядилась на этот раз в шерсть и кожу, а ее посох напоминал оглоблю; милой ее мог счесть разве что вжившийся в орочью шкуру Хоар, но это заявление жрицы удивительным образом разрядило обстановку. Вот так прямо с ходу зеленая проломить мне голову не попыталась, и паладин Равновесия получил возможность увлечь ее рассказом о преимуществах истинного нейтралитета. Арха внимала этим побасенкам благосклонно и в итоге согласилась принять участие в нашем маленьком предприятии в обмен на желанный амулет.
        Не ошибся я и в другом - она и в самом деле оказалась способна до предела усилить защиту Хоара от огня, так что решили выдвигаться без промедления.
        Правда, немного задержала Изабелла.
        - Держи, - вложила мне в руку странного вида каменную руну жрица, когда мы подошли к башне Власти.
        Артефакт был увесистым и теплым на ощупь, да к тому же еще немного светился. Я принял его с определенной опаской и спросил:
        - Это что за беда?
        - Руна вызова демона третьего круга. Воспользуйся, если прижмет, но учти - тебя он порвет наравне со всеми остальными.
        Я только присвистнул. Свитками порталов и целебными зельями нас снабдил господин Ллойд, он же вручил пару готовых для установки алхимических ловушек, и мне этот арсенал показался вполне достаточным, но, как видно, жрица рассудила иначе.
        К слову, я ей о предстоящей вылазке ничего не говорил. Думаю, проболтался по каким-то своим резонам все тот же господин Ллойд.
        - Удачи!
        Изабелла поцеловала меня в щеку и отступила, тогда подошел Нео.
        - А ты что тут делаешь? - удивился я при виде паренька.
        Командор ордена Черного феникса пожал плечами и указал на свисавший у меня с груди амулет.
        - Если понадобится - зовите. Приду за вами даже к светлым.
        - Спасибо! - Я похлопал паренька по плечу и поспешил к башне Власти.
        У городских стен что-то раскатисто взорвалось, вспышка на миг перекрыла тусклый свет солнца, а потом затянутое дымом небо и закопченные стены исчезли, и мы очутились на площади с фонтанами и тенистым скверном. Играли уличные музыканты, откуда-то доносился запах сдобы, воздух был чист и прозрачен.
        И кругом - светлые! На какой-то миг я растерялся, и рука сама собой скользнула к оружию, но никто и не подумал на нас нападать, правда, все глядели с нескрываемым удивлением. Только глядели не на меня, а все больше на Хоара и Арху. Нейтральные орки - зрелище не самое обычное. Зеленокожие головорезы считались приверженцами хаоса, в крайнем случае - тьмы.
        Не обращая внимания на полные любопытства взгляды прохожих, мы отошли от башни Власти и поспешили затеряться на узеньких улочках. Впрочем, местных обитателей хватало и там.
        - Ты знаешь, куда идти? - спросил Хоар, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Арха и вовсе шагала за ним как привязанная; у светлых ей бывать прежде точно не доводилось.
        - Знаю, - ответил я и повел наш маленький отряд, ориентируясь на вызванную карту.
        Без нее бы точно заблудился. Столица светлой стороны оказалась куда обширней города, окружавшего башню Тьмы, ее заполоняли тысячи и тысячи игроков. На наше счастье, мало кто слонялся без дела или сидел за столиками уличных кафе, все куда-то спешили, к чему-то готовились, сбивались в кучки и скрывались в беспрестанно вспыхивавших тут и там порталах. Жизнь била ключом.
        И это мы еще специально подгадали для вылазки время, когда в Сети находится меньше всего пользователей!
        Удивительное дело - нас так никто и не остановил, никто даже не попытался напасть на парочку орков, хоть нигде и не было видно стражи, а игроки зачастую попадались, даже превосходящие Хоара в уровнях. Столица светлых оказалась действительно… светлой.
        Если б не постоянные мероприятия и непрекращающаяся война с тьмой и хаосом, думаю, здесь бы все умерли со скуки. А вообще, вся эта идиллия нам только на руку. Идем себе и в ус не дуем.
        Разделились мы на Янтарной площади.
        - Сначала расчисти дорогу! - потребовал Хоар, придерживая спутницу.
        - А вы куда?
        - Червяка заморим.
        Я только вздохнул. У самого в животе бурчало от голода, но терять время на посиделки в кафе не стоило. Как не стоило тянуть с собой на разведку орков. Они ребята заметные, охрана точно шум подымет, если эдакие образины в особняк вломиться попытаются. Осмотрюсь для начала сам. Взлом и проникновение суеты не терпят.
        Так вот и вышло, что Хоар повел Арху с площади на одну из тенистых улочек. Та шла рядом, с восторгом поглядывая по сторонам, точь-в-точь как маленькая послушная девочка, просто зеленокожая и клыкастая, да еще накачанная и в центнер весом. Но я-то прекрасно помнил, как она бесновалась в шаманской пляске, тряся голой грудью, и нисколько не сомневался, что рано или поздно Арха вернется к разгульному бытию хаосита. Как бы еще паладина с собой на ту сторону не утащила. Впрочем, проблемы Хоара - это проблемы Хоара, у меня и своих с избытком хватает.
        Через парадный вход проникнуть в нужный дом я не стал даже пытаться, прошел по узенькому проходу на задворки и обнаружил, что к особняку примыкает небольшой сад, обнесенный высокой оградой с железными пиками поверху.
        Открыть замок калитки у меня не вышло бы при всем желании, поэтому я прошелся по округе и умыкнул стоявший под водосточной трубой соседнего дома бочонок, рассохшийся, но еще крепкий. Забравшись на него, я мог бы при определенной сноровке перемахнуть через забор, но, прежде чем действовать, стоило осмотреться и поискать механическую или магическую сигнализацию.
        «НАБЛЮДАТЕЛЬ»!
        ВНУТРЕННЯЯ ЭНЕРГИЯ: - 175 [215/390]
        Тут же пошел обратный отсчет, а мир стал куда четче и понятней. Стало ясно, что магической охраной здесь никто не озаботился, и я перешел в скрытный режим, вскочил на бочонок, а затем одним махом перепрыгнул через венчавшие забор пики. Прокачанная ловкость помогла не напороться на ржавые острия и бесшумно приземлиться на тропинку, посыпанную крупным белым песком. Миг - и от возможных наблюдателей меня прикрыл аккуратно подстриженный куст.
        Спешить я не стал и осмотрел небольшой ухоженный сад, выискивая ловушки и сторожей, а после пробежался взглядом по окнам и задней двери особняка. Тут меня поджидал неприятный сюрприз: все проемы первого этажа оказались затянуты сиреневым мерцанием сигнальных чар. Нехорошо. Совсем нехорошо.
        Реальность вновь смазалась и стала самой обычной, я потер глаза кулаками, вернулся к калитке и сдвинул в сторону запиравший ее засов. А только направился к дому, сразу заметил шагавшего по тропинке то ли сторожа, то ли садовника. Пришлось прятаться в кусты, дабы не попасться на глаза невысокому эльфу, с пояса которого свисал впечатляющий набор разного рода инструментов. И, что совсем уж нехорошо, на его шее болтался массивный серебряный свисток. Оплошаю, точно тревогу поднимет.
        Убивать никого не хотелось, но едва ли орки сумеют проскочить здесь незамеченными. Придется действовать наверняка.
        Я бесшумно приблизился к сторожу со спины, да только эльфы недаром славились тонким слухом. Вот и этот вдруг замер на полушаге, его рука рванулась к свистку.
        НАНЕСЕН УРОН: 180!
        «КАЛЕЧАЩИЙ УДАР»: ПОВРЕЖДЕНА ГОРТАНЬ!
        В самый последний миг эльф успел извернуться, и хоть черное лезвие кинжала полосонуло его по горлу, критический урон не прошел и прикончить светлого одним ударом не вышло. Но и он не сумел позвать на помощь: травма не дала ни воспользоваться свистком, ни просто закричать.
        Я вцепился в дернувшуюся к оружию руку и дважды загнал острие «Гнилого зуба» под ребра противнику, а после добил, всадив кинжал под лопатку. Сторож умер еще прежде, чем уткнулся лицом в землю.
        Первым делом я затащил его в кусты, затем на всякий случай тщательно засыпал брызги крови песком и уже после этого обыскал тело. Увы мне, ни ключей, ни управляющего сигнализацией амулета отыскать не удалось.
        Тогда я еще раз оглядел дом и остановил свой выбор на одном из окон второго этажа, рядом с которым проходила водосточная труба. По ней без особого труда удалось забраться на широкий карниз. Взломать кинжалом оконную раму тоже проблем не составило, правда, при этом изрядно нашумел - сказалось отсутствие соответствующего навыка.
        Проскользнув внутрь, я вернул раму на место, спешно перебежал к двери, прижался к стене, прислушался.
        Шаги! Привлеченный непонятным шумом седовласый старичок вошел в комнату и направился прямиком к окну. Мне даже совестно стало. Эдакий божий одуванчик… Но тут уж ничего не попишешь, своя шкура ближе к телу. К тому же это просто компьютерный персонаж. Все кругом только игра!
        Со слугой осечки не возникло, я шагнул ему за спину и со всего маху вогнал в грудь черный клинок кинжала. Уложил наповал.
        Совесть недолго мучила меня. Стоило только отыскать на теле связку с ключами, и я тут же позабыл об убитом старике, радостно пританцовывая, выскользнул из комнаты и запер за собой дверь. Коридор вывел к широченной мраморной лестнице, там я присел, укрываясь за балюстрадой, и оглядел просторный вестибюль. Снизу прохаживался облаченный в надраенную до блеска кирасу и столь же начищенный шлем охранник с саблей на боку, а на лестничной клетке третьего этажа никого не оказалось. Сложилось впечатление, что дом пустует и больше в нем нет ни души. Хорошо бы…
        Охранник какое-то время безостановочно слонялся от стены к стене, словно заводная игрушка, затем уселся на лавку, но сел неудачно, боком ко мне. Продолжая укрываться за ограждением лестницы, я спустился на первый этаж, выудил из кошеля монету и отправил ее в дальний угол, а стоило только крепышу отвлечься на мелодичный звон, подскочил к нему со спины и со всего маху всадил кинжал в основание черепа, под самый шлем.
        Бинго! Мои умения потрошителя проявились на этот раз наилучшим образом: острие перерубило позвоночник, да еще помимо этого удар собрал какую-то совсем уж фатальную комбинацию травм и увечий, и стражник умер на месте.
        Я скрытный и смертоносный, о да! Не идеальная машина убийства, конечно, но уже и не совсем мальчик для битья.
        Крови из раны почти не натекло, и я затянул тело в одну из комнат, там обыскал его и стал обладателем жезла, управляющего сигнальными чарами. Подошел с ним к двери, прикоснулся к замку, и сразу с тихим шорохом сгинула закрывавшая проем пелена охранных чар.
        «ЖИВО К ПАРАДНОМУ ВХОДУ!»
        Отправленное Хоару сообщение возымело действие, орк не заставил себя ждать и очень скоро поскребся в дверь. Я запустил его с Архой в дом и попросил:
        - Заприте за собой. И тихо!
        Паладин выполнил распоряжение и спросил:
        - Нашел спуск в подвал?
        - Нет еще. Но не думаю, что это так уж сложно.
        И в самом деле - долго искать вход в подземелье не пришлось, он обнаружился тут же, в вестибюле рядом с лестницей. Чтобы попасть в лабораторию, пришлось лишь спуститься на два десятка ступеней да пройти по короткому темному коридору.
        Что странно, дверь оказалась снабжена самым обычным замком, который отпер один из ключей с кольца, позаимствованного мной у слуги. Ни охранных чар, ни механических ловушек здесь не было и в помине.
        - Как-то слишком уж просто, - пробормотал я, припомнив излишнюю болтливость своего мучителя.
        На сердце стало неспокойно. Вот как пить дать, Гарт решил загрести жар чужими руками и караулит где-то поблизости в засаде.
        - Новые хозяева могли все переделать, - предположил Хоар.
        Я неопределенно пожал плечами, толкнул створку, и та с тихим скрипом распахнулась, открыв пустое помещение со сводчатым потолком и толстым слоем пыли на полу. Мы настороженно замерли на пороге, а потом Арха выдохнула короткое заклятие, и внутрь влетел яркий огонек. Его сияние разогнало полумрак по углам, Хоар немного поколебался, затем первым прошел в лабораторию и указал на вплавленный в каменный пол пентакль.
        - Здесь!
        И в самом деле - стоило только присмотреться, и стало заметно дрожание раскаленного воздуха. А приблизились - и сразу ощутили неприятный жар.
        Хоар стянул латную перчатку, провел ладонью рядом с маревом и подтвердил мое предположение.
        - Горячо! Это точно портал на огненный план!
        - Приступаем? - уточнила Арха.
        - Начинай накладывать защитные чары, - разрешил я и сразу предупредил: - Хоар, без команды портал не открывай!
        Орк проворчал что-то невразумительное, но спорить со мной не стал, а наша зеленокожая спутница принялась кружить рядом с ним, негромко напевая, виляя бедрами и вздымая над головой руки. Бронзовая «Длань Ярости» на ее груди то и дело ловила свет зависшего под потолком огонька и помаргивала желтоватыми отблесками.
        Вот на кой чёрт она его нацепила? Он же только у хаоситов работает!
        Я следить за шаманским обрядом не стал, вышел в коридор и разместил там полученные от алхимика ловушки. Одна заставляла пространство сгуститься и замедлить движения всякого, кто захочет здесь пройти, вторая превращала помещение в огненный ад. По отдельности они ничего особенного собой не представляли, но в совокупности окажутся для паладина пятьдесят девятого уровня практически непреодолимым препятствием, пусть даже он пожалует не один, а с наемниками.
        У меня не оставалось ни малейших сомнений, что Гарт проболтался об этом месте намеренно. А значит, надо быть готовым ко всему!
        Когда я вернулся в лабораторию, Арха уже закончила свой танец, и фигура Хоара едва заметно мерцала, словно нечто призрачное окутало его черные латы маревом охлажденного воздуха.
        - Ну как? - спросил я.
        - На несколько минут хватит, - ответил паладин Равновесия и уточнил: - Приступаем?
        - Да!
        Орк кивнул, миг помедлил, а потом решительно шагнул в пентакль. Пол дрогнул и провалился огненной бездной, Хоар вмиг пропал из виду, а на меня повеяло столь лютым жаром, что едва не зашипела обожженная кожа. Я спешно отступил к стене, Арха без промедления последовала моему примеру, встала рядом, бросила недобрый взгляд.
        Я внутренне поежился и предупредил:
        - Даже не думай!
        Орчанка многозначительно улыбнулась, и ее оскал не понравился категорически. Но атаки не последовало.
        - Тебе повезло, что я ничего не помню, белокожий задохлик! - заявила Арха. - Как спрыгнула в могилу - провал. Даже мстить желания нет.
        - Обоюдное везение на самом деле, - криво ухмыльнулся я, впрочем не теряя бдительности.
        Но тут вновь колыхнулось пламя, и к нам вернулся Хоар. Призрачная защита сгинула без следа, от глухих доспехов так и веяло жаром, а латные перчатки сжимали будто бы раскаленные уголья.
        - Лови! - кинул он мне их, и я спешно отступил в сторону. Зачарованный череп угодил в стену, отскочил и покатился по полу, сжигая скопившуюся на нем пыль.
        - Сдурел?
        Паладин только мощными плечами пожал.
        - И что же это такое? - полюбопытствовала Арха.
        Я опередил уже шагнувшую к черепу орчанку, схватил артефакт и едва не заорал в голос от боли, когда раскаленный камень обжег пальцы даже через толстые кожаные перчатки.
        ЖЕЛАЕТЕ ИЗВЛЕЧЬ АРХИВНЫЕ ДАННЫЕ?
        [ДА/НЕТ]
        К черту данные! Я спешно сунул череп в инвентарь и затряс ладонями.
        - Когда будут деньги? - уточнил Хоар и вдруг встрепенулся, предупреждающе вскинув руку. - Что-то не так!
        Арха закрыла глаза и подтвердила:
        - Кто-то приближается!
        Не сговариваясь, мы с Хоаром активировали свитки порталов, но ничего не произошло, как если бы некая могучая магия блокировала открытие пространственных переходов. Нас заперли в подвале!
        От входа донеслось яростное шипение, вспыхнуло багряное сияние, раздались злые крики. Я подскочил к двери и увидел, как по затянутому жгучим пламенем коридору медленно-медленно пробираются увязшие в сгустившемся пространстве латники, а с потолка на них льется расплавленный камень.
        Не наемники Гарта. Не стража светлых. Темные! «Исчадия тьмы»!
        Какого черта?!
        Штурмовая группа насчитывала дюжину бойцов, все они были от восьмидесятого уровня и выше, да еще на них беспрестанно накладывали чары не успевшие угодить в ловушку жрецы и колдуны, а первым в лабораторию и вовсе рвался сам герцог Инферно! И вся эта мощь - ради меня одного?!
        Хоар оценил ситуацию в один миг, резко бросил Архе:
        - Держись! - а в следующий миг ухватил ее и утянул вслед за собой на огненный план бытия.
        Как видно, счел, что в царстве пламени и жара шансов выжить у них будет больше. А как иначе? Там-то свиток портала сработает!
        Мне бы кинуться следом, активировать переход… Но пустое. Сгорю вмиг.
        И ладно, если просто сгорю, а ну как игровая механика подложит свинью и в случае гибели выкинет из инвентаря зачарованный череп? Погибать нельзя, но и превращаться в костяного дракона прямо здесь тоже не вариант!
        Герцог Инферно противостоял напору огненной ловушки лучше других, да и бушевавшее в коридоре пламя начало утихать; не иначе постаралась магическая группа поддержки. Я выхватил полученную от Изабеллы руну вызова демона, активировал ее и выкинул в дверь. И преисподняя откликнулась, демон явился на зов. Огромный, могущественный и невероятно злой. Чертова мегатонна адского бешенства!
        Высоченная рогатая фигура враз перекрыла коридор, оскалила жуткую пасть и со всего маху обрушила на спину герцога Инферно зловещего вида косу. Не ожидавший нападения темный растянулся на полу, а порождение бездны развернулось и ринулось в атаку на его людей. Я скользнул в скрытный режим и кинулся следом, но тут пламя окончательно погасло, а герцог вновь оказался на ногах и одним мощным замахом огненного хлыста развалил демона надвое.
        Просто. Слишком просто. Но Изабелла не подвела. Истинное порождение адских глубин скрывалось внутри зарубленного демона. Брызнувшая кровь обернулась щупальцами, монстр обвил сразу несколько человек - одних растерзал, других втянул в себя, заметно увеличившись при этом в размерах. И ни молнии, ни прочие боевые чары не наносили ему никакого урона!
        Я едва успел прошмыгнуть по коридору, прежде чем разбухшая туша полностью его перегородила, заперев в лаборатории герцога Инферно. Впрочем, у меня и без него хватало проблем, сразу несколько игроков обратили внимание на слишком уж густую тень. Взметнулись клинки, увернуться от них я никак не успевал, да и любое промедление обернулось бы верной гибелью.
        «ТЕНЕВОЙ ПРЫЖОК»!
        Я метнулся вперед, а мечи латников прошли через мое потерявшее на миг материальность и буквально рассыпавшееся на отдельные атомы тело, не причинив никакого вреда. В следующее мгновение я очутился у лестницы и без колебаний пустил в ход «Гнилой зуб», благо в рукопашном бою жрецы и колдуны особой опасности не представляли.
        Тычок в глаз, оттолкнуться и в развороте полоснуть по шее. Надсадный крик, плеск бьющей из сонной артерии крови. Акробатическим кульбитом уйти от замаха ледяного жезла, в кувырке резануть по сухожилию, заодно вогнать клинок в почку, а после подбить ноги очередному раззяве - и бежать! Бежать, бежать, бежать!
        Я шустрый, но еще недостаточно смертоносный, чтобы прикончить всю эту ораву без риска словить парализующие чары или шаровую молнию.
        На лестнице - арбалетчик! Уклонение бросает тело в сторону, болт с лязгом бьет в ступени и уносится в сторону. В один миг очутившись рядом со стрелком, я сталкиваю его навстречу преследователям, хватаюсь за перила и перебрасываю себя через них на лестницу, ведущую на второй этаж. За спиной - крики, мат и топот. Впереди - два гладиатора с сетью. Не уйти!
        ЖЕЛАЕТЕ ИЗВЛЕЧЬ АРХИВНЫЕ ДАННЫЕ?
        [ДА/НЕТ]
        Да, чтоб вас всех! Да!
        ЗАПУЩЕНА РАСПАКОВКА АРХИВНЫХ ДАННЫХ.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 5 %… 10 %… 15 %… 20 %…
        Я становлюсь быстрее и мощнее, но медленно! Слишком медленно! Вновь ухожу в невидимость и сигаю в сторону, уклоняясь от броска ловчей сети. Та цепляет лишь самым краем и соскальзывает, ближайший гладиатор пытается ухватить вслепую, бью его кинжалом в шею чуть выше кирасы и несусь дальше. А в голове одна лишь мысль: «Не успеваю! Никак не успеваю!»
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 30 %… 35 %…
        «Исчадия», не побоялись закинуть в столицу светлых самый настоящий десант и заполонили весь особняк. И преследуют меня не жаждущие отличиться новички, а матерые бойцы, элита клана! Чего ради?! Не в банальной же мести дело!
        Ну да еще посмотрим, кто кому кишки на кулак мотать будет! Данные вливались в мое виртуальное тело и стремительно изменяли его. Унялось сердцебиение, а скелет вытянулся и оброс жгутами мышц, слишком уж мощными для тщедушного жулика. Затрещала одежда, кожа начала покрываться костяными наростами.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 40 %…
        Коридор второго этажа оказался перекрыт рыцарями с двуручными мечами и парой арбалетчиков; проскользнуть мимо них не было никакой возможности, а ввязываться в схватку - самоубийственно. Только не с погоней на хвосте. А значит - бежать!
        Я увернулся от широкого замаха мечом и рванул вверх по лестнице на третий этаж. Навстречу, прикрываясь ростовым щитом, выдвинулся одинокий боец. Смотровая прорезь глухого шлема полыхала оранжевым сиянием, свободная рука раскручивала цеп с огненным шаром на конце. На миг привиделся Барт Огненный Кулак, но это был не он, конечно же нет.
        Темный шагнул, смертоносный шар крутанулся и метнулся по хитрой траектории точно в голову. Я пригнулся, било прошло стороной, едва не зацепив шипами капюшон накидки.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 45 %…
        Стук! Стук!
        Стоило лишь замедлиться, и в спину угодили два арбалетных болта. Один отскочил от костяной брони, другой вошел в тело, но неглубоко, всего на пару сантиметров. И - никакой боли. Я больше не чувствовал ее. Вообще.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 50 %…
        Било цепа качнулось назад, готовясь закрутиться и шибануть вновь, но я не стал медлить, скакнул к противнику и врезал кулаком в глухое забрало. Выросшие на костяшках шипы легко пронзили броню, а удар оказался столь силен, что шлем сорвало с головы. Воин едва устоял на ногах, я стукнул ему левой в живот, а потом ухватил обеими руками, легко поднял над головой, развернулся и швырнул в преследователей. Те покатились, сбитые с ног.
        Да! Я быстрый и смертоносный! Из горла вырвался нечеловеческий рык.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 55 %…
        Ударившую снизу молнию я перехватил раскрытой ладонью, меня лишь слегка тряхнуло электричеством, а вот огненный вихрь едва не закрутил в своем пламенном танце, враз спалив выставленную защиту. Мой только-только начавший раскрываться талант заклинателя был еще слишком слаб.
        Впрочем, часть арсенала личей уже вернулась; магическим арканом я выдернул пироманта из-за спин воинов, одним ударом когтистой лапы разодрал ему глотку и вновь бросился наутек.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 60 %…
        Мелькнула до предела ускорившаяся тень; нагнавший меня жулик выпал из невидимости и едва не подрезал сухожилие, я лишь в самый последний момент успел подпрыгнуть, пропуская под собой хищно сверкнувший клинок. Убийца не растерялся и махнул цепью с серпом на конце, намереваясь спутать ноги, но момент оказался упущен. Изменения уже затронули верхнюю половину тела, удлинившаяся рука дотянулась до настырного преследователя, мазнула по лицу когтями и сбросила с лестницы прямо под ноги бросившимся в погоню «Исчадиям».
        Вновь взревело пламя, но на этот раз я подставляться не стал, пригнулся и ринулся прочь, а стена за моей спиной взорвалась брызгами обжигающей магмы.
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 65 %…
        Чувствуя, как все больше и больше корежат меня изменения, я помчался по анфиладе комнат, зацепил обросшим длинными шипами плечом дверной косяк и легко вырвал его из стены. Зрение исказилось, стали видны магические потоки и немалых размеров купол, огородивший от остального мира этот злополучный особняк.
        «Исчадия» подошли к делу со всей ответственностью, но к чему эти сложности? Вот к чему, а?!
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 70 %…
        Ноги странно изогнулись, ступни увеличились в размерах и в клочья порвали сапоги. Когти заскрежетали, оставляя длинные глубокие царапины на полу; я влетел в просторный зал, захлопнул за собой дверь, заложил ее брусом и огляделся по сторонам. Окна. Окна. Окна. Ни одной двери, бежать больше некуда. Впрочем, и что с того? Мне ли бояться падения с высоты третьего этажа?!
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 75 %… 80 %…
        Начал душить нервный смех, я не выдержал и расхохотался в голос. Тогда-то и перестал быть человеком, переродился и умер. Превратился в груду костей, мертвых мышц и мумифицированной плоти. И это было просто чудесно. Я не чувствовал боли! Снова не чувствовал боли и обладал ни с чем не сравнимым могуществом!
        Все стало каким-то мелким и незначительным, лицо превратилось в драконью морду, распахнулась и жутко клацнула зубами страшенная пасть, а невесть когда появившийся хвост оброс шипами. И не только он, но и весь хребет…
        Арх-х-х!
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 85 %… 90 %…
        Дверь в зал взорвалась тучей щепок, за ними мелькнули огненные доспехи герцога Инферно, словно откованные из застывшего пламени. В руках иерарх клана «Исчадий тьмы» сжимал костяное копье.
        Я никогда прежде не видел подобного оружия, зато сразу вспомнил квестовый костяной кинжал для убийства предводителя скелетов в самой первой своей локации и сразу понял: все, конец. Этот артефакт создан именно для умерщвления созданий, подобных мне!
        Герцог замахнулся, готовясь метнуть копье, и сознание лихорадочно заметалось, выискивая хоть какую-то возможность спастись. Полет! Как мне полететь?! Никак!
        ПРОГРЕСС ОБНОВЛЕНИЯ: 95 %…
        И тут же невесть откуда выплыли иконки колдовских навыков костяного дракона. Большая их часть еще оставалась неактивна, так что я врезал чем пришлось.
        «ДЫХАНИЕ СМЕРТИ»!
        Пасть распахнулась, но ударило из нее не пламя, а омерзительная субстанция, сама квинтэссенция разложения и погибели. Овеществленные чары угодили в герцога и бежавших за ним «Исчадий» и отшвырнули прочь. Магическая защита некоторых прогорела в огненной ловушке, и дыхание вмиг выжгло в них жизнь, а после принялось разъедать тела, но прикончить удалось от силы двух или трех бойцов. И, что самое паскудное, предводитель этой братии не только не пострадал, но и начал разбег, словно заправский метатель копья.
        И тут меня осенило. Крылья, лапы, магия… Главное - хвост!
        Тело изогнулось, и чудовищный драконий хвост стремительным махом отшвырнул настырного человечка прочь, по пути снеся колонну и обвалив часть стены.
        Да! Так вам, уроды!
        ОБНОВЛЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 100.
        СТАТУС: КОСТЯНОЙ ДРАКОН-ОБОРОТЕНЬ.
        Навалилось ощущение невероятного могущества, и тело приподнялось на мощных лапах. Затрещал от невероятной тяжести пол, лопнул и вздыбился паркет, а потом за спиной распахнулись, снося перекрытия потолка, широкие крылья! Крыша обрушилась, освобождая дорогу к небу, я перебрался по обломкам и взмыл в воздух, ринулся в самую высь. О да! В самую-самую высь…
        02 ДНЯ, 11:00:00…
        Полет - это счастье! Какое-то время я усиленно работал крыльями, поднимаясь все выше и выше, а затем расправил их, поймал восходящий поток воздуха и неспешно поплыл по небу прочь от тревог и забот. Безмятежно выгнул шею, глянул на раскинувшиеся внизу крыши домов, и… эйфорию как рукой сняло.
        Спешно поднимались в воздух грифоны, пегасы и крылатые львы, тянулись за ними ковры-самолеты и оседлавшие зачарованные метлы ведьмы, а прямо по курсу набирал высоту летающий фрегат. Проклятье! Небо над столицей светлых - не лучшее место для костяного дракона! Впрочем, сейчас не лучшее время для костяных драконов вовсе.
        Я вновь заработал крыльями, и казавшаяся безграничной выносливость мало-помалу пошла на убыль. Как бы мне так в скором времени не обессилеть!
        Небо вдруг прочертила ослепительная полоса, сверкнула вспышка, донесся отголосок близкого взрыва. И дело было отнюдь не в заградительном огне - из небесного пламени возник огромный белый дракон. Белый? Да нет! Ледяной! Чешуя монстра блистала в солнечных лучах холодным огнем, и в голове мелькнуло узнавание, меня перетряхнула нервная дрожь.
        Я готов был поклясться, что крылатую тварь оседлала белая колдунья, но не стал вертеть головой, а вместо этого вытянулся в струну и заработал крыльями пуще прежнего. Только вот ледяной дракон был куда мощнее и быстрее, да к тому же занимал позицию в более высоком эшелоне и грамотно этим преимуществом распоряжался. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Дьявол! Ну как же так?! Я - сотого уровня! Я - костяной дракон! Мне полагается рвать и метать, раскидывая противников пачками, но вот убегаю же. И даже как-то не особо успешно!
        В душе зародилась глухая злоба, но одно я знал наверняка: с белой колдуньей связываться нельзя. Эта стерва меня прожует и выплюнет, она - существо вне категорий, отслеживающая тех ловкачей, которые нарушают правила игры. А я как раз из их числа. Не совсем ловкач, но правила нарушил капитально…
        Сознание лихорадочно заметалось, как пилот-недоучка в кабине потерявшего управление самолета; я принялся перебирать навыки и умения, наткнулся на «Пространственный скачок» и едва не застонал от досады. Умение оказалось неактивным!
        Да какого черта?! Я ткнулся мыслью в нужную иконку, та увеличилась в размерах, и стала видна полоска готовности, остановившаяся на пятидесяти восьми процентах. Время! Мне нужно время! Надо оторваться от преследователей!
        Ничего не оставалось, кроме как выложиться по полной. Крылья с шумом рассекли воздух, я начал набирать скорость, и шкала готовности дрогнула, двинулась к заветным ста процентам.
        Но и ледяной дракон не отставал. Вспомнилось некстати, как невыносимо холодные пальцы вырвали глаз и левую сторону лица - морды?! - словно заморозили. Повинуясь некоему наитию, я заложил крутой вираж, и луч чистого сияния прошел стороной. Я тут же бросил тело в другую сторону, и белая колдунья вновь промахнулась, не сумела превратить меня в глыбу льда и на этот раз!
        И все бы ничего, но впереди вырастала громада летающего фрегата, места для маневра почти не оставалось, а готовность «Пространственного прыжка» невесть с чего упала до пятидесяти трех процентов. Стоп! А не от скорости ли она зависит?
        Я сложил крылья и ухнул вниз в вертикальное пике! Несколько тонн костей и мумифицированной плоти устремились к земле, загудел ветер, меня начало бросать из стороны в сторону, но я не сдавался и не давал закружить себя потокам сгустившегося воздуха. Вниз! Только вниз!
        Сработало! Скорость достигла умопомрачительных значений, крыши домов стремительно приближались, несколько ринувшихся на перехват ковров-самолетов просто раскидало в разные стороны, оседлавшие их маги даже не успели пустить в ход свои атакующие чары.
        «ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ СКАЧОК»!
        Реальность смазалась, в голове вспыхнули звезды, на миг игровой мир раскинулся подо мной интерактивной картой, и я мысленно ткнул в первую попавшуюся точку, а затем пространство раскололось и зашвырнуло в неведомую даль. Я вывалился над бурным морем, все так же стремительно падая вниз, и спешно распахнул крылья, начал выходить из пике. Едва не зацепил брюхом пенные барханы волн, но все же выправил полет и уже без всякой спешки направился к видневшемуся поодаль скалистому берегу.
        Да! Удрал! Оставил ледяную стерву ни с чем! И ее, и вознамерившихся прикончить меня «Исчадий»!
        Вот ведь подонки - все рассчитали. Хотели прихватить в подвале, забить и забрать череп. Не мой - зачарованный, а драконий. Как знали, что я перекинусь! А ведь, пожалуй, и знали. Но откуда? Кто навел? Не Ллойд и точно не Хоар, а значит, это Гарт в своем нынешнем воплощении постарался. Но ему-то это зачем? Ничего не понимаю…
        Долго душевный подъем не продлился, очень скоро адреналин перестал бурлить в крови, и навалился откат. Выносливость ушла далеко в красную зону, ее уровень неуклонно уменьшался, полет сжигал все силы без остатка. И хоть мертвым неведома усталость, каждый взмах крыльев давался все трудней. Поймать восходящий поток воздуха никак не получалось, и я, будто вконец перегруженный бомбардировщик, тянул над водой на бреющем полете. Мне бы… Мне бы только… Мне бы только дотянуть… До берега!
        Пусть падение в море и не стало бы смертельным, но крылатому созданию выбраться с глубины будет если и невозможно, то уж точно весьма и весьма непросто.
        Напрягаясь из последних сил, я перевалил через скальный гребень и начал планировать на распахнутых крыльях, выискивая место для посадки. Замелькали под брюхом песчаные проплешины, пятна зелени, пальмы и камни, а потом в меня врезался ледяной метеорит!
        Я даже понять ничего не успел, когда сокрушительный удар снес меня с неба, бросил вниз, заставил кубарем покатиться по земле. Во всем теле, казалось, не осталось ни одной целой косточки, и все же я сумел поднять голову и выпустить длинную струю дыхания смерти.
        Поздно! Ледяной дракон с приникшей к его спине белой колдуньей уже умчался прочь. Над морем он заложил вираж и полетел обратно, но приземляться не стал, пронесся надо мной. К этому времени я уже поднялся на все четыре лапы и приготовился отразить атаку, только никто не собирался сходиться с костяным драконом в ближнем бою.
        «ПРОРЫВ ЛЬДА»!
        Мелькнуло белое копье, пришпилило меня к земле, будто проткнуло банальную бабочку иголкой. Я взревел от боли и ярости, начал приподниматься - и не смог. Нутро словно смерзлось, задняя часть тела отнялась, и онемение начало распространяться все дальше и дальше. Онемение?! Да меня замораживали! Превращали в ледяную статую!
        Я попытался пошевелиться, но ничего этим не добился, лишь посыпался на землю иней. Осмотр навыков и умений также ничего не дал. Выносливость и внутренняя энергия были на нуле, да еще стремительно шло на убыль здоровье. Я замерзал, и хоть мертвое вновь умереть не может, но именно смерть меня и ждала. Не хочу! Только не сейчас!
        Разочарование жгло едва ли не сильнее лютого холода, но лишь поначалу, а затем поселившаяся внутри меня лютая стужа усилила натиск и скрутила так, что мой яростный рык легко перекрыл грохот прибоя. Начали ломаться перемороженные кости, плоть каменела, по влажному песку расползалась изморозь. И никакой апатии, никакого беспамятства. Только боль, ярость и отчаяние.
        Ледяной дракон кружил надо мной подобно голодному стервятнику, все сужая и сужая круги, пока небо над ним вдруг не потемнело и упавший сверху сгусток непроглядной черноты не разнес моего преследователя на тысячи тысяч сверкающих осколков.
        Белая ведьма рухнула вниз и грянула оземь с такой силой, что взметнула целую тучу песка. Бесформенное пятно мрака сформировалось в ангела Тьмы. Потусторонний покровитель «Исчадий тьмы» замахнулся черным двуручным клинком и подобно коршуну ринулся в атаку, но явно недооценил противницу, наткнулся на выставленную той защиту и отлетел в сторону. Ангелу не удалось удержаться в воздухе, он грохнулся на морской берег и проехал по инерции несколько десятков метров, оставляя за собой моментально наполнившуюся водой борозду.
        Вода замерзла, с мерзким треском поднялась и обернулась ледяной змеей, но удар черного меча заставил ее осыпаться осколками прозрачного крошева. Ангел Тьмы быстрым шагом направился к месту падения белой колдуньи, а та и сама уже поднялась на ноги, выхватила из воздуха копье с алмазным наконечником и побежала навстречу противнику.
        Бросок, сшибка, звон, лязг, ослепительные всполохи, пятна мрака!
        Движения этой парочки оказались столь стремительны, что сливались в чудовищный черно-белый калейдоскоп, да мне уже было и не до них. Не имело никакого значения, кто выйдет из схватки победителем, - я в любом случае умру паскудно и мучительно. Онемение все ближе подбиралось к шее, тело трещало и лопалось, обращаясь в лед. Во всем мире осталась одна только боль. Безбрежное море боли и… утлая лодочка надежды…
        Нет! Не на спасение! Спастись я уже не мог, но еще обладал возможностью обернуть ситуацию в свою пользу. Пока не замерз и пока длится схватка… Я еще мог выкрутиться, но должен был вовлечь в свои неприятности других.
        В иной ситуации заколебался бы, стоит оно того или нет, но сейчас не медлил ни мгновения. Решение за меня приняла нестерпимая боль, а еще - злость, без нее тоже не обошлось. Не лучшие советчики, но чего уж теперь…
        ВЫЗОВ КОМАНДОРА ОРДЕНА ЧЕРНОГО ФЕНИКСА!
        Парадокс! Столько знакомых в игре, а звать на помощь приходится компьютерного персонажа! Ну, Нео, не подведи…
        Командор ордена Черного феникса возник без каких-либо спецэффектов, а исторгнувший его из себя мрак по сравнению с непроглядной чернотой ангела Тьмы был едва ли не серым. Рыжеволосый паренек с изумлением оглянулся вокруг и обалдело уставился на яростную схватку сверхъестественных сущностей.
        - Помоги… - прохрипел я, едва не проваливаясь в наполненное стужей забытье.
        Нео вздрогнул и уставился на меня во все глаза.
        - Дядя Джон! Это вы?!
        В облике дракона он меня никогда не видел, но я не стал ничего объяснять, лишь повторил:
        - Помоги…
        Паренек подступил поближе и спросил:
        - Как? Что мне делать?
        - Убей! Убей меня!
        - Нет! - крикнул Нео и шмыгнул носом. - Я не могу, дядя Джон!
        - Быстрее! - прорычал я. - Убей и забери череп! Потом беги! Я найду тебя. Это не конец! Да бей же…
        Мысли начали путаться, сознание понеслось в белое безмолвие, но я еще успел приказать:
        - Делай!
        Стоило бы сгенерировать задание, да только на это не оставалось ни времени, ни сил. Нео со слезами на глазах подступил к драконьей морде и обнажил черный ритуальный кинжал; я хотел приободрить его и поторопить, но уже не смог, а потом узкий клинок вошел под челюсть, и белое беспамятство сменилось родным мраком системного пространства. Вот и все. Готов.
        Какое-то время я наслаждался отсутствием боли и дышал полной грудью, затем мысленно активировал возвращение в игру и понесся во тьме, дабы вновь воплотиться в мире «Башен Власти». А вместо этого всем телом налетел на огненную надпись:
        ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!
        Было больно, показалось даже, что при ударе клацнули зубы. Что это за фокусы еще такие? Что значит «доступ запрещен»?!
        Надпись мигнула и сменилась ничуть не более обнадеживающей:
        ЗАПУЩЕН ПРИНУДИТЕЛЬНЫЙ ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ.
        ПОДГОТОВКА К СИНХРОНИЗАЦИИ…
        ПЕРЕНОС СОХРАНЕННЫХ ДАННЫХ…
        ОТКЛЮЧЕНИЕ СЕТЕВЫХ ФУНКЦИЙ…
        Эй! Да вы белены объелись, что ли? Не надо! Я не хочу! Дайте хотя бы пять минут! За что?!
        Но я знал. Я знал, за что. Использование зачарованного черепа сочли нарушением соглашения, это и послужило формальным поводом для моего извлечения из виртуальной реальности. Именно что формальным, уверен в этом на все сто…
        ВНЕ СЕТИ.
        Надписи померкли, и вслед за ними померкло сознание, а очнулся я уже в капсуле, откуда меня без промедления достали, переложили на каталку и, не слушая никаких возражений, отправили на обследование. В отличие от прошлого раза о мышечной атрофии и речи не шло, чувствовал я себя превосходным образом. Разве что ломило левую скулу, ныла шея, тянуло поясницу и чесались обожженные ладони. Стоп! Обожженные?!
        Я прислушался к ощущениям и заставил себя позабыть о полученных в игре повреждениях. Точнее, попытался. Стало лучше, но полностью неприятные ощущения не прошли. Вот же ерунда какая! Мне еще только фантомных болей не хватало!
        Впрочем, куда больше виртуальных отклонений сейчас волновали вполне реальные последствия моей эскапады, а именно - состояние контракта. Расторгнут его? Нет, понятно, что расторгнут, но в какой форме это произойдет?
        Так что, когда в палате меня посетили уже знакомая строгая тетенька и невозмутимый азиат, я сразу перешел в наступление:
        - Это как понимать?! Вы зачем меня из игры выдернули? Мы так не договаривались!
        Претензии никакого впечатления на представителей корпорации не произвели. Я без особого удивления услышал ссылку на недопустимость использования не задокументированных возможностей игры, а вдобавок ко всему прочему прозвучала и неприкрытая угроза:
        - Ян, ваши действия дают основание полагать, что за первоначальным взломом системы стояли именно вы, а не какие-то гипотетические хакеры!
        - Да ладно? - фыркнул я. - Вы первые начали! Кто натравил на меня «Исчадий тьмы» и поручил им назначить награду за голову Джона Доу? Всем известно, что этот клан тесно связан с администрацией игры и контролируется ею чуть ли напрямую!
        Тетенька нахмурилась, азиат лишь небрежно отмахнулся.
        - Никто не обязан был создавать вам тепличные условия и сглаживать конфликты. В любом случае дело совершенно не в этом…
        - Именно в этом! - в запале выкрикнул я. - Если бы не преследование…
        - Нет! - негромко, но очень решительно отрезал мой собеседник. - Решение о прекращении обследования было принято еще вчера, мы просто заканчивали сбор всех необходимых данных.
        - Серьезно? И по какой причине?
        - Нас не устроило состояние вашего мозга, точнее, его излишне активное взаимодействие с оборудованием. При ограничении пребывания в игре восемью часами в сутки сознание успевает адаптироваться и не путает виртуальную реальность и окружающую действительность. Это позволяет выдерживать оптимальное соотношение тактильных и болевых ощущений. В вашем же случае за месяцы пребывания в виртуальности произошло излишне глубокое погружение, и эти изменения, как нам представляется, носят необратимый характер. Вы поверили в игру, ощутили ее равной нашей реальности. Ваш болевой порог оказался аномально низким. Ведь так?
        Я кивнул и уточнил:
        - А разве нельзя отключить болевые ощущения?
        - Можно, - пожал плечами азиат, - но они - лишь индикатор погружения сознания в игру. Повторяю: сам процесс необратим. Однажды мозг поверит в гибель виртуального персонажа настолько, что примерит ее на себя и сердце просто остановится. Именно поэтому было принято решение закрыть вам доступ в мир «Башен Власти». Навсегда.
        Удержаться от ругательств удалось с превеликим трудом, собеседник заметил промелькнувшую на моем лице гримасу и покачал головой.
        - Вы еще легко отделались. Даже при столь адаптивной психике последствия могли быть несравненно более печальными…
        «Адаптивная психика»?! Ах ты, подлец!
        Меня чуть не разорвало от возмущения, но я невероятным усилием воли сдержался, лишь выдавил из себя:
        - И что дальше?
        Тетенька протянула мне папку с какими-то бумагами.
        - Дальше вы подпишете окончательное соглашение о неразглашении и в течение трех рабочих дней получите вознаграждение за честно достигнутые в игре уровни. Вот смотрите, бумаги уже завизированы вашим юристом.
        Я мог бы протестовать и дальше, но не видел в этом никакого смысла и без пререканий поставил свои закорючки во всех нужных местах. Шестьдесят тысяч - это шестьдесят тысяч. С паршивой овцы хоть шерсти клок, все так…
        Представители корпорации двинулись к выходу, тогда я остановил азиата:
        - Можем перекинуться парой слов наедине?
        Тот удивился, но отпустил спутницу и улыбнулся.
        - Слушаю вас?
        - Ангел Тьмы? - выстрелил я в собеседника вопросом, будто отправил увесистую свинцовую пулю.
        - Что, простите?
        - Вы - ангел Тьмы?
        На это предположение меня навело упоминание адаптивности психики и еще кое-какие высказывания, коими отметились и ангел Тьмы, и мой вполне реальный собеседник. И пусть однажды я видел человеческое обличье виртуального покровителя «Исчадий тьмы» - вполне европеоидное, но сотрудник корпорации мог сгенерировать себе какую угодно внешность; это еще ни о чем не говорило.
        Азиат покачал головой.
        - Не понимаю, о чем вы…
        Он вновь развернулся к двери, и тогда я усмехнулся.
        - Желаете попытать счастья на аукционе? Отлично! Но откуда такая уверенность, что череп костяного дракона достанется именно вам? Артефакт уникальный! Существует в единственном экземпляре! Мне-то в игру больше не зайти!
        Представитель корпорации аккуратно прикрыл дверь, развернулся и пристально уставился на меня. Я демонстративно расправил больничную распашонку.
        - Никакой прослушки!
        Тогда азиат спросил:
        - Сколько?
        - Полтора миллиона игрового золота! - озвучил я предложенную господином Ллойдом цену.
        - Договорились!
        Тут я и понял, что серьезно продешевил. Мне бы, как в известном кинофильме, добавить: «Каждому!» - только вот подельников в наличии не имелось.
        - И сверху - пятнадцать процентов для вывода денег, - предупредил я, желая хоть как-то выправить ситуацию.
        Азиат глянул в ответ с нескрываемым сомнением, но торговаться не стал, лишь кивнул.
        - И ответы на вопросы, - продолжил я диктовать свои условия.
        Этот пункт собеседнику не понравился.
        - К чему это, Ян?
        Я постучал себя по виску указательным пальцем.
        - Просто хочу убедиться, все ли верно просчитал. Некий Роберт Ярд, темный паладин, - это ведь вовсе не мой дружочек Гарт-Барт, а ваш человек?
        - Первый раз слышу о темном паладине Ярде, - с многозначительной улыбкой ответил азиат. - Что же касается вашего Гарта, Барта и много кого еще, то за неоднократное нарушение пользовательского соглашения ему был запрещен вход в игру. В основе блокировки лежит метод анализа мозговой активности, обойти его невозможно.
        - И когда его заблокировали?
        - Полгода назад.
        Я выругался. Так и знал! Так и знал, что меня намеренно подвели к идее воспользоваться заклятым черепом! Я должен был обернуться костяным драконом и умереть! И в ловушку меня заманили именно «Исчадия тьмы», точнее, ангел Тьмы!
        - Но зачем? - тяжко вздохнул я. - К чему все эти сложности? Понятно, что для уничтожения владыки Тлена требуется полный сет черепов костяных драконов, но неужели нельзя подкорректировать условия выполнения задания?
        - Изначально была допущена размытая формулировка, вместо конкретного перечня использовалось словосочетание «всех костяных драконов». Неожиданно для разработчиков некий Джон Доу стал одним из них и прописался в реестре. Игровая механика весьма… адаптивна. И всякое вмешательство в глобальные события требует согласования на самом высоком уровне.
        - А вы не уверены, что решение будет принято в пользу «Исчадий»? Поэтому, когда стало ясно, что пользы от меня в качестве подопытного кролика немного, запустили план Б и сделали все, чтобы я обратился в дракона?
        Покровитель «Исчадий тьмы» никак мои слова не прокомментировал, даже не улыбнулся. Сейчас он представлял собой воплощение невозмутимости.
        Я поморщился и покачал головой.
        - Неужели так сложно было просто договориться?
        - А разве мы не пытались?
        - Да сказали бы прямым текстом! В крайнем случае достали бы мой череп с огненного плана и сделали бы предложение, от которого нельзя отказаться…
        Азиат выставил перед собой открытую ладонь.
        - Тот череп - результат взлома системы. Всякий, кто преднамеренно задействует его, подлежит блокировке за нарушение пользовательского соглашения. Все преимущества и выгоды, полученные в результате такого использования, подлежат откату.
        - И вы не хотели рисковать, - понимающе протянул я.
        - Это уже не важно. Череп костяного дракона - обычный артефакт, мы готовы купить его. Только как? В игру вам теперь не попасть.
        Я задумался, стоит рассказать о господине Ллойде прямо сейчас или уже после того, как алхимик свяжется с Нео и заберет у него череп. Только отдаст ли паренек ему череп? А ну как решит дожидаться меня?
        В кармане азиата мелодично звякнуло, он достал смартфон и посмотрел на экран, а затем уставился на меня. После вновь глянул на пришедшее сообщение.
        - Какого дьявола?!
        Маска невозмутимости рассыпалась в один миг, представитель корпорации выскочил из палаты и с невиданной прытью припустил по коридору.
        Я так и замер с раскрытым от удивления ртом. Это что еще за дела? А как же наша сделка?
        По спине пробежал холодок дурного предчувствия, накатила неуверенность, вновь проявились фантомные боли. Да ерунда! Все будет хорошо!
        Но азиат и не подумал вернуться, так что я быстро оделся, получил сданный на ресепшен смартфон, включил его и забил в поисковике запрос о новостях мира «Башен Власти». Первая же выскочившая строчка потрясла.
        ПАДЕНИЕ БАШНИ ТЛЕНА!
        Что?! Да как такое может быть?! Таких совпадений не бывает! И сразу накатило озарение. Нео! Нео провел меня вокруг пальца! Вопреки уверениям, он не оставил мыслей о захвате башни Тлена и, получив в свои руки череп костяного дракона, собрал полный набор, прикончил старого хозяина царства Мертвых и уселся на его трон.
        Мальчишка! Глупый мальчишка! Его же порвут! Уничтожат безвозвратно, без всяких шансов на возрождение! Слишком жирный кусок попытался урвать малолетний командор ордена Черного феникса. Я же его предупреждал! И фраза: «Это всего лишь кусок программного кода», - сейчас нисколько не утешала…
        А потом я сообразил, что выкрутасы Нео оставили меня без полутора миллионов игрового золота, и беспокойство за судьбу пацана как-то враз поутихло. Ох ты черт! Ах ты ж нехорошо-то как!
        Я ведь эти деньги уже заработанными считал! Всего мгновение назад они у меня в кармане лежали, и вдруг - такая подстава! Настроение испортилось безвозвратно.
        Домой уехал на такси. Поднялся в квартиру, не раздеваясь, плюхнулся на диван, мысленно потянулся к телевизору, сразу поймал себя на этом нелепом поступке и взял пульт. Как и предполагал, заблокировали мне только вход в саму виртуальную реальность, остальные сервисы продолжали работать. Я вошел в систему, открыл список прямых трансляций и запустил «Штурм башни Тлена».
        Премиум-подписка позволяла выбирать произвольную точку обзора, и какое-то время я бездумно летал над опустевшим городом мертвых и взирал на попытки игроков прорваться к обретшей нового хозяина башне Власти; мне было тошно. Потом вдруг заметил одну странность и принялся следить за происходящим куда внимательней, нежели до того.
        Штурм продвигался ни шатко ни валко; несмотря на все брошенные в бой силы, особыми успехами нападающие похвастаться не могли. Башню атаковали темные; в этом как раз ничего удивительного не было - явно «Исчадия тьмы» намеревались получить свое не мытьем, так катаньем. Но вот противостояли темным хаоситы! Удалось заметить несколько отрядов орков, да и дроу на баррикадах было подозрительно много.
        Что за бред?! Нео - темный! Или пацан переметнулся на сторону хаоса? Непонятно…
        Я выбрал одну из виртуальных камер в самом центре города мертвых, направил ее на башню и присвистнул. Высветившаяся подсказка гласила: «Башня Тени»!
        Захотелось подойти к экрану, приложить к нему руку и провалиться в виртуальный мир, дабы самому во всем разобраться, но нет, путь туда был для меня закрыт навсегда. Вновь навалились фантомные боли, я поморщился и принялся обозревать сражение с высоты птичьего полета. Наравне с игроками башню обороняли сотканные из теней твари, во многом именно их поддержка и позволяла хаоситам не только сдерживать натиск «Исчадий», но и теснить темных на некоторых стратегических направлениях.
        Мелькнула знакомая фигура, я поспешно сфокусировал на ней камеру и понял, что не ошибся. И ситуация запуталась окончательно.
        ИЗАБЕЛЛА АШ-РИЗТ, ДЕСНИЦА ВЛАДЫКИ ТЕНЕЙ.
        Десница?! Какого еще владыки Теней?! А как же госпожа Багряной луны?
        Рядом с Изабеллой сражались «Черные следопыты», их профили также не имели никаких упоминаний прежней госпожи. Тени… Владыка Теней… Теневой кукольник?!
        Меня словно молотком по голове тюкнули! Я куда внимательней прежнего присмотрелся к башне Власти и увидел, что та вся оплетена тенями, а от тлена и ауры смерти не осталось и следа. А еще у подножия грандиозного строения замерла призрачная, словно сотканная из мириадов теней фигура.
        ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ!
        Ну точно он! Теневой кукольник! Но как он раздобыл череп костяного дракона? И что с Каменной Пристанью?
        Тут-то меня и тюкнули молоточком по голове второй раз. Башня Каменной Пристани!
        Из того городка велась одна-единственная трансляция, я подключился к ней и без всякого удивления обнаружил, что башня теперь носит имя Черного феникса, а на ее шпиле восседает мрачный и безмерно важный Чучело. Дохлый черный феникс словно уловил мое присутствие, разинул клюв, и через динамики послышалось столь знакомое:
        - Кра-а-а!
        Ну Нео! Ну проныра! Пацан не кривил душой, он и в самом деле осознал, что не сумеет удержать под контролем царство Мертвых, а потому довольствовался малым и заключил сделку с Теневым кукольником. Уверен, без посредничества Изабеллы дело точно не обошлось - недаром темная эльфийка, оставив бесперспективную службу госпоже Багряной луны, заняла место по правую руку новоявленного владыки Теней.
        Я бы даже восхитился изворотливостью пацана, если б не мои полтора миллиона. Их потеря не располагала к позитивному мышлению.
        Негромко звякнул смартфон, я взглянул на входящее сообщение и с изумлением обнаружил, что мой банковский счет только что пополнился серьезной суммой. Конечно, до стоимости черепа костяного дракона поступление недотягивало даже близко, но… Откуда оно вообще взялось?! Что это за аттракцион невиданной щедрости такой? За чей счет банкет?
        Вновь звякнуло, но на этот раз звук издали динамики телевизора. В углу экрана высветилось сообщение от господина Ллойда:
        «ВЫВЕЛ 200K. ОСТАЛЬНОЕ ПОЗЖЕ. 30KПЕРЕВЕЛ ХОАРУ.
        ДЕРЖИСЬ ОТ НЕГО ПОДАЛЬШЕ, ОРК ЗОЛ».
        Вот так номер! Демонический алхимик выполнял сделку, будто я отдал ему череп костяного дракона. Но я не делал этого сам и не просил о подобной услуге Нео! Так что происходит?
        Нео, Изабелла, Ллойд… О чем они сговорились у меня за спиной? Ведь сговорились же! Это не спонтанная и случайная кооперация, эта схема прорабатывалась заранее. Неспроста Нео позарез нужно было уничтожить призрак верховного магистра и сосредоточить в себе всю мощь Серебряного феникса. Таким образом он и с Теневым кукольником отношения наладил, и накопил достаточно сил, чтобы взять под контроль башню Власти.
        Отличный план! Теневой кукольник в обмен на череп костяного дракона передал Нео свои владения, Изабелла получила серьезное повышение, а Ллойд сосредоточил в своих руках изрядных размеров финансовый поток от продажи трофеев из башни Тлена. Со мной, полагаю, рассчитаются именно из тех денег.
        Стало немного обидно. Могли бы и ввести в курс дела, а не использовать втихаря. Будто не друзья. Хотя… а друзья ли? Что бы мой мозг там себе ни воображал, мир «Башен Власти» никогда не сравнится с реальностью. Это виртуальная вселенная, и отношения там тоже… виртуальные. Все виртуальное.
        Я вновь взглянул на экран смартфона и усмехнулся. Деньги, правда, на счет упали вполне себе реальные, и это не могло не радовать. Жаль только, уши Нео надрать не получится. Непедагогично - да, но ему бы точно не повредило. Владыка башни Черного феникса, понимаешь!
        Я припомнил нашу первую встречу и покачал головой. Ладно, малец, удачи тебе в новой жизни! Надо и мне в реальности начинать обустраиваться. Пусть это не так увлекательно, как монстров на куски рубить, но без приятных моментов не обходится и здесь. В холодильнике точно бутылка чего-нибудь холодного отыскаться должна, да и трансляция бойни в царстве Мертвых идет полным ходом. А реальная жизнь… Начну врастать в нее завтра!
        Или послезавтра. Интересно же, чем дело закончится! Хоть со стороны за развязкой понаблюдать. Как ни крути, если бы не я…
        Да ладно, чего уж теперь! Где тут ставки на хаос принимают?