Приграничье. Последняя зима Павел Николаевич Корнев
        Легко ли вырваться из ледяного ада? Выбраться в нормальный мир, где не надо быть пешкой в чужой игре без правил? Перестать при каждом шорохе хвататься за нож и больше не опасаться удара в спину?
        Бывший патрульный по прозвищу Лед один из немногих, кто смог перейти через Границу и покинуть Приграничье. Забыть об обжигающих порывах студеного ветра, вечном холоде и чарах, способных в мгновение ока проморозить человека насквозь. Вот только от прошлого не убежать. И сумеет ли обычный парень уцелеть, когда вновь распахнется дверь в зиму? Ведь теперь с ним горят желанием разделаться Дружина, Сестры Холода, Цех и загадочные слуги Стужи...
        Павел Николаевич Корнев
        Приграничье. последняя зима. Дилогия.
        Книга 1. Чёрные сны
        Новую кровь получила зима,
        И тебя она получит,
        Ну, а классовая борьба
        И тебя она получит…
        «Агата Кристи»
        Пролог
        Осень умирала.
        Даже не так - осень готовилась испустить последний вздох.
        И пусть пока еще заканчивалась только вторая неделя ноября, уже не оставалось сомнений, что не сегодня завтра ее предсмертное дыхание обернется выпавшим поутру снегом. Снегом, который больше не превратится в грязную слякоть под выглянувшим из-за туч солнцем. Снегом, который пролежит до столь далекой весны.
        Да и вечерело уже по-зимнему рано - еще и семи нет, а уличную темень толком не могут разогнать ни выстроившиеся за окном фонари, ни яркие витрины дорогих магазинов. Ветер теребит деревья, на ветвях качаются скукоженные буро-желтые листья, и их тени темными пятнами бегают по замощенному разноцветной плиткой тротуару.
        Темно, холодно, противно. Тоска зеленая…
        Вот выпадет снег и все изменится. Город повеселеет и вновь станет по вечерам светлым и нарядным. Люди перестанут использовать любую возможность, чтобы быстрее убраться с темных улиц и дворов в такие уютные квартирки. На главной площади примутся строить ледовый городок, привезут ель, и начнется ненапрягающая предновогодняя суета.
        Да, все изменится. Для всех. Только не для меня.
        Завтра выпадет снег, мы вернемся домой,
        Серый иней укроет озя-а-абшие души,
        Завтра выпадет снег, но что мне с того -
        Если кровь холодна, если кровь холодна,
        А тоска режет душу…
        Меня передернуло, я поставил кружку с пивом на столик и отвернулся от окна, нижняя часть которого была забрана желто-зеленой мозаикой.
        Не-на-ви-жу!
        Ненавижу холод, снег, лед и темные зимние вечера. Ненавижу обжигающе-пронзительный ветер, гололед и низкие свинцовые тучи. И даже серебром сверкающий поутру иней ненавижу ничуть не меньше.
        Отхлебнув черного горького пива, я в очередной раз попытался успокоиться. Чего распсиховался-то? Снег выпадает каждую зиму. Это нормально, непреодолимо и, в конце концов, с этим придется смириться. По крайней мере, до тех пор, пока не будет денег на ежегодный отпуск в теплых краях протяженностью месяцев эдак в шесть. А этого в обозримом будущем не предвидится.
        Допив пиво, я подозвал официантку и попросил повторить - как ни крути, сейчас просто необходимо немного расслабиться. Горькое послевкусие приятно щекотало язык, и с каждым глотком накопившиеся за рабочий день раздражение и усталость понемногу отпускали. Вот только дело вовсе не в работе - сегодня ночью опять приснился, казалось, навсегда позабытый сон, и настроение было ни к черту с самого утра.
        Как там говорят? Сон в руку? Нет, на хрен такие сны не нужны. Ни к чему мне воспоминания ни о заснеженном поле, ни об ослепительных лучах прожекторов. Но оставшийся от ночного кошмара противный привкус собственного бессилия полностью не могло перебить даже великолепное пиво.
        Да, что-то у меня нервишки в последнее время сдавать начали. А когда снег выпадет, что будет? Совсем крыша поедет? И так ведь все время чудится, будто из темноты кто-то в спину пялится. С нехорошим таким интересом пялится, недобрым. До того дошло - просто по улице иду и невольно прикидываю, кто из встречных ледяным ходоком оказаться может. А людишки какие-то все больше серые попадаются, неприметные. Никакие, можно даже сказать. Отвернешься и лиц уже не вспомнишь. Так и вертится на языке слово - нежить. Вот надоест им притворяться и слезет эта серость, как змеиная шкура, а под ней…
        «Тихо шифером шурша, едет крыша не спеша»…
        Нет, надо выбивать из конторы отпуск недели на две и ехать отдохнуть куда-нибудь к теплому морю. На большее моих изрядно ослабленных покупкой квартиры и двумя месяцами отдыха в Сочи финансов уже не хватит. Да и насчет отдыха - совсем не факт. Если только срочно причину для командировки на юг придумать…
        Прикрыв глаза, я откинулся на спинку стула и тихонько рассмеялся. Ну что я за человек такой? Вечно всем недоволен. Казалось, смог вырваться в нормальный мир, живи и радуйся. Наслаждайся жизнью. Так нет - как обычно ложка дегтя поблизости маячит.
        Да и жизнь в нормальном мире оказалась не сахар. Деньги прошуршали прямо-таки сквозь пальцы, и пришлось срочно устраиваться на работу, друзья старые куда-то запропастились, теперь вот снег еще…
        Да уж, запропастились - не то слово. Из старой компании нашел только одного, да и с тем пересеклись за это время всего пару раз - то у него дела, то я занят. С остальными и того хуже - двое на кладбище, третьего на пятнадцать лет в том году закрыли. Такие вот пироги.
        А тут еще старые страхи в снах надумали возвращаться. То Хранитель, чтоб ему пусто было, приснится, то Крис мертвый с ножом. Хорошо хоть живу один - криков никто не пугается.
        Ладно, хватит голову себе всякой ерундой забивать! Что было, то прошло. А если разобраться, то и не было ничего вовсе.
        Ничего. Никогда. Не было.
        Точка.
        Но чего ж так паскудно сегодня на душе?
        - Здравствуйте, Александр Сергеевич! Какими судьбами? - Задумавшись, я и не заметил, как рядом со столиком остановился заместитель, а по совместительству еще и сын генерального директора конторы, в которой мне приходилось зарабатывать себе на хлеб насущный последнюю пару месяцев. - У тебя ж на сегодня спортзал по расписанию?
        - Ты тоже в театр вроде собирался, - хмыкнул я и допил пиво. С Артемом Морозовым мы сошлись на почве совместного употребления алкоголя и кое-каких мероприятий оздоровительного характера, а поэтому давно уже общались без излишнего официоза. Тем более что и разница в возрасте как таковая отсутствовала - сын генерального был младше меня всего на год.
        - А я и сходил! - гордо заявил Морозов. - А после сюда. Пошли, у нас столик уже заказан, я машину на стоянку отгонял.
        - Ты с кем? - Поднявшись со стула, я отсчитал в принесенную официанткой книжечку сторублевые купюры и убрал ее на край стола.
        - Там Маринка с Анькой и Андрей Сим. Ну, ты его видел, он к нам заходил пару раз в качок.
        - Толстый, что ли? - Имена девушек мне ни о чем не говорили, да и Андрея я запомнил только из-за, мягко говоря, пухлого сложения.
        - Ага, он, - усмехнулся Морозов, который тоже худеньким не был, но благодаря постоянным тренировкам в спортзале, поддерживал себя в очень приличной форме.
        - Не помешаю? - засомневался я. Соотношение мальчик-девочка, мальчик-девочка несколько настораживало. Как бы лишним в компании не оказаться. Не люблю.
        - Да ладно ты, пошли! - махнул рукой Артем. - Че как маленький?
        - Пошли так пошли. - Сняв со спинки стула пиджак, я накинул его на плечо и нетвердой походкой направился вслед за Морозовым. Ух, вроде всего три кружки пива выпил, а в голову как-то не по-детски дало.
        Блин, у меня ж куртка здесь осталась!
        Вернувшись к стоявшей в углу вешалке, я подхватил под мышку черную кожаную куртку и подошел к остановившемуся у длинной стойки бара Артему:
        - На стрельбище едем завтра?
        - А то! - оживился Морозов. - С утра никуда не теряйся, я за тобой заеду. Постреляем по тарелочкам. Баню заказали уже.
        - Много народу собирается? - Субботние поездки на полигон за последнее время стали делом традиционным и, надо сказать, среди приятелей Артема весьма популярным. Хотя большинство наверняка ездило именно из-за бани и возможности оттянуться в подходящей компании.
        - Как обычно, - остановившийся Морозов подтолкнул меня к угловому столику. - Знакомьтесь, это Александр. Наш лучший снабженец. Прошу любить и жаловать. Марина, Аня, ну а с Андреем вы уже знакомы.
        - Здрасте, - кивнул я двум симпатичным девушкам и пожал руку Андрею, который нельзя сказать чтобы сильно обрадовался прибавлению в компании. Меня это, впрочем, волновало мало. А если начистоту, то не волновало вовсе.
        - Привет, привет, - заулыбалась Марина, невысокая брюнетка в длинном вязаном платье, и, оглядев меня с головы до ног, подмигнула: - Готы форева?
        - Можно и так сказать. - Я не сразу сообразил, что имеет она в виду. Дело оказалось в одежде - черные футболка, джинсы, куртка, шарф, ботинки и выглядывающие из кармана кожаные перчатки вполне могли ввести в заблуждение незнакомого со мной человека.
        - «Завтра - отличный день, чтобы сдохнуть», - прочитала составленную с помощью «вырезанных» из газетных заголовков букв надпись на моей футболке вторая девушка. В отличие от подруги наряженная вовсе не самым подходящим для посещения театра образом - между обтягивающим топом и украшенным стразами ремнем рваных джинсов оставался приличный зазор - Аня оказалась высокой крашеной блондинкой с весьма впечатляющими формами. Валькирия, да и только. Да и черты лица явственно чем-то северо-европейским отдают. Хотя антрополог из меня тот еще…
        Ничего не ответив, я кинул пиджак на спинку стула и развернулся к вешалке - повесить куртку.
        - «Завтра не наступит никогда». - Теперь Аня озвучила слоган у меня на спине. - Это жизненная позиция?
        - Девиз, - буркнул я и вернулся к столу.
        - Знаете, Александр, - неожиданно промурлыкала черненькая Марина, - с длинными волосами вы смотрелись бы более… стильно.
        «Да ну нах», - чуть было не ляпнул я, но, сдержавшись, только провел ладонью по лысине.
        - Ну ты, Маринка, скажешь! - рассмеялась Аня. - Вот если воском покрыть и отполировать…
        - Татуировку где делал? - не стал отставать от девушек теребивший манжеты джинсовой рубахи Сим.
        - На Севере, - выложил я чистую правду и выразительно посмотрел на старательно скрывавшего улыбку Морозова. Тот пожал плечами и окликнул проходившую мимо официантку.
        - А это все что-нибудь значит? - пристально уставился Андрей на покрывавшие мое правое предплечье черные узоры, в которые была искусно вплетена вязь странных символов и непонятных письмен.
        - Без понятия, - буркнул я и отвернулся к окну. На мое несчастье оно выходило во двор, и темная хмарь ноябрьского вечера лишь окончательно испортила настроение.
        - Девушкам по «Маргарите», мы с Андрюхой, как обычно, по вискарику вмажем, - Артем замолчал и выжидательно посмотрел на меня. - Ты, Сань, как?
        - Пиво. Больше не надо ничего - перекусил уже.
        - Понятно, - кивнул Морозов и начал диктовать подошедшей официантке заказ.
        - Я тут подумала, Александр, - стрельнула на меня глазками Марина, - если уж вы что-то имеете против длинных волос, хоть надпись на футболке более подходящую сделать можете.
        - Например? - ожидая подвоха, все же поинтересовался я.
        - Как вариант, спереди: «Хочешь сдохнуть - спроси меня как!», а сзади: «Хочешь жить - убей в себе любопытство!»
        Аня прыснула со смеху, Андрей фыркнул, и только неплохо успевший изучить меня Морозов тихонько постучал ладонью по столу:
        - Ну, все, хватит. Чего пристали к человеку?
        - Да мы так, чисто профессионально. Ничего личного, - щелкнула зажигалкой Анна, достав из пачки длинную тонкую сигарету.
        - О? И кто же вы по специальности? - не стал упускать возможности сменить тему разговора я.
        - Психологи, - выпустила струю дыма девушка.
        - Учимся, - поправила ее Марина и накрутила на палец золотую цепочку с украшенным зелеными самоцветами кулоном.
        Я только хмыкнул, но в свою очередь залезть под кожу не успел - принесли коктейли, виски и пиво. Ну а дальше уже пошло по накатанной. С алкоголем вообще беседу поддерживать проще. Сидишь себе пивко попиваешь, есть желание - байки травишь, нет - изредка реплики в разговор вставляешь. На крайний случай - тупо отмалчиваешься и пиво халкаешь.
        Сначала обсудили последние киноновинки, потом послушали заспоривших о политике Артема и Андрея, а заодно узнали несколько ходивших среди студентов свежих анекдотов. Так что к моменту, когда принесли заказанный Морозовым ужин, я с помощью влитого в себя литра пива почти успокоил расшалившиеся нервы. Но именно что - почти…
        Из гостеприимного заведения мы, изрядно поддатые, вывалились уже перед самым закрытием. На улице ощутимо похолодало, но я даже не стал поднимать воротник - не замерзну. Два с половиной литра пива как-никак на грудь принял, если что - согреют.
        - Куда сейчас? - развернулся я к остановившемуся на крыльце Морозову.
        - Девушек проводим, тут недалеко, и по норам. - Артем застегнул молнию спортивной куртки и выдохнул заклубившийся паром воздух.
        - Может, зайдете? - предложила взявшая его под руку Аня.
        - Не, у нас завтра традиционный заезд на стрельбище, - подумав, все же отказался Морозов и направился по освещенному фонарями тротуару в сторону центра города.
        - А на воскресенье у вас какие планы?
        - Послезавтра мы будем не менее традиционно болеть с похмелья, - усмехнулся Артем и повернулся ко мне. - Слушай, Сань, давай тогда в понедельник на дэнс на всю ночь завалимся?
        - Иди ты, - послал его я. - Это у тебя здоровья, как у лошади, а мне на работу с утра. Да и на тренировку вечером. Потом лучше в бассейн пойду.
        - Какой ты правильный, аж противно, - скорчил гримасу Морозов. - Вы только посмотрите на него: понедельник, среда, пятница - спортзал и бассейн; вторник, четверг - тренировки и сауна.
        - Спорт наш друг? - хихикнула Аня.
        - Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким умрет, - так же не смог промолчать доставший сигареты Андрей.
        - А что за тренировки? - заинтересовалась зябко кутавшаяся в коротенькую шубейку Марина.
        - Рукопашный бой, - ответил я и едва не споткнулся, наступив на развязавшийся шнурок. - Твою мать!
        - Давайте быстрее! Взмерз уже, как Маугли, - обернулся обнявший подругу Артем и сошел с тротуара.
        Не дожидаясь, пока я завяжу шнурок, мои спутники свернули в ведущий к дому девушек темный проулок. И меня это вполне устраивало - а то бы опять дурацкие расспросы начались. Зря Морозова послушал, надо было пропустить коньяку соточку и домой валить. Да ладно, чего уж теперь. Посидели вроде неплохо.
        Так что, завязывая шнурок, я не особенно и торопился - пусть себе дальше милуются. Выпрямившись, немного постоял, ожидая, пока перестанет кружиться голова, и лишь после этого направился вслед за остальными. А когда свернул за угол, на мгновенье просто обомлел, до того происходившее напоминало одно из жутковатых воспоминаний, коими было богато мое не столь отдаленное прошлое.
        Отскочивший к стене пятиэтажки Морозов пытался отмахаться от двух наседавших с ножами в руках парней, его сбитая с ног подруга валялась на тротуаре, а скрючившегося Андрея забивали обрезками арматур еще трое подонков. Только сейчас завизжавшая Марина бросилась наутек, но, как ни странно, на нее никто даже не обернулся.
        Пятеро. Все в кожаных куртках, трениках и черных вязаных шапочках. Обычный гоп-стоп? Не думаю - простая голытьба так нагло ножи в ход не пускает. Не в минуте ходьбы от центра города и оживленных улиц, где ментов как грязи. Это не спальные районы, которые только изредка ОМОН да трезвяк объезжают.
        Изрядно замутненное алкоголем сознание захлестнул выброс адреналина и я, не задумываясь, бросился вперед. А с другой стороны - чего тут думать-то?
        Прежде чем окучивавшие уже получившего несколько глубоких порезов Морозова парни обернулись на звук моих шагов, я перепрыгнул через невысокое ограждение газона и со всего маху впечатал подошву ботинка в бок перекинувшего нож в левую руку крепыша. Тот только сипло хакнул и отлетел к стене дома. Его приятель махнул пером, но мне удалось перехватить его запястье. Рывок, подсечка и потерявший равновесие парень плюхнулся на землю, а нож сам собой оказался у меня в ладони.
        Сбоку метнулась смазанная тень, я присел, пропуская над головой арматурину и, прежде чем осознал, что делаю, вогнал узкое лезвие ножа меж ребер не успевшему затормозить парнишке. Да хорошо так загнал, по привычке - наглухо.
        Вот только погоревать по этому поводу времени мне не оставили - в спину ударило что-то холодное и, теряя сознание, я повалился на пожухлую траву газона.
        - Что с ним?
        - Проникающее ножевое, но ничего серьезного не задето.
        - Когда в себя придет?
        - Да по идее давно уже должен был.
        Я открыл глаза и уставился в белый, испещренный многочисленными трещинами потолок. Ух, как мне хреново-то. Ничего серьезного, говорите, не задето? Что-то ни фига не похоже. Или меня еще потоптать успели? Странно, что вообще не убили.
        - Привет, Санек. - Заметив, что я открыл глаза, подошел к койке один из находившихся в больничной палате мужчин. А больничной ли? Окна-то решетками забраны. Как там у Высоцкого? «В тюрьме есть тоже лазарет»? - Вы нас ненадолго оставите?
        - Разумеется. - Незнакомый мне мужик в застиранном белом халате кивнул и, выйдя, плотно прикрыл за собой дверь.
        - Здрасте, Степан Кузьмич, - прохрипел я и попробовал приподняться на локтях. Спину тут же пронзила острая боль, и пришлось повалиться обратно. Но что остальные кровати в комнате пустые - заметить успел. К чему бы это?
        - Ты лежи, лежи, - похлопал меня по плечу начальник службы безопасности нашей конторы Степан Кузьмич Прорехов.
        - Лежу, - не стал спорить я. - С Морозовым что?
        - А что с ним? Пару швов наложили да домой отпустили. Вот подруга его в реанимации, Сим, тот и того хуже - в морге.
        - … - только и выдохнул я.
        - Полностью с тобой согласен. - Безопасник взял один из стоявших у стены стульев, переставил его к кровати и, усевшись, пристально посмотрел мне в глаза. - Ну а теперь рассказывай, что там у вас стряслось.
        Я причин запираться не видел, а потому ничего приукрашивать не стал. Молча выслушавший мой рассказ Прорехов о чем-то надолго задумался, встал со стула и несколько раз прошелся по комнате.
        - Занятно, - наконец тихонько пробурчал себе под нос Степан Кузьмич. - А вот оппоненты ваши на допросе в ментовке все с точностью до наоборот рассказали. Будто это вы их первыми всяко-разно оскорблять стали и с кулаками накинулись.
        - Да кто их слушать станет?
        - Ты не сомневайся, кому надо - выслушает, - огорошил меня Прорехов. - У них тоже один холодный в морге остывает. Очень уж ты его качественно порезал.
        - Это была самооборона, - ухватился за единственную ниточку я. - Артем и девчонки это подтвердят.
        - Артем - да. А на девиц не рассчитывай. Им пальчиком погрозят - сразу голос пропадет. Да и не дожить тебе в СИЗО до суда.
        - Как так? - не на шутку встревожился я.
        - У генерального трения с серьезными людьми, они пехоту и послали акцию устрашения провести. И то, что ты одного из них на тот свет отправил - без последствий остаться не может. А то уважать перестанут.
        - Весело. - Я прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. - Не прикроете?
        - На свободе - легко, да только тебя отсюда прямиком в СИЗО отправят.
        - А где я, кстати?
        - В областной.
        Вот вляпался! Только-только жизнь наладилась. И что делать? В бега ударяться? А дальше? Всю жизнь от ментов бегать? Да и удастся ли отсюда свалить? Не факт, что вообще на ноги встану. Есть, конечно, один вариант…
        Непонятно откуда взявшаяся уверенность, что мне достаточно лишь позвонить - и компаньоны странного проповедника Доминика решат все проблемы, вызвала холодный озноб. Просто позвонить - и можно будет помахать ручкой и ментам, и уголовникам. Вот только за все в этой жизни приходится платить. И даже гадать не надо, какую цену назначат спасители - им я интересен только по одной простой причине…
        Нет! Не хочу! Только не обратно!
        Но страшненькая мысль билась внутри черепа и никак не желала пропадать: «Звони! Звони! Звони!»
        И ведь позвоню. Выбора-то нет. Не подыхать же здесь. Не подыхать…
        Я попытался вспомнить записанный на спичечном коробке номер телефона и неожиданно понял, что не смогу назвать ни одной цифры. Времени-то сколько уже прошло! Забыл давно. Рисунок на этикетке и тот в памяти не отложился, не то что номер.
        Меня даже немного отпустило. Ничего, даст бог, сам выкручусь. Не впервой. Надо только Прорехова по полной программе раскрутить…
        «Прочитай…» - ледяной иглой уколол в основание черепа раздавшийся в голове спокойный голос Доминика.
        Пальцы вновь ощутили шероховатость этикетки и, с ужасом осознавая, что в моей памяти приоткрылась какая-то неприметная дверца, я вслух произнес десять цифр. Три - код города, еще семь - сам номер.
        Из больницы меня забрали ровно через четыре с половиной часа.
        Часть первая
        В зиму
        То ли это смех,
        То ли это крах,
        То ли страх вернуться в пустоту.
        Стало что-то не так как будто,
        Снова дверь прикрыл кондуктор,
        И о стекла бьется ветер.
        Ветер холодом закует сердца.
        Роса выест глаза солью.
        И нельзя ни кричать, ни молчать -
        Можно разорванным ртом харкать кровью.
        «Агата Кристи»
        Глава 1
        Оплавленный пластик неприятно уколол пальцы, но закопченная малолетними вандалами кнопка вызова лифта заела и никак не желала нажиматься. В раздражении долбанув ладонью по железной панели, я прислонился плечом к разрисованной выведенными через трафарет объявлениями стене и тихонько выругался.
        Черт!
        Ну почему все ломается именно тогда, когда больше всего необходимо?
        Придется тащиться пешком. Высоко, но другого выхода нет.
        Со злости вновь долбанул по кнопке, и где-то наверху надсадно загудел мотор лифта. Вот только радость моя длилась недолго: почти сразу же хлопнула подъездная дверь. Насторожившись, я прислушался и уловил медленные шаги неторопливо поднимавшегося по лестнице человека.
        Меня аж испарина пробила - не должно здесь никого быть! Точно уверен - не должно. А значит это по мою душу…
        Прошипев сквозь зубы проклятие, я принялся лихорадочно рыться по карманам, и немного успокоился лишь после того, как пальцы нащупали рукоять нагана. Ну нет - мы еще повоюем!
        Только вот заряжен ли наган? Прокрутил барабан и с досады даже матернулся - пусто.
        Меня вновь пробил холодный пот, и я начал по второму кругу перетряхивать карманы. Ну и где патроны? Точно помню - во внутреннем кармане должны быть. А тут только мелочь, ключи, бумажки какие-то…
        Ага, есть что-то!
        Напряженно всматриваясь в темень подъезда, в котором, как назло, не горело ни одной лампочки, я сдвинул окошко на правой стороне рамки нагана и вслепую принялся вставлять патрон в барабан. Но то ли руки дрожали, то ли опыта было маловато, да только справиться с этой пустяковой вроде бы задачей никак не получалось.
        Ну же - давай! Что за дела?
        Чертыхнувшись, я опустил взгляд и с недоумением уставился на зажатый в руке пластиковый цилиндр патрона двенадцатого калибра.
        Что за чертовщина?!!
        Голова клюнула - вздрогнув, я проснулся и оглядел приемную, в которой ненароком задремал. Впрочем, за мгновение моей отключки здесь ничего не изменилось, разве что чем-то озадаченный дюжий секретарь-референт с некоторым удивлением посматривал в мою сторону. Не привык, что посетители себя ведут столь непотребно? Наверняка.
        А нечего было тогда такие кресла удобные заказывать. Хотя я и на табуретке задремать мог в легкую. Три недели, считай, нормально выспаться не дают. Да и кабинетов я этих столько за последнее время обошел… У меня их хозяева уже в печенках сидят, и это самое малое. Допросы еще эти бесконечные. Ладно, хоть анализами только первую неделю мучили.
        Что интересно - нигде никаких табличек с фамилиями и должностями. Вот и выходит, что столько времени тут кантуюсь, а даже малейшего представления не имею, куда угодить довелось. Нет, поставь меня в известность о чинах да должностях собеседников, глядишь, сейчас бы не в кресле развалился, а скромненько в уголочке по стойке смирно стоял. Судя по всему, секретарь от меня такой реакции и ожидал.
        А вот хрен! Не дождетесь. Я вам пока больше нужен, чем вы мне. Честно говоря, вы мне уже до лампочки. Из больнички вытащили, вот и ладно. Только, чую, одним спасибом не отделаться. Не прокатит. Не те люди мной заинтересовались. Мы еще только разговоры разговариваем, а они уже все кишки вымотали. Что же тогда дальше будет?
        У секретаря пискнул селектор; не поднимая трубки, он подошел ко мне и выложил на низенький стеклянный столик две тоненькие книжицы, чистый лист бумаги и карандаш.
        - Это еще что? - Я щелчком откатил карандаш на противоположный край столешницы.
        - Тесты. - Секретарь хмуро покосился на меня, поправил узел яркого галстука и указал на брошюру с серой обложкой. - Если отвечаете на эти вопросы утвердительно - переписываете номер вопроса на лист. Ко второй части теста прилагается таблица для заполнения. Все ясно?
        - Угу, - пробурчал я и открыл книжицу на последней странице. Ешкин кот! Девятьсот девяносто девять вопросов! С ума сойти. И во второй столько же! Может, послать их? Нет, ни к чему лишний раз на неприятности нарываться. Как бы оно потом боком не вышло.
        Вздохнув, я взял карандаш и принялся отвечать на вопросы первого теста, но уже на десятом пункте задумчиво почесал карандашом кончик носа и уставился на секретаря. Тот как ни в чем не бывало разговаривал с кем-то по телефону и не обращал на меня ни малейшего внимания.
        «Я никогда не удовлетворял свои сексуальные потребности необычным способом».
        Забавно. И какие, интересно, способы составители теста относят к «необычным»?
        Отложив карандаш, я начал бегло просматривать вопросы и то и дело хмыкал себе под нос.
        «Я хожу в туалет не чаще других».
        «Мой кал никогда не бывает черного цвета».
        «У меня никогда не было проблем с законом».
        «Если мужчина остается наедине с женщиной, то все его мысли связаны с ее полом».
        «Я часто испытываю потребность кого-нибудь ударить».
        «В юности я промышлял мелкими кражами».
        «Меня часто тошнит».
        Нет, конечно, безобидно-стандартных вопросов было гораздо больше, но тон все же задавали именно эти нелепые утверждения. И чего составители хотели этим добиться? Проверяют состояние психики и умение контролировать эмоции? Тараканов в башке пытаются отловить? А смысл? И без всяких тестов должно быть видно, что желание дать кому-нибудь в морду посещает меня постоянно. Или перед беседой намеренно собираются вывести из себя? Ну что ж, посмотрим.
        На заполнение предложенных форм и ответы на дурацкие и не очень вопросы ушло часа два, не меньше. А когда я со вздохом облегчения только откинулся на спинку кресла, встрепенувшийся секретарь указал на обтянутую черной кожей дверь:
        - Проходите.
        - Давно пора, - пробурчал я себе под нос и, поднявшись на ноги, одернул светло-серые казенные брюки и такой же расцветки рубаху навыпуск. На фоне донельзя официальной обстановки вид у меня был, надо сказать, весьма разгильдяйский. Еще и полуботинки эти на мягкой подошве. Как хиппи какой, честное слово.
        За дверью оказался просторный кабинет, единственное окно которого закрывали жалюзи. Под потолком висела простенькая на вид люстра, на полу ковровое покрытие. Прямо напротив двери два соединенных буквой «Т» массивных стола, больше никакой мебели не наблюдалось вовсе. Даже непременных шкафов, заставленных ровными рядами толстых папок, и тех не было.
        На одной стене портрет всенародно избранного и всенародно же любимого, на противоположной - золотой двуглавый орел. Но можно ли на основании этого сделать вывод, что я нахожусь в госучреждении? Черта с два! Портреты нынешнего президента где только не вешают. Нет, это еще ни о чем не говорит.
        Как ни о чем не говорит и одежда собравшихся в кабинете людей, которые сосредоточенно перебирали подшитые в скоросшиватели листы. В самом деле - серые и темно-синие костюмы, спокойных расцветок сорочки и в тон им галстуки одинаково подходят и банкирам, и чиновникам, не говоря уже о собравшихся на деловую встречу предпринимателях. Вот только на некоторых дорогие костюмы сидят как седло на корове, и этот факт наводит на определенные раздумья.
        - Присаживайтесь, - указал на свободный стул занимавший место во главе стола хозяин кабинета и вновь принялся просматривать содержимое черной кожаной папки.
        Я молча прошел по пружинившему под ногами ковровому покрытию, выдвинул стул и, усевшись, оглядел присутствующих. Шесть человек. Все мужчины. Всем, кроме одного, далеко за сорок. Больше ничего общего среди начавших без особого интереса посматривать в мою сторону людей обнаружить не удалось.
        Трое в очках, остальные без. Хозяин кабинета и единственный среди присутствующих парень, которому нет и тридцати пяти, сложения крепкого, остальные впечатления хлюпиков тоже не производят, но и только. Пепельницы стоят перед тремя, чай минералке предпочли двое. Такая вот картина вырисовывается. Ни фига не понятно, короче говоря.
        - Леднев Александр Сергеевич? - Отложив в сторону бумаги и убрав в кожаный футляр очки, непонятно для чего уточнил хозяин кабинета.
        - Да, - односложно ответил я и замолчал, ожидая продолжения.
        - Тысяча девятьсот восьмидесятого года рождения?
        - Да.
        - До две тысячи второго проживали в Ямгороде?
        Я только кивнул.
        - Вы утверждаете, что провели три года в некоем месте, именуемом Пограничье?
        - Приграничье, - поправил я хозяина кабинета. - Да, у меня сложилось такое впечатление.
        - Сложилось впечатление? - долив себе в стакан минеральной воды, язвительно поинтересовался сидевший слева от меня лысоватый мужичонка лет пятидесяти и потряс листами с распечатками допросов. - То есть все это может оказаться вашим бредом?
        - Легко, - подыграл ему я.
        - А с какой стати нам тогда было тебе помогать? - нахмурился разместившийся по правую руку от хозяина кабинета парень и угрюмо уставился на меня своими бесцветно-голубыми глазами. На фоне остальных он как-то не смотрелся. Слишком молодой, слишком резкий. Да и короткий ежик светлых волос и сбитые костяшки пальцев с дорогим деловым костюмом не сочетались.
        - От доброты душевной. - Мне ничего не оставалось, кроме как нагло ухмыльнуться в ответ.
        - Владимир Николаевич, мы несколько отклонились от темы разговора, - остановил уже открывшего рот парня хозяин кабинета. - Как следует из вашего рассказа, большую часть этих трех лет вы находились в населенном пункте под названием Форт?
        - Это так, - без неуместных шуточек ответил я, придя к выводу, что лишний раз нарываться на неприятности не стоит.
        - Откуда же там взялся целый город?
        - Как говорят - провалился из нашего мира. Сам я при этом, как понимаете, не присутствовал.
        - Город целиком? И здесь никто не заметил? Разве такое возможно? - вновь встрял в разговор плешивый.
        - А вот это уже вам видней должно быть, - хмыкнул я.
        - И кто же управляет этим самым Фортом? - не обратил внимания на скрытую в моем ответе подначку сидевший во главе стола мужчина.
        - Городской совет. - Оглядев смотревших на меня со смесью настороженности и недоверия людей, я продолжил. - В него входят Дружина, Гимназия, Братство, Торговый союз и Сестры Холода.
        - Дружина - это отряды самообороны?
        - С этого начиналось, - вздохнул я. - Теперь Дружина что-то среднее между армией и ментовкой. Силы правопорядка, так сказать.
        - Кто ею руководит?
        - Воевода. Говорят, он еще в прежней жизни в горотделе каким-то чином был.
        - Торговый союз - объединение торговцев?
        - Да. Финансами всеми они крутят.
        - И кто у торговцев за главного?
        - Раньше там все внутренний совет решал, но теперь вроде некто Гиоргадзе всех под себя подмял.
        - Сестры Холода, или, как их еще называют, Лига - радикально настроенная феминистская организация?
        - Что-то типа того. - После недолгих раздумий мне показалось, что это определение ничем не хуже других. Все одно - никто не знает, что такое Лига на самом деле. И из какого источника ведьмы черпают свою силу - тоже. - Кто там рулит - неизвестно.
        - Братство?
        - Военизированное объединение, основной идеологией которого является неприятие огнестрельного оружия, - по памяти процитировал я висевший в тренировочном зале Ордена плакат. - Официальный глава Гроссмейстер. Фамилию запамятовал. Скворцов вроде.
        - И чем же они вооружены: луками и мечами? - ухмыльнулся один из моих собеседников.
        - И этим тоже. Плюс - на них работают чародеи.
        - Чародеи? - не удалось сдержать кому-то смешок.
        - А гимназисты - это колдуны? - порывшись в листах, уточнил молодой парень. - И за главного там бывший директор городской гимназии номер один Герман Бергман?
        - Да.
        - Вы всерьез утверждаете, что в Приграничье действует магия? - заинтересовался плешивый.
        - Да.
        - И многие обладают такими способностями?
        - Не очень. Хотя колдунов в последнее время прибавилось.
        - А вы сами?
        - Нет, - почти не соврал я.
        - Очень интересно, - прищурился непонятно отчего насторожившийся хозяин кабинета. - У нас сложилось мнение, что так называемая Гимназия весьма заметно продвинулась на пути вербовки и экспресс-обучения людей с зачатками паранормальных способностей.
        - Пожалуй, вы правы… - впервые взглянув на ситуацию с этой точки зрения, пришлось согласиться мне. Вот и Жан, покойничек, о чем-то подобном говорил.
        - Получается, у них должны иметься отлаженные методики отбора и унифицированного обучения изначально весьма разношерстных по своим способностям индивидуумов.
        - Получается, что так… - вновь промямлил я, пытаясь сообразить, к какой мысли меня пытаются подвести.
        - А откуда они могли взяться - эти методики? Провал в другой мир был спонтанным. - Хозяин кабинета вновь надел очки и пристально уставился на меня. - А уже через несколько лет вдруг появляются работающие схемы по обучению колдовству и даже целые сборники заклинаний.
        - Ну говорят, Бергман и до этого оккультизмом занимался, да и времени прошло уже немало: больше пятнадцати лет как-никак.
        - Не вариант, - покачал головой плешивый и сделал какую-то пометку на лежавшем перед собой листе. - Вы утверждаете, что никакими паранормальными способностями не обладаете, тогда каким образом смогли вернуться обратно? Ведь это же считается невозможным?
        - А мне небезызвестный вам Доминик помог, инструкцией кондуктора своего снабдил, - гораздо уверенней почувствовал себя я, отвечая на вопрос, которого ожидал с самого начала. - Врожденные способности к этому делу, должно быть, оказались.
        - Кондуктор - это тот, кто способен ходить через Границу в обе стороны? - уточнил плешивый.
        - Да.
        - Другие крупные населенные пункты в Приграничье имеются? - резко сменил тему названный Владимиром Николаевичем парень.
        - Северореченск и Город, - ответил я, приметив промелькнувшую по лицу плешивого тень досады. - Северореченск - это небольшой городок размером с Форт, Город - бывшая военная база откуда-то с Дальнего Востока. Есть еще Туманный, но, говорят, там в первый год все вымерзли.
        - Почему же до сих пор не создано единое государство? - начал листать свои заметки плешивый.
        - А кому это надо? Да и между областями границы остались - что-то вроде стыка между разными кусками пространства, так через них ни радио, ни магическая связь не действует. Перейти - и то проблема.
        - Ясно. - Задававший этот вопрос мужчина нашел нужное место в записной книжке и поднял на меня взгляд. - Какие-нибудь другие, не входящие в Городской совет вооруженные группировки в Форте есть?
        - Ну не то чтобы вооруженные, - замялся я. - Бандитов хватает. Самая крупная банда - Семёра. Но они уже на полулегальном положении существуют. Еще Цех есть, они все в Городской совет лезут.
        - Цех?
        - Ага. С ними без пол-литра не разберешься, но если в двух словах - все члены этой группировки постоянно отдают частицу своих жизненных сил в некий «общак». Связь там вроде как ментальная, и при необходимости цеховики в любой момент могут из общего котла силенок зачерпнуть. Понятно дело, что чем выше статус, тем меньше отдаешь и больше получаешь. По большей части цеховики бизнесом занимаются, но есть и боевые подразделения - бригады. Про руководство ничего толком не известно. Ходят слухи о каком-то Директорате, но кто именно в него входит, никто не знает.
        - Все?
        - На юге Форта еще Коммуна обосновалась. Эти, пожалуй, самые закрытые. На идеологии марксистской подвинуты, но принимают только тех, кто в Приграничье родился.
        - Кто-то еще?
        - Да вроде все. А! В Форте же этим летом Триада обосновалась. - Заметив недоуменные взгляды собравшихся, я поспешил объяснить: - Ну в Город постоянно китайцы проваливаются, вот они и создали общину. Теперь в Форт начинают потихоньку перебираться.
        - И местные их терпят?
        - Местные и друг друга-то не очень, - усмехнулся я. - Сестры Холода с Братством и Гимназией по жизни на ножах были. Цех - с Семёрой. Китайцев вообще никто терпеть не может. Тем более, что с Городом отношения у нас, мягко говоря, прохладные.
        - Очень интересно, - оглянувшись на хозяина кабинета, сделал несколько почеркушек плешивый. - А независимые поселения есть?
        - Северореченск и Город давно окрестности под себя подмяли, вокруг Форта свободных хуторов полно, но это до поры до времени.
        - Почему?
        - Да не выжить там в одиночку. Про магические поля и излучение слышали? Ну вот, чтобы нормальную защиту поддерживать, на одних накопителях Иванова разориться можно.
        - Неужели все так серьезно? - забеспокоился Владимир. - Я про излучение. Мы-то без всякой защиты пойдем.
        - Не, новичкам не страшно. У организма какая-то сопротивляемость изначально имеется. До Форта всяко добраться успеем. А вот если долго в Приграничье находиться, тогда да, тогда без защиты никак. Ну в Форте городские стены излучение отсекают, а те, кто постоянно в область мотается, поголовно сидят на экомаге - это таблетки такие, организм чистят. И то уродов полное гетто.
        - Кого?
        - Если излишек излучения хапнуть или сопротивляемость низкая, мутации начаться могут. Таких вот бедолаг собрали в гетто - Черный квадрат. И уродам выжить там проще, и хоть какой-то контроль за ними имеется. А то некоторые заразные. Да и не достать их там.
        - А что, были попытки?
        - Постоянно. Бандитам местным они как кость в горле. И, если Крестоносцы просто их за городские стены выгнать хотят, то Чистые всех поголовно под нож пустить намерены. Потому как они за чистоту человеческой крови и все такое.
        - Ну что ж, думаю, мы выяснили все, что хотели, - оглядел присутствующих сидевший во главе стола человек и остановил уже поднявшегося со стула парня. - А вы, Владимир Николаевич, задержитесь, нам еще вопросы организационного плана обсудить надо.
        - Хорошо, Яков Ильич. - Парень плюхнулся обратно на стул. - Только меня снабженцы к двум часам ждут.
        - Ничего, подождут. - Яков Ильич дождался, пока остальные исчезнут за дверью, и, ослабив узел галстука, откинулся на спинку кожаного кресла. - Ты хоть представляешь, Володя, в какой обстановке придется работать?
        - Более-менее, - пожал плечами парень. - Да чего там, в первый раз, что ли? На месте разберемся. Главное - туда переправиться.
        - Ну с этим проблем быть не должно.
        - Одну минуту! - не на шутку забеспокоился я. - Если вы рассчитываете на меня, то забудьте даже! Мы с Домиником договаривались только о передаче сообщения.
        - При всем моем уважении к Доминику, вряд ли он мог предвидеть, что нам придется вытаскивать тебя из-за решетки, - прищурился Яков Ильич.
        - Он-то как раз мог, - тихонько пробурчал я себе под нос.
        - Сам понимаешь - насчет этого тоже уговора не было. А если ты считаешь, что закрыть твое уголовное дело так просто, то можно все переиграть обратно. Сам выпутывайся.
        - А лучше сразу пристрелим, чтоб не мучился, - мрачно пошутил Владимир. Хотя на самом деле совсем не факт, что пошутил.
        - Что вам от меня надо? - прекрасно понимая, о чем пойдет речь, все же поинтересовался я.
        - Переправишь группу на ту сторону, доведешь до Форта и сдашь на руки Доминику, - ничуть не удивил меня Владимир.
        - А дальше?
        - Дальше свободен. Вернешься с весточкой от Доминика, мы твое дело окончательно уладим, - пообещал хозяин кабинета. - А захочешь, сотрудничество продолжим. Уверен - наши условия тебя устроят.
        Я только кивнул. Почему-то и тени сомнения не возникло, что их условия действительно меня устроят. Наверняка даже в голову не придет попытаться отказать. Суки…
        - Ну так что? - проформы ради поинтересовался Володя.
        - Все, конечно, здорово, - злорадно усмехнулся я, предвкушая реакцию собеседников, - только вот кондуктор из меня никудышный, и сюда-то случайно вырваться сумел. А уж туда… Представления не имею, как это делается. Да и Доминик говорил - простые люди переход не переживут.
        - Это - если напролом. Вы через окно пойдете, точнее через щель…
        - Окно? А я окна разыскивать не обучен.
        - А вот это не твоя забота. Активная точка перехода у нас уже на примете - прямо сегодня к ней вылетите.
        - Не так быстро, - нахмурился я, чувствуя, что остаюсь в дураках. - А с вашим кондуктором что стряслось? С тем, который с этой стороны не вернулся?
        - Сам понимаешь, работа нервная, постоянные перегрузки, - по-волчьи ухмыльнулся Яков Ильич, - он решил досрочно расторгнуть контракт.
        - Как понимаю, неудачно?
        - Отнюдь, до сих пор найти не можем.
        - Понятно, - потерев мочку уха, задумался я. - А вы, собственно, кто такие?
        - В смысле? Я - Яков Ильич, этот молодой человек - Владимир Николаевич.
        - И какую контору вы представляете?
        - Не думаю, что это имеет значение, - не стал откровенничать хозяин кабинета. - Совершенно излишняя для тебя информация. Еще вопросы?
        - Сколько человек идет? - Я решил больше не настаивать на своем. Да какая мне, собственно, разница? Даже если соврут, никак не проверить.
        - Вместе с тобой - одиннадцать, я за старшего, - положил перед собой чистый лист Володя. - И в связи с этим вопрос: на что в первую очередь следует обратить внимание?
        - Там холодно.
        - Мы знаем.
        - Там очень холодно, - покачал головой я, сомневаясь, что мои, так сказать, наниматели обладают всей полнотой картины.
        - Учтем, - попытался успокоить меня Яков Ильич. - У нашей группы есть опыт полевой работы в зимних условиях.
        - Вот и замечательно, - задумался я. - Что с оружием?
        - Оно настолько необходимо, что идет вторым номером? - поднял глаза от листа бумаги Владимир.
        - Это даже не обсуждается. Без оружия там делать нечего. Лично я туда с голыми руками не сунусь.
        - Мы вообще-то имели в виду несколько иное, - забарабанил пальцами по столу Яков Ильич. - Снаряжение, оружие, медикаменты уже заготовлены. Есть ли какие-то специфические моменты, о которых мы можем не знать?
        - Специфика? Да какая может быть специфика? Холодно там. И снег. Маскхалаты, лыжи, спальники, палатку закажите. Горелка газовая или бензиновая тоже не помешает. Одежда предпочтительней с минимумом синтетики. На меня возьмите фуфайку, штаны ватные и валенки. Ушанку. Еще ботинки на меху про запас. Да - пули серебряные подготовьте и святую воду обязательно захватите.
        - С серебром не получится - предыдущие попытки ничем хорошим не заканчивались. Один раз вообще окно схлопнулось. - Яков Ильич устало закрыл глаза и потер пальцами веки.
        - Вот оно как, - хмыкнул я. - Интересно…
        - Не забудь свою серебряную цепочку здесь оставить, - предупредил меня Володя.
        - Ну уж нет! - зло ухмыльнулся я. - Своя ноша не тянет. Два раза с крестом на шее через Границу переходил и третий с ним пойду.
        - Как знаешь. Что-нибудь еще?
        - Вагон удачи, - не сказать, чтобы очень уж и пошутил я. - Если есть возможность - раздобудьте зажигательные гранаты или что-нибудь типа того. И дробовик хотя бы один на группу должен быть. Топоры или, на край, саперные лопатки тоже лишними не будут.
        - Учтем.
        - Теперь, что надо будет лично мне: несколько ножей - пара метательных, тесак и универсальный, финка сгодится. Топорик не шибко громоздкий и ружье охотничье. В идеале - комбинированная вертикалка. Патронов пару пачек с картечью, пару с пулями. И для нарезного еще с полсотни.
        - Даже не думай. Ты просто проводник, тебе оружие ни к чему.
        - А вот это принципиально, - решительно покачал головой я. - Мне на той стороне некогда будет объяснять, когда стрелять и куда стрелять.
        - Люди пойдут опытные…
        - Опыт там и опыт здесь немного разные вещи. Совсем чуть-чуть, но этой разницы запросто хватит какому-нибудь сугробнику, чтобы разорвать меня напополам. Не хочу, знаете ли. - Я замолчал и обвел взглядом собеседников. - Да и чего вы боитесь? Не перебью же я один весь отряд! Сами говорите - люди с опытом.
        - Мы подумаем над этим, хотя заранее ничего обещать не можем, - дал понять хозяин кабинета, что дальнейшее развитие этой темы бесперспективно.
        - Подумайте. - Тон Якова Ильича мне совсем не понравился, но надавить на него сейчас было нечем. - Так, что еще? Зажигалка или спички, литр медицинского спирта, шоколад с цельным лесным орехом - плиток пять, бутылка коньяку - пол-литра.
        - Коньяку какого?
        - Хорошего. Еще с вас штук сто «дельтатермов».
        - Это что такое? - оторвал взгляд от листа, на котором делал пометки, Владимир.
        - Грелка солевая, в аптеке спросите, они в курсе. И очков солнцезащитных штук тридцать. Только смотрите, чтоб линзы ультрафиолет не пропускали.
        - Зачем тебе столько? - удивленно уставился на меня Володя.
        - А я, как та мартышка, весь увешаюсь. Надо, в общем. Вы мне лучше вот что скажите - число сегодня какое?
        - Первое декабря с утра было, - хмуро посмотрел на меня вертевший в руках очки Яков Ильич.
        - Добро пожаловать в зиму, - ухмыльнулся я, но мои собеседники шутку не оценили. Ничего, скоро дойдет. До тех, кто в живых останется.
        «Здравствуй, жопа, новый год!» Именно эта мысль мелькнула у меня в голове, когда старенький тентованный «Урал» армейской расцветки надсадно заурчал мотором и, перемолов колесами высокие сугробы, скрылся за густой стеной сосен.
        Глотнув морозного воздуха, я с непривычки закашлялся и с тоской оглядел выросшие на ветках шапки снега, часть которых уже осыпалась стараниями сновавших по соснам белок. Впрочем, сейчас самих серых проныр видно не было, и об их визитах свидетельствовали лишь усеивавшие сугробы следы да расшелушенные шишки.
        Проводив взглядом упорхнувшую синичку, я вздохнул, поправил шапку-ушанку и обернулся к расставленным на небольшой прогалинке палаткам, светлая ткань которых в сумраке леса почти сливалась с покрывавшим землю снегом. Устроившийся у одной из сосен караульный откинул с головы капюшон маскхалата, поправил ремень свисавшего с плеча автомата - а ведь не Калашников это! - и настороженно уставился в мою сторону.
        А может, и не в мою: рядом с выгруженными с «Урала» мешками уже прохаживался раздававший указания Владимир Николаевич, фамилия которого оказалась ни много ни мало - Генералов. Его подчиненные, все как один крепкие парни, без излишней суеты таскали мешки в палатки. Без дела топтались только двое - нарядившийся в темно-синий пуховик невысокий парнишка, который то и дело поправлял съезжающие на переносицу очки, и молодая девушка, немного перекосившаяся под тяжестью туго набитой дорожной сумки.
        И это она с собой тащить собралась? Ну-ну. Как бы кому ее саму нести не пришлось.
        Где-то невдалеке раздался стук дятла, макушки заскрипевших сосен закачались под порывом неожиданно усилившегося ветра, и сверху посыпалась снежная крупа. Лучи выглянувшего в разрыв между тяжелыми серыми облаками солнца засеребрили нападавший на мохнатые лапы елок и сосен снег. Красота, одним словом. Не жизнь, а сказка. В том смысле, что чем дальше, тем страшнее…
        Проморгав заслезившиеся от ослепительного блеска глаза, я вновь тяжело вздохнул и тыльной стороной меховушки потер кончик носа.
        Вот и кончилась вольная жизнь. И полгода не отгулял, как снова в кабалу угодил. Ничего, и на сей раз как-нибудь выкручусь. В первый раз, что ли? Главное, чтобы Генералов ничего из заказанного мной привезти не забыл. Иначе туго придется.
        Вчера, блин, только теплую одежду и выдали. А потом - лети, птичка, лети. И, учитывая, сколько времени занял перелет на Ан-24, я даже примерно не скажу, где, по мнению моих нанимателей, в недалеком будущем откроется окно в Приграничье. Одно лишь точно - здесь явно не юга. Сейчас, думаю, минус двадцать пять точно есть - мороз кончик носа так и щиплет. Ночью вообще чуть не окочурился, в палатке конкретный дубак стоял. А ведь все еще только начинается! То ли дело после перехода будет. Если мы до этого самого «после» вообще доживем…
        - Леднев! - крикнул откинувший полог дальней палатки Володя. - Иди сюда.
        - Иду. - Я пропустил вперед хлюпика в пуховике, который помог девушке затащить внутрь тяжеленную дорожную сумку, сбил меховушками снег с валенок и забрался вслед за ними в палатку.
        - Знакомьтесь - это наш проводник господин Леднев, - указал на меня вольготно разместившийся на одном из тюков Генералов. - Прошу, так сказать, любить и жаловать.
        - Очень приятно. Алина, - представилась девушка, в лице которой при ближайшем рассмотрении почудилось что-то восточное. Высокие скулы, разрез глаз?
        - А Стас Кречет где? - оторвался от расстегнутого баула парнишка и вытер свисавшую с кончика носа каплю рукавом пуховика. - Он же постоянно с нами работал…
        - Он не смог, - старательно скрывая раздражение, ответил Генералов. - И какая тебе, Волков, собственно, разница, с кем работать?
        - Да никакой, - пожал плечами Волков и, словно опомнившись, протянул мне руку. - Петр Волков.
        Я ответил на рукопожатие, но мысли были совсем о другом: фамилия Кречет показалась смутно знакомой. Вертелся у Яна Карловича одно время человечек с таким погонялом. Или просто совпадение?
        - Ну раз никакой, тогда, - Генералов обвел нас внимательным взглядом и продолжил: - думаю, никому не надо объяснять, зачем мы все здесь собрались. И чем чревата несогласованность наших действий тоже. Так что на будущее запомните - мои приказы исполнять от и до, быстро и без пререканий. Все ясно?
        Я только хмыкнул.
        - У тебя, Леднев, есть свое мнение по этому вопросу? - тут же напрягся Володя.
        - Да нет, все вроде верно, - усмехнулся я. - Только лучше будет, если на той стороне в первую очередь мои распоряжения будут исполняться от и до, быстро и без пререканий.
        - Чем лучше?
        - Шансов до Форта дойти прибавится.
        - Командую группой я. Будут замечания по делу - не молчи, но поперек меня с распоряжениями не суйся. Усек?
        - Лады, - пришлось согласиться мне. Ничего, посмотрим, как ты на той стороне запоешь.
        - Вот и замечательно, - усмехнувшись, успокоился Генералов и развернулся к Волкову. - Что нам наука скажет - когда оптимальное время для перехода подойдет?
        - Оптимальное время - прямо сейчас. - Петр протер кусочком замши очки и уставился на вытащенный из сумки прибор с множеством подсвеченных зеленоватым свечением окошек. - По прогнозам завтра-послезавтра интенсивность излучения пойдет на убыль. Тянуть нельзя - аномалия и сейчас на нормальное окно не тянет, дальше шансы на удачный переход будут уменьшаться в геометрической прогрессии.
        - Вы, Алина, что скажете? - ненадолго задумавшись, все же решил поинтересоваться мнением девушки Владимир.
        - Я ощущаю какое-то чужеродное присутствие. - Расстегнув молнию лыжной куртки, она закрыла глаза. - Странное здесь место, мне ни с чем таким сталкиваться еще не доводилось.
        - Интересно, - хмыкнул Генералов и скептически глянул на меня. - А ты, Леднев, что-нибудь подобное чувствуешь?
        - Если честно - ни фига не чувствую, - сознался я, потихоньку поглядывая на медленно раскачивающуюся с закрытыми глазами девушку. Еще экстрасенса нам в команде не хватало. Они ж все как один немного на голову прибабахнутые, как бы ей в Приграничье вообще кукушку не снесло.
        - Разрешите? - откинув полог, просунул внутрь голову один из подчиненных Генералова. - Тут вещи…
        - Подожди, - отмахнулся от него Володя, но, взглянув на побелевшие на морозе щеки парня, передумал. - Ладно, Брыльский, залазь, мы заканчиваем уже. - Значит, так: выходим сегодня в районе восьми. Волков - с тебя самое оптимальное место перехода. И поаккуратней с замерами - лучше меньше информации снять, чем неизветно куда провалиться.
        - Да все нормально будет, - улыбнулся Петр. - Я ж в этот раз с вами пойду, основной блок с собой заберем. Здесь считыватели по минимуму будем ставить.
        - Иди, в общем, работай, - отмахнулся от него Генералов. - И вы, Алина, тоже пока можете быть свободны. А лучше сходите с Волковым - место посмотрите. Может, подскажете чего.
        - Пойду, тоже осмотрюсь, - поднялся я вслед за Петром и Алиной.
        - Обожди, - остановил меня Володя. - Принимай заказ.
        - Какой заказ? - сначала ничего не понял я, но когда Брыльский протянул мне чехол с охотничьим ружьем, сообразил, о чем речь. - А остальное?
        - Вот тебе и остальное, - скривился подчиненный Генералова и за лямки затащил в палатку весьма объемный рюкзак камуфляжной расцветки. - Все здесь.
        - А это что за зверь? - Я распаковал чехол и вытащил укороченное ружье, вертикально расположенные нарезной и гладкий стволы которого были не спаяны, а соединены муфтами. А ничего так, баланс удобный. Тяжеловато, правда. И оптика бы не помешала. Но тут ее и позже поставить можно - разъемы есть.
        - ИЖ-94 «Тайга», - просветил меня парень, растиравший начавшие розоветь щеки. - Верхний ствол двенадцатого калибра со сверловкой «парадокс», патронник на 76. Нижний ствол - 7,62.
        - Неплохо, - кивнул я. По крайней мере, винтовочные гильзы с закраиной - без эжектора с проточкой сплошные мучения. Особенно если в варежках. - Патроны привезли?
        - Все в рюкзаке. - Брыльский отдернул полог и выжидательно посмотрел на Генералова. - Все?
        - Подожди, - попросил его я, достав из рюкзака коробку с ружейными патронами, на боку которого красовалась надпись «Magnum». - А пули какие?
        - Полева-6.
        - Замечательно. - Я сунул ружейные патроны обратно и вытащил упаковку винтовочных. Это что у нас? Lapua 12g Mega. Звучит солидно, надеюсь, и в деле они проявят себя не хуже. - Что с ножами?
        - Иди, Брыльский, - отпустил подчиненного Генералов и указал мне на рюкзак. - Сказали же: все там.
        Я проверил. Действительно - не обманули. Тесак, правда, какой-то странный - больше на кукри смахивает. Но дареному коню в зубы не смотрят.
        - Это не кукри, это экспедиционный нож, - расслышал мое бормотание Владимир.
        - В общем, что попалось под руку, то мне и впарили, - констатировал я, вешая на стягивающий фуфайку ремень чехол с финкой. Надо бы еще для метательных ножей петли нашить.
        Генералов ничего не ответил и вылез из палатки. Я усмехнулся ему в спину и принялся проверять свое богатство, но тут внутрь заглянул один из безликих караульных и велел убираться. Жалко. У меня-то надежда была содержимое тюков проверить. Ума не приложу, зачем они сюда столько барахла свезли.
        Впрочем, закинув в свою палатку рюкзак, я там оставаться не стал и, набив карманы патронами, отправился пристреливать ружье. Начальнику охраны сейчас было не до меня - с десяток человек разгружали привезенную еще одним «Уралом» аппаратуру и куда-то тянули провода. Так что я спокойно расположился на проложенной неподалеку в лесу просеке и, выбрав в качестве мишени торчавший из снега пень, начал отстреливать патроны. Пара караульных, правда, постоянно неподалеку маячила, но они не мешали - их явно заботило только, чтобы подопечный не попытался сдернуть.
        Исстреляв десятка два патронов, я пришел к неутешительному, в общем-то, для себя выводу, что пули из нарезного ствола уходят немного левее и ниже по сравнению с выстрелами из ствола двенадцатого калибра. Не смертельно, но неприятно. Ничего, со временем скрепляющую стволы муфту можно будет отрегулировать. А так очень даже ничего себе ружьишко. Правда, без фуфайки отдача должна прилично ощущаться, но это по большому счету дело привычки.
        - Пора, - позвал меня караульный, когда я наскоро вычистил после стрельбы нехромированный нарезной ствол и убрал ружье в чехол. Странно, Генералов вроде о восьми часах толковал.
        - Пора, так пора, - натянув прямо поверх тонких кожаных перчаток меховушки, я закинул за спину рюкзак, повесил на плечо чехол с ружьем и вышел из палатки на улицу. Солнце к этому времени уже успело склониться к горизонту, и лишь верхушки сосен были подсвечены тусклыми розоватыми лучами. Еще немного и окончательно стемнеет. И чего мы, на ночь глядя, в дорогу отправляемся? Неужели до утра подождать нельзя?
        Ух, подмораживает как! Прям дыхание сбилось. А дальше-то что будет?…
        Что, что… Ничего хорошего.
        - Эй, Петр! - позвал я что-то наговаривавшего в диктофон Волкова, который направился в ельник вслед за тянувшимися от «Урала» толстыми кабелями.
        - Да? - остановился, поджидая меня, тот.
        - Прямо сейчас идем?
        - А чего тянуть? Окно стабильней не станет.
        - Ясно. - Я пригляделся к висевшему у него на поясе прибору, на дисплее которого сменяли друг друга зеленые циферки. - Слушай, а Кречет, это рыжий, что ли? У него еще шрам над переносицей.
        - Ага, - кивнул тот. - Знакомы?
        - Доводилось встречаться, - поджав губы, задумался я и поправил накинутый на плечо ремень чехла с двустволкой.
        - Пошли быстрее, а то Генералов опять разоряться будет, - потянул меня за собой Волков, прежде чем я решил, имеет ли смысл поинтересоваться о личностях наших нанимателей. Ладно, успеется еще.
        А Генералов и в самом деле был на взводе: наорав на техников, которые, по его мнению, слишком медленно устанавливали аппаратуру, он с трудом сдержался, чтобы не послать подальше Алину, попросившую время привыкнуть к энергетике приютившего нас оврага. Сдержаться сдержался и даже время дал, но откровенно недовольный тон ясно показал девушке, что о ней думают.
        Зря он так с ней. Может, Алина и не шарлатанка вовсе - привыкать тут действительно есть к чему. Я, как только по склону спустился, так сразу и замер на месте: промороженный воздух обжег нос и легкие, но дело было даже не в этом - просто впервые после возвращения из Приграничья удалось уловить слабый отголосок разлитой в пространстве магической энергии. Даже не отголосок, а скорее смазанный след, будто где-то неподалеку не так давно была приоткрыта щель в другой мир и оттуда потихоньку тянуло противной стылостью, от которой начало крутить суставы и ломить ребра.
        Да и мороз здесь ощущался куда сильнее, чем наверху. Старый знакомец жег щеки, покусывал кончик носа и норовил забраться в меховушки, чтобы окончательно застудить озябшие пальцы. Непонятно откуда взявшийся легонький, но шустрый ветерок тянул по ногам и пытался выдуть из-под одежды столь необходимое сейчас тепло. Еще б понять - то ли я слишком легко оделся, то ли это меня от нервов морозить начало. Нет, надо как-то срочно согреваться. Нельзя поддаваться стуже, никак нельзя.
        Стужа, она хочет только одного - заморозить, обездвижить, вытянуть по капле, по крупице жизненные силы и оставить на снегу заледенелое тело. Стужа враг, и враг куда более безжалостный, чем болотные вурдалаки, сугробники и все ледяные ходоки вместе взятые. Не страшны ей ни серебряные пули, ни зачарованные клинки. Стужа бессмертна, и рано или поздно она всех окутает своим непроницаемо-стылым покрывалом и утянет за собой на самое дно ледяного ада. И тут двух мнений быть не может - каждый в свое время почувствует на загривке ее леденящее дыхание.
        Я запрыгал на месте, пытаясь согреться и выкинуть из головы непонятно чем навеянные жутковатые мыслишки. Хотя что значит - непонятно чем? Можно подумать, это не мне предстоит в самое ближайшее время посетить владения этой самой стужи. И есть предчувствие, что мерзкая тварь будет весьма рада моему возвращению. Весьма…
        Твою ж мать!
        Злые техники, наскоро повтыкав в снег треноги с приборами и соединив их просто бесчисленным количеством проводов, поспешили убраться из оврага, а немного успокоившийся Владимир принялся что-то выпытывать у пританцовывавшего от холода Волкова.
        И чего он так легко оделся? Не знал, куда идем? Или просто по натуре мерзляк? Если так - не завидую ему. Совсем не завидую. Не сладко ему придется. Да и всем нам тоже…
        Пытаясь успокоиться, я несколько раз подкинул и поймал топорик, засунул его за пояс и внимательно осмотрел оставшийся в овраге люд. Все ж мне с ними не один день по Приграничью путешествовать, желательно бы заранее понять, что наша компания из себя представляет.
        Как и было оговорено, вести на ту сторону мне предстояло десять человек: Генералова, Волкова, Алину и еще семерых парней, из которых я в лицо знал только Брыльского. Вроде - народу не так много. Только вот целостная картинка никак не складывалась. Сразу ясно одно - Петр и Алина личности в этой компашке явно чужеродные. И даже не в их одежде и снаряжении дело, хотя пуховик и лыжная куртка на фоне коротких тулупов и маскхалатов сразу в глаза бросаются. Нет, дело было именно в людях. Остальные, и Генералов не исключение, отличались какой-то внутренней собранностью и решительностью. Доводилось мне такой настрой у людей видеть, и всегда это очень серьезные профессионалы были. Да за примером далеко ходить не надо: те же патрульные из роты дальней разведки или боевики Братства у меня тоже порой мороз по коже вызывали.
        Ну и вооружены эти парни соответственно: у двоих экспортного исполнения самозарядные гладкоствольные карабины «Сайга» 12К, у четверых автоматы неизвестной мне конструкции. Невысокий широкоплечий парень с ручным пулеметом «Печенег» нянчится, а что за винтовка в чехле у снайпера, так сразу и не разберешь.
        По широкой дуге обойдя раскинувшую руки и закрывшую глаза Алину, я подошел к дымившему сигаретой Брыльскому и тихонько поинтересовался:
        - Слышь, не подскажешь, что за агрегат у снайпера вашего? Точно ведь не СВД.
        Брыльский смерил меня недовольным взглядом, выкинул бычок в сугроб и, не произнеся ни слова, отошел в сторону.
        Вот сволочь! Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, земля круглая.
        - «Выхлоп», - ни с того ни с сего заявил вдруг невысокий курносый парнишка, который поправлял запутавшиеся в подоле маскхалата ножны висевшего на ремне длинного тесака. Выглянула и снова спряталась под маскхалатом разгрузка с гранатами.
        - Чего?!
        - «Выхлоп», говорю. - Парень разобрался с ножнами и потер ладонью конопатые щеки: холодно. - Винтовка снайперская специальная крупнокалиберная. Еще - бесшумная, калибра 12,7.
        - А! - протянул я. - А что за автоматы у вас?
        - АЕК-973. - Подчинённый Генералова в свою очередь с интересом уставился на меня. - Получается, ты у нас за проводника будешь?
        - Получается, буду. - Заметив, что Владимир уже закончил разговор с Волковым, я накинул на плечи выделенный мне маскхалат. Ну все, сейчас начнется…
        - Виктор, - представился парень и натянул на лицо вязаную шапочку с прорезями для рта и глаз.
        - Лед. - Я попрыгал на месте, утрясая содержимое рюкзака, и поправил его немного сбившиеся лямки. Стоп! Чего это я? У меня ж там крайне необходимые для перехода припасы заныканы. Придется опять на снег скидывать.
        - И как оно там?
        - Холодно.
        - Не, в смысле - пострелять придется? - Парень с интересом наблюдал, как я, скинув рюкзак на снег, принялся лихорадочно в нем рыться.
        - Придется, там без этого никак. - Нащупав убранную на самое дно под запасное белье бутылку, я усмехнулся Виктору, который закинул себе за спину весьма объемный вьюк. - Вы что, с этим через Границу переть решили?
        - А куда деваться? - попытался пожать плечами тот, но лишь досадливо поморщился, оступившись под тяжестью груза. - Начальству виднее.
        - Дурдом, - буркнул я, оглянувшись на Генералова, который что-то выспрашивал у Алины. - Там самим бы дойти.
        - Леднев! - Отвернувшись от раскрасневшейся от мороза Алины, наш командир призывно махнул рукой. - Двигай сюда.
        - Чего? - Я не спеша подошел к ним и покосился на колдовавшего с ноутбуком Волкова.
        - Где оптимальное место перехода? Твое мнение.
        - А наука что скажет? - Я проследил за взглядом Алины и мысленно кивнул: соображаешь, девочка. Действительно, стужей из ельника так и веет. Только вот, думается мне, не все так просто.
        - Между вон теми двумя соснами полоса напряжения проходит. - Петр оторвал взгляд от дисплея, поправил съехавшие очки и, размяв озябшие в тонких перчатках пальцы, вновь застучал по клавиатуре.
        - Да ну? - Умные термины мне ни о чем не говорили, но этих самых напряжений столько на собственной шкуре прочувствовать довелось…
        - Трехмерное сканирование… - Волкова настолько удивило мое недоверие, что он даже перестал следить за змеившимися на экране волнистыми линиями.
        Я ничего не ответил, кинул в снег рюкзак и отошел к месту, где еще недавно топталась Алина. Хорошее на самом деле место. Всем энергетическим потокам открытое. В этом мире чисто теоретически, конечно.
        Закатав на лоб вязаную шапочку, я закрыл глаза и попытался уловить биение рвущейся извне энергии. Ощутить колыхания серых щупалец стужи. Почувствовать на своей коже обжигающие прикосновения текущей из другого мира силы. Силы, которая одинаково легко может и проморозить насквозь, и заставить вспыхнуть негасимым пламенем кровь.
        Сначала ничего не происходило и даже начало казаться, что почудившееся сразу после спуска в овраг дыхание стужи было всего-навсего уколами пытавшегося забраться под одежду мороза. Вот только постепенно правое предплечье начало ломить от боли. Жжение медленно забралось вверх по руке и, добравшись до локтя, вонзилось огненным лезвием в сустав. Миг нестерпимого напряжения, и вот уже ломота стекла обратно в кисть и заставила судорожно сжаться пальцы в кулак. Ах-х-х…
        Стиснув зубы, я развернулся лицом к тем самым соснам, на которые указал Волков, и принялся разминать горевшую огнем кисть. Ничего не понимаю. Биение энергии только-только уловил, чего ж так рука-то загорелась? Будто по меньшей мере ее в магический поток Гадеса сунул.
        - Ну и как? - Вдоволь полюбовавшись на мое перекошенное лицо, поинтересовался Генералов. - Меж деревьев пойдем?
        Ничего не ответив, я посмотрел на скрюченные стволы сосен, оглянулся на Волкова, потом перевел взгляд на Алину. Значит, все уверены, что окно там? Вроде так и есть - именно оттуда магическая энергия и сифонит со страшной силой. Вот только по всем признакам это просто обратка.
        - Мелочь есть у кого? - Пальцы правой руки наконец обрели чувствительность, и, пошарив у себя в карманах, я не особо удивился результату - пусто.
        - Зачем тебе? - не понял Владимир.
        - На билет до Приграничья не хватает, - не шибко смешно пошутил я и оглядел навьючивших на себя рюкзаки и чехлы со снаряжением парней. - Выгребайте у кого сколько есть.
        Монет набралось с полпригоршни. В основном рубли. Пятирублевок оказалось значительно меньше, да еще кто-то пожертвовал биметаллической десяткой с профилем Гагарина на реверсе.
        Я ссыпал добычу в карман, наугад вытащил двухрублевку и, развернувшись спиной к скрюченным соснам, щелчком запустил монету в полет. Вращающийся диск серебром сверкнул в лучах установленного на склоне прожектора и исчез в снегу. Не беда, у меня этого добра навалом.
        - И чего ты хочешь этим добиться? - раздраженно спросила ничего не понимающая Алина после пятого или шестого броска.
        - Ничего, балуюсь просто. - Мне показалось, что последний рубль уже в полете завертелся чуть быстрее, и туда же следом отправилась десятикопеечная монетка. Десятчик немного не долетел до росших на склоне деревьев, резко ушел вниз и пробил наст снега. Выходит, узел здесь должен быть.
        - А поподробней можно? - весьма холодно потребовал ответа нахмурившийся Владимир и оглянулся на недовольных задержкой подчиненных, которым давно уже надоело морозить в этом овраге свои задницы.
        - Тут по дну оврага ручей течет, - повернулся к Волкову я. - Когда расчеты делали, это учли?
        - И что с того?
        - А то, что, где вода, там и всякие энергетические выверты начинаются. Так учли или нет?
        - Нет, - растерялся Петр.
        - Зря. - Я подошел к оставленному в снегу рюкзаку и вытащил бутылку коньяка. Надо же, на французский расщедрились. - Командуйте, Владимир Николаевич, готовность номер один. Сейчас пойдем.
        - А это тебе зачем? - возмутился он, когда я, сорвав фольгу, откупорил бутылку и выбросил деревянную пробку в снег.
        - Неужели кто-то думал, что я в такую задницу на трезвую голову полезу? - Я отхлебнул прямо из горла и одобрительно покачал головой. Неплохо, очень даже неплохо. Меня таким коньячком только Ян Карлович и угощал, да и то через раз. - Дураков нет.
        - Ты что делаешь? - прошипел Генералов после моего второго глотка. - Дай сюда!
        - А что такое? - Я отвел его протянутую руку в сторону и оценил содержимое бутылки на просвет. И трети не выпил, чего так разоряться? Рано нервничать еще, рано. Вот пару раз приложусь, тогда самая пора для беспокойства и настанет. - Все путем, командир. Мне без горючего сейчас никак нельзя, на полпути ласты склею. Ты людей своих лучше проверь - неровен час, кто отстанет.
        - Алкоголик чертов, - выругался Генералов, но все же последовал моему совету. Вот и замечательно. А то раскомандовались тут всякие.
        Сделав еще один длинный глоток, я почувствовал, как по жилам заструилось мягкое тепло благородного напитка. И, несмотря на декабрьскую стужу, жизнь стала вовсе не такой мрачной, какой казалась еще пять минут назад. Да и точившая меня последнее время безысходность мигом куда-то запропастилась, прихватив с собой на пару давившую сердце безнадегу.
        Все путем! Ну закинула судьбинушка обратно в Приграничье, и что? Кто мне помешает при первой же возможности оттуда сдернуть? Да если и задержаться там придется, разве трагедия? Не на убой же ведут! Еще и наварюсь на этом деле чуток. А с деньгами что здесь, что там жить одно удовольствие. Не, мы еще повоюем…
        Ой, мороз, мороз, не морозь меня,
        Не морозь меня, моего коня…
        Воткнув в снег полупустую бутылку, я распечатал плитку шоколада и, отламывая по кусочку, принялся тщательно пережевывать лесные орехи. Да уж, тепло-то мне сейчас тепло, но на голодный желудок по мозгам шибко здорово долбануло. Как бы так еще до перехода не скопытиться. Ладно, прорвемся.
        - Ну что, орлы, готовы? Добро пожаловать в зиму! - пошатываясь, я закинул рюкзак за спину, подхватил под мышку связанные ремешками лыжи и лыжные палки и шагнул вверх по склону холма. - За мной шагом марш, ать-два!
        Только вот никакого ать-два не получилось. Уже на втором шаге я замер на месте и до рези в глазах принялся всматриваться в наметенные ветром волны снега, выбирая, куда поставить ногу. От выпитого коньяка начала кружиться голова, меня неожиданно повело в сторону, но именно в этот момент тугая пелена сжала виски, а перед глазами вспыхнули изумрудные искорки звезд. Рывок вперед - и в следующий миг меня с ног до головы проморозила ледяная волна. Будто из парилки в прорубь нырнул. Не выпей коньяка - точно бы дуба дал. Или от шока замер, да время бы упустил. Но я-то выпил и уж не знаю, на счастье или на беду, не замешкался и продолжил движение вперед.
        Преодолевая сопротивление входившей в солнечное сплетение ледяной иглы, мне все же удавалось механически переставлять ноги и идти именно туда, куда не пускало сжавшееся пружиной пространство. Двигаться приходилось уже не вверх по склону, а немного в ином направлении. Вскользь. По щели между мирами. Против течения сочившейся из Приграничья магической энергии. Наперекор всему.
        Вскоре стужа выпила все тепло моего тела, и только сила воли заставляла двигаться вперед. Сила воли да игравший в крови коньяк. Ну и мечты о тепле, куда без них. Мне ж много не надо - теплое море, горячий песок, стакан глинтвейна на худой конец. Да хотя бы и водки. Мне ж много не надо, мне…
        Стужа вилась вокруг, уговаривала остановиться, перевести дыхание, схитрить и свернуть с наиболее трудного пути. Черное бездонное небо безразлично следило неисчислимыми огоньками звезд за моими трепыханиями. Висевший на серебряной цепочке крестик жег грудь, но сейчас эта боль нисколько не мешала, а только придавала сил и гнала вперед. И я изо всех сил старался не сбиться с пути.
        Шаг, другой, мы идем по Африке,
        Шаг, другой, все по той же Африке…
        Что за бред? С каких пор африканский песок стал белого цвета?
        Обжигающе-холодный песок, в который я уткнулся лицом, само собой, оказался никаким не песком, а снегом. И прежде чем потерять сознание, мне все же удалось приподнять налившуюся свинцовой тяжестью голову и в сгустившихся сумерках разглядеть силуэт полуразрушенного одноэтажного здания.
        Ну вот я и вернулся…
        Кто бы мог подумать…
        Гадство какое…
        Глава 2
        Сначала было слово.
        Или свет?
        Нет, все же слово - кто-то монотонно и на одной ноте нудил прямо в ухо:
        - Очнись, очнись, очнись…
        И только потом какой-то не в меру умный гад догадался оттянуть веко и посветить фонариком мне прямо в глаз.
        Черт!
        Мотнув головой, я освободился от захвата, вновь зажмурился, и попытался зарыться в сугроб.
        Не дали. Вытащили, разжали зубы, влили в рот какое-то отвратительное на вкус пойло.
        Твари!
        Я захрипел, зажал раскалывающиеся от боли виски руками и принялся кататься по кое-как утоптанному ногами моих мучителей снегу. Все тело горело огнем, суставы словно дробили на части удары пыточных молотов, а в жилах вместо крови стремительно неслась концентрированная кислота. Сердце с трудом справлялось с многократно возросшей нагрузкой, и изо рта у меня вырывался даже не стон, а какой-то невнятный сип.
        - Ну и нажрался, - осуждающе произнес кто-то неподалеку. - В хламотень…
        - Не уверен, надо бы обезболивающее вколоть, - присел на корточки Генералов и с матом отдернул руку, когда между нами проскользнула голубая искра магического разряда. - Волков! Что за дела?!
        - Не знаю, приборы сгорели, - рассеянно отозвался тот.
        - Это духи. Он одержим духами, - просветила командира Алина. - Я знаю, что делать…
        Знает она. Умная, типа. Какие, на хрен, духи?!! Разве непонятно, что меня от переизбытка магического излучения корежит?!!
        Тысячи ледяных игл беспрестанно впивались в мое измученное тело, и от непривычно высокой интенсивности магического излучения меня просто выворачивало наизнанку. Вслед за сжигавшим тело огнем пришел заморозивший пальцы на руках и ногах холод. Блин, так и загнуться недолго. Надо что-то делать. И делать срочно.
        Нахлынувшая извне магия рвала меня на куски и заставляла бурлить кровь, но ничего поделать с этим сейчас было невозможно: слишком сильный перепад напряжений произошел при переходе. Об этом меня Доминик и предупреждал. Лучше б сказал, что в таких случаях делать…
        Подвывая от нестерпимой боли сквозь стиснутые зубы, я попытался сосредоточиться и пропустить плескавшуюся внутри энергию через отвыкшее от таких нагрузок тело. Главное, хоть на миг вновь стать одним целым с исковерканным магическим излучением пространством Приграничья, а дальше уже легче будет.
        Максимально открывшись потокам силы, я перестал выть и пробормотал мантру, снимающую боль. На мгновение сведенное судорогами тело расслабилось и корежившая его энергия понеслась по настроенным еще при обучении в Гимназии ментальным каналам. Вот только помогло это ненадолго - способность управлять внутренней силой за время отсутствия в Приграничье так и не восстановилась, и бесконтрольно накапливавшаяся колдовская энергия грозила в скором времени превратить меня в живой факел.
        Закусив ворот фуфайки, я глубоко вздохнул и попытался отсечь все присосавшиеся ко мне энергетические потоки. Попытался скорее от отчаяния, но первых результатов удалось добиться неожиданно быстро - как до невозможности сложно в последнее время шло управление внутренней силой, так просто оказалось работать с внешней энергией.
        Раз - и обжигающее магическое излучение огибает меня и лишь слегка-слегка колет разрядами кожу.
        Два - и отступает боль.
        Три - и студеный ветер наждаком обжигает лицо.
        Немного погодя я открыл глаза и, не обращая внимания на тянувшийся от земли холод, уставился в темнеющее вечернее небо. Небо почти серое, с заплатами свинцовых снеговых облаков. Замершие вокруг с оружием в руках парни настороженно посматривали по сторонам, и только копавшаяся у себя в сумке Алина громко ойкнула, встретившись со мной взглядом:
        - Одержимый…
        - Не дождетесь, - буркнул я, перевернулся на бок и осторожно уселся прямо на снег. Боль в голове еще не стихла, и от неловкого движения вновь заломило виски.
        - Очухался? - поинтересовался Генералов, присевший рядом на корточки со шприцом в руке. - Идти сможешь? Или витаминчиков вколоть?
        - Смогу, - не задумываясь ответил я и тут же понял, что действительно - смогу. Дурманивший голову хмель и сковывавшая движения усталость сгинули без следа, а крохи потекшей по телу энергии Севера вернули несколько позабытую уверенность в собственных силах. И не только ее. - А колоть ничего не надо, сам справлюсь.
        Единственное - чувствую себя как-то странно. С одной стороны, магическое поле меня слегка касается, но такое впечатление, будто потоки энергии не напрямую идут, а со всех сторон обволакивают. Интересно, а боевые заклинания так обмануть можно? Вопрос, что называется, на злобу дня.
        - Тогда пошли, стемнеет скоро, - поторопил меня Генералов.
        - Обожди. - Я поднялся на ноги и огляделся. - Поспешишь, сам знаешь, какой результат получишь.
        Вывалились мы в Приграничье неподалеку от запорошенных снегом развалин сложенного из железобетонных плит ангара. Крыша давно провалилась, да и сами стены доверия не вызывали, так что нечего было и думать остановиться здесь на ночевку. Тем более что и альтернатива имеется - вон на фоне темнеющего неба какие-то строения в паре-тройке километров вырисовываются.
        Я посмотрел на почти скрывшееся за горизонтом солнце, лучи которого алыми стрелами пронзали рваную пелену облаков и разбавляли серость неба розовыми и багряными тонами. Наверняка тучи вскоре сомкнут свои ряды, но если поторопимся - до развалин добраться успеем еще до темноты. Вот только поспешать тоже с умом надо.
        Ветер сыпанул в лицо горсть снежной крупы, и сразу стало как-то весьма неуютно. Будто царившая в Приграничье Стужа специально напомнила, кто в доме хозяин. И хоть оделся я теплее некуда, а все равно порывы ледяного ветра уже насквозь проморозили. Даже пальцы на ногах почти не чувствуются. Нет, действительно закругляться пора.
        Я быстро оглядел расположившихся кругом парней, про себя отметил, что тяжеленные вьюки они успели куда-то припрятать, и вытащил из чехла «Тайгу».
        - Леднев! Ты долго еще возиться будешь? - рыкнул Владимир, рассматривавший заинтересовавшие меня строения в бинокль. - Не тяни резину.
        - Лед, - поправил его я и, стянув с правой руки меховушку, зарядил ружье. Защищенные от холода лишь тонкой кожаной перчаткой пальцы на морозе моментально занемели, но тут уж ничего не поделаешь - придется потерпеть.
        - Что - лед? - не понял командир.
        - Меня зовут Лед, - объяснил я и нашарил в кармане зажигалку.
        - Не дури, - разозлился Генералов и закрыл окуляры бинокля чехлом.
        - Просто предупредил. - Стянув вторую меховушку, я шагнул к пытавшемуся оживить свой ноутбук Волкову и ухватил его за ухо.
        - Ты чего?! - взвизгнул Петр.
        - Леднев! - заорал Генералов. - Совсем охренел?
        - Лед, - вновь напомнил ему я, поднял к свету правую руку, в крепко сжатых пальцах которой извивалась почти неразличимая тень. Чиркнуло колесико зажигалки, огонь лизнул съежившуюся дымку, и неожиданно промеж пальцев у меня вспыхнуло и моментально опало зеленоватое пламя.
        - Что это было? - принюхавшись к запаху паленых волос, спросил перехвативший автомат Генералов.
        - Дымчатый клещ.
        - Остальных проверишь?
        - Обязательно. - Я закрыл глаза и попытался вызвать внутреннее зрение. Чернота закрытых век расплылась в серую хмарь, на смазанном фоне которой выделялись десять блеклых пятен окруживших меня людей. У большинства ауры светились желтыми тонами с вкраплениями черных и темно-синих нитей, исключений было двое: Алина полыхала янтарным блеском, а один из подчиненных Генералова - Виктор - медленно наливался едва заметно колыхавшейся чернотой. Вот так дела. Совсем это нехорошо.
        Мельком пробежавшись внутренним взглядом по казавшейся бескрайней серой пустоши заснеженного поля и не обнаружив ничего интересного, я открыл глаза и откашлялся, прочищая горло:
        - Нормально с остальными все.
        - Уверен? - прищурился Владимир.
        - Вполне. - Я присел рядом с валявшимися в снегу лыжами и отстегнул ремни, крепившие к ним палки. - Вы так налегке и пойдете?
        - В смысле?
        - Багаж свой, говорю, здесь оставите?
        - Не твое дело.
        - Нашим легче. - Просунув валенки в крепления лыж, я понюхал поменявший направление ветер. Севером пахнет. - Двинули тогда. Вон те дома проверим, глядишь, там и заночуем.
        - Насколько это безопасно? - уточнил Генералов.
        - Безопасней, чем в открытом поле на ночь останавливаться, - пожал я плечами.
        - Где мы вообще находимся, представляешь?
        - Скорее всего прилично к югу от Форта, хотя могу и ошибаться. Как бы это не Северореченск был.
        - Долго идти?
        - За неделю точно доберемся. Если к людям выйдем, так и раньше.
        - Егоров, Федоров впереди, Брыльский, Якубов идете замыкающими. - Генералов с сомнением посмотрел на Алину и Петра. - От меня ни на шаг. Ясно?
        - Так точно, - откликнулся убиравший умерший ноутбук в сумку Волков. Алина ограничилась кивком.
        - Обожди. - Я наклонился к поправлявшему перчатки Владимиру и зашептал ему прямо в ухо: - Не ставил бы ты Якубова замыкающим.
        - А что такое? - Командир удивленно оглянулся на напарника Брыльского.
        - Пробой энергетики у него. Сопротивляемость магическому излучению слабая. Запросто мороком голову задурманить могут. Как бы чего не вышло. Лучше за ним присмотреть.
        - Вот как? - задумался Генералов. Мнение обо мне у него сложилось уже вполне определенное, но проигнорировать совет мешал элементарный здравый смысл. - Так, Якубов, ты за проводником нашим приглядывай. Смирнов, к Брыльскому. Двинули.
        Подмигнув ничего не понимающему Виктору, я оттолкнулся лыжными палками и покатился вслед за выбиравшими дорогу парнями. Впрочем, выбиравшими - это громко сказано. Вывалиться в Приграничье нас угораздило посреди чистого поля, так что идти можно было абсолютно в любую сторону. На все, так сказать, четыре. Вот только сейчас мы себе такой роскоши позволить не могли и, проламывая широкими охотничьими лыжами хрупкий наст, пробирались к едва различимым в сгустившихся сумерках развалинам.
        Был бы выбор - точно бы куда-нибудь свернул. А так приходилось терпеть заметно усилившийся встречный ветер, который мало того что пытался забраться под одежду и выдуть оттуда последние крохи тепла, так еще и швырял прямо в лицо холодные колючие снежинки. Не закрывай лица опущенные вязаные шапочки и лыжные маски, точно бы обморозились.
        Пробираться по глубокому снегу удовольствие было небольшое, к тому же почти сразу же сбилось дыхание и вновь начали ломить давным-давно сломанные ребра. И ведь не было никакой возможности забыть обо всем и через силу переставлять будто налившиеся свинцом ноги. Нет, ко всему прочему приходилось по мере своих изрядно ослабевших способностей просматривать внутренним зрением окружающее пространство. Да еще не забывать закрываться от так и норовивших захлестнуть с головой волн магической энергии. Минут через сорок этих мучений я вымотался, словно в одиночку разгрузил вагон с углем. Ладно, хоть вдоль силовых потоков скользить приноровился. И все равно - с непривычки усталость наваливалась все сильней, и близость гиблого места удалось почувствовать слишком поздно. Хотя что значит - слишком поздно? Главное - заметил. И успел предупредить.
        - Стоять! - заорал я, когда резкий порыв ветра донес неестественную стылость, ноздри защекотал затхлый запах давно заброшенного дома, а колдовское зрение окрасило преградивший нам путь овраг в блекло-пурпурный оттенок. - Назад!
        - Чего еще? - спросил обернувшийся Федоров, который успел остановиться в самом начале склона.
        - Плохое это место, обойти надо. - Не обратив внимания на его недовольство, я с тревогой посмотрел на сплюнувшего в снег длинную струю слюны Виктора. Как бы он так не спекся. Очень нелегко ему сейчас приходится.
        - Овраг длинный, минут тридцать потеряем, - прикинул осмотревшийся Генералов. - Почему напрямик нельзя?
        - Не надо, - неожиданно ухватила его за руку Алина, которую начала бить крупная дрожь. - Я чувствую - впереди что-то очень нехорошее. Надо скорее уходить отсюда, пока оно нас не заметило.
        - Ну если так, - засомневался командир, поглядывая то на меня, то на забормотавшую себе под нос какой-то наговор девушку, - пожалуй…
        - Сейчас проверю! - снявший с плеча карабин Федоров ни с того ни с сего подался вперед и скатился по склону оврага вниз.
        Я только успел выдохнуть проклятие, а он уже оказался метрах в тридцати.
        - Нормально здесь все! Спускайтесь! - махнул нам парень, широко улыбнулся и, перехватив «Сайгу», приставил дуло к подбородку. Выстрел прозвучал неожиданно глухо, почти обезглавленное тело еще мгновение простояло на ногах, а потом как подкошенное рухнуло на забрызганный кровью снег.
        - Брыльский, назад! - заорал Генералов и, схватив маня за фуфайку, легонько встряхнул. - Что это было?!
        - Духов яр. - Я сглотнул вязкую слюну, до головокружения напрягая колдовское зрение и всматриваясь в разом наполнившийся чернотой овраг. По счастью, лизавшие крутые склоны щупальца тьмы пока наверх выбраться не могли. Точнее не хотели. Пока не хотели. - Уходить надо. Могут и нас попытаться затянуть.
        - Давай к Брыльскому, обходим по правой стороне, - распорядился Генералов. - И если еще кто инициативу проявить вздумает…
        Путь в обход оврага занял минут двадцать, потом примерно еще столько же времени пришлось тащиться через заснеженное поле, из наметенных ветром сугробов которого торчали жесткие ветви бурьяна. Так что, когда мы с Брыльским наконец добрались до стоявшего посреди поля заброшенного поселка и укрылись от разыгравшейся вьюги за кирпичной коробкой бывшей котельной, я едва не падал с ног от усталости. Еще и ветерок встречный из-под одежды все тепло выдул.
        - Теперь куда? - выглянув из-за угла обветшалого здания, Брыльский оглядел соседние развалины.
        - Найдем, где ветер не задувает, там и заночуем. - Насколько мне удалось заметить из-за летевшего прямо в лицо снега, две пятиэтажных брежневки стояли посреди поля в окружении нескольких трех - и четырехэтажных зданий. Я обернулся к растянувшемуся цепочкой отряду и вздохнул. Не нравится мне здесь, но делать нечего - все вымотались дальше некуда. Петр и Алина вообще еле ноги переставляют. Да и мне отдых бы совсем не помешал. Хоть, думаю, поспать толком не получится: и на караульных надежды никакой, и самого корежит будь здоров. Еще загнусь во сне.
        - Где остановимся? - тяжело выдохнул Генералов и воткнул лыжные палки в снег.
        - Я чувствую присутствие темной силы! - не дав мне ответить, дернула его за рукав Алина. - Надо отсюда уходить.
        - Что скажешь? - поинтересовался моим мнением командир.
        - А тут, окромя темной, никакой другой силы и не бывает, - пожав плечами, улыбнулся я и посмотрел на привалившегося к стене Виктора, который явно держался на ногах из последних сил. - За ночь в поле - околеем на таком-то ветру. Да и опасно…
        - Смирнов, Егоров, вон ту халупу проверьте, - Генералов указал подчиненным на ближайшую пятиэтажку и подтолкнул меня вслед за ними. - Тоже сходи, оглядись.
        А чего там глядеть-то? Я и так знаю, что нету там никого - пока растянувшийся отряд ждал, колдовским зрением по всем домам пробежался. Хотя… Лучше все же проверить. Мог ведь и пропустить кого-нибудь. Особенно если этот кто-нибудь - не совсем человек. Или совсем не человек. По-всякому оказаться может. Бывали прецеденты…
        Заметив, что парни остановились у крайнего подъезда и, настороженно посматривая в разные стороны, дожидаются меня, я высвободил правую руку из меховушки и поудобней перехватил ружье:
        - Че стоим, кого ждем?
        - Не чуешь разве? - перекрывая завывания ветра, проорал мне Егоров. - Не пойму, что за вонь.
        Оттянув от лица вязаную шапочку, я принюхался и действительно уловил какой-то знакомый запах. Не могу сказать, что шибко противный, но и наслаждаться им всю ночь удовольствия мало. Лучше бы другое место для ночевки подобрать, вот только не дело за спиной такие загадки оставлять.
        - Ничего не слышите? - Мне почудился легкий скрип, который выбился из монотонного гудения вьюги.
        - Ветер это, - уверенно предположил Смирнов. - Ты про запах лучше скажи.
        Запах, легкий скрип. Точно же мне кто-то об этом рассказывал! Еще б вспомнить - кто и по какому поводу. Запах, который, несомненно, кажется знакомым, скрип, перебивающий даже завывания вьюги.
        Серки!
        - Замрите и не шевелитесь. Чтоб ни звука… - прошипел я удивившимся странному приказу парням. Впрочем, ни переспрашивать, ни спорить со мной они не стали.
        Стараясь не переминаться с ноги на ногу, я завертел головой, внимательно осматривая высокие сугробы. Серки - это такие хитрые твари, которые под снегом лазы устраивают. Тут, чуть зазеваешься - хрясь, и ногу по колено оттяпали. И как я сразу этот запах не узнал?
        Неприятный скрип, от которого по спине побежали мурашки, стал немного громче и, вскинув ружье, я всадил заряд картечи в снег между нами и стеной дома.
        И, конечно, промахнулся - мгновение спустя серая тень взметнулась вверх прямо от крыльца пятиэтажки. Второй раз я выстрелить не успел: две короткие автоматные очереди слились в одну, и подстреленный хищник свалился на снег.
        - Отбой, - перезарядив ружье, махнул я рукой лихорадочно оглядывавшимся парням. - Серк это. А раз шкура серебром отливает, значит, самец.
        - Ну и? - Егоров носком ботинка пихнул мертвого зверя в голову и, разглядев торчащие из пасти клыки в палец длиной, повернулся к Смирнову. Тому, впрочем, на клыки было плевать - удерживая автомат одной рукой, он уже что-то негромко бубнил в рацию. Видать, Генералову о происшествии докладывает.
        - Самцы на свою территорию зимой никого не пускают, только ближе к лету к самкам уходят. - Я поднялся на крыльцо и осторожно заглянул в дверь подъезда. - Фонарик есть у кого? Вот и давайте вперед, я прикрою.
        Как я и предполагал - в доме никого живого не оказалось. Мертвых, по счастью, тоже не было. Да и серками в подъезде не воняло - и сквозняки помещение протягивают, и норы у этих тварей запросто на десять метров под землю уходить могут. Так что другого места для ночевки искать не пришлось. Проверив подъезд, мы поднялись в одну из квартир на четвертом этаже, снег на лестничную клетку быстренько покидали да окна по моей настоятельной просьбе брезентом затянули. Не сказать, чтобы пятизвездочные апартаменты получились, но по сравнению с ночевкой на улице - просто курорт.
        - Зря это, - неодобрительно покосился на брезент защелкнувший карабин на батарее центрального отопления Смирнов и кинул бухту длинного троса под окно. - Запалимся только. И в спальниках бы переночевали.
        - Брезент черный, в темноте хрен разглядишь, - не согласился с ним я. - Да и кто ночью по заброшенному поселку шастать станет?
        - Оставляем как есть, - поставил точку в этом споре Генералов. - Егоров, поставь сигналки между первым-вторым и третьим-четвертым этажами. Смирнов прикрываешь.
        - Нижнюю не маскировать? - уточнил Егоров.
        - Да. И пролет к пятому этажу перекрой. Черкесов, заступай на караул. Смена раз в два часа. Якубов, Брыльский на кухню. Прикрываете пост на входе. Смена раз в полтора часа. Все ясно? Исполняйте.
        Далеко не сразу отдышавшись, я внимательно осмотрел комнату - простая бетонная коробка, даже линолеум не постелен - и, не обнаружив ничего подозрительного, прошел на кухню. И здесь нормально все. Серками, правда, немного воняет, но это не смертельно. Заглянув на обратном пути в ванную и туалет, вернулся к оставленному в коридоре рядом с входной дверью рюкзаку и закинул его на плечо.
        Ну что - надо бы и мне приткнуться куда-нибудь.
        Протиснувшись мимо вставшего у выхода караульного, я вошел в комнату и, решив далеко не проходить, расстелил подстилку. Здесь, по крайней мере, от окна не так тянет. Да и дверь входную контролировать проще.
        Как ни странно, сразу спать никто не завалился. Петр уже увлеченно реанимировал свой ненаглядный ноутбук, Алина бродила по комнате и, макая в баночку с зеленой краской кисть, выводила по углам какие-то непонятные символы. Магии в ее действиях не чувствовалось, но, как говорится: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Пусть рисует, так хоть мозги заняты.
        Подчиненные Генералова без излишней суеты раскладывали на полу прорезиненные подстилки, а командир то и дело припрягал их к общественно-полезному труду. Убедившись наконец, что все его распоряжения выполнены, Владимир проверил караульных и приказал доставать горелку. И это правильно - немного согреться не помешает, да и чай горячий в самый раз будет.
        - Может, двухкомнатную хотя бы займем? - недовольно пробормотал Брыльский. - Чего в полуторке ютиться?
        - Ничего: в тесноте, да не в обиде. - Налив себе в жестяную кружку кипятка, Генералов высыпал в него пакетик растворимого какао. - Воздух быстрее прогреется. И вообще - смени Якубова, пусть ужинать идет.
        - Так точно, - помрачневший Брыльский утащил свои пожитки на кухню.
        - Как самочувствие? - Генералов присел на корточки рядом с ругавшимся себе под нос Волковым. Тот как раз вытащил аккумуляторы ноутбука и осматривал сплавившиеся контакты.
        - Сдох, - в сердцах бросил Волков.
        - Твое самочувствие как? - уточнил Владимир.
        - Я - нет, - буркнул парень и, достав из сумки набор инструментов, принялся трясущимися от усталости руками снимать корпус ноутбука. - Пока.
        - Алина, ты как? - поднялся на ноги Генералов и отхлебнул какао.
        - Мне здесь не нравится, - поежилась девушка. - Все время кажется, что скоро произойдет нечто ужасное. И запах… Пахнет кровью…
        - Успокойся, шоколада горячего выпей. - Приобняв Алину за плечи, Владимир усадил ее на подстилку и сунул в руку кружку с ароматным напитком. - Все хорошо будет, это просто нервы.
        От запаха саморазогревающихся консервов, которыми ужинали подчиненные Генералова, потекли слюнки, и, наскоро перекусив каким-то паштетом из сухого пайка, я умял полплитки шоколада и запил все это кружкой кофе. Уф, только-только отогреваться начал, а то даже пальцы на ногах не чувствовал.
        - Брыльский, ты куда?! - встрепенулся Владимир, когда парень тихонько выскользнул в коридор.
        - Мне отлить, - заглянул обратно тот.
        - Что за детский сад? - нахмурился Генералов. - Смирнов, проводи. С этажа не уходите. И чтоб больше поодиночке ни ногой!
        - Да чего тут случится-то? - пожал плечами Брыльский, но приказа ослушаться не решился. - Валя, давай быстрее - у меня мочевой пузырь не резиновый. Щас лопну.
        - Твои проблемы, - усмехнулся Смирнов и, взяв на изготовку автомат, выскользнул в подъезд.
        - Духи мертвых, духи живых, - неожиданно вскочила на ноги и закричала уронившая на пол кружку с какао Алина. - Стой, не улетай! Подожди!
        - Кто?! - вздрогнул Волков.
        - Душа! Моя душа! Держите! - Девушка бросилась к завешенному брезентом окну, но оказавшийся на пути Черкесов перехватил ее и подсечкой сбил с ног.
        - Пустите! Пустите! - пытаясь дать волю длинным ногтям, завыла Алина.
        - Держите ее! Крепче, чтоб головой не мотала, - подскочил я к извивающейся девушке, которую с трудом прижимали к полу трое здоровенных парней, и выхватил из чехла финку.
        - Ты что делаешь? - заорал на меня Генералов, удерживавший Алине голову.
        - Ровнее держи! - Я сорвал с головы девушки шапку, отбросил в сторону прядь волос и одним движением руки вывел острием ножа на виске Алины замысловатый колдовской символ.
        Она тут же обмякла и перестала вырываться. Взгляд ее прояснился, и она с удивлением уставилась на прижавших ее к полу людей.
        - Что случилось? Отпустите меня! Да отпустите же!
        - Отпустите, - разрешил я и убрал финку в чехол на ремне. - Теперь можно.
        - Что со мной? - Девушка осторожно прикоснулась к порезанному виску и от боли прикусила губу.
        - Легкая одержимость. - Я вернулся к своей подстилке и поднял кружку, в которой еще плескалась пара глотков успевшего остыть кофе. - С непривычки, должно быть.
        Черкесов потер располосованное ногтями девушки запястье.
        - А порезал ты ее зачем?
        - Чары отрицания наложил, - должно быть не очень понятно ответил я. - На некоторое время, Алина, ты от негативного ментального воздействия защищена.
        - Насколько именно? - Девушка расстегнула лыжную куртку и принялась поправлять сбившуюся одежду.
        - Пока царапина не заживет. И не забудь отцу Доминику сказать, что у тебя чувствительность повышенная.
        - Отец Доминик? Это кто? - удивилась Алина.
        - Генералов еще познакомит.
        - Если приступ повторится, такой порез сделать достаточно будет? - доставшая небольшое зеркальце девушка внимательно осмотрела располосованную ножом кожу. Потом вытащила из кармана блокнот и перерисовала туда сложный завиток колдовского символа.
        - Скорее всего… - Пожав плечами, я удлинил на рисунке один из хвостиков руны. Вообще-то, скорее всего - нет. Но зачем заранее человека расстраивать? Попробую небольшой ликбез устроить, глядишь, чего и выгорит. - Ты, когда кожу надрезать начнешь, представляй, что тебя от макушки до пяток пелена накрывает и от окружающего мира отсекает. Можешь на бумаге для начала потренироваться. Тут главное - время правильно рассчитать, чтобы и узор в одном темпе выводить, и за это время от головы до ног пелену мысленно опустить.
        - Хорошо, - кивнула девушка.
        - Выпей. - Достав из походной аптечки какую-то таблетку, Генералов булькнул ее в кружку с кипятком и сунул Алине.
        - Зачем?
        - Чтобы спала лучше.
        Девушка безропотно выцедила содержимое кружки и залезла в спальный мешок.
        - Справится она? - тихонько прошептал мне присевший рядом Владимир.
        - Не справится, вколите что-нибудь убойное и в таком состоянии держите, пока до Доминика не доберетесь.
        - Что за черт?! - неожиданно выругался уже довольно давно молча курочивший ноутбук Петр Волков.
        - Что еще стряслось? - подскочил к нему Генералов.
        - Может, конечно, датчики глючат, но такое впечатление: где-то рядом сжатый пакет радиоданных в эфир ушел. - Волков поднял один из приборов и постучал им о стену. - Нет, наверное, все же глючит.
        - Лед? - Вспомнив о моей настоятельной просьбе, Генералов сжевал последние буквы фамилии, так что у него вышло что-то вроде «ледня». - Что по этому поводу думаешь?
        - Чужих поблизости точно нет, - уверил его я. - А вот на электронику полагаться не стоит.
        - Пусть так. - Непонятно о чем задумавшийся Генералов присел на корточки рядом с Волковым и тихонько прошептал ему на ухо: - Повторится, ты мне свистни сразу. И лучше не при всех. ОК?
        - Договорились.
        - Все, тушите свет - спать пора, - хлопнул в ладоши Владимир и один из парней выключил направленный в стену фонарь.
        Спать? Вряд ли это хорошая идея. По крайней мере для меня.
        Самочувствие, мягко скажем, не очень. А по правде - паршиво себя чувствую, чего уж там. Башка болит, ребра, давным-давно сломанные, крутит, подташнивает еще. Ну и устал, как собака. Прохладно здесь, опять-таки. От промороженного бетона так и тянет пробирающимся под одежду холодком, да и воздух еще толком прогреться не успел.
        Что самое паскудное - спать нельзя. Усну - запросто в магическое поле провалюсь. А мне это ни к чему. Мне еще пожить охота. Хотя разве ж это жизнь? Маета одна.
        Сосредоточившись на внутреннем зрении, я в очередной раз исследовал окрестности. Вроде тишь да гладь. Чего ж так паскудно на душе? Будто по своей воле в петлю лезу. Алина еще, истеричка, масла в огонь подлила - «случится страшное, случится страшное»! Кассандра хренова. Здесь, чтоб знала, ничего другого и не случается.
        Рассеянная в пространстве энергия, как обычно после использования колдовских способностей, попыталась захлестнуть меня и наполнить кровь негасимым огнем, но на этот раз ее натиск был куда слабей, чем после перехода. Да и предыдущий опыт помог с ситуацией справиться: небольшое усилие воли, и я полностью закрылся от магических полей.
        Интересно, а теперь меня с помощью чар обнаружить можно или как? Вопрос.
        К горлу вновь подкатил комок тошноты и пришлось размеренно задышать, борясь с этой напастью. Да что ж такое делается? Не понос, так золотуха. Долго меня еще колбасить будет?
        Немного успокоившись, я попытался хоть ненадолго задремать, но и из этого ничего хорошего не вышло: стоило закрыть глаза, как непонятно откуда нахлынуло ощущение, будто в ночной вьюге кто-то, выискивая наши следы, рыщет по заснеженному полю. Крадущееся меж домов пятно тьмы выглядело настолько реально, что по спине побежали мурашки. И преследователь с каждым мгновением все ближе и ближе…
        Бред! Нет у меня способностей к ясновидению, нечего даже и расстраиваться. Надо уже спать ложиться, а то с недосыпу всякая дурь в голову лезет.
        Тем не менее, на всякий случай решив проверить колдовским зрением окрестности, я только зря потратил время - резкие порывы насыщенной магической энергией вьюги окрасили окружающее пространство молочной белизной, и ничего толком разглядеть так и не получилось. Откуда же тогда взялась уверенность, что по нашим уже заметенным снегом следам движется угольно-черная тень?
        Паранойя? Запросто. Только вот уже даже и не сосчитать, сколько раз паранойя мне жизнь спасала. Может, и сейчас к внутреннему голосу есть смысл прислушаться?
        Еще минут десять я ворочался с одного бока на другой, но уснуть так и не смог. Наоборот - становилось только хуже. Все сильнее накатывало щедро сдобренное безнадегой чувство обреченности. Все острее становились уколы тоски. И даже идущий от пола и стен холод, казалось, пытался проморозить мою душу насквозь.
        Я прислушался к монотонному дыханию спящих людей, откинул одеяло и, прихватив ружье, вышел в коридор.
        - Куда? - направил на меня автомат карауливший у входной двери Смирнов.
        - Отлить.
        - Не положено.
        - Да иди ты лесом, - Я вышел на лестничную площадку и остановился у темного проема ведущей вниз лестницы. - На каких ступеньках сигналки? - спросил у вышедшего в коридор Егорова.
        - Если сверху, то вторая и третья, внизу - четвертая и пятая. Далеко собрался?
        - Огляжусь. Из дома не буду выходить, - отчитался я и начал, считая ступеньки, спускаться вниз.
        Страшно. Кто знает, что скрывается во тьме? А если это по мою душу Стужа заявилась? И темно ведь еще, как у негра в заднице. Надо было фонарик взять. Ну нет - с фонариком только хуже. Все равно, что закричать: «Вот он я!» Обойдусь уж как-нибудь.
        Глубоко вздохнув и поудобней перехватив «Тайгу», я продолжал медленно спускаться по лестнице. Сначала дело шло неплохо, но когда до первого этажа оставалось всего несколько ступенек, на меня вновь накатила волна беспричинного ужаса.
        Стоит шагнуть вперед - и тут же кто-нибудь бросится из темноты. Повернуть назад - напрыгнут на спину. Остаться стоять - не выдержит сердце.
        Засада, в общем…
        Не обращая внимания на заливающий глаза пот, до предела напряг колдовское зрение и осторожно шагнул сразу через две ступени вниз. Никого. Фу-у-у…
        Переведя дыхание, я развернулся к двери подъезда и замер как вкопанный: в ночной тьме колыхнулось зеленоватое марево. Ветер ненадолго стих, поэтому и удалось разглядеть медленно приближающееся черное пятно, которое нет-нет да и наливалось ядовитой зеленью болотных огней.
        Что за чертовщина?
        Перекрестившись, я начал медленно пятиться назад, но почти сразу же уперся в стену. И только осознание того, что отступать больше некуда, придало уверенности и помогло взять себя в руки. Ну - давай же, ползи сюда, гадина. Уж я тебя свинцом-то накормлю. Жаль только, серебряных пуль нет…
        Постепенно обретшее очертания человеческой фигуры темное пятно приблизилось к дому, и я едва не нажал на спусковой крючок. Не нажал, надо сказать, с немалым облегчением.
        Все просто: по нашему следу медленно брел Ледяной ходок. И, судя по практически полностью отстреленной голове и заляпанному кровавыми пятнами маскхалату, это был не кто иной, как злосчастный Федоров.
        Черт, и чего святой водой следы полить не догадался?
        Отойдя от двери, я вытащил из чехла тяжелый экспедиционный нож и прислонил ружье к стене.
        Почему не стал стрелять? А чего на эту нежить патроны тратить? Пусть Федоров и не простой мертвяк, а Ледяной ходок - так промерзнуть он, как следует, еще не успел. Мягкий он еще. Пару раз рубануть по правильным местам и дальше хоть голыми руками разделывай.
        К тому же очень уж меня светящиеся зеленью нити, которые от солнечного сплетения мертвеца во все стороны расходились, заинтересовали. Никогда ни о чем подобном не слышал. Я и сейчас их непонятно как колдовским зрением разглядел - они едва-едва из окутывающей мертвяка тьмы проглядывали. Что ж, посмотрим поближе на это чудо чудное.
        Пару раз взмахнув рукой, пытаясь приноровиться к тяжелому ножу, я отступил от двери в сторону и неожиданно понял, что кое-как поднявшийся на крыльцо мертвец меня не видит - медленно вскарабкавшись на площадку первого этажа, он сразу же свернул к лестнице. Ну да - глаз-то у него нет, а посмертным чутьем меня сейчас не различить: от магических полей я наглухо отгородился.
        Зайдя за спину добравшемуся уже до середины лестницы Ледяному ходоку, я замахнулся ножом, но неожиданно для себя передумал. Очень уж эти зеленые нити силовые линии непонятного заклинания напоминают, а значит…
        Быстро переложив нож в левую руку, я кончиками пальцев захватил тянувшуюся вдоль позвоночника мертвеца силовую нить и перекинул ее на бедро. Пальцы обжег нестерпимый холод, рука онемела почти по локоть, но стоило Ледяному ходоку сделать следующий шаг, как две сместившиеся вниз и перекрутившиеся зеленые нити стянули его ноги. Завалившийся на пол мертвяк попытался подняться на четвереньки, но с каждым движением лишь сильнее затягивал превращенные мной в силок энергетические струны.
        Дождавшись, пока мерцание стянутых в узел колдовских нитей полностью затухнет, я ухватил Ледяного ходока за ноги и уволок в одну из квартир. Ему вещички все равно без надобности, а мне сгодятся. Вот только, к сожалению, пустившийся за нами в погоню мертвяк за время пути успел порастереть большую часть снаряжения. Хорошо хоть пистолет в кобуре на поясе оказался.
        Ну и что у нас здесь имеется? «Гюрза», она же «Вектор» СР-1. Неплохо, совсем неплохо. Покачав в руке пистолет, я сунул его себе в карман. Мне лишний козырь в рукаве совсем не помешает. А пистолет знатный - еще у Доминика такой приглянулся, - и пробивная способность весьма для нашей специфики подходящая: думаю, даже кольчуги братьев легко прошивать будет.
        Поколебавшись, я все же не стал более тщательно обыскивать мертвеца: не то, чтобы противно, просто времени уйдет на это изрядно, как бы меня не хватились. И так подзадержался.
        Патронов, правда, раздобыть к пистолету не помешает, но на первое время мне и восемнадцати в магазине хватит.
        Наскоро затерев оставшиеся на занесенном снегом полу следы, я быстро взбежал по лестнице и, замедлив шаг, подошел к двери квартиры. По-прежнему куковавший на посту Смирнов опустил автомат и посмотрел на едва заметно светившиеся в темноте стрелки наручных часов:
        - Долго ты что-то…
        - Живот прихватило, - выдал заранее заготовленное объяснение я и прошел в комнату.
        Еще недавно донимавшие меня нехорошие предчувствия сгинули без следа, настроение заметно улучшилось и, опустившись на подстилку, я поначалу не обратил внимания на уколовшее пальцы правой руки легкое жжение. Ерунда какая - морозом прихватило, вот и горят теперь. Размять, да и все дела.
        Вот только жжение проходить не торопилось - наоборот, постепенно иглы боли стали подниматься все ближе к локтю, и нестерпимо заныла онемевшая кисть. Сводящий с ума огонь разгорался все сильнее, а дергающие правую руку судороги стали до ужаса напоминать последствия лечения драконьим огнем.
        Не вполне осознавая, что делаю, я сунул правую руку в карман фуфайки и изо всех сил сжал остававшиеся там монеты. Как ни странно - чуть-чуть полегчало. Холодная тяжесть металла остудила горевшие пальцы, и я принялся перебирать монеты одну за другой.
        Десятирублевка. Два рубля. Рубль. Рубль. Пять рублей. Десять копеек. Два рубля. Пять рублей. Пятьдесят копеек. Десять копеек. Два рубля. Рубль. Пятьдесят копеек.
        И еще раз.
        И еще.
        И…
        Вскоре я уже мог определить каждую монетку на ощупь, но не останавливался и гладил подушечками пальцев нагревшиеся от моих прикосновений кругляши, чувствуя, как понемногу слабеют жжение и боль.
        Десятирублевка. Два рубля. Поцарапанная рублевая монета. Пять рублей с глубокой засечкой на гурте. Рубль. Гнутые десять копеек. Стертая двухрублевка. Новехонькая пятирублевая монета. Травленный кислотой полтинник. Десять копеек. Двухрублевая монета со стершимся рифлением гурта. Пятьдесят копеек. Чуть-чуть замятый рубль.
        Жжение накатило с новой силой, но к этому времени мне уже удалось привести в порядок свои мысли и понять, что боль рождается в кончиках пальцев, которыми я столь необдуманно дотронулся до зеленой силовой нити ледяного ходока. А если так, что с этим делать?
        Закрыв глаза и сосредоточившись, я принялся колдовским зрением изучать бурлившую во мне магическую энергию. Пока ее непонятные завихрения захватили только предплечье правой руки, но постепенно они расходились все дальше и дальше. Это что за напасть такая?
        И внезапно меня осенило - всему причиной моя отрезанность от внешних магических полей. Захваченная при переходе энергия оказалась избыточной, но слить ее не хватило ни ума, ни навыков. Неудивительно, что теперь она рвалась наружу через кончики пальцев, которые совсем некстати соприкоснулись с поддерживавшим в Лледяном ходоке жутковатое подобие жизни заклинанием.
        И что делать? Перестать отгораживаться от рассеянной в пространстве энергии? Ага, да из-за разности потенциалов хорошо, если на куски не порвет! Мне б какой-нибудь девайс для откачки энергии раздобыть, потенциалы выровнять, а потом блокировку потихоньку и снять. Только вот не найти сейчас ничего подходящего. Если только…
        Я изо всех сил зажал в кулаке десятирублевую монету и попробовал слить в нее хоть малость сжигавшей меня энергии. Получилось? Не уверен, но скорее да, чем нет. Второй в ход пошла посеченная пятирублевка, потом гнутые десять копеек, потом…
        Прогнав все монеты по три раза, я решил передохнуть, вытер вспотевшее лицо и неожиданно понял, что боль и жжение почти стихли. Нет, подушечки пальцев еще горели огнем, а кисть нестерпимо ломило, но локоть больше не крутило, словно он угодил в мясорубку, да и припухшие суставы почти не беспокоили. Вместе с появившейся уверенностью в себе открылось второе дыхание, и я с новыми силами начал перебирать тринадцать заветных монет.
        Десятирублевка с Гагариным. Рубль с поцарапанным аверсом. Пять рублей с глубокой засечкой на гурте. Испачканная чем-то липким двухрублевая монета. Рубль с небольшой вмятиной у самого центра. Гнутые десять копеек. Стертая двухрублевка. Новехонькая пятирублевая монета. Десять копеек. Травленный кислотой полтинник. Чуть-чуть замятый рубль. Два рубля со стершимся рифлением гурта. Пятьдесят копеек.
        И снова. И снова. И снова.
        Одуряюще монотонное занятие, которое было сродни попытке вычерпать ведрами бездонное озеро, начало приносить свои плоды только к рассвету. Всю ночь я не сомкнул глаз, вызывая недоумение сменявшихся в карауле парней. Всю ночь я перебирал монеты и изредка ловил себя на том, что проговариваю про себя слова молитвы. Всю ночь…
        Вообще - мне бы еще работать и работать. Но, прекрасно понимая, что могу в любой момент просто потерять от усталости сознание, я пошел ва-банк и на долю мгновения снял отгораживающую меня от энергетического поля блокировку. Висевшая в окружающем пространстве энергия мельчайшим ледяным крошевом нахлынула со всех сторон и проморозила насквозь, но именно этого мига хватило, чтобы сбить полыхавшее внутри пламя.
        Вновь закрывшись от обжигавшего нестерпимым морозом энергетического поля, я с трудом перевел дух и облегченно растянулся на подстилке.
        Жив. Жив. Жив!
        Чуть не сдох, блин. Опять по самому краю прошелся. Ничего, теперь умнее буду. И что б мне сразу щель для стока излишков энергии не оставить? Так нет - я ж крутой, полностью закрылся. И в итоге массу острых впечатлений на свою пятую точку заполучил. Дятел.
        Зато меня Ледяной ходок не заметил. Хм… Тоже дело.
        Глубоко вздохнув, я намеренно ослабил отгораживающий от полей магической энергии щит, так, чтобы в нем появилась небольшая брешь, и с чувством выполненного долга закрыл глаза. Пусть теперь меня колдовским зрением любой желающий обнаружит, зато можно не опасаться, что от разности потенциалов кровь закипит или, того хуже, - застынет. А закрыться при необходимости дело недолгое. Успею, если что…
        Проснулся я так же легко, как незаметно задремал. Раз - и вынырнул из неглубокого сна, будто и не спал вовсе. Самочувствие - замечательное. Ничего не болит, нигде не ломит, голова - ясная-ясная. Как стекло водочной бутылки. Живи и радуйся вроде бы, но…
        Одно непонятно: что же стало причиной пробуждения? Точно не холод - воздух в комнате за ночь заметно прогрелся. Вроде бы шум посторонний на улице послышался… Или просто какая-то хрень приснилась?
        Заметив, что лежавший у противоположной стены Генералов тоже встрепенулся и вслушивается в дыхание спящих людей, я откинул одеяло с лежавшего под боком ружья. Не почудилось, выходит. Или, может, обойдется?
        Раздавшийся у входной двери тихий хлопок и последовавший за ним легкий шорох моментально убили эту нелепую надежду. На статус профессионала рассчитывать не могу, но уж почти бесшумный из-за использования глушителя выстрел ни с каким другим хлопком не спутаю. Это факт.
        Встретившись взглядом с Генераловым, я прочел у него в глазах то же, о чем сейчас думал и сам: «Звездец. Нам звездец. Нам полный звездец».
        Вот тут в полной мере и проявилась разница между немного пообтершимся в этом не самом дружелюбном мире обывателем и настоящим профессионалом. Я еще только хватал лежавшее на полу ружье, а отпрыгнувший с лежанки Генералов уже оказался рядом. Так что, когда показавшийся в дверном проеме Брыльский полоснул из автомата по спящим у противоположной стены людям, Владимира среди них не оказалось.
        Автоматная очередь прошила тела парней, угодившие в пол пули срикошетили от бетона и со свистом разлетелись по комнате. От грохнувшего над плечом пистолетного выстрела заложило левое ухо, и выронивший автомат Брыльский с простреленной головой навзничь повалился в коридор. Не теряя времени, я подскочил к двери и почти в упор всадил заряд картечи в человека в зимнем камуфляже, прежде чем луч закрепленного под стволом его автомата фонарика выхватил меня из тьмы.
        Мужика, перепрыгивающего через застреленного в спину Смирнова, вышвырнуло обратно в подъезд. Я непонятно зачем выстрелил из нарезного ствола в пустой дверной проем, прижался спиной к стене и переломил ружье.
        А события тем временем и не думали стоять на месте: промелькнувший мимо меня Генералов метнул в подъезд рубчатое яйцо ручной гранаты, следом еще одно и тут же заскочил обратно в комнату.
        Грохнуло знатно. Два взрыва почти слились в один, пол ощутимо дрогнул, а с потолка посыпалась бетонная пыль. Но Владимиру и этого показалось недостаточно - вместе с чудом уцелевшим в устроенной Брыльским бойне Егоровым он выскочил из квартиры. Вот так дела…
        Поколебавшись, я решил остаться на месте - все одно только мешаться под ногами буду, еще пулю ненароком словлю. Лучше уж с помощью внутреннего зрения попытаться обнаружить напавших на нас людей. Только чую, ничего из этой затеи не выйдет: как тут сосредоточиться, когда дверь под прицелом держать надо? Не до транса.
        Вновь громыхнул взрыв, протарахтело несколько автоматных очередей, и только потом уже наступил тишина. Тишина, конечно, относительная - плач Алины и бестолковая суета Волкова здорово мешали прислушиваться к доносившимся из коридора шорохам.
        - Замри! - прикрикнул я на взявшую наконец себя в руки девушку, которая решила оказать первую помощь расстрелянным Брыльским парням.
        - Но они…
        - Ты им уже ничем не поможешь. - Одному подчиненному Генералова несколько пуль пробили грудную клетку, у второго оказалась прострелена голова.
        - И что нам делать? - поджав ноги к груди, уселась на пол в углу комнаты Алина.
        - Петр, да брось ты свою сумку! Хватай автоматы и быстро сюда! - прикрикнул я на Волкова. От него, думаю, толку немного, но так у меня под рукой хоть пара стволов будет.
        - Не стреляй, это мы, - заранее оповестил о своем возвращении Генералов, и я с облегчением перевел дух. Но ружье тем не менее опускать не стал. И лишь когда вслед за командиром в квартиру вошел слегка хромавший Егоров, окончательно успокоился и вытер покрывшееся испариной лицо.
        - Что происходит?! - тут же завизжала вскочившая на ноги Алина.
        - Успокойся. - Владимир быстро осмотрел тела подчиненных и тяжело вздохнул. - Лед, бери автомат и патроны. Надо уходить.
        - Могут вернуться? - поинтересовался Волков и выкинул на пол обломки пластикового корпуса какого-то измерительного прибора, расхлестанного срикошетившей автоматной пулей.
        - Возвращаться некому, но они могли быть не одни - мне перед атакой шум мотора послышался. - Генералов быстро распотрошил рюкзаки убитых и по одному ему понятному принципу отсортировал вытащенные из них вещи. - Так что живее!
        - Мотора? - удивился я, убирая в чехол «Тайгу», и взамен нее накинул на плечо ремень автомата. - Как они сюда проехали бы? Да и нету сейчас поблизости никого.
        - Поблизости - это насколько? - опередив командира, поинтересовался державший под прицелом дверь Егоров.
        - Метров сто, - прикинул я.
        - Откуда знаешь? - насторожился Генералов.
        - Дар у меня, - сознался я.
        - А говорил - не колдун.
        - Мало ли чего я говорил.
        - Вот как?
        - Да хватит вам препираться! - неожиданно прикрикнула на нас Алина. - Я чувствую приближающуюся опасность! Надо отсюда уходить!
        - Помолчи, - резко оборвал ее Генералов и гораздо тише добавил: - Истеричка.
        Думаю, Алина прекрасно расслышала и второе слово, но виду не подала и с остервенением закинула за спину рюкзак.
        - Витю ножом. - Егоров, заглянув на кухню, почти сразу же вернулся обратно. - Во сне, сука…
        - И все же - что происходит? - Волков осторожно оттянул край брезента и выглянул в окно. - Это же Брыльский был!
        - От окна отойди! Жить надоело? - резко дернул его внутрь комнаты Генералов. - Все! Уходим, разговоры позже. Егоров, «Выхлоп» забирай.
        Я осторожно выглянул в подъезд и аккуратно переступил через труп мужчины в камуфляже натовского образца, которому пару минут назад разворотил грудь выпущенным почти в упор зарядом картечи. Кровищи-то натекло…
        - Не вляпайтесь, - предупредил я идущих следом Петра и Алину. - По крови выследить могут.
        - Это как? - придержал меня за плечо бесшумно выскочивший из квартиры Генералов, взмахом руки отправляя Егорова вниз по лестнице.
        - Есть способы.
        Встав у стены, я оглядел посеченные осколками гранат стены и нахмурился: неподвижно валявшийся на площадке лестничным пролетом ниже мужик тоже оказался одет по меркам Приграничья весьма добротно: зимний камуфляж, высокие ботинки на меху, новенькие кожаные перчатки. Не нравится мне это - мало кто из бандитов может себе позволить такой экипировкой обзавестись. Да и короткие автоматы иностранного производства выглядят весьма впечатляюще и очень недешево.
        - Двигай, двигай, - поторопил меня Генералов, и об обыске трупов пришлось забыть. - Не время…
        Да я и сам прекрасно это понимал: трупов - трое посечены осколками, двое застрелены, - оказалось пять, а где шастают пять до зубов вооруженных абреков, там и еще десяток запросто в скором времени объявиться может. Вот и сердце у меня чего-то покалывает. Не к добру это…
        Первым спустившийся на первый этаж Егоров выходить на крыльцо не стал, а вместо этого, используя длинный тесак как рычаг, выломал закрывавший спуск в подвал проржавевший лист железа. Вот это правильно - мало ли кто нас на выходе караулит. Пальнут из снайперской винтовки или ручного гранатомета и все дела. А, судя по экипировке нападавших, такой вариант к разряду фантастических отнести никак нельзя. Думаю, нам вообще повезло, что так легко отделались. Не надейся эти типы на Брыльского, еще неизвестно, чем бы штурм закончился.
        - Спускайтесь быстрее, - подтолкнул замешкавшегося Волкова в спину настороженно поглядывавший в сторону входной двери Генералов. - Да живее!
        - Живее-то оно живее, - притормозил его я, - но давайте поаккуратней, а то мало ли…
        И в самом деле - пробираться через донельзя захламленный подвал оказалось весьма нервным занятием. Особенно для меня. Остальные-то специфики таких вот заброшенных подземелий не знали и собирались промчаться в другой конец дома лихим кавалерийским наскоком. Быстренько пробежаться, значит, по темному узенькому проходу и рвануть отсюда куда глаза глядят. Пришлось объяснить возможные последствия таких необдуманных действий. Проняло…
        Так что передвигались мы по подвалу черепашьим шагом и настороженно вглядываясь во все темные закутки. Петр и Алина освещали путь мощными армейскими фонарями, но все равно заметить паутину навь-паука удалось только чудом: Егоров случайно зацепился висевшим за спиной чехлом со снайперской винтовкой о торчавший из стены обрезок трубы и обратил внимание на блеснувший под ногами серебристый узор призрачного плетения. Сизые грибы и жгучая плесень тоже могли доставить кучу неприятностей с вполне себе летальным исходом, но их, по крайней мере, можно было обнаружить, не разглядывая стены под микроскопом. А вообще нам еще повезло - облюбуй этот подвал под логово какая нечисть, и пришлось бы возвращаться обратно.
        - Стой, - остановил я уже выломавшего прогнившую дверь подвала Егорова, когда тот собирался выглянуть в подъезд. - Ну-ка потеснись…
        Протиснувшись мимо него, я присел на четвереньки и подобрался к подъездной двери - точнее, пустому дверному проему. На улице никого, в том смысле, что никого не видно. Вот только можно ли в этом мире доверять собственным глазам? Совсем не факт. Отодвинувшись в глубь подъезда, я закрыл глаза, и на мгновение перед моим внутренним взором загорелись огоньки чужих жизней.
        Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
        Многовато, однако. Четыре ауры позади меня - это Егоров, Генералов, Петр и Алина. Кто еще двое? И что они делают на окраине этого забытого Богом и заброшенного людьми поселка? По своим делам сюда одновременно с нами заявились? Не верится мне в такие совпадения.
        Постаравшись выкинуть из головы посторонние мысли, я попытался более точно определить укрытие чужаков, но практически в этом не преуспел: возникшая перед мысленным взором картинка оказалась на редкость расплывчатой и невнятной. А с другой стороны - разве можно ожидать чего-то другого? Без постоянной практики да едва отойдя после вчерашнего весьма нехилого магического отката? Хорошо хоть вообще что-то разобрать удалось. К тому же ясновидение никогда не было моим коньком. Да и вообще с колдовством как-то не шибко гладко отношения складывались.
        - Двое где-то вон за тем домом схоронились, - указал я на стоявшее на окраине поселка двухэтажное здание. - Что делать будем?
        - Егоров, все слышал?
        - Да.
        - Пошли, - оттеснил меня к стене направившийся к выходу из подъезда Генералов. - Ждите нас здесь.
        Обогнав командира, Егоров первым выскользнул на улицу, перебежал через детскую площадку, прижался спиной к стене противоположного дома и осторожно выглянул из-за угла. Пока он контролировал обстановку, Генералов, увязая в глубоких сугробах, миновал открытое пространство и назидательно махнул нам рукой: мол, не отсвечивайте.
        Дальше они так и передвигались: один прикрывает, второй бежит к следующему укрытию. Когда парни скрылись за одним из полуразрушенных домов, я опустился на колени, положил перед собой рюкзак и приладил сверху автомат - так хоть упор будет. Да и какое-никакое укрытие. Сзади шумно сопел усевшийся на ступеньки Волков, но сейчас было не до него: тут как бы чего важного не проморгать. Неизвестно ведь еще, чем дело закончится. Могут и положить наших, если уж на то пошло.
        Эх, надо было с ними идти!
        Поймав через несколько минут ожидания себя на этой мысли, я усмехнулся. А смысл? Только обузой был бы. Уж если они сами не справятся… И что тогда делать? Дожидаться темноты и уходить? Думаю, что так - в светлое время суток незаметно выбраться из поселка шансов мало. С другой стороны, команде профессионалов зачистить наше здание много времени не понадобится, а значит, придется менять укрытие. И что тогда делать со следами на снегу? Хоть бы вьюга началась, что ли.
        Я глянул на пасмурное небо, и в этот момент за домами хлопнуло несколько одиночных выстрелов. Раз, два, три… Все? И кто кого?
        Вытерев рукавом фуфайки вспотевшее лицо, я поудобней перехватил АЕК-973 и шикнул на забеспокоившуюся Алину, которая протиснулась к выходу из подвала мимо сидевшего на ступеньках с автоматом в руках Волкова. Но она не обратила внимания на мое предостережение.
        - Что происходит?
        - Помолчи, - буркнул я в ответ и облегченно перевел дух, когда из-за развалин двухэтажки выскочил Генералов и засемафорил нам руками.
        Неужели все? Быстро они управились.
        Ухватив за шиворот выглядывавшую из-за меня Алину, я чуть ли не силой вытолкнул ее из подъезда:
        - Бегом!
        От неожиданности девушка взвизгнула, но мешкать не стала и, вцепившись в сумку, побежала к Генералову. Тот держал одной рукой нацеленный в небо автомат и нервно посматривал по сторонам.
        Из-за дома послышался шум прогревавшегося автомобильного двигателя, и у меня екнуло сердце: отправить за нами до зубов вооруженную группу захвата, да к тому же еще снабдить ее автотранспортом было под силу очень и очень немногим. Я бы поставил на Дружину или Город, но те мудрить не стали бы и просто в окно из гранатомета засандалили. Выходит, кого-то требовалось взять живым?
        Пропустив выскочившего вслед за девушкой Волкова, который неосмотрительно закинул автомат за спину, я выждал несколько мгновений и поспешил следом. Бежать по глубокому снегу было непросто, но, выдергивая из снежного плена по колено проваливавшиеся ноги, я не забывал посматривать по сторонам. Не хотелось бы в самый последний момент свинцовый подарок в спину заполучить. Тем более исключительно из-за собственной невнимательности.
        Нагнав начавшего задыхаться от бега по сугробам Петра, я легонько подтолкнул его в спину и остановился поправить болтавшийся на плече чехол с «Тайгой». Поправил, перехватил автомат и быстро осмотрелся по сторонам. Все чисто. Но чего ж так на сердце тяжело? Не выспался, должно быть…
        Генералов опустил автомат, подхватил едва не падавшую с ног Алину под руку и поволок ее к здоровенному, песчаной расцветки «хаммеру», за рулем которого уже сидел Егоров. Американский военный внедорожник смотрелся настолько чужеродно на фоне заснеженного поля и обветшалых развалин, что от удивления я чуть не раскрыл рот.
        Да этот монстр столько горючки жрет, что дешевле его человеческой кровью заправлять! И откуда он здесь взялся вообще? Это ж не цивильная вторая модель, а армейский оригинал, даже зачехленный пулемет имеется. Ладно, откуда он здесь взялся, вопрос десятый, главное, мы теперь отсюда с ветерком умчаться можем. Вон - метрах в тридцати какая-то дорога проходит.
        Распахнувший дверь автомобиля Генералов закинул на заднее сиденье сумку Алины, потом запихнул туда ее саму и повернулся к едва ковылявшему Петру:
        - Быстрее!
        Напоследок оглянувшись по сторонам, я бросился к машине, но из-за неожиданно подкосившейся правой ноги почти сразу же рухнул в сугроб. Тут же вскочил, краем уха отметил какой-то негромкий хлопок и, пробежав всего пару шагов, вновь повалился на снег - нога наотрез отказывалась разгибаться, к тому же чуть выше колена заворочалась острая боль. Что еще за напасть?
        Опустив взгляд, я оторопело уставился на непонятно откуда появившуюся на правой штанине дырку, плотная материя вокруг которой уже начала пропитываться кровью. Хотя что значит - непонятно откуда? Меня ж подстрелили!
        Подтверждая эту догадку, по ветровому стеклу внедорожника побежала цепочка расползавшихся паутинками трещин пулевых отметин. Выпустивший поверх меня длинную автоматную очередь Генералов рыбкой нырнул в распахнутую дверь, и «хаммер», выдав из-под колес фонтаны снега, развернулся в сторону дороги. Посланные ему вдогонку пули срикошетили от бортов, и не получившая никаких серьезных повреждений машина медленно вылезла на укатанную дорогу и рванула прочь.
        Не обращая внимания на обильно кровоточившее сквозное ранение, я за ремень подтянул к себе чехол и, рванув застежки, вытащил из него «Тайгу» - ползти за валявшимся в паре метров автоматом не было сил. Времени на эту возню ушло немало, и в выглянувшего из-за угла двухэтажки мужика в коротком полушубке и мохнатых собачьих унтах стрелять пришлось уже навскидку. Неудивительно, что прицел оказался взят слишком высоко, и картечь прошла мимо, выбив кирпичную крошку из стены дома. Присев от неожиданности, мужик пальнул в мою сторону из охотничьего карабина и вновь спрятался за угол.
        Черт! Чуть ведь не уложил гада!
        И что делать? Мне отсюда с простреленной ногой не уползти, даже если получится отбиться. Разве что Генералов вернуться успеет. Надеюсь, ему хватит ума пулемет расчехлить…
        Краем глаза приметив движение, я выстрелил почти не целясь, но на сей раз мне улыбнулась удача - словивший пулю бородач, который непонятно для чего решил перебежать от одной развалины к другой, как подкошенный рухнул на снег. И все же большим успехом считать это было рано: даже не попытавшись подхватить оброненный автомат Калашникова, подранок в считаные мгновения на четвереньках добрался до ближайшего укрытия - едва выглядывавшего из сугроба основания бетонного забора, - и схоронился за ним.
        Злорадно оскалившись, я переломил ружье и в этот момент по правой стороне груди словно с размаху плашмя долбанули лопатой. Меня отбросило навзничь, а в следующее мгновение резкая вспышка боли вышибла сознание из тела куда-то очень и очень далеко. Туда, откуда, как правило, не возвращаются. Как правило…
        Глава 3
        Казавшееся бесконечным падение в бездонную черную яму закончилось в один миг. Нет - светлее не стало. И полет не замедлился. Просто меня, как заглотившую крючок рыбину, подсекли и стремительно рванули назад.
        И все равно - темно. Не вижу ни черта. Еще и мерзкий привкус хвои во рту. Он-то откуда взялся?
        Попробовав пошевелиться, я без особого удивления обнаружил, что руки примотаны чем-то мягким к кровати, на которую меня непонятно зачем сгрузили. С чего бы это такая забота? Раз уж подстрелили, так и оставили бы в снегу подыхать. К чему эти хлопоты?
        Осторожно притянув правую руку, мне удалось высвободить ее и провести ладонью по лицу. А это еще что за ерунда? Сорвав с головы опущенную на глаза шапочку, я отшвырнул ее в сторону и тут же зажмурился от яркого света, нестерпимо заколовшего привыкшие к темноте глаза.
        Черт! Аж слезы выступили.
        - О! Смотри - очухался, - хмыкнул кто-то сидевший на подоконнике, чья фигура была почти неразличима из-за светившего в окно солнца.
        - А чего б ему, Тимоха, не очухаться-то? Две дозы «Небесного исцеления» вкололи, - буркнули в ответ из противоположного угла.
        «Небесное исцеление»? Теперь понятно, откуда привкус хвои во рту взялся. Перегнувшись через край кровати, я сплюнул на пол длинную струю зеленоватой слюны и, часто-часто моргая, огляделся.
        Пустая комната с побеленными известкой стенами и потолком. Окно одно (за ним мохнатые елки и высокий забор с пущенной по верху колючкой), дверь усилена прибитыми крест-накрест брусьями. Доски пола выкрашены желтой краской. Рядом с входом на стене закреплен кованый держатель для факела, над ним темное пятно закопченного потолка.
        Караульных двое. Оба - бородатые мужики лет под сорок в вязаных шерстяных кофтах и теплых штанах. У того, что на подоконнике, на коленях лежит обрез, второй хоть карабин к стене и прислонил, постукивает по ножке деревянного стула длинной дубинкой.
        Шансов уделать их - ноль. Кто-нибудь обязательно зацепит. Да даже если и выгорит - дальше что? Нет, ждать надо. Желай они меня на убой пустить, «Небесным исцелением» пичкать не стали бы. Вот это, честно говоря, и настораживает…
        Я осторожно высвободил левую руку и по горло натянул колючее самотканое одеяло. Что-то никак не пойму: сильно мне плохо или уже не очень? Будто на гребне волны качаюсь и в какую сторону бухнусь - пока еще непонятно.
        - Юрку сильно зацепило? - не обратил на мое движение никакого внимания сидевший на подоконнике Тимоха.
        - Да какой там! Пуля чуть выше колена шаркнула. Царапина. Демьян ему уже и звездюлей отсыпать успел, - ковыряя отваливавшуюся небольшими кусочками штукатурку дубиной, зевнул качавшийся на стуле охранник.
        - Чего-то чудит он у вас в последнее время, - удивился Тимоха. - Ты вот, Коля, сам посуди - нешто Юрка виноват, что его подстрелили?
        - Не виноват, конечно, о чем речь. Но он же «калаш» свой в сугроб обронил, еле отыскали. Полчаса через это дело угробили. - Коля качнулся назад, и спинка его стула уперлась в стену.
        - А! Тогда другое дело. Тогда удивительно, что Демьян с него три шкуры не спустил. Какой-то он добрый сегодня.
        - Ну так! Со жмуров столько барахла подняли! Да еще, говорят, этим гавриком Сам заинтересовался. - Коля ткнул в меня дубинкой и вновь широко зевнул. - Демьян в шоколаде, чего ему психовать?
        - Сам? Брешешь, поди, - засомневался Тимоха.
        - Да вот те крест, - перекрестился тот. - Вроде как он за проводника у той гоп-компании был.
        - Кондуктор? Ну если так…
        - Уважаемые, а нельзя ли водицы? - прохрипел я пересохшим горлом, решив, что ничего интересного караульные при мне все равно не скажут, а подохнуть от жажды после всего пережитого совсем уж западло.
        - Вот ведь Касьян кудесник какой - время тютелька в тютельку рассчитал, - посмотрев на наручные часы, усмехнулся Коля и несколько раз тюкнул дубинкой в дверь.
        - Да прям, тютелька в тютельку! - фыркнул Тимоха и, пригладив окладистую бороду, спрыгнул с подоконника на пол. - Пять минут назад срок был.
        - Подумаешь! - Коля засунул дубинку за пояс и, подхватив приставленный к стене карабин, подошел к открывшейся двери. - Этот, может, терпеливый?
        И вот тут началось самое интересное. В комнату вкатили сервировочный столик, следом внесли два плетеных кресла. Такие же бородачи, как Тимоха и Коля, выставили все это хозяйство на середину комнаты и немедленно удалились, не забыв закрыть за собой дверь.
        Это что еще за дела?
        От вида стоявшей на столике батареи бутылок я невольно сглотнул, по горлу словно провели наждачной бумагой. Полцарства за кружку чего-нибудь холодного!
        Но стоит ли? Невежливо начинать трапезу без хозяина, знаете ли. А два стула ясно показывают, что спрятанные под хромированными крышками блюда и фруктовое ассорти в хрустальной чаше предназначены не только для меня. Если не сказать - совсем не для меня.
        Неловко пошевелившись, я сморщился от заворочавшегося в груди клубка боли. Сунул руку под одеяло и провел пальцами по припухшей и покрасневшей коже - да уж, здорово меня зацепило, могли и не откачать. Хмыкнув, завел руку за спину и прикоснулся к даже большему по размерам пятну на спине. Ага, теперь понятно, почему две дозы «Небесного исцеления» вкололи. А еще ведь и нога прострелена была. Теперь тоже только два припухших пятна о прошедшей навылет пуле и напоминают.
        Поежившись, я попытался с помощью простенького колдовства проверить угощение на наличие каких-либо нехороших сюрпризов и сразу же понял: ни черта не выйдет. Элементарное заклинание никак не желало срабатывать. Вот уж не знаю, что тому причиной - мое собственное в последнее время в этом плане бессилие или странным образом заблокированные магические потоки. Нет, силовые поля в комнате никуда не делись, просто дотянуться до них никак не получалось.
        И как это понимать? Ладно, сам от магического излучения закрываться научился, но как с другим человеком такой фокус провернуть? Никогда ни о чем подобном не слышал.
        Не в состоянии больше терпеть резь в пересохшем горле, я прошлепал босыми ступнями по холодному полу - вот ведь ироды, до трусов раздели! - налил в одну из кружек воды из стоявшего на столике графина и залпом ее выдул.
        Ух! Будто заново родился. Может, тогда заодно и зажевать чего-нибудь?
        Но подкрепиться мне уже не удалось - в бесшумно открывшуюся дверь шагнул высокий худой человек в свободного покроя белоснежной одежде.
        Человек?! Какой это, на хрен, человек?!!
        Стеклянная кружка выскользнула из пальцев и вдребезги разлетелась, ударившись о пол. Да и сам я с трудом удержался на подкосившихся ногах. Удержаться - удержался, но от греха подальше опустился в одно из плетеных кресел.
        Хранитель! Или не он?
        Сложение, тип лица, бледная кожа, даже походка - один в один. Близнецы-братья, да и только. Но все же не он. Почему? Глаза другие. У Хранителя они чисто белые были, только когда нервничал или колдовал, вокруг зрачков голубые искры плескаться начинали. А у этого - синие-синие, зрачок и вовсе бездонно-черным кажется. Кожа тоже, хоть и бледная, но все же не белая. Да и морщины невооруженным глазом видны, при том, что у Хранителя лицо было гладкое, как фарфоровая маска.
        Эх, жаль, ауру рассмотреть возможности нет! Как только он вошел, магические поля вокруг сразу же завихрились и окутали его непроницаемым для колдовского зрения коконом. Блин, на такой фокус Хранитель не способен был. Ох, чую - вляпался…
        Не обратив на мое замешательство никакого внимания, белый человек придвинул второе кресло к столику, уселся в него и приподнял крышку с блюда, как оказалось, с запеченной форелью.
        - Угощайся, Лед, угощайся, - посоветовал он, двузубой вилкой перекладывая одну из рыбин к себе на тарелку. - А то остынет…
        Тихий голос окатил студеной водой, а собственное прозвище окончательно убило надежду на то, что произошло какое-то недоразумение.
        - А вы, собственно, кто? - Обреченно вздохнув, я потянулся за тарелкой, но остановил руку на полпути. Ох, боюсь, не понравится мне ответ, ох не понравится. - С незнакомыми людьми, знаете ли, стараюсь не обедать.
        - Какой обед? Ужинать впору, - прищурился белый человек, стужи в голосе которого могло хватить, чтобы проморозить до дна какое-нибудь не самое мелкое озеро. - А насчет познакомиться… Меня здесь все по-простому - Хозяином зовут.
        - Хозяином чего? - не удержался от подначки я и тут же об этом пожалел - из-за промелькнувших в глазах белого человека искр по спине побежали колючие мурашки.
        - Всего. - Мой собеседник отпил из бокала шампанское и на тонком стекле остался прозрачный след изморози. - А не нравится, можешь никак не звать, не обижусь.
        - Да ладно, чего уж там. Хозяин так Хозяин. Только вызывающе это как-то…
        - Вызывающе? Вот уж нет. Нездоровые амбиции мне не свойственны, уж поверь на слово. Ни к чему хорошему они не приводят. - Хозяин прищурился и посмотрел мне в глаза. - Возьмем хоть одного недалекого кондуктора: всех вокруг пальца обвел, но из этого гиблого места вырвался. Ему б дальше жизни радоваться и обратную дорогу позабыть, так нет - зачем-то в эту змеиную яму вернуться решил. Решил, что умнее всех и может запросто шляться туда-обратно? Еще и шваль какую-то с собой притащил. Глупо.
        Не дождавшись моей реакции, но приняв молчание за знак согласия, Хозяин продолжил:
        - Неужели непонятно, что у кондуктора-одиночки при текущем раскладе сил перспектив никаких? Слишком значимую роль они в жизни Приграничья играют. Не могут такие дела сами по себе происходить, не могут…
        - Так вот чей вы хозяин, - пробурчал я, припомнив смутные намеки, на которые когда-то наткнулся в бумагах Жана. - Выходит, всех под себя подмяли?
        - Всех не всех, но только в окрестностях Северореченска без моего ведома никто через границу перейти не может. И как только ты решил, что держишь Бога за бороду, наша встреча стала неизбежна. Не сегодня, так завтра.
        - Ага, с вашей-то любовью к конкурентам ее точно было не избежать, - неожиданно для себя совершенно успокоился я и, приподняв одну из крышек, принюхался к аромату ухи. Понятно теперь, от чего в последнее время кондукторы скоропалительно в мир иной отходить стали. Вот он звериный оскал монополиста.
        - Конкурентам? Конкуренты ли мыши-полевки жнецу? Нет. Но если их станет слишком много, они сожрут весь урожай. Иногда жесткие меры просто необходимы, чтобы не дать горстке безмозглых рвачей загубить дело, на которое потрачено столько сил.
        - От меня вы чего хотите? - поинтересовался я. Ну вот, чую, и тут меня в бессрочное рабство закабалить хотят. Когда ж это все кончится уже? - Учтите: на роль мальчика на побегушках я подхожу плохо - и так чуть не сдох, пока через границу шел. Ладно, сам загнусь, а ну как с грузом? Хотите, лучше дам честное слово уйти и обратно ни ногой?
        - Любой, у кого не хватает ума найти нормальное окно, рискует застрять между мирами, - нравоучительно изрек Хозяин и вдруг резко подался вперед. Его худое лицо вмиг заострилось, став похожим на обтянутый почти прозрачной кожей череп с двумя темными провалами глаз. - А вот обратно тебе пока не уйти. У меня на тебя другие планы.
        - Какие такие планы? - Ничего не оставалось, как поинтересоваться мне, хотя шансов услышать в ответ что-нибудь успокаивающее было очень и очень немного.
        - Не догадываешься? - усмехнулся Хозяин. - А мог бы. Мы ж все же братья, пусть и сводные…
        Незаданный вопрос застыл у меня на языке и, чувствуя, как хрустнули под судорожно сжавшимися пальцами плетеные подлокотники, я уставился на вытащенный из многочисленных складок просторного одеяния Хозяина длинный нож.
        Темно-синее лезвие, знакомый зеленоватый узор и режущая лучше всякого дамаска лютая злоба, впаянная в остро заточенный металл. Злоба, почувствовать которую можно еще до того, как нож вонзится тебе меж ребер и вытянет душу. И даже извечная стужа пасовала перед этой злостью, боясь лишний раз коснуться обладателя такого клинка. Вот только надо еще разобраться - хозяина или раба?
        И все же это не мой нож, а его брат-близнец. Дело даже не в немного отличающемся по цвету узоре на лезвии - просто свой клинок я ни с каким другим не спутаю. Связаны, мы с ним, крепко-накрепко связаны. Уверен - мне и теперь ничего не стоит его почувствовать, стоит только захотеть.
        Не хочу…
        Ежась от озноба, я уже набулькал себе полкружки водки, но неожиданно понял, что не смогу выпить ни капли. Все желание напиться вмиг куда-то подевалось, когда в глаза братцу самозваному заглянул. Под простого человека он куда лучше Хранителя маскировался, вот нет-нет, да и мелькали в его глазах отблески эмоций. И сейчас ничего, кроме презрения, там не было. Даже стужа на второй план отошла.
        Вообще - я бы выпил. Из принципа. Начхать мне на его презрение потому что. Но чую - от этого разговора слишком многое зависеть будет, а как на меня водка сейчас подействует, понятия не имею. А ну как с голодухи башню сорвет? Пошлю его - и закопают в первый попавшийся сугроб, предварительно голову оторвав. Нет, уж лучше водичкой горло промочу.
        - Кто вы такой? - отставив кружку с водкой в сторону, я налил в первый попавшийся стакан воды и влил его в себя в два длинных глотка.
        - Как, разве один весьма настырный Третий Хранитель Знаний тебя не просветил? - засмеялся Хозяин, и в его смехе зазвенели бесчисленные льдинки. - Какое упущение с его стороны!
        - Ну звание у вас, думаю, никак не ниже первого, - наугад катнул я пробный шар, решив, что бессмысленно врать, будто не знаю никакого Хранителя.
        - Первый? Первый - один. Остальные так, на подхвате. - Мой собеседник взял из вазы виноградину и раскусил ее - оставшаяся в его пальцах половина оказалась промороженной насквозь. Словно не заметив этого, он закинул в рот и ее. - Я, впрочем, в первые никогда и не рвался…
        Мне осталось только втянуть голову в плечи, столько лютой ненависти прозвучало в этих словах.
        - Значит, про меня он тебе не рассказывал? - уже совершенно спокойно переспросил Хозяин, встал из-за стола и подошел к окну. По стеклу немедленно поползла белая паутина изморози. - Зато, думаю, про нашествие Стужи и героическое спасение мира он молчать не стал. Не стал ведь?
        - Нет, - уже ни черта не понимая, покачал головой я.
        - Надеюсь, ты не поверил в эту чушь? - тихонько рассмеялся вдруг Хозяин, на мгновение став похожим на обычного, завернувшегося в белую простыню чудака. - Коварные слуги Стужи, мудрые Хранители, подвиг пяти избранных, отдавших свои жизни ради спасения мира. Или он выдумал что-то новенькое?
        - Да нет, все верно вроде говорите. - Я отодвинул от себя почти полную тарелку с остывшей ухой, чувствуя, что все равно не смогу больше запихнуть в себя ни ложки. - В общих чертах…
        - Заруби себе на носу, мальчик: не все так просто. А когда у тебя появится иллюзия, будто примкнул к силам добра и спасаешь мир, вспомни мои слова. Вспомни и воздержись от необдуманных поступков. - Хозяин начал пальцем выводить на оконном стекле какой-то сложный символ, но, не закончив, стер его одним решительным движением ладони. Уж не знаю почему, но в комнате сразу похолодало. - Магия в нашем мире присутствовала всегда, и всегда были люди, способные ею управлять. И пусть первоначально Мудрые не стремились к власти, на каком-то этапе именно они начали принимать все мало-мальски значимые решения. Не буду рассказывать, каких высот достигло тогда магическое искусство, скажу одно: всемогущество было для Мудрых не пустым звуком. Магия стала определять жизнь нашего народа, и именно ее проникновение во все сферы жизни стало началом конца.
        Хозяин вновь уселся в свое кресло, провел пальцем по кромке бокала, и шампанское в нем покрылось тонкой корочкой льда.
        - Магия стала обыденностью, Мудрые - ремесленниками, а каждое заклинание маленькой дверцей, через которую сочилась чужеродная сила. Все просто - мы лишь черпали энергию другого мира, и она медленно, но верно изменяла нас. С каждым годом теплых дней становилось все меньше и меньше, но это было лишь одним из проявлений Стужи.
        - Потом пришла очередь её слуг? - не сдержал я любопытства, когда Хозяин надолго замолчал.
        - Да забудь ты этот бред! - в раздражении бросил он. - Когда стало ясно, что дальше так продолжаться не может и скоро наступит вечная зима, мнения Мудрых разделились: одни выступали за жесткий контроль магии и введение квот на энергоемкие чары, другие сочли это нарушением многовекового уклада. В совете Мудрейших победила первая точка зрения, но это было просто мнение большинства - старейшие заклинатели остались верны традициям. Надо ли говорить, что в открытом противостоянии расклад сил оказался несколько иным? У ортодоксов, которые начали приспосабливаться к существованию в условиях вечного холода, имелось одно неоспоримое преимущество: они не были стеснены в выборе средств. Дальше, думаю, рассказывать смысла нет - Первый Хранитель, неудачная попытка связать миры, ритуал, в результате которого появилось Приграничье… Да ты и сам все знаешь.
        - Наслышан, - кивнул я, поймав себя на мысли о том, что вся эта история донельзя напоминает борьбу за энергоресурсы, а наш мир стал всего лишь отдушиной, нужной только до тех пор, пока его не успели окончательно загадить. - Мне только непонятно…
        - При чем тут ты? - закончил за меня Хозяин, и от его улыбки я невольно поежился. Улыбается-то он, улыбается, но глаза как две заполненные жидким азотом бездонные ямы. - Не торопись, сейчас и до этого дойдем. А начнем, разумеется, с того, кто, по-твоему мнению, я. Есть предположения?
        - Нет.
        - Первый Хранитель отобрал четверых, чья кровь должна была закрепить связь между мирами, и я один из них. Думаю, теперь тебя интересует вопрос, как мне удалось пережить ритуал? Так? Видишь ли, мальчик, для наложения чар оказалось достаточно жизни первого встречного обитателя твоего мира. И это наводит на определенные раздумья…
        - Но…
        - Почему я не вернулся обратно? - Хозяин вальяжно развалился в кресле и позволил себе снисходительную улыбку. - А смысл? Растрачивать жизнь в никому не нужной междоусобице? Выполнять идиотские приказы? Зачем? Исход противостояния решится здесь, в этом затерянном в межмирье клочке пространства. Если начистоту, без него моя родина давно бы уже превратилась в ледяную пустыню.
        - Здесь, может, что-нибудь и решится, вопрос только - кто будет решать, - скептически отнесся я к откровениям собеседника. - Сколько времени понадобится Цитадели, чтобы превратить Северореченск в груду заснеженных руин? А двум?
        - А сколько для этого понадобится энергии? - ухмыльнулся Хозяин. - Энергии, которую здесь получить просто неоткуда. Нет, надумай сюда явиться слуги Стужи или Хранители, им придется встать на одну доску с местными обитателями. И уж я позаботился о том, чтобы попытка захватить Приграничье не стала для них легкой прогулкой.
        - Позаботились? - переспросил я. - Каким образом?
        - А кто, по-твоему, натаскивал нынешних корифеев магии? Кто их кормил, пока они не встали на ноги? Или мои люди до сих пор отправляют в Форт продовольствие по бросовым ценам исключительно из-за человеколюбия? Вот еще! Когда-нибудь этот должок придется вернуть.
        - Подождите, подождите! - Я остолбенел от услышанных откровений. - Но почему тогда вы до сих пор не захватили власть в Форте?
        - Власти у меня предостаточно, да и время тратить на Форт жалко. Как ни крути, первый удар с Севера придется именно туда. А стая загнанных в угол крыс сражается куда отчаянней стада откормленных на убой баранов.
        Я только кивнул. Да уж, теперь понятно, отчего в Форте, в отличие от Города и Северореченска, такой беспредел творится. Все просто - кое-кто в этом заинтересован. И у этого кое-кого оказались очень длинные руки. Хозяину не нужен сильный и процветающий северный сосед, который в любой момент может начать диктовать свои условия. Раздираемый на куски вооруженными бандами Форт для него более удобен и безопасен - от ползущей с Севера нечисти прикрывает и ладно. А чтобы озверевшие жители раньше времени не начали жрать друг друга, как пауки в банке, - всего-то надо организовать бесперебойную поставку харчей. Политика…
        - В идеале я бы вообще не допустил открытого противостояния с какой-либо из сил моего мира. - Хозяин потер длинными тонкими пальцами виски и посмотрел мне в глаза. - И закрыть им доступ в Приграничье я надеюсь с твоей помощью. Честно говоря, от тебя потребуется не так уж и много…
        - Тоже управляющее заклинание навесите? - прищурился я, крутя меж пальцев тяжелую металлическую вилку. Чую - опять начнется старая песня: поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Ходили уже…
        - Ну зачем же так грубо? Человек под воздействием подобных заклятий слишком много сил и времени тратит на то, чтобы от них избавиться. Нет, мне больше нравится старый добрый метод кнута и пряника.
        - Может, не надо? - тихонько пробормотал я себе под нос.
        - Не бойся, пороть тебя никто не станет, все гораздо проще. Видишь ли, в моих силах лишить тебя способности к переходу через Границу. А уж когда выполнишь одну в общем-то пустяковую просьбу, все сразу вернется на круги своя.
        - Чего вы от меня хотите? - стиснул зубы я, прекрасно осознавая, что ассортимент кнутов на самом деле куда шире заявленного. - И почему именно я? Почему опять я?
        - Почему ты? - начал с моего второго вопроса Хозяин и зло хмыкнул. - Сам виноват - сдох бы от стылой лихоманки, никто бы и не вспомнил. А угораздило выжить - не плачь. Сам-то ты и вовек никому не сдался, но мне нужен нож. Да, да - тот самый. Проблема одна: связь твоя с ритуальным клинком сейчас слишком слаба. Если полезу, и вовсе оборвется. Другое дело, что с небольшого расстояния ты в состоянии его почувствовать.
        - И где я его искать должен? Мне теперь что - все Приграничье прочесывать? А если его Хранитель заграбастать умудрился?
        - Нынешний владелец ножа сейчас в Форте. Не знаю, как, но ему удалось отбиться и от Хранителя, и от Стужи.
        - Ну и почему вы его сами там отыскать не можете? - Что-то меня в этой истории смущало, но что именно, понять никак не удавалось.
        Хозяин помрачнел.
        - У этого существа слишком много личин, и даже мне будет сложно с ним совладать, не говоря уже о простых людях. У тебя шансов куда больше - суть его могущества в ритуальном ноже, а клинок тебя помнит.
        - Хорошо, - пропустил я слова собеседника мимо ушей. - А откуда такая уверенность, что он именно в Форте?
        - Потому что в Форте находится последний из пяти клинков. И завладей им…
        - А нож из Чертова провала? - перебил Хозяина я. - Почему не отправиться прямиком туда?
        - Тот нож уничтожен, - скрипнул зубами мой собеседник. - И я представления не имею, почему Туманный еще не выкинуло обратно в ваш мир.
        - Здорово. - У меня даже мурашки по спине побежали. - А нож Города?
        - У Хранителя.
        - Час от часу не легче, - тяжело вздохнул я, удивляясь, почему Хозяин до сих пор терпит мои расспросы. - А второй-то нож зачем нужен?
        - Как сказал один из ваших мудрецов: «Дайте мне точку опоры, и я переверну мир». - Мертвые омуты глаз собеседника вызвали непроизвольное желание забиться подальше в угол. - Даже два ножа позволят закрыть Приграничье от любых попыток проникновения извне. Так что все просто - приносишь мне клинок и убираешься обратно в свой мир.
        - Не, не прокатит. Мне в Форт никак нельзя, - покачал головой я, промолчав о своих сомнениях в способности Хозяина запереть меня в Приграничье, - убьют меня там. Я чего и сбежал - Леший на мою голову заказ принял.
        - Кто не рискует, тот живет долго и счастливо, но сам понимаешь - это не твой случай. По крайней мере, будет неплохой стимул найти нож как можно быстрее. Ну а насчет Лешего… не беспокойся. Моя охранка поделится кое-какой информацией с Дружиной, так что на некоторое время ему станет не до тебя.
        - У вас-то откуда информация? - не поверил я. - Он же только в Форте работает!
        - Наши торговцы наркотиками имели дурную привычку нанимать его для страховки поставляемых в Форт крупных партий товара. Ну а мы в последнее время наркобарончиков несколько проредили. Много интересного узнали, между прочим. - Хозяин посмотрел в сторону окна и растянул узкие бледные губы в жутковатой ухмылке. - Да не бойся ты, мне от твоей смерти выгоды никакой. Пожалуй, даже несколько человек для подстраховки отправлю. От Лешего они, конечно, не уберегут, но если что - помогут.
        - У вас хоть описание внешности Лешего есть? - Я оглядел почти нетронутый стол и понял, что ничего не хочу. Даже вода, и та комом в горле встает. На ноге зазудела заживленная «Небесным исцелением» рана, и мне едва удалось сдержаться, чтобы не почесать припухшую и покрасневшую кожу.
        - Описание? Нет, так его не найти. - Хозяин еще раз оглянулся на окно и легонько хлопнул ладонью по краю стола. - Все, закрыли тему.
        Не успел он договорить, как дверь в комнату распахнулась, и давешние охранники, не особо церемонясь, покидали на пол мои пожитки. Даже на первый взгляд становилось ясно - если что-то и реквизировали, то обнаружить это удастся, только сверху донизу перетряхнув содержимое рюкзака. А так и одежду с лыжами притащили, и ружье в чехле. Даже пистолет не заныкали, а прямо поверх рюкзака выложили. Чтоб не волновался, значит.
        - Ты можешь, конечно, мою просьбу проигнорировать, - выделив слово «просьбу», как бы между прочим заметил Хозяин. - Просто перед принятием решения подумай, что случится, если ножами завладеют пресловутые слуги Стужи. Не говоря уже о том, кого лучше вовсе не поминать вслух. Сколько лет им понадобится, чтобы высосать из твоего мира все тепло? Молчишь? Захочешь ли ты жить в таком будущем?
        Я пожал плечами и начал одеваться. Опять эти спасители мира. Как же они меня задолбали! И ведь что характерно - все с приставками «псевдо-» и «квази-». Один мутней другого. Лишь бы жар чужими руками загрести.
        - Впрочем, судьба миров должна волновать тебя меньше всего. Вздумаешь начать свою игру - я буду очень разочарован. Все ясно?
        - Все, - втянул я голову в плечи. Чего тут непонятного? Вот тебе кнут, вот пряник. Даже скорее не пряник, а морковка, которую перед носом у осла подвесили, чтобы в нужном направлении копытами шевелил.
        - По рукам? - Монотонно-невыразительный голос Хозяина ледяной змеей обвил меня и заставил пробежаться по спине целое стадо мурашек.
        - По рукам, куда деваться? Подписываться, надеюсь, нигде не надо? - Убедившись, что содержимое рюкзака на месте, я встал с корточек и взвесил в руке «Гюрзу». - Вопрос только один: как до Форта теперь добираться?
        - Это не твоя забота. - Даже не взглянув на пистолет в моей руке, Хозяин повернулся к вошедшему в дверь бородачу. - Проводи и проследи, чтоб без приключений.
        Решив, что момент сейчас совсем не самый подходящий, я с некоторым сожалением убрал пистолет в карман фуфайки. Жаль такой шанс упускать - слов нет! Прямо руки чешутся вышибить Хозяину мозги. Но - нельзя. Во-первых, не факт, что меткий выстрел избавит от дальнейшего с ним общения. Этот гад жутко живучим должен быть, раз за столько лет ритуальный нож из него душу не вытянул. Ну и, во-вторых: а ну как он и есть то самое пресловутое «наименьшее зло»? Не исключен ведь и такой вариант. Этого типа и Стужа, и бывшие коллеги за милую душу с потрохами сожрут, ему независимость Приграничья как раз на руку.
        - Хорошо, Хозяин, - слегка склонил голову в легком поклоне бородач, который даже в жарко натопленном помещении остался в длинном тулупе и валенках. Ладно хоть шапку-ушанку в руках держит, а то бы точно спарился. - Может, и с монополистом вопрос уладить?
        - Нет, ты мне здесь нужен. Им музыканты займутся. - Дождавшись, пока я навьючу на себя все пожитки, Хозяин отвернулся к окну и провел вдоль его стекла открытой ладонью.
        Уж не знаю, как такое могло случиться, но оконный проем моментально раздался в стороны, а вид из него вдруг смазался, словно в один миг удалился на сотни километров. Высокий забор с колючей проволокой куда-то пропал и теперь на улице под порывами ветра заскребли по сугробам тонкими ветками полузаметенные кустарники, и в такт им заколыхались сухие стебли бурьяна. Что самое жуткое, иллюзией это не было: обретший невероятную глубину и четкость прямоугольник портала не оставлял сомнений в своей реальности.
        Не отрывая глаз, я со смесью ужаса и восхищения следил, как, повинуясь резким пассам Хозяина, пространство выгнулось, искривилось и, растянувшись, открыло ведущий в неведомые дали проход. Постепенно колыхания сраставшихся граней искореженного волей заклинателя мира замедлились, и теперь только расплывчатый и призрачный силуэт окна напоминал, что еще пару минут назад в комнате было четыре стены.
        - Пошел! - подтолкнул меня в спину бородатый и, не вполне осознавая, что делаю, я шагнул в едва заметную пелену, оставшуюся на месте бесследно сгинувшего окна.
        Легкое сопротивление, обжегший нестерпимым холодом миг перехода, и мой шаг завершился в высоченном сугробе. Ледяной ветер тут же принялся резкими порывами хлестать по щекам, да так лихо, что пришлось опустить на лицо вязаную шапочку.
        Да уж, прохладненько. Вмиг всего проморозило. И магическое излучение здесь куда интенсивней. Надо бы от него закрыться, пока не поздно. Чувствуя, как разгораются в правом предплечье колючие искры боли, я глубоко вздохнул и одним рывком выдернул себя из окружающих энергетических полей. А потом для надежности еще и закрутил их вокруг себя, на манер подсмотренной у Хозяина защиты. Как ни странно, несмотря на отсутствие практики, колдовать с внешними силами удавалось все легче и легче. А вот нормальное заклинание забацать - ни в какую. Странно это все…
        Прибывший вместе со мной бородач времени терять не стал и, молча указав на проходившую в нескольких метрах дорогу, принялся выбираться из сугроба. Поправив рюкзак и закинув на плечо лыжи, я последовал его примеру.
        - Мы где вообще? - Вычерпав из валенок снег, я огляделся по сторонам.
        Кругом, куда ни глянь, одни поля. Видимость, правда, аховая - пурга так и заметает. И никаких знакомых ориентиров. Вообще никаких ориентиров - пологие барханы сугробов, чахлые заросли придорожного кустарника да несколько высоченных бархатников, длинные тонкие ветви которых клонило к земле резкими порывами ветра.
        Поле, кусты, бархатники… Ни одного дерева не торчит из снега…
        Стоп! Очень уж картина сия окрестности Форта мне напоминает. Там давно весь лес на дрова срубили, одни ядовитые бархатники и растут. Только не может такого быть: никому еще не удавалось через Границу портал построить. В пределах областей при соответствующем таланте легко, а от Северореченска к Форту даже Бергман туннель не пробьет. Противоречит это законам Приграничья. Вроде как…
        - К юго-востоку от Форта, - оглядываясь по сторонам, просветил меня сопровождающий.
        - Да ну, нах! - вслух усомнился я.
        - Вот тебе и нах! - усмехнулся бородач. - Сейчас по дороге аккурат к торговому пятачку выйдем.
        Промолчать мне стоило немалых усилий. А то брякнул бы чего-нибудь не того, обидел человека. А пистолет в кармане, ружье не расчехлено… Как ни крути, не самый лучший расклад, серьезному человеку заявить, что он гонит. Тем более - может, он и не гонит вовсе. Уж кто-кто, а Хозяин в механике Приграничья больше всех гимназистов, вместе взятых, понимать должен. А ну как есть лазейки?
        Решив не маяться дурью с лыжами, я вытащил из чехла «Тайгу» и поспешил вслед за недовольно глянувшим на меня бородачом, который успел уже прилично отмахать в сторону Форта по запорошенной снегом дороге.
        И куда он так впилил? Сам-то налегке, а мне еще пожитки на своем горбу волочь приходится. Мало того что тяжело, так еще и неудобно ни разу. И ведь не выкинешь ничего. Все денег стоит. А немножечко наличности сейчас совсем не помешает: есть одна авантюра на примете. Еще б и людей подходящих отыскать - вообще здорово будет.
        - Погоди, - окрикнул я бородатого, когда метрах в трехстах от дороги потянулась сложенная из шлакоблоков высоченная стена, над которой торчало несколько сторожевых вышек с выключенными по дневному времени прожекторами. - Какой, на фиг, юго-восток? Отродясь там ничего похожего не было!
        - База пограничников это, в этом году по лету отстроили, - даже не обернулся ко мне навязанный Хозяином сопровождающий и ускорил шаг.
        Шаг он, впрочем, ускорил не из-за моих расспросов, а совсем по другой причине - небо окончательно затянули облака, и усилившийся ветер теперь задувал прямо в лицо. Как бы буран не начался. Еще заметет метрах в ста от городской стены, вот смеху-то будет по весне откопавшим подснежника гарнизонным воякам.
        Несмотря на эти опасения, добрались мы до торгового пятачка, расположенного у юго-восточного въезда в Форт, вполне себе благополучно. Правда, когда показались городские стены, ветер уже почти сбивал с ног и напрочь выдул из-под одежды тепло, но это ерунда. Главное, что дошли.
        Ну здравствуй, что ли, Форт! Давненько не виделись. И век бы еще на тебя мои глаза не смотрели.
        Я укрылся от вьюги за одной из торговых палаток, а когда оглянулся по сторонам, бородатого рядом уже не было. Ума не приложу, как он так быстро сквозняк сделать умудрился. Впрочем, нашим легче. Не пропаду.
        Несколько раз сжав в кулак непонятно отчего занемевшую правую кисть, я ослабил прикрывающие меня от магического излучения щиты, но тут же их восстановил, оставив лишь тоненькую червоточину бреши. На людях без этого никак - слишком уж подозрительно, когда колдун видит человека вживую, но не ощущает его внутренним взором. Еще прицепятся. Да и тяжело полную блокировку все время держать - вон, несмотря на холод, взмок весь уже.
        Поправив закрепленный на поясе чехол с ножом, я повесил ружье на плечо и толкнул дверь ближайшей торговой лавки - все одно никого из здешних торгашей не знаю. А тут и будка не из самых хлипких, и снег перед входом расчищен. Труба над крышей дымит, опять-таки. Не сторгуюсь, так согреюсь. И о блокировке внешних энергий хоть на время позабыть можно будет - на магическую защиту помещения хозяин не поскупился: стены опоясывали целых три ряда ограждающих от колдовства рун. А обновлять их, я вам скажу, еще та морока…
        Внутри и вправду оказалось тепло. И пусть раскаленная буржуйка стояла на отгороженной решеткой хозяйской части лавки, идущий от нее жар чувствовался прямо от двери. Расслабившись, я скинул порядком оттянувший плечи рюкзак на пол и развязал шапку-ушанку.
        - По делу или погреться зашел? - поприветствовал меня любимой присказкой всех торговцев Форта хозяин лавки, который сидел за откидным столиком и мусолил во рту карандаш, размышляя над содержимым толстой амбарной книги.
        - А это только от тебя, уважаемый, зависит. - Оглядев тесное помещение, хозяйская часть которого была заставлена разнокалиберными картонными коробками, потянулся я и почувствовал, как благодатное тепло начинает покалывать онемевшие пальцы и щеки. Усмехнувшись - как же мало надо человеку для полного счастья! - прислонил ружье и лыжи к обитой листами фанеры стене и попытался перевести дух. Ух! Даже не думал, что до такой степени окоченел.
        Нет, а здесь действительно очень неплохо. Только для посетителей стула, к сожалению, не предусмотрено. Ну да, если и его сюда воткнуть, только один покупатель и поместится. Ничего - в тесноте, да не в обиде. Зато под потолком активированный накопитель Иванова подвешен. Нет, это я исключительно удачно зашел.
        - Чего надо-то? - раздраженно отложил карандаш хозяин, поправил туго обтягивающий худющую шею ворот серого свитера и убрал ноги в обшарпанных армейских ботинках с коробки с тушенкой. - Говори, не томи душу.
        - Возьмешь? - Я достал из рюкзака запечатанные в целлофановую упаковку солнцезащитные очки и сунул их в небольшое окошко в решетке.
        - А чего не взять? - надорвав упаковку, внимательно осмотрел очки продавец. - Червонец дам.
        - Червонец?! - округлил глаза я. - Рубль! Серебром!
        - Что?! - повысил в ответ голос продавец. - Да я и за стеклянные столько не дам! А это пластик! Китайский!
        - Какой китайский? Фирма! Глаза-то разуй! - возмутившись, я аккуратно прощупывал лавку и хозяина на предмет всяких неприятных магических сюрпризов. Да нет, нормально все. Активированы только защитные заклинания, ну и нить тревожных чар на пост охраны уходит. - И чем тебе, интересно, пластик не угодил? Всяко стеклянных линз практичней!
        - Практичней, никто не спорит, - подышал на очки и вытер их об свитер торгаш. - Да только стеклянные ультрафиолет не пропускают!
        - Эти, хоть и пластиковые, тоже. Я ж тебе говорю - фирма!
        - Да ну?
        - Ты бумажку-то не мусоль, прочитай лучше, - посоветовал я и отступил из натекшей с валенок лужи.
        - Грязь не развози, - нахмурился продавец, разглядывая испачканный пол. Впрочем, листы фанеры и до меня особой чистотой не отличались. - Умник выискался: прочитай… Ну написано тут, что от ультрафиолета защищают, так мне каждой бумажке теперь верить?
        - Я что, сам эту бумажку напечатал, что ли?
        - Ну не знаю, не знаю, - отвернулся к зарешеченному окошку лавки задумавшийся продавец. - Да даже если и не пропускают! Все равно по цене пластиковых продавать придется! Про ультрафиолет и не вспомнит никто, а реальным пацанам стеклянные подавай! Им пластиковые не круто.
        - Круто - не круто? Какая разница, ты ж их не меньше чем за полтора рубля впаришь и даже не вспотеешь! - чувствуя заинтересованность скупщика, продолжил распинаться я. - Ну скину червонец, чего жмешься?
        - Ты мои деньги не считай! Да и не даст никто полтора рубля за это барахло, - осадил меня продавец и задумчиво потер острый подбородок. - С одной пары навар невелик. Больше чем за империал не возьму.
        - Партию в тридцать пар по два червонца примешь? - решил больше не темнить я.
        - Откуда у тебя столько?! - разинул от удивления рот продавец. - Где взял?
        - Где взял, там нет больше, - усмехнулся я. - Берешь, нет?
        - Возьму, - кивнул торгаш, в голове которого уже закрутились сложные расчеты будущих барышей. - Половину сразу отдам, половину завтра.
        - Все сразу и никаких гвоздей.
        - У меня столько нету, - неожиданно насторожился скупщик, взглянув на прислоненное к стене ружье. - Аванс сегодня, полностью завтра с тобой рассчитаюсь.
        - Не, так дело не пойдет, - покачал головой я. - Договоримся так: вечером прихожу с товаром и получаю деньги. Все сразу.
        - Да где я пятнадцать рублей серебром меньше чем за половину дня найду? - всплеснул руками торгаш.
        - Твои проблемы, - хмыкнул я. - Займи. Или в долю возьми кого.
        - Самый умный? - буркнул продавец и потер простенькое серебряное колечко, охватывавшее мизинец. - Товар покажи.
        - С собой только образцы. - Я начал застегивать рюкзак и чертыхнулся, когда из него на пол выпала солевая грелка.
        - Ну-ка, ну-ка, а это что еще такое? - заинтересовался скупщик.
        - Солевая грелка «дельтатерм», - нехотя объяснил я.
        - И чего она могет?
        - Греет она. Как остынет, можно в кипяток булькнуть, и она опять к употреблению готова.
        - Надолго хватает?
        - Там все написано.
        - А активировать ее как? - заинтересовался ознакомившийся с описанием характеристик грелки торговец.
        - Палочку катализатора согнуть надо.
        - Сколько хочешь?
        - Империал и давай без торговли, лады? Ни копейки не скину. Товар - огонь. - Не надо бы, конечно, в одном месте все сбывать, но раз уж засветился, чего теперь? Поздно боржоми пить.
        - Сколько есть?
        - Сто.
        - Сколько?! - переспросил ошалевший от услышанного торговец.
        - Сто.
        - Ты меня разоришь! - старательно скрывая так и расползавшуюся по лицу довольную улыбку обожравшегося сметаны кота простонал скупщик. - Всю партию за сорок рублей серебром!
        - Опух, что ли? - с неприкрытой скукой в голосе поинтересовался я. - Я сейчас тебе и очки продавать передумаю. Меня в Форт сходить не ломает. Время просто терять жалко.
        - Ладно, ладно! - заюлил торгаш. - Ты тоже скидку на срочность делай, да? Мне, чтоб с тобой сразу рассчитаться, взаймы деньги брать, а процент у ростовщиков о-го-го какой! Давай пятьдесят рублей за все, а?
        - Черт с тобой, по рукам, - плюнул я на выторгованные скупщиком два с половиной рубля серебром. Все одно такую кучу денег выручить не рассчитывал. - Но только чтоб деньги сегодня! Завтра таких цен уже не будет.
        - Приходи часам ближе к пяти, - обрадовался моей сговорчивости торговец. - Я торговлю к этому времени уже сворачиваю, никто не помешает.
        - Рубль с тебя, - напомнил я про оставшиеся у него очки и солевую грелку.
        - Держи. - Продавец отпер железный ящик и, выудив оттуда четыре червонца, протянул мне. - И не опаздывай. Я с серьезными людьми о деньгах договариваться буду, так что без прогонов.
        - Базара нет, - кивнул я, подхватил ружье с лыжами и вышел на улицу.
        Ну и куда теперь загаситься время переждать? Завалиться в харчевню какую-нибудь? Благо в них недостатка на торговом пятачке нет. Не хочу. До сих пор уха к горлу подкатывается, как Хозяина вспомню. Нагнал жути, зараза! Чтоб ему пусто было.
        Какие еще варианты есть? По улице шастать? Окоченею. Да и ветер все сильней.
        Отвернувшись от задувавшей прямо в лицо пурги, я несколько раз подпрыгнул на месте и пошел к воротам Форта. Глядишь, какое заведение на пути попадется, лучше уж там время скоротать.
        Надо только еще подумать, как Гамлету или Дениске Селину весточку передать, чтоб они сюда под вечер выбрались. А то людишек до чужого добра охочих полным-полно. Как бы меня обжулить не попытались - деньги на кону стоят немалые. Ладно, сейчас упаду куда-нибудь и обмозгую эту тему.
        Углядев надпись «Видеосалон» на борту строительного вагончика, к которому от городской стены тянулся электрический провод, я без колебания распахнул перекосившуюся дверь и шагнул внутрь. В полумраке вагончика рядами стояли лавки, на подставке у дальней стены работал широкоэкранный телевизор. Зрителей было всего человек шесть-семь, так что я плюхнулся на свободную лавку и поскидывал свое хозяйство прямо на пол.
        - Сеанс два рубля, - наклонился ко мне подошедший парнишка-билетер. - На три сеанса - пять.
        - Давай на три. - Я сунул ему червонец и, дождавшись сдачи, облокотился спиной о стенку вагончика. - Чего кажут-то?
        - «Кровавый четверг».
        - Да хоть пятница, - тихонько буркнул я в ответ, забрал сдачу и принялся разминать ноющее запястье правой руки. Помогло это мало, наоборот, неприятные ощущения поползли выше и вскоре охватили все предплечье.
        Черт! Неужели слишком большую щель в защитных заклинаниях оставил и излишек излучения хапнул? Нет, не может такого быть. Скорее, меня еще в портале закоротило. Сунув правую руку в карман фуфайки, я побренчал монетами и начал медленно их перебирать.
        Десятирублевка с Гагариным. Десять копеек. Липкая двухрублевка. Рубль с вмятиной. Новенькая пятирублевка. Чуть погнутые десять копеек. Пошарканная двухрублевая монета. Посеченные сбоку пять рублей. Травленный кислотой полтинник. Чуть-чуть замятый рубль. Два рубля со стершимся гуртом. Пятьдесят копеек. Поцарапанный рубль…
        Каждая монетка вбирала в себя чуть-чуть горевшей во мне энергии. Чуть-чуть - кропаль, но, как известно, вода камень точит.
        «Еще десять тысяч ведер - и золотой ключик наш»…
        Постепенно жжение в руке стихло, и впервые за время возвращения в Приграничье почти прошла давившая виски головная боль. Странно: пока она была - просто не обращал внимания, а как пропала - моментально почувствовал.
        Расслабившись, я начал следить за происходящим на экране телевизора и вскоре сумел вникнуть в хитросплетения сюжета. Ну не то чтобы хитросплетения, но пойди разберись, когда фильм с середины смотришь, да еще и голова совершенно другими вещами занята.
        Подув на пальцы, кожа которых оказалась слегка припухшей, я почесал заросший колючей щетиной подбородок и едва успел перехватить направившегося на выход высокого парня в белом полушубке с зелеными петлицами.
        - Погранец? - припомнив желание Шурика Ермолова уйти из Патруля, поинтересовался я.
        - Ну - остановился парень.
        - Шурика Ермолова знаешь?
        - Из разведки который?
        - Ага, - наугад кивнул я. - Здоровый такой.
        - Ну знаю. И че?
        - Где служит сейчас, не подскажешь?
        - Базу нашу новую видел? - поправил ремень пограничник и направился дальше по проходу. - Там пока.
        - Это у дороги на Рудный, что ли? - бросил я вслед.
        - Именно.
        Обрадовавшись, я закинул за плечи рюкзак, подхватил лыжи и чехол с ружьем и выскочил из вагончика вслед за парнем. Если получится выцепить Ермолова - это вообще идеальный вариант. Уж кто-кто, а он никогда немного денежек по-быстрому срубить не откажется. Главное, чтобы у него на службу забить возможность была. В Патруле это решалось просто, а вот как у пограничников к халтуре относятся, кто его знает?
        На всякий случай обойдя стороной лавку торговца, с которым договорился о встрече, я вышел к дороге на Рудный и, прикрывая лицо от сильного бокового ветра, поспешил к базе пограничников. Хорошо хоть они не стали оригинальничать и неподалеку от Форта обустроились, а не где-нибудь у черта на куличках. Тут идти минут пятнадцать от силы. Ну еще пять минут на погодные условия добавить можно. Значит, двадцать минут, и я там. Даже если Шурика на месте не окажется, до темноты все еще переиграть успею - солнце только-только к закату клониться начало.
        Место для базы, надо сказать, было выбрано весьма удачно: на облюбованном пограничниками пригорке интенсивность магического излучения заметно снижалась, так, будто пронизывавшие все Приграничье энергетические потоки охватывали невысокий холмик с боков, но не могли на него взобраться. Впрочем, исключительно на месторасположение строители полагаться не стали - проглядывавшие среди прямоугольников шлакоблоков бетонные плиты являлись составными частями уходящей в стену системы стабилизации энергетического поля. Вот так дела! Если не ошибаюсь, такие чародейско-архитектурные изыски использовали всего два раза: при закладке стен Форта и при обустройстве Пентагона - резиденции Братства.
        Разыгравшаяся вьюга скрадывала детали, но, прикрыв ладонью глаза от слепившего ветра, я различил высоченную трубу котельной и ветряк. И никакой снег не был способен скрыть от колдовского зрения спящие до поры до времени защитные чары. Да уж, серьезно товарищи к обеспечению собственной безопасности подошли, ничего не скажешь. Пожалуй, они и без поддержки Форта любую осаду выдержать смогут.
        Добравшись до запертых ворот, я внимательно осмотрел шедшую вокруг стен полосу утоптанного снега, метров двадцать шириной. Не иначе солдат по нескольку раз в день на физзарядку гоняют. Утоптали так, что любо-дорого.
        - Чего надо? - недовольно прохрипел закрепленный у двери динамик, стоило мне протянуть руку к кнопке вызова. У них что, еще и система видеонаблюдения смонтирована? Богато живут ребята. Даже представить страшно, сколько сюда денег вбухать надо было, чтобы всего за несколько месяцев такой комплекс выстроить.
        - Ермолов здесь службу несет? - Я скинул рюкзак на утоптанный снег. - Пусть выйдет.
        - Как доложить? - неожиданно вежливо поинтересовался мой невидимый собеседник.
        - Сослуживец по Патрулю, скажите, бывший. Вместе на Север мотались. Он в курсе, - на всякий случай не стал представляться я, размышляя над непонятной реакцией караульного. Неужели Шурик большой шишкой стать успел?
        - Ждите, - отключил динамик караульный.
        Шурик приперся, когда я уже успел порядком задубеть и с целью хоть немного согреться устроил шаманские пляски на потеху караульным, наверняка наблюдавшим за моими потугами разогнать кровь по жилам.
        Первое слово, которое он сказал, когда я закатал на лоб закрывавшую лицо шапочку, было нецензурным. Второе тоже. И лишь после этого он с криком: «Скользкий, чертяка!» сграбастал меня своими лапищами и до хруста в ребрах - моих, понятное дело, - сжал.
        - Да не ори ты! - высвобождаясь из дружественных объятий, просипел я, но Ермолов расхохотался.
        - Лед, братуха! Где пропадал?
        - Не ори, говорю, - еще раз попросил я и, потянув за рукав форменного полушубка, на зеленых петлицах которого оказалось три квадрата, потащил от ворот базы. - Давай отойдем.
        - Ты чего шифруешься? - выдернув рукав, все же отошел от ворот Ермолов.
        - Надо, и шифруюсь, - огрызнулся я и посмотрел на довольно скалившегося Шурика. - Скажи лучше, когда старлея заполучить успел?
        - Да почти сразу и дали. Я теперь, между прочим, замкомразведроты, - пожал плечами снисходительно посмотревший на меня с высоты своего роста Ермолов и натянул вытащенные из-за пояса меховушки.
        - Ну ты крут.
        - А то! - заулыбался здоровяк. - Чего, блин, сразу караульным не назвался - посидели бы в тепле.
        - В следующий раз, - отмахнулся я. - Ты на ближайшее время как, сильно занят?
        - Ближайшее время - это сколько? - прищурился Шурик.
        - Есть два варианта: первый - это вечер, второй - пара недель следующих.
        - Давай излагай, куда опять вляпался, - сразу же расколол меня Ермолов. - Да! Пока ты мне мозги еще не прокомпостировал, колись, где пропадал.
        - Да где только не пропадал! - махнул я рукой и повернулся спиной к ветру. - И никуда не вляпался особо…
        - А шифруешься чего? - перебил меня Ермолов.
        - С Патрулем еще кое-какие проблемы надо порешать, - выдал кусочек правды я. - А сейчас меня просто подстраховать с одним торгашом надо, выручишь?
        - Это на этот вечер? - задумался Шурик, пританцовывая на морозе.
        - Ага. Если еще и пару ребят с оружием прихватишь, вообще здорово будет, - поежился я под порывами пронзительного ветра. - В долгу не останусь.
        - Мочить кого придется?
        - Нет, надеюсь. Просто у лавки постоять, чтобы небольшая торговая операция не сорвалась. А то как бы не кинули.
        - Погода собачья на улице, - задумался поднявший воротник полушубка Ермолов. Блин, ну и харю он на казенных харчах отъел! Раньше тоже, правда, худеньким не был, а сейчас вообще кабаном стал: два метра росту и за сотню килограмм живого веса - это вам не хухры-мухры. - Мне-то по фигу, а парням заплатить придется.
        - Три червонца на всех хватит? - предложил я.
        - Более чем, более чем. За такие деньги нас туда и обратно скатают, - хмыкнул Ермолов. - А ты, я смотрю, богатенький Буратино. Чего там насчет нескольких следующих дней толковал?
        - Сможешь недели на две загаситься? - обрадовался я ясно прозвучавшей в словах Шурика заинтересованности.
        - Все решаемо, братуха, - хлопнул меня по плечу ухмыльнувшийся Ермолов. - Только в наличность упирается, а так - проблем нет. Чего задумал-то?
        - Надо будет на север сгонять, к Лысой горе, - снова выдал я только кусочек правды. - Десять рублей серебром плюс накладные расходы.
        Идея эта созрела уже давно. Все просто - если хочу играть на равных с Домиником и его кодлой, позарез нужен какой-нибудь козырь. И якобы уничтоженные бумаги Жана для этого подойдут как нельзя лучше. Да и самому с ними ознакомиться не лишним будет. А если Шурика на это дело подбить получится - просто здорово! Мы с ним раньше как раз примерно в те края выбирались.
        - Ты банк ограбил, что ли? - в изумлении вытаращил глаза мой старый приятель. - Или вагон серебра с той стороны пригнал?
        - Я ж тебе говорю - небольшая торговая операция намечается, - усмехнулся я. - Ты в деле?
        - Спрашиваешь!
        - Тогда давай в темпе, нам ближе к пяти на торговом пятачке быть нужно.
        - Не ссы, прорвемся! - легкомысленно отмахнулся парень и потер покрасневшие на морозе гладко выбритые щеки. - Пойдем, погреемся, я пока людей надежных подберу. Только, чур, как договорились - никакого криминала, максимум - самооборона.
        - Лады, - с чистой совестью согласился я. Конечно самооборона, как иначе? Мне первому за ствол хвататься не с руки - без защитного амулета шальную пулю схлопотать проще простого. - Ты иди, я тебя здесь подожду.
        - Чего так? Околеешь ведь.
        - Иди, говорю, - подтолкнул я Шурика к воротам базы. - У вас же патрульных бывших до хрена должно быть, узнает кто, проблем не оберешься. Лучше мне пару таблеток экомага притарань.
        - Ладно, я мигом! - вприпрыжку помчался к воротам Шурик.
        - Да не торопись ты! - крикнул ему в спину я. - Не замерзну.
        И в самом деле - особого мороза я не ощущал. То ли привык, то ли проведенные в сугробе полгода о себе знать дают. Хорошо бы, а то постоянный озноб задолбал уже. Как в Приграничье вновь угодил, еще и не согрелся толком ни разу.
        Шурика не было, наверное, с час - слишком уж к тому времени, когда он наконец вновь появился, стемнеть успело. Надо бы закругляться, а то так к пяти часам обернуться не успеем. А нам лучше загодя позиции занять. Во избежание всяческих неприятных сюрпризов…
        - Ты не взмерз еще? - с довольным видом выглянул из двери Ермолов и придержал соскочивший с плеча ремень АКМ.
        - В процессе, - отозвался я, перепрыгивая с одной ноги на другую. Помогало это мало - пальцы утратили чувствительность довольно давно. Хорошо хоть вьюга стихла. - Скоро вы там?
        - Да тут такое дело - у водилы с горючкой напряг. Накинешь пятерик сверху? - Ермолов несколькими взмахами зажатых в руке меховушек сбил нападавший на меня снег.
        - Накину. Только короче давайте, а? Пока еще не все себе отморозил! - взмолился я.
        - Лед, ты ж морозоустойчивый! - несмешно пошутил Шурик и, приоткрыв дверь караулки, крикнул кому-то: - Ключ на старт!
        Створки ворот, разгребая нападавший снег, начали медленно расходиться в стороны и, рявкнув мотором, ко мне подъехал странный автомобиль - уродливая смесь маршрутки и пикапа. Насколько удалось разобрать в темноте, у обыкновенной пассажирской «газели» непонятно зачем срезали часть крыши и бортов и установили на освободившееся место треногу с крупнокалиберным пулеметом. ДШК, если не ошибаюсь.
        - Подвезти? - со смешком поинтересовался распахнувший дверь горбоносый водитель.
        - А то! - порывшись по карманам, я сунул ему червонец и полученную в видеосалоне сдачу, еще по десятке вручил двум вышедшим вслед за Ермоловым парням.
        - Залазьте быстрее, неровен час, начальник гаража вернется, - поторопил нас водитель и газанул. Ну и вонища! Какой дрянью они заправляются?
        - Ты с ним не договорился, что ли? - удивился Шурик. - Смотри, погоришь.
        - Да ну, делиться еще, - легкомысленно отмахнулся от предостережения пограничник. - На крайняк - Польский прикроет. Скажет - на выезде.
        - Можно подумать, с Польским делиться не придется, - ухмыльнулся один из парней, забравшийся в машину по приваренной к борту лесенке, и упер в сиденье приклад АК-74.
        - Польский возьмет меньше, - объяснил водитель. - Ехать куда?
        - До торгового пятачка, там покажу, - пригнулся я, прикрывая голову от летевшего прямо в лицо снега.
        До торговых палаток домчались махом. Даже испугаться толком не успел, хоть и было от чего: водитель гнал машину по запорошенной снегом дороге на какой-то запредельной для таких условий скорости. Как вообще в повороты вписывались - ума не приложу. Осведомленные о таком стиле вождения пограничники сразу же вцепились в поручни и всю дорогу посмеивались над моим немного ошалелым выражением лица. А я даже вязаную шапочку опустить не мог: боялся, что, если хоть на миг перестану держаться, тут же из машины вылечу.
        - Вон на тот ряд заезжай, - нагнувшись к приоткрытому окошку кабины, скомандовал я водителю, когда мы подъехали к торговому пятачку. - Ага, проезжай немного и тормози.
        Выскочив из машины в снег, я перехватил брошенный мне Шуриком рюкзак и направился к палатке, в окне которой еще горел свет. Замечательно - значит, не опоздали.
        Парень с АК-74 тоже оставаться в газели не стал и поспешил укрыться за углом соседней лавки, пограничник с АКСУ метнулся через проезд и обежал сарайчик с другой стороны. Вот это я понимаю - профессионалы. Им-то всего и надо было, что с грозным видом в машине посидеть, нет же - стараются. Оно и понятно: всяко смекалку начнешь проявлять, если не хочешь по собственной безалаберности кусок свинца в голову заполучить.
        Распахнув дверь лавки, я шагнул внутрь и, как только глаза привыкли к яркому освещению, усмехнулся: вместо одного скупщика меня дожидалось сразу четыре человека. По такому случаю даже решетки убрали. Единственное пока непонятно: три здоровенных лба - это охрана или бандиты.
        - Чего-то многовато вас, - усмехнулся я, опуская рюкзак на пол. Если что, торгаша в расчет можно не брать, а вот с остальными ухо востро держать надо - у одного в чехле на поясе жезл «Свинцовых ос», у второго «Дырокол» с запястья на ремешке свисает. Третий - седой здоровяк не первой молодости с жестким лицом бывалого головореза - и вовсе направил в потолок непонятную конструкцию - нечто напоминающее старинный пистолет с приделанным рожком от автомата Калашникова.
        - Цена вопроса немалая, мало ли чего, - облизнул губы торговец. - Это мои компаньоны.
        - У нас синдицированная сделка, - подтвердил не спускавший с меня глаз седой.
        - Ну знаете ли, это явно говорит о недоверии, - припомнил я кстати пришедшуюся фразу из недавно просмотренного фильма и на всякий случай опустил руку к карману фуфайки, который отвешивался под тяжестью «Гюрзы».
        - Думаю, в свете последних событий нам придется с этим согласиться, - с грустью посмотрел в окно на повернутый в сторону лавки ствол ДШК седой.
        - А? - не понял его теребивший рукав свитера торговец.
        - Я говорю, пересмотр условий ранее достигнутых договоренностей может привести к неприемлемым для обеих сторон последствиям, - выразительно посмотрел на него и положил на откидной столик свой странный ствол явно игравший в этой партии роль первой скрипки пожилой головорез. Впрочем, убрать-то волыну он убрал, но тут же засунул большие пальцы за широкий кожаный ремень, с которого свисали ножны с длинным тесаком.
        Мигом осунувшийся хозяин перевел испуганный взгляд на меня. Я усмехнулся и расстегнул рюкзак:
        - Это точно. Деньги достали?
        - А где товар? - быстро оглянувшись на седого, спросил торговец.
        - Усе здесь. - Я начал вытаскивать из рюкзака солнцезащитные очки и передавать их парню с «Дыроколом». - Раз, два, три…
        - Итого двадцать девять, - подтвердил достоверность моих подсчетов проверивший очки скупщик.
        - Считаем дальше. - Теперь пришла очередь солевых грелок.
        И вот тут случилась небольшая заминка - в одной из них засела автоматная пуля. Не иначе от стены срикошетила, когда Брыльский нам кровавую баню устроил.
        - Брак, - вынес свой вердикт седой.
        - Хрен с ним, - махнул рукой я. - Зачтем в счет скидки.
        - Какой скидки? - всполошился торговец.
        - А за срочность которая, - объяснил я. - Будем считать, что срочность несколько спала. Лады?
        - Непринципиально, - пробурчал седой и подтолкнул в бок скупщика. - Рассчитайся.
        Тот отпер привинченный к полу сейф и вытащил из него весьма объемный мешок. Тут уж пришла моя очередь пересчитывать монеты, переводить золотые червонцы и серебряные «соболи» в царские рубли и подсчитывать в уме, на сколько меня пытаются нагреть. Получалось, как недавно заявил седой: «непринципиально». То на то и выходит.
        - Счастливо! - сунув холщовый мешочек с монетами в рюкзак, я застегнул молнию замка и толкнул дверь. - Приятно было вести с вами дела.
        - Аналогично, - кивнул седой.
        Я на прощанье махнул рукой, тихонько прикрыл за собой дверь и, не спуская взгляда с окна лавки, начал медленно пятиться к газели.
        - Как, удачно? - принял у меня из рук рюкзак Шурик.
        - Ага, поехали отсюда, пока все так считают. - Я забрался в машину, и дождавшийся подбежавших пограничников водитель с места рванул вперед.
        Черт, чуть не вывалился!
        Отъехав от лавки на приличное расстояние, водила остановил «газель» и я с немалым облегчением спрыгнул на дорогу. Удивленные нашим появлением запоздалые покупатели, несмотря на темноту еще бродившие меж торговых рядов, благоразумно поспешили убраться восвояси, так что, когда ко мне присоединился Шурик Ермолов, поблизости уже никого не наблюдалось. Вот так посмотришь по сторонам - идиллия: хлипкие строения магазинчиков и продуктовых киосков заносил размеренно падавший с неба снег, светились тусклые шары фонарей, а бившие со сторожевых башен Форта лучи прожекторов едва-едва разгоняли плотный полог крутившейся меж домов вьюги.
        И кругом снег: снег падает с неба, снег лежит на земле, снег скоро укроет этот мир и навсегда погребет его под собой…
        - Меня не ждите, я сам доберусь, - отпустил «газель» подошедший ко мне Ермолов. - Ну а теперь рассказывай.
        - Да чего там рассказывать-то? - тяжело вздохнул я. - Мне на Север край надо смотаться. Ты как - не передумал еще?
        - Когда?
        - Чем раньше, тем лучше. - Я передернул плечами, сбрасывая нападавший снег. - Только учти, припасы с тебя.
        - Набор обычный? - уточнил Шурик.
        - Пожалуй… - задумался я. - Сможешь телепорт, на окрестности Форта настроенный, раздобыть? А то мало ли чего.
        - Ты знаешь, сколько он стоит? - Ермолов явно едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.
        - Сколько?
        - Рублей двадцать серебром!
        - Бери, своя шкура дороже. Еще аптечку походную раздобудь. Да! Ты про экомаг не забыл?
        - Держи, - протянул две серых горошины Шурик и от удивления вытаращил глаза, когда я начал их методично разжевывать.
        - Чего вылупился? Не видишь, хреново мне? - Сглотнув пронзительно горькую слюну, мне едва удалось удержать в себе подкативший к горлу комок.
        - Ну ты силен! - только и развел руками Шутник. - Я эту гадость даже с запивоном еле переношу.
        - Уж поверь - это не самое гадкое, что мне доводилось пробовать. - Я кинул лыжи и рюкзак в довольно хрустнувший снег. - Ладно, давай ближе к делу: предложения есть?
        - Ты мне вот что скажи, - Ермолов вышел из круга света, падавшего от закрепленного на стене одного из вагончиков фонаря, - башляет кто?
        - Я. Так что будешь затариваться - совесть поимей. У меня тоже финансовые возможности небезграничны.
        - Блин, ничего уже в этой жизни не понимаю, - выдохнул облако пара Шурик. - Ладно, слушай сюда: сегодня в ночь в рейс на Лудино уходит грузовик. Если успеваем на него, заночуем в Ледяной избушке, а с утреца через Границу двинем.
        - А смысл машину ночью гнать? - удивился я.
        - Там сводный отряд будет: наши с патрульными. Воевода распорядился, - не очень понятно объяснил Ермолов. - Дорогу проверить, парней на кордоне у Лудина сменить.
        - Не выбили горожан еще, что ли?
        - Не, они там крепко окопались.
        - Ночью-то зачем? До утра не терпит?
        - А какой понт днем дорогу объезжать? Ясен пень, все спокойно будет. А тут внезапная проверка, все дела.
        Подумав, я пришел к выводу, что предложение Шурика избавляет нас от многих совершенно излишних хлопот.
        - Припасами затариться успеешь?
        - Чего там тариться? - фыркнул Ермолов. - Было бы делов. На складе у кладовщика все и выцыганю. У нас же опт - еще и скидку неплохую поимею. Оружие тебе брать? С этим сложнее, но тоже решаемо.
        - Да пока обойдусь вроде, - отказался я. - Ты вот что: защитный амулет раздобудь. И возьми какой получше, цена значения не имеет.
        - Ну не знаю, даже не знаю, - засомневался Шурик. - Нет, что-нибудь обязательно притащу, но с чародейским барахлом у нас сложнее. Не факт, что лучше, чем здесь купить можно, раздобуду.
        - Тащи что есть - все равно по лавкам бегать уже поздно, - оглянулся я на опустевшие ряды. Как-то мне без амулета, пули отводящего, тоскливо на север отправляться. Пуля, как известно, дура…
        - Аванс гони, - дернул меня за рукав Шурик. - Деньги на бочку.
        - Сколько?
        - Двадцатку на телепорт минимум, рублей десять на мелочовку, плюс моя десятка. Хотя со мной можешь и по факту рассчитаться, не горит…
        - Держи. - Я начал отсчитывать монеты. Еще полчаса назад казавшаяся гигантской сумма таяла просто на глазах. - А на припасы десять рублей серебром не многовато будет?
        - С нормальным амулетом - в самый раз. - Ермолов рассовал монеты по карманам, впав в легкий ступор от столь наглядного подтверждения моей состоятельности. - Ты где столько бабла надыбал, Скользкий?
        - Да какая тебе, Шурик, разница? Надыбал и надыбал.
        - Ладно, хрен с тобой, толстосум, побежал я, - закрутил головой по сторонам Ермолов. - Ты меня где ждать будешь?
        - Видеосалон в строительном вагончике знаешь?
        - Ну?
        - Там буду, - просунув руки в ремни рюкзака, я подхватил лыжи и отправился греться в приглянувшееся мне заведение. И пусть там перекусить не получится, зато хоть до ночи сиди - ни одна собака не почешется узнать, кто ты такой и почему домой не идешь. И что немаловажно - работают они допоздна. По-любому сейчас еще не закрылись.
        Так оно и оказалось. Небрежно кивнув не успевшему смениться билетеру, я завалился в вагончик и прошел на свое старое место.
        - Последний сеанс, - предупредил узнавший меня парень.
        - Понятно. - Я поставил ноги на брошенный на пол рюкзак и, прислонившись спиной к стене, моментально задремал, а проснулся уже из-за наступившей тишины - как оказалось, фильм закончился и телевизор выключили.
        Широко зевнув, собрал пожитки и вышел на улицу. Свежо. Надеюсь, Шурик не заставит себя долго ждать - в видеосалоне тоже было не так чтобы очень натоплено. Не отогрелся ни фига. Еще не хватало с простудой слечь…
        Шум мощного автомобильного двигателя я услышал еще до того, как старенький армейский «Урал» свернул с дороги и съехал на обочину к торговому пятачку. Выключивший фары водитель глушить мотор не стал, значит, это та самая машина, про которую толковал Шурик. Ага, вон и он сам выглядывает из-под разрисованного колдовскими письменами тента.
        - Залазь! - протянул мне руку Ермолов и без малейшей натуги втянул к себе.
        - Всем привет! - поздоровался я с парнями, сидевшими в кузове на тянувшихся вдоль бортов лавках, но далеко проходить не стал.
        Народ на мое приветствие среагировал вяло: кто-то в ответ махнул рукой, кто-то что-то невнятно пробурчал себе под нос. Не до меня людям, короче говоря. Не до меня… Оно и к лучшему, на самом деле.
        - Долго ехать? - усевшись рядом с Шуриком, спросил я и оглядел готовых к длительному путешествию пограничников.
        Всего народу оказалось человек двадцать, причем если дюжина парней в форменных полушубках - пограничники, то оставшиеся одеты навроде меня: не важно, что вразнобой, лишь бы потеплее. Сразу видно - из Патруля. Там практичность всегда на первом месте стояла. Да и оружие у них куда более многофункциональное. Большинство патрульных разномастные охотничьи ружья под рукой держат, а погранцы в основе своей на автоматах Калашникова выбор остановили. Да и холодного оружия - всяких топориков, сабель и мачете - у них гораздо меньше. Что ж, каждому - свое.
        - К утру будем. А то и раньше. - Шурик протянул спичечный коробок, в котором, судя по звуку, перекатывалась одинокая горошина. - Это телепорт, убери куда-нибудь.
        - Ага, давай, - забрал коробок я. - С амулетом что?
        - Держи. - Порывшись в кармане, Ермолов вложил мне в ладонь хрустальный орех «Щита веры». - Приличней ничего не было.
        - Да ладно, чего там, - расстегнув фуфайку, я вытащил из-под ворота свитера цепочку и повесил амулет рядом с крестиком. Не самый плохой вариант - по крайней мере, укрытие найти всегда успею. Если, само собой, не приложат из чего-нибудь серьезного. - Все достать успел?
        - Ну так! - похлопал по туго набитому рюкзаку Ермолов. - Только давай потом разберем - неохота сейчас возиться. Да и палиться лишний раз…
        - Потом так потом, - согласился я и уточнил, глядя на висевшую на поясе Шурика кобуру с пистолетом Макарова: - У тебя как с серебряными пулями? В наличии имеются?
        - Четыре патрона. Дефицит, блин. А тут слухи еще ходят: серебро вроде как подорожает. Тогда вообще засада! - Машину тряхнуло и, ухватившись за лавку, Ермолов кинул мне открытый патронташ с вставленными в ячейки патронами двенадцатого калибра. - Держи.
        - Это еще что такое?
        - Малый универсальный боезапас, - усмехнулся Шурик. - Первые четыре патрона - «восьмерки» с посеребренной дробью, следующие четыре зажигательные. На всякий случай.
        - Ага, случай бывает всякий. Только эти посеребренные «восьмерки» как мертвому припарки. Надо будет рубль серебряный покромсать. - Я положил патронташ на скамью и до упора затянул ремень, застегивающий брезентовое окошко амбразуры. А то чуть сквозняком не сдуло. - Как дела вообще?
        - В смысле? - Шурик принял от соседа слева пятилитровую пластиковую канистру и, сделав длинный глоток, протянул мне. - Хлебни бодреня. Не пробовал, поди, еще.
        - Ну чего в Форте нового? - отпив отдававшего яблочной кислинкой напитка, я вытер рот рукавом фуфайки и вернул пятилитровку обратно. - Неплохо. Вроде даже башка болеть перестала.
        - Мировая вещь! - согласился со мной Шурик. - И сна ни в одном глазу.
        - Раньше предупредить не мог? Вообще-то думал в дороге выспаться. - Я достал плитку шоколада. - Будешь?
        - А давай, - не стал отказываться Ермолов. - А в Форте ничего нового. Патруль и Гарнизон теперь под Дружиной, из нашего отряда почти все разбежались. Крест сейчас вообще командир роты дальней разведки.
        - Ты говорил, - кивнул я.
        - Да? Не помню, - пожал плечами Шурик. - Хобот к нему ушел, Кот на вольные хлеба подался. Ян Ревень и Стас Тополев, как и я, в пограничники записались. Хирург окончательно в клинике осел, но наших не забывает: недавно Друид к снежным червям провалился, так если бы не Хирург, ногу по колено отнимать бы пришлось. Что еще? Башарова в рейде подстрелили. Лымарь в первую роту перешел, да на Северной промзоне и сгинул. Димку Прокопьева волколаки задрали. Так вот и живем.
        - Ясненько. Братство еще в Туманный не переехало?
        - Куда там! С Климом последний раз разговаривал - вроде на следующее лето планируют.
        - Мозговерты так и продают на каждом углу?
        - Не, Дружина какую-то хитрую машинку придумала - наркоту эту за два километра, говорят, чует. Еще тем летом всех торговцев повывели.
        - Здорово! - обрадовался я и с удивлением увидел, как один из пограничников достал гитару. Не, они точно не один бодрень употребляли. Эк их вставило!
        Я стою у окна, жаль не с той стороны,
        Тут у нас холода, там уют и забота,
        Я стою у окна и все кажется мне, будто бы никогда,
        Будто бы никогда не найти ключ от дома…
        - Слышь че, - толкнул меня в бок оживившийся Ермолов. - Дениска Селин скоро папой станет.
        - Да ну, на фиг! - не поверил я.
        - Вот тебе и на фиг!
        - Остепенился, поди?
        - Какой! - заржал Шурик. - Горбатого только могила исправит.
        - Это точно, - согласился с ним я, пытаясь поудобней устроиться на жесткой лавке. Блин, и чего так мотает-то? Все, что можно, уже отбил, а мы еще и трети пути не проехали.
        - До трассы Город - Лудино доедем, дорога лучше станет, - заметив мои мучения, усмехнулся Ермолов.
        - Это радует. - Дожевав свои полплитки шоколада, я вытянул ноги и, машинально перебирая бренчавшие в правом кармане монеты, попытался уснуть.
        Вот именно что попытался - так сразу хрен уснешь.
        Мотор урчит, пацаны над анекдотами ржут, еще и певец во всю силу легких надрывается. Ладно бы он петь умел, так ему по ушам целое стадо медведей в детстве пробежалось. Фальшивит - сил нет. Ну и репертуар, само собой, вполне моменту соответствует:
        Не кладите меня в проме-о-орзшую землю,
        Подождите весны, закопа-а-а-ете в грязь,
        А пока - я прошу,
        Вы оставьте мое бездыха-а-анное тело в придорожном снегу,
        И на до-о-олгую память пальните в небо пять раз…
        Тем не менее, уснул я почти мгновенно. Вот тебе и бодрень…
        Глава 4
        - Лед! Лед!
        - Чего?! - встрепенувшись, мгновенно проснулся я. - Че случилось?
        - Пора нам, - подхвативший рюкзак Шурик Ермолов откинул полог и выпрыгнул из кузова.
        Ничего понять не могу - где мы, сколько времени… Ясно только, что ночь. На улице темень, ни огонечка кругом, ни звездочки. Пограничники, те в большинстве своем еще дрыхнут, а мы-то чего подорвались?
        - Давай, короче, и так из-за нас крюк сделали, - прошипел заглянувший под тент Ермолов и выхватил у меня из рук лыжи. - Шевелись.
        Передав ему свой рюкзак и патронташ, я закинул на плечо чехол с ружьем и спрыгнул из машины на снег. «Урал» тут же заурчал мотором и, выпустив из выхлопной трубы струю вонючего дыма, покатил по дороге.
        Черт, холодно-то как! Ладно еще на свежем воздухе мозги немного прочистились.
        - Где мы вообще? - заозирался я по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь ориентир. Тщетно - темнотища стоит, будто не только солнце, но и луну со звездами до кучи крокодил проглотил. Такое впечатление, нас посреди чистого поля высадили, а дальше, ребяты, как хочете, так и добирайтесь. И как разобраться, куда идти?
        - Вон тот лес видишь? - Шурик закончил прилаживать лыжи на ботинки. - Сразу за ним Граница проходит. До утра в Ледяной избе переждем, а как рассветет, дальше двинем.
        Приглядевшись, я действительно различил едва заметную темную полосу недалекого леса. Уже легче - тут всего ничего осталось.
        - Давай в темпе, - вновь поторопил меня Шурик, - еще не хватало на рейнджеров нарваться. До Лудина рукой подать.
        - Обожди, - остановил его я, закрепляя на валенках ремни лыж, и размеренно задышал, привыкая к накатывающим с севера рассеянным волнам энергии. Блин, как здорово было, когда я их вовсе не замечал! Один геморрой от новых способностей. - Осмотрюсь для начала и двинем.
        Свежий воздух окончательно прочистил мозги и выгнал из них ватную хмарь сна, так что у меня хватило ума не переть к лесу наобум, а сперва окинуть окрестности колдовским взором. И, судя по едва различимому зеленоватому свечению снега прямо между нами и лесом, там затаилась какая-то дрянь. Может, колония изморозь-грибов расплодилась, может, снежные черви гнезда устроили.
        - Крюк придется делать, - открыв глаза, заявил я доставшему какую-то деревянную шкатулку Ермолову. - Напрямик нельзя, там засада.
        - Учтем. - Шурик откинул крышку шкатулки и пристально всмотрелся в хрустальный шар размером с некрупный мандарин. - Да, елки-моталки! Жопий глаз чертов! Ни хрена не видно!
        - Это чего еще такое? - Я заглянул ему через плечо и с удивлением увидел, как зеленоватые огоньки в глубине хрустального шара сложились в карту, на которой мигала одинокая алая точка. Мелькавшие по краям карты цифры мне ни о чем не говорили, а вот жирный зеленый крест, помеченный литерами «с» и «Л», не мог быть ничем иным, кроме как селом Лудино. - Спутниковый навигатор, что ли?
        - Какой спутниковый?! С дуба рухнул? - потряс хрустальный шар Шурик. - Магический. В Гимназии какая-то умная голова аппарат придумала, а наши подсуетились. Данные для карты предоставили, маяков понатыкали. Теперь вот пользуемся.
        - Сколько стоит? - заинтересовался я.
        - Не знаю, это служебный. Блин, только зрение портить, - пожаловался Ермолов. - Ладно, примерно понятно, куда нам теперь двигать. Где, говоришь, опасный участок?
        - Пятно метров полтораста в диаметре прямо по курсу. - Я посмотрел на темное небо, затянутое низкими тучами, и невольно поежился: показалось или на самом деле бледно-голубые отблески зарницы на горизонте полыхнули? Не к добру это.
        - Ясненько. - Вытащенным из коробки свинцовым стилом Шурик очертил по поверхности хрустального шара неровную окружность, и она засветилась мягким оранжевым сиянием. - Чтоб случайно не влезть.
        - Слушай, а засечь нас по этому чуду не смогут? - забеспокоился я, когда Ермолов закрыл коробочку и повесил ее себе на шею.
        - Не, она только на прием работает. Да и экранирована. Все, покатились.
        - Погоди!
        - Чего? - обернулся на меня Ермолов.
        - Слышишь? - немного наклонил я голову и оттянул ухо меховой шапки.
        - Что еще?
        - Вроде волк воет.
        - Ну и пусть воет. - И Ермолов побежал к лесу.
        Пробираться по занесенному снегом полю, пусть даже и на широких охотничьих лыжах, оказалось удовольствием ниже среднего. Мало того, что пот ручьем льет, так еще и отключиться и тупо переставлять ноги нельзя: вынырнет из сугроба кикимора или ноябрьский пластун и поминай как звали. А еще ведь и внутренним взором надо дорогу проверять, чтобы в гиблое место не забрести. Пусть посреди чистого поля они и нечасто попадаются, но кто знает, какие развалины могло снегом запорошить?
        Без происшествий нам повезло пройти примерно три четверти пути, а потом Шурик неожиданно остановился и, взглянув на хрустальный шар, вновь закрыл коробочку.
        - Ничего не чувствуешь? - принюхался он.
        - Севером пахнет, - сообразил вдруг я, несколько раз глубоко втянув в себя морозный воздух. - Приплыли…
        - Да прям уж, - остался совершенно спокойным Ермолов и, ссутулившись, отвернулся от усилившегося ветра. - Думаешь, не успеем до леса дойти?
        - Нет, давай окапываться, - помотал головой я, чувствуя, как начинает закладывать уши. - Буря вот-вот накроет.
        - Дикая охота. Принесла нелегкая, - всматриваясь в полыхавшие над лесом синеватые отблески разрядов, выругался здоровяк, но висевшую в петле на поясе саперную лопатку доставать не стал.
        - Че тупишь? Давай окапываться, занесет же! - дернул его я. - Пока защитным кругом займусь.
        - Да не суетись ты! - Ермолов выудил из внутреннего кармана мобильный телефон, вставил аккумулятор и принялся лихорадочно жать кнопки. - Ща все будет.
        - Совсем, что ли, сбрендил?! - перекрывая свист ветра, который нес острые как стекло крупинки снега, заорал я. - На небо звонить собрался?! Спасите наши души?!
        - Все, поехали, - убрав телефон в карман, подышал на застывшие на морозе пальцы Шурик. - Шевелись, говорю, заряда надолго не хватит, надо успеть до леса добраться.
        - Ты чего сделал-то? - поинтересовался я. Ничего не понимаю: такое впечатление, мы в самой середине урагана оказались. Вокруг ветер так и ревет, а у нас тишина такая стоит, что слышно, как снег под лыжами скрипит.
        - Это не телефон, а чарофон. Я «Сердце бури» активировал, - тяжело дыша, отозвался Шурик. Он обеспокоенно вжал в голову в плечи из-за сверкнувшего поблизости ярко-синего разряда молнии. - Вообще в него десятка полтора-два разных заклинаний зашито. Аккумулятор, правда, хрустальный, карат на тридцать всего. Надолго не хватает.
        - Где надыбал? - Я чуть не свернул в сторону от несшейся навстречу стены снега. В лазурных отблесках близких молний вихри вьюги на какие-то доли мгновенья принимали облик летевших над землей адских созданий, и пространство вокруг нас буквально трещало от переполнявшей его магической энергии. Аж мурашки по коже - первый раз колдовской шторм с такого расстояния наблюдаю.
        - А с твоих денег и купил. - Шурик едва удержался, чтобы не выпустить очередь в оседлавшее крылатого коня трехрогое чудовище, но то просто разлетелось на облако исчезнувших во тьме снежинок. - Добавить, правда, пришлось…
        - Кто их клепает-то? - тяжело оперся я на лыжные палки, когда мы наконец добежали до деревьев и напор магической вьюги немного стих.
        - Без понятия. Торгаши не сознаются. - Ермолов проверил чарофон, потом хрустальный шар навигатора и повернулся ко мне. - Позырь, чисто впереди, нет?
        - Издеваешься? - возмутился я. - Да сейчас колдовским зрением смотреть все равно, что на фейерверк в прибор ночного видения любоваться. Ослепну на хрен.
        - Ладно, так пойдем, не впервой, - махнул рукой Шурик и, стряхнув рукой набившийся между воротником и шарфом снег, начал медленно пробираться меж деревьев. - Прикрывай.
        - Обязательно, - хмыкнул я и покатил следом.
        - Стой! - почти сразу замер здоровяк и принялся забирать влево. - На ежовник не напорись, вон лиана протянулась.
        - Вижу, - отозвался я и неожиданно заметил, как отблеск лазурной молнии тоненькой нитью умчался в глубь леса. - Замри!
        - Чего? - моментально остановившись, тихонько спросил Ермолов, даже не повернув в мою сторону головы.
        - На девять часов гнездо паука-полуночника. Нижние паутины прямо перед тобой тянутся.
        - Понял. Медленно отходим.
        - Может, пальнем?
        - На фига? Патроны не казенные. Давай обходить.
        Осторожно поднырнув под почти прозрачную нить, которая вполне могла рассечь неосторожного человека надвое, мы выбрались к густому ельнику и поспешили прочь от опасного места. Нам удалось прилично углубиться по полузанесенной снегом охотничьей лыжне в лес, когда заслышавший пронзительное пиликанье Шурик сунул руку в карман полушубка.
        - Блин, заряд садится! - выругался он, уставившись на потускневший экран. - Сейчас вырубится. Придется запасной аккумулятор ставить.
        - Стесняюсь спросить, заклинание сразу исчезнет или какое-то время еще продержится? - забеспокоился я.
        - Сразу. - Ермолов достал запасной аккумулятор и несколько раз дыхнул на золотые клеммы. - Да ладно, буря уже дальше ушла.
        - Какой ты умный, - съязвил я, настороженно поглядывая на иглы ближайших елок, кончики которых нет-нет, да и искрились призрачными голубоватыми блестками. - Здесь энергии сейчас разлито - жуть. Из-за разницы потенциалов по разряду точно схлопочем.
        - И что делать? - с опаской поглядел на мигающий экран чарофона Шурик.
        - Стой на месте, - подойдя к нему вплотную, я попытался на манер Хозяина скрутить и вывернуть наизнанку пространство. Голова закружилась, в крови забурлила магическая энергия, но когда отключился чарофон, у меня лишь кольнуло сердце, да на плечи словно опустили пару мешков с цементом. От непривычной нагрузки перед глазами все расплывалось и казалось немного искаженным, а цвета и вовсе пропали, оставив лишь различные оттенки тьмы. Ничего - главное, мы из магического поля вывалились.
        - Ты чего? - глянул мне в глаза Ермолов. - Плохо, что ли?
        - Да уж хорошего мало, - широко открывая рот, глотнул я воздуха и начал медленно распутывать накрученный вокруг нас клубок магических полей. Осторожно дергая за кончики силовых линий, я далеко не с первой попытки смог ослабить защиту именно в той степени, в которой это было необходимо. Все, дальше сама развеиваться будет.
        - Слушай, а чего темно-то так? - удивленно закрутил головой по сторонам Шурик.
        - Не дергайся ты! - шикнул на него я, проверяя проделанную работу. Да нет, все в порядке - потенциалы должны к утру выровняться. - Далеко еще до избушки? А то как бы тебе меня на закорках волочь не пришлось.
        - Не, ты давай держись, - принял мои слова близко к сердцу Шурик. - Тут совсем ничего осталось. Думаю, и версты не будет.
        Так оно и оказалось. Вот только когда мы наконец добрались до поляны с Ледяной избушкой, меня уже шатало от усталости, а онемевшая по локоть правая рука горела огнем. Еще и голова словно чугунная. Да и зрение толком не восстановилось - не вижу ни хрена. Нет, если к чему-нибудь конкретному присмотрюсь - все нормально, а стоит немного расслабиться, окружающие предметы моментально в серые пятна расплываются.
        - Погодь, - остановился Шурик и внимательно осмотрел дом, который с моего последнего сюда визита ни капельки не изменился. Даже на закрывающей одно из окон доске пулевые отверстия виднеются. - Есть там кто-то.
        - Ага, дымом тянет, - принюхался я.
        - И дымом тоже. - Ермолов сбросил рюкзаки на снег, снял лыжи и перехватил АКМ. - Иди к дому, я прикрою.
        Воткнув лыжные палки в снег, я освободил валенки от лыжных креплений и, проверив «Тайгу», начал осторожно подбираться к избе. И не абы как, а стараясь держаться подальше от двери и окон.
        Черт, чего ж так снег громко скрипит! Как бы мне таким макаром всех не перебудить. Одна надежда - случайные люди сюда не забредают, а с неслучайными нам делить нечего. Только бы от неожиданности друг друга не перестрелять.
        Добравшись до бревенчатой стены, я перевел дух и начал по часовой стрелке обходить избушку. Доберусь до двери, а там уже…
        - Ружье брось, - посоветовал мне раздавшийся за спиной спокойный голос уверенного в себе человека.
        Немного поколебавшись, больше для того, чтобы дать время оценить ситуацию Ермолову, я медленно развел руки в стороны, но «Тайгу» все же кидать в снег не стал.
        - Не дури, Слава, убери волыну, - не менее спокойно заявил Ермолов. - Или не признал?
        Я медленно обернулся и посмотрел на уже перекинувшего через плечо ремень ППШ Славу Зверева - скупщика из Лудина, через которого в свое время мы сбывали большую часть найденных на Севере вещиц. Да уж, хорошее было времечко…
        - Теперь признал, - буркнул Слава и кивнул на дверь избы. - Пошли, что ли?
        - Один? - поинтересовался, прежде чем переступить порог, Ермолов.
        - Один. - Пропустив нас вперед, Слава плотно притворил дверь. - Располагайтесь.
        - Ого! Да тут и ужин готов! Это мы удачно зашли, - обрадовался Шурик, в неровном свете свечи углядевший замоченную в котелке картошку.
        - Тебе лишь бы пожрать, - хмыкнул явно не шибко обрадованный нашим появлением Слава.
        - Можно подумать, ты у нас святым духом питаешься, - фыркнул в ответ Шурик и, встретившись со мной взглядом, глазами указал на потолок.
        Я на мгновение сосредоточился и отрицательно покачал головой. Нет на чердаке никого. И под полом только мыши притаились. У меня сейчас способности на подъеме, схоронившихся людей сразу бы учуял.
        - Шур, ты… - сняв шапку-ушанку, собрался было напомнить я про оставшиеся в лесу рюкзаки, но понявший меня с полуслова Ермолов лишь отрицательно помотал головой. Подхватив котелок с картошкой, он вышел на крыльцо и выплеснул зеленоватую воду в снег.
        - Самосад? - вернувшись в избу, зачем-то решил уточнить очевидную вещь Шурик.
        - Не видишь, что ли? - Слава уселся рядом с открытой печкой и подбросил в огонь полено. - А вы так налегке и пришли?
        - А чего еще надо? Мы ребята на подъем вообще легкие, - расстегнув фуфайку, опустился на пол я. В голове сразу же зашумела кровь, стены и потолок заходили ходуном, но все это было ерундой по сравнению с дергавшей правую руку болью.
        - Если ты о нашем посильном вкладе в ужин, то не беспокойся, - вновь заскочил в избу успевший сбегать за моим рюкзаком Ермолов. - У нас тоже кое-что из съестного имеется.
        - Да не, я так - удивляюсь, - даже не улыбнулся Зверев, набиравший в котелок подтаявшего снега из стоявшего у печи ведра. - Картошки на всех хватит.
        - Ладно ты, брось. - Ермолов бесцеремонно расстегнул мой рюкзак и вытащил плитку шоколада. - Будешь?
        - Только зубы портить, - скривился Слава, который сладкого на дух не переносил.
        - А у нас еще спирт есть! - прочитав наклейку на литровой бутыли, обрадовался Ермолов. - Медицинский!
        - Рад за вас. А мне выходить скоро, - вновь отказался Зверев, поставив котелок с картошкой на печь. - И вообще - это не ужин, а завтрак. Светает уже.
        - Чего ты такой ватный? - прицепился к нему Шурик. - Выпили бы, выйдешь на пару часов позже.
        - Не, у меня дела.
        - Деловой. - Ермолов с недовольной гримасой убрал бутыль со спиртом обратно в рюкзак. - Какие в это время дела могут быть?
        - Нормальные дела, других не ведем, - пожал плечами Слава и почесал кончик длинного носа.
        - Как с горожанами живется? - прищурившись, посмотрел я на нашего бывшего партнера. Тот лишь скривился, достал платок и вытер вспотевшее лицо. Постарел он чего-то, да и похудел сильно. И лысина почти на всю макушку. А ведь если и постарше нас с Шуриком будет, то на пару годков, не больше.
        - Да нормально живется, не жалуюсь, - соизволил наконец ответить Слава, помешивая деревянной ложкой начавшую закипать воду. - У кого руки не под поц заточены, тот при любой власти не пропадет.
        - Золотые слова! - поддакнул без спроса распаковавший шоколадку Шурик. - А чего дома не сидится?
        Устроившись поудобней, я зажмурился, но перед глазами тут же поплыли разноцветные круги. Обреченно вздохнув, сгреб в пригоршню оттягивавшие карман фуфайки монеты и начал одну за другой пропускать их меж пальцев. Как ни странно, в очередной раз полегчало.
        - Говорю: дела, - не пожелал откровенничать Зверев. - Сами-то какими судьбами? Давно же на Север не мотались?
        - Нас со Скользким на кордон к вам перевели, - не моргнув глазом соврал Шурик, - вот и решили, пользуясь случаем, одну захоронку проверить, до которой все руки не доходили.
        - Ясно, - сделал вид, что поверил, а может, и в самом деле поверил Слава. - Все, готово вроде.
        Наскоро перекусив разварившейся картошкой, после которой во рту остался какой-то неприятный привкус, мы еще немного поболтали ни о чем, но Слава почти сразу же отправился по своим пресловутым «делам».
        - Мутный он какой-то стал, - широко зевнул Ермолов.
        - Есть такое, - согласился я. - Ты давай спи, я покараулю, да через пару часов уже и выходить можно будет.
        - А ты как?
        - Пока не хочу. - Усевшись на пол, я оперся спиной о стену.
        - Везет, - еще раз зевнул Шурик. - Ты хоть в машине подремал, а я с парнями языками зацепился, так и не поспал.
        - Шел бы ты, бедолага, рюкзак забрал.
        - Да ну, ничего с ним не случится, - не воодушевился моим предложением Ермолов.
        - Спи тогда, пока возможность есть, - разрешил я и, задув стоящую на рассохшемся буфете свечу, потер подушечкой большого пальца первую попавшуюся монету.
        Десятирублевка с Гагариным. Рубль с вмятиной по центру. Погнутые десять копеек. Пять рублей с посеченным гуртом. Старая двухрублевая монета. Еще одна двухрублевка на сей раз со стершимся рифлением гурта. Сильно поцарапанный рубль…
        - Лед, - некстати отвлек меня Шурик.
        - Чего?
        - Пока по лесу шли, не показалось, что кто-то следил за нами?
        - Нет.
        - Точно? Я, когда на крыльцо выходил, мне снова чужой взгляд почудился.
        - Гонишь.
        - Иди ты знаешь куда? - обиделся Шурик и отвернулся к стене.
        Я вновь занялся монетами, но слова Ермолова никак не шли из головы: может, у меня чутье на такие дела притупилось? Действительно пару раз краем глаза замечал размытое движение, но думал, показалось. Запросто мог ветер снег с веток стряхнуть. Такой ерундой можно себе голову даже не забивать.
        …Новенькая пятирублевка. Травленная кислотой пятидесятикопеечная монетка…
        - Лед, ты спишь, что ли? - приподнялся на локте часа через полтора проснувшийся из-за пиликанья чарофона Шурик.
        - Нет, - односложно отозвался я.
        - Прикинь, этот аппарат говорит, что магическая буря кончилась!
        - Давай тогда собираться, - с тихим вздохом поднялся с пола я. - Скоро светать начнет.
        - Ладно, пошли. - Заспанный Шурик допил набранную в трехлитровую стеклянную банку воду и поставил ее обратно в буфет. - Может, перекусим?
        - На ходу.
        - Слушай, ты чего недовольный такой? - внимательно посмотрел на меня здоровяк.
        - Чувствую себя чего-то хреново, - сознался я.
        - Простыл?
        - Не, просто голова болит. - Я закинул на плечо лямку рюкзака и, приоткрыв дверь, с ружьем в руках выглянул наружу. Никого. - Давай, короче, собирайся.
        - Лыжи не забудь, - окликнул меня Шурик, но я уже вышел на покосившееся крылечко.
        Ух, морозно. Зато на свежем воздухе голова хоть немного прояснилась. Не иначе, как дымом в избе надышался, вот и замутило.
        Придерживая одной рукой ружье, наклонился зачерпнуть пригоршню снега, и в этот момент что-то ударило меня в спину. Не удержавшись от сильного толчка на ногах, я выронил ружье и перекувыркнулся через голову. Сразу же вскочил и тут же вновь упал в снег, уворачиваясь от клацнувших у лица клыков огромного белого волка. Даже не пытаясь отползти, я рванул с пояса широкий нож и хватанул им по шее решившего цапнуть меня теперь за ногу зверя. Густая шерсть смягчила удар, но все же тяжелый клинок перебил сразу несколько хрящей.
        Вот только волка это не остановило! Лишь на мгновение припав к земле, он вновь прыгнул вперед. Широко замахнувшись, я со всей мочи рубанул его по голове, но лезвие ушло вбок, всего лишь срезав левое ухо.
        Весившая никак не менее центнера туша навалилась сверху и вдавила меня в сугроб. Вцепившись в густую шерсть, я умудрился удержать оскаленную морду на вытянутых руках и невольно взглянул в налитые кровью глаза.
        Такие глаза просто-напросто не могли принадлежать волку! Человеческие это были глаза!
        Оборотень!
        Перевертыш одним рывком освободился от моей хватки и отпрыгнул в сторону, но в этот момент грохнул пистолетный выстрел. И почти сразу - еще три подряд. Глаза едва не успевшего вырвать мне глотку оборотня подернулись поволокой, и он, потеряв былую грацию, неуклюже уткнулся мордой в снег.
        - Спасибо, - только и смог выдавить из себя я, когда наконец поднялся на ноги. Надо же, как удачно, что у Шурика пули серебряные под рукой оказались…
        - Ты смотри, - вздрогнул вдруг Ермолов, когда волчье тело начало медленно изменяться, прямо на наших глазах превращаясь в мертвого человека с четырьмя пулевыми отверстиями в спине.
        - Чертовщина какая-то. - Я отвел взгляд в сторону, морщась от размеренного треска встающих на место костей перевертыша. - Он один был, как думаешь?
        - Ты меня спрашиваешь? - убрал пистолет в кобуру Ермолов. - Проверь.
        - Блин, и как я его не почувствовал? - окинув внутренним взором росший вокруг поляны лес, поморщился я. - Да не, оборотни не волколаки, в стаи обычно не сбиваются. Хотя бывают и исключения…
        - Он тебе никого не напоминает? - Шурик перевернул на спину труп невысокого полноватого мужчины. - Твою мать!
        Я так и вовсе чуть язык от удивления не проглотил. Дрон!
        - Вот так дела! Вот так встреча! Теперь понятно, куда он запропастился, - уставился на меня Шурик. - Но так просто не бывает! Или он специально нас выслеживал?
        - Да какая разница? - зарядив в ружье патрон с посеребренной дробью, я почти в упор выстрелил в голову бывшему командиру нашего с Шуриком отряда Патруля. Но даже и с почти напрочь снесенной головой труп Дрона вызывал у меня желание как можно быстрее отсюда убраться. Явно ведь меня выслеживал. Чуть не достал, гадина. Неужели за брата поквитаться хотел? Злопамятный, сволочь.
        - Да и так бы не ожил, - не одобрил моего поступка Ермолов и поднял валявшийся на снегу рюкзак. - Лямку правую пришивать придется и карман один выдран.
        - Ну и хрен бы с ним. - Я выровнил наконец сбившееся дыхание. - Давай, лямку пришьем по-быстрому и валим отсюда.
        - Может, пули выковырять? - задумчиво поглаживая рукоять ножа, поинтересовался моим мнением Шурик.
        - Совсем, что ли, сбрендил? - осадил его я.
        - А че?
        - Да ни че! - Я б так и вообще этого выродка серебром нафаршировал. Чтоб уж точно не ожил. - Забудь. Лучше пару рублей сверху накину.
        - Ловлю на слове. - Здоровяк оставил нож в покое и расправил плечи. - Ладно, чего встал, займись лямкой. Сейчас рюкзак притащу.
        - Чем пришивать-то? - крикнул я в спину парню, направившемуся в ельник с автоматом на изготовку. - У тебя инструмент есть?
        - Сказал же - сейчас.
        - Шевели копытами живее, надо убираться отсюда.
        Впрочем, вот так сразу убраться от Ледяной избы не получилось: и на починку время ушло, и припасы из Шурикового рюкзака распределять пришлось. Да и труп Дрона у крыльца оставлять не стали и, оттащив к деревьям, закидали снегом.
        Так что отошли от охотничьей избушки мы уже ближе к рассвету. Поэтому и до Границы между территорией Форта и Севера добраться смогли только к обеду. А ведь это еще нам с погодой повезло: продолжайся вьюга, было бы проще переждать непогоду в охотничьей избе. И так все тропы и лыжни ночной бурей замело.
        - Не видать никого, - убрал бинокль и отполз с опушки в ельник Шурик, внимательно оглядевший начинавшееся за лесом поле.
        - Не удивительно, - усмехнулся я и начал потихоньку выбираться на открытое пространство.
        - Не скажи. - Ермолов закинул за спину рюкзак и поспешил за мной. - Рейнджеры городские Границу частенько патрулируют, промысловики постоянно мотаются. Да мало ли кто еще. На Север, считай, другой дороги нормальной и нет.
        - Ладно, пошли тогда живее, - заторопился я, наблюдая за игрой искривленного пространства над полем, по которому проходила Граница. Вроде уже не первый раз все это вижу, а до сих пор мурашки по коже.
        Невольно поежившись, я присмотрелся к росшим на другом краю поля деревьям с трепетавшими по ветру прозрачно-синими листочками. Зависшее над Границей марево выкидывало странные шутки: вот еще только росший метрах в трехстах лес вдруг одним скачком удалился на несколько километров. И это не самое удивительное - медленно ползшее по небу облако вдруг, словно гигантское ватное одеяло, темной пеленой опустилось на поле, мутными струями тумана растеклось в разные стороны и выпало ослепительно-белой изморозью. Миг тьмы, и сквозь брешь в затянувших небо тучах вновь засияла немного размазанная мордаха солнца. Странное место, одним словом.
        - Не, напрямик не пойдем, - остановил меня Ермолов. - Туда без миноискателя лучше не соваться. Давай, к дороге сворачивай.
        - Там чисто?
        - Скорее всего.
        - Как-то ты не очень в этом уверен, - пробираясь вдоль опушки леса по глубокому снегу, забеспокоился я.
        - Ну вроде как дорогу договорились не минировать, но мало ли…
        - Здорово, - фыркнул я. - Может, все же, по полю?
        - Не, на дороге безопасней. - Шурик прибавил ходу и, помогая себе лыжными палками, полез через наметенные ветром сугробы. - Говорю же: по ней то туда тащатся, то обратно. Собирают урожай…
        Я только кивнул и, опустив на лицо вязаную шапочку - по мере приближения к Границе мороз кусал щеки и нос все злее, - выбрался на дорогу. Не давший мне перевести дух Шурик заспешил дальше, и ничего не оставалось, как отправиться за ним вдогонку. Ладно, от Границы отойдем, тогда и передохну. А то в самом деле как бы на рейнджеров не нарваться. Припомнят старое - и все, сразу к стенке поставят. Или, что более вероятно, на ближайшем суку вздернут.
        Кости начало ломить от разлитой в пространстве энергии Севера, и я задумался, не закрыться ли мне окончательно от неуклонно повышавшегося по мере приближения к Границе магического излучения. Через силу терпеть боль не самый лучший вариант, но полностью отсечь себя от энергетических полей тоже не дело. И колдовским зрением толком не воспользоваться, и снять защитные щиты до возвращения с Севера уже не получится - из-за разницы потенциалов запросто скопычусь.
        Плюнув на неприятные ощущения и ломоту в суставах, я до минимума уменьшил связывающую меня с внешним миром нить силы, но обрывать ее все же не стал. Ничего - перетерплю. И не такое терпеть приходилось. Может так статься, что этой малости и не хватит из очередной передряги выпутаться. Запросто…
        Главное - не обращать внимания и идти, преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха. Идти, полностью выкладываясь в изматывающей попытке победить исковерканное и скрученное в жгут пространство. Бросить все силы на то, чтобы сделать следующий шаг, и позабыть про замораживающие прикосновения крадущейся за спиной Стужи. Просто - идти…
        Чувствуя, как по каплям просачивается и начинает превращать кровь в концентрированную кислоту энергия Севера, я даже не сразу заметил, что вокруг стоит ночь, а бездонное черное небо полно ярких изумрудных звезд.
        Граница.
        Нахлынувший со всех сторон пронзительный холод в мгновение ока проморозил до костей, но стоило пошевелиться, как его хрупкие оковы спали, и я вновь смог вдохнуть обжигающе студеный воздух. Ух-х-х…
        - Лед! - крикнул мне обернувшийся Шурик. - Шевелись!
        - Сейчас. - Я отвернулся от маячившего впереди леса и двинулся с дороги к затаившейся между мирами непроглядной тьме. Вот сейчас и посмотрим, брехал Хозяин или нет, что домой мне теперь дорога закрыта. Пока вроде все как обычно идет - ступить на Границу неимоверно трудно и еще труднее не свернуть с выбранного пути.
        Усмехнувшись, я шагнул вдоль Границы и неожиданно почувствовал, как в верхний позвонок впился раскаленный гвоздь. Мне едва удалось удержаться на ногах и через силу вырвать ногу из сугроба. Что за дела?! Следующий шаг дался еще труднее предыдущего: сразу несколько уколов боли пронзили позвоночник и в глазах потемнело.
        Хозяин, тварь поганая! Что ж ты натворил, гаденыш?!!
        Замерев на месте, я никак не мог решиться сделать следующий шаг - после нового приступа на ногах уже не устоять. И что, придется повернуть обратно? Сдаться? Похоже на то.
        Глубоко вздохнув проморозивший легкие воздух, я неожиданно для себя зло оскалился и наперекор всему шагнул вперед. Боль - это иллюзия. Боль - это то, что можно перетерпеть. Чувствуешь боль - значит жив. Так стоит ли ее бояться? Ну уж нет! Никто и ничто не заставит меня свернуть с выбранного пути.
        Шаг…
        - Лед! Что ж ты, творишь? Да очнись ты! - Щеки обжег холод, но Шурик, не удовлетворившись полученным результатом, с садистской методичностью продолжил втирать пригоршню снега мне в лицо.
        Медленно открыв глаза, я посмотрел на жутко разозленного здоровяка и попытался понять, где нахожусь. Овражек какой-то, снегом заметенный. Деревья с полупрозрачными голубоватыми листьями. Начинающее наливаться темной синевой небо. И яркий, до слез в глазах алый шар солнца. Север.
        Выходит, отрубился я еще в Приграничье. Не убег. Хреново.
        Боль, боль… Не фиг всякой ерундой мозги забивать было. И ведь хотел же сразу обратно повернуть, так нет - назло всему дальше поперся. Мудак.
        А Хозяину точно при следующей встрече мозги вышибу. Чтоб впредь неповадно было.
        - Ты куда полез?! - заорал Шурик и, размазав остатки снега, неслабым ударом ладони по лбу опрокинул меня в сугроб. - Жить надоело?
        - Не ори, - попросил его я и расслабился, наслаждаясь нахлынувшим со всех сторон теплом.
        Хотя откуда здесь теплу взяться? Дело в другом - это как в детстве: зимой возвращаешься домой после проведенного на улице дня, даже пуговицы замерзшими пальцами расстегнуть не можешь. Кран с холодной водой открываешь - струя по началу кипятком кажется. Потом привыкаешь, конечно. Вот и сейчас та же ситуация. Хорошо еще, с магической энергией проблем пока не наблюдается: щиты выстояли, и в полной мере излучение меня не захлестнуло.
        - Не ори?! - завопил как резаный Шурик. - Ты опух, что ли? Думаешь, такой легкий, что я тебя для собственного удовольствия почти версту на закорках тащил?!
        - Не ори, - вновь повторил я свою просьбу. - Услышит кто.
        - Хватит разлеживаться, подрывайся давай.
        Медленно поднявшись на ноги, я дождался, пока перестанет кружиться голова, и проверил свое снаряжение. Вроде все на месте. Что ж, действительно пора выходить. Нам бы до заката до Лысой горы дойти и обратно на Границу вернуться. Если есть возможность - на Севере на ночь лучше не оставаться. Мало ли что здесь с неосторожным путником приключиться может…
        - Пошли, чего встал? - дернул я задравшего голову к небу Шурика.
        - Гарпии, - снял тот с плеча АКМ.
        - Где?! - схватившись за ружье, прищурился я и тоже различил ледяной блеск широких крыльев круживших в небесной выси исчадий Стужи. - Как бы они нами пообедать не решили…
        - Улетели, - с облегчением выдохнул Ермолов, проследив за скрывшимися в низких облаках тварями. - Двинули.
        Продравшись через невысокие кусты и подавив при этом немало незрелых снежных ягод, мы вылезли на дорогу и огляделись. Никого. Это и к лучшему, нам сейчас компания ни к чему.
        Настороженно поглядывая по сторонам, я чуть отстал от Ермолова и покатился на лыжах немного левее и сзади от него. Как ни крути, мои навыки сейчас не на том уровне, чтобы на роль проводника претендовать. Да тут в принципе по лесу пройти всего ничего осталось. Если не ошибаюсь, изувеченные магией Севера деревья с острыми синими листьями и искривленными стволами тянутся еще с полверсты. А дальше сразу холмы начинаются, за ними - Стылое море.
        - Замри, - остановил я выбравшегося на дорогу Шурика и прислушался.
        Вроде тихо. Но отчего тогда такое впечатление складывается, что сейчас волосы на загривке встанут? Будто дверь в ад где-то неподалеку открыли. Или серпом в опасной близости от одного интересного места провели…
        Не обращая внимания на удивленного Шурика, я вытащил из петли на поясе топорик и принялся выбивать вокруг нас на корке дорожной наледи защитный круг.
        - Все так плохо? - спросил разом осунувшийся Шурик.
        Я ничего не ответил и только перекрестился. Мгновением позже из кустов выпорхнула стая ярко-синих птах. Не успели птицы унестись прочь, как вслед за ними выскочил молодой сугробник. Этот тоже даже носом в нашу сторону не повел и, в два прыжка перемахнув через дорогу, скрылся в росшем на противоположной обочине лесу.
        Ужас накатил вдруг - ни с того, ни с сего. Свет дня померк, и наступила вечная тьма. Тоска голодным зверем набросилась на душу и принялась рвать ее на куски, вытаскивая на свет божий все мало-мальски значимые оплошности и прегрешения. Все несправедливые обиды. Все предательства.
        Жить расхотелось моментально. Но приставить дуло к виску и нажать на спусковой крючок не было сил. Хотелось только одного - лечь навзничь, зажмуриться и проклясть тот день, когда родился на свет.
        И все же наваждение схлынуло, не сумев окончательно отравить наши души и поработить волю: выбитый на дороге защитный круг принял на себя часть ментального удара. Затаившийся в придорожных кустах Призрачный легионер лишь испустил полный бессильной злобы вопль, но с новой атакой торопиться не стал. Впрочем, и безобидного в общем-то крика оказалось достаточно, чтобы Шурик упал на колени и сунул ладони под опущенные уши меховой шапки.
        - Ах ты… - выругавшись, он достал из кармана чарофон, несколькими нажатиями кнопок выбрал нужное заклинание и заорал: - Получай, гаденыш!
        Полыхнуло знатно. Всего один миг - и в плотной стене деревьев и кустов образовалась проплешина шириной метров десять. А насколько она протянулась в длину, так сразу и не сказать. Не видно пока ни черта: зависший в воздухе пепел невесомыми хлопьями закрутился в воздухе и начал медленно опускаться на землю.
        Давящее на плечи чужеродное присутствие исчезло моментально. Сразу и день обрел свои краски, и воздух перестал быть столь колюче-ледяным. Попавший под удар «Вакуумного поцелуя саламандры» призрак сгинул без следа.
        - Вернусь в Форт, схожу в церковь, свечку поставлю, - тяжело дыша, заявил мне Шурик, убрал чарофон в карман и подул на обожженные пальцы.
        - Ты, вообще, в порядке? - присмотрелся к нему я.
        - В полном, - криво усмехнулся здоровяк и принялся собирать свои пожитки. - Пойдем уже, пожалуй, отсюда…
        - Погоди, - прислушался я к послышавшемуся вдалеке звону бубенцов. - Давай-ка с дороги, принесла кого-то уже нелегкая.
        - Не суетись ты, - остановил меня Шурик и, кинув на обочину рюкзак, уселся на него. - Вон, едут уже.
        Я обернулся посмотреть на вывернувшую из-за поворота подводу, заткнул меховушки за пояс и подошел к Ермолову, который барабанил пальцами по лежавшему на коленях АКМ.
        - Проблем с ними не будет? - забеспокоился я, насчитав более двадцати человек, сопровождавших три загруженные лесом подводы.
        - Не должно, - прищурился Шурик. - Не видишь - артель лесорубов возвращается? Им с нами связываться себе дороже выйдет. Вот если б старатели из кочевья от Снежных пиков возвращались, тогда ноги бы делать пришлось…
        Так оно и оказалось: настороженно косясь то на нас - АКМ, «Тайга», зеленые петлицы на полушубке у Шурика, - то на выжженную огненным заклятием проплешину, крепкие мужики, подгоняя здоровенных серых тяжеловозов, заспешили дальше. С нами они не перемолвились даже словом и только демонстративно держали руки поближе к разнообразному вооружению: охотничьим ружьям, самострелам и тяжелым, явно предназначенным для смертоубийства топорам. У пары охранников так и вовсе по жезлу «Свинцовых ос» при себе было.
        - Северную лиственницу повезли, - проводил взглядом загруженные в подводы неошкуренные стволы со срубленными ветвями Ермолов.
        - Далековато им забраться пришлось. - Северные лиственницы только за Снежными пиками и растут, а это минимум день пути от Границы. Но, как ни крути, овчинка выделки стоила: во-первых, эта лиственница - практически вечный строительный материал, а во-вторых, сопротивляемость магическому излучению у нее просто потрясающая. Очень хорошая экономия на накопителях Иванова выходит.
        - Их заботы. - Шурик медленно покатился по дороге, я последовал за ним.
        Когда кончился лес, вдоль дороги потянулись занесенные снегом луга, а у обочин над сугробами заколыхалась синеватая трава, острым узким лезвием взломавшая прочный наст. Редкими проплешинами на полях выделялись заросли снежной ягоды и только начавшей отвоевывать себе здесь жизненное пространство зимней крапивы.
        Вскоре впереди замаячили высокие холмы, а вершину ближайшего к дороге кургана венчал мрачный силуэт неведомо кем возведенной крепости. Точнее, развалин крепости, от башен которой сохранились лишь руины в три этажа высотой. И все равно сложенные из здоровенных блоков серого камня постройки смотрелись на редкость впечатляюще.
        - Слушай, Шурик, - присмотрелся я, прикрывая глаза от лучей выглянувшего в разрыв между облаками тусклого зимнего солнца, - она же раньше выше была. Разобрали, что ли?
        - Говорят, молнии несколько дней подряд били. - Ермолов остановился перевести дыхание перед подъемом по склону холма. - Магический шторм тогда с десяток верст до Лудина не дошел.
        - Пошли, чего встал, - поторопил его я и сам принялся снимать лыжи. - Нам еще пилить и пилить.
        - Дай отдышаться! - возмутился Шурик. - Никуда тебе эти пять минут не впились.
        - Тут пять минут, там пять минут, - пробурчал я, но все же остановился подождать приятеля. Странно, не могу сказать, что так сильно и вымотался. На поддержание щита, правда, сил все больше и больше уходит, а в целом - вполне могу без привала хоть до Лысой горы доковылять. - Пойдем, у Стылого моря остановимся.
        - Не, вот там-то как раз задерживаться никак нельзя, - тяжело вздохнув, принялся догонять меня Шурик.
        - С чего бы это? - удивился я.
        - Держи. - Ермолов протянул мне наполненный какими-то мелкими камушками мешочек. - Далеко не убирай.
        - Это еще что такое? - Развязав тесьму, я обнаружил внутри обыкновенные окатыши. - На фига козе баян?
        - Лужи там появились зеркальные - сам увидишь. Если отразишься - наружу двойник вылезет. Одно спасение: в воду что-нибудь кинуть, чтобы рябь пошла. Тогда доппельгангер сгинет.
        - Круто. - Затянув тесьму, я сунул мешочек в карман фуфайки.
        По мере приближения к вершине холма в лицо начал веять не по-зимнему теплый и влажный ветерок. Стоит закрыть глаза, и проще простого представить себя на берегу небольшого, прогретого солнечными лучами озера. Не летом, конечно, - слишком холодно сейчас для этого, но вот весенним вечером, когда уже начинает подыматься от земли прохладная стылость, - легко.
        Все, разумеется, оказалось совсем не так. Нет, большую часть открывшейся нам с вершины холма долины действительно занимало озеро. Вот только на прогретое солнечными лучами оно никак не тянуло. Наоборот, казалось, что над ним пелена облаков сошлась еще гуще, чем над окружавшими дол курганами.
        Принюхавшись к теплому воздуху, я внимательно осмотрел ровную гладь озера, которую не нарушала даже малейшая рябь. Странно, сколько раз здесь был, всегда волны на берег накатывали. А тут - тишина. Даже туман над прозрачной водой неподвижен, и только края его бледно-молочной пелены медленно расползаются на отдельные пряди и истаивают, так и не добравшись до покрытых коркой прозрачного льда берегов.
        - Смотри, - указал мне Ермолов на лужи, усеивавшие снег вокруг Стылого моря. - Новую дорогу проложили подальше от них, но мимо трех-четырех придется пройти.
        - Ясно. - Я внимательно осмотрел петлявшую по склонам холма меж валунов широкую тропу. - А откуда эти лужи взялись?
        - Ты меня об этом спрашиваешь? - Шурик начал спускаться в долину, осторожно переступая ногами по обледенелой тропинке. - Ты б еще спросил, почему над Стылым морем туман всегда.
        - Иди ты, - послал его я и заскользил следом. Как бы на такой наледи не навернуться. А то до самого озера скачусь.
        Остановившись за пару шагов до первой из казавшихся покрытыми тонким ледком луж, Шурик примерился и кинул в нее окатыш. Вот тут-то и оказалось, что никакого льда не было и в помине - по довольно булькнувшей лужице разошлась мелкая рябь. И, как мне показалось, исказившееся отражение темного неба вдруг стало пронзительно-черным, а едва проглядывающее из-за туч тусклое солнце налилось лазурным сиянием. Жуть…
        - Чего ты там? Пошли быстрее! - поторопил меня обернувшийся Шурик и я, швырнув окатыш в уже почти успокоившуюся лужу, поспешил вслед за ним.
        Даже не знаю, что заставило меня обернуться. Пробежавший по спине противный холодок? Или едва различимый плеск воды? Или, быть может, не раз выручавшее чувство опасности? Кто знает! Да оно и не важно: главное, я обернулся. А обернувшись, обмер - выпроставшиеся из воды длинные руки уперлись в снег и в следующее мгновение на свет божий показалась лысина.
        Тут уже моя оторопь исчезла без следа: широко размахнувшись, я что было мочи метнул горсть окатышей в покрывшуюся матовой пленкой поверхность воды. Перекинувшаяся на торс моего уже по пояс выбравшегося из лужи двойника рябь странным образом исказила его и в следующий миг ставшая прозрачной фигура человека серебристой пеной выплеснулась на снег.
        - Быстрее! Бегом! - зарычал на меня Шурик, щедро разбрасывая в лужи окатыши. - Ходу!
        Ничего не ответив, я перехватил ружье и бросился бежать по тропинке.
        - Ты чего тормозил там?! - заорал пропустивший меня вперед Ермолов. Зеркальные лужи к этому времени остались позади, так что Шурик по полной программе дал волю своим чувствам. - Жить надоело?
        - Ладно, успокойся ты, - примирительно махнул рукой я. - Ну тупанул, с кем не бывает?
        - Вот что, Скользкий, еще раз такая фигня повторится, сам тебя грохну. Понял? - придвинулся вплотную здоровяк, возвышавшийся надо мной почти на голову.
        - Успокойся, говорю. - Открытой ладонью я отодвинул его в сторону. - Чего завелся-то?
        - Я, блин, живым в Форт вернуться хочу, вот и завелся. - Шурик сплюнул на дорогу и растер плевок подошвой ботинка. - Так что давай без фокусов.
        - Постараюсь, - пожал я плечами и поплелся по восходящей на холм тропе. И чего привязался? Будто сам не понимаю, что в следующий раз удача может повернуться задом. Так что собранней надо быть, собранней. А то размяк что-то. Как бы чего не вышло.
        Впрочем, обходиться без фокусов получилось только до вершины холма. А там я, как какой-нибудь зеленый мальчишка, вновь замер с разинутым от удивления ртом - весь северный склон покрывали темно-синие заросли кустов, длинными узкими листьями весьма напоминавшие невысокие пальмы. Только уж больно острые кромки у этих листьев: даже с такого расстояния видно - стоит прикоснуться и руку располосует до самой кости. Да и цвет этот…
        - Это еще что такое? - повернулся я к поднимавшемуся по склону кургана Шурику. - Не было ведь ничего такого здесь.
        - Тундровая карликовая пальма - Шурик жестом заставил меня спрятаться за один из валунов и оглядел окрестности в бинокль. - Откуда-то с Севера занесли, так веришь, нет, скоро вокруг Форта все поля ею засеяны будут.
        - Это еще зачем? - Здоровяк убрал бинокль в футляр, и мы начали спускаться с холма. - Понт от нее какой? Неужели в харчи?
        - Да ну прям! Совсем нас никуда поставил, - фыркнул Шурик. - Масло у пальмы этой горючее очень, вот и выращивают. Лампады им заправляют, стволы и листья на ТЭЦ сдают. Колдуны так и вовсе суррогат бензина гнать приноровились. Чего, думаешь, у «газели» выхлопные газы так воняли?
        - Дак мы теперь от поставок горючки из Города независимы?
        - Ну как тебе сказать? - пожал плечами и поправил лямки рюкзака Ермолов. - Рубить пальмы - тот еще гемор. Они ж острые, заразы, чуть кто зазевался - раз! - и без пальцев остался. Да и растут, хоть и быстро, но не настолько, чтобы только на них полагаться. Хотя как ни крути, у Гимназии теперь проблем с бензином нет. Еще и нас с Дружиной снабжают.
        - И что, никто у гимназистов еще ноу-хау не стырил?
        - А чего там тырить? - усмехнулся Ермолов, старательно вышагивая строго посередине дороги, чтобы оказаться как можно дальше от заросших темно-синими растениями обочин. - Срубить, отжать, процедить, разбавить водой, прочитать коротенькое заклинание - и все дела. Только вот это самое коротенькое заклинание столько каратов на ведро жрет, что всем, кроме Гимназии, получается дешевле у горожан горючку купить.
        - Понятно. - Я поежился под порывами ледяного ветра. Что за жизнь? Только-только в долине у Стылого озера отогрелся…
        - То-то же, - хохотнул Шурик, хлебнул холодного воздуха и, закашлявшись, замолчал.
        Настороженно косясь на выросшую вдоль обочин невысокую стену едва-едва колышущихся под порывами ветра длинных синих листьев, я поплелся вслед за ним. Вот ведь разрослись-то! И что самое паскудное - в зарослях этих не спрятаться: острые кромки пальмовых листьев такого пренебрежения к себе никому не спустят. Да они и разрослись наверняка так только потому, что их зверье не жрет.
        Соскальзывая на обледенелой дороге, мы спустились по склону холма и заторопились к видневшемуся неподалеку лесу, опушка которого заросла высоченной зимней крапивой. Все верно - чем раньше уберемся с открытого пространства, тем лучше. И пусть щелкать клювом в северных лесах категорически не рекомендуется, схлопотать пулю только потому, что рейнджеры нагнали тебя посреди чистого поля, согласитесь, тоже совсем не весело. Как ни крути, от зверья отбиться всяко проще. Да и отдохнуть на опушке можно.
        Вытащив из бокового кармана рюкзака Шурика пластиковую полуторалитровую бутыль, я внимательно осмотрел выведенные на ней черным маркером символы колдовского заклинания - ничего особенного, обычная «незамерзайка» - и, скрутив пробку, сделал несколько глотков. Обернувшийся Ермолов забрал у меня полторашку и, прополоскав рот, сплюнул воду на дорогу.
        - Срезать будем? - уточнил я, глядя на прозрачно-голубоватые листочки северного клена. - Если напрямик - это по времени почти вдвое выигрыш.
        - Почему нет? - сунув бутыль обратно в боковой карман рюкзака, пожал плечами Шурик. - После Дикой охоты все зверье по норам попряталось.
        - Как бы только на снежных людей не нарваться, - припомнил я последний свой визит сюда и, настороженно озираясь по сторонам, сошел с дороги. От попытки всмотреться внутренним взором в заросли зимней крапивы заломило виски, но зато стало ясно, что за ставшими на мгновение прозрачными стеблями не скрывается ничего опасного.
        - Не, они, пока лазурное солнце не взойдет, со Снежных пиков в этом году не двинутся, - уверенно заявил Шурик и начал пробираться по глубокому снегу вслед за мной.
        - Почему это? - услышав про лазурное солнце, я вздрогнул и посмотрел в небо, подсознательно опасаясь увидеть над головой мерцающий холодным отблеском льда силуэт Цитадели. Да нет, ерунда это, не могла Стужа меня так быстро почуять. И все же на Севере задерживаться не стоит. А то как бы чего не вышло.
        - А егеря городские им по осени геноцид вперемешку с холокостом устроили. Всего пара бочек боевых отравляющих веществ - и трех племен как не бывало. Мигом от Границы убрались, выродки, - добравшись до деревьев, Шурик скинул рюкзак на снег и уселся сверху, положив на колени АКМ. - Есть хочешь?
        - Нет, - отказался я и, закатав с лица на лоб шапочку, вытер вспотевший лоб. - Не хочу. Дай воды лучше.
        - Совсем хреново? - передав бутыль, хмыкнул Шурик и достал пакет с сухим пайком.
        - С чего взял? - оторвавшись от полторашки, я уселся на корточки и прислонился спиной к дереву.
        - Ты б себя в зеркало видел! - тщательно разжевывая полоску сушеного мяса, фыркнул Ермолов. - Бледнющий, под глазами мешки черные… Да некоторые Ледяные ходоки здоровее выглядят!
        - Иди ты! - отвернулся я от него и высморкался в снег. - Которую ночь не сплю. С чего бы выглядеть нормально?
        - А кто всю дорогу в машине как суслик продрых? - удивленно уставился на меня Шурик и вытер перчаткой рот. - Сопел в две дырочки, чтоб я так жил!
        - Разве ж это сон? - Я зажмурился, но тут же вновь открыл глаза. Такое впечатление - на голову натянули резиновую шапочку на пару размеров меньше, чем надо. И чем дальше от Границы отходим, тем давление усиливается. Если продолжаться в таком духе будет, скоро мозги из ушей полезут. - Мне, чтоб выспаться, сутки подряд продрыхнуть надо.
        - Пошли уже, засоня. - Ермолов, поднявшись с рюкзака, принялся прилаживать на ноги охотничьи лыжи.
        - Пошли, - тяжело вздохнул я и дернул на себя опершегося о дерево Шурика. - Глаза разуй!
        - А че такое? - уставился на меня здоровяк.
        - Смотри! - ткнул я в серый нарост на коре - гнездо северных москитов.
        - Фу ты, напугал! - облегченно выдохнул Ермолов, перчаткой сбил гнездо на снег и направился в лес. - Сухое оно, не волнуйся. Все - руки в ноги и бегом.
        - Прям уж бегом, - тяжело вздохнул я и потащился следом.
        К Лысой горе мы вышли через пару часов. Не то чтобы в лесу заплутали - просто особо не торопились. Хоть Дикая охота и должна была все зверье разогнать по укромным уголкам, а выглянувшее из-за туч солнце распугать попутавших день с ночью исчадий Стужи, но все же лишний раз решили не рисковать. По сугробам пробирались не спеша, подозрительные, да и просто чем-то не приглянувшиеся места обходили десятой дорогой. Зато и добрались без приключений. Приключения начались уже на опушке.
        - Ложись! - дернув меня за рукав, повалился в снег Ермолов, когда мы только-только начали выбираться из ельника.
        - Ты чего? - уткнувшись лицом в снег, тихонько прошипел я. - Опух, что ли?
        - Не дергайся. - Ермолов не спеша вытащил из рюкзака свернутый маскхалат и аккуратно накинул на меня. - Все, теперь отползай обратно. Только медленно.
        Я чертыхнулся и, извернувшись, освободил ноги от лыж. Дальше пошло легче и вскоре мне удалось убраться в густой подлесок и нормально расправить почти сливающийся по цвету со снегом маскхалат. Вот бы еще понять, какая муха Шурика укусила - вроде ведь спокойно все. И колдовским взором никого не заметил. Странно…
        - Ну и что за маневры? - все же не решаясь подняться на ноги, подполз я к пятившемуся с опушки в лес Шурику.
        - На Лысой горе кто-то есть, - отдышавшись, сообщил он мне и достал бинокль. - То ли оптика блеснула, то ли еще что… Хорошо, как раз туда смотрел - заметил.
        - Да не должно здесь быть никого! - скептически отнесся я к его заявлению. - Ладно - раньше было там где переночевать, а теперь-то что на горе делать? На склонах такой ветер - мама не горюй!
        - Делать там, конечно, нечего, но если тебе туда надо, значит, и другие не глупее паровоза оказались - Спустя пару минут Шурик протянул мне бинокль: - На, взгляни.
        Некоторое время я разглядывал склоны Лысой, но так и не заметил ничего подозрительного.
        - Ну и что?
        - Где сруб стоял, примерно представляешь? - вместо ответа спокойно спросил Ермолов, и чем-то мне его интонации напомнили взрослого человека, разговаривающего с не слишком сообразительным ребенком.
        - Ну.
        - Посмотри туда.
        - Смотрел уже.
        - Еще раз посмотри.
        - Смысл? - уперся было я, но, встретившись взглядом с Шуриком, решил все же прислушаться к его словам. - Ну смотрю.
        - Колыхания странные видишь? Будто марево над снегом поднимается?
        - Есть что-то такое, - подтвердил я. - Что с того?
        - А ты подумай.
        - Чего думать? Прыгать надо! - вроде как пошутил я. - Давай уже колись, в чем дело.
        - Это не снег. Это кто-то маскировочным покрытием типа «хамелеон» или еще каким подобным накрылся и нас с тобой дожидается.
        - Да ну… - засомневался я, внимательно рассматривая склон горы. - Слишком площадь большая. Там взвод укрыться может и еще место останется. Да и не знал никто, куда я собираюсь.
        - Ну что тогда тебе могу сказать, - забрал у меня бинокль Шурик. - Значит, не ты один такой умный.
        - В смысле?
        - Ну если ты знаешь, что там что-то ценное припрятано, то и другие об этом догадаться могли. Накрылись «хамелеоном», да и копают себе потихоньку. Не обратил внимания - они прямо на том месте, где сруб стоял, расположились?
        - Ну и хрен с ними, - пришлось согласиться с Шуриком мне. - Пусть копают. Мы копать не будем - по подземелью пройдем.
        - Тогда надо до западного склона идти. - Достав хрустальный шар, Шурик внимательно всмотрелся в него. - Ближе хода нет.
        - Поосторожней с этой каменюкой, - предостерег его я и отодвинул в сторону лапу елки, некстати закрывшую обзор. - Еще запеленгуют.
        - Не паникуй. - Пометив что-то на шаре свинцовым стилом, Ермолов убрал навигатор. - Не знаешь, кстати, из-за чего сруб сгорел?
        - Неосторожное обращение с драконьим огнем. - Я настороженно замер, наклонив голову набок. - Слышишь?
        - Мать твою! - выругался Шурик и принялся отползать в лес. - Рейнджеры пожаловали.
        - С чего взял? - последовал я его примеру и переместился немного в сторону. Так, чтобы от дороги кроме деревьев меня прикрывал еще и высокий сугроб.
        - Мотор бэтээра, что ли, на звук не узнаю? - облизнул губы почти зарывшийся в снег Шурик. - У наших здесь техники нет, остаются горожане.
        - И чего им здесь понадобилось?
        - Вот именно, чего вам всем на Лысой горе понадобилось? Как медом намазано. - Шурик положил перед собой АКМ и вновь достал бинокль. - Если облава - нам кранты.
        - Да прям облава! - фыркнул я. - О нас никто не знал.
        - Зверев стукануть мог.
        - Думаешь? - Такая мысль мне в голову раньше не приходила.
        - Запросто. - Ермолов вытянул шею и неожиданно зашипел: - Пригнись!
        Проехавший по дороге мимо приютившего нас ельника БТР - вроде семидесятка, точно не разглядел, - не останавливаясь, свернул к Лысой горе, и мы немного успокоились.
        Значит - не по наши души. Хотя на самом деле совсем не факт: если бы не задержка, вполне могли сейчас оставшиеся от сруба обломки осматривать. Там бы и прихватили. Как теперь судьбу не поблагодарить, что нас кто-то опередил?
        Самим-то копателям сейчас не позавидуешь - против бронетехники у них нет ни единого шанса. Если только гранатомет с собой прихватить не догадались. Однако кто ж с собой такую дефицитную вещь таскает? Не собирались же они здесь небольшую войну устраивать. Или под пологом уже нету никого? Запросто - выкопали сумку с записями и свалили. Нет, тогда бы «хамелеон» с собой забрали. Слишком накладно такими вещичками разбрасываться. Да и вопросы лишние у людей возникнуть могут. Блин, так все же - кто там окопался? И как они прознали о записях Жана?
        Я выхватил у замешкавшегося Ермолова бинокль и, не обращая внимания на его тихие проклятия, навел окуляры на остановившийся у Лысой горы БТР. То ли рейнджеры застрять в сугробах побоялись, то ли в засаду угодить не хотели, но на склон горы въехать даже не попытались.
        Или это сами горожане на Лысой горе окопались?
        Ошибочность моего предположения стала очевидна буквально через несколько секунд: выпрыгнувшие в снег рейнджеры залегли вокруг БТРа, а башня боевой машины немного повернулась, и установленный на ней крупнокалиберный пулемет выплюнул короткую очередь. Прицел оказался не совсем точен, и фонтанчики снега взметнулись чуть ниже едва различимого пятна маскировочного покрытия.
        Ствол пулемета дернулся и пошел вверх, но выстрелить второй раз экипаж бронетранспортера не успел: из-под натянутого полога вынырнул человек, взмахнул руками и что-то заорал. В морской бинокль было прекрасно видно оскалившееся в крике лицо - готов поклясться, лицо знакомое, - и тут сорвавшееся с руки немолодого уже мужчины ослепительное сияние стремительно метнулось вниз. Огненным шаром оно врезалось точно под башню бронетранспортера и громыхнуло так, что на нас с деревьев посыпался снег.
        Напрочь сорванную башню откинуло шагов на тридцать, из всех люков БТРа вырвались языки чадящего пламени, а саму машину словно впечатала в снег невидимая рука. Почти в абсолютной тишине послышался треск рвущегося боекомплекта, мгновение - и полыхнуло топливо. Над горящим бронетранспортером начал подниматься столб густого дыма, и только-только пришедшие в себя после взрыва горожане открыли шквальный огонь из автоматов по так и стоявшему на склоне горы заклинателю.
        А тот и не думал прятаться: сначала мне показалось, что с правой руки колдуна продолжают срываться искры, и лишь отрегулировав бинокль, удалось разглядеть брызги крови, хлеставшие из искореженной энергией заклятия кисти. Что самое жуткое - капли крови вспыхивали рубиновым пламенем и сгорали, еще не долетев до снега.
        Все, не жилец. На слишком мощные чары, видать, замахнулся. Теперь в лучшем случае заживо сгорит, а в худшем…
        Обезумевший от болевого шока заклинатель закрутился на месте, пытаясь зажать обезображенную заклятием правую кисть, но было слишком поздно. Оторванными пальцами последствия магического отката уже не ограничились и теперь на снег начала стекать горевшая негасимым пламенем плоть запястья.
        То ли пожалев бедолагу, а скорее посчитав потерявшего над собой контроль заклинателя слишком большой угрозой, прятавшиеся в укрытии под маскировочным пологом люди выпустили в спину неудачнику короткую очередь. Автоматные пули прошили тело колдуна, и он покатился вниз, оставляя за собой полосу горевшего алым пламенем снега.
        Рейнджеры тут же принялись короткими перебежками подниматься на гору, но почти сразу вновь залегли, попав под кинжальный огонь ударившего откуда-то со склона ручного пулемета. Чуть погодя вжавшихся в снег горожан начали обстреливать из подходившего к горе леса, а когда вдобавок к двум пулеметам застрекотали автоматы скрывавшихся под пологом людей, стало ясно - дело рейнджеров швах.
        - Лед! Давай быстрее! - Медленно пятившийся в глубь леса Ермолов дернул меня за шиворот. - Здесь сейчас такое начнется! Надо ноги делать.
        - Где ближайший вход в катакомбы? - развернулся я к нему и не без труда прогнал вставшее перед глазами искаженное от боли лицо колдуна. Вспомнил я его - Кречет это. Выходит, не удалось кондуктору на той стороне отсидеться. Просто хозяев сменил. Интересно, какие еще выродки из нашего мира сюда пролезть сумели? Или мне скормили дезинформацию и это коллеги Генералова перестрелку с рейнджерами устроили? Да нет, не сходится что-то…
        - Какие, на хрен, катакомбы? - взвился Шурик. - Валить отсюда надо!
        - Ну и вали, - совершенно спокойно ответил я и, прекрасно осознавая реакцию Шурика на такие слова, зашагал в сторону опушки.
        - Да погоди ты! - без труда нагнал меня Ермолов. - Ну чего ты уперся, как баран? Под монастырь только нас подведешь!
        - Нас? - притворно удивился я. - Ты-то тут при чем?
        - Нет, а я тебя здесь брошу! - сплюнул Шурик. - Слушай, через пару недель все устаканится и вернемся.
        - Нет у меня этой пары недель, - развернувшись лицом к приятелю, взглянул ему в глаза я. - Нет, понимаешь?
        - Что за жизнь такая? - горько вздохнул Шурик и, осторожно преступив через поваленный ствол многовековой сосны, который покрывала густо разросшаяся жгучая плесень, толкнул меня в бок. - Куда прешь-то? Левее забирай. Так прямо на дорогу выйдешь.
        - А хрена ли молчал? - постарался я скрыть свое облегчение и взглянул на проглядывающее меж крон деревьев небо. - Шевелись, нам еще засветло до Границы вернуться надо успеть.
        - Лезь.
        - Сам лезь.
        - Почему это я первым лезть должен?
        - А кто к этому входу привел?
        - И че с того?
        - А то, что, если бы ты меня послушал и мы до нормальной пещеры дошли, таких вопросов бы не возникло. - Я заглянул внутрь темного провала, не шире канализационного люка, и принялся счищать с его краев наледь. Вроде нету поблизости от входа в катакомбы никого, но колдовское зрение - это не панацея от всех бед. Да и не почувствовать мне, если через пару поворотов какая голодная тварь притаилась.
        - Кому это вообще надо: тебе или мне? - Шурик тоже не горел желанием первым соваться в эту дыру. - Тем более, ты худой - не застрянешь, если что.
        - Блин, за что тебе деньги плачу? - вздохнул я, понимая, что лезть первым, по-видимому, придется все же мне.
        - Ну уж точно не за то, чтобы я за тебя грязную работу делал. - Ермолов забрал у меня рюкзак и лыжи.
        - Да?! - удивился я и, поколебавшись, передал ему еще и «Тайгу». Взамен достал пистолет, заодно и чехол с ножом расстегнул. - А на хрена тогда?
        - Совесть поимей, кто тебя с ветерком на Север доставил? - возмутился Ермолов и покачал головой. - Ты как со стволом спускаться думаешь? Нож возьми…
        - Как, как… Попой об косяк, - огрызнулся я. - Только не говори, что у тебя веревки с собой нет. Давай доставай…
        Ермолов быстренько соорудил петлю и, пропустив ее мне под руки, несколько раз обмотал свободный конец вокруг себя. Упираясь в стенки лаза, я пополз вперед и едва не рухнул вниз, когда вместо обледенелого камня под руками вдруг оказалась пустота. Впрочем, Шурик не сплоховал и, вовремя вытравив веревку, не дал мне рухнуть вниз. Цепляясь пальцами за выступы и упираясь в них подшитыми резиной валенками, я благополучно спустился в просторную подземную галерею. Принюхался к стылому воздуху и три раза дернул за уходившую наверх веревку.
        Почти сразу же зашуршали осыпающиеся обломки льда и струйки рыхлого снега, а следом свалился мой рюкзак.
        - Шур, ты совсем с головой не дружишь? - тихонько поинтересовался я, едва успев его перехватить. - Там литр спирта медицинского в стекле!
        - Ну извини, не подумал, - без особого раскаяния в голосе пробурчал Шурик и спустился по закрепленной наверху веревке. - На, держи агрегат свой.
        - Вылезать будем, не сорвется веревка? - поинтересовался я, забирая у приятеля ружье. - Как закрепил, кстати?
        - Лыжи как распорки поставил, на них и намотал. Не ссы - выдержит, - поморгал, пытаясь привыкнуть к темноте подземелья, Ермолов. - Куда нам?
        - Сам не помнишь, что ли? - Расчехляя ружье, я прислушался к тишине подземелья, которую нарушали лишь мерно падавшие с потолка где-то неподалеку капли воды.
        Кап. Кап. Кап.
        - Я что, Сусанин, что ли, все ходы помнить? - возмутился Шурик и едва не поскользнулся, ступив на покрытый коркой наледи камень. - Елки!
        - Тут ходов-то, - усмехнулся я и попытался припомнить расположение коридоров, связывающих между собой основные катакомбы Лысой горы. - Пошли.
        - Погоди. - Шурик достал из кармана чарофон и долго жал подсвеченные янтарным сиянием кнопки. - Вот теперь пошли, я режим сканирования запустил. Если что - ни одна тварь незамеченной не подберется.
        Как бы то ни было, побродить под горой нам пришлось изрядно. Нет, память меня не подвела, просто не сразу удалось понять, где мы очутились, спустившись через указанный Шуриком лаз. Сообразить, что до ведущего к сгоревшему срубу тоннеля рукой подать, удалось лишь после того, как Шурик высветил электрическим фонариком несколько почти скрытых под изморозью меток на стене.
        - Нам туда, - указал он в один из темных проходов и вздрогнул, когда неподалеку раздался тихий шорох. Нет, даже не шорох, а легонький скрежет по камням сотни коготков. Быстро переложив фонарик в левую руку, Ермолов осветил тоннель, где уже почти затихло неприятное шебуршание, и в тусклом луче света мелькнуло размазанное белое пятно. - Уполз…
        - Кто уполз? - опустил я вскинутое ружье.
        - А хрен его знает. - Шурик вытер выступивший на верхней губе пот и подтолкнул меня к нужному ходу. - Пошли быстрее, пока оно не вернулось.
        Немного побродив по подземельям, мы уже почти добрались до подвала сруба, когда фонарик высветил очертания двери, вмурованной в каменную кладку стены.
        - Отойди! - отдернул я Ермолова, который снял перчатку и провел ладонью по шершавому камню. - Мало ли что…
        - Обычный камень, - отошел ко мне озадаченный Шурик. - И что бы это значило? Да и не было здесь никакой двери, сколько раз проходили…
        - Может, это у тебя чарофон глючит? - предположил я, настороженно посматривая то в одну, то в другую сторону приведшего нас сюда тоннеля.
        - Чему тут глючить-то? - посмотрел на цветной дисплей Ермолов. - Сканирование с режимом импульсной реверсии - статус активно…
        - И что такое импульсная реверсия? - на всякий случай отступил я в сторону.
        - А леший его знает, пошли лучше отсюда. - Шурик начал медленно пятиться от потускневшего силуэта странной двери. - Вернемся, у парней спрошу.
        - Спроси, - кивнул я, - а то облучаешь нас непонятно чем…
        - Тебя облучишь…
        Дальнейшая дорога заняла минут двадцать, и то из-за почти перегородивших подземный коридор обломков потолка и одной из стен. Вот и пришлось перелезать через высокий, не успевший еще толком «слежаться» завал. Прислушавшись к доносившимся через толщу камня глухим ударам - не иначе там до сих пор бой идет? - я попросил Шурика покараулить, а сам отправился осматривать подвал, почти полностью засыпанный камнями и обрушившимся при взрыве перекрытием сруба.
        И в кои-то веки мне улыбнулась удача - мало того, что сумку Жана не завалило при пожаре, так за это время до нее так никто и не добрался. Вот она лежит, целая и невредимая. Хм… Ну не то что бы целая и только относительно невредимая… А вот штуцера моего старого и вовсе не видать.
        В тусклом свете электрического фонарика я внимательно осмотрел основательно пожеванную подземными обитателями кожу сумки и осторожно разворошил ее содержимое, большая часть которого так же несла на себе многочисленные отметины чьих-то зубов. По сути - невредимым оказался только плоский стальной пенал, способный вместить разве что несколько толстых тетрадей. Если в сумке раньше и имелись какие-нибудь бумаги, то теперь они несомненно превратились в труху.
        Я потряс пенал и с облегчением почувствовал, как внутри что-то стукается о металлические стенки. Что ж, будем надеяться, нужные сектантам записи находятся именно там. Хотя Жан такой товарищ был, запросто мог всех обхитрить и в коробочку обманку запрятать. А то и того хуже - что-нибудь на редкость ядовитое засунуть.
        - Как оно там? Долго еще? - поторопил меня уже доставший воду и кое-какие припасы Ермолов.
        - Да все уже, - поковырявшись ногтем в замочке пенала, я решил пока его не курочить и убрал плоскую стальную коробочку на дно рюкзака. Придет время - вскрою. Только предварительно надо будет проверить на предмет магических фокусов, а то мало ли…
        Присев рядом с Шуриком, я положил на пол ружье и хлебнул из протянутой мне бутылки. Все, сейчас немного отдохнем и можно в обратный путь двигать. Нам еще до Границы тащиться - через нее никакой телепорт не сработает.
        - Будешь? - выудив из пластикового пузырька две таблетки экомага, предложил мне одну Шурик.
        - Не, спасибо, - прислушавшись к своим ощущениям, отказался я. Хоть фон магической энергии и повышенный, но чувствую себя - тьфу-тьфу-тьфу! - неплохо. Виски, правда, давит, но с этим ничего не поделаешь, придется терпеть. А без ума таблетки жрать - ничего хорошего, потом без них вообще никак. - Слушай, видел, как бронетранспортер заколбасили?
        - Угу, - промычал набитым ртом Ермолов и, сглотнув, хлебнул воды. - Не по-детски…
        - А что с колдуном после этого случилось, разглядел? - Я достал из рюкзака банку саморазогревающихся консервов и предложил приятелю. - Будешь?
        - Да ну, - фыркнул он и начал убирать в рюкзак полиэтиленовый пакет с порезанной на толстые ломти копченой рыбой. Потом немного подумал и вскрыл упаковку галетного печенья. - Химия вперемешку с соей голимая. Только желудок портить.
        - Как знаешь, - не обратил я внимания на его ворчание. - Так что насчет колдуна скажешь?
        - Да ничего не скажу. Ты же у меня бинокль забрал. Понял только, что его свои пристрелили.
        - Ага. Только ему сначала заклинанием пальцы под корень оторвало, а вместо крови из раны огонь хлестать начал.
        - Да? - задумался Шурик и, отряхнув с полушубка крошки, принялся запаковывать оставшиеся припасы. - Не рассчитал чего-нибудь. В последнее время, говорят, с колдунами это сплошь и рядом. Недоучек - пруд пруди. Вроде как из любого бездаря за пару дней колдуна сделать могут. Только лавэ нужны.
        - И кому башлять, Бергману?
        - Не, там какие-то левые ребята…
        В этот момент стены подземелья вздрогнули от близкого взрыва, с потолка посыпалась каменная крошка, а по коридору прокатилось глухое эхо.
        - Валим отсюда, - вскочил на ноги Шурик и, настороженно поглядывая на немного просевший завал, принялся собирать свои пожитки. - Тебе точно здесь больше ничего не надо?
        - Не, пошли, а то еще пару раз бабахнет и завалит на фиг, - подхватил я рюкзак.
        - Хоть бы позырить дал, из-за чего весь сыр-бор, - без особой, как мне показалось, надежды попросил Шурик.
        - Да чего там смотреть-то? Сало оно и есть сало. - Понятно дело, я не стал ничего ему показывать. - Меньше знаешь, крепче спишь. И все такое…
        - Да не очень-то и хотелось, - оскорбился Ермолов и, прислушавшись к доносившемуся сверху перестуку, заявил: - Похоже, к рейнджерам подкрепление подошло. Пора валить, а то как бы самим под раздачу не попасть…
        Обратная дорога много времени не заняла - не зря мы на всех развилках нарисованные на стенах метки обновили. Да и знали уже более-менее, где какой полянки можно ожидать, поэтому и шли быстрее. Правда, один раз все равно чуть в дымчатый лишай не вляпались, но это уже Шурик лоханулся - вместо того, чтобы по сторонам смотреть, полез настройки своего чарофона менять. Ладно, хоть я его о туманной дымке предупредить успел. Понятно, что, когда Ермолов не дал мне свалиться в узкую щель провала, он тоже молчать не стал. Много нового о себе узнал…
        Но это все ерунда, главное - за время отсутствия никто лаз не обнаружил. Так что покидали мы подземелье в несколько приподнятом настроении. Как-никак две трети дела сделано - теперь и осталось-то всего, что до Границы добраться. Ерунда какая…
        Вот только правильно сказывают: «Не говори гоп, пока не перепрыгнул». Не могу даже сказать, что мы расслабились - просто не судьба. Спускавшихся по склону горы рейнджеров заметить первыми нам в любом случае бы не удалось - позиция слишком неудачная для обзора оказалась. Да и сориентировались те моментально. Одно могу сказать: им бы малую толику везения, и взяли бы нас тепленькими. В смысле еще остыть не успевшими. Только не повезло им… Да и вывалился я из лаза на свет божий, словно чертик из коробочки, вот они и всполошились…
        Хлопки выстрелов раздались именно тогда, когда я только-только вытащил за собой из подземелья рюкзак. Отведенные полем «Щита веры» пули взбили снег у моих ног и, прежде чем не ожидавшие такого развития событий рейнджеры вновь открыли огонь, высунувшийся из норы Шурик срезал крайнего длинной очередью из АКМ.
        Прекрасно представляя, насколько быстро кончится заряд моего не самого дорогого амулета, я распластался в снегу и, выставив перед собой ружье, пальнул в белый свет, как в копеечку. Стрелял практически наугад - двое оставшихся в живых рейнджеров к этому времени уже залегли метрах в пятидесяти чуть выше по склону горы. И ладно бы просто залегли - так они ж еще и патронов не жалели. Несколько пуль прошли в опасной близости, и «Щит веры» как-то подозрительно быстро начал нагреваться.
        Хорошо Шурику - схоронился в своей норе и в ус не дует, а мне еще как-то ружье перезаряжать надо. И пусть особой точностью стрельбы рейнджеры похвастаться не могли, но им-то главное не дать нам головы поднять. Вот сейчас подойдет к горожанам подмога и хана нам с Шуриком. Хотя он-то на крайняк может под гору уйти…
        Рискуя заполучить в голову свинцовый подарок, я дождался, когда один из автоматчиков прекратит стрельбу, и пальнул в сторону ближнего ко мне рейнджера. Заряд картечи прошел совсем рядом с горожанином, и запаниковавший парень откатился под прикрытие наметенного ветром сугроба.
        И вот тут не сплоховал Ермолов: почти не целясь, он влепил короткую - всего в три патрона - очередь в перезаряжавшего автомат напарника паникера. Выронив АК-74, в который он так и не успел вставить новый рожок, горожанин уткнулся лицом в снег.
        Оставшийся в меньшинстве рейнджер волей-неволей был вынужден принять наши правила игры, и пока Шурик, скупо и экономно расходуя патроны, прижимал его к склону горы, я зашел сбоку и влепил в поясницу винтовочную пулю. Вообще - целился чуть ниже ключицы, а сделать поправку на немного неточно бьющий нарезной ствол, как обычно, позабыл. Впрочем, и этого попадания оказалось достаточно: горожанин, несколько раз перевернувшись, скатился к подножию горы.
        - Быстрее! - Закинув автомат за спину, Шурик швырнул мне рюкзак и вытащил из лаза лыжи.
        Понимая, что времени действительно в обрез, я не стал перезаряжать ружье, закрепил валенки ремнями лыж и принялся спускаться вслед за Ермоловым, который уже успел скатиться почти к подножию горы. И надо сказать, в такой поспешности был свой резон - с рейнджерами шутки плохи, они за своих живьем шкуру спустят. Так что медлить я не стал и нагнал Шурика еще прежде, чем он успел пробежать половину отделявшей гору от леса дистанции.
        - Да погоди ты, не лети сломя голову! - прохрипел я, когда мы добрались до опушки.
        - Валить надо. Не оторвемся сразу - хана, - закашлялся Ермолов, и, словно в подтверждение его слов, над нами прошла пулеметная очередь. Противно просвистевшие высоко над головами пули срезали несколько веток, и мы с новыми усилиями рванули подальше от Лысой горы.
        Нельзя сказать, будто открылось второе дыхание - просто ничто так не придает прыти, как ожидание пули в спину. Тут хочешь не хочешь, рванешь так, что только пятки засверкают. Правда, надолго в таком темпе дыхалки не хватит, но нам бы оторваться, а там видно будет. Если через Границу перейти успеем, можно смело горожанам ручкой помахать.
        - Ты чего? - едва не въехал я в спину неожиданно резко затормозившему Шурику, который расстегнул рюкзак и принялся рыться в его содержимом.
        - На, раскидай, - бросил он мне запаянный полиэтиленовый пакет размером с двухсотграммовую плитку шоколада.
        - Что еще за хрень? - Я едва не выронил неожиданно тяжелый брусок и, надорвав зубами полиэтилен, высыпал на ладонь несколько латунных цилиндров размером с патрон к ПМ.
        - Мины-ловушки. Фигня, конечно, но если повезет, лыжи поломает. Да и пальцы оторвать может. - Ермолов вытащил из кармана чарофон и озадаченно уставился на тускло светившийся дисплей.
        - Активировать их как?
        - Никак, они через пять минут после соприкосновения с воздухом сами включаются.
        - Ты чего делаешь-то? - забеспокоился я, когда Шурик наставил на меня чарофон и одновременно нажал несколько кнопок.
        - Если мы от каждого куста шарахаться будем, нам от горожан не уйти. - Шурик забрал у меня пакет и, окончательно распотрошив его, начал раскидывать мины по сугробам. - Сейчас новый режим сканирования подключил, если что обнаружит - сразу почувствуешь.
        - Здорово, - хмыкнул я и вслед за Шуриком выбрался на полузаметенную снегом тропу. - А зачем ерунду эту на меня нацеливал?
        - А ты моргни три раза быстро и еще два - медленно, - усмехнулся Ермолов и лыжной палкой отодвинул нависшую над тропой еловую лапу.
        - На фига? - удивился я и едва не схлопотал синими иголками по лицу. - Осторожней ты!
        - Не фиг клювом щелкать, - даже не обернулся все более уверенно передвигавшийся по лесу здоровяк. - Делай что говорят.
        Я и сделал. И чуть не присел на корточки, когда в голове зазвенел колокольный набат, а перед закрытыми глазами нестерпимым сиянием вспыхнуло переплетение разноцветных линий. Что самое странное - теперь стало понятно, где устроил гнездо паук-полуночник, по какой ветке растекся почти невидимый лютый слизень и самое главное - зачем свернул в лес Шурик.
        - Заработало? - обернулся Ермолов, по широкой дуге объезжая притаившееся в ельнике у самой тропы черное дерево, почти неотличимое от обычной елки.
        - Ты, гад, предупредить не мог? - на ходу помотал головой я. - Чуть не обделался с перепугу.
        - А что такое? - удивился здоровяк и лыжной палкой сбил маскировавшегося под еловую шишку живоглота. Тварь эта для людей опасности не представляла, так что иначе как выпендрежем поступок Ермолова расценить было нельзя. - У меня только мигнуло перед глазами пару раз и все.
        - Просто неожиданно. - Я не стал ему рассказывать о звоне в голове и, стянув меховушку, потер ладонью лицо. Вроде и не холодно, а мороз пощипывает будь здоров. Хотя так-то вроде вспотел даже. Оно и не удивительно - вымотался, как собака бешеная. Та самая, для которой десять верст не крюк… - А чего раньше не включил? Когда к горе шли?
        - А ты знаешь, сколько в таком режиме чарофон каратов за час сжирает? - возмутился Ермолов, который вновь начал выбираться к тропе, пытаясь держаться подальше от заброшенной на зиму берлоги сугробника. Заброшена-то она заброшена, но мало ли что… - А у меня этот аккумулятор последний.
        - Запасных больше взять не мог? - догоняя парня, проворчал я.
        - А на какие шиши, хотелось бы спросить? - скорчил гримасу Шурик и, остановившись, повернулся ко мне. - Пройдем, как думаешь?
        - А чего не пройти? - прикинул я расстояние между тропой и налитыми ядовитой чернотой иглами выглядывающего из-за елок черного дерева. Пусть даже он ими машет нехило, все равно запас у нас приличный остается. - Пройдем…
        - Вот и я думаю, пройдем, - согласился со мной Шурик. - Не достанет…
        - Так что ты там насчет денег говорил? Занял бы…
        - Занимаешь чужие, отдаешь свои, - проворчал покатившийся первым Ермолов.
        - Тоже верно, - согласился я и совершенно машинально ткнул лыжной палкой в полусмазанное белое пятно, взметнувшееся из-под растущей у тропы елки.
        От сильного удара палка выскользнула из руки, мгновением позже лопнул накинутый на запястье ремешок, но все же и этого хватило, чтобы напоровшийся на острие человек в маскхалате неловко завалился в сугроб. Сам я тоже не удержался на ногах, но сделал это преднамеренно - с силой брошенный в меня нож прошел выше и, пробив кору, задрожал в сосновом стволе.
        Сбрасывая меховушки, я перевалился на другой бок и выдернул из-под себя зажатое при падении ружье. Сейчас ты у меня, гаденыш, попляшешь! Один момент - и будешь ливер с веток собирать. Не сомневайся…
        Нажимая на спусковой крючок, я был уверен, что дело в шляпе, вот только вскочивший на ноги человек оказался слишком быстр. Пинком он успел отбить в сторону направленную на него «Тайгу», и картечь лишь впустую сбила снег с лап росших у тропы елок.
        Даже не пытаясь встать, я уперся полусогнутыми ногами в сугроб и со всех сил рванул назад. Для попытавшегося перехватить ружейные стволы мужика такой маневр оказался полной неожиданностью - вместо того чтобы завладеть моим оружием, он, сам того не желая, оказался прямо на линии стрельбы. Тяжелая винтовочная пуля пробила ему грудь и опрокинула в снег. Все, отбегался.
        Выдергивая валенки из крепивших их к лыжам ремней, я вскочил на ноги и выхватил из петли на поясе топорик, но добежать до Шурика, барахтавшегося в снегу с другим нападавшим, не успел. Откуда-то из-за деревьев ударила автоматная очередь, и визг пуль, угодивших в защитное поле амулета, неприятно отозвался в зубах.
        В падении швырнув топорик в спину оседлавшего Ермолова парня в белом маскхалате, я постарался как можно сильнее вжаться в сугроб: стрелок оказался на редкость метким, и защитное поле почти сразу же приказало долго жить.
        Лежа переломив ружье, я успел заметить, как изловчившийся Шурик скинул сидевшего на нем парня в ветви черного дерева и выхватил из кармана чарофон. Не теряя времени, Ермолов вскочил на ноги и со всего размаху швырнул оплавившийся корпус мобильного телефона в ельник прямиком к обстреливавшему нас автоматчику.
        Ударившись о сухую сосновую ветку, чарофон упал в сугроб, а в следующий миг меня приподняло в воздух и отбросило с тропы. Ослепительная вспышка, казалось, пронзила насквозь весь лес, и росшие у места падения чарофона деревья стали на миг полностью прозрачными. Мгновение жутковатой нереальности длилось не дольше удара сердца, а следом к небу взметнулся чадящий факел вырвавшейся на волю энергии огня.
        Не обращая внимания на идущий от пылающих деревьев жар и падающий с неба серый пепел сгоревшей хвои, я подполз - вовсе не уверен, что смог бы пройти это расстояние, - к Шурику и в сердцах выругался. На рукаве белого полушубка был отчетливо заметен мазок вязкой смолы черного дерева.
        Что за гадство!
        Ошалело мотавший головой Шурик не хуже меня представлял, в какую переделку угодил, и сразу же взял себя в руки. Распахнув прицепленную на пояс аптечку, он сорвал колпачок с одноразового шприца и прямо через штанину загнал длинную иглу себе в щиколотку.
        - Зацепило оно тебя? - ухватив Ермолова под мышки, я отволок здоровяка подальше от черного дерева, гибкие ветви которого обхватили и все сильней сжимали тело безвольно обмякшего горожанина. Маскхалат бедолаги давно уже утратил свою белизну, и сквозь плотную ткать наружу медленно вылезали слегка подрагивающие иглы.
        - Рука уже онемела, - поднес к лицу снежно-белую ладонь Шурик. - Там, в рюкзаке, достань пакет целлофановый с таблетками.
        - Ты чего вколол-то? - поинтересовался я, развязывая туго затянутый узелок.
        - «Пять минут». - Вырвав пакет у меня из рук, Шурик надорвал целлофан и, отсчитав семь таблеток - три красных, две белых и две синих, - закинул их в рот.
        - Что это? - удивился я, протягивая ему флягу с водой.
        - Антидот универсальный, - проглотив таблетки, откашлялся Шурик. - Любой яд на время нейтрализует.
        - Ты как, в норме?
        - Сейчас буду. - Мой приятель развалился на снегу.
        - Точно не загнешься?
        - И не надейся. - Шурик натянул варежки и, сморщившись, сжал правый кулак. - Съешь, кстати, синюю таблетку, не помешает.
        - Это зачем еще? - Я присмотрелся к пилюле без каких-либо опознавательных знаков, но последовать совету Шурика не решился. А то так закинешься неизвестно чем, будут потом под каждым кустом ежики танцующие мерещиться. - Что за химия?
        - Стимулятор, - пробормотал Ермолов, поднимаясь на четвереньки. - Без него никак - сейчас драпать так будем, как бы лыжи не загорелись. С егерями шутки плохи. Если нагонят - мало не покажется.
        - С егерями?! - чуть не подпрыгнул я на месте и развернулся к застреленному мной горожанину. Мы троих егерей уделали?!
        - Видать, повыпендриваться решили, живыми нас взять, вот и доигрались. - Ермолов поправил лямки рюкзака и уставился на догоравшие деревья.
        А посмотреть там действительно было на что: хоть пламя уже почти опало, но от выгоревшей до черной земли полянки так и веяло жаром. Стоявшие в ее центре обугленные останки деревьев казались не прочнее столбиков сигаретного пепла, и даже росшие поодаль ели сменили свою синеватую окраску на легкую патину серости. И, наверное, вовсе не в пепле дело.
        - Как думаешь, этот бабах далеко виден был? - задал в общем-то риторический вопрос Ермолов.
        - Шутишь? - даже не улыбнулся я.
        - Да как тебе сказать… - не закончив мысль, здоровяк тяжело вздохнул и отправился собирать свалившиеся в драке лыжи.
        - Это ты специально так, с чарофоном-то? - Я вытащил из сугроба лыжные палки и закинул за спину свой рюкзак.
        - Да прям! - повернулся ко мне уже начавший уходить с тропы в лес Ермолов. - У этих гадов «глушители» с собой были, а чарофон на пределе работал, вот и крякнул. Хорошо хоть не в кармане рванул.
        - Не то слово, - согласился я и неожиданно понял, что дистанция между нами увеличилась просто до неприличия. Так и отстать недолго. Вот лось! Закинулся стимуляторами и прет напролом. Хорошо хоть по сторонам смотреть не забывает. И ведь не попросишь притормозить - чем раньше отсюда уберемся, тем лучше. Всяко шкура целее будет. Что ж, придется тоже таблеточку съесть. Где она, кстати? Тьфу ты, кислая, зараза…
        - Шурик, ты подонок. - Прополоскав рот, я сплюнул под ноги воду и оперся на лыжные палки, опасаясь замертво свалиться в сугроб. Голова кружилась, легкие горели огнем, а ноги просто-напросто отказывались держать измученное тело. Да и шатало меня от усталости, как лист осиновый на ветру. Еще и во рту привкус такой стоял, как не всякий кот нагадить умудрится. В общем, давно мне так хреново не было. Хотя вроде и начало отпускать помаленьку… - Сволочь ты, Шурик…
        - С фига ли? - притворно удивился держащийся бодрячком приятель. Лес остался позади, но особо это не радовало - как вспомню наш марш-бросок, так снова дурно становится.
        - Таблетку, гад, кто мне подсунул? Чистый яд! - вполголоса выругался я и вновь присосался к горлышку полторашки. Ух, вода холодная - жуть. Аж зубы заломило.
        - Я тебе насильно пихал? - хохотнул Ермолов и принюхался.
        - Мог бы хоть не гнать так, - пожаловался я. - Да не шмыгай ты носом, это горный медведь территорию метил. Старая метка уже, почти выдохлась.
        - Откуда он здесь взяться мог, медведь?
        - С той стороны долины в холмах у них берлоги раньше были. Может, и сейчас кто остался. - Я подкатился к Шурику и тяжело вздохнул. - Гнать, спрашиваю, зачем так было?
        - Я тебе одно скажу - даже если бы просто пешком шли, тебя бы точно так же по-первой ломало, - объяснил Шурик. - А чем больше нагрузки, тем усталость раньше пройдет.
        - Брешешь, поди.
        - Точно тебе говорю.
        - Стой! - встрепенулся вдруг я. - Лай слышал?
        - Какой еще лай? - ничего не понял Ермолов, но вдруг громко выругался. - Твою мать! Они собак по следу пустили!
        - Нам хана, - невесело подытожил я, прислушиваясь к понемногу приближавшемуся гавканью.
        - Бегом на холм! - Ермолов нашел взглядом возвышавшиеся на кургане руины крепости. - Если успеем - в подземелья уйдем!
        По большому счету - ничего другого нам и не оставалось. Даже если Границу горожане еще не перекрыли, добраться до нее мы по-любому не успеем. С егерями такой фокус не пройдет. И со следа их не сбить - собаки всю малину на корню загубили. Единственная надежда на крепость и ночную темноту. Рискнут горожане в руины сунуться? Скорее да, чем нет. А хватит ли у них решимости и ночью их прочесывать? Вот это уже сомнительно. Со сменой времени суток охотник и дичь запросто ролями поменяться могут. Не факт, конечно, что именно мы охотниками станем. Но мало ли кто по темным углам заброшенной крепости схорониться мог? Сколько раз пытались ее обжить, а все одно - надолго никто не задерживался. Даже Братству отступиться пришлось после того, как два отряда разведчиков там без вести сгинули.
        Изо всех сил напрягая наотрез отказывавшиеся выпрямляться ноги и упираясь в крутой склон лыжными палками, мы почти успели подняться на вершину кургана, когда выскочившие из леса егеря спустили собак с поводков. Думаю, они были слишком разозлены гибелью товарищей, иначе никогда бы не решились на столь необдуманный поступок.
        Даже не обернувшийся на звук выстрелов Ермолов продолжил забег к крепости. Я же без лишней спешки опустился на одно колено, поймал в прицел первую из несшихся вверх по склону собак и плавно потянул спусковой крючок. Картечь швырнула здоровенного пса - не чистокровного ротвейлера, но что-то типа того - в снег. Да уж, на таком расстоянии грех промахнуться. Чистый тир, да и только…
        Спокойно переломив ружье, я вытащил стреляную гильзу, вставил новый патрон двенадцатого калибра и подстрелил вторую гончую. Вот тут до егерей и дошло, что еще немного, и они рискуют остаться без собак. Раздался длинный свист, и рвавшиеся вверх по склону холма псы бросились под защиту высоких зарослей зимней крапивы.
        К этому времени егеря стали палить куда интенсивней и, решив не искушать судьбу, я поспешил вслед за Ермоловым. Тот как раз успел отыскать один из полузанесенных снегом проходов, ведущих во внутренний двор, и яростно махал мне руками. И чего суетится, спрашивается? Все под контролем…
        Толчок в спину я почувствовал, когда уже почти добрался до сложенных из массивных каменных блоков крепостных стен. Сначала ничего не понял, а потом меня качнуло и на ногах удалось удержаться, только упершись о выставленные вперед лыжные палки.
        - Твою мать! - выругался ухвативший меня за плечо и буквально втащивший в узкую щель прохода Шурик. - Куда тебя?
        - А хрен его знает. - Я прислонился к стене и, стянув меховушку, завел руку за спину. Пальцы наткнулись на что-то теплое и липкое. Приплыли…
        - Ну-ка, ну-ка, - бесцеремонно крутанул меня Шурик и, громко хмыкнув, вытащил из рюкзака замятую консервную банку. - Саморазогревающиеся, говоришь?
        - А пуля где? - немного успокоился я.
        - Потом найдешь, - Ермолов осторожно выглянул наружу, выпустил несколько коротких автоматных очередей и вновь скатился обратно. - Залегли, суки! Не отставай.
        - Ты куда? - На ходу пытаясь отдышаться, я нагнал Шурика. Тот уже добежал до конца узкого, занесенного снегом коридорчика, но вместо того, чтобы свернуть во внутренний дворик, принялся тыкать лыжной палкой в сугроб, наметенный ветром на ведущей в подземелье лестнице. - Жить надоело?
        - Какие варианты? - Убедившись, что спуститься вниз труда не составит, Шурик, даже не дожидаясь моего ответа, полез в темный провал.
        - Через двор! - разозлившись, крикнул я вслед. - Проходим через крепость напрямик, а там до Границы рукой подать!
        - Не смеши мои тапочки, - остановившись, обернулся Ермолов. - Нас здесь уже обложили, как лис в норе, какая Граница? Да и серый иней на внутренних стенах, говорят. Зубы покрошатся на фиг. Андестенд?
        - Пошел на фиг, англичанин хренов, - выругался я и начал спускаться. А куда деваться? Другой альтернативы нет…
        Честно говоря, мне подземелья еще под Лысой горой надоесть успели. И вот - опять. Хотя вообще - подвалы крепости ничуть не напоминают катакомбы под горой. Там камень едва отесан - тут гранитные блоки один к одному подогнаны. Даже лезвие ножа в щель не воткнешь. И просторней здесь. А на нижних этажах, пацаны рассказывали, и вовсе в некоторых коридорах до сих пор магические светильники гореть продолжают. Вроде как гимназисты идею своих колдовских фонарей с них слизали.
        - Живее давай! - Перепрыгнув последнюю ступеньку, Ермолов разорвал надвое какую-то бумажку и прилепил ее половинки на стены по обеим сторонам прохода. - А то нагонят.
        - Так и так нагонят. - Я прошел мимо, с интересом наблюдая, как Шурик аккуратно расправляет ладонью на шершавом камне неровно оборванные листки. - Что еще за наскальное творчество?
        - А чтоб не догнали, - недобро улыбнулся Шурик. - Собачек они твоими стараниями с поводка заранее спускать побоятся, но наверняка на поводках вести будут. Вот проводнику голову и снесет. Ну а нам только о зверюгах позаботиться останется. Внизу снега нет - хрен какой следопыт выследит.
        - Стоп! Что значит внизу?! - забеспокоился я, нагоняя вновь рванувшего по коридору Шурика. - Ты куда собрался, Сусанин?
        - Да не ори ты. - Ермолов остановился у какой-то дыры в полу. - Рюкзак давай.
        - Чего делаешь?! - в голос взвыл я, когда он принялся скидывать в провал наши пожитки. - Совсем опух?
        - Спустимся - заберем, а тащить с собой их незачем, - объяснил мне здоровяк. - И не трясись ты - этим летом сюда на учения мотались. Ходы еще не все забыл.
        - Сколько народу потерялось? - уточнил я, покосившись на стены, покрытые обледенелой коркой какой-то осклизлой гадости.
        - Трое, - сознался Шурик и, желая замять эту неприятную для него тему, вновь заторопил меня. - Ходу, ходу!
        - А чего самим так не спуститься? - стараясь не отстать, поинтересовался я у Ермолова.
        - Одного так и потеряли, тоже самый умный был. Говорили же: не лезь - так нет, не послушал. Задохнулся на хрен, - после долгого молчания соизволил ответить Ермолов и включил заблаговременно вытащенный из рюкзака фонарик. - Ничего не чувствуешь? У меня, блин, аж мурашки по коже.
        - Не, нормально все, - прислушавшись к своим ощущениям, откликнулся я и подошел к темному пролому, вокруг которого валялись куски выломанных из стены гранитных плит. - Взрывали, что ли?
        - Да не лезь ты вперед батьки. - Шурик оттащил меня назад и, направив в пролом луч фонаря, переступил через вывалившийся из стены блок. - Никто ничего не взрывал, с чего взял?
        - Само вывалилось, что ли? - хмыкнул я и принялся изучать провал внутренним взором. А то так сунешься непонятно куда - потом костей не соберешь.
        - Давай короче, - позвал меня Шурик и, освещая путь фонариком, двинулся дальше.
        - Иду, - поморщился я, пытаясь избавиться от странного гула в голове. Что интересно - гудение появилось, стоило лишь повнимательней вглядеться в темноту пролома. Странно это - как спустились, интенсивность магического излучения на убыль пошла. Даже защитные барьеры ослабить пришлось, чтоб в себе излишнюю энергию не таскать. А тут будто колотушкой в темечко тюкнули. Аж зубы заломило.
        Тихий хлопок покатился по уходившему вниз узкому переходу, когда мы уже почти спустились на этаж ниже. Мерно нараставший шум догнал нас и, сбивая со стен пыль, умчался во тьму, чтобы несколькими мгновениями позже эхом вернуться обратно.
        - Вот кого-то на голову и укоротило. - Шурик бросил на пол лыжи и с автоматом в руках развернулся к хриплому лаю помчавшихся по нашим следам собак.
        Последовав его примеру, я едва успел поднять ружье, когда в свете пристроенного на камни фонаря мелькнула несшаяся за нами лохматая кавказская овчарка. Автоматная очередь сбила ее в прыжке, чуть позже и мне пришлось пальнуть картечью по выскочившим из тьмы подземелья поджарым гончим.
        Сдохните, твари! Получите!
        Никогда собак не любил.
        - Ложись! - дернул меня Шурик, и над головами пронеслась короткая очередь трассирующих пуль.
        Ответные выстрелы Ермолова заставили автоматчика укрыться за поворотом и, воспользовавшись короткой передышкой, мы выскочили из уходившего во тьму лаза в пересекавшийся с ним широкий коридор. Шурик почти сразу же еще раз свернул и, юркнув в неглубокую нишу, выключил фонарик.
        - Ты чего ржешь, придурок? - зашипел я на хрюкавшего себе в кулак от душившего его смеха Ермолова.
        - Сделали! Мы их сделали! - немного успокоившись, Шурик заменил рожок АКМ. - Егерей! Парням расскажу - не поверят.
        - Не сделали пока еще, - попытался остудить его восторг я. - Так что успокойся: если нас прихватят, ты уже никому ничего никогда не расскажешь.
        - Хрена лысого они теперь прихватят! Без собак нас здесь никому не отыскать.
        - А на фига им за нами бегать? Перекроют выходы и все дела.
        - Людей не хватит, - уже спокойней объяснил мне Шурик. - На верхних этажах нам, конечно, ловить нечего, но через нижний запросто уйдем.
        - Ты опух, что ли? Какой нижний уровень? - толкнул его в грудь я. - Жить надоело?
        - Успокойся ты, - отпихнул мою руку Ермолов. - Говорю же: пару ходов знаю.
        - Да какая разница в принципе? Что через верхние этажи, что через нижние - достаточно у дороги пост выставить, и никуда мы не денемся.
        - Ты Гошу Жукова знаешь? Не пересекались? - Присев на корточки, Шурик прислонился спиной к стене и тяжело вздохнул. - Он сам из Братства, а они этой крепостью давно интересовались. Вот он и показал ход на соседний холм. Там, оказывается, тоже башни стояли. Оттуда и смоемся. Только до ночи надо успеть, ночью, Гоша говорил, вниз лучше не соваться.
        - Ладно заливать. Ты хоть знаешь, где мы сейчас находимся? - вытащив из расстегнутого патронташа пластиковую гильзу, я перезарядил ружье. - И с рюкзаками как быть?
        - Как раз мимо проходить будем, заберем.
        - А лыжи?
        - Лыжам каюк.
        - Зашибись!
        - Блин, Лед, я не понял: ты чем недоволен вообще? Хочешь - возвращайся за лыжами. Там я, думаю, тебя с распростертыми объятиями встретят! - разозлился Шурик.
        - А ты не думай, вредно это, - огрызнулся я. - Как без лыж дальше пойдем?
        - А к чему они? До Границы и без них спокойно доберемся, а дальше телепортом.
        - Все, проехали, - махнул я рукой, осторожно высунул голову из ниши и прислушался к далеким хлопкам выстрелов. - Никак из автоматов палят?
        - Егеря на кого-то налетели, не иначе, - предположил Шурик и потянул меня за собой. - Давай закругляться, время поджимает.
        - Тебя держит кто-то? - не удержался я от колкости и поплелся за Ермоловым. Ох, как бы на егерей не нарваться! Да и обитатели заброшенной крепости тоже немало хлопот доставить могут. Хлопот, хм… Не совсем подходящее слово для описания процесса поедания человека живьем. Особенно если этот человек ты сам. - Под ноги смотри!
        - Чего еще? - вздрогнув, остановился Шурик.
        - Мертвый подснежник, - объяснил я, обходя стороной росший прямо из каменного пола цветок, лепестки которого едва заметно светились бледно-голубым сиянием.
        - Ну и глаз у тебя! - восхитился Ермолов и, повторив мой путь, с приличным запасом обогнул цветок. - Я и не знал, что эта гадость на камнях растет.
        - А чего ей не расти? Дураки где только не шляются, - усмехнулся я. Да уж, не зря колдовским зрением дорогу проверял. А то бы от Шурика даже ножек и рожек не осталось. Жаль, каменные стены внутренний взор глушат - ничего даже через десяток шагов различить уже не получается. Хорошо хоть, колокола больше в голове не звенят. Может, тогда я просто от стимулятора восстановиться не успел?
        Облюбовавших подземелье мертвых подснежников по пути больше не попадалось. Зато в избытке хватало густо разросшейся жгучей плесени, которая покрывала резной камень стен. Через какое-то время Шурик плюнул на осторожность и включил фонарик - в темноте шанс вляпаться в эту паскудную растительность зашкаливал за все разумные пределы. Тут никакой антидот не поможет, только немедленное хирургическое вмешательство. А у нас из всего подходящего инвентаря лишь спирт медицинский и ножи, даже ножовки нет.
        Порядком покружив по темным подземным коридорам крепости, Шурик, как ни странно, все же сумел отыскать наши пожитки. Однако мне показалось, что он и сам здорово удивился, обнаружив рюкзаки в одной из келий, в потолке которой зияло тьмой отверстие пролома.
        - Хватай, - кинул я Ермолову его рюкзак, потянулся за своим, и в этот момент что-то упало мне на спину и придавило к полу. Темнота подземелья вмиг налилась непроглядной чернотой, и даже крики Ермолова доносились словно через почти непроницаемую для звуков пелену.
        Чувствуя, как сминают воротник свитера и подбираются к горлу холодные пальцы, я перевалился на левый бок и вытащил из правого кармана фуфайки «Гюрзу». Пистолетная рукоять никак не желала ложиться в ладонь, но все же мне кое-как удалось ее перехватить и, заведя руку за спину, надавить на спусковой крючок. Вот только выстрела не последовало. А сил на второе нажатие уже не оставалось - тело налилось смертельной вялостью и даже оторвать голову от каменных плит пола оказалось невыполнимой задачей. В глазах замерцали блеклые огонечки звезд, и я начал медленно терять сознание.
        В себя меня привел злой треск автоматной очереди. Злой, но какой-то глухой и странно далекий. Будто стреляли не рядом, а в соседнем коридоре. Неужели Шурик с кем-то сцепился?
        - Очнись! Да очнись ты! - замолотил меня по щекам Ермолов, и я с трудом разлепил веки. - Очухался? Тогда руки в ноги и пошли!
        - Кто это?
        - Чернильщик. - Ермолов вынул у меня из руки пистолет и указал на лежавшее на полу тело, вокруг которого медленно расползалась прекрасно различимая даже в темноте подземелья пелена черноты.
        - А ты чего тупил? Ждал, пока он меня задушит? - Я потер онемевшую шею и поднял оброненную «Тайгу».
        - Ворочаться надо было больше. - Ермолов выглянул из кельи в коридор и повертел головой. - И так почти на ощупь пришлось разбирать, ху из вас кто.
        И как это я чернильщика проморгал? Не иначе, он прямо из дыры в потолке на меня свалился.
        - Слушай, у меня ствол чего-то не выстрелил…
        - Ухватил, видать, неудачно. - Шурик вернул мне «Гюрзу» и подтолкнул к выходу. - Кнопку предохранителя на рукояти не до конца зажал. Ты давай шевелись. Как бы на стрельбу сюда егеря не набежали.
        - Да тут фиг поймешь, откуда стреляли, - постарался успокоить его я, но все же поплелся следом, чувствуя, как по мере движения начинает расходиться по занемевшему телу кровь. - Шур, у тебя изолента есть?
        - Ага, весь рюкзак только ей и забит! Совсем, что ли? - Думаю, Шурик не покрутил пальцем у виска только потому, что у него были заняты руки. - Зачем тебе?
        - Рукоять обмотаю, предохранитель зафиксирую.
        - Загорелось?
        - Ну мало ли что. - Заметив, как начало слабеть поле магической энергии, я забеспокоился и завертел головой по сторонам: так и есть, коридор под уклон пошел. Ну и куда Шурик меня завел?
        - Перебьешься. Так, здесь по одному и главное - не шуми. - Опустившийся на корточки Ермолов боком пролез в дверь, прислушался к мерному цоканью падавших с потолка капель и вновь выпрямился в полный рост. Стараясь не шоркать ногами по каменным плитам пола, он прокрался через просторное помещение и скрылся в темном дверном проеме на противоположной стороне подземного зала.
        Повторив его странный маневр, я без проблем добрался почти до середины комнаты, когда под ногой некстати хрустнул какой-то черепок. Словно в ответ на этот не такой уж и громкий звук, только что казавшиеся незыблемыми стены вдруг заколыхались и враз приблизились на несколько шагов. И просторное помещение мгновенно сократилось до размеров мышеловки. Впух…
        Прекрасно понимая, что до выхода уже не успею, я замер на месте и затаил дыхание. Пронесло - податливые, словно теплый воск, стены медленно, сантиметр за сантиметром, вернулись на свое место, и я на цыпочках добежал до двери, в которой маячил встревоженный Шурик. Ух! Взмок.
        - Ну ты и олень, - только и покачал головой Ермолов. - Сказал же: не шуми.
        - Предупредить нормально не мог? - Я обессиленно прислонился к стене и перевел взгляд на мягко светившиеся зеленоватым сиянием квадраты потолка. Тут, пожалуй, фонарик без надобности будет. Мне только не нравится, что прямой коридор очень уж куда-то далеко уходит. Если нас тут застукают - укрыться негде будет.
        - А я знал? - прошипел мне в лицо Шурик. - Самому сказали - не шуми. Я не шумел. И тебе сказал. Обязательно там танцы устраивать было?
        - Замяли, - немного отдышавшись, я отлип от стены. - Пошли, что ли?
        - Пошли, - Ермолов закинул рюкзак за спину. - Учти: на выходе такая же фигня будет.
        - Понятно.
        До соседнего кургана мы добирались минут пять. Только добраться и выбраться - вещи совершенно разные. В отличие от находившихся в более-менее приемлемом состоянии подземелий крепости, местные катакомбы похвастаться такой сохранностью не могли. Большинство коридоров оказались обрушены, а те немногие, что сохранились, напоминали кротовые ходы. Видать, копатели кое-как себе дорогу вниз расчистили. Ладно, хоть всякой гадкой живности здесь не водится. Вымерзает все на фиг. А что не вымерзает - в более хлебные места перебралось. Хотя и здесь, если клювом щелкать, можно в какую-нибудь неприятность вляпаться. Абсолютно безопасных мест в Приграничье по большому счету вовсе нет.
        Стоило нам покинуть облицованные камнем подземные коридоры, как сразу же заметно подскочил уровень магической энергии. И неважно, что над головой с десяток метров смерзшейся земли и камня. Похоже, руины еще какими-то остатками защитных чар прикрыты.
        Хорошо, я чего-то подобного ожидал и заранее усилил защиту. Блин, и долго мне, спрашивается, мучиться еще? Раньше никаких проблем не было. А тут от перепадов аж суставы ломить начинает. Хреново…
        - Чего видно? - Выбравшись из подземелий под начавшее темнеть небо, я подполз к уже осматривавшему в бинокль соседний холм Ермолову. - Есть кто, нет?
        - Помолчи, - не соизволил ответить Шурик и перевел окуляры бинокля на дорогу. - И не вошкайся, у егерей тоже бинокли есть.
        - Да ладно ты! Больше им делать нечего, как по сторонам глазеть. Они нас в крепости караулят, - усмехнулся я, но все же посильней вжался в снег между двумя здоровенными валунами. - Какой план действий?
        Ермолов закрыл окуляры бинокля чехольчиком.
        - Дожидаемся темноты и идем до Границы.
        - Темноты обязательно ждать? - Я поежился под порывом обжегшего холодом ветра. - Задубеем.
        - Горожане сюда бэтээр подогнали, если заметят - уже не оторваться.
        - Понятно.
        Устроившись поудобней, я достал коробок и, приоткрыв его, посмотрел на каменную полусферу телепорта.
        А почему, спрашивается, прямо отсюда в Форт уйти нельзя? Через Границу переход не откроется? Чушь собачья! Хранитель меня от самого Северореченска прямо к Форту забросил. А тамошняя Граница ничем от здешней не отличается. Выходит, чисто теоретически такая возможность все же есть…
        И почему бы тогда не развить эту тему? Очень уж мне ночи здесь дожидаться неохота. И так словно с песочными часами в руке стою - а песчинки все быстрее сыпаться начинают. Неровен час, в небе ледяная пирамида Цитадели объявится. Да и холодно, блин. Это Шурик - эскимос, а я как-то отвык от таких морозов. Хотя чую, придется к ним привыкать: в ближайшее время вновь свалить домой явно не светит.
        Немного ослабив защиту, я присмотрелся к выточенной из яшмы полусфере телепорта внутренним зрением и постарался почувствовать нить силы, связывающую ее со второй половинкой камня. Сначала мне даже показалось, что никакой связи нет вовсе и бьющийся в камешке огонек заклятия слишком слаб для активации чар перехода, но тут стрельнувшая в сторону искорка магической энергии ясно показала ошибочность этого предположения. Нет, связь никуда не делась, просто она слишком ослаблена. И если ее немного усилить…
        Не обращая внимания на растекающееся по всему телу жжение от проникающей извне магической энергии, я принялся заливать переполнявшую меня силу в медленно нагревавшийся камешек. И хоть от этой весьма неприятной процедуры, мне, мягко скажем, поплохело, но результат был налицо - ясно видимое внутренним зрением колыхание энергии в яшме стало напоминать ритмичное биение пульса.
        Единственная проблема: нормальной связи со второй половинкой шарика - оставленным в окрестностях Форта маяком, - добиться так и не удалось. И что делать? Должен же быть какой-то выход!
        Я постарался вспомнить манипуляции Хозяина перед тем, как он превратил обычное окно в портал, но ничего путного в голову так и не пришло. Да и как тут сосредоточиться, когда от переизбытка внутренней энергии того и гляди очередной приступ начнется? Уже по привычке я принялся перебирать одну за другой бренчавшие в кармане монетки и сам не заметил, как постепенно начал успокаиваться.
        Ладно, что-нибудь придумаю. А нет - тоже ничего страшного. Ночью Границу перейдем. Вон до нее рукой подать: с вершины холма едва заметное сияние воздуха над полем, по которому проходила грань между территориями Форта и Севера, вполне различимо. Тут идти-то…
        - Шурик! - позвал я спрятавшегося от пронизывающего ветра за валун здоровяка.
        - Чего? - отозвался Ермолов.
        - Да нет, ничего, - неожиданно для себя пробормотал я, не в силах отвести взгляда от мерцания разлитого над Границей сияния. Там облака золотисто-зелеными лучами подсвечиваются, и камень у меня в руке магическими искорками с каким-то особым ритмом плюется. А что, если колыхание энергии в яшме под ритм Границы подогнать? Вдруг выгорит?
        Добиться нужного результата оказалось вовсе не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Закачиваемая мной в телепорт энергия наотрез отказывалась пульсировать в нужном темпе, да и сияние над Границей пусть медленно, но все же заметно менялось. И не всегда удавалось вовремя среагировать на эти изменения. А тут еще холод, умудрившийся пробраться под теплую одежду, и ветер, наждаком проходящийся по незащищенной от его неласковых прикосновений коже.
        И все же я не прекращал свой каторжный труд, пытаясь подогнать биение колдовской силы в камне к колыханиям магических полей Границы. Тут замедлить, тут ускорить. Это движение вообще лишнее, а здесь сразу два требуются, только немного позже. И снова, чтобы сгладить все еще остающиеся несовпадения. А теперь закрепить результат. И…
        Едва заметно подрагивавшая ниточка протянулась ко второй половине камня, когда пальцы, сжимавшие яшмовую полусферу, уже окончательно утратили чувствительность. Вот еще только ничего не было и - раз! - призрачная жилка силы ушла в неведомую даль, превратив закачанное в яшмовые полусферы чары телепорта в единое целое.
        Не желая упустить момент, я тут же активировал портал, и перед ошарашенным Шуриком возникла едва заметно мерцающая пелена перехода, прекрасно видимая на фоне темного неба. Только бы мощности камня на двоих хватило - все же он на такие нагрузки не рассчитан.
        И вот тут пригодился опыт Хранителя, да и недолгое обучение в Гимназии тоже оказалось как нельзя более кстати: продолжая закачивать в полусферу текшую через меня силу, я принялся растягивать скукожившуюся поверхность телепорта и на тоненькие ниточки чар наживлять ее к окружавшим нас полям магической энергии. Усилия эти не пропали даром, и медленно проявившееся окно между двумя весьма неблизкими точками Приграничья вдруг прорезало пространство, а призрачный прямоугольник перехода стал столь невыносимо резким, что все остальное по сравнению с ним превратилось в двумерный полусмазанный снимок, сделанный к тому же откровенно дрянной мыльницей.
        Уверившись в собственных силах, я на все углы окна нанес колдовские руны и впервые за долгое время получил именно тот результат, которого добивался. И пусть черные черточки тайных символов начали чернильными кляксами медленно растекаться по сиреневому прямоугольнику, но переход перестал дрожать, и через него стало прекрасно различимо заснеженное поле на той стороне.
        - Чего вылупился? - опасаясь, как бы окно не схлопнулось в самый неподходящий момент, рявкнул я на замершего от удивления Шурика. - Пошел!
        - Но…
        - Пошел, говорю!
        Уловив в моих глазах неплохо ему знакомый огонек бешенства, Ермолов без разговоров подхватил со снега рюкзак и прыгнул в портал. Поверхность телепорта упруго прогнулась, но все же пропустила тут же пропавшего из виду человека.
        Даже не пытаясь остановить искажающие прямоугольник колебания, я прыгнул следом, и казавшееся нереальной тенью окно вдруг разлетелось под моим ударом сотней весело звякнувших осколков…
        Часть вторая
        Сжигая мосты
        Нет, теперь не то время
        Нет, теперь не то небо
        Когда можно было просто улыбаться.
        А надо и кого-то любить,
        И надо жить после того,
        И снова, снова, снова убивать.
        «Агата Кристи»
        Глава 1
        Расколовшаяся на сотни стекляшек реальность, в черных зеркалах которой мигали яркие звезды, с хрустальным звоном унеслась прочь, а навстречу метнулся уже совсем другой мир - ослепительно-белое заснеженное поле и пронзительно-синее небо. Нестерпимо яркий шар заходящего солнца бесчисленными бликами отражался от наста, и на глазах тут же выступили слезы.
        Впрочем, меня это волновало сейчас меньше всего - земля ушла из-под ног, и с высоты нескольких метров я рухнул в наметенный ветром у обочины дороги сугроб. Вовремя выставленные руки защитили от снега лицо, но все же падение оказалось жестким до неприятной ломоты в давным-давно сломанных ребрах.
        Кое-как выбравшись на укатанную тележными колесами дорогу, я уселся рядом с отрешенно смотревшим в поле Ермоловым и помотал головой. Бурливший в крови адреналин пока еще делал свое дело, и ничего особенно не болело, но надолго ли это? Криво усмехнувшись, я не стал терять времени и сжал в кулаке ставшие уже привычными монетки…
        Биметаллическая десятка с Гагариным. Посеченные пять рублей. Новенькие десять копеек. Липкая двухрублевка. Рубль со вмятиной. Пятирублевка. Гнутый десятчик. Потертая двухрублевка. Еще одна. Травленный кислотой полтинник. Покоцанный рубль. Пятьдесят копеек. Замятый рубль…
        Каждая монетка холодом колола начавшие неметь на студеном ветру пальцы, но этот укол уносил с собой часть бурлившей во мне энергии и хоть немного гасил только-только начинавшее разгораться пламя магического отката.
        - Скажи мне, Лед, дружище, - наблюдая, как срывавшиеся с кончика носа капли крови ударяются о наледь дороги и пачкают алыми кляксами и без того не самый чистый снег, задумчиво произнес Ермолов, - а какого черта мы тащились к Границе пешкодралом, если ты мог сразу перекинуть нас сюда?
        - Шура, тебя в телепорте головой ни обо что не стукало случаем? - Я ссыпал мелочь обратно в карман фуфайки. - Я-то откуда мог знать, что телепорт на той стороне сработает? Так тыкнулся, на дурака.
        - Вот именно, что на дурака. - Вытерев лицо пригоршней снега, Ермолов поднялся на ноги и с кряхтеньем распрямился. - Чуть не угробил нас на фиг.
        - Не угробил же. - Чувствуя, как меня покачивает из стороны в сторону, я встал рядом и толкнул его в плечо. - Да расслабься ты! Смотри вон - солнышко светит, травка зеле… - тьфу ты! - снег белеет. Глаза слепит, зараза. Не жизнь, а благодать!
        - Вот именно что - не жизнь. Холод собачий. - Ермолов опустил на лицо лыжную шапочку. - Пошли давай, а то отморозим себе все к чертям собачьим.
        - Пошли, только куда?
        - Ты че в шары долбишься? - Хмурый Шурик поправил лямки рюкзака. - Вон Форт, не видишь, что ли?
        - А! - Обернувшись в указанном направлении, я уставился на торчавшие из снега узкие голубоватые листья. - А это что еще за растительность?
        - Те самые пальмы и есть, - пояснил Шурик. - Видишь, прорежают их, да на подводы стаскивают? Горючку гнать будут.
        - Круто, - без тени иронии пробормотал я. - Ты сейчас куда двинешь?
        - В часть. - Ермолов попытался, без особого, впрочем, успеха, очистить полушубок от пыли и грязи.
        - А смысл? Тебя ж время пока не поджимает?
        - Предложения есть? - покосился на меня размеренно шагавший по дороге здоровяк.
        - Не в лом - сгоняй в Форт, передай от меня людям весточку. - Я сунул Ермолову обещанную доплату - два рубля серебром. - Ну как?
        - Сам чего не сходишь? - Шурик спрятал монеты во внутренний карман полушубка.
        - Светиться не хочу, - почти честно объяснил я свое нежелание показываться в Форте. Через ворота сунусь - сразу под белые рученьки примут. Не дружинники, так патрульные. А то и Леший по мою душу пожалует. А это и вовсе ни к чему. - У меня с Патрулем свои заморочки остались.
        - Кому? - тяжело вздохнул Шурик. - Весточку кому, говорю, передать?
        - «Несущим свет».
        - Чего?!!
        - Того. Попросишь позвать отца Доминика или Мстислава, скажешь, что буду их ждать в видеосалоне… - Я в двух словах описал, как выглядят проповедник и его помощник и, запрокинув голову, уставился в безоблачное небо. Да уж, нечасто нас погода такими денечками балует. Только вот мне с этого ни холодно, ни жарко. Быстрей бы уж от записей Жана избавиться, а то они прямо-таки руки жгут. - И предупредить не забудь, что у меня пара стволов на руках, пусть проход в Форт без досмотра организуют.
        - Ты с левыми стволами в Форт попрешься? Больной? - остановился на обочине дороги Шурик. - На Северную промзону захотел?
        - На мне и без стволов выше крыши висит. - Прикрыв ладонью глаза от слепящих лучей заходящего солнца, я посмотрел на палатки торгового пятачка. Что-то народу многовато для зимнего вечера, не иначе обоз из Северореченска пришел. Так и есть: вон вокруг подогнанных к городским воротам телег голытьба местная так и вьется. Кто спереть чего рассчитывает, кто по дешевке мелочовку разную приобрести у охранников. Дело-то житейское: усушка, утряска, в пути чего только не случается. - Захотят утопить - даже пузыри не пойдут.
        - Как знаешь, - пожал плечами Ермолов. - Передать - передам, если что, потом сам выпутывайся.
        - Понятно дело. - Остановившись у крайнего торгового ряда, я сплюнул на снег и растер плевок валенком. - Дуй давай.
        Шурик потер белые от изморози брови, хотел что-то сказать, но передумал и зашагал к служебной проходной в Форт. Хорошо служивым - не надо в общей очереди задницу морозить. Ну да если все удачно сложится, то и мне долго здесь куковать не придется.
        В видеосалон я, разумеется, не пошел. Для начала нашел поставленный на бетонную подушку трейлер с якобы горячим питанием, вокруг которого в отличие от других закусочных не было посетителей, и долго-долго изучал написанное на засаленном листке меню. Так долго, что уныло поглядывавший в запотевшее окошко кавказец даже немного занервничал, но, поскольку никто больше отведать его чебуреков и хачапури не спешил, возмущаться моей медлительностью не стал. Да и остановившиеся поодаль охранники торгового пятачка поплелись по своим делам только после того, как я рассчитался за горячую бурду, гордо именуемую «кофе 3 в 1» - больше ничего, что можно было бы здесь приобрести безбоязненно для своего желудка, углядеть не удалось. А кофе, хоть и мерзкий на вкус, имел одно неоспоримое достоинство - он был горячий. И за это ему можно было простить даже непомерную для суррогата цену.
        Попивая кофе из пластиковой кружки, я прислонился к круглому столику, торчавшему на ножке из снега, словно гриб-переросток, и огляделся по сторонам. Народ под конец дня суетится, но это обычное дело: те, кому за день не удалось срубить денег, шустрят изо всех сил; те, кому удалось, тоже не расслабляются - зернышко, как известно, к зернышку, глядишь, и на черный день что-нибудь отложить получится. Ну и люд, с торговым обозом прибывший, тоже свою долю суеты в повседневную жизнь вносит. Это летом очереди на полдня перед городскими воротами выстраиваются, зимой всяк в Форт поскорее проскочить пытается. А гарнизонные служаки этим делом обычно пользуются. Выгода получается обоюдная - и очередь движется быстрее, и на кабаки у вояк деньги не переводятся.
        Выкинув скукожившуюся от горячего кофе одноразовую пластиковую кружку в большое мусорное ведро, до половины заполненное снегом, я подхватил рюкзак и решил пройтись по торговым рядам. Не то чтобы рассчитывал знакомых встретить - оно мне на самом деле сейчас вовсе ни к чему, - но среди людей потолкаться не помешает, мало ли какими слухами земля полнится. Нос по ветру держать порой весьма полезно бывает.
        - Слышь, братишка, - остановил я первого попавшегося на пути паренька, который тащил под мышкой пару сигаретных блоков. - Откуда обоз приехал?
        - Из Северореченска, - стрельнув взглядом по свисавшему у меня с плеча ружью, ответил тот и, бочком протиснувшись по узкому проходу, заспешил дальше.
        - Сам-то откуда будешь? - Сделавшие круг по торговым рядам охранники вывернули из-за соседней палатки и настороженно уставились на меня. Один - худой, словно щепка, и с дубинкой, - совсем молодой парень, второй лет на пятнадцать его постарше и ряху отъесть успел куда более солидную. Да и одет не в кое-как залатанный и испачканный известкой пуховик, а во вполне добротную шубейку. Из оружия - обрез двустволки.
        - Дак кто ж знает, где я буду? - вроде как удивившись, широко улыбнулся я. - Ищете кого или от нечего делать пропиской интересуетесь?
        Молодой охранник явно хотел сказать какую-то дерзость, но его старший коллега оказался умнее и, только многозначительно кивнув, потянул паренька за собой. Идите, идите, а то выискались тут умники…
        Охранников я не опасался совершенно. Им лишний шухер тоже ни к чему - вылетишь с такого хлебного места, замучаешься потом нормальную работу искать. А эти двое, видать, думали, на новичка нарвались, вот и решили денежек пощипать попробовать. Не на того напали. Сосите лапу пожилого зайца, как один раз весьма емко выразился гораздый на такие словесные закидоны Напалм.
        Торговый пятачок я успел пройти вдоль и поперек раза три. Потихоньку мотал на ус, о чем люди меж собой болтают, сам в разговоры не ввязывался. Ничего особо интересного, впрочем, не узнал. Все как обычно - кто кому денег должен, что подорожало и прочие мелкобуржуазные заморочки. Среди люмпенов темы разговоров тоже особым разнообразием не отличались - этих в основном интересовало, где самогон подешевле взять можно, да как бы влегкую денежек срубить на опохмелку. Пару раз натыкался на неразлучную парочку охранников, но они на меня внимания демонстративно не обращали. Ну а я к ним, соответственно, тоже не лез.
        - Кирюха, «Счастье» есть? - Мельком услышанная фраза заставила меня замедлить шаг и повнимательней присмотреться к кучковавшимся у распивочной парням, которые беспрестанно дымили папиросами и пританцовывали от холода на месте. Понять, кто к кому обращался, вот так сразу не получилось, но это и неважно.
        - Не, давно не было, - ответил кутавшийся в порванную на локтях куртку парнишка лет двадцати, голову которого от мороза защищал лишь капюшон толстовки. - Ханку можно взять, ангеликса - без проблем. Барон вроде как Л13 на той неделе Косому предлагал.
        - Мне б «Счастья» или «Куража». Ну хоть что-нибудь из мозговертов есть?
        - Нету, сказал…
        Я только хмыкнул себе под нос и пошел дальше. Интересно, это Дружина каналы поставки мозговертов наконец перекрыла или просто их производство свернули? Ага - свернули! Кто ж курицу, которая золотые яйца несет, в здравом уме и по доброй воле резать станет? Выходит, Илья своего добился.
        Появление сектантов я заметил, когда они еще только начали подтягиваться к торговому пятачку. Неприметные молодые парни по одному выходили с пропускного пункта и рассеивались в узких рядах меж лавок и вагончиков. Если не ждать подвоха - все путем, обычные парни бродят по рядам, ищут, чего бы прикупить. Только какой дурак попрется сюда из Форта, если тут все втридорога? Да и слишком уж они настойчиво следуют за мной по пятам, целенаправленно перекрывая все пути для отступления.
        На всякий случай проверив лежавший в кармане пистолет, я почти полностью закрылся от внешней энергии, оставив только небольшую ниточку, связывавшую меня с магическим полем. Лучше б, конечно, вообще все на фиг пообрубать, но без внутреннего зрения мне сейчас никак. Сектанты - люди умные и предусмотрительные, да только не стоило послушников присылать - колдовским взором их уравновешенные и правильные ауры прекрасно выделяются на фоне куцых энергетических оболочек местной босоты. Вот тут-то и стало ясно, что вычислить мне удалось хорошо, если половину наблюдателей. А вот это уже серьезней…
        - Здорово, Лед. - Ориентируясь в основном на внутреннее зрение, я едва не проморгал появление вывернувших с соседнего ряда невозмутимого Мстислава и гаденько улыбавшегося Генералова. Их-то ауры не несли на себе и малейшего следа уравновешенности членов секты.
        - И вам не хворать, - нагло улыбнулся я в ответ.
        - Долго чего-то добирался. - Генералов непонятно с чего решил меня вот так за здорово живешь обхлопать в поисках оружия, но, увидев демонстративно засунутую в оттопыривающийся карман руку, сообразил, что это будет несколько неуместно.
        - Понятно дело, на машине оно всяко быстрее, - не остался в долгу я и руку из кармана с пистолетом убирать не стал. - Могли бы вообще-то вернуться.
        - Не до того было, - и не подумал оправдываться Владимир.
        - Тогда какие претензии?
        - Хватит! - неожиданно резко оборвал нашу перебранку Мстислав.
        - Чего хватит? - не понял его выпятивший нижнюю челюсть Генералов. Зуб даю - в иерархии он на пару ступенек повыше помощника Доминика стоит, вот и не ожидал, что младший по званию рот открыть осмелится.
        - Того и хватит. Любезностями обмениваться и пиписьками мериться после разговора с Домиником будете, - без обиняков заявил явно бывший не в духе Мстислав и, мало интересуясь ответной реакцией, повернулся ко мне: - Стволы давай сюда.
        - С какого перепугу? - Я и не подумал выполнить его просьбу, но руку из кармана убрал. Во избежание, так сказать. Очень уж этот голубоглазый здоровяк чем-то раздосадован, раз его широкое лицо красными пятнами пошло… Неужели Володя так допечь умудрился?
        - В Форт сам его проносить собрался? - В упор посмотрел на меня Мстислав, и от этого тяжелого взгляда моментально пропало желание кочевряжиться. - И не забудь ничего, если в штрафной отряд не хочешь.
        Молча передав сектанту ружье, я вытащил из кармана «Гюрзу» и, не обратив внимания на хрюкнувшего от удивления Генералова, протянул пистолет Мстиславу. Тот хмуро посмотрел на Володю, но ничего не стал спрашивать и сунул рукоятью вперед «Гюрзу» себе в карман.
        - Патроны? - опустил я руки к патронташу.
        - Себе оставляй. - Закинув ремень «Тайги» на плечо, Мстислав коротко махнул кому-то рукой и зашагал по направлению к городским воротам.
        Проглотивший ругательство Генералов жестом предложил следовать за помощником Доминика. Пожав плечами, я постарался скрыть совершенно неуместную в этой ситуации кривую ухмылку и поплелся к Форту, стараясь не обращать внимания на раздававшийся за спиной скрип снега под ногами Владимира. Гораздо больше меня занимало сейчас другое - наводнившие торговый пятачок сектанты и не подумали тащиться к Форту и продолжали оставаться на своих местах. Конспирация, или они на крайний случай резерв оставляют? Непонятно…
        Топтавшийся на крыльце служебного пропускного пункта Олег - все такой же худой и по-прежнему совершенно не следивший за своей порядком обшарпанной одежкой, - кивнул мне и, сдвинув на затылок облезлую кроличью шапку с завязанными на макушке ушами, распахнул дверь проходной. Не той, через которую обычно патрульные и дружинники Форт покидали, а другой - предназначенной исключительно для гарнизонных вояк.
        - Привет, - в ответ на кивок поздоровался я и прошел вслед за ним в темный коридор, в который откуда-то натянуло аромат жареной рыбы и тушеной капусты.
        За отгороженным листами бронестекла аквариумом скучали двое рядовых, старший инспектор - все как один в бронежилетах - и непременный колдун, что-то увлеченно разглядывавший в хрустальном шаре. Проходя через дверной проем, по периметру которого был прокинут толстый кабель, я почувствовал неприятное давление в висках, но в чем дело, сообразил, только когда перекинувшийся парой слов с колдуном инспектор нажал кнопку громкой связи:
        - Второй нечетко вышел, пусть заново пройдет.
        Блин! Я ж от магического сканирования почти полностью закрыт! А колдун всех входящих прощупывает, вот незадача…
        - Некогда нам, - нагло заявил невзначай загородивший меня от аквариума Олег и принялся сбивать снег со стачанных из собачьих шкур унт.
        - Проверить надо, - вновь захрипел динамик.
        - Тащи он с собой что-нибудь запретное - сразу бы высветилось, так? - наклонился к выведенному на нашу сторону микрофону Олег. - Давай без волокиты, а?
        - Проходи, - посовещавшись с колдуном, разрешил старший инспектор.
        - Свет вас не забудет, - на полном серьезе заявил Мстислав и, дождавшись, пока отщелкнется электрозамок на бронированной двери, потянул на себя приваренную к стальному листу ручку.
        И вот там оказалась самая настоящая камера снятия магического излучения - из неоштукатуренных кирпичных стен торчали начищенные латунные штыри и позолоченные головки датчиков, а дверь на противоположной стороне прохода была ничуть не хлипче той, которую мы только что миновали. Тут уж я медлить не стал и почти полностью сбросил защитные чары. Неприятно, конечно, и достаточно болезненно, но по-другому никак: боевых артефактов в стены здесь вмуровано предостаточно и, покажись колдунам-операторам моя аура подозрительной, легкое нажатие кнопки превратит всю группу в кучку невесомого праха. А мне еще, как ни странно, пожить охота.
        Так что пока шел до двери - чуть не взмок. Пульс, тот вообще за какие-то невообразимые показатели зашкаливал, особенно когда активные заклинания тысячами крохотных коготков по позвоночнику снизу вверх пробегали. Но обошлось. Десять метров - и мы уже во внутреннем коридоре гарнизона.
        Двери справа, двери слева, над головой тускло светящиеся по причине недостаточного напряжения «вечные» алхимические лампы, под ногами прошарканный до бетона линолеум. На приставленных к стенам стульях ждут своей очереди посетители - большей частью скучающие солдаты гарнизона. И на всех теперь не ранешние знаки различия, а перекочевавшие из Дружины петлицы.
        - Тащите с собой чего? - поинтересовался сидевший за обычным конторским столом пожилой инспектор без знаков различий на выцветшей от времени форме. Над всеми четырьмя дверями в этой небольшой комнатке были развешаны таблички: «Красный сектор», «Желтый сектор», «Зеленый сектор», «Оранжевый сектор».
        - Как обычно. - Олег непринужденно плюхнулся на заскрипевший стул для посетителей. - Будь любезен, оформи нам пропуск на Иванова Иван Иваныча.
        - Смирнов сказал: на Иванова больше не оформлять. - Направив лампу на толстую амбарную книгу, служивый пододвинул к себе чернильницу. - Сидоровых начинать велено.
        - Сидоровых так Сидоровых, - не стал спорить Олег и закинул ногу на ногу. - Слушай, Прокопыч, у вас же задумка с секторами просто шикарная, но немного до ума вы ее не довели.
        - Чего еще? - Инспектор шлепнул печать в книгу и по линейке оторвал узкую полоску бумаги в четверть листа.
        - Зеленый, желтый, красный сектора - это просто здорово. Но как вы без синей ямы живете?
        - Ха-ха-ха, очень смешно, - то ли сознательно, то ли просто под настроение скопировал интонации робота Вертера Прокопыч. - Пусть божий человек стволы выкладывает. И не качайся на стуле - ножки расшатаешь.
        Ничуть не удивившись подобному обращению, Мстислав молча положил на конторку мои «Гюрзу» и «Тайгу». Инспектор переписал их серийные номера в книгу и вытащил из верхнего ящика стола две пломбы, моток проволоки и пломбир.
        - Это еще зачем? - удивился Олег, продолжавший как ни в чем не бывало качаться на стуле.
        - Разрешения есть? - поднял на него взгляд Прокопыч.
        - Нет.
        - О чем тогда речь? На входе две единицы огнестрельного оружия зафиксировали, на выходе их проверят. Какие варианты тут еще могут быть?
        - Ты пломбы не зажимай, - предложил Олег. Все равно никто смотреть не будет.
        - А ну как проверят?
        - На все воля Божья, - поднял глаза к потолку скромно стоявший в уголке Мстислав. Генералов едва удержался от язвительной реплики и то только потому, что встретился с совершенно серьезным взглядом подручного Доминика.
        - Ну, если так… - Инспектор пригладил прокуренные усы и, накрутив на спусковые скобы проволоку, продел в отверстие пломбы только один ее конец. - Не зажать не могу, у меня все учтено. Но учтите - прихватят на жареном, Смирнов в курсе будет, почему такая беда приключилась.
        - Благодарю. - Олег подхватил ружье и пистолет. - Передавай респект боссу.
        Инспектор пробурчал, что русский язык засорять всякой непотребщиной последнее дело, и указал на дверь с зеленой табличкой. Дальше все оказалось совсем просто: на выходе у нас всего-навсего проверили выданные инспектором пропуска, и мы преспокойно вывалились на улицу. С неопломбированными стволами, которые никто не удосужился проверить.
        - Олег, а чего ты с пломбами мудрил? - проводив взглядом патруль дружинников, остановился на крыльце Мстислав. - Смысл?
        - А чтоб неповадно было, - честно сознался Олег и хмыкнул. - Да и мало ли по дороге что приключиться может. Вдруг кого вразумить понадобится?
        - Это да, - кивнул помощник Доминика и натянул шапку. - Это запросто…
        Обмен репликами прозвучал на редкость двусмысленно, но я не стал ломать голову над тем, для чьих ушей в первую очередь предназначались слова сектантов - для моих или Владимира. Пусть их. Не до того.
        А ведь действительно не до того: впервые за все время с возвращения в Приграничье я смог по-настоящему расслабиться и снять колдовские щиты. Городские стены в полной мере выполняли свою функцию, и магическое поле в Форте напоминало теплую и застоявшуюся болотную водицу. Никаких резких перепадов, никаких болезненных уколов энергетических разрядов. Хорошо-то как! Будто в эту самую теплую водицу по макушку окунулся…
        Так что окончательно в себя я пришел, только когда мы уже миновали площадь перед пропускным пунктом. Пришел в себя и обратил внимание на разложенные у стен домов небесно-голубые цветы - еще не набравшиеся холода «Сердца вьюги».
        - Это еще что такое? - дернул я за плечо Олега.
        - «Кровавая среда», - спокойно заявил Мстислав.
        - Чего?!!
        - Да с полгода назад уже демонстрацию уродов разогнали, кого-то затоптали, кого-то подстрелили, вот и носят, - куда более понятно объяснил Олег. - Типа, в память.
        - А! - припомнил я ту демонстрацию уродов. Оно и понятно - особым терпением Дружина никогда не отличалась. Да и Торговый союз наверняка требовал как можно быстрее освободить площадь от уродов.
        Мы прошли мимо здания комендатуры, на котором свежей покраской выделялись следы недавнего ремонта, и по проспекту Терешковой вышли на Южный бульвар. Я с интересом вертел головой по сторонам, пытаясь приметить изменения, произошедшие за время моего отсутствия. Да нет - вроде все так и было. Народу разве что, несмотря на позднее время, на улице довольно много, но Южный бульвар - такое место, где никогда безлюдно не бывает. Собрать одних охранников в кучу - уже небольшая толпа получится. Да, по большому счету, и время мало на что влияет: здесь полно заведений, которые помогут вам расстаться с праведно и тем более не очень праведно нажитыми деньгами в любое время суток. Та же «Серебряная подкова» или «Сан-Тропез» круглосуточно работают.
        Случайно подняв глаза к небу, я сбился с шагу и чуть не свалился в сугроб: через весь бульвар между двумя столбами тянулась растяжка - «Жилой комплекс класса люкс - Царство Аида. Совершенная магическая защита. Продажа квартир, аренда». И адрес Морга. Вот это размах! Ну Гадес дает! Интересно, почем теперь аренда моей комнатушки встанет? Коммерсант хренов…
        Мимо нас пронеслись запряженные тройкой лошадей сани, легко обогнавшие медленно ползший вдоль тротуара уазик с синей полосой по борту. Дружинники на такое неуважение внимания не обратили и, припарковавшись на обочине, принялись шмонать стоявших у входа в приткнувшийся между домами игровой павильон «Captain F.» парней.
        Устроившиеся на противоположной стороне дороги у куда более респектабельного заведения - торговавшей чародейскими амулетами лавки «Odin, Thor amp; Со» - уличные музыканты дружинников не испугались и продолжали настраивать инструменты. Мы как раз перебежали через Южный бульвар, когда они начали свое выступление.
        Черные сны запоздалой весны,
        Проклятой сказкой связаны мы.
        Безлунны ночи, но не беда:
        Лазурное солнце над нами всегда.
        Тоскливый голос тощего вокалиста с выбивавшимися из-под вязаной шапочки длинными лохмами не вызывал особого желания кинуть в раскрытый футляр гитары даже мелкую монетку, но тому, казалось, на это было просто наплевать - с какой-то неестественной отрешенностью он продолжил вытягивать слова припева:
        Если забудешь, то не поймешь,
        Просто не вспомнишь и не найдешь.
        Четверо мертвых, пятый живой.
        Ну-ка скажи мне, а ты, брат, - какой?
        И музыка, и интонация казались знакомыми и почему-то навевали ассоциации с Новой Зеландией, но загоняться на эту тему я не стал - как ни странно, у пятерых музыкантов нашлись слушатели. И среди подошедших послушать выступление оказались несколько крепкого сложения парней с вышитыми на длинных кожаных куртках изображениями обвитых колючей проволокой шестерен. Цеховики. Как бы мне так на знакомых не нарваться. Ни к чему оно.
        - Пошли быстрее, - поторопил меня настороженно посматривающий по сторонам Мстислав.
        - Иду, - подняв воротник фуфайки, я попытался прикрыть лицо. Мне вот что на самом деле интересно - как на таком холоде они на инструментах играть умудряются? Ладно барабан, но у гитариста пальцы давно отвалиться должны, а флейтист - всяко к своей дудке примерзнуть.
        Дует ветер, падает снег,
        По застывшей реке бредет человек.
        Следом погоня, но тонок лед:
        Вряд ли догонят, вряд ли дойдет.
        Невольно поежившись от бессмысленного в общем-то набора слов, я вслед за Олегом свернул с Южного бульвара на пересекавшую его неширокую улочку. Быстрей бы уже до резиденции сектантов добраться, а то так и кажется, будто все на меня пялятся. Блин, надо будет забиться в нору поглубже и для начала нервишки успокоить. Все остальное - и в первую очередь поиск этого клятого ножа - подождет. Нет, каков Хозяин красавчик! Озадачил темой - «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что»! И хоть несколько переменных из этого уравнения известны, вот так, с наскоку, его не решить. Да для начала вообще надо определиться - а стоит ли решать-то? Вовсе в этом не уверен.
        - Смотри, труповозка стоит, - указал Олег приотставшему от нас Мстиславу. - Опять кто-то поножовщину учинил, как думаешь?
        - А что, частенько бывает? - заинтересовался я.
        - Ну так! - рассмеялся Олег. - То Цех с китайцами схлестнется, то Семёра. Да и промеж собой они тоже, будь здоров, отношения выясняют.
        - Южный бульвар пилят? - предположил я и выругался, поскользнувшись на раскатанном тротуаре.
        - Не, Южный бульвар Дружина под себя подмяла. Эти - окрестные улицы делят.
        - А как у Братства с китайцами?
        - Да никак. Желтомазые одно время пытались братьям намекнуть, что уговор дороже денег, и Братству лучше бы поскорее из Форта смыться, - Олег, ухватившись за ограждение дебаркадера какого-то магазинчика, перепрыгнул через кучу лошадиного помета, - да только те им такую кровавую баню устроили, что Триада до сих пор на цыпочках ходит.
        - До поры до времени, - высказал свое мнение нагнавший нас Мстислав. - Вот обживутся и снова обнаглеют.
        - Неужели так сложно навести порядок на улицах? - впервые за всю дорогу нарушил молчание Генералов. - Самых отмороженных к стенке поставить - остальные сразу себя вести научатся.
        - Наведут, к этому все и идет. - Видно было, что через силу, согласился с ним Мстислав. - Но только когда это Дружине и Гимназии выгодно станет. А пока они еще думают, как бы половчее китайскую карту разыграть.
        - Как бы их самих не разыграли, - усмехнулся Олег и обошел подогнанную к дому телегу, на которой сидел и курил папиросу работник городского морга.
        Четверо дружинников во главе с младшим командиром при нашем приближении насторожились, но узнали сектантов и вновь вернулись к своим делам - опросу выстроенных вдоль стены жильцов соседних домов, а то и просто прихваченных на улице прохожих. Вряд ли кто из попавших в облаву именно в этой халупе обитает - слишком у нее вид нежилой: окон нет, шифер с крыши давно разворовали.
        Порыв ветра откинул край испачканной темными пятнами дерюги, и в глаза мне бросилось странно искривленное и покрытое буграми опухшей плоти человеческое тело, по спине которого от затылка до копчика шел грубый разрез. Куривший работник морга выкинул окурок в снег и не спеша поправил дерюгу.
        - Вроде все собрали. - Его коллега, появившийся из подвала дома, забросил на телегу черный полиэтиленовый пакет. - Поехали?
        - Какой поехали? Сейчас с околотка эксперты приедут, к ночи, может, и отпустят, - огорошил его кивнувший в сторону дружинников возница труповозки. - Как бы уроды опять не набежали…
        - У нас же смена закончилась!
        - А кого это волнует?
        Невольно передернув плечами от крайне неприятного зрелища, я прибавил шаг, но Олег остановился и угостил сигаретой дружинника с местного околотка, который дежурил на углу. А вот те, которые допросом занимаются, - не иначе как с Центрального участка будут.
        - Никак Повар у нас отметился? - поинтересовался чиркнувший зажигалкой Олег.
        - Он самый, - выпустил длинную струю дыма служивый и вновь жадно затянулся. - Вони-то сейчас будет…
        Я не стал дожидаться окончания разговора и пошел вслед за Мстиславом, который уже переходил через перекресток к обнесенному высоким забором трехэтажному особняку - резиденции секты. Как оказалось, нас уже ждали: ворота распахнулись еще до того, как помощник Доминика стукнул в дверь специально для этого закрепленным на ней молоточком.
        - Что там стряслось-то? - поинтересовался я, когда Мстислав остановился и пропустил вперед Генералова. Насколько мне было известно, на сленге дружинников «поваром» именовался людоед, запасавший части своих жертв впрок.
        - Опять урода убили.
        - А почему - Повар?
        - Когда убийства начались, - Мстислав убедился, что Олег распрощался с дружинником и зашел в ворота, - думали, людоед шалит, потом уже понятно стало, что убивает он только уродов и исключительно позвоночник с собой забирает. А прозвище прилипло. Повар и Повар.
        - Опять администрация Черного квадрата крик о геноциде поднимет, - заметил присоединившийся к нам Олег. - Ты б распорядился насчет усиления, а то мало ли что…
        - Понятное дело - распоряжусь, - кивнул Мстислав, наблюдая, как два послушника в одинаковых утепленных балахонах задвигают засовы. - Проводи гостя в помывочную.
        - Это точно, - усмехнулся я, на глазок прикинув, что караульных на территории теперь стало чуть ли не вдвое больше, - традиции нарушать нельзя.
        - Пошли, - потянул меня за собой Олег.
        В приткнувшейся к особняку помывочной на этот раз оказалось натоплено - то ли сегодня у сектантов банный день намечался, то ли просто повезло. Теплый влажный воздух моментально окутал меня жарким покрывалом, и я принялся скидывать верхнюю одежду на стоявшую у стены лавку.
        - В шкаф складывай, - сделал мне замечание остановившийся у двери Олег и вышел на улицу.
        Ох, благодать-то какая! Даже представить не мог, что настолько закоченел за последние дни! Пальцы на ногах не шевелятся, все тело словно пластилин, пролежавший в морозильнике пару суток. И вот только еще все нормально было, а тут - будто усталость многопудовым мешком на плечи навалилась. И от горячего воздуха голова кружится.
        Раздевшись, я доковылял до здоровенной бадьи и сунул туда руку. Не особо горячая вода кипятком обожгла запястье, и желание перевалиться через борт и окунуться с головой куда-то моментально запропастилось. Нет, тут по-другому надо.
        Я осторожно сунул в воду ступни, и тепло обжигающими струйками начало размораживать окоченевшие ноги. Уф-ф-ф, кто бы мог подумать, что на свете есть такое удовольствие. Потихоньку опустившись в бадью, я расслабился и закрыл глаза. Как бы мне так не уснуть - утонуть не утону, а воды нахлебаюсь запросто.
        Впрочем, задремать мне не дали: хлопнула входная дверь, и внутрь заскочил уже знакомый мне парнишка - в прошлый раз Олег его Алексеем назвал. Рожа у лицезрящего мое сибаритство послушника была кислее некуда, но законов гостеприимства он нарушать не стал и велел мне выметаться достаточно вежливо. Не подкопаешься.
        - Отец Доминик желает вас видеть, - прямо с порога заявил парнишка.
        «Подождет», - чуть было не ответил я, но в самый последний момент прикусил язык: все же в гостях. Могут не понять. Ну а поскольку глаза были открыты, и притвориться спящим не прокатило бы, мне ничего не оставалось, как с головой уйти под воду.
        - Чего? - вынырнув и отфыркавшись, переспросил я.
        - Отец Доминик желает вас видеть, - не поддавшись на провокацию, спокойно повторил Алексей.
        - А! Видно, вода в уши попала, не расслышал. - Я протер ладонью лысину и заявил: - Ты иди, скажи: сейчас буду.
        - Он желает вас видеть немедленно, - тут же уточнил послание Доминика послушник, - и я должен вас к нему проводить.
        - Должен, значит, проводишь. - Дальше тянуть время в моем положении было просто неприлично, и пришлось вылезать из бадьи. - Переоденусь только.
        - Одежда уже приготовлена, - удивил меня предусмотрительностью сектантов Алексей, указав на одну из ячеек шкафа, в которой под свернутым полотенцем лежала чистая одежда. - Старую можете здесь оставить.
        - Не, простудиться боюсь, - наскоро вытершись пушистым полотенцем, я натянул предложенные мне трико и рубаху, а потом все же вытащил со дна рюкзака джинсы и ботинки. В тапочках мне и не дернуться никуда, а так, если что, всяко проще отсюда ноги сделать. - Пошли, что ли?
        Послушник выскользнул за дверь, я поморщился и вышел вслед за ним в промозглую стужу улицы. Вышел, глотнул морозного воздуха и чуть ли не вперед провожатого заскочил в дом. И как раньше этой холодрыги не замечал? Страшное дело - привычка.
        Проводив меня до кабинета, Алексей тихонечко постучал, но, не дожидаясь разрешения войти, я распахнул дверь и решительно шагнул внутрь.
        Ждут не дождутся они меня, как же, как же… Незамедлительно, значит…
        На самом деле все в кабинете были при делах. Генералов заинтересованно разглядывал висевшие на одной из стен карты Форта и Приграничья. Стоявший у коллекции шпаг, сабель и кинжалов Мстислав задумчиво посматривал ему в спину и пробовал ногтем заточку украшенного сложной гравировкой ножа. Доминик - на этот раз в черном халате с золотыми драконами, подпоясанном красным кушаком, - сидел за столом и изучал какие-то документы в тусклом свете зависшего над плечом хрустального шара. Вот так глянешь на него - чистый пират: темноволосый и черноглазый, с похожим на клюв хищной птицы носом да еще в таком одеянии - на проповедника он нисколько не походил.
        - Сядь, - не отрываясь от чтения, тихо приказал Доминик, но, как оказалось, приказ этот был адресован вовсе не мне, - и верни на место нож.
        - Очень нужно… - тихонько пробурчал Мстислав и, плюхнувшись в кресло у окна - оно, надо сказать, хоть и выходило во двор, было занавешено плотной шторой, - включил торшер. Привычки у него остались неизменны: вытянув с подоконника толстую книгу и убрав закладку в нагрудный карман фланелевой рубахи, он тут же углубился в чтение.
        Торчать, как дураку, посреди комнаты было глупо и, кинув фуфайку и рюкзак прямо на пол, я уселся на один из стоявших вокруг стола стульев.
        - Забыл сразу сказать: спасибо, что нас сюда доставил, - неожиданно поблагодарил меня Генералов.
        - Не за что, - не стал хамить я в ответ, сделав вид, что принял его слова за чистую монету. - Как добрались?
        - Просто шикарно. Алина тебе привет передает.
        - С ней как - нормально, крыша не едет больше? - поинтересовался я.
        - Просто замечательно все. - Владимир, отвернувшись от карт, подошел к столу.
        - Волков как?
        - Волков ваш всех задрал уже, - не отрываясь от книги, громогласно заявил вдруг Мстислав. - Он за запчасти к своему компьютеру любого на запчасти разберет.
        - Мы собрались здесь несколько по иному поводу, вам не кажется? - оторвался от чтения Доминик и, свернув листы, убрал их в карман халата. Словно повинуясь беззвучной команде, мигнувший зеленым сиянием хрустальный шарик отлетел от его плеча и завис ровно по центру столешницы.
        - А по какому? - не постеснялся спросить я.
        - Надо решить, когда состоится следующий переход на ту сторону, - в упор уставился на меня Генералов.
        - Вы наконец нашли нормального кондуктора? - валяя дурака, обрадовался я. - Вот здорово!
        - Не паясничай, Леднев, - оборвал меня Генералов. - И не строй из себя идиота.
        - Если дело идет к тому, чтобы поручить это ответственное задание мне, то, боюсь, ничего не выйдет, - широко улыбнулся я. - Увы, на некоторое время я отсюда невыездной.
        - Не пори чушь! - разозлился Генералов, видимо, решивший, что над ним издеваются. Вообще-то, его догадка на очень и очень много процентов соответствовала действительности, но было в моей браваде и кое-что еще. - Пойдешь через Границу как миленький!
        - Разбежался!
        - Перестаньте, - очень тихо и спокойно попросил нас Доминик. - Как ни печально это признавать, господин Скользкий нам теперь действительно в этом вопросе не помощник.
        - Почему вы так решили? - попросил - не потребовал, а именно попросил - объяснений Владимир. То ли у Доминика звезды на погонах крупнее, то ли его аура так на людей действует. - Все наши расчеты…
        - Не знаю, как вам объяснить, - поправил рукав халата Доминик и поднял глаза к потолку. - Скажем так: мне открылось, что Лед не сможет больше перейти через Границу. Что-то его здесь держит. И держит сильнее наших на него надежд.
        - Вы уверены? - с неприкрытым скептицизмом в голосе уточнил Генералов.
        - Глупый вопрос, - усмехнулся себе под нос Мстислав.
        - Абсолютно, - пропустил мимо ушей реплику помощника Доминик. - Да, думаю, и сам Лед нам это подтвердит.
        - Так и есть. Не сказать, что я бы с радостью для вас через Границу мотался, но сейчас от меня ничего не зависит.
        - И как нам это понимать? - набычился Владимир.
        - Как хотите, так и понимайте, - переглянувшись с Домиником, я решил, что проповедник все же не в полной мере владеет информацией. Что-то ему, без сомнения, известно, но вот подробности моего разговора с Хозяином - наверняка нет. Впрочем, он вполне представляет картину в целом - и это главное. А детали… Заинтересуйся сектанты деталями и, думаю, вскоре они станут им известны. Сам все выложу…
        - Тогда, быть может, ты расскажешь нам суть своего предложения? - мягко улыбнулся скрестивший руки на груди Доминик и от пронзительного взгляда его черных глаз мне стало не по себе.
        - Предложение? - сглотнул я, прикидывая, откуда проповеднику может быть известно о цели моего визита. - А если просто вас за телефонный номер поблагодарить решил?
        - Считай, что поблагодарил, - потер горбинку носа Доминик. - Дальше что?
        - А что дальше? - усмехнулся Мстислав. - В Форт мы его провели, в баньку сводили, осталось ужином накормить.
        - Не можешь просто помолчать? - не выдержал Генералов. - Сиди, книгу читай.
        - А она неинтересная. - Мстислав отложил пухлый том на подлокотник и улыбнулся.
        Продолжения перепалки не последовало. Нет, Мстислав и Владимир, наверное, с удовольствием вцепились бы друг другу в глотки, но Доминик хрустнул костяшками пальцев, и у спорщиков вдруг пропало всякое желание препираться.
        - Ужин - это, конечно, здорово… - осторожно начал я, не зная, как лучше изложить свое предложение: в лоб или более завуалированно. - Но мне от вас требуется несколько иное…
        - Что именно? - не оставил время на раздумья взявший беседу в свои руки Доминик. - И почему мы должны тебе помогать?
        - Кое-какая информация и финансовые вливания - это раз, - решил не скромничать я. - И второе, но не менее важное: надо будет освободить из тюрьмы моего друга…
        - Уж не того ли, который пятнадцать лет мотает? - встрепенулся Генералов.
        - Его самого. Понимаю, возможности ваши сейчас ограниченны, но мало ли как все обернется. А что я могу вам предложить… Вы вроде записями Жана интересовались? - И вот тут меня натурально пробил холодный пот: записи-то я до сих пор проверить не удосужился. А что, если в коробке никому не нужные бумажки болтаются? Что тогда?
        - Они у вас с собой? - насторожился Доминик, от которого, несомненно, не укрылось мое волнение.
        - Я могу их достать, - не стал откровенничать, но в то же время и не соврал я. Действительно, что может быть проще - расстегнул рюкзак и достал. - Если вас это все еще интересует.
        - Интересует, - не стал темнить Доминик. - Очень интересует.
        - Так ты свистел, получается, будто все сгорело? - оживился Мстислав. - Ай-ай-ай, как нехорошо старших обманывать…
        - Ну так что, обмен равнозначный? - не обратил я внимания на его подначку. - Или как?
        - Вполне, - легко согласился Доминик, расценивший мое предложение как попытку наладить с ними определенные деловые отношения. В самом деле - а что они теряют? Бумаги-то они получают сейчас, а свои обязательства им когда еще выполнить потребуется! Мало ли что за это время произойти может? Как говорится - или шах умрет, или ишак сдохнет.
        - Двойное убийство в состоянии алкогольного опьянения, - задумчиво пробормотал уставившийся на меня Генералов, который сидел к Мстиславу спиной, а потому не видел, как тот при этих словах закатил глаза. - Освободить твоего кореша будет совсем непросто…
        - Вы это сейчас к чему сказали? - Как и Мстиславу, мне было совершенно непонятно, что в этой ситуации пытается выторговать Владимир. - Вариантов всего два: либо да, либо нет.
        - Ну допустим, вариантов на самом деле гораздо больше… - затянул старую песню Генералов, но его оборвал легонько хлопнувший ладонью по столу Доминик.
        - Мы согласны, но, сам понимаешь, не стоит рассчитывать, что за эти бумаги ты сможешь доить нас всю оставшуюся жизнь, - прямо заявил он.
        - Почему нет? - вновь не смог промолчать расплывшийся в улыбке Мстислав и пригладил взъерошенные русые волосы. - Просто не факт, что тогда ему останется много…
        - Где бумаги? - взял быка за рога Генералов, видимо, вполне согласный в этом вопросе с помощником Доминика.
        - Так все-таки - да? - Не то, чтобы у меня возникло желание над ним поиздеваться, просто в таких случаях лучше обойтись без каких-либо недомолвок.
        - Да!
        - Забирайте, - вытащив из стоявшего у стула рюкзака плоскую стальную коробочку, я отправил ее по столу к Доминику.
        - Это они? - тут же уточнил у проповедника Владимир.
        - Смотреть надо, - перекинул пенал Мстиславу сектант. - У тебя к нам все?
        - Оружие верните, - попросил я.
        - Зачем тебе? Все равно у нас останешься, - встал из-за стола потерявший ко мне интерес Доминик. Зависший над столешницей хрустальный шарик тут же перестал переливаться золотисто-зеленым сиянием и вновь стал прозрачным.
        - Э, нет! Мы так не договаривались! - отказался я. Оставаться во власти сектантов мне вовсе не улыбалось. Еще промоют мозги или какую другую гадость учудят.
        - Мстислав?
        - Пусть идет, надо будет, всегда найдем, - пожал плечами вертевший в руках стальную коробочку помощник Доминика. - Нашим легче - кормить дармоеда не надо.
        - Тогда проводи его и оружие верни, - распорядился проповедник, и я, подхватив рюкзак, пошел на выход.
        - Ты где этот пистолет, кстати, взял? - вспомнил про «Гюрзу» Генералов.
        - Места знать надо, - воздержался я от ответа по существу и вышел в коридор.
        Пистолет и ружье Мстислав вернул мне уже на улице. Я начал внимательно осматривать якобы опломбированные спусковые крючки и потому не сразу заметил вышедшего откуда-то из-за дома в сопровождении двух сектантов Шурика Ермолова.
        - А ты здесь что делаешь? - Мне ничего не оставалось, как разыграть удивление.
        - А это, блин, у тебя спросить надо, - зло глянул на меня Шурик.
        - Мы его погостить оставляли, мало ли что, - объяснил Мстислав.
        - Ну пошли тогда. - Закинув на плечо ремень ружья, я пошел к воротам. - Автомат-то хоть у тебя не забрали?
        - В арсенал сдал, - буркнул Ермолов, выскочил на улицу и зашагал по направлению к Южному бульвару.
        - Счастливо оставаться, - бросил я на прощание Мстиславу и догнал Шурика. - Да погоди! Куда впилил?
        - Иди ты! - выругался тот в ответ и даже не подумал замедлить шаг. - «Сходи, весточку передай…»
        - Блин, да кто знал, что так получится? - попытался я оправдаться. Компания Ермолова мне сейчас была крайне необходима для одного весьма неотложного дела. Требовалось срочно пропустить соточку-другую сорокаградусной. А то мандраж этот уже достал, до сих пор поджилки трясутся. Хотя напиваться однозначно не стоит: чуть-чуть промочить горло, чтобы отпустило, и - в завязку. А там уже и ночлегом озаботиться можно будет. - Да хорош ты, пойдем по стаканчику тяпнем.
        - По стаканчику? - остановился Шурик. - Где?
        - Сейчас решим, - потянул я его от неодобрительно посмотревших на нас дружинников, выставленных в оцепление вокруг дома, в подвале которого нашли убитого урода. К этому времени вокруг места преступления уже собралась порядочная толпа местных жителей и набежавших с Южного бульвара зевак. - Пошли, отойдем, не фиг здесь светиться.
        - Че случилось-то?
        - Про Повара слышал?
        - А!
        - Говорят, его работа.
        - Тогда пошли, сейчас уроды опять крик до небес подымут.
        - Не подымут, - успокоил Шурика парень в новехонькой форме инженера Гарнизона. - Карантин у них со вчерашнего дня.
        - Нашим легче.
        - Куда пойдем-то? - остановился я, когда мы отошли от толпы зевак. Интересно, где здесь поблизости можно отыскать питейное заведение из тех, что поприличней? На Южный бульвар можно даже не соваться - там все втридорога, не по нашим доходам. Да и дружинников слишком до хрена.
        - Ты предложил, ты и решай, - не облегчил мне выбор все еще продолжавший злиться Ермолов.
        - Чего такой кислый? - толкнул я его в плечо. - Они тебя там в свою веру обратить пытались, что ли?
        - Иди ты в жопу со своими шуточками, - обиделся Шурик. - Чтоб я еще хоть раз помочь согласился…
        - Ладно, успокойся уже. Скажи лучше - есть здесь что-нибудь новое поблизости?
        - Ты меня об этом спрашиваешь? - заржал Шурик. - Я даже не помню, когда последний раз в Форте по кабакам ходил!
        - И что делать? - завертел я головой по сторонам. Нет, ничего даже отдаленно напоминавшего распивочную здесь так и не появилось, а наугад искать приличный кабак в этом застроенном двух - и трехэтажными домами районе можно и до утра. Нас и так время поджимает - темнеет уже. Разве что у дружинников спросить…
        - Пойдем до Красного? - предложил Шурик, вслед за мной пробежавшись взглядом по унылым домам с обвалившейся штукатуркой фасадов. Ладно, хоть окон, досками забитых, почти не видно - все же близость Южного бульвара сказывается и заброшенных зданий здесь куда меньше, чем в других частях Форта. - Сейчас напрямик срежем…
        - А там что? - Плутать по дворам как-то особого желания не было.
        - До «Кишки» дойдем.
        - Ближний свет! - Идея эта меня совсем не воодушевила. - Слушай, на рынке же у Лукова хинкальная была, может, туда завалимся?
        - Давай дойдем, - согласился Ермолов. - Потом по бульвару спокойно до пропускного пункта доберусь.
        - В часть сегодня собрался? - удивился я, перелезая через высокий завал счищенного с проезжей части снега.
        - Ага, - остановился рядом с продуктовым магазинчиком Шурик. - Возьмем на разогрев?
        - Почему нет? - не стал отказываться я и начал выгребать из карманов монеты. - Только давай суррогат брать не будем.
        - Да перестань ты, - остановил меня Ермолов. - Угощаю.
        В магазинчике оказалось весьма тесно - для покупателей оставался доступным только маленький пятачок рядом с дверью и закуток у выходившего на улицу окна. Все остальное помещение было отгорожено прилавком и решеткой, в которую вварили узенькую «форточку» для выдачи продуктов. Но надо признать, внутри было и на редкость чисто: мало того, что пол явно недавно вымыт, так еще застелен листом упаковочного картона. Кроме товаров, выставленных на тянувшихся вдоль стен полках, - в основном разных круп, консервов и прочих предметов первой съестной необходимости, - прилавок и решетка пестрели прилепленными кусочками лейкопластыря ценниками. Под потолком тускло светила, помаргивая из-за перепадов напряжения, сорокаваттная лампочка.
        - А есть чем отравиться? - подмигнул Шурик толстой тетке в относительно белом переднике, надетом прямо поверх драпового пальто. - Только чтоб не насовсем.
        - Ценники смотрите, - лениво посоветовала ему та и принялась без особого интереса нас разглядывать.
        - Так, так… Ага, это за сто грамм… - наклонился к мелко исписанным бумажкам Ермолов, в тусклом свете лампочки пытаясь разобрать выцветшие каракули. - «Пшеничная» нормальная у вас?
        - Не хуже, чем у других, - невозмутимо ответила продавщица.
        - Тогда давайте ноль-пять, - Ермолов вытащил из кармана червонец.
        - «Пшеничной»?
        - Ну да.
        - Что еще?
        - Буханку черного хлеба и грамм триста «Штейнберговской особой».
        - Хлеб и колбасу порезать? - продавщица выложила на прилавок ржаную булку.
        - А может, вы и водку разольете? - усмехнулся Шурик, оглянувшись на широкий подоконник.
        - Десять копеек стаканчик.
        - Давайте два.
        Ермолов передал мне бутылку водки и остался дожидаться закуски. Я выставил пузырь на подоконник, выкрашенный давно облупившейся белой краской, и посмотрел в забранное решеткой окно. Совсем уже стемнело. Не, поздно по кабакам шляться, сейчас флян раздавим и по норам.
        Забравший остатки нашего заказа Шурик выложил кое-как накромсанные хлеб и колбасу на целлофановый пакет и поставил передо мной два пластиковых стаканчика. Я оторвал с горлышка акцизную марку старого образца, свернул пробку и, набулькав грамм по пятьдесят водки, с некоторой долей опаски соорудил себе бутерброд.
        - Не пронесет нас с этой колбаски? - уточнил я на всякий случай у Шурика.
        - Не, Освальд же фриц, за качеством следит. - Ермолов поднял стаканчик и легонько ткнул им мой. - Будем!
        Выпили. На удивление и водка, и колбаса оказались весьма приличного качества. По крайней мере, ни то, ни другое обратно не попросились. Закусив, я сразу же разлил по второй и, дожидаясь, пока Шурик прожует, вновь уставился в окно. На улице закружился легкий снежок, и уже в паре шагов от окна весь мир скрадывала белая пелена ночи. Подлетавшие к окну снежинки мелькали в тусклом свете помаргивавшей лампочки, но вскоре исчезали из виду, медленно падая вниз. Хорошо…
        - За тех, кто в сапогах! - поднял новый тост Ермолов.
        Второй стакан пошел куда легче, и впервые за последнее время меня начало отпускать здорово давившее на психику напряжение. Все будет хорошо, просто замечательно. Вот стою я сейчас в тепле и сухости, за окном снег падает, водки еще больше чем полбутылки. И компания подходящая - что еще разумному человеку для полного счастья надо? Еще водки? Не проблема - кончится, еще возьмем. Э-э - нет! Куда-то меня не туда размотало. Допьем бутылку - и харэ.
        - Знаешь, Скользкий, как отличить правильную водку от неправильной? - тщательно пережевывая бутерброд, спросил Ермолов.
        - Ну-ка, ну-ка? - заинтересовался я и, сняв с головы черную вязаную шапочку, сунул ее себе под мышку в правый рукав фуфайки. - Излагай.
        - О! До сих пор лысину полируешь, что ли? - хихикнул Шурик.
        - Ты про водку что-то начал, не отвлекайся, - попросил я.
        - А, да! Ну в общем, надо чуть-чуть водки подержать во рту - секунд несколько, не больше, - и если не появится желания ее сплюнуть или быстро сглотнуть - водка правильная.
        - Удивил, блин, - фыркнул я. - Сам-то понял, что сказал? У тебя когда последний раз водку выплюнуть желание возникало? В школе?
        - Не помню, - честно сознался Ермолов. - Но ведь побыстрее проглотить - постоянно тянет!
        - Это да, - согласился я. - А это водка какая - правильная или неправильная?
        - А ты разлей, сейчас и проверим.
        Я разлил. Шурик помянул тех, кого с нами уже нет, так что выпили не чокаясь. Положив на пакет недоеденный бутерброд, я прислонился к стене.
        - Ну и как? - спросил меня Шурик, разламывая на две части последний кружок колбасы.
        - Что как? - не понял я.
        - Водка как?
        - Да я просто выпил.
        - Аналогично, - икнул Ермолов. - Разливай, что ли.
        - Зачем спешить? - притормозил его я: этому-то здоровяку полбутылки, что слону дробина, а мне повременить надо. - У нас гости.
        Шурик выглянул в окно, где как раз в этот момент из белой пелены вьюги к крыльцу выбежала запорошенная фигура в форменной тужурке дружинника. Заскочив в магазин, парень с единственным треугольником на петлицах смерил нас с Ермоловым цепким взглядом, кое-как стряхнул с себя снег и кинул на прилавок стопку мятых рублей.
        - Две «Золотых».
        - Все стоите? - дыхнул на него перегаром Шурик.
        - Стоим, - кивнул парень и, рассовав по карманам две бутылки водки, вновь выскочил в ночь.
        - Стоят они, - фыркнул ему вслед захмелевший Ермолов. - Ага, а водяру для обтирки взяли.
        Вновь распахнулась дверь, и в компании нескольких снежинок в магазин зашел мужик в испачканном машинным маслом ватнике. Работяга, от которого разило какой-то гарью, задерживаться внутри не стал и, купив банку тушенки и булку хлеба, быстренько побежал по своим делам. Впрочем, вслед за ним с разницей в несколько минут за покупками заявились еще два таких же гаврика да непонятно что забывший в этих краях гимназист прикупил на ужин замороженную курицу и пачку макарон.
        - На механическом смена кончилась, - объяснила наплыв покупателей в неурочное в общем-то время пересчитывавшая дневную выручку продавщица и, покачав головой выглянувшему из подсобки охраннику, заявила. - Через полчаса закрываемся.
        - Хватай стакан, - убрал я пустую бутылку водки на пол, понимая, что пришло время закругляться.
        - Хлеб с собой заберем? - выпил водку Ермолов и занюхал горбушкой.
        - Оставляй здесь.
        - Да вот еще! - возмутился моей расточительности Ермолов. - А накромсайте нам еще двести грамм «Особой» и давайте, пожалуй, чекушку «Пшеничной» в довесок.
        - Куда нам? - попытался я без особого, впрочем, рвения остановить приятеля.
        - А на посошок? - логично аргументировал свою позицию Шурик, и мы вывалились из магазина с новой дозой отравы.
        Вообще я человек неконфликтный. То есть, если кто-то идет навстречу, то мне плечо назад отвести не в лом, чтобы лишний раз не толкаться. Но это когда я трезвый. А тут за спиной рюкзак, да еще ружье на ремне висит…
        Так что посторонился я ровно настолько, насколько было необходимо, чтобы поднимавшийся по ступенькам парень мог повторить мой маневр и спокойно пройти мимо. Только вот парнишка в не по-зимнему куцей куртке и натянутой по глаза вязаной шапчонке хорошим манерам обучен не был и прилично зацепил меня плечом. Да мне-то, собственно, по барабану. Я ж, говорю - человек неконфликтный. Да и добрый чего-то сегодня после водки…
        - Эй, ты! - Окрик в спину оказался для меня полной неожиданностью. - Ты че, козел, не видишь, куда прешь, что ли? Глаза разуй!
        - Успокойся ты, чего развопился? - остановился спускавшийся следом Ермолов. - Проблемы?
        - Че ты протявкал? Помойку завали… - Наглый парнишка толкнул моего приятеля в грудь и тут же схлопотал правой в челюсть.
        То ли Шурик его пожалел, то ли из-за выпитого удар получился смазанным, но, вместо того чтобы прилечь отдохнуть, парень, ударившись спиной об дверь магазина, устоял на ногах и выхватил нож. Затягивать драку при таких обстоятельствах было чревато крайне неприятными последствиями, и, взбежав по ступенькам, я с ходу врезал дебоширу в челюсть. Парнишка перекувыркнулся через перила и рухнул в сугроб.
        - Эй! Стоять! - совершенно некстати выскочившие из кружившейся по улице вьюги дружинники нацелили на нас автоматы, но, разглядев на полушубке Шурика петлицы, немного успокоились. - Что у вас происходит?
        - Да уже ничего. - Ермолов, икнув, поднял со ступенек оброненный мной рюкзак.
        - А чего двое на одного?
        - Блин, а мне смотреть, что ли, как он на моего друга с пером прыгает? - возмутился я.
        - Так, а ты нам что скажешь? - вытащил дружинник из сугроба парнишку, ножа при котором, разумеется, уже не оказалось. - Чего на людей кидаешься?
        - Да они деньги у меня хотели отобрать! - с ходу заявил парень, сплюнув кровь из расквашенной губы.
        - Вот оно как! - уставился на нас младший сержант, пока его напарник проверял подлинность пломбы на спусковых крючках «Тайги». Хорошо хоть на проволоку внимания не обратил. - Заявление писать будешь?
        - Нет, - сразу же замотал головой отряхивавший снег с куртки парнишка. - Я и так опаздываю…
        - Вали отсюда, - подтолкнул его в спину, придавая ускорение, младший сержант. - И вас тоже чтоб я здесь больше не видел.
        - Уходим уже. - Шурик демонстративно вытащил из кармана бутылку и зашагал от магазина. - Погодка сегодня…
        - Да уж, метет. - Рукой прикрывая от ветра лицо, я принял от Ермолова уже откупоренную чекушку. - Стаканчики взял?
        - На кой? - вытер губы рукавом полушубка Шурик. - Хлебай.
        Я и хлебнул. Какое-то время мы, не торопясь, дрейфовали в сторону Южного бульвара и болтали, вспоминая общих знакомых, но очень скоро водка закончилась. И это, честно говоря, к лучшему - на голодный желудок зацепило весьма прилично. А вот Шурику явно хотелось продолжения банкета. Он отвернулся от ветра, пританцовывая на месте.
        - Ты куда сейчас?
        - А хрен его знает. - Я попытался собрать мысли в кучу, но особо в этом занятии не преуспел. - В тепло…
        Позже мы так и не смогли припомнить, кому принадлежала, как нам тогда показалось, гениальная идея завалиться на хату к Кириллу - двоюродному брату Дениски Селина. Думаю, такой вариант мог принадлежать только мне, но наверняка именно подвыпивший Ермолов уцепился за него руками и ногами. Так что, когда, пробираясь по каким-то заснеженным дворам, я немного очухался, все уже было решено, а в моем рюкзаке даже болталась свежезакупленная закуска.
        - Мы где вообще? - помотал я немного прояснившейся на свежем воздухе головой.
        - На подходе. - Шурик поежился под порывом пробирающего до костей ветра. - А у Кирилла точно бухло есть?
        - Ты у меня об этом спрашиваешь? - удивился я, прислушиваясь к скрипу снега под ногами. Такое чувство, будто позади нас еще кто-то тащится. Или это уже у меня глюки начались?
        - Сам же сказал: «У него всегда есть, давай закуски возьмем»? - опешил покачнувшийся Ермолов.
        - А! Точно - всегда есть. - Я чуть не навернулся, поскользнувшись на наледи. - Да не боись, у меня же литр спирта в рюкзаке.
        - Ну это другое дело! - тут же повеселел Шурик. - Что такое?
        - Бьют кого-то, - прислушался я к доносившимся с только что пройденного нами двора крикам и на всякий случай нащупал в кармане рукоять пистолета. Темные, полускрытые снежной пеленой силуэты домов возвышались со всех сторон, и от их мрачного безразличия становилось как-то не по себе. - Пошли быстрее, холодно.
        Мы и пошли. И хоть говорят, что пьяному море по колено, до дома, на последнем этаже которого обитал Кирилл, мы еле доползли. Замерзли - как цуцики. Еще и ветер, как назло, встречный, в лицо всю дорогу снегом хлестал. Блин, неужели где-то сейчас тепло? Не верю…
        Почти бегом пробежав последние метры до подъезда, мы заскочили внутрь и уже куда медленней потащились на последний этаж. Отправленное в нокаут доброй порцией водки здоровье в этом деле было нам не помощник, так что дотащились мы туда практически на последнем издыхании. Шурик тут же прислонился к стене, я чуть ли не на ощупь отыскал дверь с издевательской надписью «Карлос, который живет на крыше» и забарабанил по железному листу ногой.
        - Кто? - некоторое время спустя весьма раздраженно поинтересовались из квартиры.
        - Открывай сова, медведь пришел! - перестав пинать ни в чем не повинную дверь, проорал я и встал напротив дверного глазка. - Свои!
        Думаю, Кирилл был слишком ошарашен моим внезапным визитом, иначе никогда бы вот так запросто не отпер замки. Потянув на себя дверную ручку, я оттер его плечом в сторону и, не здороваясь, зашел внутрь.
        - Привет, Кирюха! Не помешали? - полез к нему обниматься Шурик, но хозяину квартиры вовсе не улыбалось оказаться в объятиях пьяного и запорошенного снегом Ермолова, а потому он быстренько ретировался на кухню.
        - Дверь закрыть не забудьте! - уже оттуда крикнул Кирилл, и Ермолов послушно залязгал запорами.
        Я кинул порядком осточертевший рюкзак в коридоре, поставил в угол ружье и повесил фуфайку на вбитый в стену крючок.
        - Ты это… - пытаясь не шататься, начал раздеваться Шурик. - Разуться не забудь.
        - Не забуду. - Я сглотнул подкативший к горлу комок и принялся расшнуровывать ботинки.
        - Ты где это чудовище откопал? - игнорируя меня, поинтересовался у Шурика выглянувший с кухни Кирилл.
        - Сам откопался. Оно, если ты не в курсе, не тонет. - Ермолов вытащил у меня из рюкзака пакет с провиантом. - Выпить есть чего?
        - А вам не хватит? - скептически оглядел нас хозяин квартиры.
        - Да мы только начали! - уверенно заявил Шурик, который и сразу-то особо пьяным не был, а за время пути так и вовсе протрезвел.
        - Нету у меня ничего, - скрестил руки на груди явно не особо обрадованный нашим визитом Кирилл. - Проходите уже на кухню - чаем напою.
        - Какой чай? У нас все есть! - вернулся в прихожую за бутылью со спиртом Шурик. - Слушай, Кирюх, у тебя тара есть спирт разбавить?
        - Под раковиной посмотри, - крикнул ему хозяин квартиры и тихонько поинтересовался у меня: - Ты где пропадал, паразит?
        - Отдыхал. - Я осторожно помассировал пальцами виски. - Давай завтра, а? На голодный желудок этой гадостью закинулся - мутит меня чего-то.
        - Где таблетки лежат, знаешь? Иди угля активированного съешь, - предложил мне Кирилл. - Вы спирт пили, что ли?
        - Не, водку. Чуть-чуть.
        На кухне Ермолов уже перелил спирт в найденную под раковиной двухлитровую пластиковую бутыль и увлеченно доливал в нее из чайника воду.
        - Эй, погоди! - остановил я его, достав начатый блистер с таблетками угля. - Оставь на запить.
        - Да и хватит. - Шурик отдал мне чайник и протянул Кириллу бутыль с нагревшимся от смешивания с водой медицинским спиртом. - Один к одному, я думаю?
        - Потянет, - выставил на стол три стакана хозяин квартиры и размотал пакет с купленной нами закуской.
        - Не, я пас, - сразу предупредил их я и влил в себя разведенный в воде активированный уголь.
        - Не понял, че за дела? - оскорбился Шурик. - Мы вдвоем пить будем, что ли? А за встречу?
        - Без меня, - отказался я. - Худо мне что-то.
        - Ну и иди спи в комнату. - Кирилл налил в два стакана граммов по тридцать спирта. - Без тебя справимся.
        - Не увлекайтесь особо, - посоветовал я и на подгибающихся ногах поплелся в комнату. Впотьмах добрался до гостевой кровати и, даже не раздеваясь, бухнулся на продавленный матрац. Натянул одеяло, закрыл глаза, но еще долго не мог уснуть, вслушиваясь в тихий бубнеж распивавших на кухне парней. Появилась даже мысль к ним присоединиться, но, к счастью, уснуть удалось раньше, чем она успела подточить мое непреклонное желание завязать на сегодня с выпивкой. И это просто здорово…
        Глава 2
        Проснулся я еще до рассвета. Долго не мог вспомнить, где нахожусь и как вообще здесь очутился. Потом эта напасть сгинула, но все же в первые минуты после пробуждения приснившийся под утро кошмар казался куда более реальным, чем окружавшая явь. И это при том, что сон не отложился в памяти совершенно. Просто ощущение безнадеги неведомо как умудрилось пережить пробуждение и здорово действовало на нервы. Потом отпустило.
        Ежась от свежего воздуха, я босыми ступнями прошлепал до туалета, облегчился и прямиком отправился на кухню, откуда уже доносился аппетитный аромат и шкворчание готовящегося завтрака. Неужели Кирилл ни свет ни заря встал? Или они еще не ложились?
        Верным оказалось предположение первое: сидевший за столом в гордом одиночестве хозяин квартиры с интересом изучал лежавшую перед ним «Тайгу». Отвлекшись на мгновение от ружья, Кирилл поперчил поджаривавшийся в сковороде на буржуйке пяток куриных яиц и отпил из железной кружки кофе:
        - Завтракать будешь?
        Я прислушался к своим ощущениям.
        - Не откажусь.
        - Наливай себе и мне заодно освежи. И яичницу тащи.
        - Шурик спит? - отпив несладкого кофе, поинтересовался я. - Долго вчера сидели?
        - Да прям. Он вчера на первом литре срубился, я его чуть ли не на закорках спать уволок. - Кирилл снял очки, из-за дужек которых его уши казались оттопыренными сильнее, чем обычно, и убрал их в лежащий на подоконнике футляр. - Как ружьишко?
        - Не жалуюсь. - Я нацепил на вилку ломтик обжаренной в яйце колбасы. - Только стволы вразнобой бьют. И спуск на нарезном туговат.
        - Тут же муфта, чего не отрегулировал?
        - Время не было. - В три глотка я допил кофе и поставил грязную кружку в раковину. - Да и руки у меня под это дело не заточены.
        - Оставляй, у тебя же все равно пломба левая - пристреляю, - предложил Кирилл. - И со спуском разобраться тоже можно в принципе.
        - О чем речь, оставлю, конечно. И патроны тогда выложу, - легко согласился я, прекрасно понимая, что таскаться по Форту с охотничьим ружьем - не самая лучшая затея. И помочь, если что, не поможет, и повышенное внимание дружинников обеспечит. - Кирилл, у тебя изолента есть?
        - Сейчас посмотрю. - Хозяин квартиры отправился в кладовку и вскоре крикнул из коридора. - Тебе черную или синюю?
        - Черную. - Выкинув в мусорное ведро проволоку с пломбой, я в несколько слоев обмотал изолентой рукоять «Гюрзы», так, чтобы штырек автоматического предохранителя на задней ее части всегда находился в выключенном положении. - Спасибо.
        - Дак где ты все это время шкерился, говоришь? - хитро прищурился Кирилл.
        - Бабок срубил и на море сгонял, - ответил я чистую правду. - Веришь - нет, но все так и было.
        - А обратно в наши края зачем вернулся? - улыбнулся, дав понять, что оценил шутку, мой собеседник. - С югов-то, поди, тебя и лопатой не выгнать было.
        - Дела, - махнул рукой я. - Ты лучше скажи, как у вас здесь.
        - А что у нас? - пожал плечами Кирилл. - Все по-прежнему у нас здесь. На Западном фронте без перемен.
        - Да ну? Говорят, Селин скоро папашей заделается.
        - Тоже мне новое нашел! Там седьмой месяц уже пошел.
        - Блин, мне б кто сказал. - Кухонное окно было полностью затянуто узорами изморози, и я принялся ногтем отскребать себе щелочку. - Гамлет как?
        - А что с ним будет? Шустрит. У них компашка теплая подобралась, Селин там самый пай-мальчик.
        - Не понял - тут вообще ничего нового за последнее время не происходило, что ли? - развернулся я к Кириллу.
        - Ты б спросил чего полегче, - посмотрел он на наручные часы. - Что-то конкретно интересует?
        - Да нет, - задумался я. - Хотя… Кто юг Форта сейчас держит?
        - Братство на юго-запад никого не пускает, юго-восток и Южный бульвар под Дружиной. - Кирилл потер заросшую щетиной щеку. - Все остальное между собой китайцы, Семёра и Цех попилили. Точнее - до сих пор пилят.
        - Понятно, - кивнул я. - Что за часики, кстати?
        - «Ситизен эко-драйв термо». Между прочим, на разнице температур владельца и воздуха работают.
        - Ниче так, смотрятся. Где достал?
        - Кот у кого-то в карты выиграл и Селину по пьяни впарил. А тот мне подогнал. - Кирилл посмотрел на ввалившегося на кухню Ермолова и, видимо, из сочувствия выставил на стол полупустую бутыль с разведенным спиртом. - Подлечить?
        - Не, - жадно присосался к носику чайника Шурик. - Даже не предлагай.
        - Ну как знаешь, - не стал настаивать Кирилл. - Только смотри не сдохни. А то склеишь ласты, а мне за вызов труповозки раскошеливаться придется.
        - В окно выкинешь, - пошутил я. - Или шашлычникам по весу сдашь.
        - Каким шашлычникам? - хрюкнул Кирилл и убрал бутылку под стол. - С этим Поваром до того дошло, даже крыс в беляши прокручивать перестали. Дружина-то как раз в первую очередь эту публику трясти начала.
        - Тогда - да, тогда сплошные убытки, - признал я свое заблуждение.
        - Не дождетесь. - Подцепив двумя пальцами последний ломтик жареной колбасы, Ермолов отправил его в рот. - А есть чего посущественней?
        - Действительно не дождемся, - понял Кирилл, что его продовольственные запасы находятся под угрозой уничтожения, но тут лежавший у него под рукой амулет два раза мигнул сиреневым сиянием и мелко задрожал. - Кто там еще приперся?
        Почти сразу же в дверь постучали, и с печальным вздохом хозяин квартиры вытащил из кухонного ящика странный агрегат, больше всего напоминавший гибрид ракетницы и старинного пистолета.
        - Чего это он за волыну достал? - удивился я, когда Кирилл вышел из кухни.
        - Чаромет. - Шурик добрался до остатков вчерашней закуски и уже что-то жевал. - Там типа сигнального патрон, в него чародейский состав закладывается. Ты курок жмешь, а у тебя из ствола молнии летят или шары огненные. Гадкая штука - если правильно боезапас подобрать, никакой защитный амулет не спасет.
        - Лед, иди сюда, - позвал меня из коридора Кирилл.
        - Чего?
        - Говорят, за тобой.
        - Кто еще там? - вытащил я пистолет.
        - Мы это, - видимо расслышав мой вопрос, прокричал из-за двери знакомый голос. - Разговор есть.
        - Чего надо? - отодвинув в сторону Кирилла, выглянул я в дверной глазок. Так и есть - Мстислав по мою душу пожаловал. И еще какой-то послушник у лестницы стоит. Следили, что ли? Стоп, какой послушник? Это же Егоров собственной персоной!
        - Говорю, разговор есть. Выходи, - повторил Мстислав, и у меня на сердце заскреблись кошки. - У Доминика по записям вопросы появились.
        - Ждите, - раздраженно бросил я в ответ и пошел собирать свои пожитки. - Кирилл, я у тебя вещи оставлю?
        - Оставляй. Там палева никакого нет?
        - Откуда? - Одевшись и зашнуровав ботинки, я спрятал в карман финку и натянул на голову шапочку. Что там еще стрястись могло? И ведь послать сектантов подальше никакой возможности нет - я теперь в них куда больше нуждаюсь, чем они во мне. - Шура, ты остаешься?
        - Ага, вали, - помахал мне ручкой Ермолов.
        - Ладно, бывайте. - Распахнув дверь, я шагнул в подъезд. - Что за вопросы?
        - Сам скажет, - указал мне на лестницу Мстислав.
        - Кто бы сомневался.
        - Пошли уже.
        - Да иду я, иду.
        На улице нас ждали запряженные двумя худородными конягами сани, но возница, вместо того чтобы заниматься лошадьми, пинал носком ботинка наметенный ветром у дома сугроб.
        - Чего ты там? - подошел к нему Егоров.
        - Подснежник, - обыденно объяснил тот свое поведение. - И свеженький - только-только снегом запорошило.
        - Ну и пусть лежит, - переступил через высовывавшийся из снега ботинок Мстислав. - Не ваша работа?
        - Нет. - Я прикинул, что мы уж точно здесь не при делах - вчера во дворе никто навстречу не попадался, - и залез в сани. Хорошо все же, что на своих двоих тащиться не придется: пусть до резиденции «Несущих свет» отсюда не так уж и далеко, но что-то нет у меня сегодня желания лишний раз выносливость собственного организма проверять.
        - Трогай, - распорядился устроившийся рядом с возницей Егоров и упер в пол между ботинок длинный жезл «Свинцовых ос».
        - Следили за мной, что ли? - усевшись на заднюю лавку, поинтересовался я, когда сани тронулись с места и выехали со двора.
        - Очень надо, - усмехнулся развалившийся напротив Мстислав. - Вы и так на всю улицу орали, куда пойдете.
        - Да? - немного смутился я и поежился от забравшегося под фуфайку стылого ветерка. - А у нас ни от кого секретов нет.
        - Надеюсь, очень на это надеюсь, - кивнул помощник Доминика и пристально посмотрел мне в глаза.
        Я спокойно выдержал тяжелый взгляд, но все же немного занервничал, пытаясь понять, в чем мог накосячить. По идее - претензий ко мне быть не должно. Или в пенале вовсе не записи Жана оказались? Тогда совсем невесело дело обернуться может. Ладно, нечего раньше времени паниковать, вот приеду и все ясно станет.
        Ехали мы, надо сказать, с весьма приличной скоростью. Возница явно своим делом не первый день занимался, а потому сворачивал лишь на те улицы, где снег уже успели расчистить. Ну или по крайней мере хоть как-то утоптать. Заминка возникла всего один раз и то по большому счету не по его вине. И надо отдать сектанту должное - если бы он не успел остановить на одном из перекрестков лошадей, то выскочившая с соседней улицы «газель» с синей полосой и эмблемой Дружины на борту сто процентов бы их зацепила.
        Но, как тут же выяснилось, избежав столкновения, мы все же влипли в неприятность - дорога впереди была перекрыта, а обратно вернуться мешала успевшая развернуться газель. Единственное, что в этой ситуации радовало - вся эта свистопляска была организована не в нашу честь: несколько десятков дружинников гнали к перекрестку с полсотни уродов. Прибывшая в «газели» подмога оказалась весьма кстати и пытавшихся прорвать хилое оцепление обитателей Черного квадрата дубинками заставили двигаться в нужном направлении.
        Пока уроды проходили мимо, меня аж замутило от нестерпимой вони. Да и проглядывавшая сквозь прорехи жалких обносков гноящаяся плоть, искривленные конечности и горбатые спины зрелищем были не из приятных. Некоторые обитатели гетто и вовсе оказались с ног до головы замотаны тряпками и распоротыми на ленты целлофановыми пакетами. И эти потуги не столько скрывали, сколько подчеркивали их увечья.
        Что поразило больше всего: жалкие выродки вовсе не казались напуганными. Да, они больше не пытались оттеснить прикрывавшихся ростовыми щитами дружинников, но в их движениях явно чувствовалась скрытая агрессия. И если раньше измененные напоминали вышвырнутых на помойку грязных и обтрепанных котят, то теперь толпа уродов походила на стаю загнанных в угол крыс. Вроде каждого по одиночке соплей перешибешь, но желание связываться уже пропадает. Мне припомнилось последнее посещение Черного квадрата и стало как-то не по себе.
        - Эй, Михалыч! Никак демонстрацию очередную разогнали? - перегнувшись через борт саней, крикнул Мстислав.
        - Не, облаву устроили, - ответил низкорослый дружинник, на петлицах которого я разглядел два треугольника.
        - А что такое?
        - Директива пришла - всех у… - Сержант запнулся на полуслове и, оглянувшись на сослуживцев, продолжил: - Всех измененных в Черный квадрат отправлять. На карантин. Так что если у себя кого из этой братии заметите - имейте в виду.
        - Обязательно, - пообещал Мстислав.
        Мы благополучно переждали, пока дружинники прогонят мимо вяло бредущую толпу обитателей Черного квадрата, и отправились дальше. От нечего делать я без особого интереса начал посматривать по сторонам на тянувшиеся вдоль дорог обшарпанные трущобы. Людей на улицах в этот час было еще немного, да и ранние птахи заблаговременно торопились убраться с нашего пути. На всякий случай. За все время я лишь один раз заинтересованно толкнул в бок дремавшего Мстислава.
        - Сбербанк? - указал я на зеленую вывеску, повешенную между первым и вторым этажом недавно отремонтированного дома. - Откуда?
        - Да нашелся какой-то ушлый товарищ, взял да и открыл у нас десять тысяч хрен знает какое отделение Сбербанка, - зевнул помощник Доминика. - Еще и допофисы обустраивают. Народ и потянулся…
        - А Первый городской банк что?
        - А что он? Сдуется скоро.
        - Да ну?! - удивился я. - Он же Торговому союзу принадлежит.
        - Вот то-то и оно, - кивнул Мстислав. - Именно поэтому Гимназия оттуда и ушла. Еще и Дружину за собой по зарплатному проекту утянула.
        - А чего так?
        - Да Гиоргадзе всех просто достал уже. Ну а когда он на накопители Иванова цены сбить решил, у Бергмана терпение лопнуло.
        - Занятно, - усмехнулся я и потер прихваченный морозцем нос. - А крышует их кто?
        - Ну ты спросил! - рассмеялся помощник Доминика и, дождавшись, когда сани подъедут к воротам резиденции секты, выскочил на дорогу. - У своих друзей в Дружине поинтересуйся.
        - Всенепременно, - с совершенно серьезным видом кивнул я и в свою очередь не удержался, чтобы не подколоть Мстислава: - А чего это, кстати, сами за мной поехали? Прислали бы мальчика вашего побегушечного.
        - Аполитично рассуждаешь, товарищ, - посмотрел на придержавшего для нас ворота Егорова тот. - Политическая ситуация сейчас такова, что только личное присутствие ответственного исполнителя может гарантировать выполнение поставленных руководством задач.
        - Как у вас все запущено, - только и покачал головой я и направился к особняку, но Мстислав указал на пристроенный к основному зданию флигель.
        Это чего же получается - сектанты все же решили осчастливить меня своим гостеприимством и в добровольно-принудительном порядке организовать проживание на своей территории? Не, не прокатит. Скажем дружно - на фиг надо.
        Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, я вслед за Мстиславом вошел в небольшую комнатенку и сразу успокоился. Нацепивший на нос очки Петр Волков увлеченно копался в потрохах четырех полуразобранных компьютеров и на каземат окружающая обстановка нисколько не походила. Что интересно - на четыре системных блока приходилось всего два монитора, а клавиатура и вовсе была одна.
        - Здрасте, - поприветствовал я наблюдавших за работой компьютерного гения Доминика и Генералова.
        Ответить на приветствие удосужился только выкинувший в угол оплавленную плату Волков, да и тот сразу же вернулся к прерванному моим появлением занятию.
        - Садись и не отсвечивай, - распорядился листавший какие-то рукописные заметки Генералов, а изучавший точно такие же листы Доминик и вовсе в мою сторону не глянул.
        - Да ты никак суперкомпьютер собираешь? - присел я на табуретку рядом с Волковым.
        - Издеваешься? - не на шутку оскорбился тот. - С этим хламом вообще работать невозможно! Pentium сотый, Celeron двести шестьдесят шестой! Чудо техники. Есть, правда, еще Athlon на один и два, да Пень на два и четыре до кучи, но у них с оперативкой швах. Я просто не могу на этой вычислительной базе решить вашу задачу!
        - И ни на какой другой не сможешь, - спокойно уведомил его Доминик, которому, собственно, и адресовалась последняя реплика. - На основании имеющейся информации задача в принципе не решаема.
        - Я бы мог с вами поспорить, - остался при своем мнении Волков, - но сейчас это просто не имеет смысла.
        - О чем это вы? - предчувствуя, что нарываюсь на неприятности, все же уточнил я. Так и так меня сюда на разбор полетов вызвали.
        - Построение стабильных переходов между не соприкасающимися физически областями пространства, - заявил Волков и заодно вывалил на меня прорву непонятных терминов и определений. - Основываясь на предоставленной информации, сложно сделать вывод о решаемости этой задачи, но предварительные расчеты показывают необходимость ввода в уравнения какой-то константы, которая позволит стабилизировать положение пространств относительно друг друга. На практике в качестве маяков можно использовать мощный…
        - Не думаю, что Ледневу интересны теоретические изыскания, - прервал словоизвержение Волкова Владимир, убиравший записи в папку для бумаг.
        - Да нет, очень интересно, - из чистой вредности не согласился с ним я. - Просто непонятно, какое это ко мне имеет отношение?
        - А никакого, - заявил Мстислав, усевшийся на расшатанный стул в углу комнаты. - Ты зачем бумаги Жана проредил?
        - Чего? - вылупился на него я. - Я?!!
        - Не брал? - уточнил не отрывавшийся от изучения записей Доминик и откинул с лица прядь черных волос.
        - Какие были бумаги, те и отдал.
        - И внутрь не заглядывал? - принялся сверлить меня тяжелым взглядом поджавший губы Генералов. - Откуда тогда знаешь, что там бумаги были?
        - Так шуршало же! Что еще там могло быть? - развел я руками. - Да в чем дело вообще?
        - Записи оказались несколько неполными… - поднял наконец на меня взгляд Доминик.
        - Не брал, - не дал ему я закончить мысль.
        - Скорее всего Жан некоторые моменты не стал доверять бумаге, - поднялся с продавленного дивана проповедник.
        - Или не обо всем знал, - предположил Мстислав.
        - Так понимаю, вы рассчитывали создать стабильный переход туда? - решил я проверить свои догадки.
        - Именно, - прежде чем успел вмешаться Генералов, выпалил Волков. - Но текущие разработки самое большее, что позволят нам смоделировать, - это пакетные переброски энергии.
        - Не забивай голову, ни к чему это, - посоветовал мне Владимир, многозначительно посмотрев на болтуна.
        - Это точно. Вы и сами все прекрасно смоделируете… - кивнул я, сообразив, что именно с помощью этих самых пакетных перебросок энергии заряжались все алхимические амулеты. И создавались мозговерты. А значит…
        - Ты можешь нам что-то предложить? - остановился у открытой двери Доминик, несомненно, уловивший в моей фразе определенную недосказанность.
        - Да как сказать? - пожал я плечами. - Правильно понимаю, что вы алхимией интересуетесь?
        - Не совсем алхимией, - уточнил проповедник. - Скорее некоторыми ее аспектами, связанными с переброской энергии.
        - Тогда вы мне вот что скажите: как ситуация с мозговертами в Форте обстоит?
        - Вмазаться хочешь? - заулыбался Мстислав.
        - Дружина всех торговцев еще к концу лета перевешала, - прикрыл дверь Доминик. - По нашей информации, Гимназия разработала прибор, позволяющий определять наличие этих наркотиков в радиусе до пятисот метров.
        - А по моей информации… - решил сыграть я ва-банк, хоть еще не до конца понимал, зачем, собственно, мне это нужно. Да нет, есть резон, есть - так быстро, как хотелось бы, сорваться из Приграничья не получится, пора обзаводиться нужными связями. А раз так, почему бы и не подкинуть идейку? Тем более когда это ничего не стоит? Глядишь, сектантов потом и кое-какой помощью озадачить получится. - По моей информации, технология производства мозговертов включала в себя элементы алхимии. И Дружина, захватив работающую установку по производству наркотиков, получила к ней доступ. По крайней мере - к какой-то ее части.
        - К какой именно? - уточнил заинтригованный Генералов.
        - Без понятия, - честно сознался я, действительно не представляя, что именно выкачал Конопатый из мозга оператора, убитого в ходе захвата площадки по производству наркотиков. - Но приборы обнаружения мозговертов уже с помощью этих технологий разработаны.
        - Откуда знаешь? - задал логичный в общем-то в этой ситуации вопрос Мстислав.
        - Знаю и все, - не стал я откровенничать, опасаясь сболтнуть лишнего.
        - Да это и неважно, - встав с дивана, прошелся по комнате Генералов. - Потому как ничего это не меняет.
        - Как не меняет? - удивился Волков. - Если…
        - Ничего это не меняет, - повторил Владимир. - Дружина ни с кем делиться такой информацией не будет, правильно я понимаю? А завербовать кого-то из ее руководства до сих пор не получилось. Так?
        - Так, - с совершенно непроницаемым лицом признал Доминик.
        - У меня есть выход на человечка, курировавшего операцию по захвату нарколаборатории, - не стал больше тянуть я. - Вам это интересно?
        - Ты, ясное дело, возьмешь на себя функции посредника? - прищурился Генералов.
        - Нет, договариваться с Дружиной вам придется напрямую. И неизвестно, что с вас потребуют взамен.
        - Не страшно, - посмотрел на проповедника Мстислав. - Договоримся. Давно пора.
        - Откуда у тебя эта информация? - вдруг ни с того ни с сего повторил Доминик уже один раз проигнорированный мной вопрос.
        - Я участвовал в захвате лаборатории. - Уж не знаю, как это проповеднику удалось, но у меня не возникло и тени сомнения, что сейчас тянуть с ответом нельзя.
        - Когда?
        - В начале лета.
        - В каком виде была получена информация? - продолжил допрос сектант. - Техническое описание, технологии, в результате допроса?
        - Был просканирован головной мозг погибших при штурме операторов.
        - Что?!! - не поверил своим ушам Генералов.
        - Понятно. - Доминик задумался, переваривая услышанное. - Получается, не факт, что Дружина располагает интересующей нас информацией?
        - Получается так, - не стал спорить я.
        - И все же этот вариант необходимо отработать, - заявил Генералов. - Надо налаживать контакт.
        - Как будто есть другие варианты, - усмехнулся Мстислав. - Когда ты сможешь найти нужного человека?
        - Мстислав, не торопи события, мы еще не узнали, что хочет получить за свои услуги Лед, - остановил его Доминик.
        - Что он хочет? - возмутился Генералов. - Да он нам по гроб жизни обязан!
        - Я бы этого столь категорично утверждать не стал, - насколько мог спокойно, возразил я. - Но так уж получилось, что всю жизнь мне приходится тащить на себе тяжкий крест альтруиста. Помоги ближнему и все такое…
        - Чего ты хочешь? - прямо в лоб спросил проповедник.
        - Кое-какое снаряжение, деньжат немного, - начал я излагать требования, держа в памяти задание Хозяина. - И в скором времени надо будет найти в Форте одного человека.
        - Неужели друзья в Дружине помочь не могут? - ехидно улыбнулся Мстислав.
        - Не обращался, - отрезал я.
        - Мы согласны, - принял мои условия Доминик. - Когда сможешь организовать нам встречу со своим осведомителем?
        - Не с осведомителем - со знакомым, - поправил я проповедника. - А как только вы его найдете, так сразу и организую.
        - Давай координаты, - взял с дивана блокнот и ручку Мстислав.
        - Кузьминок Григорий Алексеевич, работает в отделе контрразведки, официальное прикрытие - старший дознаватель отдела дознания. Лет за двадцать пять. Конопатый. Достаточно?
        - Вполне, - вырвав и свернув в четыре раза лист, помощник Доминика спрятал его в нагрудный карман рубахи. - Пошли давай.
        - Куда еще?
        - Куда-куда? Ты чего от нас получить хотел?
        - Прямо сейчас? - задумался я. - Ну патронов к пистолету, наверное.
        - Сначала товарища этого по нашей базе пробей, потом со Льдом вопросы снабжения решай, - приказал проповедник. - И на встречу сам езжай.
        - Егорова возьмите, - напомнил о себе уже давненько молчавший Генералов.
        - Обязательно, - подтолкнул меня к выходу Мстислав. - Какие патроны?
        - Да я лучше сам в арсенале осмотрюсь, - решил вдруг я. - Может, еще чего интересного пригляжу.
        - Не положено! - отрезал спускавшийся по лестнице помощник проповедника.
        - Мне у Доминика разрешения спросить? - Неожиданно для себя я отметил, что в отличие от флигеля в самом особняке ни электрической проводки, ни освещения нигде не было. - Или не будем время терять?
        - Ладно, пошли, - плюнул Мстислав. - Только без разрешения ничего не лапай.
        - Договорились.
        Привел меня Мстислав, разумеется, ни в какой не арсенал, а всего-навсего в обычную оружейную комнату в подвале особняка. И выбор там был соответствующий - в углу в пирамиде стояло несколько автоматов Калашникова, да вдоль одной из стен тянулись оружейные шкафчики. Явно ведь основной склад где-то в другом месте находится. Ну да и понятно - не стали бы они мне его светить.
        - Позвать дежурного? - заглянул в не до конца прикрытую Мстиславом дверь оставшийся с той стороны караульный.
        - Не нужно, - отмахнулся помощник проповедника. - Сами разберемся.
        - Как-то негусто, - неодобрительно посмотрел я на Мстислава, вертевшего на пальце связку ключей.
        - Чем богаты, тем и рады. - Он сделал вид, что не понял моего намека. - Так какие патроны тебе нужны?
        - К «Гюрзе». Девять на двадцать один, если не ошибаюсь.
        - Вот, смотри, - вытащив из кармана новую связку ключей, отпер один из ящиков и откинул крышку Мстислав.
        - И чего тут? - Весь ящик оказался забит коробками с патронами. Проблема одна - маркировки на коробках оказались мне совершенно незнакомы.
        - Выбирай чего надо.
        - И чего мне надо?
        - Ох уж эти штатские, - вздохнул Мстислав и начал по очереди доставать из коробок патроны. - Патрон СП-10 - бронебойный, пуля со стальным сердечником. Вес пули - семь целых одна десятая грамма.
        - Понятно, - кивнул я, разглядывая пулю с черной вершинкой.
        - СП-11, со свинцовым сердечником. Масса пули восемь грамм.
        - Неплохо.
        - СП-12, экспансивный с пулей высокого останавливающего действия.
        - Замечательно.
        - СП-13, патрон бронебойно-зажигательный, тебе, думаю, ни к чему.
        - Это точно, - пришел к тому же выводу я и только сейчас приметил почему-то лежавший в ящике с патронами достаточно компактный пистолет-пулемет неизвестной мне конструкции. В длину он был всего сантиметров сорок, складной металлический приклад располагался поверх крышки ствольной коробки, а в передней части цевья располагалась рукоятка для удержания оружия двумя руками. - Что за ствол?
        - «Вереск», - предчувствуя, чем все это кончится, вздохнул Мстислав.
        - А патроны к нему эти подходят?
        - Само собой.
        - Дайте попользоваться, а? - Я взвесил в руке пистолет-пулемет. Килограмма полтора точно будет.
        - Ты как с ним по Форту таскаться собрался? - попробовал остудить мой пыл помощник Доминика.
        - Да выправлю уж разрешение как-нибудь. Вы мне только сумку под него какую-нибудь и патроны дайте для начала.
        - Бери, черт с тобой, - сдался Мстислав. - Обрати внимание: правый рычажок - предохранитель, левый - переключатель огня. Прицельная дальность стрельбы до двухсот метров. Магазины по тридцать патронов.
        - Дайте еще парочку магазинов, - тут же попросил я. - И для «Гюрзы» тоже. И кобуру к ней на всякий случай.
        - Патронов каких и сколько? - достал из-под стола подсумок Мстислав.
        - СП-10 полсотни, со свинцовым сердечником сотни полторы, экспансивных столько же и можно без хлеба, тьфу ты, без бронебойно-зажигательных, - решил по полной программе воспользоваться ситуацией я. - Не сильно вас разорил?
        - Нет, - начал собирать мой заказ сектант.
        - То есть могу еще заскочить, если что?
        - Через Доминика - пожалуйста.
        - Вот и замечательно. - Я повесил на плечо набитый патронами подсумок. - У вас, кстати, разрешение на хранение огнестрельного оружия оформлено?
        - Тебе какая разница? - помрачнел Мстислав, для которого, видимо, это была больная тема.
        - Не, я так. Думал, может, и мне оформите.
        - Друзей своих из Дружины проси.
        - Да уж придется. - На самом деле мне проще договориться с Гамлетом, но трепаться об этом по меньшей мере глупо. - Ну мы идем?
        - Куда собрался? Когда еще кореша твоего найдем. - Мстислав начал запирать замки оружейных ящиков.
        - Мне жить у вас теперь, что ли? - попробовал возмутиться я без особой, впрочем, надежды на результат.
        - Сдался ты нам. - Мстислав опломбировал дверь оружейной комнаты карманной печатью. - Располагайся в гостевой, думаю, к обеду выдвинемся.
        - Давайте быстрее, - поднимаясь вслед за помощником проповедника из подвала, недовольно заявил я. Непонятно с чего появившееся подозрение, что от сотрудничества с «Несущими свет» можно проиграть больше, чем выиграть, изрядно действовало на нервы. - У меня дел по горло.
        - Перетопчешься, - ухмыльнулся сектант и указал на стоявший в холле диван с полопавшейся кожей. - Сиди жди.
        Я молча сел на краешек дивана и, расстегнув подсумок, принялся снаряжать магазины к подрезанному у сектантов пистолету-пулемету. Хорошо хоть света хватает - пусть окна и заложены кирпичом до узких бойниц, но в углу, прямо над кадкой с чахлой пальмой, висит осветительный шар.
        - Присмотрите за нашим гостем, если что - чаем напоите, - убедившись в том, что я больше не собираюсь артачиться, распорядился Мстислав, и двое дежуривших в холле первого этажа сектантов почти синхронно кивнули. Из-за своих коричневых балахонов они казались братьями-близнецами, даром, что не скрытые капюшонами лица были совершенно непохожи. Единственное, блеск глаз у обоих какой-то нездоровый. Но что с них взять? Одно слово - фанатики. И чтоб я у них попить попросил? Да никогда!
        Впрочем, от зарока все же пришлось отказаться, когда караульные приволокли откуда-то чайник и поднос c бутербродами. Тут-то пересохшее горло и напомнило мне, что пить водку и придерживаться каких-либо принципов - вещи между собой крайне плохо сочетающиеся. Тем более что и колбаса на бутербродах явно не местного производства, а консервированная - привозная. Ладно, травить им меня вроде не с руки…
        Мстислава не было долго. К этому времени я уже снарядил патронами все магазины и, разрядив «Гюрзу», вхолостую жал спусковой крючок, пытаясь привыкнуть к незнакомому пистолету. Ну и попутно забавлялся, наблюдая за выражением лиц моих невольных надзирателей. Хм, я б тоже дергался, когда поблизости какой-нибудь придурок с пистолетом баловался. А ну как разрядить забыл? Но надо отдать парням должное - испытание это они сносили стоически. И лишь изредка проверяли, работают ли отводящие пули амулеты.
        - Играешься? - хмуро посмотрел на меня заскочивший с улицы Мстислав и повернулся к караульным. - Спокойно все?
        - Без происшествий, - ответил тот, что постарше.
        - Вот и замечательно. Лед, пошли.
        - Не прошло и полгода, - демонстративно посмотрел я на висевшие над входной дверью часы, стрелки на которых уже сошлись на цифре «три».
        - Не ворчи, - подтолкнул меня на выход Мстислав.
        Я не сдвинулся с места.
        - Все стесняюсь спросить: уборная у вас где?
        - Удобства на улице.
        - Бедолаги, - посочувствовал я сектантам, застегнул фуфайку, натянул на голову шапочку и только после этого вышел из дома. А вроде распогодилось - солнце светит, да и мороз с утра куда сильнее за щеки кусал. - И где эта заветная кабинка?
        - Вы о чем? - повернулся к нам стоявший на крыльце Генералов.
        - О туалете. - Я сунул ему в руки подсумок с патронами и пистолетом-пулеметом. - Покараульте пока, не таскать же его с собой.
        - Егоров, проводи, - распорядился Владимир и, взвесив в руке увесистую сумку, весьма недовольно на меня посмотрел.
        - Вы скажите где, я и сам дорогу найду.
        - Иди, иди, вдруг провалишься, - не скрывая усмешки, заявил Мстислав и уселся на заднюю лавку загнанных во двор саней.
        - А что, бывали случаи?
        - Неоднократно.
        Вернувшись через пару минут во двор, я залез в сани, и возница направил лошадей в распахнутые настежь створки ворот. Выехав на проезжую часть, он повернул в сторону Южного бульвара. Интересно, куда это мы?
        Мучить себя любопытством я не стал и сразу же поинтересовался об этом у Мстислава, который с рассеянным видом посматривал по сторонам.
        - Тошниловка на проспекте Терешковой, неподалеку от Китая, - прищурился из-за бившего в глаза солнца помощник Доминика. - Дружинников, я так понял, там кормят бесплатно.
        - Кормят! - фыркнул я, вспомнив посещение заведения, о котором шла речь. - Лучше с голоду пухнуть.
        - Да ну? - усмехнулся сидевший напротив Егоров. - Прям лучше?
        - А вот сам и попробуешь, - заулыбался я. - Могу котлеты их порекомендовать для начала.
        - Пообедал уже, - отказался парень от рискованного эксперимента.
        - Оп-па! А почему я не пообедал? - толкнул я Мстислава в бок. - Что за дискриминация?
        - Не ной, ты хоть бутербродов перехватил, а я не завтракал еще, - неодобрительно посмотрел на меня тот.
        - За бутерброды спасибо, - поблагодарил сектанта я. - А режим питания нарушать нельзя, язву наживете.
        - Я его не нарушаю. Просто он у меня ненормированный.
        Благополучно добравшись до проспекта Терешковой, сани свернули по направлению к промзоне. И вот тут-то и стала невооруженным глазом видна разница между Южным бульваром и всем остальным Фортом. Не могу сказать, что город словно вымер, но людей на улицах стало куда меньше. И дорогу расчистили абы как: только-только снег к обочинам отгребли. Со встречными санями еле разминулись. Да и дома не то что хорошим ремонтом, наличием нормальных крыш не всегда похвастаться могут. А ведь еще заброшенных не видно - здесь и пустую-то квартиру найти совсем непросто. И это не самый худший район Форта! Один из лучших, честно говоря…
        Ярких вывесок магазинов и всяческих лавок тоже стало попадаться заметно меньше. Зато у блошиного рынка - оживление. Все, кто работой не занят, сюда идут. И съестного подешевле у приезжих из деревень найти можно, и денежку срубить какой халтуркой всегда возможность есть. Нищие вон тоже на промысел вышли, хотя, помню, этим летом ихней братии здесь не было. Уродов вот, как ни странно, ни одного не видно. Неужели в карантине дело?
        Со дворов нам навстречу выехала труповозка с несколькими укрытыми дерюгой трупами, вознице пришлось править к обочине, и сани чуть не увязли в высоком сугробе. Обошлось.
        - Поножовщина? - уточнил я у привставшего Мстислава.
        - Вряд ли, - уселся обратно тот. - Ночью морозец ударил, вот бомжи и померзли.
        - А смотрел ты их чего? - заинтересовался Егоров, с непривычки к морозу прятавший покрасневшее лицо в поднятый воротник.
        - Думал, уроды под раздачу попали, - потер подбородок сектант, - да вроде ступни у всех нормальные.
        - «Климатическая магия», - прочитал вдруг вывеску Егоров и удивленно присвистнул. - В такой мороз и окна нараспашку?
        - А чего им? - пожал плечами Мстислав. - Активировали климат-контроль и в ус не дуют. Лучшая реклама.
        - О! - ткнул подчиненный Генералова в двух переходивших на другую сторону проспекта девушек, одежда которых никак не соответствовала царящему на улице морозу. - У этих тоже климат-контроль?
        - Этим он без надобности. - Мстислав проводил взглядом стройные фигурки валькирий. - Это Сестры Холода. И при них такие шутки лучше не шутить. Не поймут.
        - Так все серьезно?
        - Не то слово, - хмыкнул Мстислав. - Ты, Лед, как действовать предлагаешь?
        - Он где, в столовке?
        Едва не сбив замешкавшегося горбуна, сани свернули с проспекта во дворы и остановились у торца пятиэтажки.
        - А вот сейчас и узнаем, - выпрыгнул на дорогу Мстислав, к которому тут же подскочил какой-то невзрачный субъект.
        Прежде чем я успел его как следует разглядеть, парень что-то буркнул помощнику проповедника и, слегка пританцовывая, направился к проспекту Терешковой. Заколел бедолага, что ли?
        - Он внутри и один, - вернулся к саням Мстислав. - Каков план действий?
        - Сходи, попроси его выйти, - предложил я Егорову.
        - Как я его узнаю?
        - Молодой парень. Худой, высокий. Волосы темные. Главная примета - он конопатый. Скажи, что с ним по поводу уродов переговорить хотят, - припомнил я попавшегося на глаза горбуна. - Лады?
        Егоров кивнул и по обледенелым ступенькам спустился в столовую. Я нащупал в кармане рукоять пистолета и быстренько забежал за угол дома. А то есть у Гриши дурная привычка везде с собой АКСУ таскать. Еще рука дрогнет и появится во мне несколько дырок искусственного происхождения. С очень большой вероятностью - несовместимых с жизнью.
        Ждать пришлось недолго. Вскоре Егоров поднялся из полуподвала на улицу и указал следовавшему за ним Григорию на стоявшего у саней Мстислава.
        - Руку убери от сумки, - на всякий случай вытащив из кармана «Гюрзу», я вышел из-за угла.
        Гриша вздрогнул, медленно обернулся и, нисколько не смущаясь присутствия посторонних, высказал все, что он обо мне думает. Уж не знаю почему, но свои мысли Конопатый изложил исключительно нецензурным способом. Ладно хоть за оружие хвататься не стал. А слова… Что слова? Ну не ожидал он меня когда-нибудь вновь увидеть, вот и удивился здорово. Я, между прочим, до недавнего времени тоже на такую встречу не рассчитывал. А то, что говно не тонет, так это народная мудрость, а не оскорбление. Чего обижаться-то?
        - Не поверишь, тоже рад тебя видеть, - широко улыбнулся я, когда Конопатый наконец замолчал. Но пистолет в карман убирать не стал. - Есть пять минут выслушать деловое предложение?
        - Валяй, - внимательно оглядев меня с ног до головы, Гриша переключил свое внимание на Мстислава. Одет Конопатый был, как обычно, в спортивном стиле - лыжная шапочка, короткая, но явно теплая куртка, штаны со множеством карманов и высокие ботинки. - Не на улице, надеюсь?
        - Зачем? - улыбнулся, немного успокаиваясь, я. Все же была небольшая вероятность, что Григорий задергается и наделает глупостей. Да только он человек разумный, понимает - раз на людях так засветились, убивать его теперь точно не станем. - Только давай не в столовке, у меня от одного запаха изжога начнется.
        - Покатаемся? - кивнул на сани Конопатый.
        - Легко, - согласился я, и тут меня повело. Ноги сами собой сделали два шага в сторону, и стена дома за спиной расплескалась во все стороны ослепительными лепестками огня.
        Взрывная волна толкнула в бок и, неожиданно легко подкинув в воздух, зашвырнула к забору стоявшего во дворе дома бывшего детского садика. Время, словно сонная осенняя муха, еще только готовилось возобновить свой стремительный бег, а я уже кинул все силы на восстановление отрезавших меня от магического поля щитов. В следующий миг приземление в снег вышибло воздух из легких, но полежать и спокойно прийти в себя не получилось. Искрами боли пробежавшись по нервным окончаниям, через - или вокруг? - меня пронеслось какое-то мощное заклинание.
        Как угорелый, я рванул прочь от взметнувшегося к небу столба фиолетового пламени и неожиданно почуял новые чары - расположившийся на крыше здания бывшего детского сада заклинатель на сей раз прибег к жуткому по своей эффективности «Закатному муару». В этот момент по колдуну почти одновременно открыли огонь Мстислав и Григорий, но он опередил их буквально на долю секунды и успел скрыться из виду раньше, чем по бетонному бортику зацокали пули. Громко ругавшийся возница попытался удержать на месте взбесившихся лошадей, а Егоров с пистолетом в руке, петляя, словно заяц, бросился через двор.
        Мгновением позже облако смертоносной энергии накрыло меня с головой и схлынуло, будто окатившая брызгами прибрежный камень волна. К счастью, полная отрезанность от магического поля принесла свои плоды - заклинание пронеслось мимо и лишь растопило снег под ногами. Хотя должно было обратить в пепел…
        Пошатываясь - голова кружится, как после доброго удара в челюсть, - я вышел из круга пенившихся и медленно истаивавших остатков снега и, не совсем понимая, что делаю, убрал пистолет в карман фуфайки. В ушах стоял звон, крики Мстислава, который пытался остановить легко перемахнувшего через забор и уже скрывшегося за домом Егорова, доносились как через толстый слой ваты.
        Опустившийся на одно колено Григорий замер с автоматом в руках в паре шагов от спуска в столовую, возница пытался успокоить лошадей, я только-только начал приходить в себя. Понятно, что при таком раскладе разбираться с выскочившими из здания детского сада охранниками - а сейчас там размещалась принадлежащая Цеху транспортная контора, - пришлось Мстиславу. Тому, впрочем, понадобилось всего несколько слов, чтобы цеховики, как ошпаренные, кинулись прочесывать свою территорию. Помощник Доминика успокаиваться на достигнутом не стал и поспешил вслед за ними.
        Несмотря на весь этот фейерверк, а скорее именно благодаря ему улица словно вымерла. Не шевелились даже занавески выходящих во двор окон пятиэтажки. Правильно - какой дурак на рожон полезет? Да и люд здесь в основном рабочий живет, дома мало кто днем бывает.
        Обернувшись, я посмотрел на оплавленную стену дома, немного подумал и, решив, что несостоявшегося убийцы давно уже и след простыл, двинулся к Мстиславу. Двое цеховиков пытались как раз ему что-то втолковать, но их объяснения волновали помощника Доминика меньше всего.
        Забор запросто мог оказаться для меня непреодолимым препятствием, так что я сделал крюк до калитки. Озираясь по сторонам, подошел к Мстиславу и ошарашенно уставился на распростертого на расчищенной от снега тропинке Егорова. Вылетевший из руки подчиненного Генералова пистолет валялся у пожарной лестницы, по которой, судя по всему, и спустился с крыши убийца.
        - Наша компания не имеет к этому никакого отношения! - стараясь говорить как можно спокойней, заявил выскочивший из здания начальник охраны - одетый по-спортивному мужчина лет сорока, на левой щеке которого серебром поблескивала вытатуированная шестерня. - Все сотрудники находились на своих местах!
        - А сейчас? - рыкнул на него Мстислав и как-то мгновенно успокоившись, развернулся ко мне. - Генералов меня живьем сожрет.
        - Не будете ли вы любезны… - почуявший смену настроения цеховик тут же предпринял попытку избавиться от нашего присутствия.
        - Нет! - рявкнул даже не дослушавший его предложение Мстислав и, что самое интересное, начальник охраны это безропотно проглотил.
        - Эй, вы! Не топчитесь там, - прикрикнул я на что-то выискивавших в снегу меж росших у забора деревьев цеховиков и, взглянув в покрытые пленкой льда глаза Егорова, объяснил сектанту: - «Иглу стужи» в него оттуда метнули.
        - С чего взял?
        - Вон ветви деревьев инеем покрыты, и на стене напротив изморозь. - Я мысленно провел линию, соединив заиндевелые кирпичи, тело Егорова и рябину с белыми ветвями.
        - Быстро оттуда! - сразу же сориентировался в происходящем выскочивший из-за угла Григорий.
        - На каком основании вы здесь распоряжаетесь? - распахнул дверь детского сада какой-то весьма представительный тип в накинутой поверх делового костюма дорогой шубе. - Это частная собственность!
        - Дружина, отдел контрразведки, - ткнул ему в лицо служебным жетоном Конопатый и спрятал его обратно в прицепленную на пояс сумочку. - Если ваши люди уничтожат следы…
        Даже не дожидаясь команды руководства, начальник охраны замахал своим сотрудникам, и те, прекратив поиски, отбежали от забора на идущую вдоль детского сада дорожку. Большой же начальник не то чтобы потерял весь свой апломб, но выяснять отношения не пожелал и вернулся обратно в здание.
        - …то мало вам не покажется, - закончил свою мысль Григорий и сразу же решил разобраться со мной. - И куда ты умудрился вляпаться на этот раз?
        Я сделал вид, что ничего не расслышал и, ступая в оставленные цеховиками отпечатки ног на снегу, осторожно пробрался к покрытой инеем рябине. Большинство следов убийцы на территории детского сада оказались безнадежно затоптаны, но с той стороны забора они остались в неприкосновенности.
        - Ну и что ты рассчитываешь тут увидеть? - остановился рядом Григорий и отломил обледенелую ветвь, которая даже не треснула, а как-то очень уж стеклянно хрустнула. Насквозь проморозило? Должно быть. - Шерлок Холмс доморощенный?
        - Вот в эту дыру он вылез и спокойно отсюда ушел. Не убежал, а именно ушел, - указал я Григорию на отогнутые прутья забора. Больше ничего навскидку определить не удалось. Разве что следы левой ноги немного смазаны. Подвернул, когда с крыши спускался? Все может быть.
        - Пошли отсюда, гений дедукции, - потянул меня за руку Конопатый. - Вон дружинники с околотка приехали, сейчас мы у них транспорт на время реквизируем.
        - Прям реквизируем? - Я поморщился от резкой боли в голове. - Ты теперь немерено крут?
        - Я всегда был немерено крут, - не стал скромничать Гриша. - Скажи своему приятелю, пусть извозчика свидетелем оставляет. Если твое предложение, конечно, еще в силе.
        - В силе. - Я незаметно махнул Мстиславу и тот бочком-бочком отошел к нам от допрашивавших цеховиков дружинников. - И если не против, нам бы Линева сразу к этому делу припрячь, все равно без него не обойтись.
        - А вы куда собрались? - заметил маневр сектанта один из дружинников, на темно-зеленых с красным кантом петлицах которого алели четыре треугольника. - О, Григорий Алексеевич! Не признал вас сразу. Забирать дело будете?
        - Нет, - покачал головой Гриша. - Свидетели мы.
        - Вот повезло, так повезло! - обрадовался грузный усатый старшина и подошел к нам. - Описание дать сможете?
        - Он то ли в маске был, то ли тряпками какими лицо замотал, - разочаровал дружинника Конопатый. - Вон там за оградой его следы сохранились.
        - Лейтенант приедет, пусть разбирается. - Старшина посмотрел на Егорова, возле которого опустился на колени один из дружинников и вновь повернулся к Григорию: - Убитого знаете?
        - У столовой сани стоят, при них человек. Он все расскажет, - весомо заявил Мстислав, и оценивающе оглядевший его усач продолжать расспросы не решился. Выглядел сектант весьма внушительно - а кто знает, кто в компании с контрразведчиком ошиваться может? - Ну мы идем?
        - Одну минуту, - задержал его Григорий и снова обратился к старшине: - Лейтенант зачем приедет?
        - А как же? - удивился тот. - Согласно уложению: «Комплексное применение боевых заклинаний, повлекшее за собой смерть одного или нескольких человек». Еще и от Гимназии эксперт будет.
        Я незаметно потянул Гришу за куртку, но он не отреагировал:
        - Замеры делали уже? Артефакты применяли или колдун действовал?
        - Следы смазанные, так сразу и не поймешь. Может, гимназисты чего нароют. А вообще… - Старшина прищурился и, вновь посмотрев на тело Егорова, замолчал.
        - Что вообще? - поторопил его Конопатый.
        - Мои тут прикинули, на работу Лешего это здорово смахивает. Почерк - один к одному. Только Леший таких промашек не допускает - если работает, то наверняка. И вот еще что понять не могу - на кой вообще этот парень сюда рванул?
        Я посмотрел на тело Егорова и сразу сообразил, что именно вызвало сомнения старшины - валявшегося у пожарной лестницы еще пару минут назад пистолета теперь не было. Не иначе Мстислав следы подчистил.
        - Леший? Сомнительно как-то, - пожал плечами Григорий. - Дядь Степ, возьму машину? Очень до Центрального участка надо.
        - Бери, чего там, - разрешил старшина и направился к заканчивавшим допрос цеховиков дружинникам. - Водителю скажи, чтобы потом сразу в околоток возвращался.
        - Спасибо! - поблагодарил его Гриша и подтолкнул меня к внедорожнику производства ульяновского автозавода. «Патриот» смотрелся бы по здешним меркам просто шикарно, если бы не практически полностью снесенная левая бочина и сорванный передний бампер. - Давайте в темпе.
        Я бездумно потащился за контрразведчиком, но мысли были заняты совершенно другими вещами. В первую очередь, конечно, случившимся покушением. Леший? Запросто. Выходит, не смог Хозяин ему хвост прищемить, хоть и грозился. И это чревато для меня серьезными неприятностями - это сейчас наемный убийца с магией накололся, а ну как завтра из снайперской винтовки пальнет? Леший человек разносторонне развитый, никогда не знаешь, с какой стороны подлянки ждать.
        Распахнув заднюю дверцу, я залез в автомобиль и потеснился, освобождая место устроившемуся рядом Мстиславу. В голове было пусто-пусто, и только ноющая во всем теле боль мешала послать все к черту и попытаться уснуть. Да и нервы были напряжены до предела - Леший Лешим, но у меня и без него проблем хватает. Тем более, что к одной из них мы в скором времени прибудем. Самое паскудное - представления не имею, чего от Ильи ожидать можно.
        Блин, и зачем с сектантами только связался? Жил бы себе спокойно.
        Хм… Жил бы, если б дали. В Форте по темным углам долго не попрятаться. Рано или поздно везение закончится, а общаться с нашей доблестной контрразведкой лучше, имея в рукавах хоть пару козырных тузов. И в этом плане за сектантами - как за каменной стеной. Главное, чтобы к этой стенке не поставили.
        - В Центральный? - ни на мгновение не переставая жевать жвачку, спросил молодой парнишка у севшего на переднее сиденье Григория.
        - В Центральный, - кивнул тот.
        Водитель прямо через заснеженный газон вывернул на дорогу, и автомобиль излишне резво, на мой взгляд, понесся к проспекту Терешковой. Трясло нас на заднем сиденье весьма ощутимо, но гораздо больше из себя выводил противный запах новомодного пальмового топлива. Тряска, вонь… Как бы меня так прямо на Мстислава не вывернуло. Думаю, вряд ли он этому обрадуется.
        - У тебя какие амулеты защитные при себе? - наклонившись, тихонько поинтересовался у меня Мстислав.
        - А что?
        - Эффект интересный был. Чтоб так «Закатный муар» отвести - первый раз вижу.
        - Давай позже об этом? - предложил я, многозначительно посмотрев на водителя.
        - Идет, - не стал настаивать на продолжении беседы сектант.
        Попытавшись хоть немного расслабиться, я начал потихоньку уменьшать защиту, до сих пор блокировавшую энергетическое излучение, и тут возникла еще одна проблема - просто так вынырнуть в окружавшие меня поля магической энергии было равносильно самоубийству. Заживо сгорю, блин.
        Вот и пришлось для начала с помощью все тех же тринадцати заветных монеток кое-как выровнять потенциалы, а уже потом потихоньку дезактивировать защитные заклятия. И освобождать коконом закрученное пространство. Еле управился…
        И только тут, пожалуй, до меня по-настоящему дошла вся серьезность ситуации. Ведь только что чуть не убили! Немного меньше удачи - и даже пепла бы не осталось. Черт! Да что ж такое творится - опять прибить хотят. Леший, паскуда, кто ж меня тебе заказал? Какой еще сволочи я на мозоль мимоходом наступить умудрился?
        Ладно, надо успокаиваться, а то и так уже взмок весь. Еще и левое веко дергаться начало - только нервного тика не хватало. Леший пусть лапу сосет, хрен он теперь меня подловит. Вот сейчас сектантов с Ильей сведу и сразу на дно залягу.
        До Центрального участка «Патриот» добежал довольно быстро. Мы даже не успели как следует испугаться - манера вождения ни на минуту не прекращавшего монотонно двигать челюстями парня была крайне своеобразна, и оставалось только удивляться, что машина все еще на ходу. Будь на дорогах хоть какое-то движение, без аварии точно бы не обошлось. И так чуть все столбы не собрали.
        Дежурившие на въезде во двор Центрального участка дружинники при виде намалеванного на помятом капоте сокола тут же опустили перегораживающую проезд цепь, но Гриша хлопнул водителя по плечу, и мы вылезли из остановившейся машины.
        - Спасибо, ты езжай сразу в околоток, - сообщил дружинник водителю.
        - Нам с тобой? - поежившись на холодном ветру, окинул я взглядом здание участка, окна первого и второго этажа которого закрывали решетки. В огороженном высоким забором дворе стояло несколько десятков машин и мне показалось, что за почти полностью утонувшей в высоком сугробе ржавой «копейкой» приткнулась четырехдверная «Нива» с наглухо тонированными стеклами.
        - Вы меня лучше здесь ждите. - И Гриша почти бегом направился к центральному подъезду бывшего горотдела милиции.
        - Он к кому? - посмотрел вслед Конопатому сектант.
        - К заместителю начальника отдела контрразведки Линеву Илье, отчество запамятовал, - понимая, что теперь темнить уже поздно, сознался я.
        - Ну так что у тебя за амулет? - вновь вернулся к отложенному разговору Мстислав и несколько раз ткнул носком ботинка сугроб.
        - А вы на кого работаете? - в свою очередь задал встречный вопрос я.
        - Вот и поговорили, - отвернулся сектант и смерил взглядом вышедших со двора Центрального участка дружинников. Те, впрочем, внимания на нас не обратили и, погрузившись на выехавшие с расположенной через дорогу конюшни сани, отправились по своим делам.
        Втянув голову в плечи, я начал легонько пританцовывать на тянувшейся вдоль забора пешеходной дорожке. Погода портилась прямо на глазах и наползавшие с севера черные снеговые тучи медленно, но верно затягивали небо свинцовой пеленой. Хлесткий ветер погнал колючую поземку и принялся сметать снег с крыш соседних домов.
        Холодно. Серо. Противно.
        Быстрей бы Илья объявился, а то уже и караульные внимание обращать начали. Не привези нас Григорий, давно бы погнали в шею. А то торчат у охраняемой территории, понимаешь… И Мстислав еще как воды в рот набрал. Так ни слова больше за все это время и не сказал. Да ну и фиг с ним. Не очень-то и хотелось. Это как тебе под шкуру залезть - сектанты первые, а как на простой вопрос ответить - сразу в кусты.
        Длинное кашемировое пальто Ильи мелькнуло на крыльце участка минут через пятнадцать. Следом тут же выскочил Григорий, и они направились к «Ниве». Без особых проблем заведя автомобиль, Илья несколько минут прогревал двигатель, а потом начал медленно объезжать засыпанную снегом «копейку». В этот момент во двор центрального участка заехал какой-то здоровенный темно-зеленый забугорный внедорожник с синей полосой по борту и, открыв окно, водитель высунул голову наружу.
        - Далеко собрался? - крикнул он так же опустившему стекло Илье.
        - На выезд, - сообщил тот.
        - Вернешься когда?
        - А что такое?
        - Ориентировка по Лешему пришла, сейчас облава идет на Кривой. Поедешь с нами? - предложил дружинник.
        - Не получится, - c изрядной долей сожаления, как мне показалось, отказался Илья. - Но если что - попробую вырваться. Будь на связи.
        - Договорились. - Дружинник спрятался от снега обратно в машину, внедорожник, освободив «Ниве» проезд, медленно заполз на одно из крытых парковочных мест, и Линев тут же вырулил к нам.
        - Смотри-ка, действительно - живой, - хмыкнул он, глядя, как я влезаю в машину, и поправляя свой неизменный шелковый шарф.
        - А что такое? - шмыгнул я носом, поудобней устроившись на заднем сиденье. - Были какие-то сомнения?
        - Ну для человека, в которого попали «Плевком дракона», «Закатным муаром» и еще каким-то до сих пор неопознанным заклятием ты выглядишь просто исключительно. - Не торопясь освобождать перегороженный «Нивой» въезд во двор Центрального участка, Линев внимательно посмотрел на меня. - С тобой, кстати, эксперты Гимназии пообщаться хотят.
        - Перебьются, - стянув перчатки, я подул на озябшие пальцы.
        - Может, мы поедем уже? - поторопил контрразведчика Мстислав. - Нам…
        - Мне прекрасно известно, где вы располагаетесь, господин Дорохов, - не преминул продемонстрировать свою осведомленность Илья. - Или уважаемый господин Доминик, который предпочитает обходиться без фамилии, желает встретиться на нейтральной территории?
        - Нет, не желает, - откинулся на спинку сиденья, чтобы не упираться шапкой в крышу машины, Мстислав. - Насчет аудиенции у отца Доминика уговора не было.
        - Теперь есть, - выставил условие Линев.
        - Нашим легче, - не стал упираться сектант. - До вечерней проповеди времени полно.
        - Я так и думал. - Илья вывернул руль, и «Нива» резво выскочила на дорогу. - Гриш, проспект Терешковой расчистили уже?
        - Нормально сюда ехали. - Конопатый уперся руками в переднюю панель, когда машина соскользнула в глубокую колею. - Южный бульвар тоже должны были почистить.
        - Почистили, - подтвердил Мстислав.
        - А ты, Лед, где пропадал-то? - начал расспросы Линев, едва только «Нива» выехала на проспект Терешковой и риск засесть в отвалах снега, тянувшихся по обочинам, стал не столь велик.
        - У Доминика спросишь, - не стал ничего придумывать я.
        - Вот, значит, как ты заговорил. - Салон автомобиля к этому времени прогрелся и Илья, сняв, передал Грише норковую шапку. - А мы волновались, думали, на болоте сгинул…
        - Не дождетесь. - Перехватив взгляд обернувшегося контрразведчика, я понял, что в первую очередь его интересовала реакция Мстислава. Хочет выяснить, все ли известно сектантам? Ничего, пусть до встречи с Домиником помучается.
        - Жетон служебный куда дел? - некстати вспомнил о выданной мне бляхе Григорий.
        - Утопил, - признался я.
        - Минус тебе, - скривился Конопатый. - Замучался из-за тебя отписываться… Лучше б сам утонул, честное слово.
        - Можно подумать, за меня одного отписывался, - не принял я упрека. - А чего там старшина про Лешего болтал?
        - Да расслабься ты. Леший бы всех положил, - отвернулся к начавшему оттаивать стеклу Мстислав.
        - И все же?
        - Он и раньше магии не чурался, - развернулся ко мне Григорий, - а в последнее время вообще моду взял ковровые бомбардировки устраивать. И что непонятно - ни следы ауры снять не получается, ни энергоэхо от боевых амулетов засечь. Гимназисты на ушах стоят, говорят - либо то, либо другое остается обязательно, а тут будто смазано все. Аккурат посередине. А такого, мол, быть не может.
        - Кто б еще Лешему об этом сказал, - усмехнулся Мстислав. - Не, прямо к воротам подъезжай, сейчас откроют.
        И вправду - стоило «Ниве» притормозить у забора резиденции «Несущих свет», как створки ворот моментально распахнулись. Мстиславу даже из машины выходить не пришлось. Линев подъехал прямо к особняку, заглушил мотор и посмотрел на сектанта:
        - Дальше куда?
        - В переговорную. - Выбравшись из машины, Мстислав проигнорировал появившегося на крыльце Генералова и придержал меня за локоть. - Ты шибко не разгоняйся, встреча пройдет в формате «двое на одного».
        - Какие ставки? - поддержал шутку Григорий. - Я на Илью ставлю.
        - Ты еще Доминика не видел, - предостерег его я. - Мстислав, мы где тусоваться будем?
        - В холле, - ничуть не удивил меня сектант. - Не против?
        - Хоть покормят? - понимая, что спорить бесполезно, уточнил я.
        - Чаем напоят, - пообещал Мстислав и указал оглядывавшемуся по сторонам Илье на ожидавшего нас Генералова. - Вот этот, как вы выражаетесь, господин проводит вас к отцу Доминику.
        - Илья, - не теряя времени, Линев протянул руку Генералову.
        - Владимир, - ответил на рукопожатие тот и, поискав глазами Егорова, уставился на помощника Доминика.
        - Позже, - мотнул головой Мстислав. - Это заместитель начальника отдела контрразведки Дружины.
        - Пройдемте к… - замялся Генералов всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы Мстислав скрипнул зубами, - отцу Доминику.
        - Пройдемте, - усмехнулся в ответ Илья.
        - Нам бы тоже с мороза куда-нибудь уже пройти, - прямым текстом заявил Григорий оглянувшемуся Мстиславу. - Я вообще-то не рассчитывал весь день по улице бегать.
        - Ну и идите в дом, чего встали? - досадливо поморщился сектант. - Как неродные, блин, на фиг.
        Я переглянулся с Гришей и глазами указал ему на дверь. Думаю, дежурившие в холле сектанты неслабо удивились, когда мы, завалившись с улицы, попадали на разные концы кожаного дивана, а заскочивший следом Мстислав велел принести два чая и тут же убежал по лестнице на второй этаж.
        - Как думаешь, надолго это мероприятие затянется? - на всякий случай поинтересовался я у Григория и хмыкнул, обнаружив валявшийся у дивана свой собственный подсумок с патронами.
        - К вечеру, думаю, освободимся, - обнадежил меня Григорий, забирая один из стаканов с чаем, выставленных на журнальный столик. - Слушай, Лед, ты ж ко всяким суррогатам и концентратам, насколько я помню, сугубо отрицательно относишься? Вот и котлета тебе тогда не понравилась…
        - Колбасу не трожь, колбаса - это святое, - сразу понял я, к чему идет речь, и забрал с подноса два из четырех бутербродов. - Да тут ломтики тоньше бумаги, для ароматической добавки только…
        В один присест расправившись со своей порцией, Григорий, нисколько не стесняясь, завалился на диван и закрыл глаза. Задремал он мгновенно - мне аж завидно стало. Немного подумав, я пришел к выводу, что никакого другого более подходящего времяпрепровождения сейчас не найти, и последовал примеру дружинника. Хоть высплюсь в кои-то веки…
        Проснулся я из-за затекшей шеи. С трудом разлепил глаза, хрустнув суставами, потянулся и допил остывший чай. Чего-то впотьмах сидим. На улице уже стемнело, а на освещении сектанты экономят. Даже светильник чародейский в полнакала работает. Или это, чтоб нам спать не мешать, специально полумрак устроили?
        Кстати, караульные наши где? Ты смотри - уже новые какие-то в холле тусуются. Это ж сколько мы продрыхли-то? И который сейчас тогда час? Мне вообще-то неплохо было бы еще и свои дела сегодня порешать.
        - Проснулся? - зевнул развалившийся на диване Григорий. - Ну ты здоров ухо давить.
        - Сам, можно подумать, глаз не сомкнул, - потянулся я. - Сколько время?
        - Три беремя, - нагло заявил Конопатый.
        - Слушай, фольклорист недоделанный. - Бессодержательный и ернический ответ мне крайне не понравился. Нашел время шутки шутить, понимаешь. - Я тебя серьезно спрашиваю…
        Подыскать достойный ответ Григорий не успел: на лестнице зазвучали голоса, и в холл спустились Доминик, Мстислав и Илья. А вот Генералова с ними не было.
        - Нет, разумеется, вашего человека сегодня же отпустят, я за этим послежу, - уверенно заявил Доминику Илья. - Тело можете забрать в любое время.
        - Кто кого? - поднявшись на ноги, решил прояснить ситуацию Григорий.
        - Нормально все, - односложно ответил непривычно серьезный Илья и, взглянув на блеснувшие серебром браслета наручные часы, обернулся к проповеднику: - Благодарю за наставление, отец Доминик, но нам пора.
        - А Генералов где? - поинтересовался я, с трудом удержавшись, чтобы во всеуслышание не заявить о промытых мозгах контрразведчика. Не буду им игру портить, раз нужен для чего-то этот спектакль - их дело.
        - Убили и съели, - жизнерадостно оскалился Мстислав. - Ты, кстати, тоже собирайся.
        - Само собой ночевать у вас не останусь, - фыркнул, поднимая с дивана подсумок, я. - Никто на Красный не подкинет?
        - Какой еще к черту Красный? - ухмыльнулся помощник Доминика. - Мы тебя в аренду Дружине сдали.
        - Что?!! - не поверил собственным ушам я. - Какого хрена?!
        - Не ругайся. - Доминик жестом велел покинуть комнату караульным и вновь повернулся ко мне. - Дружине требуется твое участие в небольшом проекте, после можешь быть свободен, как ветер.
        - Я и сейчас могу быть свободен как ветер, - начал заводиться я. - А насчет Дружины уговора не было. Знаю эти проекты: опять в самую задницу засунут!
        - Никто никуда тебя засовывать не собирается, - с довольным видом кота, нализавшегося сметаны, улыбнулся Илья. - У нас на тебя другие планы.
        - Да в гробу я видал эти планы! - в голос заорал я. - Меня самого в гроб через ваши планы чуть не заколотили!
        - Не ори. - Мстислав разом сбил с меня настрой переть напролом. - Есть такое слово - «надо».
        - Хренадо! - И все же сдаваться я не собирался. - Забудьте.
        - Тобой, между прочим, до сих пор Патруль интересуется, - напомнил мне присевший на край стола Илья, которого немало забавляли эти препирательства.
        - Это в счет вашего последнего проекта входило, - оскалился я и, прекрасно понимая, что скрывается за этой завуалированной угрозой, добавил: - Или мы начинаем разговаривать с позиции силы?
        - И эксперты Гимназии с тобой по поводу сегодняшнего происшествия пообщаться хотят.
        - Пусть приезжают - пообщаемся, - получив косвенное подтверждение, что силком и прямыми угрозами отправить на ту же Северную промзону меня в кабалу не гонят, воспрянул я духом. - Мне скрывать нечего.
        - Генералов просил передать: выполнение твоей просьбы тоже от этого зависит, - напомнил мне про моего отбывающего заключение друга совершенно спокойный Доминик.
        - Вы совсем оборзели, что ли? - уже не контролируя себя, шагнул я к нему, не обращая внимания на сместившегося мне за спину Мстислава. - Это в счет бумаг было!
        - Можешь об этом Генералову сказать.
        - Ах так? - начиная понимать, что моя позиция в этой ситуации не самая выигрышная, все же набычился я. - Да и подавитесь! Все равно ничего сейчас не можете сделать!
        - В скором времени сможем, - напомнил мне Мстислав.
        - Вот тогда и поговорим, - потер я непонятно с чего заломившие ребра. - И вообще - я что, похож на альтруиста, который за другого шею в петлю сует? Не на того напали.
        - Перестань, - устало потер виски видевший людей насквозь Доминик. - Ты же сам знаешь, что согласишься…
        - Не надо на понт брать, - попросил его я.
        - Никто тебе за бесплатно работать не предлагает, - вновь подключился к разговору откровенно издевавшийся надо мной Илья. - Отец Доминик за тебя попросил - оформим официально, бляху выдадим, оружие по необходимости. На довольствие поставим, квартирой служебной обеспечим.
        - С видом на Северную промзону? - Я закинул на плечо ремень подсумка. - Еще раз повторяю: нет!
        - Ну как знаешь, - развел руками переглянувшийся с Домиником Илья. - Не хочешь, твое дело.
        - До свидания. - Я направился к двери, и никто не попытался меня удержать. Ни в доме, ни во дворе. Даже калитку в заборе предупредительно распахнули. Неужели обошлось?
        Остановившись за воротами, я вытер со лба пот и огляделся по сторонам. Темно. И снег опять пошел. Блин, в такую погоду хозяин собаку на улицу не выгонит, а мне еще до Кирилла по ночному Форту переть. И ладно, если тот дома и пустит переночевать, а то как бы на северную окраину топать не пришлось. Елки, вроде снег валит, а подмораживает - будь здоров. Что за погода такая?
        Над головой жалобно скрипел раскачивавшийся под порывами ветра фонарь, который по неведомой прихоти сектантов освещал улицу, и от бегавшего по снегу луча мощной лампы сделалось как-то не по себе. Будто стоит отойти от забора, и мрак заснеженной ночи поглотит и растворит в себе без всякой надежды на обратное возвращение. Чушь какая-то, а неприятно…
        Плюнув на оставшийся после беседы осадок - нет, какой же я все-таки молодец: наконец всех на хрен послал, - поднял воротник свитера, расправил шарф и зашагал в сторону Красного проспекта. Через дворы срежу - если на Южный бульвар выходить, слишком большой крюк получится.
        Я только дошел до перекрестка, когда краем глаза приметил какое-то движение на противоположной стороне улицы. Резко развернулся и от неожиданности чуть не выронил выхваченный из кармана пистолет - извиваясь меж медленно падавших снежинок, ко мне скользили пятна первородной тьмы. От угольно-черных теней, казавшихся бездонными провалами глаз вырвавшейся из ледяного ада Стужи, так и веяло замораживающим кровь холодом, и невольно я попятился назад. Быстро завертел головой по сторонам и обомлел: сгустки тьмы приближались со всех сторон. Почти со всех. Вернуться к резиденции сектантов возможность пока оставалась. Пока.
        Отбросив параноидальную мысль, что все это происки Доминика, я рванул назад. Вот только пустят ли меня обратно? Ладно, в крайнем случае - через забор перемахну. Выбора-то нет. Зубами, если что, цепляться буду.
        На скорости медленно надвигавшейся тьмы мое бегство никоим образом не сказалось, но когда я прижался спиной к калитке и принялся со всей мочи лягать дверь, она в один момент оказалась совсем рядом. Мерно раскачивавшийся над головой фонарь чуть снизил накал жути, и появилась мысль приготовиться к обороне, понакрутив вокруг себя защитных щитов. Да нет, не прокатит: от одного вида обтекавших снежинки чернильных пятен становилось ясно - они смогут преодолеть любую выставленную мной магическую преграду. К тому же в колдовском зрении разлившаяся по улице непроницаемым покровом чернота казалась лишь полой плаща приближающегося владыки ночи.
        Да чего они там, уснули, что ли?!! Отчего-то боясь просить о помощи вслух - будто крик может стать сигналом для атаки окружавшей меня стаи, я продолжил выбивать ногой дробь, надеясь уже только на чудо. Какое-то подсознательное чутье не оставляло никаких сомнений в том, что ни возвращающиеся способности к колдовству, ни пистолет в руке не дают ни малейшего шанса выкрутиться из этой ситуации. Еще и через забор не перемахнуть - высокий, зараза, и штыри заточенные из бетона поверху торчат. Да открывайте же!
        Пятна тьмы придвинулись вплотную, и свет качнувшегося над головой фонаря мазнул по сгустившимся теням. Охнув от изумления, я не поверил своим глазам - разрезанная лучом лампы тьма истаяла в мгновение ока. Выплеснувшиеся из нее жгуты извивавшегося мрака какое-то время дергались от уколов падавших с неба снежинок, но вскоре сгинули без следа.
        А фонарь все так же противно скрипел у меня над головой. Скрип-скрип, луч лампы - туда-сюда. Скрип-скрип, полоса света - сюда-туда. И тьма, а точнее, тот, кто скрывался под ее покровом, сдался: когда у меня за спиной распахнулась дверь, чернильные пятна уже бесследно исчезли в ночи.
        Отодвинувший засов сектант не произнес ни слова и лишь указал на особняк, на крыльце которого меня дожидался Мстислав. Я молча прошел мимо него, не стряхивая нападавший снег, пересек холл и забрал стоявший на журнальном столике перед Ильей стакан чая. Благо тот был слишком удивлен моим возвращением и даже не попытался отстоять свою собственность.
        - Десять минут, - захлопнул крышку серебряных карманных часов Доминик и спрятал их в карман халата.
        - А я, честно говоря, сомневался, - признался покачавший головой Илья. - Думал, придется наколку давать, что по Форту асоциальная личность со стволом на кармане разгуливает…
        Я проигнорировал этот издевательский диалог и принялся, рискуя обжечься, хлебать горячий чай. И кто догадался в него бергамот положить? Гадость какая! Ладно, хоть согреюсь.
        - Ты передумал, что ли? - не выдержал Григорий.
        - Нет, он просто погреться вернулся, - предложил свою версию Мстислав. - Так замерз, что чуть дверь не выломал.
        Я допил чай и, ничего не ответив, плюхнулся на диван. Чай - это хорошо. Хоть немного кровь по телу разошлась. И отогреваться помаленьку начал.
        - Что это было? - сняв шапку, напрямую спросил я у Доминика.
        - Тебе видней должно быть, - со спокойной улыбкой ответил проповедник.
        - Вы же вроде всеведущий? - уточнил я. - И все наперед знали?
        - Я знал, что ты вернешься и примешь наше предложение. Все остальное - смутно.
        Смутно? Я бы более подобающее определение подобрать мог. И все же - что это было? От мыслей о поджидавшей меня на улице тьме вновь вернулся озноб. Что? Или кто? На создания Стужи это жуткие тени походили мало. Видел я Снежных лордов и туманников - есть с чем сравнивать. Что-то общее, несомненно, есть, но не более. Неужто из меня душу опять кто-то из старых знакомцев решил вытрясти? И кто на этот раз: Хранитель или до сих пор окончательно не сдохший Крис? Точнее - кто-то или что-то, завладевшее его телом. Вот вопрос так вопрос. Сейчас я связи с ножом не ощущаю, но вот на улице… Не тянуло ли меня что-то во тьму? Да кто его теперь знает…
        - Фонарь над воротами зачем у вас висит? - совсем запутавшись в собственных догадках, решил я прояснить другой момент.
        - Чтобы любой страждущий в самую глухую ночь видел, что просьба его будет услышана, а убежище предоставлено, - словно проповедь прочитал, объяснил Доминик. - Мы же «Несущие свет».
        - Подарите? - не стал тянуть с просьбой я, нисколько не сомневаясь, что никакой обычный источник света не смог бы уберечь меня от тьмы.
        - Держи, - поймав многозначительный взгляд Доминика, Мстислав снял с шеи цепочку с амулетом - миниатюрной копией висевшего над воротами фонаря - и кинул ее мне. - Учти - пули не отводит.
        - И на том спасибо. - Присмотревшись к хрусталику амулета, я разглядел в нем отблеск знакомого сияния.
        - Пошли, время уже позднее, а нам еще тебя завозить, - поднялся с дивана Илья.
        - Куда это еще пошли? - нагло заулыбался я. - Мы еще ни о чем не договорились.
        Не могу сказать, что ответом на мои слова стала гробовая тишина, но шансы вместо обещанной Ильей служебной квартиры заполучить для дальнейшего проживания одноименное этой самой тишине деревянное сооружение у меня были весьма неплохие. Если уж Доминика проняло…
        - Ваши условия известны, теперь послушайте мои… - И пока все приходили в себя от такой наглости, я начал нести полную чушь, пытаясь в обширном перечне требований скрыть несколько весьма значимых для меня моментов. - Зачисляете в штат со званием не ниже старшины, ставите на довольствие и предоставляете служебное жилье. Доступ должен быть оформлен ко всем архивам, включая СЭС и Патруль. График работы - свободный, круглосуточно я на вас пахать не собираюсь. Оружие есть, нужен хороший, отводящий пули амулет. «Чешуя дракона» или алхимический «Ангел-хранитель». Плюс патроны. И решите уже эти проблемы с Патрулем!
        - Ты закончил? - склонил набок голову Илья.
        - И не начинал еще, но для начала сойдет. - Я поднялся с дивана.
        - А сразу чего психовать начал? - поднял с пола свою сумку Григорий. - Только время зря потеряли.
        - Так понимаю, возражений нет? - уточнил я.
        - Нет, - направился к выходу Линев. - Всем доброй ночи.
        - Ага, спите спокойно, - раскланявшись с Домиником и Мстиславом, пошел вслед за ним и я. - И напомните Генералову о моей просьбе. А то сам как-нибудь заверну…
        - Всенепременно, - успокоил меня Мстислав. - Как только, так сразу.
        Григорий вышел на улицу последним, и мы залезли в промороженную насквозь «Ниву». Блин, так себе и пятую точку отморозить недолго! Еще и Илья снег со стекол сметает как-то очень уж не торопясь. Ему-то что - он двигается, а мы тут своим дыханием машину отогреваем.
        Я уже собирался вылезти наружу, но закончивший махать щеткой Линев забрался внутрь и вставил ключ зажигания. Ладно, хоть стекла не замерзли, а то, пока бы он со скребком возился, мы б к сиденьям примерзли.
        Как ни странно, завелась «Нива» с первой же попытки, хотя на улице мороз был градусов под тридцать. Ясно дело - без магии не обошлось.
        - Куда сейчас? - Я настороженно поглядывал в медленно запотевающее лобовое стекло и вздрогнул, когда в свете автомобильных фар почудилось мельтешение угольно-черных теней. Но тени послушно расступались, спасаясь от дальнего света, и мои изрядно расшатанные последними событиями нервы немного успокоились. Да и с амулетом Мстислава, хоть в нем и на полкарата не было магической энергии, стало как-то спокойней. - В «Гавань»?
        - Разбежался, - усмехнулся Илья, - в «Тополя».
        - Да не очень-то и хотелось, - за ерничеством скрыл я свое разочарование от невозможности проредить алкогольные запасы Линева. - Может, расколетесь уже, чего от меня опять понадобилось?
        Илья ненадолго задумался, но решил все же ответить:
        - Да надо с парой колдунов разобраться. А ты у нас товарищ чароустойчивый, да и отец Доминик твой на перспективного молодого человека посоветовал внимание обратить.
        - С колдунами? Не со Стрельцовым и Кузнецовым случайно? - с некоторой затаенной надеждой пошутил я. - А то я и задарма. Из любви к искусству, так сказать.
        - В свое время все узнаешь. - Илья проехал мимо обнесенных новехоньким шлакоблочным забором двух девятиэтажных общаг Дружины - тех самых «Тополей» - и остановился у приткнувшейся к огороженной территории пятиэтажки. - Жить здесь будешь. Документы завтра оформим. Тогда же и задачу поставлю. К полудню в первое общежитие подтягивайся, скажешь - в общий отдел.
        - Это что за хибара-то? - вылезая из машины, оглядел я дом, в котором не светилось ни одно окно.
        - Третий «Тополь». В девятинах всем мест уже не хватает, - объяснил хлопнувший дверцей Григорий. - Пошли, заселяться будем.
        Ну мы и пошли. Сама процедура заселения много времени не заняла: пришлось отметиться у коменданта, который, как хомяк, сидел в захламленной и тесной комнатенке. Комендант - грузный мужик лет пятидесяти - долго ворчал, когда Гриша выложил перед ним подписанное Линевым направление и выдал ключ от трехкомнатной квартиры только под честное слово Конопатого, что контрразведка обязательно подселит в счет своей квоты ко мне кого-нибудь еще.
        Ну подселят и подселят. Хрен бы с ними.
        Посоветовав забить на это обещание, Гриша побежал к дожидавшемуся его в машине Линеву. Я тяжело вздохнул и поплелся на третий этаж. Пол в подъезде был заляпан известкой, из стен торчали обрывки проводов, а два рабочих спорили, где лучше тянуть кабель сигнализации. Приставленный к ним дружинник мельком глянул на меня и широко зевнул.
        Закрыв за собой дверь выделенной мне трехкомнатной квартиры, я первым делом проверил ее на наличие всяких неприятных сюрпризов. Для начала заглянул в ванную и туалет, потом на кухню, в большую комнату, спальню и детскую. Все чисто.
        И даже мебель стоит. Света, правда, нет, зато тепло - и деревянные рамы заклеены на совесть, и батареи довольно теплые. Еще и вода есть. Ладно, так жить можно. Жратвы только ни крошки и ванну кто-то выломал, но это не смертельно. С голоду за ночь не умру, а будет день - будет пища. Утро вечера мудренее и все такое.
        Чуть не отбив себе ногу об некстати подвернувшийся впотьмах стул, я подошел к балконной двери и с силой рванул на себя забитую фанерой дверь. Нет - и здесь порядок. Сугроб, правда, намело чуть ли не по пояс, но мне на это дело по большому счету наплевать. Только бы дверь нормально теперь закрыть, а то за ночь натянет снегу в комнату.
        Наскоро вырезав на всех рамах финкой кресты и украсив подоконники несколькими защитными рунами, я прямо на пол скинул верхнюю одежду и застелил кровать немного отсыревшим бельем, найденным в шкафчике. Потом залез под одеяло и, только расслабившись, понял насколько устал. Но на сегодня хлопоты еще не закончены - надо о собственной безопасности побеспокоиться для начала. А то мало ли…
        Расстегнутый подсумок с патронами и пистолетом-пулеметом устроил так, чтобы можно было дотянуться рукой, «Гюрзу» и вовсе сунул между доской кровати и матрацем. Цепочку с крестиком и миниатюрным светильником снимать не стал. На всякий случай. Не должно здесь ничего такого случиться, но лучше ко всяким неожиданностям готовым быть.
        Все - теперь спать…
        Глава 3
        Утренний туман густой пеленой укутал болото, и хлюпанье сырой земли под ногами моментально гасло и растворялось в молочном пологе. Голые ветви засохших деревьев костлявыми пальцами кошмаров тянулись со всех сторон, но опасаться стоило не их, а чудовищ настоящих: двуногих и до зубов вооруженных. Уверен - назначившие меня на роль дичи загонщики запаздывают на считаные минуты.
        Как-то очень незаметно туман начал расползаться на отдельные лоскуты, и выяснилось, что вместо деревьев из земли торчат покосившиеся и почерневшие от времени кресты. Насколько хватало глаз - одни кресты. Как же меня угораздило забрести на кладбище?
        И никакое сейчас не утро - вокруг давно уже сгустился ночной мрак. Только какой-то он странный: будто именно ко мне льнет, а куда ни посмотри, давно рассвело. Что за чертовщина?
        Неожиданная разгадка заставила посмотреть вверх, и вид зависшего над головой темно-синего основания летающей пирамиды разом вышвырнул меня из жутковатого сна.
        Ух, аж взмок весь. Даже лысина холодным потом покрылась. Это ж надо такой ерунде присниться! А какие, говорят, на новом месте сны приходят? Вещие? Чур меня, чур! Нет, мы уж без таких суеверий как-нибудь обойдемся. Да и ерунда это все, насчет вещих снов. Вымотался за день, жути натерпелся, вот в голову всякая чушь и лезет.
        Я быстренько, пока настроение окончательно не успело испортиться, соскочил с кровати, добежал до ванны и умылся ледяной водой. Подумал - заодно и напился из-под крана. Вот и весь завтрак, в квартире из съестных припасов даже тараканов нет.
        Квартира, блин. Ну и что толку от трех комнат? Я бы на конспиративный номер Линева в «Гавани» без колебаний эту халупу променял. Там хоть выпить есть. А тут всех достоинств - только что температура выше нуля. Да и то ночью лишь из-за верблюжьего одеяла не околел. Мебель - старье. Явно с окрестных помоек собирали. Все обшарпанное, залатанное уже не на раз. Может, действительно к Гадесу на постой попробовать напроситься? С другой стороны - это ж мне свои кровные выкладывать придется, а тут как-никак на халяву. А на халяву, как известно, даже уксус очень даже ничего.
        Да ладно, нормально все. Крыша над головой есть - уже хорошо. Время будет, обживусь. И пусть только попробуют ко мне кого-нибудь подселить. Я им тогда покажу кузькину мать и все такое…
        Так, что теперь у нас на повестке дня? Узнать, сколько времени и пойти документы оформлять? План, конечно, идеальный, только есть вероятность, что, когда вся эта бюрократическая волокита закончится, я уже с голоду помру. Вчера за весь день только бутерброды перехватить и удалось. А это разве еда?
        Значит, первое - узнаю, сколько времени. Второе - иду завтракать. Вопрос на засыпку: куда идти завтракать? По идее, тут недалеко Кирилл живет, можно до него пробежаться. Но не факт, что он дома сейчас. Еще вариант, до «Кишки» прогуляться - там закусочных без счету, а если потом на Площади павших наверх подняться, то до Селина рукой подать будет. Вот с Дениской переговорить надо обязательно. Что там да как…
        Только он, нехороший человек, все равно в кабак встречу обмыть потащит, а времени в обрез. Не проще ли сразу до него прогуляться? Вот так, пожалуй, и поступлю.
        Тогда остается один и, пожалуй, самый серьезный вопрос: стоит ли брать с собой оружие? Пистолет-пулемет, понятно дело, придется оставить, а с «Гюрзой» как быть? Вроде я уже без пяти минут дружинник, но прихватят без документов, замучаюсь отмазываться. А пойти без ствола - вообще кисло. После вчерашних-то событий. Если прижмет, финка на кармане положения не спасет. И как быть?
        Логично в общем-то рассудив, что отправить меня на тот свет в Форте пытались уже два раза, а до шмона дело пока еще, тьфу-тьфу-тьфу, не доходило, я поднял с пола фуфайку и сунул пистолет в карман. Огляделся в поисках какой-нибудь забытой мелочовки, но лишь задвинул подсумок под кровать. Все, идти пора - на улице почти рассвело.
        Заперев за собой дверь, я сунул ключи в карман джинсов и спустился на первый этаж. Такое впечатление - попал на натуру для съемки фильма про войну. Нет, видно, что здание ремонтировать пытаются, но, если разобраться, тут еще и конь не валялся. А учитывая скорость работы получающих казенные деньги подрядчиков, вся эта бодяга затянется не на один месяц.
        Уточнив время у коменданта, тащившего себе в каморку термос с завтраком, - оказалось начало девятого, - я вышел на улицу и невольно вздрогнул, когда за спиной с оглушительным грохотом захлопнулась железная дверь. И какой от нее прок, если замок не врезан? Да и под засов дужек не видно. Блин, уж Дружина-то могла бы безопасностью собственной озаботиться - вон какой забор вокруг «Тополей» отгрохали. Еще и егозу поверху натянули. А тут сидит гаврик с огурцом в кобуре вместо пистолета - и вся охрана. С другой стороны, кто в здравом уме в это осиное гнездо сунется? Хоть и полагается после смены оружие сдавать, но многие об этом - особенно если «Дырокол» или жезл «Свинцовых ос» на руках, - забывают.
        Принюхавшись к морозному воздуху - к утру небо прояснилось и здорово похолодало, - я все же решил, что денек сегодня будет то, что надо. До оттепели, конечно, дело не дойдет, но и плевки на лету замерзать не будут. Так что поход за оставленными у Кирилла теплыми вещами вполне можно отложить и до вечера.
        Спустившись с крыльца, я направился к Красному проспекту, решая, стоит ли спускаться в «Кишку» или имеет смысл прогуляться по свежему воздуху. Времени и так и так уйдет примерно одинаково, но в «Кишке» - тянущейся вдоль проспекта сети бывших бомбоубежищ и подвалов, превращенной в весьма популярный торгово-развлекательный комплекс, - теплее. С другой стороны, вовсе не все, кто туда спускаются, поднимаются обратно. А мне в очередную историю влипнуть - как два пальца, да еще и в поезде.
        В конце концов я все же решил пройтись поверху и начал с интересом оглядываться по сторонам, пытаясь подметить хоть какие-то изменения, произошедшие в Форте за последние месяцы. А изменений-то особых и не было. Нет, каких-то лавок не оказалось на своих местах, а где-то открылись новые заведения, но это так, мелочи. Штрихи к портрету, не более. Как находился всегда Красный проспект на вторых-третьих ролях после Южного бульвара и проспекта же Терешковой, так и сейчас сразу в глаза бросается, что район ни к черту. И чем ближе к северной окраине, тем это «ни к черту» заметней становится.
        На устроенной между обочиной и длинным боксом заброшенного гаражного кооператива мусорке копошилось несколько переругивавшихся бродяг, а разгулявшийся на просторе широкого проспекта ветер кружил разномастные бумажки и полиэтиленовые пакеты. От уже работавшей в столь ранний час шашлычной две мутных личности волокли куда-то не способного самостоятельно передвигаться компаньона. А быть может, и жертву. Кто их разберет? Да и не факт, что первый в скором времени не окажется вторым. Жизнь штука такая - все течет, все меняется…
        Вот хозяин шашлычной, сразу видно, нос по ветру держит: нет на проспекте приличных закусочных - будет вам предприятие общепита на свежем воздухе. Вон, уже дощатым забором территорию обнес и даже барак какой-то соорудил, чтобы посетителей ветром не сдувало.
        Пропустив три тяжело нагруженные телеги, я разбежался и проскользил через перекресток по наледи, образовавшейся из-за натекшей от колонки воды. В зимнее время большинство обитателей Форта предпочитали не тратить время на походы за питьевой водой и топили снег, но отдельные оригиналы и жители соседних домов продолжали таскаться сюда с флягами и канистрами. А поскольку экономией воды никто особо не озадачивался, застывший на проезжей части лед создавал серьезные проблемы с безопасностью дорожного движения. Чуть зазевался, не сбросил скорость и получай урок экстремального вождения. Ладно, хоть машин на дорогах почти нет - не страшно, если на полосу встречного движения вынесет. Разве что в сугробе увязнешь. Правда, один из осветительных столбов какой-то особо невезучий лихач все же снес.
        Несмотря на отсутствие очереди к колонке, на перекрестке было для этого времени довольно многолюдно - собравшиеся глазели на двух сцепившихся в драке пьянчуг. Крепко поддатые парни на ногах держались плохо и больше барахтались на льду, чем махали кулаками, а поэтому наряд дружинников в ситуацию не вмешивался. Ржавшие над очередным кульбитом забияк наравне с остальными стражи порядка по сторонам особо не смотрели, но я решил здесь не задерживаться - так и кажется, будто пистолет в кармане всем и каждому виден. Чушь, конечно…
        Далеко, впрочем, не ушел - почти сразу же остановился, заметив намалеванные на углу дома черные иероглифы. Уж не знаю, что значила эта китайская тарабарщина, но поверх нее кто-то красной краской вывел: «Мочи желтомазых!» Вот это, понимаю, лозунг. Какой еще, на хрен, «Миру - мир»? Даже с сортиром для простоты восприятия заморочиваться не стали. Четко и по делу.
        Весь первый этаж следующего дома занимало несколько лавок - посудная, скобяная и бакалейная. Рядышком приткнулись ремонт обуви и швейное ателье. Второй этаж с обваливающейся пластами штукатуркой выглядел куда неприглядней, а вместо третьего стояли строительные леса - видно, кто-то начал перекрывать крышу, да так и забросил это дело.
        Салон «Гомеопат» тоже оказался на своем месте, хотя слухи о том, что там приторговывают наркотиками, ходили довольно давно. Заметив собравшуюся впереди толпу, я замедлил шаг и огляделся по сторонам. Ничего из ряда вон - просто «Несущие свет» организовали очередную уличную проповедь. И, судя по количеству собравшегося здесь в этот ранний час народа, молодой проповедник в черном балахоне действительно смог задеть людей за живое. Неужели Доминик для разнообразия решил сменить заезженную пластинку и начать толкать в массы новые идеи?
        А тема проповеди и в самом деле была весьма необычной. Смысл ее сводился к одному-единственному утверждению: «Не все колдуны одинаково полезны». Отдельные темные личности, оказывается, давно продали свои души Стуже и теперь всячески строят козни простым людям. И вывести этих выродков на чистую воду - долг каждого порядочного человека. Ну и все в том же духе. Ладно, хоть ведьм на костер тащить не предлагают.
        Далеким от магии обывателям, понятно дело, такие разговоры не понравиться не могли. Слишком уж гимназисты заносчиво держатся. Дружина, конечно, тоже не сахар, но туда, по крайней мере, у простого человека шанс устроиться есть. А Гимназия, та несведущим людям закрытой кастой представляется.
        Странно, с чего бы это сектантам так неприкрыто на колдунов наезжать?
        У следующего дома несколько грузчиков пытались затащить в слишком узкую дверь черный рояль, а матерившийся бригадир, не стесняясь в выражениях, расписывал, что с ними приключится, если на этом «чертовом гробе» обнаружится хоть одна царапина. Стоявший под еще не окрашенной вывеской «Клуб «Ширли-Муры» охранник смотрел на мучения работяг с нескрываемым превосходством. Интересно, что за заведение такое открывается? Если кабак очередной - зачем им рояль сдался? И самое главное - где они его откопать умудрились?
        Над входом в магазин «Охотник и рыболов», чуть ниже испещренной следами неведомых животных вывески появился плакат: «Диего рекомендует!» Еще ниже на стене уже при помощи банального баллончика с краской намалевали: «Смерть уродам!» Рядом с крыльцом стояли и тихонько что-то обсуждали несколько спортивного вида дядечек. Экипированы они были как для охоты на очень серьезную дичь, причем, вполне возможно, по огневой мощи дичь эта запросто могла поспорить с охотниками. Если не ошибаюсь, вон тот длинный из команды Темы Жилина, который, в отличие от того же Диего Охотника или Айболита, не особо щепетилен в выборе целей. Лишь бы денежка капала…
        Ну да это не мое дело, кто как на жизнь зарабатывает. Куда интересней, что надписи про уродов я уже не первый раз замечаю. А ведь раньше Чистые и Крестоносцы никогда так далеко от северной окраины не забирались. Или теперь мутантов и здесь активно не любят? Интересно…
        Перед недавно отремонтированным домом, в котором располагалась букмекерская контора Гонзо, я прошел, специально замедлив шаг. Не видать никого. А то бы, глядишь, и пообщались…
        Выдав из выхлопной трубы длинный шлейф вонючего дыма, немного виляя на скользкой дороге, мимо меня проехал микроавтобус, а сразу следом за ним прополз армейский тягач. Как оказалось, на месте бывшего пустыря теперь стояла автозаправочная станция. Емкости с горючим были вкопаны в землю, а к колонкам выстроилась очередь из трех «газелей», джипа и двух грузовиков. Неужели специально к свежей партии топлива приехали - вон, от заправщика еще даже шланг отцепить не успели.
        Сморщившись от кислой вони новомодного топлива - ясно, что бензин и солярку Дружина для своих нужд придерживает, - я ускорил шаг и едва не растянулся на припорошенной снегом наледи. Блин, так и убиться недолго. Надо бы поосторожней. Хватит уже по сторонам глазеть.
        Моих «не глазеть по сторонам» хватило ровно на два квартала. Дальше, как раз у школы рукопашного боя «Берсеркер,» толпился народ, а на растяжке огромными буквами было выведено: «Открытое первенство Форта». И дата сегодняшняя. А среди эмблем спонсоров - перекрещенные на черном щите меч и топор. Выходит, дела у Братства идут вовсе не плохо, раз они деньги на ветер выкидывать себе позволяют.
        Оглянувшись на уже какое-то время тащившийся позади черный микроавтобус с вырванной решеткой радиатора, я по обочине миновал толпу болельщиков и ускорил шаг. На заборе объединения кузнецов и оружейников висел плакат «Сдается в аренду», а дальше показались пятиэтажки, львиная часть квартир в которых давно уже была разобрана под офисы неведомо как умудрявшихся держаться на плаву небольших контор.
        Как и раньше, весь фасад ближайшего пятиэтажного здания пестрел десятками разноцветных вывесок, от разнообразия которых начало рябить в глазах. «Сауны Нептуна», «Бакалея», «Салон «Лунный заяц», «Чары и амулеты», «Алхимик», «Электрон», «Guns amp;Magic», ну и, конечно, - «Стоматологический кабинет «Граф Д.», который нехило разросся и теперь занимал почти весь этаж. А вообще, разнообразие контор по выколачиванию монет из простаков поражало воображение. Здесь за соответствующее вознаграждение могли вылечить от чего угодно и за куда более чем умеренную плату наложить на кого угодно проклятие. И даже на одном прилавке обычные продукты могли соседствовать с привезенными с Севера дорогущими ингредиентами для ведьминых зелий. Главное правило в таких заведениях: никому не верить на слово и не светить крупные суммы денег. Пусть большинство коммерсантов и состояли в Торговом союзе, но даже одна паршивая овца могла существенно укоротить ваш жизненный путь, дав наколку постоянно ошивающимся неподалеку от таких мест темным личностям.
        Свернув с Красного проспекта за угол пятиэтажки, я прислонился к стене дома и сунул руку в карман. Черный микроавтобус все так же тихо проехал мимо вверх по проспекту, и у меня немного отлегло от сердца. Вроде не по мою душу. А то уже волноваться начал.
        Заметив какое-то яркое пятно на стене дома, я поднял голову и хмыкнул - на уровне третьего этажа красный круг рассекала ломаная синяя молния. Слов не было, но и без того ясно, что здесь побывали активисты движения за права уродов - а точнее, самопровозглашенных измененных. И как, хотелось бы мне знать, они на такой высоте свое творение малевали? Неужели лестницу через полгорода тащили?
        Возвращаться обратно на проспект я не стал и напрямик через дворы направился к общаге Патруля, в соседнем доме с которой жил Денис Селин.
        По мере удаления от проспекта дома вокруг становились все обветшалее и частенько среди них темными остовами мелькали засыпанные снегом развалины. Уж не знаю, показалось ли мне это или нет, но на первый взгляд заброшенные здания выглядели так, будто их начали потихоньку растаскивать на строительные материалы. Что ж, рано или поздно это должно было произойти - руины точно никому в ближайшее время не понадобятся, а кирпич, шифер, оконные блоки и панели в хозяйстве завсегда сгодятся.
        Снег хрустел под ногами, протоптанная местными обитателями узенькая тропинка виляла, то удаляясь, то приближаясь к обочине нерасчищенной дороги. За все время пути навстречу мне попалось человек десять - не так уж и много, даже делая скидку на довольно раннее утро. Хотя какое оно уже раннее? Рабочий день в самом разгаре. Откуда-то со дворов тянуло дымом, в прорубях на выходившей из бетонных труб речушке, несколько женщин полоскали белье. Ошивавшаяся поблизости ребятня скатывалась с некрутого склона берега на санках, кидалась снежками и была вполне довольна жизнью. В отличие от охранявшего женщин и детей старика с заткнутым за пояс топором - топтавшийся на месте дедок явно желал поскорее вернуться домой и пропустить стопочку-другую самогона. Для сугрева. Я бы и сам от чего-нибудь согревающего не отказался. Безалкогольного, само собой. Хотя…
        Решив не рисковать и не выходить на лед речушки, я прошел до места, где она вновь ныряла в бетонную трубу, и направился к видневшейся из-за окрестных халуп общаге Патруля. Вон рядом уже и крыша дома, в котором обитает Селин, торчит. Тут идти всего ничего осталось. И это просто здорово - жрать охота сил нет. Скоро сам себя переваривать начну. Эх, жизнь моя, жестянка…
        Железная дверь подъезда пятиэтажного жилого дома как обычно была приоткрыта, и я беспрепятственно попал внутрь. Дядя Вася - местный алкаш, притворявшийся, что выполняет роль консьержа, - уронил голову на руки, сложенные калачиком на стоявшем в его закутке столе, и преспокойно давил храпака. Видно, что-то совсем убойное употребил - раньше так рисковать своим теплым местечком он боялся, и хоть вечно был под мухой, но меру знал.
        Только хмыкнув, я не стал его будить и взбежал на третий этаж. Точнее - на пролет между вторым и третьим этажом. Дальше подняться не успел: навстречу спускались два незнакомых парня в белых полушубках, пошитых из шкур серков. Простая связка: «белые полушубки - Патруль, Патруль - неприятности», рождалась в толком не проснувшемся мозгу непозволительно долго и в оборот патрульные взяли меня, особо не напрягаясь.
        - Руки к солнцу, - скомандовал полноватый парень и перестал прятать за спиной руку с короткой дубинкой.
        - Пасмурно сегодня, - ответил я, но руки все же приподнял - остановившийся на ступеньку выше напарника патрульный целился в меня из пистолета с предусмотрительно навернутым на дуло глушителем.
        Сместившийся к перилам, чтобы не перекрывать линию стрельбы, толстяк быстро охлопал мои карманы и без труда обнаружил «Гюрзу» и финку. Убедившись в отсутствии других потенциально опасных для своего здоровья предметов, он легонько ткнул левой мне в подбородок. Удар у этого гада был поставлен на редкость хорошо - голову мотнуло, и я затылком врезался в стену.
        - Слушай сюда. Сейчас спускаемся вниз и без фокусов: дернешься, сразу маслину в башку получишь, - предупредил переложивший в другую руку дубинку толстяк и для большей убедительности решил врезать второй раз. Теперь уже правой.
        В голове у меня уже звенело, во рту стоял солено-металлический привкус крови, и снова подставляться под удар не хотелось совершенно. Я слегка отклонился и кулак угодил по скуле немного вскользь. И все равно в левом ухе зазвенело.
        - Топай, - начав спускаться по лестнице впереди меня, приказал патрульный. Парень с пистолетом приближаться не стал и держал дистанцию. - Потрещать надо.
        Прикинув, что сопротивляться в этой ситуации бессмысленно, я на подгибающихся ногах послушно поплелся вниз. Хоть бы кто-нибудь из жильцов дома в подъезд вышел… Не, это вряд ли. На пьяного дядю Васю надежды тоже мало. Да уж, похоже, от беседы с патрульными отвертеться не получится. А судя по настрою ребят, ничем хорошим она для меня не закончится.
        Перенеся вес на левую ногу, я подался вперед и изо всех сил впечатал правый ботинок в поясницу спускавшемуся впереди толстяку. Тот ласточкой рухнул на бетонный пол, но мне было уже не до него - резко присев, я крутнулся на месте и метнулся вверх по лестнице.
        Пистолетная рукоять ударила прямо в лоб, тело вмиг стало ватным, а сознание под негодующий крик внутреннего голоса - я же тебе говорил! - ухнуло в черную дыру. Каюк…
        - Очнулся? - издевательски-ласково поинтересовался кто-то, когда колючий холод приложенной к разбитому лбу пригоршни снега заставил меня замотать головой.
        Сипло выдохнув, я попытался вытереть залитые кровью и тающим снегом глаза, но руки почему-то слушаться отказывались. Хотя что значит - почему-то? Если пошевелить мозгами, то все сразу становится ясно - сковывавшие запястья наручники прицепили к чему-то у меня над головой. А вот это уже совсем нехорошо: наручники - это такая паскудная вещь, от которой хрен освободишься. Плавали, знаем.
        - Очнулся, говорю? - потеряв терпение, пихнул меня ботинком под ребра обладатель смутно знакомого голоса. Точно ведь раньше пересекались…
        - Да. - Кое-как вытерев лицо о рукав фуфайки, я открыл глаза и обнаружил, что полулежу на полу какого-то фургона. Разглядеть лицо сидевшего напротив затонированного окна человека не получилось, зато толстая сволочь с дубинкой тут как тут. Целехонек, даже морду при падении не разбил. Гадюка…
        - Не дергайся, - легонько ударил он мне по бицепсу дубинкой, когда я попытался поудобней усесться на полу.
        - Что ты, Ринат, он у нас мальчик умненький, - подался вперед сидевший у окна парень. Блин, да это же Андрей Кузьмин! Он же Хобот. Мой бывший сослуживец по Патрулю, век бы его не видеть. Теперь понятно, отчего голос знакомым показался. - Правда, Скользкий?
        - Я только для друзей Скользкий, - не подумав, напомнил я ему о кое-каких наших прошлых разногласиях и тут же получил ногой в живот. Ах ты сволочь!
        - А для остальных шершавый, что ли? - рассмеялся Ринат. - Можно проверить…
        - Хватит его бить уже, - обернулся на звук удара водитель.
        - Успокойся ты, никто никого не бьет, - вновь сел на свое место Хобот. - Хотя и надо бы.
        - Не то слово, - поддержал его потерший поясницу Ринат.
        - Мы люди гуманные, - продолжил глумиться скрививший толстые губы Кузьмин, - и делать этого не станем. Так что для тебя же лучше проявить здравомыслие и ответить нам на пару вопросов.
        - Че надо? - Я постарался ослабить давление наручников на запястья и, упершись ногами в валявшийся на полу сверток, немного распрямил спину.
        - А стоит ли? - заволновался водитель. - Давайте просто отвезем…
        - И какой нам с того понт? - фыркнул Хобот, потер длинный нос, которому и был обязан прозвищем, и наклонился ко мне. - Год назад ты шлялся у Лудина в компании с каким-то придурком и взял у него бумаги, где они?
        - Что? - не сразу понял я, о чем речь. - Какие бумаги?
        - Броню не включай, - скривился Кузьмин. - Мы пока тебя еще пальцем не тронули, но будешь тупить - за этим дело не станет.
        - Вообще не понимаю, о чем ты, - лихорадочно решая, как быть, ответил я. Они ведь действительно меня пока еще не били. Ну может, пару раз пнули, злость сорвали. Но это только начало. - Ты объясни нормально!
        - В том декабре в окрестностях Лудина был? - скрипнул зубами Кузьмин, все же решив пока обойтись без мордобоя.
        - Был, - не стал отпираться я. Знать бы, кто Хоботу капнул. И вот еще что непонятно - судя по полушубку, он все так же в Патруле лямку тянет, но с какой стати ему бумаги Жана сдались? Или это со стороны заказ? Да нет, вряд ли. - И что?
        - Человечка там одного встретил?
        - Какого еще человечка? - заартачился я.
        - Не свисти - встретил. - Скорее всего Кузьмин и сам не знал, о ком речь, и это наводило на определенные размышления. - От горожан вы вместе сбежали. Вот у него бумаги ты и забрал.
        - Да какие еще бумаги? Не было ничего такого! - уперся я на своем. Может, на пушку меня берут?
        - Я тебе предлагал по-хорошему?! - наклонившись, резко пробил мне в грудину патрульный. - Где бумаги, сволочь?
        - Какие бумаги? - откашлявшись, прохрипел я.
        - Где они?!!
        Пинок пришелся в солнечное сплетение, я обмяк и повис на наручниках.
        - Не брал ничего…
        - Где? - Мотнувшаяся от удара коленом голова врезалась в борт фургона и у меня из носа хлынула кровь. - Где, я тебя спрашиваю?
        - Хватит его бить уже! - завопил водитель. - Убьете на хрен!
        - Не убьем, - зло оскалился Хобот. - Где бумаги?
        - Не знаю, - просипел я, решая, как выпутываться из этой ситуации. Пока мне еще ничего не отбили, но к этому все и идет. Рассказать про сектантов? Нельзя - либо не поверят и до смерти забьют, либо поверят и убьют сразу. Хотя могут и отвезти куда-то, что-то такое в их разговоре промелькнуло. Может, их и не просили ничего из меня выбивать? Инициативу проявить решили?
        - Хватит! - неожиданно рявкнул водитель. - Кто потом от крови машину отмывать будет?
        - Ты, - удивился странному вопросу Ринат. - Кто еще?
        - Офигели, что ли? - разозлился парень. - В общем так: или везем его сдавать, или берете инструменты и убираетесь из машины.
        - А что у тебя есть? - заинтересовался Хобот.
        - Стандартный набор.
        - Сгодится, - гаденько заулыбался Ринат. - Поехали?
        - Идея неплохая, но Валера заартачится, - нахмурился Кузьмин.
        - Зови - уболтаем, - предложил толстяк.
        - Эй, хорош, - забеспокоился я. И было от чего: если начнут пытать, то уже точно не остановятся. - Не знаю я ничего. Давайте разбежимся и без обид, идет?
        - Мы бы разбежались, да только свистишь ты, - оторвался от чемоданчика с автомобильными инструментами Хобот. - Веришь - нет, но хоть ты и подонок, мне пытать тебя радости никакой. Только время тратить.
        - Скажу, где бумаги, отпустите? - поежившись от вида ржавых плоскогубцев, уточнил я. Мысли в голове вертелись быстрее карусели, но из всех вариантов ни один не гарантировал хоть каких-то шансов остаться в живых. Если начну плести про знакомых - хоть и кого-нибудь из крутых типа Гамлета, - отвезут в укромное место, а потом уже за бумагами без меня отправятся. И что в итоге? Их либо грохнут, либо доступно объяснят, что ни про какие бумаги слыхом не слыхивали. При любом раскладе - крайне паскудная и долгая смерть мне обеспечена.
        - Почему нет? - задумался Кузьмин. - Ты нам никуда не впился. Отдашь бумаги - вали.
        - Я в том году в «Гавани» останавливался, - шмыгнул я разбитым носом. - Бумаги там, в вентиляционном коробе.
        - Как туда запихнул? - сразу же решил проверить мои слова Ринат.
        - Ножом решетку открутил.
        - И не упали? - прищурился Хобот.
        - Там выступ, бумаги в металлической коробочке, - ответил чистую правду я. - Триста шестой номер - езжайте и забирайте.
        - Ключ где?
        - На вахте.
        - И кто нам его отдаст?
        - Скажите - от Линева. - Насколько знаю Хобота, хрен он туда без меня пойдет. Ссыкливый.
        - Кто такой Линев? - Кузьмин закрыл чемоданчик с инструментами и засунул его под сиденье.
        - Человек, который мне номер бронирует, - на ходу начал изворачиваться я.
        - Там не живет сейчас никто?
        - Нет.
        - Что насчет сюрпризов? - уставился на меня Хобот.
        - Каких еще сюрпризов? - облился я холодным потом.
        - Мало ли чего ты туда положить мог…
        - Да нету ничего там! Самоубийца, что ли? - сплюнул я сгусток крови. - С вами же останусь.
        - От тебя чего угодно ожидать можно, - почуял неладное Хобот. - С нами пойдешь, если что - первым сдохнешь.
        - Зачем он нам? - удивился Ринат.
        - Я его знаю, там запросто мина оказаться может, - уперся Кузьмин. - Хочешь, чтобы тебя потом от стен отскребали?
        - Мы ж его на куски порежем! - обернулся к нам водитель.
        - Ринату, думаешь, от этого легче будет? - усмехнулся Хобот. - Нет, Митя, этот гаденыш запросто такую подлянку устроить может.
        - А почему сразу - Ринату? - набычился толстый. - Вот сам и иди туда. У меня такого приказа не было.
        - Может, все же отвезем его? - засомневался водитель.
        - Не ссы, прорвемся, - рассмеялся Кузьмин. - Зови Валеру и поехали.
        До «Гавани» ехать было всего ничего, но дорога показалась бесконечной - наручники не сняли, и на каждой выбоине они, сдирая кожу, впивались в запястья. Руки затекли, голова кружилась, и это было хуже всего: если не успею очухаться, можно сразу по магазинам проехаться - урну для праха присмотреть. Так что придется терпеть…
        Минут через десять микроавтобус заехал за «Гавань» и остановился у свалки.
        - Ринат, сними с него наручники, - тут же распахнул боковую дверь Хобот.
        - Давайте, я схожу, - предложил сидевший рядом с водителем Валера - тот самый долговязый парень, который засветил мне пистолетной рукоятью в лоб.
        - Пойдем все вместе, - распорядился Кузьмин и, оглянувшись, осмотрел серую коробку пятиэтажного здания гостиницы. - Митя, мотор не глуши.
        - Зачем всем идти? - Валера снял ПМ с предохранителя и выскочил из машины.
        - Если это замануха, то тебя там примут, потом за нами придут. - Хобот вытащил из кармана полушубка костяшку длиной в мизинец. - Лед, смотри - вот это «Щелчок». Мамой клянусь - первым делом тебя в фарш превращу.
        - Понятно. - Осторожно растирая запястья, я выпрыгнул через боковую дверь и едва не повалился на снег - в голове зашумело, а ноги подкосились.
        А ведь Хобот не шутит. Раз говорит: «размажу» - значит, размажет. Костяшка-то энергией под завязку залита. А мне в таком состоянии даже нормальную защиту не выставить. Единственное, что радует, - никаких других магических игрушек у патрульных с собой нет. Только отводящие пули амулеты, но это не страшно. Еще б понять, отчего тогда у меня в голове будто камертон мерно щелкает? Сосредоточиться, блин, невозможно. На последствия сотрясения мозга вроде непохоже.
        - Надо было нормальные стволы взять. - Валера спрятал пистолет и скептически осмотрел вооружение напарников: боевой амулет Хобота и дубинку Рината.
        - И кто бы нам разрешение выписал? - остудил его пыл Кузьмин. - Или ты арсенал взламывать собирался?
        - О! Хорошо, что напомнил. - Ринат вытащил из машины «Гюрзу» и сунул ее себе в карман.
        - Смотри, пальнуть не вздумай, - осадил его Хобот. - И вообще, оставил бы ты его. На нем наверняка столько всего висит…
        - На крайний случай, - заверил его Ринат. - Мить, подъезжай ко входу - мало ли чего…
        - Заметано, - кивнул водитель. - Вы идите, я сразу за вами.
        Вопреки моей надежде, на входе охраны не было. Оставляя за собой грязные следы, мы спокойно прошли к стоявшим в углу диванам и чинно расселись на них, ожидая, пока Ринат сходит за ключом. Нервы мои были напряжены до предела - а ну как пароль сменился или кто-нибудь в номере сейчас живет? - и, положив руки на подлокотники мягкого кресла, я незаметно расслабил ноги. Если начнутся проблемы, уходить с патрульными никак нельзя - запытают. Нет, тогда надо в подвал ломиться. Там всегда несколько охранников вооруженных дежурят. Только не выгорит это: и Валера, который пистолет шарфом прикрыл, и Хобот каждое мое движение контролируют.
        - Взял? - поднимаясь на ноги, спросил Кузьмин у вернувшегося через пару минут Рината.
        - Легко, - покрутил тот на пальце кольцо с ключом. - Сразу выложили. Без бэ.
        - Пошли.
        Поднявшись на третий этаж, Ринат отпер дверь, и меня сразу же запихнули в номер. Заглянувший внутрь Хобот остался стоять в дверях, а переставший прятать пистолет Валера протиснулся к буфету. Внимательно оглядев помещение, патрульные немного успокоились и даже не стали проверять содержимое стоявшего напротив кровати бара. Зря - вопросов бы у них сразу прибавилось.
        - Здесь, что ли? - почесавший висок Ринат, задрав голову, присмотрелся к вентиляционной решетке.
        - Лед, лезь, - приказал Хобот.
        - Да ну на фиг! - для виду отказался я. - У меня голова кружится.
        - Лезь, я сказал, - подозревая подвох, повторил приказ патрульный и потер пальцами костяшку боевого амулета. - И без фокусов.
        - Нож дайте, - поставив одну ногу на стоявший между кроватью и окном столик, попросил я.
        - Зачем еще? - удивился моей наглости Валера.
        - А шурупы как выкручивать?
        - Держи, - кинул мне отвертку Хобот и мерзко рассмеялся. - Специально для тебя из машины захватил. Как чувствовал.
        Опершись руками о стену, я встал на столик и едва не рухнул на пол, когда его плохо прикрученные ножки заметно качнулись. Да и голова еще, как на грех, закружилась.
        - Осторожней ты, - вытащил из кармана «Гюрзу» Ринат.
        Глубоко вздохнув, я ухватился левой рукой за гардину и принялся выкручивать шурупы. Много времени на это не ушло, а, выкинув отвертку и саму решетку на кровать, мне едва удалось удержаться от падения на заходившем ходуном столике.
        - Ну и как бы я туда влез? - прислонившись к откосу окна, спросил Ринат у стоявшего в дверях Хобота. - Хлипковат столик.
        Я сунул руку в вентиляционный короб и тут действительно неустойчивый столик ушел из-под ног. Избегая падения на пол, пришлось завалиться спиной на кровать, и кто-то из патрульных издевательски заржал. Эта секундная расслабленность оказалась как нельзя кстати: появившийся у меня в руке ТТ с навернутым на дуло глушителем плюнул свинцом в грудь встрепенувшемуся Ринату за мгновение до того, как его приятели сообразили, что падение вовсе не было случайным.
        Я уже растянулся во весь рост на кровати, когда принявшее на себя энергию «Щелчка» оконное стекло с хрустальным звоном выплеснулось наружу - выбросивший вперед руку с амулетом Хобот немного опоздал. Валера тоже замешкался и вместо меня продырявил висевшую на стене картину.
        Тугой матрац спружинил, и я кубарем скатился с кровати за миг до того, как она взорвалась разлетевшимися по всей комнате обрывками набивки и вырванными пружинами. Скорее благодаря удаче, чем умению выпущенная мной почти наугад пуля угодила в челюсть Валере, и выкинувший разряженный «Щелчок» Хобот бросился к лестнице. Вскочив на ноги, я метнулся к двери и два раза выстрелил ему в спину. Не удержавшийся на ногах патрульный врезался в стену и свалился на пол.
        Неужели все? Похоже на то.
        Кинув разряженный ТТ на кровать, я подошел к уткнувшемуся лицом в ковер Кузьмину и, ухватив за ноги, уволок его в номер. Фу, чуть мозги из ушей не потекли. Что ж так голова болит? Совсем это не здорово, и даже более того - нездорово. Как бы к целителям тащиться не пришлось.
        Заслышав быстрый топот в коридоре, я скинул на пол фуфайку, вышел из номера и прикрыл за собой дверь. Успел как раз вовремя - прибежавший на этаж в сопровождении охранника администратор ничего криминального заметить не успел.
        - Здравствуйте, - затирая ногой испачкавшие ковровую дорожку капли крови, попытался улыбнуться я.
        - Здравствуйте, - уставился администратор на мой разбитый лоб. - С вами все в порядке?
        - Просто отлично все, - кивнул я, и в этот момент из разбитого носа вновь пошла кровь. - Мы тут с друзьями встречу отметить решили - бутылку шампанского неудачно открыли. Хорошо хоть в лоб - запросто мог без глаза остаться.
        - Понятно, - немного успокоился администратор, который должно быть вспомнил, кто именно поселил меня здесь этим летом. - Господин Линев в курсе?
        - Разумеется. Это наши общие знакомые.
        - Могу я осмотреть номер? - Думаю, администратор и сам не мог понять, что именно его смущает, а поэтому фраза прозвучала именно как просьба, а не как команда напрягшемуся охраннику.
        - Вы знаете, - улыбнулся я, - там всех шампанским забрызгало, переодеваются они. Давайте позже?
        - Без проблем, без проблем, - понял тот, что спорить бесполезно. - Договорились. Но вы уж про нас не забудьте. Сами понимаете - за сохранность имущества мы отвечаем.
        - Как только, так сразу, - пообещал я. И заскочил в номер только после того, как гостиничные работники покинули этаж.
        Заскочил, и прислонившись к стене, медленно сполз на пол. Худо мне. Но и рассиживаться времени нет. Там ведь еще водитель в машине нас дожидается. Как бы не забеспокоился. С ним-то как быть?
        И как выяснить, на самом ли деле на меня патрульные наехали?
        Впрочем, обнаруженное в кармане у Хобота новехонькое удостоверение младшего лейтенанта Патруля все расставило по своим местам. Сразу видно - не липа. Фотография, печати, все дела. Обюрократились… Гораздо интереснее место службы - рота дальней разведки. Получается, снова без Креста не обошлось.
        А еще среди всякой мелочовки мое внимание привлекла стальная коробочка размером с визитницу. Была она цельнометаллическая, лишь на торце располагался тумблер: «Вкл» и «Выкл». Щелкнул переключателем, и в голове сразу же прояснилось. Очень интересно. Выходит, из-за этой штукенции у меня мозги набекрень? Ладно, на десерт отложим.
        Подняв валявшийся на развороченной кровати ТТ, я подошел к выбитому окну - благо выходило оно на свалку и этого безобразия пока еще никто не заметил, - и выкинул пистолет в кучу кого-то старья. Потом вынул из руки мертвого Рината «Гюрзу» и забрал у Валеры ПМ. Так, что у нас тут с патронами? Ага, порядок.
        Ну все, теперь можно и последним могиканином заняться.
        Встряхнув фуфайку от разлетевшейся по всей комнате обивки, я рассовал по карманам пистолеты и, заперев дверь, спустился в холл. У стойки администратора толпилось несколько человек, и мне удалось беспрепятственно выскользнуть на улицу. Дальше проще - сразу же спрыгнул с крыльца и оглядел стоявший неподалеку черный микроавтобус.
        Автомобиль был припаркован так, чтобы сразу же выехать на дорогу и, учитывая ликвидированные как совершенно ненужные дизайнерские изыски зеркала заднего вида, подобраться к нему незамеченным труда не составило. К тому Митя проявил изрядную беспечность: вопреки приказу он заглушил мотор и, развалившись на водительском сиденье, мотал головой в такт громко игравшей музыке. Не теряя времени, я достал ПМ и прямо через стекло два раза выстрелил ему в голову. Повалившийся грудью на руль патрульный включил автомобильный сигнал, и, распахнув дверцу микроавтобуса, я спихнул его с сиденья.
        Ах да! Чуть не забыл! Вытерев шарфом пистолетную рукоять и спусковой крючок, я вложил ПМ в еще не успевшую окоченеть руку водителя. Два выстрела в голову - какое циничное самоубийство…
        Все, пора отсюда когти рвать.
        Как выяснилось позже - дойти мне удалось только до крыльца. Там, видно, присел на ступеньку перевести дух, да так и остался сидеть до приезда вызванных администратором дружинников. Глаза закрыл, на ноги подняться уже сил нет. Да и желания, честно говоря, тоже.
        - Эй, Лед, очнись, - потрепал меня кто-то за плечо. - Ты живой, вообще, или как?
        - Или как… - Открыв глаза, я первым делом увидел высокие армейские ботинки. Потом разглядел спортивные штаны и короткий ствол автомата. - Гриш, будь добр, отойди…
        - Чего это? - отступил на шаг назад Конопатый.
        - Чтобы ботинки не забрызгал, - объяснил я уже очевидную вещь, когда меня перестало рвать желудочным соком. Хорошо, хоть в рвоте крови не видно.
        - В номере что? - обернулся Григорий к выскочившему из гостиницы дружиннику.
        - Три трупа, все из Патруля. Младший лейтенант и рядовые, - отрапортовал сержант.
        - Тише ты, - зашипел я. - Администратор трупы уже видел?
        - Нет, - переглянувшись с Григорием, ответил поправивший ремень висевшего на плече автомата высокий парень. - Мы сами…
        - Вот и замечательно. - Я попытался подняться на ноги, но с кряхтеньем опустился обратно на ступеньки. - Никто их и не должен увидеть…
        - Боюсь, Лед, ничего не выйдет, - покачал головой Григорий, оглядев стоявших поодаль дружинников. - Мы этот случай замять не сможем.
        - А придется. - Я пальцем поманил к себе контрразведчика. - Ты в курсе, чего от вас «Несущие свет» хотели?
        - В общих чертах, - насторожился присевший на корточки Григорий.
        - Этим то же самое надо было, - выразительно посмотрел на него я. - Сечешь?
        - Не знаешь, чей заказ? - понизил голос Конопатый.
        - Я так понял, им приказали, - высказал свое предположение я.
        - Н-да… - поднялся на ноги Григорий. - Костя, можно что-нибудь придумать?
        - Чтобы никто и никогда? - уточнил сержант.
        - Именно.
        - Если возьмешь на себя администратора, организуем. Вывезем на северную окраину да подорвем на фугасе. На «Черный январь» спишут.
        - Хоть время выиграем, - согласился с предложенным вариантом Конопатый. - Я пойду перетру с персоналом, остальное на тебе.
        - Заметано. - Сержант потер пересекавший костяшки правой руки шрам и, натянув перчатки, присел рядом со мной. - Слушай, фокусник, я только одного понять не могу - ты зачем пистолет в руку водиле вложил?
        - Помню, что ли? - зажмурившись, пожал плечами я. - Подумалось что-то такое, наверное…
        Разговор у Григория с администратором занял от силы пару минут. Я еще только поднялся с холодных ступенек и окоченевшими пальцами застегивал никак не поддающиеся пуговицы фуфайки, когда он выскочил из гостиницы и потащил меня к «газели» дружинников.
        - Нас в «Тополя», - забравшись внутрь, приказал Конопатый водителю, и тот без лишних разговоров повернул ключ зажигания.
        - Слушай, доверять-то им можно? - устроившись на пассажирском сиденье, потихоньку поинтересовался я у рывшегося в сумке Григория. И размеренно задышал, прогоняя накатившую вдруг тошноту. Хреново мне чего-то…
        - Парням-то? - утонил Конопатый. - Это наша выездная группа.
        - Понятно, - поморщившись от боли, кивнул я. - Вы как там оказались-то?
        - Администратор с Ильей связался, ну мы и подъехали, - объяснил дружинник и протянул мне тюбик с какой-то мазью. - Держи.
        - Это что еще?
        - Намажь лицо, а то смотреть страшно, - застегнул молнию сумки Гриша. - Ты как с ними со всеми справился?
        - Захоронка у меня в номере была. - Отвернув колпачок, я понюхал едко пахнущее зелье. - Сколько мазать?
        - Да ты знаешь, - оценивающе посмотрел на мою опухшую физиономию Конопатый, - побольше, побольше мажь. Хуже не будет.
        Выдавив на ладонь зеленоватое желе, я принялся размазывать его по лицу и неожиданно чуть не заорал от боли - охватившее кожу жжение начало уходить внутрь, но прежде чем у меня закипели мозги, на смену жаре пришла освежающая прохлада. В голове сразу прояснилось, разбитое лицо перестало болеть и даже опухший лоб более-менее пришел в норму.
        - Ну вот, хоть на человека похож стал, - одобрительно кивнул Григорий. - Ссадину бы еще на лбу замазать чем-нибудь.
        - Кремом тональным? - пошутил я.
        - У тебя есть? - воспринял шутку всерьез Григорий.
        - Совсем, что ли? - покрутил я пальцем у виска. - На фига прихорашиваться?
        - Сейчас брифинг начнется, а ты туда такой нарядный завалишься.
        - Стоп. Какой еще брифинг? - вытирая о фуфайку с ладоней излишки целебного желе, потребовал я объяснений. - Давай-ка поконкретней.
        - Держи, - протянул мне красную книжечку удостоверения и служебную бляху в целлофановом пакетике Гриша. - Как и просил - старшиной оформили.
        - И что? - раскрыв удостоверение, уставился я на собственную фотографию. Когда сделать-то успели? Или из архива подняли? Оп-па! Старшина-то я старшина, но не простой, а сотрудник отдела контрразведки. С каких это щей Илья меня к себе в подчиненные записал?
        - Будешь наш отдел на планерке представлять, - как-то обыденно заявил Конопатый и заправил выбившуюся прядь волос под спортивную шапочку. - Да не пугайся ты! Там сборная солянка будет, с миру по нитке людей набрали.
        - И по поводу чего общаться будем? - чувствуя неладное, спросил я и убрал едва заметно завибрировавшую медную бляху с выдавленным изображением расправившего крылья сокола в карман.
        - Общаться вы не будете - вам будут ставить задачу. Разница ясна?
        - Какие задачи нам будут ставить? - еще больше заволновался я из-за уклончивого ответа. Зачем меня в это дело впутывать? Еще понимаю, припрячь пострелять, в акции какой поучаствовать. Но так светить?
        - Важные, - улыбнулся Григорий и, распахнув дверцу, выпрыгнул из остановившейся у пропускного пункта «Тополей» машины.
        Я осторожно выпрыгнул вслед за ним, и, к моему удивлению, никаких последствий побоев не ощутил. Как огурчик. Блин, надо было у Гриши весь тюбик подрезать.
        Конопатый тем временем предъявил свой служебный жетон и прошел за ограждение. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Выданная бляха не подвела, и сканер в руке охранника мигнул зеленым диодом. Но все оказалось не так просто - ко всему прочему пришлось сдать пистолет и расписаться в журнале регистрации.
        Уже стоявший на крыльце одного из общежитий Григорий, которого подобными формальностями отчего-то донимать не стали, дождался окончания этой вовсе не быстрой процедуры, и мы вместе зашли внутрь. Здесь нас вновь остановили охранники - на сей раз уже из службы внутренней безопасности, но с ними особых проблем не возникло. Проверили документы, прогнали через стационарный сканер и разрешили проходить.
        Странно, для чего все эти строгости? И если это такое серьезное мероприятие, почему его проводят в «Тополях», а не в зале заседаний Центрального участка? Ничего не понимаю.
        Что-то невразумительно буркнувший в ответ на мой вопрос Григорий буквально впихнул меня в зал, и я быстренько метнулся на последний ряд. Народу внутри собралось не слишком много, и знакомых лиц приметить не удалось. Хотя нет - вру. Есть знакомые, просто они президиум оккупировали. Заместитель воеводы Олег Перов, чье лицо еще больше стало напоминать вырезанного из дубовой чурки идола, вещал с трибуны, а по правую руку от него сидел Илья Линев собственной персоной. Рядом расположилась симпатичная черноволосая девушка, которая мне раньше на глаза не попадалась. Но надпись на стоявшем перед ней листке бумаги: «Дарья Краснова - заместитель начальника СВБ», начисто отбила желание познакомиться поближе,
        Ну и зачем, спрашивается, меня сюда тащить надо было? Для галочки?
        Именно: по рядам тут же передали форму для заполнения и шариковую ручку, а когда я с ней только-только разобрался, собрание уже подошло к концу. Ну и какие задачи передо мной поставило новоявленное руководство? Бдеть и выявлять внутренних врагов и агентов влияния? К чему это вообще? Не иначе опять с Городом отношения накаляются. Очень уж неприкрыто Перов проехался по проблеме Лудина и присутствию китайцев в Форте. Ему б коня и шашку - собственноручно всех бы порубал.
        - Лед, подожди, - остановил меня Линев, когда все начали потихоньку расходиться из зала. - Дарья, это командир нашей группы, про которую я вам рассказывал.
        - Очень приятно, - выдавил из себя вежливый ответ я, едва не выругавшись от удивления. Какой, простите меня, еще командир? Какой, на фиг, группы? И зачем про нее рассказывали представителям СВБ?!!
        - Взаимно, - улыбнулась в ответ оказавшаяся почти на полголовы выше меня девушка и повернулась к Илье. - Сразу видно, люди у вас боевые.
        - Ага, - ухмыльнулся я, почувствовав в словах Красновой неприкрытую насмешку в свой адрес. - Завалил тут с утра пару врагов народа…
        - Еще и с чувством юмора, - махнув на прощанье ручкой Линеву, девушка отправилась к собиравшему в папку бумаги Перову. Вокруг заместителя воеводы толпились пытавшиеся прояснить ситуацию дружинники, но Красновой сразу же уступили дорогу.
        - Только попробуй сказать, что это была не шутка, - тяжело посмотрел на меня заподозривший неладное Илья и нервно поправил серебряную заколку темно-синего галстука. Линев, надо сказать, как обычно, выглядел просто шикарно: дорогой деловой костюм, выглаженная сорочка, отличные полуботинки. Пижон, одним словом.
        - Это была не шутка, это было преуменьшение, - уточнил я.
        - Тебя Григорий привез? - сморщившись, все же сдержал себя в руках Линев.
        - Да.
        - Пошли. - Илья надел кашемировое пальто, которое до этого держал перекинутым через руку, и отправился на поиски Конопатого.
        Я тяжело вздохнул - совсем ничего уже в этой жизни не понимаю, - и в ожидании выволочки поплелся за ним. Гриша отыскался на первом этаже, где он скромненько уселся на подоконник и без особого аппетита завтракал бутербродом с вареной колбасой. Рядом стоял открытый термос.
        - Что еще он натворил? - дождавшись, когда засунувший остатки бутерброда в рот Григорий прожевал, спросил Илья.
        - «Четыре трупа возле танка дополнят утренний пейзаж», - глядя куда-то нам за спину, фальшиво пропел Григорий и, закрутив крышку, сунул термос в сумку.
        Дружно обернувшись, мы проводили взглядом слишком уж неторопливо прошедшего мимо дружинника из СВБ, и Григорий продолжил:
        - И номер в «Гавани» твой в хлам расхлестали.
        - Пошли отсюда, - прорычал Линев и, поправив норковую шапку, вышел на улицу.
        Вопреки моим ожиданиям, немедленных объяснений от меня не потребовали и, лишь когда Илья прогрел двигатель припаркованной за оградой нивы, он коротко бросил:
        - Излагай.
        - Утром решил позавтракать и пошел проведать одного своего знакомого, - сунув в карман возвращенный пистолет, только начал я рассказ, как меня тут же перебили.
        - Подробней. - Линев газанул, и машина, выдав из-под задних колес фонтан снега, выскочила на дорогу. - Когда, к кому, зачем…
        - Утром, пообедать, к знакомому. - На всякий случай я решил не упоминать фамилию Селина. - По дороге меня перехватили бывшие коллеги из Патруля в количестве четырех гадов. Кроме Андрея Кузьмина, больше никого не знаю. Чуток поколошматили и под угрозой причинения тяжких физических повреждений вынудили…
        - Короче, - оборвал меня Илья.
        - Им нужны были бумаги, которые я передал «Несущим свет».
        - Документация по алхимии? - не счел нужным скрывать собственную осведомленность в этом вопросе Линев.
        - Да. Хотя им просто приказали меня куда-то привезти. Колоть команды не было.
        - Они тебе угрожали, дальше что? - с силой вывернул руль Илья, направляя машину на Красный проспект.
        - Я их убил.
        - Номер мой тут при чем? - взглянул на Григория Линев, но тот лишь утвердительно кивнул: мол, так все и было.
        - Так получилось, - пожал я плечами, разваливаясь на заднем сиденье. Надо же - и не болит почти ничего. Ребра, правда, ломит, но это обычное дело.
        - У него с прошлого раза там ТТ с глушителем припрятан был, - пояснил ситуацию Конопатый. - Самое интересное другое - эти хлопцы в роте дальней разведки служили.
        - Установи наблюдение, сам знаешь за кем, - распорядился Линев. - Что с номером?
        - Окно вынесли вместе с рамой, кровать только на выброс, - ухватился за ручку Григорий, когда машина съехала с Красного куда-то во дворы и нас ощутимо тряхнуло. - Остальное не пострадало.
        - Как дело замяли?
        - Константин ребят организовал, они трупы на северную окраину вывезут и вместе с машиной подорвут. Только надо будет им расход взрывчатки утвердить.
        - Утвердим, - кивнул Илья, подгоняя «Ниву» к прекрасно известному мне складу с крытой профнастилом крышей. Выходит, снова будем здесь тусоваться.
        Не дожидаясь остальных, я первым вылез из машины и огляделся. Единственное, что изменилось, - окошки под потолком кирпичом заложили. Раздвижные ворота снегом завалены, но к двери сбоку от их ржавых створок проход расчищен. Частенько, значит, тут сборища устраивают.
        Захлопнувший дверцу автомобиля Илья подошел к гаражу и приложил к замочной скважине какой-то амулет. У меня аж рябь пошла перед глазами, насколько мощные чары отключила эта латунная пирамидка. Линев тем временем спокойно убрал амулет в карман и вошел внутрь. Пропустивший меня вперед Григорий задвинул засов и кинул свою сумку на стоявшую у входа табуретку.
        Потерев зачесавшийся от пыли нос, я прошел через предбанник и с интересом заглянул в следующую комнату. Там тоже на первый взгляд ничего не поменялось: всей обстановки - длинный стол для совещаний, пожелтевшая карта Форта на стене да плохо отмытая обычная школьная доска. Правда, стало куда темнее - оконца кирпичом заложили, а никаких осветительных приборов не появилось. Сейчас так и вовсе единственным источником освещения в комнате была узкая щель приоткрытой двери рядом со входом в арсенал. И, судя по мельканию теней, там нас уже кто-то дожидался.
        - Проходи, - указал на приоткрытую дверь Илья и, аккуратно сложив, перекинул свое шикарное пальто через спинку стула. Надо бы тоже фуфайку куда-нибудь пристроить. А то больно у нее вид непрезентабельный - вся в клочьях набивки, да еще и кровищей заляпана.
        Без церемоний бросив теплую спортивную куртку на лавку у стены, Григорий мокрой тряпкой стер с доски выведенные мелом линии каких-то схем и отпер дверь арсенала. Илья скептически осмотрел оставшиеся после тряпки разводы, но промолчал. Я не стал мешаться под ногами и, как было велено, прошел в заднюю комнату.
        - Здрасте, - кивнул я развалившемуся на низеньком диванчике Мстиславу, который в свете вставленного в держатель магического шара читал какую-то книгу. А вот сидевшему за столом гимназисту здравствовать не пожелал - вообще-то, склей Олежа Кузнецов ласты прямо сейчас, меня бы это только позабавило. А уж самому в этом процессе поучаствовать…
        - Кого забодал? - вместо приветствия глянул на мой рассаженный лоб сектант и отложил книгу на подлокотник. Кузнецов же от раскладывания пасьянса даже не оторвался.
        - В косяк не вписался, - выдал я стандартную отмазку и оглядел небольшую комнатушку.
        Диван, придвинутый к стене столик, шкаф - вот, собственно, и вся обстановка. Не густо. Странно, что бара нет. Или Илья здесь свои конспиративные встречи не проводит? Не удивительно - от протянутых по зданию силовых линий защитных чар у кого угодно со здоровьем проблемы начнутся, если здесь дневать и ночевать. Мне бы тоже побыстрее отсюда свалить не помешало.
        - Тебе уже задачу поставили? - Мстислав устроился поудобней на диване.
        - Нет, - односложно ответил я и на всякий случай уселся рядом с ним. А то чую, сейчас еще куча народа набежит. Как пить дать, сидячих мест на всех не хватит.
        Но, как выяснилось, я немного ошибся: успевший избавиться от пиджака и галстука Илья оказался единственным, кого мы дожидались.
        - Ну что, приступим? - расстегнул он ворот сорочки и сел на принесенную с собой табуретку.
        Думаю, в этой ситуации мне полагалось задать идиотский вопрос: «Приступим к чему?», но я с безмятежным выражением лица промолчал. Так что волей-неволей Линеву пришлось продолжать беседу без наводящих вопросов.
        - Вообще, Лед, этот разговор мы затеяли исключительно ради тебя. Первоначально планировалось обойтись собственными силами, но ты весьма кстати вернулся в Форт, - дождавшись моего кивка, Линев продолжил: - Знаешь, почему тебя не сжег «Закатный муар»?
        - Представления не имею, - пожал я плечами. - Повезло, наверное.
        - Повезло - не то слово. Никто толком не может объяснить, из-за чего это произошло, но твоя энергетика замыкается сама на себя и отсекает любое внешнее воздействие. Лично мне представляется, что все дело в том злополучном ноже, - не совсем понятно изложил свою точку зрения Кузнецов. - Куда ты его дел, кстати?
        - Потерял, - честно глядя на своих собеседников, заявил я. Ну а про то, что этот «злополучный» нож потом сам собой нашелся, говорить, понятно дело, не стал.
        - Да и неважно, - решил не заострять этот вопрос Олежа и взглянул на Мстислава. - Есть мнение, что тебя невозможно поразить никакими чарами, но, думаю, определенный предел есть у всякой защиты. Как бы то ни было, в предстоящем деле нам это сыграет на руку.
        - В каком деле? Давайте уже говорите прямо, чего от меня надо! - устав от этих недомолвок, заявил я. - Ну?
        - Нам стало известно, что часть недовольных своим положением в Гимназии колдунов завербована агентами Города, - перешел к сути вопроса Илья. - Самостоятельно провести чистку рядов гимназисты не могут - придется соблюсти слишком много формальностей и обрубить изрядное количество весьма интересующих нас концов. Поэтому мы окажем посильную помощь в силовых мероприятиях, а потом с нами поделятся информацией.
        - Обрубить концы, это как? - ничего не понял я.
        - Некоторые знают слишком много, и наверху никогда не дадут санкцию на их арест, - как ребенку, объяснил мне сложившуюся ситуацию Кузнецов. - Но и продолжить действовать мы им уже позволить не можем…
        - Подождите, подождите, - замахал я руками. - Бергман операцию согласовал?
        - Да! - рявкнул на меня взбешенный Олежа. - Но некоторые не должны дожить до суда! Ты это хотел услышать?
        - А сами вы ручки замарать боитесь? - понял я, в чем подвох.
        - Гимназия - это одна большая коммуналка, - с затаенной ненавистью вздохнул Кузнецов. - Мы не можем быть до конца уверены, что сумеем удержать в секрете планы ликвидации отдельных одиозных личностей.
        - Ну так соберите их всех в одну кучу и решите вопрос окончательно.
        - Так дела не делаются, - мотнул головой гимназист. - Нам вовсе не нужны массовые волнения. Многие не примут такой политики. А остальные перестанут чувствовать себя в безопасности. Это может привести к расколу.
        - Развели плюрализм, вы еще свободные выборы устройте, - хмыкнул я и решил прояснить еще один интересующий меня вопрос. - Ладно, а зачем тогда спектакль в «Тополях»?
        - Напустить немного тумана никогда не помешает, - снисходительно улыбнулся Илья. - А теперь все будут знать, с чем связана повышенная активность Дружины. Для Триады наступают тяжелые дни, ну а мы под шумок провернем наше совместное дельце.
        - Как служба безопасности в этом участвует?
        - Их направление - пресечение утечки информации и общий контроль соблюдения договоренностей с Гимназией. О проведении операции мы их в известность поставили, но в детали не посвящали. И так должно оставаться впредь. Ясно? - недвусмысленно намекнул Илья.
        - Ясно, - кивнул я. - И еще. На кого ложится ликвидация тех самых отдельных одиозных личностей?
        - Ты сначала их живыми возьми, - зло оскалился Олежа. - А потом уже поговорим. Как бы тебя еще от этих бедных овечек оттаскивать не пришлось.
        - Тебя мы этим напрягать не будем, - заявил Илья. - Устраивает?
        - Да, - согласился работать на таких условиях я, прекрасно понимая, что иного ответа позволить себе просто не могу. И Олежа, гаденыш, в чем-то, как ни крути, прав: есть у меня с кем в Гимназии поквитаться, есть. Только вот они-то как раз под раздачу точно не попадут.
        - Еще б ты «нет» сказал. Мосты для тебя давно уже сожжены. Теперь только до победного конца, - без особой радости в голосе поддел меня Линев. - Сейчас проведем общий сбор, на нем и цели распределим. Мстислав, вас не затруднит здесь подождать, пока народ не разойдется?
        - Разумеется, - вновь раскрыл книгу сектант. - До пятницы я совершенно свободен.
        - Все собрались, что ли? - Я подошел к двери и, приоткрыв ее, выглянул в щель. А неплохая здесь звукоизоляция, однако. В комнате вокруг выдвинутого Гришей на середину комнаты стола расселось уже человек пятнадцать.
        - Пошли, - тычком в спину выпихнул меня в дверь Илья.
        - Оба-на! - во всю глотку завопил вскочивший из-за стола Напалм и, подлетев ко мне, радостно затряс мою руку. - Вот это я понимаю: «I`ll be back»!
        - Ну приступим! - вышел к школьной доске Илья. - Думаю, большинство из вас уже знает, зачем мы здесь собрались, так что перейдем сразу к существу вопроса.
        Я уселся на свободное место рядом с Напалмом, улыбнулся ошалело смотревшей на меня Веронике Крыловой и хмуро глянул на невесть как затесавшегося в эту теплую компанию Колю Ветрицкого. Он-то каким боком к Дружине отношение имеет? Вроде как раз наоборот - с китайцами очень плотно сотрудничал.
        Пиромант, на столешнице перед которым уже дымился свежевыжженный вензель, потянул меня за руку, но сидевший с другой стороны стола Григорий украдкой показал нам кулак.
        Не особо прислушиваясь к словам Линева, я оглядел собравшихся в помещении людей. Большинство с первого взгляда можно было отнести к рядовым сотрудникам Дружины: лет до тридцати, неплохая физическая форма, почти военная выправка. Но считать их тупыми служаками будет очень и очень большой ошибкой: просто у них интеллект не выпячивается из-за спокойной уверенности в себе сильного человека. А понадобись Илье простые костоломы, он бы это сборище устраивать не стал.
        Куда больший интерес вызвали мои бывшие подельники Напалм и Вера. Пиромант, как обычно, весь в коже - даже безрукавка надета прямо на голое тело, - худой, как жердь, и вроде меня - лысый. Мы с ним, должно быть, смотримся почти как братья. Только он примерно на голову повыше будет.
        - Не холодно тебе? - наклонившись к Напалму, поинтересовался я и уловил легкий запах паленой кожи.
        - Греюсь, - не понижая голоса, ответил тот и заработал еще один грозный взгляд Григория.
        - Второй где? - понимая, что с расспросами лучше пока повременить, все же поинтересовался я.
        - В гетто, - машинально проведя пальцами по шраму, очертаниями напоминавшему африканский континент, Напалм потер левую щеку. На мизинце сложной чеканкой блеснул серебряный перстень.
        Я только кивнул. Выходит, загубили парня. Ну да понятно - низкая сопротивляемость плюс мощный выброс магического излучения. Тут уж никакая защитная татуировка не поможет.
        Покачав головой, я перевел взгляд на Веронику, которая будто почувствовала, что ее рассматривают, и поправила короткую челку мелированных волос. Симпатичная девочка, ничего не скажешь, хотя и не совсем в моем вкусе. Черты лица несколько резковаты, а так все на месте: и фигура очень даже ничего, и умишком Бог не обидел. Да и снайпер, если уж на то пошло, отменный.
        - Спасибо, - тихонько прошептал я ей, и она подмигнула в ответ. А вот сидевший по правую руку от нее Ветрицкий набычился и разве что зубами не заскрипел. Неужели пробовал клинья подбивать? Мельком глянув на разозленного Николая, я отвернулся послушать разглагольствования Линева.
        И все-таки странно: что здесь Ветрицкий делает? Кто его вообще сюда пригласил? И почему он согласился? Неужели простил, что у него брат Ильи подругу отбил? Ведь всяко не в деньгах дело - на бедствующего человека Коля никак не похож. Сразу видно - пообтесался за последнее время в Форте. И раньше спортивным малым был, а тут вообще заметно окреп. Качается, что ли? Да и одежка не из дешевых: вельветовые штаны, из-под теплого свитера воротник джинсовой рубахи выглядывает.
        Но самое главное не в этом, больно уж у него вид непрошибаемый. И хоть в левом ухе по-прежнему серьга висит, зацепить его теперь на улице не каждый шпанюк рискнет - морду Коля к людям кирпичом держит. Такого если уж трогать, так сразу наглухо валить.
        - Итак, наша основная задача, - перешел наконец к основной теме встречи Линев, - это оказание помощи Гимназии в изолировании отдельных ее членов, представляющих серьезную угрозу для безопасности Форта.
        - Думаю, у многих из вас возник вопрос, почему мы выносим сор из избы и вовлекаем в это дело Дружину, - взял слово поднявшийся со стула Кузнецов. - Все просто: вошедшие в контакт с агентами Города люди слишком влиятельны. Мы можем самостоятельно организовать их преследование, но в этом случае возникнет угроза раскола внутри Гимназии. А этого допустить никак нельзя. И, чтобы предотвратить даже малейшую возможность междоусобицы, мы реально наступили на горло собственной гордости и обратились к профессионалам.
        Уж не знаю, кто готовил Олеже речь, но расчет оправдался на все сто - чрезмерно пафосное начало очень незаметно перетекло в запанибратское завершение и в комнате послышались смешки.
        - Насколько потребуется изолировать ваших коллег? - уточнил сидевший на противоположном конце стола молодой дружинник. - Навсегда?
        - Только в случае самообороны, - твердо заявил Линев.
        - Мы располагаем всеми необходимыми доказательствами, - подтвердил Кузнецов. - Добиться обвинительного приговора - дело техники. Главное, не дать им задурить головы простым людям.
        - Кем будет осуществляться магическая поддержка операции? - Обернувшись на знакомый голос, я кивнул Косте - дружиннику, который должен был избавиться от трупов патрульных. Заметив мой взгляд, тот незаметно соединил колечком большой и указательный пальцы: мол, все ОК. - Вы дадите своих людей?
        - Это слишком рискованно с точки зрения возможной утечки информации, - вполне резонно возразил Кузнецов. - Что касается защиты от магии - мы уже передали в распоряжение Дружины опытную партию талисманов нового поколения.
        - Выдадим перед операцией, - подтвердил слова гимназиста Илья.
        - Спецпули будут? - уточнил кто-то из дружинников.
        - В ограниченном количестве. - Илья указал на Конопатого. - По конкретным модификациям уточняйтесь у Григория Алексеевича. Что касается организации - действовать будете двумя независимыми группами. Командиры Алексей Никонов…
        Задавший вопрос о сроках изоляции гимназистов парень слегка привстал над стулом.
        - …и Александр Леднев. Со списочными составами групп можете ознакомиться прямо сейчас, - Илья посмотрел на часы и, видимо, решил, что пора закругляться. - По организационным вопросам все. Завтра группы в полном составе должны быть собраны в десять утра. Места сбора назначат командиры на свое усмотрение. Все свободны.
        - Леднев… Лед, это ты, что ли? - уставился на меня Напалм, когда подхвативший со стула пальто Линев в сопровождении Кузнецова ушел в комнату, в которой до сих пор куковал Мстислав. - Так ты, выходит, Санек?
        - Лед, - поправил его я. Илья, гад, еще б по имени-отчеству представил. Не мог, как обычно, прозвищем обойтись? - Григорий Алексеевич, список где?
        - Держи, - Конопатый протянул мне свернутый надвое листок бумаги. - Сегодня до пяти определись по снаряжению.
        - Задачу обрисуй в двух словах.
        - Штурм помещения с колдунами.
        - Лед, проси танк, - зашептал мне на ухо Напалм, с тем расчетом, чтобы это услышал Григорий.
        - Легко, но заправлять на свои деньги будете, - отшутился Гриша.
        - Тебе чего надо? - спросил я у пироманта и развернул листок. Ну и кто тут у нас? Напалм, Крылова, Ветрицкий, Ломов, Шмидт, Грицко. Последних трех не знаю - очевидно, кто-то из дружинников.
        - Тридцать капсул «Магистра», десять пакетиков абсорбента МПЭ-44, настойку железного корня спиртовую и упаковку новокаина, - поразил нас своими запросами Напалм. - Ну и шприцы двухкубовые к ним.
        - Ты кого мне подсунул? - поинтересовался я у начавшего записывать заказ Григория. - Остальные, что - ЛСД и героин запросят?
        - Не, вам нужен результат или как? - оскорбился пиромант. - Нужен? А тогда нечего попу морщить. Сказал: надо - значит, надо.
        - Свободен, - закрыл блокнот Конопатый.
        Напалм натянул прожженную в нескольких местах кожаную тужурку.
        - Лед, ты где остановился?
        - В «Тополях».
        - И я там. Тебя подождать?
        - Давай, но я сейчас к западной проходной собирался проскочить.
        - Ничего, прогуляемся, - кивнул пиромант и отправился к выходу, тихонько напевая себе под нос: - «Время есть, а денег нет и в гости не к кому пойти…»
        - Мы так поняли, нас к тебе определили? - В сопровождении двух молодых парней подошел ко мне Костя. - Ломов, Шмидт и Грицко. - Он пихнул в бок Григория. - За что такая честь?
        - Опыт перенимать будете, - усмехнулся Конопатый. - Лед, у этих все есть, от них никаких заказов не принимай.
        - Да мы, собственно, место сбора хотим уточнить, - застегивая молнию кофты, заявил Ломов.
        - У нового корпуса «Тополей», - решил я и повернулся у Конопатому. - На задание оттуда успеем?
        - Вполне.
        - Завтра в десять у «Тополей»? - приобняла меня сзади незаметно подошедшая Вера и, чмокнув в щеку, убежала к Ветрицкому, дожидавшемуся ее с шубой в руках.
        - Они со снаряжением определились, - похлопывая уголком записной книжки о столешницу, остановил меня Гриша, когда я уже собирался позвать эту парочку обратно. - Ты лучше о себе подумай.
        - Талисман давай, - протянул я руку.
        - Он секретный, - заартачился Григорий, но, поймав мой укоризненный взгляд, достал из сумки оправленный медью деревянный кругляш размером чуть больше пятирублевой монеты.
        - И чего он могет? - К моему удивлению, энергии в амулет оказалось залито куда больше, чем держало в себе простое дерево. Ага! Это же железный корень! Очень интересно.
        - Вообще он универсальный. Надолго не хватит, но, как и просил, - отводит пули не хуже «Чешуи дракона». И не простой, а ультровской. Ну и чары кое-какие рассеивает, хотя в этом плане особо на него полагаться не стоит.
        - Заряжать как?
        - Он с функцией подзарядки, но это дело небыстрое и не всегда работает. Завтра зарядных камней принесу, раздашь своим.
        - Ладно, пойду с Ильей попрощаюсь. - Я сунул талисман в карман и направился в комнату, из приоткрытой двери которой только что выглянул Мстислав. Думаю, он и сам уже не рад, что здесь подзадержался, но Илья все же правильно ему запретил на людях появляться - вдруг кто в лицо узнает? Еще пойдут слухи гулять. Мало ли, где потом аукнется? На пороге оглянулся на Конопатого: - Будет возможность, достань ручных гранат. И насчет спецпуль не забудь.
        - Сделаю, - махнул рукой Григорий, задумчиво озирая опустевшую комнату.
        - А помните, Мстислав, - заглянул я к продолжающим совещаться сектанту, контрразведчику и гимназисту, - вы мне кобуру подогнать обещали.
        - Забыл, - честно сознался помощник Доминика. - Ты в «Тополях» ночевать будешь? Вечером занесут. Без обид?
        - Само собой, - не прощаясь, я забрал фуфайку и, прикрыв за собой дверь, направился на выход.
        Скучавший у выхода Напалм, который, несмотря на мороз, прикрыл лысину всего лишь кожаной кепкой, к этому времени уже докуривал вторую сигарету - фильтр первой был аккуратно выложен на капот «Нивы».
        - Ты не легковато оделся? - поежился я от щипнувшего за нос холода и посильнее натянул на уши шапку.
        - В самый раз, - словно пугало, растопырил в разные стороны руки Напалм и от его тужурки заклубился пар. - Говорю же - у меня с подогревом.
        - Пошли, что ли? - Я оглянулся по сторонам, но никого из собиравшихся на инструктаж дружинников не приметил. И к чему все эти формальности? Завтра бы и прополоскали людям мозги. Или опять кому-то пыль в глаза пускают? Не нравится мне все это. - Слышь, с подогревом, ты на стимуляторы крепко подсел?
        - Да не, я так. - Натягивая кожаные перчатки с отрезанными пальцами, Напалм пошел по тропинке между трехэтажным жилым домом и высоким бетонным забором. В своей черной коже на фоне свежевыпавшего снега он смотрелся несколько жутковато. - Просто, когда нужен результат, легче «Магистром» закинуться, чем потом три дня в лежку лежать.
        - Понятно, - кивнул я и, приноравливаясь к быстрому шагу пироманта, зачерпнул пригоршню снега - почистить фуфайку. - Не знаешь, чего за забор? Может, спрямим?
        - Ангары здесь какие-то у Дружины. Так что напрямик не советую. Да вон и Красный уже видно.
        - Как скажешь. - Что ж, теперь понятно, почему Илья себе этот склад под штаб-квартиру присмотрел. - Но ты со стимуляторами все равно поосторожней. И не дымил бы столько.
        - Да ну, ерунда. Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким умрет, - фыркнул Напалм, зажигая взглядом очередную сигарету. - То, что я Конопатому перечислил, - детские игрушки. Сейчас новый препарат появился, супермагистр называется. Я со знакомыми с «Западного полюса» разговаривал - штука убойная. Простого поца легко колдуном делает. Причем, заметь, навсегда. А уж у кого способности есть - тогда круче только яйца.
        - Просто съел таблетку и уже колдун? - не поверил я.
        - Его в позвоночник колют. Для начала серия в десять инъекций. Дальше - в зависимости от результата. - Пиромант перепрыгнул торчащую из снега железяку и сошел с тропинки, обходя стороной дом, с крыши которого свисали толстенные сосульки чуть ли не метровой длины.
        - И сколько народу от дрогнувшей руки в момент укола померло? - усмехнулся я, оглядывая Красный проспект. Показалось, или при нашем появлении кто-то в подворотню нырнул? - Десять уколов!
        - Да нормально все, наши к Салавату с Торгового угла ходили - и все путем. Он же то ли хирург, то ли анестезиолог по образованию.
        - А патологоанатом он прирожденный, - пошутил я и неожиданно понял, что именно меня насторожило в скрывшемся во дворах парне. Глаза. Пронзительно-голубые глаза. Было в них что-то неестественное, если я с такого расстояния цвет различил. Или это у меня очередной приступ паранойи начинается? - Ну а чего тогда не вколол себе эту дрянь? Дорого?
        - Да уж не дешево. У меня на два укола только хватает. - Напалм указал мне на расчищенную от снега широкую пешеходную дорожку на той стороне проспекта и побежал через дорогу.
        Я рванул за ним. Спросил на бегу:
        - А два смысла ставить нету?
        - Почему нету? У меня ж к этому делу талант. - С пальцев правой руки пироманта сорвались пять длинных лепестков почти прозрачного пламени. - Мне бы, пожалуй, и одной дозы для усиления способностей хватило.
        - Ну и чего тогда? - Я заметил торчащую за домами крышу отремонтированного здания морга, над которой вспух призрачный купол поставленной Гадесом магической защиты, и только вздохнул. Вот бы обратно в свою каморку! Пожалуй, это единственное место в Форте, где, ложась спать, можно не опасаться, что проснешься от проведенного по горлу лезвия бритвы. - Очкуешь?
        - «С виду я совсем неустрашим, а у самого очко жим-жим», - рассмеялся Напалм, припомнив строчку из песни «Сектора газа». - Нет. Серьезно - нет.
        - А в чем проблема? - Я остановился неподалеку от блошиного рынка у перекрестка, прикидывая, не купить ли чего съестного на ужин. Идея неплохая, но таскать это потом все с собой… О! Мне ж Гриша талонов на питание отмотал, можно в «Тополях» их отоварить.
        - Найти не могу. - Пиромант легонько толкнул меня в плечо. - Представляешь? Деньги вот они, говорю: продайте - и нету ни у кого. То ли боятся, то ли поставщик куда-то пропал. Или мутят чего…
        - Смотри, могу у своих поспрашивать, - предложил свою помощь я, рассматривая собравшийся на рынке народ. Торговали здесь, как обычно в таких местах, чем попало: выложенные на картонную коробку грубой вязки шерстяные носки соседствовали с пирамидкой из банок свиной тушенки, а привезенная с какого-то пруда смерзшаяся рыба занимала один лоток с разделанной кабаньей тушей. Двое попрошаек, не поднимая от земли глаз, обходили приценивавшихся к товарам покупателей. А вот уродов ни одного не видно. Карантин, однако.
        - Да дали мне один адресок. Думал, вечером сходить проверить. Если и там облом, тогда уже… - Напалм остановился, провожая взглядом девушку в легоньком топике и короткой мини-юбке. Даже непонятно, что именно привлекло внимание пироманта - ладная фигура и пара стройных ножек или абсурдность ее наряда в целом. Да уж, нечасто настолько открытое пренебрежение законами природы увидеть можно: Сестры Холода в большинстве своем такого эпатажа избегают, а тут разнагишилась, понимаешь…
        - Договорились, - не стал навязываться я и замедлил шаг, услышав, как одна торговка пересказывала второй новости с северной окраины. По всему выходило, что ребята Кости сработали чисто, и подрыв машины с патрульными все восприняли как месть уродов за устроенный Дружиной карантин. - Как тогда от тумана ушли, нормально?
        - Еле отбились, чуть мозги не закипели, - поежился пиромант и в подробностях начал расписывать свои приключения.
        Через пару минут мы свернули с Красного проспекта и взгляд все чаще начал натыкаться на заброшенные дома. Да и те бараки, обитатели которых еще не переехали в более благополучные районы Форта, выглядели на редкость обветшало. Ржавые железные двери, тяжелые ставни, подворотни завалены мусором, сугробы в желтых отметинах мочи.
        У выделявшегося на фоне всеобщей серости грязно-розовым пятном раковой опухоли зала игровых автоматов «Captain F.» двое дружинников обыскивали парня, раскоряченного в положении «руки на стену, ноги шире, еще шире». Его уже отмучившийся приятель - да ведь это Маньяк! - вольготно переминался с ноги на ногу, но ладони от выкрашенной розовой краской панели оторвать не решился. Встретившись взглядом с прищуром налитых кровью глаз альбиноса, я слегка кивнул, и тот широко осклабился в ответ. Знакомство у нас было шапочное, так что мне и в голову не пришло пытаться выяснить причину столь пристального внимания к нему со стороны стражей порядка. Тем более, в этом особой необходимости уже не было: младший сержант велел убираться нетвердо стоявшим на ногах парням.
        Впереди показались сторожевые вышки бывшей женской тюрьмы, давно уже облюбованной Сестрами Холода. Из-за высоких стен виднелись мрачные серые здания, и я невольно ускорил шаг, по краю обходя обширный заснеженный пустырь. Лига была далеко не самой сильной группировкой из входивших в Городской совет, но без веских оснований связываться со сбрендившими бабами не решались даже дружинники. А братья и гимназисты и вовсе лишний раз на их территорию не совались.
        - Пошли быстрее, - заторопил я Напалма, когда из-за почти вплотную подходивших к городской стене домов показался обходивший окрестности тюрьмы патруль валькирий. Как-то нет у меня желания с этими перекачанными барышнями встречаться. Потому как если они старое припомнят, то глаз вон все равно мне будет. Глаз, мозги, кишки - все вон. Не хотелось бы. Ну да мы с ними так и так разминемся - нам к торговому дому «Янус» сворачивать.
        - Чего еще? - сбился всю дорогу безостановочно трепавшийся Напалм.
        - Вон, валькирии идут, - мотнул головой я. - Еще докопаются.
        - Да они в последнее время не буксовали даже. Слышал, отряд наемников из мужиков сформировали?
        - Да ну? - удивился я. - Серьезно?
        - Серьезно. Весь Форт теперь гадает: то ли их как осеменителей использовать будут, то ли бабы наконец поняли, что не их это дело - воевать.
        - Одно другому не мешает, - замедлил я шаг, рассматривая принадлежащее Яну Карловичу здание торгового дома. В отличие от моего прошлого посещения теперь оно удручающего впечатления не производило: медные буквы вывески надраены на совесть и блестят, отражая лучи зависшего в ясном небе солнца. Трещины в штукатурке замазаны и почти незаметны, окна сверкают чистыми стеклами. И даже снег с крыши счищен.
        - Невозможно, блин, - прикрыл глаза рукой Напалм. - Солнце шары слепит - капец. Ладно, в городе еще не так, а на пустырях застрелиться можно.
        - Давно бы купил очки темные, - посоветовал я.
        - Они у меня больше недели не живут, - вздохнул пиромант. - Плавятся. Замучался уже куртку от пластмассы отчищать. Стеклянные и вовсе лопаются.
        - Мне б твои заботы. - Я потянул дверь на себя за литую медную ручку и шагнул внутрь. Где-то над головой раздался тонкий писк сработавшего сканера, но сунувший руку под полу теплого шерстяного пиджака охранник сразу же расслабился, увидев у меня в руке служебный жетон. - Напалм, сядь посиди, я недолго.
        - Вы к кому? - настороженно осмотрел нас незнакомый приказчик - к сожалению, Вениамина на работе не оказалось.
        - Ян Карлович у себя?
        - Он занят. - Приказчик даже не поинтересовался, с какой целью заявились сюда представители Дружины. Что ж, Ян Карлович себе это может позволить - мало кто из простого служебного рвения решится задевать одного из руководителей Торгового союза.
        - Освободится, - усмехнулся Напалм и, усевшись на стоявший у прилавка стул, оглядел заставленное стеллажами и многоярусными полками помещение. - Сказал же человек - ненадолго.
        - Передайте: Лед пришел, - вежливо попросил я, скорее почувствовав, чем разглядев внутренним зрением, залитые в висевшую под потолком стоваттную лампочку чары. Интересные такие чары - стоит отдать команду, и весь торговый зал превратится в морозильную камеру с температурой, близкой к абсолютному нолю.
        - Лед? - Взгляд приказчика метнулся куда-то под прилавок, потом на охранника. - Проходите.
        Я не заставил повторять приглашение дважды и сразу же по узкому проходу между стеллажами отправился в кабинет к торговцу. Как обычно, протиснуться между полками оказалось весьма непростой задачей. Не первый раз мне в голову пришла мысль, что такая планировка выбрана намеренно: реши кто брать помещение штурмом, драгоценные минуты уйдут на преодоление всех этих заграждений, и темп будет потерян.
        - Здравствуйте, Ян Карлович, - поприветствовал я сидевшего за заваленным бумагами столом хозяина торгового дома и прикрыл за собой дверь. - Не помешаю?
        - Помешал бы - не пустили, - не особо весело усмехнулся Ян Карлович. - Вешай фуфайку. Коньяк будешь?
        - Нет, спасибо. Ждут меня. - Я внимательно пригляделся к торговцу. Если не заглядывать в умные глаза, можно подумать, что перед тобой просиживающий рабочие дни в ожидании скорой пенсии работник какой-нибудь канцелярии. Серый, сильно вышарканный пиджак с кожаными вставками на локтях, свежая, но видно, что не новая, сорочка, очки в недорогой, хоть и удобной оправе. Но стоило взглянуть в глаза, сразу становилось ясно, что свой образ недалекого бюрократа Ян Карлович намеренно лепил именно из таких штрихов. И на самом деле перед тобой вовсе не карась, а щука.
        - Чего пришел тогда? - откинулся на спинку стула в свою очередь рассматривавший меня торговец. - Неужели по делу?
        - Да ну, прям, это у вас дела, у меня так, делишки, - уселся я в кресло для посетителей. - Поздороваться просто заглянул.
        - Надо же, не ожидал, - скрипуче рассмеялся сильно поседевший за последнее время Ян Карлович. И тем не менее нынешний его настрой понравился мне куда больше, чем тщательно скрываемая растерянность в нашу последнюю встречу. - Ко мне ведь теперь только по делам заходят. А как хоть парой слов перекинуться, то все сразу такие занятые становятся…
        - Можно подумать, вам поговорить не с кем. - Я вытянул ноги к работающему обогревателю и мельком глянул на стоявший вдоль стены шкаф. Замков-то замков понавешали. И не простых, а с магической начинкой. К чему бы это?
        - А кому теперь я нужен? - хитро прищурился торговец. - Это раньше советоваться приходили, а теперь…
        - Что случилось-то? - Мне никак не удавалось понять странное несоответствие между словами и настроением торговца. Вроде говорит - плохо все, а не верится совершенно.
        - Да я временно членство в Торговом союзе приостановил, - объяснил суть произошедшего Ян Карлович. - На льготах много, конечно, теряю, но зато и сборы не плачу. А льготы, я тебе скажу, в последнее время выбивать с боем приходилось, так что пока то на то и выходит.
        - Если ты плюнешь в коллектив - коллектив утрется, если коллектив плюнет в тебя - утонешь, - напомнил я торговцу избитую истину.
        - Плеваться стенка на стенку придется, и неизвестно еще, кому спасательный круг понадобится, - начал протирать кусочком замши очки Ян Карлович. - Конечно, даже из старичков мало кто с Гиоргадзе ссориться не побоялся, но зато на тех, кто ушел, почти половина оборота Торгового союза приходится.
        - И дальше что?
        - В январе общий съезд намечается, там и будем отношения выяснять. Гиоргадзе, сам понимаешь, скинуть не получится, но по рукам ему надавать мы возможности не упустим. А то он нас скоро со всем Фортом перессорит.
        - Слышал, он на накопители Иванова цены сбить хотел?
        - Было дело, потом от гимназистов неделю прятался, пока те не остыли. В итоге скидку три процента себе выторговал - ходит гордый. А то, что они деньги из нашего банка увели, вроде как и пустяки, дело житейское. - Ян Карлович надел очки и посмотрел мне в глаза. - Точно ничего не хочешь?
        - Нет, спасибо, бежать пора, - отказался я. - Нашим прошлым делом никто не интересовался?
        - Нет, забыли все давно. А что?
        - Да мало ли? Вообще ничего нового нет? Меня просто давненько в Форте не было. - Я поднялся из кресла - мало ли, упустить чего мог.
        - Да ты в курсе всего должен быть… - многозначительно замолчал торговец.
        - Вот насчет этого тоже вопрос есть, - понял непрозвучавший вслух намек я. - Помните, насчет работы мне сходить предлагали? Можно этим работодателям доверять вообще? Или потом бритвой по горлу и в колодец?
        - Ну я же веду с ними дела, - развел руками Ян Карлович. - Ты, главное, сам не подставляйся.
        - Понятно, - снял я с вешалки фуфайку. - А через них разве нельзя с Гиоргадзе вопрос порешать?
        - Его сразу две боевых бригады Цеха круглосуточно охраняют. Шуму будет! - постучал карандашом по краю стола торговец. - Непроходной вариант. Ты, кстати, сильно сейчас занят?
        - Мне хотите предложить эту работенку? - пошутил я.
        - Нет, - покачал головой Ян Карлович. - Просто Вениамин второй день на работу не выходит. Я охранников к нему домой послал - никого. Соседи говорят, со вчерашнего дня не было. Будет время, пройдись по знакомым, вдруг кто чего знает?
        - О чем речь? Конечно, поговорю. Через Дружину-то поискать не хотите?
        - Дружину уже подключили.
        - Если чего узнаю - заскочу. - Я подошел к двери, но обернулся, чтобы задать вопрос, ради которого сюда и приходил. - Да, кстати, помните, тут у вас тип крутился - Кречет погоняло? Не знаете, с кем он сейчас?
        - А разве не с твоими нынешними работодателями? - прищурился торговец.
        - У них пути-дорожки разошлись.
        - Тогда даже не знаю. Он больше с Вениамином дела вел.
        - Понятно, - кивнул я и открыл дверь. - До свидания.
        - Будет время - заходи.
        - Обязательно. - Я пробрался по узкому проходу к ходившему от стеллажа к стеллажу Напалму и, остановившись, начал медленно застегивать пуговицы. - Обязательно…
        Не понравился мне разговор. Сам понять не могу, в чем причина. И выпить Ян предложил, и заходить звал. А будто соринка в глаз попала - и хоть кричи. Не так что-то пошло, не так, как раньше. Будто бывший патрульный по прозвищу Лед бывшему члену Торгового союза Яну Карловичу как человек уже неинтересен. Сейчас никчемной просьбой его озадачить можно, а на будущее - даже разговаривать толку никакого. Будто у кого-то из нас этого самого будущего просто нет. Ох не нравится мне все это.
        - Пошли уже, - распахнул входную дверь пиромант и напялил на лысину кожаную кепку. - Че тормозишь?
        - У меня есть мысль, и я ее думаю. - Отбросить невеселые раздумья оказалось не так уж и легко - паранойя, мать ее. - У тебя, часом, не все жалованье на сигареты уходит?
        - На работе я не курю, - затянулся, раскуривая очередную сигарету, Напалм. - А перед работой всегда мандраж - нервы успокаиваю.
        - Выпил бы водки, - предложил я народное средство для снятия стресса, оглядывая тем временем окрестности. Пожалуй, надо к Красному проспекту напрямую через заброшенный микрорайон пойти. Не стоит тем же путем обратно возвращаться, да и крюк немаленький выйдет.
        - Не, я в завязке. Ты просто не представляешь, что в пьяном угаре пиромант сотворить может. Я один раз начудил - месяц потом мазью от ожогов мазался. Лучше уж за стену схожу, к знакомым, страхогона покурю.
        Я только кивнул и снова внимательно посмотрел по сторонам - мы уже вышли на узенькую тропинку, протоптанную через заброшенный район от западной проходной к Красному проспекту. Двух - и трехэтажные дома находились в плачевном состоянии и торчали из снега пустыми шлакоблочными коробками стен. Не нравится мне тут - очень уж место для засады подходящее. С другой стороны, и ходят здесь в основном служивые - народ безденежный и резкий, а потому для грабителей малоинтересный.
        До Красного проспекта мы добрались минут за десять. Тропинка вывернула прямиком к свалке, на которой шла потасовка между десятком бродяг. Что они меж собой не поделили, осталось для нас загадкой, но проезжавшие по проспекту на санях патрульные не стали даже останавливаться. Видать, здесь такое в порядке вещей.
        - Тебя, значит, тоже сюда заселили? - остановился на крыльце пятиэтажного общежития Напалм, когда мы добрались до «Тополей». - Какой этаж?
        - Третий.
        - Соседи. У меня четвертый. Заходи вечером. Как по лестнице поднимешься, так в мою дверь и упрешься, - предложил пиромант и заскочил внутрь.
        Я немного постоял на холодном ветру, раздумывая, чем бы заняться дальше. Неплохо бы чего-нибудь перекусить. С другой стороны, не могу сказать, что особо проголодался. Пойти поспать для начала? Пожалуй, так и поступлю, а то голова опять побаливать начала. И болит как-то паскудно - будто спицу в темечко втыкают. Основательно так втыкают - аж в зубах отдается. Впрочем, ничего удивительного, досталось моей черепушке сегодня, мама не горюй.
        - Лед? - Задумавшись, я заметил непонятно откуда появившегося парнишку лет пятнадцати, только когда он уже взбежал на крыльцо.
        - Ну?
        - Мстислав передать велел, - протянул курьер полиэтиленовый пакет.
        - Давай, раз велел. - Заглянув внутрь, я удовлетворенно хмыкнул - про кобуру помощник Доминика не забыл, - кивнул парнишке и зашел в подъезд.
        А там по-прежнему кипел ремонт и до лестницы пришлось пробираться в клубах бетонной пыли - рабочие ломали стену одной из квартир на первом этаже. Комендант, похоже, смотреть на разгильдяйство рабочих уже не мог и заперся у себя в бендешке.
        Несколько раз чихнув, я начал подниматься по лестнице, но, заметив ноги сидевшего на ступеньках человека, переложил пакет в левую руку и нашарил в кармане фуфайки пистолетную рукоять. Высокий кожаный сапожок, вроде женский, но мало ли…
        Неужели Вероника в гости заглянуть решила? Еще мне с Ветрицким проблем не хватало…
        - Здравствуй, Лед, - улыбнулась, глядя на мой ошарашенный вид, сидевшая на подстеленной газетке Катя.
        - Привет. - Мне пришлось несколько раз пробежаться взглядом от норкового капюшона до острых носков модных, но непрактичных сапожек, чтобы окончательно увериться - это не галлюцинация. Я ее вижу, я ее слышу, даже аромат любимых духов и тот ощущаю. Скользнул по ней внутренним взором и окончательно уверился в том, что с моими мозгами все в порядке, а вот с миром творятся какие-то нелады.
        - Ты не пустишь нас к себе? Лестница - не самое подходящее места для разговора. - Поднявшись на ноги, моя бывшая подруга оправила короткую шубейку. - Если это, конечно, удобно.
        - Э… - Только тут я заметил стоявшего на лестничной площадке парня моих лет с двумя здоровенными баулами. Что за дела?
        - Знакомься: это мой муж, Виктор. Виктор, это Лед, я тебе про него рассказывала, - поспешила представить нас друг другу Катя. Скосив глаза, я приметил у нее на безымянном пальце правой руки кольцо белого золота с крупным бриллиантом.
        - Очень приятно, - подобрав ключ, я отпер дверь. - Проходите.
        - Тепло у тебя, - поежившись, подула на ладошки Катя и повесила шубу на прибитую к стене вешалку. Странно, раньше на такие мелочи, как холод, она внимания не обращала: валькириям, что минус пять, что минус тридцать пять - разницы никакой.
        - Ты как меня нашла? - Расстегнув фуфайку, я не спешил ее снимать по простой причине - в кармане оставалась «Гюрза», а чего ожидать от незваных гостей, пока было совершенно непонятно.
        - Мы к Кириллу заходили, а у него как раз Денис был, сказал, что ты в Дружину завербовался. - Катя пробежалась пальцами по перламутровым пуговицам кофточки, и у меня даже виски заломило от узнавания ее давней привычки. А думал, давно перегорел… - Остальное - дело техники.
        - Давно здесь караулите? - повесив фуфайку поверх шубы, спросил я только для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. Селин-то откуда все уже пронюхать успел? Что за человек такой?
        - С утра, - улыбнулась Катя и повернулась к неприкаянно переминавшемуся с ноги на ногу мужу. - Вить, ты присядь, мы пока поговорим, а дальше уже видно будет.
        - Что видно? - Я вытащил из кармана пистолет, взял пакет с кобурой и, решив, что ответа могу и не дождаться, кивнул на дверь в кухню. - Проходи.
        - Нам нужна твоя помощь. - Девушка уселась за скособоченный стол и отвела взгляд, сцепив длинные изящные пальцы.
        - Это я уже понял, - вздохнул я, внимательно разглядывая Катю. Напоминающее лисью или кошачью мордочку острое лицо, зеленые глаза, обесцвеченные на концах рыжеватые волосы. В ушах тонкие золотые кольца, хотя она всегда предпочитала более броские украшения. Но сразу ясно, что дело вовсе не в отсутствии денег - такие вещи мне, далеко не погрязшему в роскоши и уж тем более разврате, сразу в глаза бросались. - Давай подробней.
        - Нам надо где-нибудь пожить неделю или две, - нисколько не смущаясь нелепости ситуации, заявила девушка.
        - И вы пришли ко мне?! - Вроде бы давно успокоившееся сердце друг начало как-то слишком уж активно постукивать. Любовь? Вряд ли. Скорее некстати ожившие воспоминания о ней. Привычка любить? Оно самое.
        - Нам больше не к кому идти, - честно созналась Катя.
        - Мне вам квартиру освободить? - Я нацепил на вдетый в джинсы кожаный ремень кобуру и убрал в нее пистолет.
        - Нам хватит одной комнаты. - Девушка нервно затеребила выложенные на стол пачку сигарет и серебряную зажигалку. - Мы тебя сильно не стесним.
        - И как ты себе это представляешь? - излишне резко, чем следовало, поинтересовался я. - Вы там, а я тут? Ты считаешь это нормальным? Просто делать вид, что не замечаем друг друга?
        - Извини, что побеспокоили, - убрав сигареты и зажигалку в сумочку, Катя поднялась из-за стола.
        - Сядь, - приметив закушенную губу, попросил я.
        - Да перестань ты, - моргнула девушка, скрывая выступившие в уголках глаз слезинки. - Мы пойдем.
        - Сядь! - бешено прошипел я, злясь в первую очередь на самого себя. Надо было сразу понять, что Катя доведена до предела. Уж если она со своим неизменным оптимизмом из последних сил слезы сдерживает… - Сядь и рассказывай, что стряслось.
        - Зачем тебе? - Девушка после недолгого колебания все же послушалась и села обратно за стол. - Нам просто нужно место, где можно переждать неделю или две. Ничего больше.
        - Рассказывай, - повторил я свою просьбу.
        - Нас хотят убить, - как-то очень уж буднично заявила Катя. - А вообще, ты прав - мы под одной крышей не уживемся. Лучше квартиру снимем.
        - Помолчи, - достаточно невежливо велел ей я, переваривая услышанное. Их хотят убить. Ни Сестры Холода, ни Дружина как варианты спасения не рассматриваются. И укрыться они решили у меня - в последнем месте, где их будут искать. Могли бы на съемной квартире отсидеться - так бы и поступили. Нет, это дело точно с душком… - Я говорил вовсе не про то, как мы будем жить. А про доверие между нами. Как я могу быть уверен, что это не очередная комбинация Лиги?
        - Я больше не валькирия. - Катя устало прислонилась спиной к стене и закурила сигарету. - Хотя для тебя это мало что меняет. Все равно не поверишь.
        - Почему? - пожал я плечами и стянул через голову свитер, радуясь, что удалось выкрутиться и избежать никому не нужного выяснения отношений. - Проверю, возможность есть. Но если уж на то пошло, почему вы не обратились за помощью в Дружину?
        - Единственного моего хорошего знакомого из Дружины нашли убитым в собственном доме на следующий день после такой просьбы. - Катя отвернулась и стряхнула пепел в раковину. - У нас просто нет времени пытаться выйти на кого-то другого. Тем более - неизвестно, кому можно доверять. А в Лигу мне обратная дорога закрыта. Там таких, как я - падших женщин, - не жалуют. Даже разговаривать не станут.
        - Ты ж летом говорила - нормально все? - удивился я.
        - Политика, - прищурилась девушка и в уголках ее глаз залегли неглубокие морщинки. - Теперь никому нельзя доверять.
        - Мне можно?
        - Ты не продашь, - польстила моему самолюбию Катя. - Если только от чистого сердца нагадишь…
        - Это сколько угодно, - чувствуя, как спадает напряжение, усмехнулся я. На подставу не похоже. Женщины, конечно, все актрисы от Бога, но просто смысла нет - весь этот огород из-за меня городить. Да и проверить слова Кати не так уж сложно. - А теперь подробности…
        - Виктор! - позвала, затушив сигарету, девушка. - Ты нам нужен.
        - Опять курила? - укоризненно посмотрел на жену усевшийся за стол парень. - Ты же обещала…
        - Не сейчас, - оборвала его Катя. - Расскажи все по порядку.
        - Откуда начинать?
        - С начала, - понимая, что это звучит издевательски, попросил я и принялся внимательно разглядывать Виктора. Парень как парень, ничего на первый взгляд особенного. Среднего роста, худощавый, волосы русые, глаза голубые. Череп словно сплюснут по бокам, а затылок срезан. Истинный ариец, да и только. Черты лица - не сказать, чтобы шибко мужественные, но и на размазню Катин муж не похож. И что, интересно, такого она в нем углядела? Видно ведь, что очень хорошо к нему относится. Меня с замечаниями по поводу курения без изысков подальше посылали.
        - Я работал в городской клинике ассистентом у профессора Долгоносова. - Парень сцепил пальцы рук и, задумавшись, уставился в потолок.
        - В курсе.
        - В конце лета в Форте стали находить трупы с ампутированными конечностями и вырезанными внутренними органами, - сразу же перепрыгнул на другую тему Виктор, будто мое замечание сбило его с мысли. - Примерно с месяц никто не придавал этому значения, но потом убивать начали исключительно измененных, а вырезать только позвоночники. Администрация Черного квадрата устроила истерику и несколько тел дружинники привезли на вскрытие в нашу клинику.
        - Что-то удалось обнаружить? - удивился я, поскольку пресловутого Повара ловили до сих пор.
        - Нет, но от нас требовали результатов, и часть исследований провел лично профессор. Ничего интересного тогда найти не удалось, а примерно недели две назад привезли погибшего при наложении чар гимназиста. И вместе с трупом нам передали найденный при нем стимулятор, резко усиливавший способности человека к колдовству.
        - Супермагистр, - уточнила Катя.
        - Профессор случайно сравнил анализы крови мертвого гимназиста с заборами из разделанного Поваром трупа и предположил, что этот стимулятор изготавливается на основе спинного мозга обитателей гетто.
        - Обалдеть! - Я встал из-за стола и прошелся по комнате. - И он сразу сообщил рецепт куда следует?
        - До рецепта дело не дошло. - Уставившись в одну точку, Виктор упер подбородок в сцепленные ладони. - Профессор понимал, что это прорыв. Технология создания колдунов бесценна, да к тому же на ее основе можно лечить уже изуродованных мутациями людей.
        - Это, бесспорно, самое важное, - согласился я.
        - Учитывая последние волнения в гетто, для Дружины - да. - Катин муж уловил прозвучавший в моих словах сарказм. - Но имевшейся у нас на руках информации было недостаточно для самостоятельного воспроизведения аналога супермагистра, и профессор обратился к своим знакомым с просьбой свести его с производителями стимулятора.
        - Профессора не смущала репутация Повара? - ухмыльнулся я. - И что за знакомые у него такие?
        - Мой шеф действовал из самых благих побуждений, - с уверенностью фанатика заявил Виктор.
        - Долгоносов обратился за помощью к Никанору, - назвала Катя прозвище одного из главарей Семёры, чьи люди в основном промышляли на западе Форта. - Тот был его постоянным пациентом.
        - И что?
        - Накануне встречи профессора убили. - Виктор расстегнул выглядывающий из-под джемпера ворот рубашки. - Это было неделю назад.
        - Зарезали по пути из клиники домой, - добавила подробностей Катя. - Кроме кошелька, грабители унесли с собой кейс профессора со всеми рабочими записями.
        - Бывает, - пожал плечами я.
        - На следующий день в «мерседес» Никанора угодила шаровая молния такой мощности, что не спасли даже заказанные в Гимназии защитные заклятия, - продолжила перечислять цепь событий Катя.
        - Жизнь полна неожиданностей. - Пока я не видел в произошедшем ничего из ряда вон. Людей режут постоянно, бандитов взрывают тоже не так уж редко. Может, китайцы постарались, может, Цех тактику сменил.
        - Три дня назад попытались убить нас, - спокойно заявила девушка, но голос у нее все же дрогнул. - Первый раз…
        - Сколько всего было попыток? - сразу же уточнил я.
        - Четыре. - Катя вцепилась побелевшими пальцами в край стола. - Шпана на улице, фальшивые дружинники, двое с ножами в подъезде.
        - Еще? - поднял я руку с тремя загнутыми пальцами.
        - Вчера по ошибке застрелили моего брата, - выдавил из себя Виктор. - Он решил зайти в гости, а мы с ним хоть и не близнецы, но похожи. Особенно в темноте…
        - Если дело в исследованиях Долгоносова - вы здесь при чем? - попытался я увязать концы с концами.
        - Я ассистировал профессору при исследованиях и у меня имеются дубликаты всех записей, - не стал скрывать Виктор причин интереса к своей персоне со стороны убийц.
        - Как отбились-то ото всех? - Закатное солнце начало светить прямо в лицо, и я задернул штору.
        - Повезло просто. - Катя откинула с лица челку. - Мы хотели здесь недельку пожить, пока все успокоится, и уехать в Северореченск. Там нас точно искать не станут.
        - Живите, - разрешил я. - Комнату большую занимайте.
        - Спасибо! - от всего сердца поблагодарила меня Катерина. - Ты настоящий друг.
        - Да не за что. - Открыв кухонный шкаф, я посмотрел на пустые полки. - С тебя готовка.
        - Я тебе сейчас список продуктов составлю. Если надо, мы денег дадим. - Катя вытащила из сумочки отрывной блокнот и ручку. - Дойдешь до рынка?
        - Дойду, - зевнул я, потирая ноющий с голодухи живот. - А что, на основании ваших записей и правда супермагистр сделать можно?
        Виктор ненадолго задумался, потер лоб.
        - Понадобятся повторные исследования и новые заборы тканей. Без этого работа не сдвинется с мертвой точки. Только никто на это не пойдет.
        - Почему?
        - Вряд ли власти разрешат вырезать позвоночники по меньшей мере сотне измененных.
        - Да кто их знает, - пробурчал я и отправился в свою комнату дожидаться списка необходимых покупок. В Форте жизнь урода ничего не стоит: надо будет кому из власть предержащих, и не то что сто выродков, а каждого второго под скальпель отправят.
        - Долгоносов не говорил, с кем собирается встречаться? - крикнул я в соседнюю комнату.
        - Нет, - заглянула ко мне Катя. - Но Никанор ему имя сообщил. И мне кажется, он знал этого человека.
        - Понятно, - кивнул я. - Что там со списком?
        Катя протянула мне листок.
        - Денег дать?
        - Вам нужнее. - Я сунул перечень в задний карман джинсов и снял с вешалки фуфайку. - Располагайтесь пока. И дверь закрыть не забудьте.
        Кинув на тумбочку с облезшей полировкой и висевшей на одной петле дверцей связку ключей, я вышел в коридор и тяжело вздохнул. Ситуация… Но не выгонять же их на улицу. Не по-человечески это. Катя меня тоже не раз прикрывала, хотя в последний раз чуть на тот свет не отправила. Ладно, что было - то прошло. Но в это дело влезать нельзя. Если Повара до сих пор не нашли ни уроды, ни Дружина - он чертовски умен. Или этот процесс организовал человек с очень хорошими связями. Такой не остановится ни перед чем - убийство одного из главарей Семеры говорит о многом. Хотя куш на кону стоит очень даже неплохой. Попробовать подключить Линева? Хм… Не раньше чем Катя покинет Форт, а то получится медвежья услуга. И мне выгоды особой нет, и ее под монастырь подведу.
        Задумавшись, я сам не заметил, как поднялся на четвертый этаж и остановился перед дверью квартиры Напалма. Хмыкнул и, решив, что в одиночку по вечернему Форту лучше не шататься, постучал.
        - Чего? - почти сразу же открыл дверь уже одетый парень.
        - Ты харчуешься где или на рынок сходим, продуктов купим?
        - Сейчас не могу, давай завтра. - Напалм вышел из квартиры и запер дверь. - У меня встреча.
        - Решил все-таки поэкспериментировать? - догадался я, про какую встречу толкует парень. - Мозги из ушей не полезут потом?
        - Да нормально все будет. - Пиромант заскакал вниз по ступенькам. - Не я первый…
        - А мутации? - сбегая вслед за ним, поинтересовался я.
        - Вот чего-чего, а мутаций ни у кого не было от этого дела, - Напалм открыл подъездную дверь, на которую уже наварили массивный замок. - По дурости некоторые залетают, есть такой момент. Они ж по привычке всю силу в заклинание бросают, вот и отрывает на фиг руки-ноги.
        - Сходить с тобой? - не особо рассчитывая на согласие, предложил я. Не то чтобы надеюсь что-нибудь о Поваре узнать, но мало ли как дело обернется? Да и Напалма проконтролировать не помешает - без поддержки живого огнемета с гимназистами завтра схлестнуться совсем невесело будет.
        - А пошли! - неожиданно ухватился за эту идею пиромант. - Тут недалеко - во дворах у Красного.
        - Вверх, вниз по проспекту?
        - Вверх. Салон «Гомеопат» знаешь?
        - Знаю. Оттуда тогда на рынок завернем. - Я прикинул, что по времени должны уложиться. - И что, прямо в салоне банчат?
        - Не. - Напалм сбил налипший на кожаный полусапожек снег о покосившуюся металлическую ограду. - Во дворах. Все же хорошо, что вдвоем пошли - денег на кармане прилично, так вот дадут по башке и очнешься в сугробе без копья в кармане.
        - Непроверенные товарищи? - уточнил я.
        - Да через третьи руки все, - высказал вслух свои опасения пиромант. - Как бы это не разводка была.
        - Посмотрим, - усмехнулся я и переложил пистолет из кобуры на поясе в карман. - Если что - отобьемся.
        - Да это понятно, - принюхался к аромату шашлыков Напалм. - Просто столько времени угробил, чтобы на этих барыг выйти…
        - Забей, - махнул рукой я. - Все равно рано или поздно найдешь.
        - Надеюсь, - оглянулся пиромант. - Потом, может, по шашлычку?
        - Видно будет, - не стал отказываться я. - Ты ж сразу к Салавату рванешь, поди.
        Напалм пожал плечами и свернул во дворы. Местные жители явно нечасто пользовались этой дорогой, и вилявшая меж сугробов тропинка оказалась изрядно засыпана недавно выпавшим снегом. Обогнув припорошенную кучу мусора, пиромант подошел к трансформаторной будке и без стука толкнул дверь. Как оказалось, все внутренности давным-давно уже отсюда выломали, а помещение для своих нужд приспособили какие-то жуликоватые ребята. В одном из углов они поставили буржуйку с уходившей в вентиляционное отверстие жестяной трубой, вдоль стены лежал диванный матрац с торчащими сквозь обивку пружинами, а прямо посреди трансформаторной будки стояла неведомо где раздобытая школьная парта. Все стены изрисованы граффити и прочими образчиками наскального творчества. Это не притон наркоторговцев, а какая-то камора малолеток получается.
        - Чего вам? - Сидевший за школьной партой хлыщ в драном пуховике тоже на серьезного человека не тянул. Хотя кто этих драгдилеров разберет?
        - Для меня должен быть готов товар. - Напалм уселся на поставленную на попа коробку. Я присаживаться на вторую свободную коробку не стал и прислонился к стене сбоку от входной двери.
        - Две дозы? - прищурившись, настороженно оглядел нас парень.
        - Одну, - подался к нему пиромант, опершись локтями о столешницу парты.
        - Договаривались на две, - уперся на своем барыга, не испугавшийся не самой дружелюбной улыбки Напалма.
        - На пробу возьму одну. Покатит - еще закажу, - твердо заявил пиромант и, положив на парту свою кожаную кепку, достал туго набитый кошелек. - Хорош кисляк мандячить - тугрики вот они. Отсыпь товар, и разбежимся.
        - Мы под вас уже две дозы закупили. - Парень, вместо уверенного в себе торговца, все больше напоминал плавающего на экзамене двоечника. - Куда девать его теперь?
        - Товар ходовой, не залежится, - раскрыл кошелек Напалм. - Или под меня отложите до следующей недели. Четыре рубля одна доза?
        - Пять, - назвал правильную цену парнишка. - Пять рублей серебром.
        - Ну не медью же, - усмехнулся пиромант, выкладывая деньги на стол: три серебряных рубля царской чеканки, четыре советских червонца и пачку стодолларовых банкнот. Потом порылся в карманах и кинул на столешницу еще одну пачку долларов, но уже потоньше. - «Давай, давай, давай, давай лавэ и будет проще твоей галавэ»… - Баксами тринадцать с половиной тысяч. Пойдет?
        - Пойдет, - ссыпал монеты в ладонь барыга. А вот банкноты взял неправильно, нехорошо он лежавшие на столе доллары взял: просто смял всю стопку в жмене, да и сунул себе в карман. Не пересчитал даже. То ли совсем дурик непуганый, то ли не до того ему сейчас. А это уже на определенные размышления наводит… - Сейчас принесу.
        - Куда, говоришь, собрался? - вслед за ним встал из-за стола Напалм.
        - Сказал же - за товаром, - пошел к выходу парнишка. - Не при мне он - в холоде храниться должен.
        - Ты нам скажи, сами достанем, - сделал вид, будто не понял, что происходит, пиромант.
        - Ага! Там же две дозы! - вполне резонно заявил парень.
        - Сядь на место, - попросил его я, и барыга тут же метнулся обратно за парту. Нацеленный в голову пистолетный ствол - слишком уж весомый аргумент, чтобы не обращать на него внимания. - Товар давай.
        - Держите, - наркоторговец с вполне понятной злостью выставил на столешницу стеклянный пузырек с какой-то зеленой жидкостью.
        - Это оно? - уточнил я у Напалма, приметив, что пузырек закрывает запечатанная поверх резиновой пробки жестянка. Что-то это напоминает…
        - Да вроде оно, - передал мне стекляшку пиромант.
        - Слышь, умник, а не зеленку ли ты нам часом впариваешь? - Присмотревшись, я приметил на пузырьке плохо смытые следы клея. Все же нас кинуть решили. Это как приехавшим за травкой пионерам ушлая шпана карандашную стружку в пакетах продает. - Что скажешь?
        - Какая зеленка?! - вскакивая на ноги, завопил барыга. - Платить не хотите?!!
        - Раствор бриллиантового зеленого. - Напалм тут же вскрыл бутылочку ножом и капнул себе на ладонь. - Деньги обратно гони, паскуда!
        - Че за беспредел?!! - отскочил к стене парнишка.
        Ухватив его за ворот, я впечатал лицом в парту и приставил к затылку дуло пистолета. Напалм быстро обшарил карманы, но кроме уплаченных за супермагистр денег ничего ценного не нашел.
        - Эй, че за наезды, в натуре? - со скрипом распахнув дверь, в трансформаторную будку ввалился здоровенный бугай и взмахнул зажатым в руке обрезком арматуры. - Ну-ка руки в гору, быстро!
        Вслед за главарем с улицы заскочили еще трое весьма обтрепанного вида парней, вооруженных аналогичным образом. Впрочем, на случай, если клиент окажется совсем уж несговорчивым, у двоих за поясами были заткнуты туристические топорики.
        - Дверь закрой, - попросил я, и заметившие пистолет парни несколько подрастерялись. А уж когда широко улыбнувшийся Напалм усилием воли докрасна раскалил железные прутья, и вовсе пригорюнились.
        - Это… Чего надо-то? - Дуя на обожженную руку, главарь прикрыл дверь и невольно отступил на шаг от шипевшего на бетонном полу прутка.
        - То, за чем я сюда пришел, - потряс пиромант пачкой долларов. - Мое предложение пока еще остается в силе.
        - Нет у нас супермагистра, - просипел уткнувшийся лицом в парту парнишка.
        - Не смогли достать, - подтвердил его слова напряженно следивший за стволом пистолета главарь. Его подручные сгрудились в углу и изо всех сил пытались сделаться как можно более незаметными. Будто их тут и нет вовсе.
        - Или не пытались? - Напалм уселся на парту и уперся в нее руками.
        - Не пытались, - сглотнул главарь и уставился на столешницу, где от ладоней пироманта остались выжженные отметины.
        - Хреново, - посмотрел на меня Напалм. - Ну и что с этими гавриками делать будем? Может, их запечь заживо?
        - Не надорвешься? - сделал я вид, что сомневаюсь в его способностях.
        - Раз плюнуть, - соскочил на пол пиромант и главарь заметно побледнел. - Но если я их поджарю, кто продаст мне супермагистр?
        - А ты их по одному начинай поджаривать и на медленном огне, - предложил я и свободной рукой вдавил в парту попытавшегося что-то вякнуть парня, который мигом заткнулся и завертел головой, пытаясь не дать расплющить себе нос. - Не могли же они все это сами выдумать, наверняка подсказал кто-то.
        - Не знаем мы ничего, - видимо, все же расслышал слова парнишки главарь. - Давно уже лохов на зеленку разводим.
        - А кого волнуют проблемы негров? - приставил я дуло к затылку пацана, впечатанного лицом в парту. - Если так, какой нам понт вас в живых оставлять?
        - Не трать патроны, сам справлюсь, - воспринял Напалм мои слова как руководство к действию.
        - Валяй, раз они нас всерьез не воспринимают… - пожал плечами я, и Напалм кинул под парту вытащенный из кармана кожаной тужурки деревянный шарик размером с грецкий орех. Едва коснувшись бетонной плиты, дерево рассыпалось в мелкую труху, а несостоявшиеся грабители все как один без сознания повалились на пол. «Грезы морфея» были артефактом хоть и не из сложных, но зато отличались завидной надежностью, и за здоровый сон попавших под его действие людей на пару ближайших часов можно было не волноваться. А нам больше и не надо.
        Подхватив с пола обрезок арматуры, Напалм ухватил главаря за шиворот и рывком поставил его на колени. Раскалившаяся докрасна железка обожгла бугаю мочку уха, и тот, моментально очнувшись, попытался забиться в угол.
        - Если человек не идет на контакт, значит, его надо к этому мотивировать… - раскурил от железки сигарету пиромант.
        - Стойте! - завопил, поняв, что дело в буквальном смысле слова пахнет жареным, главарь. - На той неделе на нас какие-то крутые вышли; когда поняли, что мы их кинуть хотели - выкатили условие: либо достаем товар, либо всех на запчасти разбирают.
        - Ну и? - потребовал я продолжения.
        - Знакомый один с Лукова выручил, достал инъекций на весь курс…
        - Ну так и для нас через него достаньте! - в бешенстве заорал пиромант.
        - Он сказал: первый и последний раз. - Главарь уставился на носки своих ботинок. - Хотите - сами с ним перетрите. Может, договоритесь…
        - Кто такой? - заинтересовался я.
        - Рипус погоняло. У него дом рядом с рынком.
        Не особо размахиваясь, я ткнул носком ботинка парня в висок и тот без чувств растянулся на полу.
        - Надо было все же из них дозу вытрясти. - Напалм выкинул за дверь обрезок арматуры и надел кожаную кепку.
        - Я Рипуса знаю, сами завтра сходим, потолкуем. - Прикоснувшись к переставшей вибрировать служебной бляхе, которая и защитила меня от действия сонных чар, я вслед за пиромантом вышел на улицу и плотно закрыл за собой дверь. - Мне на рынок надо, ты как?
        - Может, лучше до Лукова прогуляемся? - задумчиво посмотрел на меня Напалм. - Утро, конечно, вечера мудренее, но сам понимаешь: хочется жрать, а не ждать.
        - Вот насчет жрать, ты это правильно заметил, - остановился я у Красного проспекта. - Мне сегодня еще позавтракать не удалось.
        - С меня шашлык и идем в Луково, - никак не сдавался пиромант.
        - Блин, Напалм, сегодня никак, - развел я руками. - У меня гости будут, мне их кормить чем-то надо.
        - Ладно, но тогда завтра с утра, - решил поторговаться парень.
        - Ага, разбежался, - остудил я его пыл. - А вместо операции ты к Салавату побежишь? Давай так - дела делаем и сразу в Луково.
        - Заметано, - поскучнел пиромант. - Ты на рынке чего хотел, не лучше в продуктовом магазине «Тополей» талоны отоварить?
        - А там как выбор, нормальный?
        - Ну так для своих же!
        - Это еще ни о чем не говорит. - Я вспомнил рыгаловку, в которую меня как-то привел обедать Григорий. Вот в Патруле нас кормили просто замечательно и даже не пытались экономить на харчах. Ну да там по-другому нельзя.
        - Пошли, говорю, - потянул меня за собой Напалм. - Все там отовариваются, и никто не умер еще.
        - Тогда пошли.
        Обратно в общагу я вернулся, когда на улице уже начало темнеть. Два здоровенных пакета с харчами оттягивали руки и, пока взобрался с ними по лестнице на третий этаж, чуть не сдох. Вроде и подниматься не так уж высоко, но чего-то меня пошатывает. А с другой стороны, ничего удивительного - по голове сегодня прилетело очень даже неслабо, а подсунутый Гришей гель хоть большинство внешних следов и убрал, но сотрясенные мозги в норму, конечно, привести не мог.
        Опустив пакеты с едой на пол, я несколько раз пнул дверь, прислушиваясь к доносившейся из квартиры музыке. Они что там, дискотеку устроили? Неужели магнитофон с собой притащили?
        Открывший дверь Виктор подхватил пакеты и потащил их на кухню. Я, завалившись в квартиру, с размаху плюхнулся на стоявшую в коридоре тумбочку и наконец перевел дух. Ну и денек сегодня…
        - Ужинать будешь? - выглянула с кухни уже переодевшаяся в домашнее Катя.
        - Буду. - Я повесил фуфайку на вешалку и стянул через голову свитер. - А это у вас что такое?
        - Приемник, - заглянула в комнату девушка и сразу поняла, что именно привлекло мое внимание. - Не видел еще, что ли?
        - Нет, - сознался я, рассматривая переливающийся всеми цветами радуги стеклянный или хрустальный шар, который установили на подставку в виде треножника. - И чего он принимает?
        - Да тот же радиоприемник, только магический, - вернулся с кухни Виктор.
        - А вещает кто?
        - От Торгового союза кто-то, - пожал плечами парень. - Музыку в основном крутят, иногда новости передают.
        - Чего только не придумают люди, - хмыкнул я. - Дорогое удовольствие?
        - Раньше не накладно было, теперь уже без разницы. - Катин муж присел рядом с приемником, провел по нему ладонью, и музыка почти стихла.
        - До чего дошел прогресс, - покачав головой, я зашел в свою комнату, отстегнул с ремня кобуру и кинул ее на стул. Зевнул, развалился на кровати и почти сразу же задремал.
        - Лед!
        - Да? - Я моментально проснулся и открыл глаза.
        - Ужинать иди, - позвала меня заглянувшая в комнату Катя.
        - Попозже, - перевернулся я на другой бок.
        - Остынет.
        - Ешьте, приду сейчас. - Вставать не хотелось, но жевать остывшую еду тоже не дело. Да и спать можно будет пораньше лечь. Надо только насчет будильника у квартирантов уточнить.
        - Остынет.
        - Иду, - свесив ноги с кровати, я прислонился спиной к стене и зевнул. Спросонья помотал головой и поплелся на кухню. - Что на ужин-то?
        - Макароны по-флотски. - Катя сняла с двухконфорочной плиты сковородку и поставила на стол. Нет, все же электричество - великая вещь. Недаром Дружина на собственную котельную раскошелилась.
        - Спасибо. - Я нашел в одном из ящиков чистую вилку и принялся расправляться с макаронами. Покончив с ними, поинтересовался - Настроение как?
        - А сам как думаешь? - Катя убрала грязные тарелки в мойку.
        - Думаю, не очень. - Я запил ужин холодной водой, но с кухни уходить не стал. Сидевший у передававшего новости приемника Виктор сейчас разбирал бумаги, и более удачной возможности поговорить было, пожалуй, не дождаться.
        - Зачем тогда спрашивать? - вытерла девушка руки о полотенце. - Не можешь под кожу не залезть?
        - Лучше молча сидеть? - Отодвинув штору, я выглянул на улицу. Темно. И снег опять пошел. Задернув плотную ткань, я вновь вернулся за стол.
        - Лучше - молча, - отвернулась от меня Катя.
        - Да ну? - усмехнулся я. - А в чем трагедия-то? Все живы, все здоровы. Меня вот за последние два года кто только убить ни пытался - и ничего, живу.
        - Да перестань ты. - Катя достала из кармана халата пачку сигарет и закурила.
        - Перестань что? - уточнил я.
        - Ерничать. Терпеть не могу.
        - А мне табачный дым не нравится и дальше что?
        - Поужинал? Вот и освободи кухню, мне еще посуду мыть. - Катя стряхнула пепел с сигареты в раковину.
        - Ладно, ты успокойся, - поднялся я из-за стола, решив не напоминать, что это все-таки моя квартира. А то еще и посуду мне мыть придется. - Нормально все будет. Если что - говори, что меня знаешь.
        - Какой же ты, Лед, все-таки пацан, - покачала головой моя бывшая подруга.
        - Это плохо? - остановился я в дверях.
        - Не знаю. - Катя выкинула окурок в мусорное ведро. - Но с тобой мне никогда так спокойно не было, как с Виктором.
        - Он взрослый?
        - Взрослый? Да как тебе сказать. Он надежный. Он не уйдет в запой в самый неподходящий момент…
        - Я завязал, - непонятно для чего начал оправдываться я, но Катя меня даже не услышала.
        - …он не набросится на человека из-за косого взгляда, - как ни в чем не бывало продолжила она, - и не разругается со всеми друзьями из-за мнимой обиды. Он - настоящий мужчина - спокойный и уверенный в себе, а ты, как был, так и остался пацаном.
        - Аминь. - Я скрестил на груди руки.
        - Извини, - немного смутилась Катя. - Нервы…
        - Забудь. - Мне ничего не оставалось, кроме как грустно улыбнуться. - Я человек слабый. Мне нельзя было быть добрым, белым и пушистым - схарчили бы. Вот и пришлось казаться жестче и злее окружающих. А репутация - штука прилипчивая…
        - Маска приросла к лицу? - прищурилась девушка. - А в глубине души…
        - Это не маска, - провел я ладонью по лысине, - это несчастный случай на производстве.
        - Иди ты, - кинув в меня тряпкой, засмеялась Катя.
        Ну я и пошел. Спать. Нечего нам друг другу глаза мозолить и нервы трепать. К тому же пытаться что-либо изменить все равно уже слишком поздно. Слишком…
        А, да и наплевать! Будь что будет, и гори оно синим пламенем!
        Мне бы со своими проблемами разобраться. А то есть подозрение, что интерес ко мне у Линева и компании какой-то нездоровый. На словах все гладко, вот только на самом деле где-то зарыта какая-то нехилая подлянка. Понять бы еще, зачем это затевается и какой интерес здесь у сектантов. Тоже решили рыбу в мутной воде половить?
        Как бы в итоге не оказалось, что на самом деле имеется потребность вовсе не в моих вновь прорезавшихся способностях, а в идеальной кандидатуре на роль козла отпущения. Командир группы, блин…
        Ладно, завтра еще попробую из Григория подробности вытянуть. Тогда и станет ясно, имеют ли под собой почву мои подозрения, или просто паранойя и мания преследования на огонек решили заглянуть.
        А сейчас - спать…
        Глава 4
        Интересно, почему для многих холод ассоциируется с непроглядной тьмой? Привыкли, что нас греет этот зависший в небе ослепительно-оранжевый шарик под названием солнце? Должно быть, так. Нет, я понимаю, день-свет-тепло и ночь-тьма-мороз - связки вполне себе устоявшиеся, но… Но для меня холод, забирающийся под одежду и пытающийся проморозить тело насквозь, навсегда будет нераздельно связан со стелющимся по земле туманом, таким густым, что его можно черпать ведрами. Туманом, которым как плащом укутан кто-то, жаждущий заполучить мою душу…
        Что за черт?!!
        - Ты чего?! - Отложив пистолет на табуретку, я уселся на кровати и вытер одеялом мокрое лицо.
        - Пришли к тебе. - Катя вышла из комнаты, на ходу затягивая пояс короткого халатика.
        - А водой зачем? - крикнул я ей в спину и заглянул в стоявшую на табуретку железную кружку. Пусто.
        - Не просыпался, - закрывая дверь в свою комнату, ответила девушка.
        - Какие мы нетерпеливые… - тихонько пробурчал я себе под нос и, подхватив со стула «Гюрзу», вышел в коридор. Ладно, хоть ума Кате хватило входную дверь не открывать. Где бы тут встать, чтобы через нее ничем не достали? - Кого принесло еще?
        - Открывай, свои.
        - Свои бывают разные, - вслух припомнил я слова рассудительного Кролика из известного мультфильма, но засов отодвинул - судя по голосу, припершийся ни свет ни заря Конопатый был чем-то не на шутку озабочен. - Чего так рано?
        - Собирайся, дело есть. - Григорий заглянул в квартиру мне через плечо, но ничего интересного заметить, понятно дело, не смог. - Ты чего мокрый?
        - Умывался. - Я убрал пистолет на тумбочку и начал расcтегивать мокрую рубашку. - Какое еще дело? На десять же договаривались.
        - Да появился тут один момент, - хмуро посмотрел на меня Григорий. - Минут на десять от силы.
        - Время сколько? - Натянутый прямо поверх футболки шерстяной свитер нежадно кололся, но поделать с этим сейчас ничего было нельзя - сменная одежда осталась в рюкзаке у Кирилла. - Оружие брать?
        - Тут дорогу перейти и обратно, - посмотрел на часы Конопатый. - А время - семь доходит.
        - Ну и чего опять стряслось? - заперев дверь, я начал спускаться по ступенькам вслед за Григорием. - Чего не спится?
        - Особо ничего не стряслось, но проверить один момент надо. - Конопатый остановился на первом этаже и, дождавшись меня, толкнул дверь. - Ты, может быть, не в курсе, но сейчас у нас усиление по линии безопасности идет…
        - В смысле? - Я вышел на крыльцо и невольно поежился - холодно. Погода ни к черту. Хоть вообще из дома не выходи. А придется…
        - В смысле - провокаций опасаемся, вот и усилили охрану объектов, - объяснил Григорий и вышел на заметенную выпавшим за ночь снегом дорогу. - И не только периметр, но и прилегающую территорию обходим.
        - Я тут при чем? - Пробравшись по высоким сугробам к стоявшей напротив общаги заброшенной двухэтажке, мы зашли в подъезд, и кое-что начало проясняться.
        - Никого не узнаешь? - вместо ответа указал Григорий на два лежавших прямо на ступеньках трупа. Один из торчавших поблизости дружинников лучом электрического фонарика осветил их побелевшие лица. - А то наткнулись, понимаешь…
        - Первый раз вижу, - честно ответил я, рассматривая двух окоченевших бедолаг. Обычные парни, даже если раньше где и встречались, уже не припомню. - Чего вы всполошились-то?
        - Сюда смотри, - поднес к свету Григорий два убранных в полиэтиленовые пакетики пистолета.
        - Интересно. - В одном из пакетов, помимо снабженного глушителем пистолета, оказалось с десяток странных патронов. Снабженные остроконечными пулями, они весьма напоминали автоматные, только уменьшенные в размерах. Со вторым стволом - сорок пятого калибра, непонятного оказалось ничуть не меньше. И пусть выбитое на рамке название модели NP-30 и эмблема производителя - вписанное в шестерню слово «Norinco», - были мне незнакомы, зато лейбл «Made in Chinа» говорил сам за себя. Неужели Триада? Да нет, морды у трупов явно славянские. - Даже очень интересно, но при чем тут я?
        - Ну мало ли, - пристально посмотрел на меня Конопатый, забрал пистолеты и легонько ткнул носком ботинка в бедро лежавшего у его ног парня. Звук от удара вышел чуть ли не деревянный. - Видишь, как закоченели? А за час до их обнаружения здесь все чисто было.
        - Может, их перенесли сюда? - предположил я, стараясь не думать о том, что убить их могли прямо здесь. Мне ведь прекрасно известно о том, кто может вот так проморозить человека насквозь. Нет, чушь собачья.
        - Может быть. - Подозреваю, что Григорий не хуже меня отдавал себе отчет в бредовости подобного предположения, но свои сомнения по какой-то причине вслух высказывать не стал. - Точно их не видел раньше?
        - Сказал же - нет.
        - Ладно, свободен, - вздохнул Григорий. - Хотя нет, пойдем провожу.
        - Чего это? - насторожился я. - Сам дойду.
        - Пошли, разговор есть, - почти вытолкнул меня на улицу контрразведчик. - В десять чтоб как штык со своими у пропускного пункта «Тополей» был. И давай сегодня без опозданий - денек тот еще намечается.
        - А что такое? - остановился я на крыльце общежития.
        - Ильи не будет, еще и пару наблюдателей от безопасников нам навязали. Да и вообще - если что не так пойдет, на подкрепление можешь не рассчитывать.
        - Совсем? - удивился я.
        - Как тебе сказать… - оглянувшись по сторонам, начал пританцовывать на месте Конопатый. - Если еще пожить рассчитываешь, то - нет.
        - Рассказывай, - вздохнул я, понимая, что разговор этот начат вовсе неспроста.
        - А чего рассказывать? - усмехнулся Григорий. - Сегодня всех под ружье - и у китайцев зачистку устраивать. В оперативном резерве почти никого не останется.
        - Линев - что? - закашлялся я от резавшего легкие ледяного воздуха. - Тоже китайцам кузькину мать устраивать будет?
        - Нет, нам наконец-то «Черный январь» разрабатывать приказали. Линева в опергруппу включили, будут гетто трясти.
        - Никак Патруль за своих поквитаться решил? - догадался я.
        - И это тоже, - кивнул Гриша. - Нам из Северореченска информация пришла, что Леший может быть с Черным квадратом связан. Вроде как умеет личины менять и под уродов маскироваться. Ну и со сбором информации о жертвах у него именно поэтому проблем нет. Они ж как тараканы…
        - А! Теперь понятно, чего этих убогих гонять начали.
        - Ну так! Только не думаю, что от этого хоть какой-то толк будет. Cлишком умен Леший, чтобы в облаву угодить. Наверняка заляжет на дно на пару месяцев, а потом в новом обличье всплывет где-нибудь. - Григорий хлопнул меня по плечу и сбежал с крыльца. - Ладно, заболтался я с тобой, не опаздывай!
        - Постараюсь. - То, что у получившего на меня заказ наемного убийцы намечаются серьезные проблемы, не радовать не могло. Только вот и с предположением Гриши не согласиться при всем желании не получалось. Вывернется, как пить дать вывернется… Надо бы с Гамлетом на эту тему перетереть. Может чего присоветует. - Да, Гриш, такой вопрос: вы Ветрицкого хорошо проверили?
        - А что такое? - остановился Конопатый.
        - Ну он же с китайцами чего-то мутил.
        - Забей, - махнул рукой контрразведчик. - Все под контролем.
        - Как скажешь, - не стал я настаивать на своих подозрениях. Под контролем так под контролем. Может, его в Триаду специально внедрить пытались, кто их знает.
        Зевая, я поднялся к себе на этаж и отпер дверь. К моему удивлению, комната Кати уже была открыта, а сама она вместе с мужем пила на кухне чай. Стоявший на подставке шар новомодного приемника мигал разноцветными огнями в такт рваному ритму электронной музыки, и я уже было зашел к себе, когда послышался смутно знакомый голос:
        По профессии - мразь, по жизни - подонок,
        Мой бенефис будет недолог,
        Но если крикнешь: это судьба,
        Идешь ты на…, судьба - это я!
        Как его… Лоцман? Точно, он. Вишь оно, как раскрутился парнишка: не просто по кабакам рифмы толкает, уже и по радио гонять начали. Или им просто поставить больше нечего?
        Повесив фуфайку и разувшись, я закрыл за собой дверь и, не раздеваясь, завалился на кровать. До десяти - времени море. Но если сейчас засну - не факт, что встану со свежей головой. Может, ну его? Выспался? Вроде. Или все же вздремнуть?
        - Лед, завтракать будешь? - без стука заглянула ко мне в комнату Катя.
        - А что есть поесть? - уселся на кровати я.
        - Что есть, то и будешь есть, все равно ничего другого нет, - логично в общем-то поставила меня на место отправившаяся на кухню девушка.
        - Вот и поговорили, - вздохнул я и поплелся за ней. Чего ж так на душе паршиво? И ведь не из-за необходимости плясать под дудку дружинников - первый раз, что ли? - нет, тут в другом дело. Странное все же существо человек - вроде давно все позабыто и прахом по ветру пошло, а смотрю на нее, и снова сердце ныть начинает. Любовь? Да кто ее знает? Уж больше на жалость к самому себе похоже.
        Успевший позавтракать в мое отсутствие Виктор к этому времени уже вернулся в свою комнату и опять листал какие-то бумаги, прислушиваясь к вещавшему из приемника жизнерадостному кретину:
        - Доброго утречка всем, кто начинает этот день, настроившись на нашу волну! По правде говоря, никаких других станций в эфире вы все равно не найдете, так что ближайшие два часа придется терпеть мою болтовню. Итак, если кто забыл, напоминаю: вы встречаете это утро в за… - ха-ха, не тот текст! - в Форте - самом продвинутом оплоте цивилизации по эту сторону Границы. На часах в студии семь-ноль-семь, на градуснике за окном минус тридцать пять. Если кто слабо разбирается в циферках - объясняю: очень рано и очень холодно. Так что сидите дома и нас слушайте. Наши многомудрые прорицатели нагадали, что к обеду потеплеет с «очень» до «просто» холодно, вот тогда и придет время решать свои шкурняки. Ну а чтобы вы, дожидаясь глобального потепления, часом не околели, мы ставим зажигательную композицию группы «СТДК»: «А-а-а, лето пролетело, все осталось позади, но мы-то знаем - лучшее, конечно, впереди…»
        Ага, щазз! Хрена вам лысого, а не лучшее! Все, баста - умерла так умерла!
        Бухнувшись на жалобно скрипнувший стул, я взял одиноко лежавшую на тарелке сосиску и без аппетита откусил. Гадость. Соя голимая. Если еще чего похуже не запихали. И это дружинникам продают! И так служба не сахар, а с такой жратвой и вовсе ноги протянуть можно.
        - Чай будешь? - уточнила явно чем-то недовольная Катя.
        - Да.
        - Что да? Бери и наливай. - Девушка убрала со стола в мойку грязную посуду.
        - Обязательно, - буркнул я и потянулся за коробкой с чайными пакетиками, соображая, как бы продолжить разговор, но тут в дверь вновь заколотили. - Да что ж такое?! Кто там опять приперся?
        Не поленившись дойти до комнаты и взять оставленный на тумбочке пистолет, я вернулся в прихожую и отпер засов.
        - Чего так долго? Спал, что ли? - тут же сунулся в квартиру Напалм.
        - Не спал, - уперев ладонь в грудь пироманту, я вытолкнул парня обратно на площадку и, выйдя следом, плотно прикрыл за собой дверь. - Чего в такую рань приперся?
        - Какая рань? А покушать?! - возмутился Напалм.
        - Накушанный уже, - буркнул я.
        - Не пойдешь, что ли? - удивился пиромант.
        - Жди. - Мне пришло в голову, что заняться все равно нечем, а так хоть будет с кем в компании по окрестностям прошвырнуться.
        Без лишних слов я вернулся в квартиру, оделся и остановился, задумчиво разглядывая подсумок с пистолетом-пулеметом и патронами. Не тащить же всю эту тяжесть с собой. Но и с одним пистолетом на операцию отправляться себе дороже выйдет. Рассовав по карманам фуфайки снаряженные магазины, я повесил на плечо ремень «Вереска» и вышел на площадку.
        - Потом бы забрал, чего с собой таскать? - поднялся со ступенек Напалм.
        - Возвращаться еще… - Не дожидаясь пироманта, я начал спускаться на первый этаж. - Скажи лучше, где сумку спортивную, как у Гриши, достать можно?
        - Да фиг его знает. У снабженцев надо было заказать.
        - Надо было…
        Морозный воздух обжёг ноздри, и мне пришло в голову, что не стоило никуда тащиться по такому холоду. Сидел бы себе в тепле и сидел.
        - Что-то стало холодать, - поежился в своей кожаной тужурке Напалм. - И девчонок не видать…
        - Кто бы жаловался, - вышел я на дорогу. - Чего дома не сиделось?
        - Я есть хочу!
        - Потерпел бы, пока не потеплело.
        - Да? Может, еще и по системе йогов раз в сорок дней питаться начать? Я не удав, - возмутился парень.
        - Ничего бы с тобой за пару часов не случилось. - Мне с трудом удалось удержаться от издевательского смешка. Не удав он. А по мне, так вполне похож: длинный, худой и лысый. Чем не удав?
        - Блин, да за пару часов ни фига не потеплеет. Какой понт терпеть?
        - С чего взял, что не потеплеет?
        - Народные приметы знать надо. Видишь, дым прямо вверх поднимается? - Пиромант указал на валившие из трубы котельной клубы дыма. - Значит, холодно будет.
        - Хрен с тобой. Куда…
        - Идем мы с Пятачком? - перебил меня Напалм.
        - Да уже, по ходу дела, никуда, - заметил я вывернувший из-за угла фургон, рядом с водителем на переднем сиденье которого сидел Костя Ломов.
        - Хрустнула ветка - все, блин, наелся, - погрустнел Напалм.
        - Да успеешь еще брюхо набить, - попытался успокоить его я и пожал руку выскочившему из машины дружиннику. - Чего так рано?
        - Как рано? - удивился Ломов. - А Кузьминок сказал - заказ привезти, чтобы ты принять успел.
        - Все достали? - заинтересовался Напалм.
        - Все, - указал на фургон Костя. - Только проверить заранее надо, мало ли.
        - Иди, иди, проверяй, - подтолкнул я к машине едва не подпрыгивавшего от нетерпения пироманта. - А то вдруг колес не доложили.
        Ломов достал пачку папирос.
        - Сам смотреть не будешь?
        - А смысл? Все равно неизвестно, чем заниматься будем. Или ты в курсе?
        - Откуда? - пожал плечами закуривший дружинник и махнул рукой водителю. - Глуши мотор!
        - Здорово! - разозлился я. - Просто замечательно!
        - Да обычное дело. - Костя сплюнул попавшие на язык крошки табака. - До последнего момента ничего не говорят, а потом удивляются, что все не так пошло, как они там у себя напланировали.
        - Перестраховщики, блин. - Я задумчиво посмотрел на здание ближайшей к нам общаги. - Нам амулеты связи, кстати, не полагаются?
        - Григорий ничего не говорил. Он скоро подъехать должен - спроси.
        - Обязательно. Ладно, побегу своих бойцов собирать, - вздохнул я.
        - А чего их собирать? - с довольным видом выпрыгнул из фургона Напалм. - Вон они. Тоже, видать, перекусить решили.
        - Дверь закрой! - крикнули ему изнутри, и пиромант со всего размаха захлопнул мятую дверцу.
        Обернувшись, я увидел стоявших у проходной Веру и Николая, которые явно не рассчитывали нарваться на нас в столь раннее утро. И куда, хотелось бы мне знать, эта сладкая парочка намылилась? Тоже завтракать? А вот сейчас и проверим.
        - Далеко собрались? - поинтересовался я, поднимаясь на крыльцо пропускного пункта «Тополей».
        - Завтракать, - повисла на плече у Ветрицкого Вера.
        - А что? Нельзя? - чуток подался вперед Коля.
        - Почему нельзя? Можно, - улыбнулся я. - Только всему свое время и место.
        - Для особо одаренных объясняю: сейчас не время для «пожрать», - от себя добавил подошедший к нам Напалм. - И не место.
        - Да ладно, время есть, - махнул я рукой, решив лишний раз не обострять ситуацию.
        - Не-а, - противненько так протянул пиромант. - Вон Конопатый уже притащился.
        - Где? - удивился я. А обернувшись, действительно увидел подъехавшую к фургону с дружинниками «Ниву», за рулем которой вместо Ильи сидел Григорий. Рядом устроился смутно знакомый парень, еще двух человек на заднем сиденье толком разглядеть не удалось. - Рановато, однако.
        - Я так и знала! - вздохнула Вера.
        - Сейчас еще восьми нет - мы идем завтракать, - упрямо заявил Ветрицкий.
        - Можно тебя на пару слов? - указал ему я на пропускной пункт.
        - Говори здесь, - набычился тот. - Все свои.
        - И все же?
        - Пошли, - плюнул Коля.
        - Вот и замечательно, - подмигнув внимательно посмотревшей на меня Вере, я передал «Вереск» Напалму и направился вслед за уже открывшим дверь Ветрицким.
        - Чего хотел? - не обращая внимания на уставившихся на нас караульных, спросил Николай и тут же согнулся, пропустив крюк в солнечное сплетение. «Дутая» болоньевая куртка смягчила удар, парень, разрывая дистанцию, моментально отпрыгнул, замахнулся и, тяжело дыша, замер на месте.
        - Дернешься, мозги вышибу, - предупредил я и, не убирая нацеленную Коле в лоб «Гюрзу», поинтересовался у опешивших от этой сцены дружинников: - Вы же если что подтвердите, что он на старшего по званию с кулаками кинулся?
        - Завязывай с балаганом, - скривился Николай, поморщившись от смешков караульных.
        - А это не балаган, - неожиданно растеряв кураж, я сунул пистолет обратно в кобуру. - Понимаешь, если ты не будешь выполнять приказы, я тебя грохну. Не потому, что такая авторитарная сука, вовсе нет. Просто из-за твоей дурости нас всех положить могут. Если решил занозиться, можешь сразу валить на все четыре стороны. Держать не буду. Но, если останешься, помни - ты в подводной лодке. Ничего личного, лады?
        - Совсем ничего? - прищурился немного расслабившийся парнишка.
        - Совсем, - уточнил я. - Если ты про Веру, то меня ваши отношения не касаются. Не маленькие, сами решите, как жить дальше.
        - Точно?
        - Мне тебе зуб дать? Думай, пока время есть, - усмехнулся я и, не дожидаясь ответа, вышел на улицу.
        - Так быстро? - удивился успевший приобнять Веру Напалм.
        - Руки убери.
        - Это, между прочим, мой старый боевой товарищ… - возмутился пиромант, но рассмеявшаяся девушка уже его оттолкнула.
        - Коле будешь объяснять, кто чей товарищ, - предупредил я. - Пошли давай, Григорий вон уже извелся весь.
        - B чего он так рано приперся? - пробухтел поежившийся в своей кожаной тужурке Напалм и поправил съехавшую кепку. - Хрен ведь теперь поесть удастся.
        - Как ты там говорил: «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро»? Вот и не ной - раньше сядем, раньше выйдем. - Остановившись рядом с вяло переругивавшимися Костей и Григорием, я потер заросший щетиной подбородок. - Че за шум, а драки нет?
        - Держи, - сунул мне целлофановый пакетик с прозрачными кристалликами Конопатый. - Раздай своим для подзарядки амулетов.
        - Напалм! - взвесив на ладони пакетик - каратов сорок, не меньше выходит, - я высыпал несколько хрусталиков себе на ладонь.
        - Да?
        - Назначаешься заместителем по матснабжению, - передал я пироманту пакетик. - Раздай бойцам.
        - Обязательно, - обрадовался пиромант. - Каждому по способности, мне по потребности.
        - Иди давай, - Только тут я разглядел, кто именно разместился на заднем сиденье нивы - Олежа Кузнецов собственной персоной, - и повернулся к Григорию. Если уж гимназисты начали подтягиваться, то это неспроста. - Че так рано?
        - Неймется им, - перехватил Григорий мой взгляд на автомобиль. - Говорят, надо ускориться. Ты же не против?
        - Против! - уставился на него я. - И что это меняет?
        - Да ни хрена, - указал мне на фургон Конопатый. - Грузитесь и поехали.
        - Далеко? - уточнил Костя.
        - Лом, ты б хоть не умничал, а? - попросил его Григорий. - Веришь - нет, и без тебя тошно.
        - А че такого? Спросить нельзя?
        - Поехали.
        - Обожди, - тормознул дружинников я. - Сейчас мои за шмотками сбегают и поедем.
        В заваленном коробками и ящиками фургоне оказалось тесно. Даже очень тесно. Тем более никто толком не мог объяснить, на какие из коробов присаживаться можно безбоязненно, а к каким вообще лучше не прикасаться. Стоя ехать - тоже не дело. Дорога не ахти - еще швыранет на колее, будут потом по окрестным дворам клочки собирать. Так что пришлось усесться прямо на громыхавшее днище и для надежности ухватиться за ручку задней двери. Ладно, будем надеяться, ехать нам недалеко.
        Поездка и вправду много времени не заняла. Как мне показалось, фургон минут десять покрутился по центру и вскоре остановился, заехав в какой-то гаражный бокс. Место это было давно заброшено, но кто-то не поленился навести здесь хоть какое-то подобие порядка.
        Вслед за фургоном в бокс заехала «Нива», и наш водитель тут же закрыл ржавые гаражные ворота, петли которых оказались щедро смазаны машинным маслом.
        - Лед! Спускайся, - махнул мне рукой Григорий, когда я по шаткой лестнице поднялся до второго этажа и выглянул в узенькое окошко на улицу.
        - Иду. - Если не ошибаюсь, привезли нас куда-то в район городского арсенала - бывшего железнодорожного вокзала. Так что, скорее всего, операция намечается на границе контролируемых Дружиной и Гимназией территорий.
        - Смотрите сюда, - привлек наше внимание Конопатый, доставший из своей сумки папку с бумагами, и начал раскладывать листы на предварительно протертом капоте нивы. - Группа гимназистов, вошедших в контакт с резидентом Города, занимает точно такой же бокс, только на соседнем проезде. Наша задача - взять здание штурмом и не дать уничтожить расположенный на втором этаже склад. Если получится, можно задержать кого-нибудь живым, но первоочередная задача - это арсенал.
        - Вот оно как? - удивился я. - А насколько важно… задержать всех?
        - Это принципиально, - заявил протянувший мне листок Григорий. - Иначе мы не получим запас времени для подготовки следующей операции.
        - Ты предлагаешь мне в туалет сходить? - повертел я на треть заполненный текстом лист формата А4.
        - За инструктаж распишись, - сунул вытащенную из внутреннего кармана куртки ручку контрразведчик.
        - А! - поставил закорючку внизу листа я. - Живым точно никого не брать?
        - Как получится, так и получится. Не знают они ничего, непонятно, что ли? - подошел к нам Олежа. - Главное - склад.
        - Теперь понятно, - вернул я листок инструктажа, и Гриша начал собирать автографы у остальных.
        - Безопасники, - заявил вдруг сидевший у ворот с автоматом в руках водитель фургона.
        - Ты им сказал, что время операции перенесли? - уставился на Кузнецова Григорий.
        - Я?! - удивился тот. - Мне Стрельцов только час назад об этом сообщил.
        - Здравствуйте всем! - широко улыбаясь, заявил протиснувшийся в щель чуть приоткрывшихся ворот парень в зимнем камуфляже без каких-либо знаков различия. Следом за ним, уже нормально раздвинув створки, внутрь ввалились два мордоворота. - Вы я вижу, тоже заранее решили собраться?
        - Машину где оставили? - чуть ли не заскрипел зубами Конопатый.
        - Мы не гордые, пешком пришли, - еще шире улыбнулся сотрудник СВБ и протянул руку к листку с инструктажем. - Нам экземпляр тоже полагается?
        - В отделе копию сделаете, - сложил лист Григорий. - Ну а поскольку теперь все в сборе, пожалуй, начнем.
        - Мне сначала хотелось бы услышать, какие меры будут приняты для сохранности груза. Ведь именно он - цель операции? - остановил его безопасник. Двое быков из службы силовой поддержки, решив не мозолить глаза, рассосались по разным углам: один поднялся на лестничный пролет между первым и вторым этажом гаража, другой остался рядом с выглядывавшим в приоткрытые ворота водителем фургона.
        - Всему свое время, - заявил Конопатый. - Олег, излагай.
        - Ну по гаражу вы все уже пробежались, посмотрели, что да как. - Гимназист оглядел пытавшихся согреться дружинников. - Только есть одна проблема: объект полностью закрыт замкнутым на себя магическим полем. Нам неизвестно, технология это Города или разработка наших доморощенных специалистов, но пробить защитный экран извне мы не сможем. Единственное, что удалось, - это заблокировать их автономные сигнальные чары.
        - И какой выход? - решил прояснить ситуацию Ветрицкий.
        - Если защитное поле пропадет хотя бы на мгновение, сразу восстановить его мы не дадим. Так что время в запасе у вас будет, - Кузнецов не обратил внимания на то, что его перебили. - Но это наша проблема. Ваша задача - успеть взять штурмом гараж до того, как вновь включится защита.
        - Теперь что касается позиций, - подключился к инструктажу Григорий, который достал ворох фотографий и схематических изображений окружающих зданий с отметками вероятных огневых точек. - Крылова и Ветрицкий занимают позиции на крыше. Обратите внимание, лестница на второй этаж проходит вдоль окна. Наверх никто подняться не должен, ясно? Изучайте материалы, на выбор места у вас будет очень мало времени. Теперь, Напалм, ты - страховка на крайний случай, будешь работать пожарным.
        - Это как? - удивился пиромант.
        - Арсенал могут попытаться сжечь - будешь тушить огонь. Насколько близко тебе надо подойти?
        - Чем ближе, тем лучше, - пожал плечами Напалм. - На месте видно будет.
        - Народу там сколько? - отложил я фотографии.
        - От семи до десяти человек. Все на первом этаже.
        - А точнее?
        - Не скажу, - покачав головой, Григорий повернулся к выгружавшим из фургона коробки дружинникам. - С чарометами все работали, окуляры тоже не первый раз видите. Если натолкнемся на сопротивление, выносите всех. Задача ясна?
        - Чем эти дуры заряжены? - вытащил Ломов из набитой скомканными газетными листами коробки ружье с коротким толстым стволом и откинутым барабаном, рассчитанным на шесть патронов весьма солидного калибра. По вороненому стволу тянулась серебристая вязь колдовских рун, а вокруг патронных гнезд были выгравированы пентаграммы.
        - «Перепадом». Десять атмосфер, если не ошибаюсь, - заглянул себе в листок Гриша. - Окуляры на бетон откалиброваны, так что с обзором проблем не будет.
        - На толщину стен поправки делать? - нацепив на нос очки с абсолютно черными стеклами, повертел головой по сторонам дружинник.
        Григорий оглянулся на заглянувшего внутрь фургона сотрудника службы безопасности.
        - Не парься, Лом, все настроено уже.
        - Понятненько, - кивнул Ломов и принялся потрошить коробку, в которой оказались длинные - в карандаш длиной - патроны. Черные гильзы заканчивались серебристыми каплями пуль, а вместо капсюлей алели заряженные магической энергией кристаллы.
        - Что за агрегат? - заглянул я через плечо начавшего заряжать ружье Лома.
        - Комплекс «Касание судьбы», - снял очки парень и заморгал, привыкая к дневному свету. - Окуляры позволяют различать ауры даже сквозь метр бетона, чаромет рассчитан на прокачку двух десятков карат в минуту, ну и патроны с «Перепадом».
        - «Перепад»? - задумался я. - С давлением что-то связано?
        - Ага. - Дружинник осторожно защелкнул заряженный барабан ружья. - Повышают давление в отдельно взятой вражине. Вообще - есть и помощнее чары, но тут свой плюс имеется - стены дырявить не придется. Прямо с улицы всех и положим. Круто?
        - Круто, - согласился с ним я и легонько толкнул в спину Конопатого. - Гриш…
        - Чего?
        - Все здорово просто, но как мы защитное поле снимем?
        - Смотри и учись, - указал мне на «Ниву» Григорий.
        - Ну и? - не сразу сообразил я, что он хотел этим сказать, но тут Олежа Кузнецов распахнул заднюю дверь и выволок из машины неподвижно сидевшего там парня.
        - Мать моя женщина! - присвистнул Напалм, когда и до него дошло, что принятый нами за гимназиста человек на самом деле оказался свежим покойником. Что самое интересное - для сотрудника службы безопасности это тоже оказалось большим сюрпризом, и он во все глаза уставился на потащившего труп к стене гаража Кузнецова.
        - Мертвеца-то зачем привезли? - брезгливо скривилась Вера, которая расчехлила снайперскую винтовку и разложила свои снайперские принадлежности на одной из перевернутых коробок.
        - Это чучело к нашим клиентам каждый день таскалось, - объяснил Конопатый. - Жаль только, живым взять не удалось.
        - Ну и на кой он вам? - поднял голову Ветрицкий, отбиравший в колчан стрелы с разноцветным оперением. - Думаете, они сразу же поквитаться за него выбегут?
        Тем временем Кузнецов прислонил тело в полный рост к бетонной стене, неотступно сопровождавший его парнишка-гимназист раскрыл черный кожаный саквояж и вытащил оттуда связку серебристых спиц и киянку с выжженным на деревянной рукояти узором колдовских рун.
        Где-то я этого пацана видел уже. Черная одежда, бледное вытянутое лицо, из-под сдвинутой на затылок вязаной шапочки выглядывают вихры русых волос, а тонкие пальцы не защищены от мороза даже легонькими перчатками. Лицо знакомое, а где встречал, хоть убей, не помню.
        Выгадав нужный момент, Олежа немного подался в сторону, и парнишка ловко загнал одну из длинных спиц в плечо мертвеца. Да так лихо, что серебристый стержень легко прошил тело насквозь и, словно игла в масло, глубоко ушел в бетон. Не останавливаясь на достигнутом, гимназист ударом киянки прибил к стене второе плечо, потом занялся ногами, и буквально через пару минут труп оказался пришпилен к стене тонкими, но весьма прочными спицами. Мертвец немного просел, но отпустивший его Кузнецов спокойно отошел в сторону, а тело так и осталось висеть, как насаженная на иголку бабочка.
        И тут меня осенило: парнишка - это же тот самый некромант, который прошлым летом пытался управлять мертвым контрабандистом! Блин, надо подальше отойти, а то как бы опять чего совершенно незапланированного, типа вышедшего из-под контроля зомби, не приключилось.
        - Думаете, купятся? - кинула в рот подушечку жевательной резинки совершенно спокойная Вера, на которую приготовления к темной волшбе не произвели ни малейшего впечатления. Будто каждый день да через день на таких действах присутствовать приходится.
        - Видно будет, - проявил осторожность Григорий. - Рано пока судить…
        - Судить, может, и рано, а спецпатроны выдать в самый раз будет, - заявила девушка и передернула затвор снайперской винтовки - все той же Arctic Warfare Super Magnum.
        - Держите. - Григорий протянул ей, а потом и мне по мятому жестяному тюбику. И внутри, судя по всему, находилась вовсе не зубная паста. - Наносите на пули тонким слоем, срок действия - три часа.
        - Блин, к чему столько мороки? - Вероника скептически взвесила в руке тюбик. - Нормальные пули достать нельзя было?
        - Достать можно. - Конопатый не обратил на ее недовольный тон никакого внимания. - Но какие-то умники заклинание в обиход запустили - спецпатроны детонируют так, что только клочки по закоулочкам. Оно тебе надо?
        Мы с Верой переглянулись и, не сговариваясь, принялись выдавливать на пули маслянистый темно-коричневый гель. Впрочем, я особо увлекаться этим делом не стал и, обработав второй магазин, сунул тюбик в карман. И без меня будет кому пострелять.
        Тем временем некромант уже закончил приготовления и, утыкав труп парой десятков черных зубочисток, вложил в рот мертвецу резной деревянный шарик. Веки и губы на этот раз зашивать не стал и ограничился лишь защитной пентаграммой. Проверив выведенные по снегу серым порошком линии, он велел Кузнецову отойти и хлопнул покойника по груди. Полетели искры, завоняло паленой плотью, и с ладони некроманта стекла черная тень заклятия. Моментально окутавшая мертвеца пелена зловещих чар на мгновение укрыла труп и сделала его нереальным, словно выведенный на стене силуэт. Воткнутые в покойника зубочистки вспыхнули зеленым пламенем, в помещении заметно потемнело, а изо рта гимназиста, брови которого посеребрил иней, вырвались клубы белого пара.
        Я уже приготовился задраить люки и полностью отгородиться от магических полей, начавших покалывать кожу энергетическими разрядами, но тут зубочистки прогорели, а заклубившаяся по углам тьма понемногу рассеялась. Мертвец отрыл глаза, в которых полыхал темно-синий пламень преисподней, и одним скользящим движением отлип от стены. Наткнувшись на замерцавшие линии пентаграммы, зомби раздраженно зашипел, а присевший у раскрытого саквояжа некромант поднялся на ноги и швырнул в него горсть серого пепла. Синий огонь в глазах мертвеца моментально померк и, растеряв всю грацию, он сломанной механической куклой замер на месте.
        - Эти гимназисты совсем дауны, что ли? - скривился Напалм. - Они простому мертвяку дверь откроют?
        - Не все так просто, - не разделил его скептицизм я, разглядев, что бившийся внутри мертвяка зеленовато-лазурный огонь странных чар никуда не пропал и лишь на время скован некромантом. Да уж, парнишка-то в мастерстве заметно прибавил. Прошлый раз с простым зомби облажался, а тут за пять минут демоническую сущность в мертвом теле обуздал. - Не простой это мертвяк.
        - Без разницы. Если я чую, что это мертвяк, то и те ребята подвох заметят, - отрезал пиромант.
        - Лед, твоя задача - сопроводить зомби к гаражу, - убедившись, что ритуал должным образом завершен, заявил Григорий.
        - Камикадзе, что ли? - покрутил я пальцем у виска, не обратив внимания на неодобрительный взгляд сотрудника службы внутренней безопасности.
        - Ну и бардак у тебя, Григорий, - поддел он Конопатого.
        - Ты, Вячеслав, сюда как наблюдатель направлен? Вот и наблюдай. Молча, - заткнул его Гриша. - А ты, Лед, не быкуй. Проводишь, не переломишься. Гимназисты все равно тебя достать не смогут - ничего такого у них нет.
        - Да зачем мне идти с ним? - оглянулся я на стоявшего в центре пентаграммы зомби. Кожа его уже начала желтеть, одежда была помята и перепачкана чем-то масляным, но чисто визуально опознать нежить лично у меня не получилось бы и с десяти шагов. Вот только движения эти ломаные…
        - Думаешь, никто наложенных чар не учует? - подошел к нам заложивший руки за спину Олежа.
        - И че?
        - Ты от «Закатного муара» закрылся? - демонстративно глядя в сторону, процедил Кузнецов. - Значит, и на мертвяка чары наложенные от колдунов спрячешь. Главное - сам не светись. А то не откроют.
        - И возьми пару гранат. Если получится, используешь, - предложил Гриша.
        - Не проще из гранатомета в окно зарядить? - вздохнул я, понимая, что от этого задания отвертеться не получится. Хотя странно это все, непонятно. На кой дружинникам я сдался? Обложили бы этот бокс и по всем правилам штурмом взяли. Боятся утечки информации? Зато результат был бы гарантирован. Или у них на меня еще какие планы есть, а это так, разминка? Как бы не подставили. Хотя из СВБ парень все на ус мотает, да и в листе инструктажа все ясно расписано.
        - Там решетки, - развел руками Григорий.
        - Время, - посмотрев на некроманта, напомнил ему Олежа.
        - Все, Лед, давай, в темпе затаривайся и пошли.
        - Я не понял, кто командир группы? - не сдвинулся с места я. Надо на берегу определиться, кто в доме хозяин. Разумеется, Гриша вполне может на три буквы послать и придется утереться, но тогда и мое участие в этой операции примет несколько иные формы. Несколько иные… да.
        - Ты, - не стал обострять ситуацию Конопатый.
        - Так, может, мне решать, что, когда и как нам делать? - уточнил я.
        - Решай, у тебя на это ровно семнадцать минут осталось, - отогнув рукав зимней куртки, посмотрел на часы Олежа Кузнецов. - Не уложишься, сам будешь по новой мертвяка оживлять.
        - Кто-нибудь этот гараж вживую видел? - Фотографии фотографиями, но нормальной разведки они заменить не могут.
        - Я, - отозвался Ломов.
        - Проводи Напалма и Ветрицкого, покажи местность, - не стал терять время я и вытащил из фургона подсумок с двумя гранатами РПГ-5. - Мы сейчас подойдем.
        - Не стоит, - поправил меня Конопатый. - Периодичность сканирования окружающей территории гимназистами нам неизвестна, можем засветиться.
        - Твою мать, - вполголоса выругался я. - Ну что, готовы?
        - Давно уже, - за всех ответил Ветрицкий.
        - Тогда на выход, - приказал я. - Вера, Николай, идите с Ломовым, огневые позиции выбирайте. Мы следом.
        - Мне что делать? - сунул кожаную кепку в карман куртки Напалм.
        - Не отставай, - настороженно глянул я в сторону некроманта, направившего зомби к воротам гаража. - Как начнем штурм - подтягивайся.
        - Лады, - кивнул пиромант и закинул в рот капсулу с магистром.
        - Грицко и Шмидт, - позвал я топтавшихся у фургона дружинников. - С чарометами нормально все?
        - А что с ними будет? Железо - не человек, - не глядя на меня, похлопал ладонью по стволу круглолицый хохол. - Нам куда?
        - Я, блин, знаю? Там же еще рядом гаражи есть?
        - Полно.
        - Ну так засядьте в них! - оглянулся я на залезшего в «Ниву» Григория. - Вам же без разницы - через одну стену стрелять или через две?
        - Ну так, - кивнул Грицко и переглянулся со Шмидтом. - Помнишь, с задов подходили, там развалины были?
        - Пошли, - не стал откладывать Шмидт исполнение задуманного в долгий ящик.
        - Гриш, далеко собрался? - подскочил я к уже захлопнувшему дверцу контрразведчику.
        - Отгоню машину в переулок и к вам подтянусь.
        - Не засветись, - для проформы предупредил его я и поспешил за уже покинувшими гаражный бокс некромантом и зомби.
        - Не учи отца, - повернул ключ в замке зажигания контрразведчик. - Кузнецов, ты едешь?
        Олежа вытащил из стоявшей на снегу сумки генератор магических помех, напоминающий формой небольшой барабан, и залез на заднее сиденье Нивы» к уже устроившемуся там сотруднику СВБ. Один из бойцов группы силовой поддержки с трудом уместился на переднем сиденье, второй остался с водителем фургона и распахнул ворота гаража.
        - Куда идти-то? - немного офигевая от столь безалаберной подготовки к серьезной, вроде бы операции, догнал я некроманта.
        - Он знает, - указал на мертвяка парнишка и смахнул с глаз взмокшую от пота прядь русых волос.
        Так мы и пошли - позади тяжело дышащий гимназист, впереди - размеренно переставляющий ноги зомби. Ну и понятно, что посередине я. К шагу мертвяка приспособиться никак не удавалось, и от этого мое передвижение, вероятно, напоминало бултыхание в проруби известного продукта. То туда, то сюда. И что самое паскудное - всем же понятно должно быть: ничего из наших потуг хорошего не выйдет. Да, пока мертвяк стоит и не шевелится, его от живого человека не отличить. Но эти дерганые движения всю картину портят…
        Неожиданно шаги гимназиста стихли, я оглянулся и чуть не присвистнул от удивления. Остановившийся некромант зажал меж пальцев правой руки небольшой хрустальный шарик, внутри которого плескались зеленые и темно-синие лепестки призрачного пламени. И тут же изменилась походка и осанка мертвяка: ноги перестали загребать снег, спина распрямилась, а голова прекратила безвольно мотаться на каждом шагу. Зомби целеустремленно свернул на протоптанную меж гаражей тропинку к соседней улице, и я, на ходу вставляя в гранаты запалы, побежал следом.
        Что ж - теперь все зависит только от меня. Сумею гимназистов обмануть - полдела сделано. Не сумею…
        Выкинув из головы посторонние мысли, я постарался приноровиться к быстрой поступи мертвяка и на одном из шагов накинул на него окутывавшие меня защитные покровы. Накинул, перекрутил и вывернул наизнанку, уводя на какой-то другой план малейшие следы, оставшиеся от наложенных на зомби темных чар. Впрочем, никуда они не испарились и весьма ощутимым грузом навалились мне на печи. Закон сохранения энергии, чтоб его…
        Пошатываясь от натуги, я постарался не отстать от зомби и продолжал искривлять скрутившееся вокруг нас пространство. Виски закололи ледяные иглы боли, сломанные ребра, наоборот, загорелись огнем, но это уже не могло ничего изменить - вложенных в последний рывок сил оказалось достаточно, чтобы завершить волшбу. Не могу сказать, что мое тело бесследно растворилось в воздухе, но для сторонних наблюдателей оно теперь виделось всего лишь тенью спешившего по своим делам гимназиста. Тенью куда более черной и длинной, чем полагалось ей сейчас быть, но кто обращает внимание на такую ерунду?
        И все же какая-то мелочь мешала расслабиться и хоть немного перевести дух. Что-то словно комариный писк отвлекало, и лишь до предела обострив свое восприятие, мне удалось понять причину беспокойства. Оказалось, от зомби к оставшемуся за домами некроманту уходила тонкая золотистая линия управляющего заклинания, по которой время от времени пробегали призрачные язычки зеленого и ярко-синего пламени. Недолго думая я оборвал вдруг оказавшуюся для меня вполне реальной магическую нить и намотал конец уходившего к мертвяку обрывка на левую ладонь. Зачем? Паранойя.
        На мертвом гимназисте, впрочем, это никак не сказалось: к тому времени он уже вышел на соседнюю улицу и прямиком направился к стоявшему неподалеку гаражному боксу. Тот от соседних построек ничем особенным не отличался: такой же серый и обшарпанный, забранные решетками окна еще и досками забиты. Нам действительно сюда? Хм… судя по фотографиям - да.
        Меня уже начало шатать под тяжестью связавших нас с зомби чар, но тут дверь рядом с воротами гаража распахнулась, и навстречу мертвому гимназисту вышел гимназист живой. Пока живой.
        - Чего так поздно? - недовольно заявил молодой парень лет двадцати и щелчком выбил из мятой пачки сигарету. - Э! Ты совсем пустой, что ли, сегодня? Харчи где?
        Вряд ли он успел хоть что-то понять, когда я спустил зомби с поводка и швырнул в распахнутую дверь гаражного бокса ручную гранату. И сразу же, не дожидаясь взрыва, перепрыгнул через уже поваленного мертвецом в снег гимназиста и метнул вторую РПГ-5.
        Взрывы громыхнули буквально за долю секунды до того, как я заскочил внутрь и, сместившись в сторону от дверного проема, перечертил из пистолета-пулемета помещение гаража двумя длинными очередями. Не уверен, что кого-нибудь удалось зацепить, но прицельно стрелять не было времени, да и летавшая в воздухе бетонная пыль здорово мешала хоть что-то разглядеть.
        Качнувшись обратно к дверному проему, я выщелкнул опустевший магазин, и тут укрепленный железной полосой косяк брызнул каплями расплавленного металла. Явно наугад швырнувший шаровую молнию гимназист повторить попытку не успел - его голова просто взорвалась, словно словивший крупнокалиберную пулю арбуз. Этот готов, кто на новенького?
        Бежавшего на второй этаж парня вдруг смахнуло с лестницы, и вместе с осколками разбитого винтовочной пулей окна он рухнул вниз. Разглядев выроненный подстреленным гимназистом чародейский шар, я тут же стремглав бросился на улицу, но едва не опоздал. Звон разбившегося стекла утонул в реве пламени, затылок обдало горячим воздухом, а огненный вихрь затопил все помещение от пола до потолка. Впрочем, пожар тут же сошел на нет, и лишь таявший снег шипел на раскаленном бетоне. Не иначе Напалма работа.
        Откатившись от двери, я едва не наткнулся на зомби, вырвавшего-таки незадачливому гимназисту глотку, и незамедлительно отскочил от него к стене гаража. Воткнул в пистолет-пулемет зажатый в руке магазин, прицелился - но мертвяк вдруг повалился перепачканным кровью лицом в снег. Не иначе те самые семнадцать минут вышли. Повезло.
        Прижавшись спиной к стене, я осторожно заглянул внутрь гаражного бокса, но тут же отдернул голову обратно. Перекаленный воздух обжег легкие, и меня чуть не стошнило от запаха горелой человечины. Не, в таком пекле никакие защитные чары не помогут - там, поди, весь кислород выгорел. Можно не спешить. А если кто на втором этаже засел, так это уже не моя забота. Зачем лишний раз на рожон лезть? Интересно только, с какого перепугу гимназисты чародейскими артефактами вооружились? Или как раз на случай разборок со своими заготовили?
        Выскочивший откуда-то из-за гаражей Ломов на бегу сорвал с головы черные окуляры и, закинув за спину чаромет, вытащил из кобуры АПС. И тут же из проулка к боксу кинулись изо всех сил пытавшиеся перегнать друг друга Григорий и Вячеслав. На последних метрах контрразведчик вырвался вперед и заскочил в дверь чуть раньше тяжело дышавшего безопасника.
        Почувствовав, как смолкло в голове ритмичное щелканье ставившего магические помехи «барабана», я окончательно успокоился и попытался ослабить наверченные вокруг себя защитные чары. Острая боль раскаленной бритвой полоснула по правому предплечью и начала уходить все глубже и глубже, заставляя корчиться в невыносимой агонии нервные окончания, но осознание, что тянуть нельзя и дальше будет только хуже, заставило меня довести начатое до конца. Ух-х-х…
        - Лед? - только сейчас заметил меня выглянувший из гаража Ломов. Настороженно поглядывая по сторонам, он перезаряжал чаромет. - Ты как здесь оказался?
        - А где мне быть? - прислонился я к стене. - Там все?
        - Все, - кивнул дружинник и забубнил в пискнувшую рацию: - Третий, прием. Смена вектора, вариант «звезда». Передай кукушкам. Отбой.
        - Ты это, будь на стреме, - распорядился я, прекрасно понимая, что ему мои команды как собаке пятая нога. Все роли давно распределены, приказы заранее розданы. Начальник группы, блин. Кому нужна эта показуха? Или все же кому-то нужна?
        Затащив в бокс два лежавших перед входом трупа и запорошив снегом пятна крови - внешне гараж почти не пострадал, на глазок и не скажешь, что его только что взяли штурмом, - я захлопнул дверь и перевел дух. Интересно, что мы за арсенал накрыли? Надо бы наверх к Григорию подняться. Вот только усталость явно верх над любопытством берет. Да и голова кружится - еще сковырнусь с лестницы, шею сверну. Ну его…
        - Гимназисты идут, - оповестил меня Ломов и тут же уточнил: - Кузнецов с парнишкой.
        Я только кивнул и внимательно пригляделся к замотанной окровавленным бинтом правой кисти некроманта. Не иначе тот шарик рванул, когда нить управляющего мертвяком заклинания порвалась.
        Ага - сама по себе взяла и порвалась.
        Хм… нехорошо получилось. Да ну и хрен с ним, по большому счету.
        Бледный как полотно, некромант уселся на уже успевшую остыть железную лестницу. Кузнецов тут же убежал на второй этаж, а вот мне никак не удавалось решить, что делать дальше. В гараже находиться уже никаких сил нет - весь вонью горелой человечины пропитался, да еще и обугленные скелеты, как назло, постоянно на глаза попадаются. С другой стороны, одному сейчас куда-то идти - затея не слишком умная: мало ли на кого нарваться угораздит?
        - Грицко и Шмидт нас прикрывают? - уточнил я у Ломова.
        - Да, - односложно ответил тот. - И снайперы тоже.
        - Напалм?
        - Не знаю.
        - Пойду поищу. - Наплевав на усталость и крутящую суставы боль, я приоткрыл дверь и осторожно огляделся. Вроде ничего подозрительного. Кругом серость бетонных стен, ржавчина железных листов да редкие красные пятна кирпичных заплат. Здания в основном двухэтажные и большей частью разграбленные: вырваны двери, вместо окон темные провалы, крыши в прорехах. Исключений - единицы. Да и те не в самом лучшем состоянии находятся. Все верно: дефицита складских помещений и гаражей на моей памяти в Форте никогда не было, вот и остался бесхозным этот прилегающий к вокзалу район. Бесхозным, но отнюдь не заброшенным - и тропинки в завалах снега протоптаны, и часть проездов расчищена.
        Нахмурившийся Ломов наверняка собирался меня остановить, но в последний момент передумал и с трудом удержался, чтобы не схватиться за рацию. Криво усмехнувшись, я вышел на улицу и поежился от холода. Ну и где мне, спрашивается, огнемет этот ходячий искать? Не бегать же по всем окрестным гаражам. И внутренним зрением пользоваться не хотелось бы - и так чуть коньки не откинул, до сих пор ослабить колдовские щиты страшно. Чую, энергии во мне скопилось избыточной - жуть. Если не слить, порвет на куски на фиг.
        Первым делом я направился к проулку, в котором Гриша оставил ниву, но там, кроме машины, никого не оказалось. Ладно, если рассуждать логически: чтобы так лихо откачать энергию, выплеснувшуюся из чародейского шара, Напалм должен был находиться где-то очень и очень близко к гаражному боксу. Вот с прилегающих зданий и начну.
        К моему немалому облегчению, лазить по заваленным снегом заброшенным гаражам не пришлось: пиромант сам вышел на дорогу и, так же, как раскаленное лезвие разрезает масло, рассекал серую хмарь зимы. От его кожаной тужурки шел густой пар, сугробы по краям тропинки подтаивали и набухали водой, а сапоги оставляли глубокие, почти сразу же покрывавшиеся тонкой коркой льда следы.
        - Напалм, ты живой? - окликнул пироманта я.
        - На себя посмотри, - не замедляя шага, огрызнулся тот.
        - Куда впилил?
        - До фургона.
        - На фига?
        - Остыну. - Проходя мимо, Напалм обдал меня влажным горячим воздухом. - И препараты там остались. Пойдешь?
        - Не, - помотал головой я, чувствуя, как зарождавшийся в правом запястье жар начинает распространяться по всему телу. - Оклемаюсь сначала.
        - Удачи.
        Напалм свернул на тропинку, по которой мы сюда заявились, а я поплелся к оставленной без присмотра ниве. Чую - до наших дойти уже не успею: вот-вот приступ накроет. Не в снег же падать, в машине все комфортней.
        На переднее сиденье Нивы» я уже буквально стек. К этому моменту разгулявшаяся боль острыми ножницами вовсю кромсала мое измученное тело и всерьез намеревалась вышибить из него дух, а бежавшая по жилам вместе с кровью магическая энергия рвалась на свободу с безмозглым упорством цепочки муравьев.
        Развалившись на сиденье, я закрыл глаза, проверил надежность отгораживающих меня от энергетических полей щитов и приступил к порядком поднадоевшему за последнее время развлечению - в который уже раз начал перебирать бренчавшую в кармане фуфайки мелочь. Эти знакомые, как облупленные, тринадцать монет давно надоели хуже горькой редьки, а приобрести нормальный амулет для слива излишков энергии ума не хватило. Но кто ж знал, что он мне в Форте понадобится? Вот и пришлось опять гладить обжигающие пальцы металлические кругляки. И они помогали: боль начала стихать, а отравлявшая кровь колдовская сила понемногу пошла на убыль.
        Шершавый импульс поискового заклинания соскользнул с моих колдовских щитов, когда я уже собирался немного вздремнуть. Вздрогнув, посмотрел в боковое зеркало и выругался, заметив мелькнувшее в нем отражение бежавших по переулку людей. Двое или трое - точно разглядеть не получилось. На случайность их появления здесь можно даже не надеяться, простые прохожие не носятся меж заброшенных гаражей, сканируя окружающее пространство специальными чарами. Значит, по наши души пожаловали. Блин, с гимназистами связываться себе дороже…
        И что делать? Меня они обнаружить поисковым заклинанием не могли, макушка над спинкой сиденья тоже не торчит. Так что нападения из брошенного автомобиля точно не ожидают. Можно их пропустить, а потом ударить в спину. Или просто пропустить. Вот только стоит хоть одному заглянуть в окно…
        Сняв с предохранителя «Вереск», я осторожно потянул на себя ручку дверцы, но решение принять так и не мог. Не должно быть у наших проблем с гимназистами, и все же элемент неожиданности со счетов сбрасывать не стоит. Да и лобовое стекло не тонировано - если обернутся…
        Первый из гимназистов уже бежал по узкому проходу между стеной гаража и «Нивой», когда я одним резким движением распахнул дверцу. Грудью налетевшего на нее парня в черном полупальто отшвырнуло назад, и он рухнул спиной в снег. Выскочив из машины, я влепил в него короткую очередь и без промедления полоснул из «Вереска» по колдуну, бежавшему следом. Прежде чем кубарем покатиться по земле, тот успел взмахнуть жезлом «Дырокола», но не причинивший мне никакого вреда заряд лишь проделал в ветровом стекле автомобиля отверстие размером с копейку и ушел куда-то в сторону.
        А вот последний из гимназистов оказался шустрым малым: качнуться в сторону он умудрился за мгновение до того, как я нажал на спусковой крючок. Ловко извернувшись, колдун взмахнул рукой, и сорвавшийся с нее дымчатый шар в один миг преодолел разделяющее нас расстояние. Слишком поздно поняв, что боевое заклятие направлено вовсе не в меня, а в стену гаража, я закрыл голову руками и упал на колени. Ахнуло знатно - даже уши заложило. По фуфайке забарабанил град мелких обломков взорванных боевым заклятием кирпичей, но слой утеплителя смог кое-как смягчить удар. И все же на некоторое время у меня перехватило дух, да и слух восстановился далеко не сразу.
        Мотнув головой, я стряхнул осколки автомобильного стекла, и, не поднимаясь с земли, высунулся из-за машины. Заметили с колдуном мы друг друга почти одновременно: оторванный шаровой молнией задний бампер «Нивы» едва не размозжил мне голову, а выпущенная из пистолета-пулемета очередь прошла чуть выше.
        Вот гаденыш! Швыряйся он своими чарами непосредственно в меня - хрен бы у него чего вышло. А так даже высунуться страшно: зафигачит рядом в машину или в гараж какими-нибудь особо мощными чарами - и оторвет голову взрывной волной к чертям собачьим. К магии-то разлетающиеся обломки уже никакого отношения не имеют. Блин, вот сейчас гимназист бензобак «Нивы» подорвать догадается - и кирдык.
        Несколько раз глубоко вздохнув, я кувырком выкатился из-за машины и со всех ног бросился бежать к размахивающему руками колдуну, с кистей которого срывались невесомые клочья магической энергии. Воздух перед заклинателем постепенно все сильнее мерцал бликами кружившихся в смерче снежинок, но стрелять пока было слишком рано - с такого расстояния на бегу и в слона легко и непринужденно промахнусь. Еще и патронов в магазине, как на грех, кот наплакал.
        Суетился я зря. Длинная стрела с серебристым оперением легко прошла сквозь сгустившееся снежным облаком перед колдуном заклятие и пробила ему горло. Гимназист свалился в сугроб, и мигом успокоившиеся снежинки запорошили черную кожаную куртку.
        Развернувшись, я помахал наложившему на тетиву новую стрелу Ветрицкому, который остановился у входа в проулок, и подошел ко второму из подстреленных мной гимназистов.
        - Лед! - прикрикнул подбежавший к «Ниве» Григорий. - Быстро сюда!
        - Чего случилось еще? - вытащил я из закоченевшей руки короткий резной жезл «Дырокола».
        - Не тяни! - Конопатый завел машину и выскочил из автомобиля, чтобы помочь Кузнецову погрузить на заднее сиденье едва стоявшего на ногах некроманта, по снегу за которым тянулись алые бусинки крови. - Живее!
        - Чего кричишь? - очень неторопливо, словно опасаясь расплескать скопившийся в голове жидкий огонь, подошел я к ниве. И ведь понимаю, что основания для спешки могут иметься самые серьезные, а вот не могу быстрее - и все. Ломает меня.
        - Залазь, - вновь уселся за руль Григорий и, к моему удивлению, без проблем развернул «Ниву» поперек проезда. Надо же - а ведь гимназист очень нехило засветил ей в зад шаровой молнией. - Уходить надо.
        - В фургоне поеду, - заметив остановившийся у выхода из проулка автомобиль, заявил я, и тут земля дрогнула у меня под ногами. Неслабый толчок заставил пошатнуться, а с крыш гаражей полетел сметенный взрывной волной снег. - Что за фигня?
        - Арсенал уничтожили. - Конопатый захлопнул дверцу автомобиля. - Давай бегом - нам здесь светиться ни к чему. До завтра теперь. И не пропадай никуда - с утра чтоб как штык!
        - Лады, - кивнул я, и вот это оказалось совершенно некстати: плескавшееся в голове пламя полыхнуло с новой силой. Еще немного, и из ушей дым повалит. Одно непонятно: зачем уничтожать арсенал, который мы только что захватили? Да и хрен бы с ним, не до того…
        Как дошел до фургона - не помню. Вроде Ломов протянул руку и затащил внутрь, а Напалм сунул бутылку с водой, но что все было именно так - не поручусь. Хреново мне было…
        Окончательно очнулся я, когда фургон уже выехал из района, застроенного гаражами и складами, и проезжал мимо городского арсенала. Туман в голове к этому времени понемногу рассеялся, самочувствие почти пришло в норму, а ломота в костях больше не вызывала желания закинуться чем-нибудь обезболивающим типа кеторала или янтарной плесени.
        - Напалм, дай хлебнуть, - попросил я внимательно рассматривавшего свое запястье пироманта.
        - Держи, - отлив себе в крышку термоса несколько глотков, парень кинул мне пластиковую полторашку, на дне которой плескалось еще грамм сто воды.
        - Благодарю. - В два глотка я опустошил бутыль и бросил ее на пол фургона.
        Перебиравший стрелы Ветрицкий выразительно посмотрел на меня, но благоразумно промолчал. Прижавшаяся к нему плечом Вера пинком отправила бутыль к задней двери, и теперь уже пытавшийся что-то писать себе в блокнот сотрудник СВБ хмурым взглядом выразил неудовольствие устроенным беспорядком. Хлебавший явно кое-что покрепче воды Грицко протянул мне свою флягу, но я лишь покачал головой. Ничуть не смутившись, дружинник тут же сунул ее Шмидту.
        Напалм тем временем надорвал бумажный пакетик, промаркированный странной аббревиатурой МПЭ-44, и высыпал серый порошок в крышку термоса. Следом он вытащил одноразовый шприц и, набрав в него полкуба настойки железного корня и ампулу новокаина, заполнил остававшееся место приготовленным раствором абсорбента.
        - Ты чего это? - поинтересовался я, когда он одним глотком влил в себя мутную жидкость из крышки термоса и воткнул в левое предплечье иглу.
        - «Тянет неспроста в заповедные места», - невпопад пропел пиромант и, убрав в аптечку использованный шприц, осторожно стянул с левой кисти перчатку. Вся тыльная сторона ладони оказалась обнесена крупными водянистыми волдырями, кожа вокруг которых покраснела и вздулась.
        - Ты не заразный, часом? - забеспокоилась Вера.
        - Это же не грипп, чтоб воздушно-капельным, - внимательно разглядывая отекшее запястье, скривился Напалм. - Откат словил, вот и высыпало.
        - Ну и чего делать будешь? - Я попытался устроиться поудобне, но тут фургон тряхнуло на выбоине и меня крепко приложило затылком о борт.
        - Смотря как абсорбент подействует, - пожал плечами пиромант. - Может и рассосется все само, а может, и нет.
        - Доктор, у меня все рассосалось! - заржал Грицко и вновь приложился к фляге.
        - Будешь дразниться - печень поджарю, - даже не повернув головы в его сторону, пообещал Напалм, и дружинник, подавившись, закашлялся.
        - Лед, мы свободны, или на сегодня еще не все? - перегнулся к нам через спинку сиденья Ломов, сидевший рядом с водителем в кабине фургона.
        Я потер ноющий затылок.
        - Кузьминок никаких распоряжений не оставлял?
        - Нет.
        - Тогда до завтра. Собираемся у «Тополей» в это же время.
        - «А значит, завтра на том же месте в тот же час», - фальшиво пропел Напалм и надорвал упаковку еще одного одноразового шприца.
        - Все до «Тополей» или кого по дороге высадить? - уточнил водитель.
        - Высади на площади Павших, - углядев, что мы пока еще едем только по Кривой, попросил я.
        - Куда намылился? - поднял на меня глаза пиромант. - Нам бы вообще до Лукова сегодня смотаться.
        - Ну давай пообедаем да и смотаемся, - предложил я. Почему не смотаться-то? Смотаемся. В общагу возвращаться все равно никакого желания нет. Пустил квартирантов, блин. - В «Западный полюс» заскочим и пойдем.
        - Дорого там.
        - Угощаю, - усмехнулся я. А что? Пока при деньгах, можно и пошиковать. В пределах разумного, конечно.
        - Да ну, - замялся Напалм. Он надел на шприц иглу и, проткнув один из волдырей, начал медленно отсасывать ярко-желтый гной. - Там же свои тусуются, а так придешь - ни вздохнуть, ни пернуть.
        - Ты там не свой, что ли? - хмыкнула Вера. - А рассказывал-то, рассказывал…
        - Я - свой… - Ловко обработав самые крупные волдыри, пиромант приоткрыл боковую дверь фургона и выкинул почти полный шприц на дорогу. И вовремя - разъевший пластик гной полыхнул маслянистым пламенем. - Но - то я…
        - Хрен с тобой, не пойдем туда, - решив не спорить, согласился я. Темнит парниша чего-то, как пить дать, темнит. Пусть я раньше в «Западный полюс» и не особо часто заглядывал, но ничего такого не замечал. Хотя попадались там завсегдатаи со странностями, может, Напалму и виднее. А скорее всего сам накосячил, вот и не хочет старым знакомым на глаза попадаться. - Но жрать-то охота!
        - Пойдем на колхозный рынок к Пентагону, - вдруг предложил пиромант, заматывая кисть чистым бинтом. - У меня знакомый там шашлыки жарит - пальчики оближешь.
        - Тоже пиромант? - хихикнула Вера.
        - Очень смешно, - выразительно посмотрел на нее Напалм. - Обхохочешься.
        - Ну так я не понял, на площади Павших останавливаться? - решил уточнить вконец запутавшийся водитель.
        - Нет, все в «Тополя» едут, - принял решение я.
        - Смотрите, мне все равно по пути, могу потом вас до Южного бульвара докинуть.
        - Договорились, - не стал отказываться я. Вот они - прелести служебного положения.
        Кивнув, водитель начал что-то тихонько насвистывать себе под нос и вскоре остановил фургон у ворот «Тополей». Выгрузка много времени не заняла - заготовленное для операции барахло давно уже нашло своих новых владельцев, и уж каждый позаботился, чтобы его вещички покинули машину вместе с ним в целости и сохранности. Убедившись, что мои новоявленные подчиненные ничего не забыли из своих пожитков, я захлопнул боковую дверь, поправил соскользнувший с плеча ремень пистолета-пулемета и махнул водиле рукой:
        - Трогай!
        Фургон, недовольно рыкнув мотором, выехал на дорогу и, подпрыгивая на ухабах, потащился к Красному проспекту.
        - Ты вообще куда сейчас? - поинтересовался я у водителя, когда на перекрестке он повернул налево, подрезав отчаянно засигналивший рафик с соколом и синей полосой на борту.
        - Хрена вам! - радостно завопил парень и прибавил скорости. - Да мне в гараж в Центральный, но без разницы через Кривую возвращаться или с Южного на Терешкову выехать. Так вас подвезу, да и дорога, честно говоря, здесь лучше.
        Разговорившийся водитель трепал языком без умолку всю дорогу, от нас с Напалмом требовалось лишь изредка поддакивать и разными междометиями демонстрировать свое внимание. Ну мы его и не перебивали - пусть болтает. От нас убудет, что ли? Как радио, честное слово.
        Так что когда он неожиданно замолчал, не закончив мысль, я нисколько не насторожился: мало ли, может, горло у человека пересохло. Как выяснилось буквально через мгновение, стоило быть немного внимательней. Фургон резко затормозил, его повело, и мы с Напалмом со всего маху впечатались в противоположный борт.
        - Совсем…?! - заорал взбешенный Напалм, но водитель уже выскочил из машины и обложил кого-то трехэтажным матом.
        Перегнувшись через переднее сиденье, я выглянул в окно и увидел, что он выясняет отношения с тремя перегородившими дорогу дружинниками. Те от такой наглости немного опешили, а потому у парня хватило времени ткнуть медленно зверевшим служивым в лицо жетоном. Это он правильно - опознавательных знаков-то на нашем автомобиле никаких.
        - Чего у вас тут? - выбрался я из фургона и на всякий случай продемонстрировал свою бляху.
        - Беспорядки, - глядя мимо обозленного водителя, заявил коротышка в не по росту длинной шинели с нашивками старшего сержанта.
        - Нам бы до Южного, - пристально уставился я на него. - Пропустите?
        - Не могу, там дальше все перекрыто, - покачал головой дружинник. - Если только в объезд, дворами.
        - Какими дворами?! Ты этими дворами ездил?! Там замело все! - взъярился наш водитель.
        - Обожди, - остановил его я. - Что случилось?
        - Повар.
        - Ну и…
        - Уроды раньше нас об очередном трупе пронюхали, понабежали. Парни с Южного околотка их блокировали, но по проспекту не проехать. Стоим вот, всех заворачиваем, - словно извиняясь, объяснил старший сержант и указал на толпу людей, перегородившую метров через сто улицу.
        - Жопа, - сплюнул водила. - Я дворами не поеду. Застрянем - втроем не вытолкать.
        - Тут идти-то осталось, - выбрался из машины Напалм. - Может, пешком?
        - Пошли, - принял предложение я.
        Водитель растерянно посмотрел на нас, потом махнул рукой, сунул мне на подпись путевой лист и, забравшись в фургон, начал понемногу сдавать назад. Кое-как развернувшись на расчищенном от снега участке дороги, он газанул и помчался вверх по проспекту.
        - Ты ласты не склеишь где-нибудь на полпути? - внимательно посмотрел я на нахохлившегося на холодном ветру пироманта, который вытащил из кармана кожаную кепку. Мне и самому не очень, если еще и он загибаться начнет - караул.
        - Не, - махнул рукой пиромант. - Нормально уже, оклемался. Абсорбент - штука мощная.
        - Надо будет тоже опробовать, - кивнул я, рассматривая собравшуюся на обочине Красного толпу. Похоже, дружинники еще толком и не пытались оттеснить набежавших зевак с проезжей части. Не иначе, грубую силу применять команды пока не было, да и раздававшийся с другой стороны проспекта гул не оставлял сомнений в том, что просто так сладить с уродами не получилось. - У тебя такое часто?
        - Ну бывают, куда без откатов, - хмыкнул Напалм и надел кепку. - Но когда под стимуляторами на себя много энергии принимаю, совсем тяжко. Поэтому и хочу супермагистр попробовать.
        - Попробуешь. - Я достал из кармана служебную бляху и нацепил ее на фуфайку. А то очень уж вызывающе мой пистолет-пулемет смотрится. Как бы чего не вышло. Дружинники-то, сразу видно, еле сдерживаются, чтобы за дубинки не схватиться. Вон из зевак самые сообразительные уже рассасываться по норам начинают.
        Идущий нам навстречу невысокий мужчина средних лет, драповое пальто на худых плечах которого болталось, как старый пиджак на пугале, поднял воротник, сунул обшарпанный портфель подмышку и заспешил дальше. Вроде лицо знакомое, а где пересекались, хоть убей, не помню. Очень худой, бледный - на морозе щеки нисколько не покраснели, - глубоко запавшие глаза воспалены, длинные усы уныло обвисли. И сразу чувствуется, что при деньгах товарищ. Ну все, теперь буду голову ломать - кто такой. Бывает, мелькнет лицо знакомое, а имя и через день, и через два само собой всплыть может.
        - Вы к нам? - вышел навстречу от оцепления раскрасневшийся старшина.
        - Не, мимо шли, - остановился я. - А что, помощь нужна?
        - Справляемся, - не стал жаловаться тот.
        - Опять Повар? - достав сигареты, Напалм протянул раскрытую пачку старшине и тот благодарно кивнул.
        - Опять, - задымил дружинник. - Карантин - не карантин, а уродов набежало, просто караул. Будем, говорят, акцию гражданского неповиновения проводить. Ну им сейчас устроят акцию…
        - А так вообще - тихо у вас? - поинтересовался я.
        - Ты про зачистки, что ли? - уточнил старшина. - Это у китайцев. Нам своих проблем хватает.
        - Ладно, быстрей разобраться вам с ними. Мы, пожалуй, пойдем. - Я сунул служебную бляху обратно в карман. - Хотя… Дашь одним глазком взлянуть?
        - Ну если одним, - разрешил дружинник. - Вы как, давно ели? Если давно, тогда не страшно.
        - Здесь тебя подожду, - сказал мне принявший всерьез предупреждение шутника Напалм.
        - Я быстро. - В сопровождении старшины миновать выставленное оцепление удалось без проблем и вскоре дружинник подвел меня к арке в ближайшей к Красному проспекту пятиэтажке.
        Народу там оказалось - не протолкнуться. Оба входа перекрывали с десяток хмурых дружинников, за последней линией обороны внимательно осматривали место преступления пяток следователей и пара экспертов. Неприкаянно переминавшийся с ноги на ногу медиум всем своим видом показывал, что ему здесь делать абсолютно нечего, а обнаруживший труп околоточный, глубоко затягиваясь, жадно смолил беломорину.
        Сам труп удручающее впечатление мог произвести только на неподготовленную публику. А так - покойник и покойник: лежит себе смирно, что уже хорошо. Правда, голова почти начисто отрублена, а там, где полагалось находиться позвоночнику, - длинный небрежный разрез, но местных дружинников такими мелочами смутить было сложно. Да и усеивавшие кожу мертвеца бугры и нарывы им не первый раз наблюдать приходится.
        И все же они заметно нервничали и на распластанное на окровавленном снегу тело лишний раз старались не смотреть. С чего бы это? Неужели политический момент так на психику давит? Или орущие в паре десятков метров уроды? Нет, вряд ли, люди здесь подобрались явно бывалые, им и на уродов, и на начальство с высокой колокольни…
        Так в чем же дело?
        Прислушавшись к собственным ощущениям, я неожиданно понял, что мне очень и очень хочется поскорее уйти отсюда. Не убежать, нет - просто развернуться и отправиться по своим делам. Очень уж атмосфера здесь гнетущая. Будто наблюдает за тобой кто-то и уже с ножом за спину заходит. Жуть.
        Глянув на испачканный под аркой желтыми пятнами мочи снег, я перевел взгляд на разрисованные разномастными картинками и разнокалиберными надписями стены. Неожиданно в глаза бросился выведенный буквально несколькими черными линиями трехрогий череп. Вроде ничего особенного, а мурашки по коже пошли. И где-то нечто подобное мне на глаза уже попадалось. Еще б вспомнить, где…
        - А я говорю: разрезы скальпелем сделаны, - заявил вдруг один из присевших на корточки экспертов. - А в прошлые разы характер повреждений совершенно другой был. И обратите внимание, фирменная метка Повара носит явно более схематичный характер. Возможно, мы имеем дело с подражателем.
        - Можно подумать, это что-то меняет, - буркнул его коллега, который рылся в сорванных убийцей с мертвого урода обносках. - Повар торопиться мог, все же место проходное…
        - Вы к кому? - обратил внимание на мое присутствие один из следователей.
        - Мимо проходил. - Я сунул ему под нос служебный жетон и начал пробираться к дожидавшемуся меня Напалму.
        - Бывай… - И махнувший мне на прощанье рукой старшина отправился встречать подъехавшее на трех повозках подкрепление.
        Решив не лезть через толпу, мы с пиромантом вернулись немного назад по Красному проспекту и миновали толчею по газону, снег на котором давно уже был вытоптан ногами зевак.
        Зачистки, значит, у китайцев. А про Гимназистов старшина ничего не сказал. То ли не в курсе, то ли информация не разошлась еще.
        - Лед! - окликнули меня сзади, когда мы уже прилично отошли от толпы, наблюдавшей за начавшимся разгоном уродов. Парень в распахнутой дубленке и без головного убора, куривший на крыльце продуктовой лавки, устроенной в одной из квартир на первом этаже, выкинул окурок в снег и сбежал к нам. - Привет, Лед! Ты Веню, случаем, давно не видел?
        - Привет, Эдик, - поздоровался в ответ я с хозяином нескольких магазинчиков на южной окраине Форта, который жил тем, что перепродавал закупаемые в селах и на хуторах съестные припасы. - Давненько уже. А что такое?
        - Он мне за воз рыбы денег должен!
        - Должен - отдаст, - сделал я вид, что ничего не знаю об исчезновении Вениамина. - Не кинет же он тебя.
        - Блин, несколько дней уже ни дома, ни у Яна застать не могу, - пожаловался Эдик. - Как в воду канул.
        - Запил, может, - усмехнулся Напалм. - Пустяки, дело житейское.
        - Да не пьет он. - Чувствовалось, что незадачливому торговцу необходимо выговориться, и я решил его выслушать.
        - Ну бабу нашел, - тут же выдвинул другое предположение пиромант. - Рыжую.
        - И на неделю в кровать? - хмыкнул Эдик. - Да он из-за копейки потерянной удавится, а тут на столько бизнес встал! Я, главное, его еще попросил: отдай, мол, деньги сразу, а ему все некогда. Блин, можно подумать, одноглазый бы не подождал.
        - Какой одноглазый? - заинтересовался я.
        - Да принес ему какой-то хрен несколько шкур, Веня и загорелся всю партию выкупить. Наверняка специально деньги зажилил.
        - Одноглазого этого не видел раньше?
        - Не, новый какой-то. Ладно, побежал я, а то холодно. Веню увидишь - пусть меня найдет.
        - Обязательно, - пообещал я, и мы с Напалмом по узенькой тропке начали пробираться меж сугробов к Красному проспекту.
        - Нам куда? - огляделся Напалм, когда мы наконец добрались до перекрестка с Южным бульваром.
        - До рынка. - Улица словно вымерла, и это меня порядком напрягало. Хотя нет - вон прямо на перекресте «газель» стоит. Чего это, интересно, дружинники движение перекрыли? Да и пока вдоль Красного шли несколько автобусов с соколом на борту нас обогнали. И уазики патрульно-постовой службы один за другим сновали.
        Решив не терять время на общение с коллегами, мы сразу же свернули на Южный бульвар, но из боковой двери «газели» выпрыгнули двое дружинников, и пришлось опять доставать служебный жетон. Отвязались. Еще и посоветовали особо тут не задерживаться - вроде как с пяти часов в южной части Форта комендантский час объявлен.
        Так что, когда мы подошли к закрытым воротам рынка, в будке у которых куковали два охранника, я нисколько не удивился непривычному отсутствию здесь народа. Нет, если Южный бульвар обезлюдел, то операция намечается серьезная. Интересно, как Город на прищемление прав китайской диаспоры в Форте отреагирует?
        - Нам, надеюсь, не на рынок? - усмехнулся Напалм.
        - Пошли давай, - дойдя до угла ограды, я повернул на уходившую к частным домам узенькую тропинку. Далеко углубляться в поселок не пришлось - нужный мне дом с крытой шифером крышей и выкрашенной красной краской трубой стоял на окраине.
        - Подожди, магистром закинусь, - остановился у ограды Напалм, - а то сейчас даже муху не поджарю.
        - Да перестань ты. На, сунь под куртку. - Передав ему пистолет-пулемет, я заколотил в запертые ворота. Хоть жившие здесь парни - Рипус, Трофим и Кир - и были отъявленными жуликами, но не думаю, что у нас возникнут столь далеко идущие разногласия. Я их знаю, они - меня. Договоримся.
        - Кто там еще? - недовольно заорал прямо от дома Кир, после того как Напалм несколько раз приложился ногой по хлипким доскам забора.
        - Кир, открой. Разговор есть, - крикнул я.
        - Лед, ты, что ли? - удивился моему визиту тот.
        - Я!
        - Подожди, обуюсь.
        Обувался Кир долго. Даже слишком. За это время не только обуться, но и одеться, побриться и пообедать успеть можно было. При известной сноровке - легко.
        - Заходи, - минут через пятнадцать отпер калитку и запустил нас во двор накинувший на плечи драную шубу с длинным, но порядком вылезшим ворсом Кир. Шуба явно с чужого плеча, так что невысокий паренек в ней несколько терялся.
        - По делу? - встретил нас у дома Трофим, который как-то очень уж нервно почесывал короткую бородку. Одет он тоже был по-уличному, так что в дом нас запускать явно никто не собирался. Неужели не вовремя?
        - А то! - поздоровался я с неохотно стянувшим с руки меховушку парнем. Напалм во двор проходить не стал и оперся плечом о доски забора, на протянутых вдоль которого бельевых веревках висели покрытые инеем рубахи.
        - Ну? - неприветливо поторопил меня Трофим. Кир, тот и вовсе молча зашел в дом и плотно прикрыл за собой дверь. Точно - не вовремя.
        - «Супермагистр» нужен, - в лоб заявил я.
        - Мы тут при чем? - лениво зевнул Трофим. Слишком наигранно, на мой взгляд.
        - У вас, говорят, есть, - спокойно продолжил я.
        - Кто говорит? - спокойно выдержал мой взгляд парень.
        - Люди говорят, люди. - Да нам много не надо - одной дозы хватит.
        - Какие люди, какой магистр?! - словно опомнившись, повысил голос Трофим. - Лед, ты чего несешь? Мы честные жулики, с дурью не работаем!
        - Хорош, а? - поморщился я, краем глаза наблюдая за колыхнувшейся занавеской окна. - Башляем наличными, сколько скажите, столько и отслюнявим. Вам что, лавэ лишними будут?
        - Блин, Лед, ты слушаешь меня - нет? - немного подался назад парень. - Я тебе русским языком говорю - мы дурью не занимаемся. Иди к тому, кто тебе наколку на нас дал, и плюнь в лицо.
        - Трофим, не надо меня лечить, - начал понемногу заводиться я. - Ты меня первый день знаешь?
        - Маладой чалавек… - Скрипнула дверь, и во двор вышел мужичонка в вытянутом на коленях и локтях спортивном костюме и домашних тапочках. Странный такой мужичонка - лет под сорок, но жилистый и без капли жира, даже намека на животик нет. Лицо острое, щеки впалые, взгляд волчий. Все кисти в воровских татуировках. Блатной? - Я вас папрашу не атнимать наше время…
        - Никто ничего не отнимает, - спокойно ответил я, начиная жалеть об отданном Напалму «Вереске». Пистолет в кобуре под фуфайкой и свитером - быстро не достать. Хотя оно и к лучшему. - Мы предлагаем взаимовыгодную операцию.
        - А не нада ничего предлагать, у нас все есть, - потер украшенные наколками костяшки правой руки блатной. - Трофим, иди в дом.
        - Ну раз все есть, - усмехнулся я, - тогда и в самом деле не надо.
        Ничего, земля круглая, сочтемся. А сейчас отношения выяснять ни к чему. Если уж Напалму так этот супермагистр попробовать загорелось, можно у Гамлета поспрашивать. Еще и дешевле выйдет, поди.
        - Не выгорело? - передавая мне пистолет-пулемет, уточнил пиромант.
        - Не-а.
        - А чего он так долго сопли жевал? Сразу бы сказал, что нету.
        - Да я б его развел. - Мне пришло в голову, что Трофим заскочил в дом чуть ли не раньше, чем об этом распорядился блатной. Что это еще за хрен с горы, хотелось бы знать?
        - По шашлыку? - предложил погрустневший пиромант.
        - Пошли, - согласился я. - Вечером попробую парней знакомых найти, может, они достать смогут.
        - Хорошо бы, - поежился Напалм и, задрав голову, посмотрел на свинцовые облака.
        Да уж, картинка безрадостная. С затянутого тучами неба потихоньку посыпался снег, заметно похолодало. Погода ни к черту. Сейчас бы домой да по соточке. Или просто спать завалиться…
        Впрочем, продолжавшим нести дежурство на перекрестке Красного проспекта и Южного бульвара дружинникам приходилось еще хуже, чем нам. Мы-то хоть в любой момент убраться с улицы можем, а им тут куковать, пока смена не кончится. Да и после не факт, что отпустят, - комендантский час, все дела…
        Не обратив внимания на уныло посмотревшего нам вслед водителя «газели», который вяло выковыривал одноразовой вилкой из пластиковой коробки лапшу быстрого приготовления, мы миновали перекресток и направились к видневшемуся неподалеку Пентагону - перестроенной Братством в крепость девятиэтажке. Шашлыков мне сейчас особо не хотелось, но на рынке и другой снедью разжиться можно. Там закусочных не одна и не две.
        - Пошли быстрее, - поторопил я расстроенного пироманта. - Сейчас сам себя переваривать начну.
        - Иду я, иду, - догнал меня Напалм, но тут наше продвижение к заветной цели подошло к концу - бульвар был полностью перегорожен повозками. Сновавшие вокруг дружинники основательно обшаривали выстроенных у стены жилого дома китайцев. Одних после обыска отпускали восвояси, других загоняли на отгороженное высоким сетчатым забором футбольное поле. В районе бывшего колхозного рынка слышались выстрелы, а медленно проехавший конный патруль Братства усиленно делал вид, что ничего из ряда вон не происходит. Подумаешь, Дружина окрестности Пентагона зачищает - делов-то. Желтомазых же хватают, не братьев. Значит, заранее операция согласована.
        - И че делать будем? - не доходя до повозок, остановился я. - Я сейчас от голода сдохну.
        - Пошли отсюда! - потянул меня за рукав Напалм и не солоно хлебавши мы потащились обратно к перекрестку.
        - Накушались, блин, от пуза, - зло пробурчал я и, повернув на Красный, постучал костяшками пальцев в окно «газели».
        - Чего вам? - опустив стекло, вытер лоснившиеся жиром губы доедавший лапшу водитель.
        - Где брал? - ткнул я в пластиковую бадью.
        - А! Тут, как к центру пойдете, во дворах магазинчик будет. Прямо в соседнем от дороги доме, - объяснил дружинник.
        - Понятно, - кивнул я. Думаю, знаю, о каком магазине речь идет. - Они кипятком зальют?
        - Конечно!
        - Спасибо! - поблагодарил я водителя и зашагал по направлению к центру.
        - Лед, - чуть не растянувшись на раскатанной дороге, нагнал меня Напалм. - Ты эту отраву есть собираешься?
        - Слушай, я жрать хочу, как сволочь! - вспылил я. - Нормальных забегаловок здесь поблизости нет. Какие варианты?
        - Пойдем до «Тополей», - предложил пиромант.
        - Не дойду, - отрезал я, сворачивая на уходящую во дворы тропинку.
        Полуподвальное помещение небольшого магазинчика - того самого, где этим летом на моих глазах схватились китайцы и цеховики, - было почти наполовину забито коробками с едой быстрого приготовления. Обрадовавшаяся редким сегодня покупателям продавщица тут же залила кипятком одну из порций. Рассчитавшись, я отошел в угол и принялся одноразовой вилкой запихивать в рот заправленную чем-то острым лапшу. Гадость, конечно, но кому сейчас легко.
        - Испортишь желудок, - пробурчал Напалм, но не выдержал и последовал моему примеру. Умял свою порцию он, надо сказать, даже раньше меня.
        Доев лапшу, я немного постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, и заказал чай. Нормального черного не оказалось, пришлось давиться зеленым. Еще и Напалму приспичило быстрее куда-то бежать. Куда торопиться-то? В тепле, сухости… Нет же - дергает и дергает. Не хочешь чаю - другим не мешай.
        - Ну вот другое дело, - выйдя из магазина, икнул я и настороженно обернулся - никого. Должно быть, показалось, будто спину чужой взгляд уколол. Бывает.
        - Ну нах, у меня изжога теперь, - сморщился недовольный Напалм. - Ты как хочешь, а я сейчас пойду нормально пообедаю.
        - Куда?
        - В «Ширли-Муры». Или «Шуры-Мырли»? Туда, в общем. Пойдешь?
        - Ты там был уже? - Я внимательно оглядел Красный проспект. Уродов разогнали, но падавший с неба снежок еще не успел замести пятнавшие дорогу потеки крови, а у противоположной обочины рядом с открытым колодцем теплотрассы передавали по кругу сигарету четверо дружинников.
        - Нет, они только открылись. - Пиромант поправил бинт на запястье и по-своему обыкновению выдал: - «Голова обвязана, кровь на рукаве, след кровавый стелется по сырой траве».
        - Ты это про себя, что ли? - улыбнулся я.
        - Про уродов, - пояснил Напалм. - Вдарили им, видать, будь здоров.
        - Ну так неча дорожному движению мешать, а то устроили тут, - зевнул я и надолго замолчал. Накатила сытая вялость, трепаться языком и глотать морозный воздух было совершенно неохота, еще и погода шептала: «Налей и выпей». Сейчас бы спать завалиться! Или сначала выпить, а потом уже спать. Лучше, пожалуй, стресс снять и рюмашку дернуть, а затем сразу баиньки. Или не лучше?…
        - Так ты пойдешь? - остановился на повороте к «Тополям» Напалм.
        - Мне в общагу закинуть надо, - похлопал я по болтавшемуся на ремне «Вереску».
        - Подходи тогда, я тебя там ждать буду. - И пиромант поплелся по проспекту.
        - Договорились, - буркнул я ему в спину и свернул к «Тополям». Мог бы и со мной сходить, вообще-то. Изжога у него, видите ли. От изжоги еще никто не умирал.
        На стоявшие перед подъездом общаги машины и суетившихся между ними дружинников внимания я не обратил. Не до того было - мне б в кабак побыстрее, а тут все подходы перегородили! Молча сунул заступившему дорогу младшему сержанту служебную бляху и спокойно зашел внутрь. Сразу возле двери суетились со сварочным аппаратом двое рабочих, у каморки администратора толпились дружинники не самых малых чинов, и глаза зарябило от темно-красных квадратов. Не иначе с ревизией понаехали.
        Едва не столкнувшись со сбегавшим по лестнице рядовым, я преспокойно прошел мимо куривших на пролете между вторым и третьим этажом людей и ошеломленно замер: дверь моей квартиры была распахнута настежь. И мало того - именно перед ней на лестничной площадке шли непонятные разбирательства.
        В один момент взлетев по лестнице, я обнаружил, что отношения промеж собой выясняют дружинники, да еще какого-то парня со скованными за спиной наручниками руками развернули лицом к электрическому щитку.
        - Эй, ты куда? - попытался остановить меня насторожившийся лейтенант, но я проскользнул мимо и заскочил в дверь. - Куда?!!
        - Живу я здесь, - враз осипнув, ответил я, разглядывая устроенный в мое отсутствие разгром.
        Дверь в комнату, которую занимала Катя с мужем, оказалась выломана, перед ней в коридоре лицом вниз валялся с воткнутым меж лопаток по самую рукоять кухонным ножом парень в мохнатой шубе. Все раскидано, вешалка сорвана со стены, линолеум залит кровью. Да что здесь стряслось?
        Катя?!!
        Проскочив в ее комнату мимо удивленно уставившегося на меня мужика в белом халате, я сразу уткнулся взглядом в завалившегося на диван Виктора. Футболка его почернела от еще не успевшей засохнуть крови, остекленевшие глаза были широко раскрыты.
        - Вы там совсем офонарели, что ли?!! - благим матом завопил мужик в белом халате. - Ну-ка быстро убрали его отсюда!
        Но я его уже не слушал: в противоположном углу комнаты на полу лежала Катя. Несколько пулевых отметин дьявольскими цветами расползлись по ее кофте, кулаки крепко сжаты, глубоко вонзившиеся в ладони ногти мертвенно-белого цвета. Стены и линолеум рядом с телом девушки покрывал толстый слой изморози.
        Нет!!!
        Я рванулся вперед, но меня уже ухватили заскочившие следом дружинники. Скрутили, сняли с плеча «Вереск», вытащили из кобуры «Гюрзу» и поволокли на кухню. Да я и не сопротивлялся. Будто валенком по голове ударенный. Раз - и где-то глубоко внутри порвалась тоненькая струнка, а оставшиеся - немного их осталось целых, совсем немного, - звенят и вибрируют, пытаясь удержать висящую над пропастью душу. Только стоит ли?
        Перекрученное, промороженное насквозь и впаянное в стену тело особого интереса у меня уже не вызвало. Ну висит распятым глубоко вдавленный в ставший на миг мягким, словно пластилин, бетон человек и пусть себе висит. Мертвый и ладно. Попади он мне живым, так легко бы не отделался. И только когда меня уже проволокли по коридору на кухню, я вдруг понял, что искривленное жуткой судорогой лицо знакомо. Да это же Рипус!
        Вновь заворочалась где-то глубоко злоба, но окутавший плотным одеялом шок не дал ей набрать силу. Тут меня усадили за стол, сунули в руку кружку с водой, и стало вовсе не до того.
        - Кто такой? - оторвался от листа бумаги с планом квартиры молодой капитан.
        - Постоялец местный, - охлопавший мои карманы дружинник выложил на стол служебный жетон и неожиданно сморщился. - Контрразведка…
        - Кто это такие? - кивнув в сторону комнаты, спросил у меня капитан.
        - Вы про кого? - выхлебав воду, я немного успокоился и попытался собраться с мыслями. - Если про потерпевших, то это мои знакомые. А если про нападавших, то я их не знаю.
        - Шпана с Лукова, - подсказал капитану стоявший в дверях старший лейтенант и поправил свисавший с плеча на длинном ремне пистолет-пулемет забугорного производства. - В общем, так: в дом забрались через одно из окон на первом этаже - сигнализация еще не смонтирована, охрана зевнула. Дверь открыл парень, тут же получил ножом в живот и побежал в комнату. Его нагнали, завалили на диван и пырнули еще несколько раз. Дальше немного непонятно - снимем отпечатки пальцев, точно знать будем - но, скорее всего, девушка каким-то образом выхватила нож и воткнула его в спину нападавшему…
        - И пробила толстую шубу? - удивился делавший на листе пометки капитан.
        - Выходит так, - немного растерянно подтвердил старший лейтенант и продолжил: - Тот, который сейчас в стене, запаниковал и выстрелил в нее. Там на полу остались капли крови. Поймав «Молот ведьм», он выбыл из игры, но последний доделал работу.
        - И угодил в руки этим костоломам, - закончил за него рассказ капитан.
        - Прям уж костоломам, - обиделся стоявший у раковины старшина. - Ну погорячились ребята, дали лишний раз в челюсть… С кем не бывает?
        - Допрашивать его как теперь будем? - кинул карандаш на стол капитан. - Когда еще лекари в порядок приведут! Ладно, Антон, сними показания и поехали.
        - Какие еще показания? - постучал я пальцем по лежавшей передо мной бляхе. - Только в присутствии руководства.
        - Их сегодня хрен поймаешь, - посмотрел на капитана названный Антоном старлей. - Завтра?
        - Завтра. Только сейчас покажи всем того, в коридоре. Может, видел кто с кем из наших. Без крысы не обошлось, - распорядился дружинник. - Да, личности убитых установлены?
        - Установлены. - Антон указал мне на выход. - Ты скажи: кого убить хотели - их или тебя?
        - Спроси чего полегче, - буркнул я, выходя в подъезд.
        - Поверните его, - распорядился старлей, и я, не теряя времени, со всего размаху впечатал едва стоявшему на ногах Трофиму носок ботинка в низ живота.
        Понятно, что меня тут же скрутили, но, повиснув на плече Антона, я перехватил ремень его пистолета-пулемета и очередью в три патрона отправил Трофима в ад.
        В голове словно ударил колокол, ноги подкосились, и грязный пол подъезда медленно-медленно поплыл навстречу. Сознания я не потерял и даже успел выставить руки, но на этом все и закончилось. Будто ставшее ватным тело наотрез отказывалось повиноваться командам мозга, да и крики столпившихся вокруг дружинников доносились словно сквозь толщу воды.
        - В подвал его тащите, - наконец распорядился прибежавший из квартиры капитан и меня поволокли вниз, - в карцер.
        И все это время: пока тащили до первого этажа, отпирали дверь в подвал, спускали по шаткой, сваренной из железных прутьев лестнице и волокли в тесную клетушку размером никак не больше, чем два на два метра, - я оставался в сознании. А обмякшие руки и ноги стали слушаться, только когда громыхнула железная дверь и раздался лязг несмазанного замка.
        Кое-как поднявшись с лавки, я подошел к двери, в которую был вставлен небольшой квадрат толстого оргстекла с просверленными дырками. Где-то в коридоре горела лампочка и от ее проникавшего через мутное стекло тусклого света по углам камеры копошились густые тени. Черные тени, танцующие странные танцы. Порождения греховной связи света и тьмы, бессмертные и существующие лишь миг одновременно.
        Внезапно я заметил, как сгустки сумрака постепенно начинают окружать меня со всех сторон, пытаясь отрезать от окошечка в железной двери - единственного в камере источника света. Обретшие очертания человеческих тел тени, затрепетав, оторвались от стен и начали медленно приближаться. Их более не прозрачные силуэты разом вобрали в себя последние крохи света и наполнили камеру могильным холодом. Черные руки потянулись со всех сторон, и я завертелся на месте, но сейчас бежать было некуда.
        Словно души проклятых и неупокоенных грешников, тени попытались окутать меня тьмой, но тут серебряная цепочка обожгла шею, и я поспешил выпростать ее поверх фуфайки. И даже одного вида подаренного Домиником светильника оказалось достаточно, чтобы тени вновь стали безобидными темными пятнами на бетонных стенах.
        Или все дело в крестике?
        Да какая, собственно, теперь разница?
        Главное, чтобы они не вернулись…
        Глава 5
        Три шага - поворот. Два шага - поворот. Три шага - поворот. Два шага…
        И так весь остаток вечера. А после - всю ночь. Не остановился ни на минуту. Ни на мгновение не закрыл глаза. Остановлюсь - засну. Закрою глаза - вновь сползут черными тварями со стен тени. Нельзя.
        Фуфайка и свитер давно сброшены на лавку, но по спине льет пот - запарился. И хоть шок уже отпустил, мысли, как загнанные лошади, крутятся вокруг одного и того же момента. За что? За что? За что?!!
        Нет, меня сюда, понятно, из-за чего закрыли, ерунда это. Раскаленной струной душу резал совсем другой вопрос: кому и зачем понадобилось убивать Катю? Связано ли это с тайной производства супермагистра? Или всему причиной мои расспросы?
        Ведь, если разобраться, жулики должны были броситься к «Тополям» сразу же после нашего ухода. И не заверни мы с Напалмом поесть лапши, кто знает, как бы все обернулось?
        И вообще, кого требовалось устранить: меня или Катю с мужем? Ясно, что без крысы не обошлось: убийцы прекрасно знали, где мы живем и как можно проникнуть в общежитие, не потревожив охрану. Но предателем пусть СВБ занимается, мне бы, главное, до встреченного в Лукове блатного первым добраться. Чую - без него в этом деле не обошлось. И если сам по уши не заляпан, то точно знать должен, кто за всем этим стоит.
        Ничего, никуда он от меня не денется. Зря, что ли, Трофима на тот свет отправил?
        Только б выбраться отсюда, только б выбраться…
        Но и это не проблема - лишь бы до утра дотерпеть. Там, думаю, Гриша с Ильей быстро шороху наведут. Очень они в моих услугах нуждаются. Вытащат.
        Так что еще несколько десятков тысяч шагов - и золотой ключик мой, а уж тогда…
        Здравая мысль, что лучше успокоиться и не лезть в это дело - все равно изменить ничего уже нельзя, - смыл шквал захлестнувших эмоций.
        Твари! Какие твари! Ненавижу!
        Вот только причина бушевавшей во мне злости до конца оставалась неясна. Месть за Катю? Само собой! Но не во вред же себе! Или - любой ценой? Да, любой… И не в разбитом сердце дело - как ни крути, наши чувства не только успели умереть, но и порасти травой. Просто некоторые вещи никогда не сойдут на нет и не сгинут без следа в сумраке забытых воспоминаний.
        И пусть любовью здесь и не пахнет, но когда-то девушка была частью моей жизни. Жизни, когда я был куда более прямой и честный. Отчасти наивный и местами глупый, зато точно не такой циничный. И Катя навсегда останется в моих воспоминаниях о времени, когда можно было просто радоваться каждому новому дню. Просто - без задней мысли - улыбаться. Просто…
        А со смертью девушки словно умерла частица души. Навсегда кануло во тьму то, что помнила обо мне только она. Слова, поступки, желания… В прах развеялись раскиданные по памяти, забытые, но еще не истлевшие окончательно обрывки воспоминаний о нашей совместной жизни. Теперь их больше нет - выгорели дотла. Теперь есть лишь пустота.
        И эту пустоту срочно требуется чем-то заполнить. Какими-то более сильными впечатлениями, эмоциями, поступками. Желательно - пахнущими кровью.
        Местью.
        Чем дольше я находился в этой клетушке, тем невыносимей становилось ожидание. Требовалось бежать, кричать, пинать, резать. А я не мог…
        Сами собой вокруг заклубились колдовские щиты, но усилием воли их удалось рассеять - ни к чему пока. Дверь-то здесь самая обычная, никаких чар не наложено. Такую только выбивать. И пусть в последнее время колдовство дается все проще и проще - будто кем-то заложенные в голову знания сами всплывают, - вырваться из заточения эти навыки не помогут. Слишком уж у меня специализация специфическая…
        Скрип лестницы послышался, когда терпение уже подошло к концу. Еще немного - и начал бы на дверь бросаться. А так - сразу успокоился, даже фуфайку накинуть успел. Мало ли кого черти принесли. Вдруг в участок переводить надумали?
        С легким хрустом провернулся ключ в замке, и Григорий, распахнув дверь, благоразумно отступил назад. Кидаться на него я не стал и лишь недовольно хмыкнул:
        - Чего-то долго.
        - Ты когда в следующий раз на глазах у десятка дружинников человека убить соберешься, заранее нас предупреждай. Тогда быстро будет, - скривился, словно надкусил лимон, Конопатый. - Мы тебя сами в камеру кинем, но там хоть удобства есть.
        - И здесь неплохо было, - вышел я из клетушки и пошел к светлому пятну открытой подвальной двери.
        - Ты хоть представляешь…
        - Не надо, а? - обернулся я. - Не надо нотации читать, поздно уже. Тут варианта два: либо отправляете в штрафной отряд на Северную промзону, либо наше сотрудничество продолжается. Для меня второй вариант более предпочтителен. Для вас?
        - Шевелись, - подтолкнул меня к выходу Григорий. - Из-за тебя операцию на вечер перенести пришлось.
        - Прям уж из-за меня, - не поверил я и начал подниматься по шатающейся лестнице.
        - В том числе. - Нагнавший меня уже на крыльце Гриша велел шагать к припаркованной у общаги «Ниве». - На квартиру не возвращайся, я договорился, чтобы тебя к Напалму подселили. Да, и шмотки свои забери.
        - Непременно. - Я распахнул заднюю дверцу и начал разбирать сваленные в кучу пожитки. - Ты у Ильи машину насовсем, что ли, подрезал?
        - Нет, покататься взял, - уселся за руль мрачный Григорий. - Встречаемся здесь в пять вечера. Твоих уже оповестили.
        - Будь другом, подвези до общаги Патруля. - Я оглядел улицу - народу никого. И темно еще. - Время сейчас вообще сколько?
        - Пять утра, - зло глянул на меня контрразведчик. - Из-за тебя сегодня всего три часа спал.
        - Нечего было по бабам шляться. - Усевшись на заднее сиденье, я захлопнул за собой дверцу.
        - Какие бабы? - Гриша повернул ключ зажигания, но машина и не подумала заводиться. - Служба.
        - Аккумулятор сдох? - предположил я. - Смотри, свечи замаслаешь.
        - Отстань ты, - отмахнулся Григорий и повторил попытку. И вполне себе успешно. - Давай сегодня без приключений.
        - Договорились. - Я едва успел ухватиться за ручку и чуть не впечатался головой в крышу, когда «Нива» въехала в глубокую колею. - Ты скажи, мы как вчера отстрелялись. Нормально?
        - Нормально. - Снизив скорость, Конопатый выехал на Красный проспект. - Но большую часть груза успели раскидать, пришлось вечером кое-кого прямо из Гимназии на разговор выдергивать. Правда, никто не знает ни черта…
        - А как же утечка информации?
        - Да хрен с ней, теперь игра на опережение пошла, - не шибко понятно ответил Григорий, но, видимо решив, что и без того сболтнул лишнего, замолчал.
        - Китайцев на уши поставили? - сменил я тему разговора и начал рассовывать по карманам ножи, снаряженные магазины к «Вереску» и другие не менее необходимые вещи. Под руку попалась коробочка «глушителя» - немного подумал и сунул ее обратно. Пригодится еще.
        - Ага, к ночи только зачистку закончили. - Гриша включил дальний свет и начал медленно объезжать застывшую на перекрестке лужу натекшей от колонки воды.
        - А с Лешим что?
        - А что с Лешим? - не понял вопроса контрразведчик.
        - Ну уродов же трясти по этому поводу собирались.
        - Думаешь, это так просто? Допросили администрацию, активистов «Черного января» в разработку взяли. - Наледь осталась позади, и Гриша прибавил скорость. - Карантин еще усилили.
        - Ага, видел я, что вчера на Красном творилось. Какими словами дружинники только карантин не поминали…
        - Блин, знаешь, сколько километров периметр гетто? - оскорбился Конопатый. - Нет? Вот иди и попробуй обойти. Посмотрим, что потом скажешь.
        - Ладно, проехали, - махнул рукой я.
        - Не проехали, а приехали. - Григорий остановил машину перед общежитием Патруля. - Вылезай. И не забудь - еще в какую историю влипнешь, можем и не вытащить. А если сорвешь нам операцию сегодня…
        - Буду как штык, - распахнув дверцу, усмехнулся я.
        - Лед, послушай сюда, - вылез вслед за мной Гриша. - Эта операция нам очень важна. Очень. К сожалению, закрыть тебя под замок мы не можем, но если ты нас подведешь, то этот самый штык тебе засунут очень глубоко. И не просто засунут, а еще и провернут раз так дцать, чтобы жизнь медом не казалась.
        - Успокойся, - хлопнул я дверцей. - Илье передай, все нормально будет.
        - Обязательно передам, - выразительно посмотрел на меня Конопатый, - можешь не сомневаться.
        - Вот и замечательно, - кивнул я. - Вещички свои тогда тебе оставлю, чтоб с собой не таскать. Смотри, не потеряй. Кстати, не знаешь, чем меня вырубили вчера?
        - «Шершнем» служебным без блокировки. - Контрразведчик залез в машину. - Думали, до сих пор пластом лежишь, вот и засуетились.
        - Череп крепкий, - уже самому себе пробормотал я и, дождавшись, когда «Нива» скроется из виду, зашагал от общаги Патруля к соседнему дому.
        «Шершнем», значит. Неудивительно, что до сих пор башка гудит, будто внутри в колокол ударили. И ухо вроде бы левое чуть хуже слышать стало. Но тем не менее - на ногах и в сознании. Как-то я за последнее время крепче стал, что ли. Пока сюда через щель между мирами протискивался, горел - не сгорел. Потом стреляли - не застрелили. Теперь вот вырубить должны были наглухо, а опять не получилось. В чем подвох, хотелось бы мне знать? Просто так в этом мире ничего не происходит и за все приходится платить. Не верится, что дело в банальном везении. А если так - совсем хреново. Удача - девка капризная и в любой момент может помахать ручкой и повернуться задом.
        Железная дверь Денискина подъезда оказалась закрыта. На моей памяти такое, пожалуй, первый раз. Неужели дядя Вася окончательно в запой ушел? Или выгнали взашей? Блин, не вовремя-то как! И что делать? Время - начало шестого, самые ранние пташки на работу еще нескоро пойдут. А куковать здесь даже час - проще сразу застрелиться, чтобы потом обмороженные ноги ножовкой не отпиливали. Холодно сегодня на улице, холодно. И пусть это для местного климата скорее правило, чем исключение, все равно создается впечатление, будто в жизни черная полоса начинается. А у меня и происходившее до вчерашнего дня к светлой полосе с большой натяжкой отнести можно.
        Немного потоптавшись перед подъездом, я спрятал «Вереск» под фуфайку, рассовал по карманам меховушки и долго лепил из рассыпчатого снега плотный шарик. Дыхнул на вконец озябшие пальцы, нашел взглядом окно на третьем этаже и запустил в него снежком. Постоял, дожидаясь реакции, и вновь зачерпнул пригоршню снега.
        Заспанный Селин появился в окне после третьего удачного броска. Недоуменно посмотрел на меня, покрутил пальцем у виска и скрылся в темноте комнаты. Ну будем надеяться, признал.
        - Тебе чего не спится, кишкомот? - выскочил Денис из подъезда минут через пятнадцать и, неожиданно обхватив, сжал меня изо всех своих вовсе не маленьких сил. - Лед! Бродяга!
        - Полегче ты, ребра сломаешь, - освободился от его хватки я. - Ты, говорят, скоро папой станешь?
        - Есть такое дело. - Поправив шарф, Селин поднял воротник дубленки и натянул на уши меховую шапку. - Поэтому извини - к себе не приглашаю. Жилищные условия, сам понимаешь, не те.
        - Да ладно ты, перестань, - хлопнул я его по плечу. - Скажи, лучше, как живете-можете?
        - Лучше всех и никто не завидует. Все путем, в общем, без резких телодвижений, - рассмеялся Денис. - Сам-то, поди, не скажешь, где пропадал?
        - Да почему - не скажу? Скажу. Только это история долгая и печальная. На морозе ее слушать совсем уныло будет. Околеем.
        - Слушай, давай тогда часиков в десять забьемся в «Ширли-Муры». Это кабак новый на Красном, сразу…
        - Знаю, проходил мимо, - остановил его я. - Только у меня дела вечером, на сухую пообщаемся.
        - Да я тоже в завязке пока, - сморщился Денис. - И личные моменты, и по работе…
        - Значит, в десять, - задумался я. - Ладно. Тогда последний вопрос и побегу…
        - Валяй.
        - Давно с луковскими общался? Конкретно Рипус, Трофим и Кир интересуют.
        - А что такое? - слегка наклонил набок голову Селин, прекрасно поняв, что вопрос носит вовсе не праздный характер. - Со всякими людьми приходилось общаться, со всякими…
        - Да претензии к ним появились. Даже не к ним, а корешу их одному, - не отвел я взгляда. - Мне б найти его, но даже погоняла не знаю.
        - Описать можешь? - попросил посерьезневший парень.
        - Годков так под сорокет, мне по плечо, жилистый, - начал припоминать я. - На морду - худой, все кисти в партаках.
        - Тюремных? - уточнил Селин.
        - Вроде, - пожал плечами я.
        - Из той швали, с которой Рипус в последнее время связался, похоже на Угря, - ненадолго задумавшись, предположил Денис.
        - Что за крендель?
        - Приблатненный, но работает сам по себе.
        - Найти его в сжатые сроки реально? - Я почувствовал охотничий азарт.
        - Он у бабы одной на северной окраине зависает, - зевнул Селин, - на Автотранспортной, знаешь такую?
        - Автотранспортная длинная.
        - Если с Красного идти, как в сторону гетто свернешь, третий или четвертый дом будет. Там хрущевка одна, не промахнешься. Подъезд первый, этаж аналогичный. Квартира однокомнатная направо. Да, тот район под Крестоносцами. Особо не светись, но если что - отмажем.
        - Блин, Денис, откуда ты все знаешь? - переварил услышанное я.
        - Хочешь жить - умей вертеться. Таких недоносков лучше из виду не выпускать.
        - Были проблемы? - уточнил я.
        - Намечались, - не стал вдаваться в подробности Денис. - Вовремя сдулся товарищ.
        - Ну спасибо! Выручил, - хлопнул Селина по плечу я. - За мной должок.
        - Сочтемся, - отпер захлопнувшуюся дверь подъезда Денис. - О разговоре, так понимаю, никому?
        - Само собой, - усмехнулся я.
        - Кто бы сомневался, - пробурчал парень и, уже шагнув в подъезд, остановился. - Да, будешь заходить, снежки в окно кухни кидай.
        - Чего дверь-то запирать начали?
        - Да какие-то твари дядь Васе шею свернули, - выругался Денис. - А кто еще за такие копейки задницу в подъезде морозить круглые сутки будет?
        - Ну все, увидимся еще, - махнув ему на прощанье, сбежал я с крыльца и дворами направился обратно к Красному проспекту. Денис, конечно, хорошую наколку дал, но в одиночку на северную окраину тащиться не с руки. Там и не таких с костями харчили. Да и сам Угорь товарищ совсем не простой. Тем более - голова не соображает ни черта, мне бы поспать хоть чуть-чуть. А так, возьму Напалма за компанию и двинем вместе. Выгода обоюдная: мне ходячий огнемет в подмогу, ему шанс дозу супермагистра раздобыть.
        Светать еще даже не начало, а потому темные громады домов, в которых не было ни одного освещенного окна, терялись в серой предрассветной хмари. И все же - это не осенняя ночь, когда не видно ни зги. Нет, белое покрывало снега укутывало землю светлым покровом и скрадывало царившую в Форте тьму. К тому же к утру прояснилось, и крупные зеленые звезды снисходительно мерцали на черном бархате небосвода.
        Как добрался до «Тополей» - толком и не помню. На ходу не заснул только из-за холода. А так, хоть спички в глаза вставляй - закрываются и все тут. Так что по сторонам я не смотрел и, словно заводная игрушка, тупо пер по заложенному в память маршруту.
        Более-менее очухался только перед самой общагой, да и то лишь из-за пригрезившейся наяву ледяной пирамиды. Вызвавший у меня ужас глюк медленно растаял, оставив после себя серое облако, но сон вмиг как рукой сняло. Нет, это надо ж! Так и крыше недолго поехать. Нужно хоть пару часов, но вздремнуть. Сейчас до Напалма дойду, а там уж…
        Впрочем, заметив вывалившихся из проходной «Тополей» крепко поддатых Грицко и Шмидта, мне пришло в голову, что пироманта можно и не беспокоить. Ему-то мне волей-неволей все объяснять придется, а этих двоих можно втемную использовать.
        - А ну стой, раз-два! - рявкнул я, пока дружинники не успели юркнуть обратно на пропускной пункт.
        - О! Командир, - икнул Грицко и толкнул в бок раскуривавшего папиросу Шмидта.
        - Бухаем? - с нескрываемой усмешкой поинтересовался я, внимательно разглядывая смущенно переглянувшихся дружинников.
        - Не, мы уже…
        - Спать-то ложились?
        - Встали тока, - уставился на носки ботинок Грицко.
        - Похмеляться решили? - Ответ на мой вопрос был написан на лицах парней аршинными буквами: давненько я таких помятых физиономий не наблюдал. Да и глаза краснющие, как у кроликов.
        - Были б деньги…
        - Так, ну-ка оба метнулись за табельным оружием, и чтобы одна нога здесь, вторая там. Или наоборот, мне без разницы, - приказал я.
        - А чего? - разинул рот от удивления Шмидт.
        - Быстро! - не стал я ничего объяснять. А то расслабились. Нет, ребятушки, так дело не пойдет - приказ есть приказ.
        Шмидт и Грицко, сообразив, что шутки кончились, умчались через проходную на территорию «Тополей», а я остался стоять на крыльце. Холодно, блин. Может, в караулку зайти?
        - Лед, - позвал меня непонятно откуда вынырнувший Олег. О, блин! Неужели специально меня дожидался? Посланник сектантов огляделся по сторонам и взбежал на крыльцо. - Отец Доминик тебя видеть хочет.
        - Чего еще случилось? - поморщился я. Не вовремя. Но проповеднику лучше не отказывать.
        - Там небольшие проблемы возникли, - непонятно чему усмехнулся Олег. - Твое мнение интересно.
        - Я сейчас не могу. Давай позже, а? - оглянулся на караулку я.
        - Отец Доминик велел поторопиться.
        - Сегодня обязательно заскочу, - пообещал я. - Не знаешь, что там стряслось?
        - Мстислав просил передать, что при попытке открыть переход по новой технологии пробой энергии произошел. Подумай, что с этим можно сделать. Время у тебя до полудня. Потом у них что-то срочное намечается.
        - Хорошо, - пробормотал я уже в спину Олегу. До двенадцати, значит, до двенадцати. Загляну. Только вряд ли чего умного предложить смогу. Хотя…
        Парней не было еще минут пять. За это время они успели добежать до оружейной комнаты, растолкать дежурного, забрать свои автоматы и, похоже, выпить по литру холодной воды, а заодно и умыться. Вид у них, по крайней мере, стал куда более бодрым.
        - Значит, так. Только что поступила оперативная информация о находящемся в розыске торговце наркотиками. - Я в упор поглядел на парней. Каждый здоровее меня вдвое, но субординация есть субординация. Ничего, не переломятся на северную окраину смотаться. - Будем проводить его задержание.
        - Может, лучше в отдел по борьбе с наркотиками информацию слить? - с надеждой глянул на меня немного позеленевший Грицко.
        - Ну если вознаграждение за его задержание вам ни к чему… - задумчиво протянул я. - Вот мне бы лично лишний червонец совсем не помешал…
        - Червонец? - переспросил облизнувший пересохшие губы Шмидт.
        - На брата, - кивнул я и заорал: - Так что не хрен мне здесь из себя пацифистов корчить! Ну-ка руки в ноги и бегом!
        - Далеко бегом-то? - уточнил осторожно спустившийся по обледенелым ступеням крыльца Грицко.
        - До Автотранспортной.
        - Это в центре?
        - Нет, на северной окраине.
        - Не наш район, - тихонько пробормотал явно сообразивший, что дело с душком, Грицко.
        - Хочешь, похлопочу о переводе? - предложил я, и он моментально заткнулся. Пусть думают, что хотят, лишь бы приказы исполняли. А даже если и Грише стуканут - ничего страшного, замажусь как-нибудь.
        До развалин гаражей бывшего автотранспортного предприятия мы добрались без проблем. Сколько раз сюда мотался - мог бы и с закрытыми глазами дорогу найти. А вот дальше…
        Как оказалось, память меня немного подвела, и на самом деле на Красный проспект перед развалинами гаражных боксов выходило две улицы. Как бы еще узнать - какая из них Автотранспортная? Та, которая к центру ближе или наоборот - пересекающая тянувшийся до Черного квадрата пустырь? Таблички, если где и были, давно проржавели. Да и темно, надписей не разобрать. И на улице никого - местные так рано из нор не выползают.
        Так, а чего там на стенах за каракули намалеваны? Сдается мне, эти граффити художества Чистых напоминают! Ага, как раз и крыса задушенная со столба на проволоке свисает. Все ясно - мне не сюда. Придется через пустырь тащиться. Точно - вон крыша пятиэтажки показалась.
        Как я и ожидал, стены примеченной мной хрущевки были разрисованы не лишенными смысла граффити, а недвусмысленными лозунгами: «Смерть уродам!» Ну и разноцветных крестов здесь, понятно дело, тоже хватало. Куда без них - все же Крестоносцы этот район держат. Мне вот только интересно, откуда эти оборванцы баллончики с краской берут? Неужели покупают? Или тырят где?
        На противоположной стороне улицы почудилось какое-то движение, и я тут же нырнул в крайний подъезд - благо, дверь отсутствовала как таковая. Точнее, она была, но валялась почему-то в сугробе. И ведь не так давно кто-то выломал - снегом еще толком занести не успело. Дружинники стремительно влетели в подъезд вслед за мной и, сразу же заняли позиции у выбитого окна на площадке между первым и вторым этажом. Хорошо хоть ума хватило не шуметь. Ну да не маленькие - про северную окраину наслышаны. Понимают, что иной раз лучше тактическую хитрость проявить, чем с местной шпаной разборки наводить. Разборки-то, по большому счету, ерунда, но шуму будет…
        Стараясь не обращать внимания на шибанувшую в нос вонь мочи, я осторожно выглянул наружу и тут же спрятался обратно: прямо перед домом через дорогу перебегала цепочка людей с болтавшимися за спинами рюкзаками. Бежали они как-то неровно, и когда вдалеке послышался шум автомобильного двигателя, сразу же метнулись во дворы. Несколько минут спустя, переваливаясь на колдобинах занесенной снегом дороги, в сторону Красного проспекта медленно проехал уазик. Закрепленный на его крыше мощный электрический фонарь полосовал ночь пронзительно-ярким лучом, но толку от него на самом деле было немного - все заинтересованные лица запросто могли заранее убраться с дороги блюстителей порядка.
        Убедившись, что никто не проявляет интереса к приютившему нас зданию, я медленно поднялся по лестнице и подошел к кое-как укрепленной железными уголками двери. Если Селин не ошибся, мне нужна именно эта квартира. Ну и что делать? Вломиться? Или подождать, пока хозяева сами выйдут? Хм… а если нету дома никого?
        - Ну шо, командир, делать будем? - Немного погодя спустились на первый этаж Грицко и Шмидт.
        - Видите эту дверь? Для начала надо, чтобы ее здесь не стояло. Внутри должны быть двое - мужик и баба. Мужик крученый, так что брать придется жестко, но обязательно живым.
        - Ясно, - кивнул Грицко и снял с предохранителя АКМ. Шмидт тоже взял автомат на изготовку и встал сбоку от двери. - Внутрь открывается? Нашим легче. Выбиваем дверь, Борис первый, следом я. Ты, Лед, нас прикрываешь.
        - Годится. Вы сразу в комнату, я проверю кухню, - прикинув, что опыта штурмовых операций у дружинников всяко побольше, чем у меня, принял план я. - На счет три…
        Отступивший на шаг назад Грицко со всего размаху впечатал подошву армейского ботинка чуть ниже замка, и хлипкий косяк, не выдержав удара, треснул, а распахнувшаяся дверь с грохотом врезалась ручкой в стену. Шмидт тут же бросился внутрь, хохол рванул следом.
        Не обращая внимания на раздавшийся в комнате истошный визг, я с пистолетом-пулеметом в руке ломанулся на кухню. По пути заглянул в совмещенный санузел - чисто. На самой кухне тоже никого не оказалось.
        - Заткнись! Заткнись, сука! - За криком Грицко последовала звонкая оплеуха, и женский плач перешел в сдавленные всхлипы.
        Метнувшись с кухни обратно в коридор, я выглянул в подъезд и прикрыл распахнутую дверь.
        - У нас порядок, - выскочил из комнаты Шмидт.
        - Мужик есть?
        - Спеленали, - сменил меня на посту у входа дружинник. - Не всполошились соседи? А то мы нашумели джють-джють.
        - Тут такие крики каждый день и через день. - Я направился в комнату.
        Угорь - должно быть он, но в такой темноте хрен разберешь, - и вправду оказался в комнате. С разбитой головой и скованными за спиной наручниками руками он валялся рядом с незаправленной кроватью. В противоположном углу на коленях стояла его подруга - полноватая тетка в короткой ночнушке. Разместившийся сзади нее Грицко приставил к затылку хозяйки квартиры дуло ПМ и настороженно поглядывал в сторону уткнувшегося лицом в пол бандита.
        - Что с ним? - поинтересовался я и, ухватив за шиворот, осторожно оторвал голову мужика от пола. Ага, еще и нос сломан.
        - За железку схватился, сука, - указал дружинник на валявшуюся на кровати саблю. - Вот и получил прикладом в рыло.
        - Не переборщили?
        - Да ты шо? Очухается.
        - Ладно, тащи ее на кухню, я пока тут побеседую.
        Ухвативший хозяйку квартиры за волосы Грицко поставил ее на ноги и толчком в спину выпихнул из комнаты, а я задумчиво огляделся. Ну и с чего начинать? Ладно, по ходу дела разберемся. Для начала надо бы этого гаврика в чувство привести.
        Прислонив Угря спиной к кровати, я дотянулся до стоявшей на подоконнике банки и вылил холодную воду на голову бандита. Это, впрочем, особого эффекта не возымело, и пришлось перейти к более действенным методам пробуждения: просто-напросто ткнуть в бедро финкой. Не глубоко - сантиметра на полтора всего. Честно говоря, еле сдержался, чтобы все лезвие и не в ногу, а между ребер не вогнать. Тварь…
        - Ты чего? - замотал окровавленной головой влет очухавшийся Угорь. - Чего надо?!
        - Где товар берешь? - спросил я и в ответ на мат снова легонько ткнул ножом в порезанную ногу.
        - Сгинь, плесень! Тебе сейчас на куски порежут! - завопил блатной.
        - Да ну? - поднял я с пола саблю. Ух ты! «Крыло бабочки»! Вот здорово! Теперь этого выродка можно на мелкие-мелкие кусочки нашинковать будет.
        - Сука… - выдохнул закусивший губу Угорь.
        - Вопрос повторить или без членовредительства обойдемся? - погладил я вставленный в навершие рукояти сабли ограненный горный хрусталь. Магический заряд почти полный. И смотри-ка - петля управляющего заклинания сама запястье обхватила. К чему бы это? А! Все просто: чары вес клинка регулируют.
        - Нету у меня ничего, - часто-часто задышал блатной, справедливо опасаясь, что в случае потери сознания может запросто недосчитаться какой-нибудь конечности. - Не по адресу ты…
        - Товар где берешь? - Тонкое - толщиной в лист, не более - лезвие враз потяжелевшей сабли срезало изрядный кусок кожи со ступни вскрикнувшего от боли мужика и глубоко ушло в бетонный пол. - Ну?!
        - На хрен иди! - облизнул разбитую губу Угорь и взвыл, когда сабля второй раз полоснула ногу. - Да не знаю я ничего! Не знаю!
        - Не знаешь? Что ж, времени у нас с тобой полно, - пробормотал я. И что мне с ним делать? Медленно на куски порезать? Заманчиво… И угрызений совести никаких. Наоборот, есть дикое желание посмотреть, как эта сволочь подыхать будет. Но человек не животное - должен уметь себя контролировать. Эту шестерку в ад отправить - много ума не надо. Вот только спокойно я засну, когда с заказчиком расквитаюсь. - Значит, можно вдумчиво к нашему общению подойти…
        - Ты чего?!! - заелозил, пытаясь отползти от меня, Угорь, но, получив носком ботинка по впалому животу, скрючился от боли. - Да нету у меня супермагистра! Нету! Хочешь - хату обшмонай! Ничего не найдешь!
        - А с чего ты взял, что я за этим сюда пришел? - Подхватив валявшуюся у кровати табуретку, я уселся на нее в паре шагов от раненого бандита.
        - Ну… ты же вчера… - обалдел тот.
        - Так то вчера, - усмехнулся я. Неужели этот выродок не в курсе, у кого на квартире убили Катю? Или он вообще не при делах? Нет, не может такого быть. - Аппетит приходит во время еды…
        - Чего тебе надо? - судорожно сглотнул бледный, как мел, мужик. - Воды дай…
        - Обойдешься. Так что там насчет супермагистра?
        - Нету у меня дури, - съежился Угорь, наблюдая за описавшим широкую дугу «Крылом бабочки».
        - А у кого есть? - Я пробежал взглядом по изукрашенному сложными узорами лезвию, размышляя, куда рубануть в первую очередь.
        - Не знаю.
        - Почему тогда люди к тебе отправляют?
        - Да взял по дурости один раз партию за долги! - крикнул мне в лицо Угорь. - А потом допекли - достань да достань! Да только человечек тот давно ласты от синего инея склеил!
        - Понятно, - кивнул я. - Ну а теперь немного медленней и правду.
        - Какую еще правду? - попытался вжаться в стену мужик.
        - «Правда всегда одна». - Уже ответив, я поймал себя на мысли, что становлюсь похожим на Напалма. Тот тоже без цитат никуда. - Колись.
        - Ты меня слушаешь, вообще? Чего колоться-то?
        - Как дошел до жизни до такой, кто с пути истинного сбил, - понимая, что теряю время, все же я не стал прибегать к грубой силе. Нет, надо сначала с мыслями собраться и решить, с какого конца за веревочку потянуть. Ведь что получается - Катю и Виктора заказали те, кто организовал производство супермагистра. Только не похожи Рипус, Трофим и Кир на простых исполнителей. Сомнительно это - не их уровень заказухами заниматься. А вот в торговлю наркотой по дурости влезть запросто могли. Ну а потом - коготок увяз, всей птичке пропасть. - Короче, мне нужен супермагистр, и не доза, а курс или наколка на производителей. Его же в Форте делают, так?
        - Охолодись, - осадил меня Угорь. - Чего пристал-то? Не знаю я ничего.
        - Во-первых, знаешь, - улыбнулся я. - А во-вторых, если не знаешь, ты мне не интересен. Так что выбирай…
        - Убьешь? - скривился мужик.
        - Убью, - честно сознался я. - Медленно. Все равно расколешься, только помучаешься для начала.
        - А скажу, где взять можно, - отпустишь? - как-то сразу поверил в мою угрозу блатной.
        - За дурака меня держишь? - прочертил я саблей длинную черту по стене. - Вместе сходим - возьмем. А вот потом ты мне на фиг не нужен будешь.
        - А если меня кончат?
        - Кто?
        - Думаешь, эту тему сопляки какие раскрутили?
        - Договоримся, - решил успокоить я его. - Только ты сначала наизнанку вывернешься, а потом уже мы за супермагистром отправимся.
        - Зачем тебе? - еще больше забеспокоился Угорь.
        - А чтобы ты меня к своим дружкам не привел, - посмотрел я ему в глаза. - Начинай.
        - Ногу перевяжи.
        - И так сойдет. Не тяни резину и кровью истечь не успеешь.
        - С чего начинать-то?
        - С начала. - Я уселся поудобней, не спуская глаз с покрывшегося испариной лица бандита. Не нравится мне что-то его настроение… - Ты как с производителями завязан?
        - Я за сбыт отвечал.
        - А парни с Лукова?
        - Эти идиоты на подхвате были.
        - Главный кто? - Не останавливаясь на второстепенных деталях, я сразу перешел к сути вопроса.
        - Колдун какой-то чокнутый. - Угорь вытер лицо о свисавшее с кровати одеяло.
        - Имя, фамилия, местожительство, - заинтересовался я, хоть и понимал, что на честный ответ рассчитывать не приходится. Не похож Угорь на человека, который так легко сломался. Скорее всего, мне голову заморочить пытается. И цель у его вранья сейчас может быть только одна - стать незаменимым, чтобы шкуру сберечь.
        - Велел Михалычем звать, - немного помолчав, начал колоться бандит. - Фамилию не знаю, где живет - тоже. Меня с ним кореш свел, да только он на самом деле от передоза загнулся.
        - А если подумать? - взмахнул я саблей у него перед лицом. - Столько с человеком общался и ничего про него не узнал?
        - Говорю же - чокнутый, - заявил блатной. - Он меня всегда сам находил, когда срочно партию сбыть надо было. А на дело с собой молодняк брал.
        - Ну-ка, ну-ка, поподробней об этом, - заинтересовался я. - На какое-такое дело?
        - Да не лез я туда! - явно соврал Угорь. - Меньше знаешь, крепче спишь. Моя задача сбыт наладить.
        - Опиши колдуна, - приказал я.
        - С виду обычный мужик, - зажмурился бандит, выдержка у которого, должно быть, начала подходить к концу. - Моего возраста, среднего роста. Усатый. Худющий. Шнифты будто пальцами кто в черепушку вдавил. Упыряга вылитый.
        - А почему чокнутый?
        - С духами постоянно разговаривал. И с черепом трехрогим в саквояже таскался, - с немалым облегчением переключился на другую тему Угорь. - Но жути нагнать умел…
        - Стоп! - остановил его я. - Какой еще череп? Настоящий?
        - Да нет, деревянный. А рога то ли хрустальные, то ли из стекла простого вырезаны.
        - Вот как, - ошалело пробормотал я. Трехрогий череп. Знакомая штука - ведь именно такой алтарь Напалм в подвале на окраине Рудного этим летом спалил. А обитавшие там уроды крайне неприглядной волшбой занимались. Что-то такое Ялтин нам тогда говорил…
        И тут меня как током ударило - Ялтин! Да ведь это он на Красном проспекте вчера повстречался! Просто похудел так, что ни я, ни Напалм не признали. Похудел… Худой усатый колдун с запавшими глазами… Неужели это он в этом деле замешан? Вот сука…
        - И где нам этого чокнутого искать? - поднялся с табуретки я.
        - Не знаю, - то ли улыбнулся, то ли оскалился от боли Угорь. - Могу весточку передать…
        - Чем вам Долгоносов помешал? - сменил я тему разговора, понимая, что выдоил Угря по полной программе.
        - Не в свои дела ле… - замолчал на полуслове бандит, слишком поздно поняв, что сболтнул лишнего. - Ты чего?
        - А помощника его с женой зачем убили?
        - Какого помощника?! - завопил, сделав вид, что не понимает, о чем идет речь, блатной. - Ты чего несешь?!
        И тут я, не особо сдерживаясь, рубанул его по голени. Угорь забился, пытаясь освободить запястья от наручников, но, разумеется, ничего этим не добился.
        - Думаешь, безногому будут подавать больше, чем одноногому? - вновь начал я заносить саблю для удара. - Смотри - укорочу.
        - Колдун приказал… - просипел мужик. - Трем недоумкам этим.
        - Ясно.
        Ставшее невесомым лезвие само собой взлетело к потолку, и взглянувший мне в глаза Угорь догадался, что сейчас произойдет, и неожиданно успокоился.
        - А как же «не убий»? - расслабленно обмяк он, облокотившись на кровать.
        - Око за око и зуб за зуб, - возразил я, и разом набравший в весе десяток килограмм клинок наискось - от левого плеча к правому бедру, разрубил блатному грудную клетку.
        Немного поколебавшись, я все же выкинул «Крыло бабочки» на пол и, вытерев с лица пот, вышел из комнаты.
        Как ни странно, легче на душе не стало. Наоборот, будто дерьма наелся. Что за гадство, что за сучья жизнь? Ведь вроде все правильно сделал, почему же хреново так? Ну убил я этого подонка - плохо, что ли? Да с какого перепугу? Нет, просто была надежда разом груз с души скинуть, да не вышло. С наскоку-то оно проще: не надо думать ни о чем, знай только, руби. А вот если время задуматься над собственными поступками появляется, тогда дело труба. Тут уж что крепче окажется - нервы у человека или накручивающийся как снежный ком вал переживаний. Ну мне-то не впервой, зубы сожму и пережду. Все равно ведь уже ничего изменить не в силах. Все равно…
        Ладно, найду Ялтина, за все сразу с ним отквитаюсь: и за Катю, и за бессилие собственное. Все припомню. Только бы найти гада - не терпится аж. Ничего, зато потом полегчает.
        - Ты чего? - обернулся ко мне выглядывавший в подъезд Шмидт. - Одного его оставил?
        - Попытка к бегству, - внимательно глядя на дружинника, ответил я. - Наручники заберите.
        - Бывает, - показался в дверях кухни Грицко. - Сдается мне, тетка тоже недоброе замыслила…
        - Отставить, - приказал я, доставая из карманов два червонца. - Это вам, рапорт сам напишу. Ясно?
        - Как скажешь, - пожал плечами Грицко.
        - Советую труповозку вызвать, - заглянув на кухню, заявил я тихонько подвывавшей женщине. - А будет желание, околоточного найди.
        - Какие дальнейшие распоряжения? - поинтересовался дожидавшийся меня у входной двери Грицко.
        - Свободны. И до трех чтобы проспаться успели. Иначе Гриша мне веселую жизнь устроит, а я до вас волну пущу. Насчет мужика этого не парьтесь, сам с конторой вопрос улажу.
        - Ну мы тогда пошли?
        - Идите уже.
        Как я и предполагал, ни в подъезде, ни на улице нас никто не караулил. Все верно: нелегкая жизнь на северной окраине давно уже отучила местных обитателей от излишнего любопытства, и шум у соседей никого не заинтересовал. Наоборот, забились, поди, в свои норы поглубже и двери на все засовы заперли.
        Оглядевшись по сторонам - вроде светает уже, - я проводил взглядом направившихся поправлять здоровье дружинников и сбежал с занесенного снегом крыльца. Думаю, есть смысл не шарахаться где ни попадя, а прямиком в «Ширли-Муры» ноги двинуть. Пусть сейчас еще и восьми нет, но зато позавтракаю спокойно. А то с Селиным опять все к простой пьянке сведется. А мне сегодня пить нельзя. Если забухаю, к вечеру могу не проспаться. А Гриша насчет последствий такой неосмотрительности на полном серьезе предупреждал. Только бы кабак этот открыт уже был, а то взмерзну на улице куковать…
        Патрульная машина прихватила меня уже на Красном проспекте. Уазик вынырнул из-за длинного бетонного забора, словно чертик из коробочки, и луч установленного у него на крыше прожектора бритвой полоснул по глазам. Прикрыв лицо рукавом фуфайки, я выставил вперед левую руку с зажатым в ней служебным жетоном, и свет сразу же выключили.
        - С дежурства? - поинтересовался опустивший стекло сержант.
        Я спрятал бляху обратно в карман фуфайки.
        - Все только начинается.
        - Подбросить куда? - предложил улыбнувшийся дружинник.
        - Ну если до «Охотника и рыболова» дорога будет…
        - Залазь, - указал на заднюю дверь сержант. - Нам по Красному так и так ехать.
        - Вот спасибо! - Сдвинув на бок пистолет-пулемет, я устроился в «козлике» рядом с подвинувшимся рядовым. - Набегаться за сегодня еще успею.
        - Да денек будет тот еще, - согласился со мной водитель. - Слух ходит, у китайцев список агентов Города нашли. Так там через одного - гимназисты.
        - Да прям, - не поверил сидевший рядом со мной парень. - Не свисти…
        - Мне Нурсултан на заправке трепанул! - возмутился водила. - А он сейчас эсбээшников возит.
        - Ерунда это все, - фыркнул дружинник. - Нашли бы - такой шухер начался…
        - Говорят, Бергман с Воеводой вечером встречаются, - ухватился за ручку над своим плечом сержант, когда уазик тряхнуло на наледи. - Может, и в самом деле чего у китайцев нарыли…
        - Да запросто! Гимназисты всегда себе на уме были! - разошелся притормозивший напротив магазина «Охотник и рыболов» водитель. - Тебе сюда?
        - Ага, спасибо! - Я захлопнул за собой дверцу и, дождавшись, когда дружинники отъедут, пошел к дому, на фасаде которого тускло светилась вывеска «Клуб «Ширли-Муры».
        К моему немалому облегчению, заведение уже было открыто - в двух выходивших на проспект окнах мелькали тени людей, а на крыльце курили вовсе не похожие на обслуживающий персонал личности. И выглядывавшие из-под расстегнутых воротов серебряные цепочки в палец толщиной говорили о многом. Чисто конкретные такие ребята, здоровье и вовсе железное - пиво с собой на мороз прихватили.
        Спокойно миновав с интересом уставившихся на меня - а точнее, на пистолет-пулемет, - парней, я распахнул дверь и на несколько мгновений ошеломленно замер на месте. Стены небольшого коридорчика были отделаны закрепленными под разными углами зеркалами, и сообразить, где собственно проход, а где его отражения, получилось далеко не сразу.
        Этого времени вполне хватило стоявшему рядом с узким оконцем гардероба охраннику, чтобы приметить свисавший у меня с плеча пистолет-пулемет и выдвинуться навстречу.
        - С оружием нельзя, - спокойно, будто к ним каждый день заваливаются желающие подкрепиться со стволами на руках, проинформировал он меня.
        - И что, мне теперь с голоду умереть? - возмутился я.
        - Выбор, конечно, за вами, - даже не улыбнулся вышибала, - но обычно наши посетители предпочитают воспользоваться сейфом.
        - Да ты че? - в тон ему воскликнул я и расстегнул фуфайку. - Веди!
        - Сюда, пожалуйста, - подозвал меня к вмурованным в стену сейфовым ячейкам второй охранник с портативным магическим сканером в руке.
        - Здорово придумали, - усмехнулся я, выкладывая в сейф «Вереск» и подсумок с патронами. Неужели столько народу по Форту с оружием таскается, что вопрос настолько актуальный?
        - Будьте любезны, нож тоже, - указал на финку вышибала и активировал сканер, который конечно же не обнаружил скрытый под свитером пистолет. Все правильно, служебная бляха любой сертифицированный артефакт в Форте блокирует.
        - Да без проблем, - усмехнулся я и, вслед за «Вереском» кинув в ячейку нож, повернул ключ и сунул его в карман. - Все?
        - Все, - убрал сканер вышибала. - Сейчас гардероб открою.
        Дождавшись, пока он отопрет дверь гардероба и распахнет изнутри окошко приема одежды, я передал ему фуфайку и одернул свитер. После посмотрел в зеркало на свою опухшую от недосыпа физиономию и задумчиво потер заросший длинной щетиной подбородок. Да уж, вид у меня…
        - Где у вас здесь… э… уборная? - решив, что не помешает для начала немного освежиться, поинтересовался я у второго охранника.
        - Первая дверь по коридору, - подсказал тот.
        - Благодарю, - кивнул я.
        Уборная эта, в отличие от увешанного зеркалами входа, впечатления на меня не произвела. Обычный толчок в обычном гадюшнике средней ценовой категории. Но то в обычной жизни. В Форте не самое лучшее состояние унитазов не помешает оценить заведение и на четыре с плюсом. Лучше только в категории люкс.
        Быстренько умывшись - вода явственно отдавала ржавчиной, а на раковине виднелись свежие потеки крови, - я направился в общий зал. А точнее, прямиком к стойке бара, за которой сидел один-единственный посетитель. Из расставленных вокруг невысокой сцены с роялем столиков было занято тоже всего две штуки - остальные пустовали. Все правильно - это в гости по утрам не грех заглянуть, а если день в кабаке начинать, то до вечера можно и не дожить.
        А вообще, первое впечатление - «я его слепила из того, что было». Отдернутые с окон плотные занавески вышиты китайскими драконами, горевшие через одну лампы под потолком явно раньше висели над бильярдными столами. Стулья - все разномастные, два одинаковых и то сыскать сложно. Ну и помпезная, вся в позолоте, барная стойка с остальным интерьером тоже сочеталась мало. Но что мне до обстановки? Не жить же здесь.
        Усевшись через три стула от облокотившегося на стойку бугая, вытянутый череп которого мало того что формой напоминал мяч для регби, так еще был гладко выбрит и, похоже, отполирован воском, я выразительно посмотрел на бармена. Тот сразу же перестал протирать вафельным полотенцем свежевымытый пивной бокал и поставил его кверху дном.
        - Что будете заказывать? - подошел ко мне молодой парень, напяливший поверх белоснежной сорочки с бабочкой подбитую мехом жилетку. Все верно - скозняки по залу так и гуляют. Не иначе где-то окно открыто.
        - А чем у вас можно позавтракать? - Кроме стоявших на полках разной степени наполненности бутылок с алкоголем в глаза вот так с ходу ничего не бросалось. - Плотно.
        - Пельмени, манты, пирог с курицей. Если подождете, будет запеченное в горшочках мясо с картошкой, уха и отбивные с гарниром. Из салатов - селедка под шубой и зимний.
        - Манты, хлеб и чай, - сделал заказ я. - Чай черный, крепкий и с сахаром. Хлеб… маслом, что ли, намажьте…
        - Пить что будете? - уточнил бармен.
        - Ничего, - хмуро посмотрел на него я. - Пока ничего.
        - Чай с мантами принести?
        - Сразу тащи, - сглотнул слюну я. Да что за дела такие? Вечно голодный, блин.
        - Хорошо. - Бармен направился к двери то ли в подсобку, то ли на кухню, но тут бугай опрокинул себе в глотку бокал с остатками пива и, вытянув руку, ухватил его за плечо.
        - Повтори, - попросил он и отодвинул от себя пустой бокал. Двигался громила как-то очень уж плавно для находящегося в изрядном подпитии человека, а черная джинсовая рубаха туго обтянула спину, подчеркивая жгуты мускулов. Да и лапища у здоровяка оказалась не из маленьких - сожми он кулак, и тот точно окажется самое меньшее в два раза больше моего.
        - Одну минуту, у меня заказ, - выскользнул из его хватки бармен.
        - Не против, если он мне сначала пива нальет? - повернулся бугай ко мне. Приплюснутый нос и неправильной формы уши явно говорили о чрезмерной склонности к дракам, но в самой постановке вопроса не было и намека на желание заполучить повод для мордобоя.
        - Нет, - спокойно выдержал его взгляд я. А чего мне из-за таких пустяков в бутылку лезть? Если с ним занозиться, уже точно раньше позавтракать не получится. - Не критично.
        - Благодарю, - кивнул бугай и щелкнул бармену напоминавшими сардельки пальцами. - Тащи.
        Бармен взял стакан и, наклонив его, открыл один из торчавших из стойки пивных кранов. Тоненькая струйка начала стекать по стенке бокала, и шапка густой пены оказалась не очень высокой. Решив, что набрал достаточно, парень выставил пиво на картонный квадратик и ушел на кухню.
        Интересно у них здесь, я погляжу! И где это они пиво разливное достать умудрились? Причем одной-двумя кегами дело явно не обошлось: иначе просто смысла не было всю эту систему налаживать.
        Вот бы еще узнать, какое они пиво разливают. Может, взять кружечку? Нет, не сегодня. Вот завтра… Если ничего срочного не будет… Насчет завтра господа контрразведчики ничего вроде такого не говорили. Так что можно будет забить здесь стрелку с Селиным и накачаться пивом…
        Стоп! Как это ничего срочного? Чегой-то ты, товарищ, расслабился. А Ялтин? А этот проклятый нож? Дела подождут? С чего бы такое умиротворение?
        И настроение опустилось ниже плинтуса в один миг. Будто ведро помоев в душу выплеснули. Точнее, запорошенный снегом ледок провалился, а под ним… Много всего там неприглядного, одним словом.
        Нет, в ближайшее время посидеть попить пива мне явно не светит. Ялтина, суку, надо найти как можно быстрее. Не то сообразит, паскуда, у кого на квартире Катя пряталась, и сам по мою душу явится. А без должной подготовки с ним встречаться как-то особого желания нет. Лучше уж врасплох застать… Поквитаться…
        Но Ялтин - это полбеды. Настоящая проблема - Хозяин. Пока его люди меня не трогают, но кто знает, насколько у него хватит терпения? Найди нож, найди нож… Скоро он поймет, что его просьбой еще и не начали заниматься. Что тогда? Да ничего хорошего! Лично для меня - ничего.
        Да и чем раньше этот клятый нож отыскать, тем мне же по большому счету лучше. Что-то подсказывает, что с этой навороченной железякой пережить встречу с идущими по следу тенями шансов значительно прибавится. Да и не отвертеться от этой просьбы Хозяина, никак не отвертеться. Иного способа убраться из Приграничья пока не вижу. Другой вопрос, чем чревата для меня попытка забрать клинок у того, кто скрывается за личиной мертвого Криса. И совсем уж непонятно, стоит ли отдавать его Хозяину…
        - Обожди, - остановил я бармена, выставившего передо мной блюдечко с кубиком сахара-рафинада, ложечкой и чашкой с черным чаем. В другой руке он держал тарелку с двумя бутербродами. - Что за пиво у вас?
        - Ключевское.
        - Оп-па! - удивился. - А темное есть?
        - Есть.
        - Как манты готовы будут - нацеди стаканчик, - несмотря на данное себе слово, не удалось удержаться мне. Да ладно, чего там с одной кружки будет?
        - Уже готовы, сейчас принесу, - обрадовал меня бармен.
        - Тогда и пиво тащи. - И я в один присест расправился с бутербродом.
        Кинул в чай кусочек сахара, размешал, хлебнул - и вновь почувствовал себя живым. Даже голова как-то сразу болеть перестала. Второй намазанный маслом ломтик хлеба доедал уже с мантами, которые оказались весьма недурны. Уж всяко лучше, чем непонятно из чего и как слепленные пельмени. Хотя если разобраться, манты тоже непонятно из чего сделаны… Ладно, желудок крепкий, и не такое переваривал.
        Пока ел - поглядывал на запотевшую кружку с темным пивом. А оно действительно было темным - даже черным, совершенно непрозрачным и с чуть-чуть коричневатой пеной. Правильное пиво.
        Я только еще пригубил горькое пиво, когда пошатнувшийся бугай поднялся на ноги и, кинув на стойку несколько серебряных монет, нетвердой походкой направился на выход. Вернувшиеся с крыльца парни, которые на его фоне уже не казались особенно здоровыми, приветственно замахали руками, но подвыпивший амбал в их сторону даже не посмотрел.
        Хм… а пиво действительно великолепное. Давненько такого не пробовал. Вот уж не ожидал. Но больше заказывать не буду. Это уже дело принципа. Да и без всяких принципов заполучить пару лишних дырок в голове только из-за неумения вовремя остановиться как-то не прельщает. Перебьюсь.
        Все, надо с сегодняшнего дня делами заниматься начать. Вот разберусь с Ялтиным и сразу поиском ножа озабочусь. Хотя еще сектанты чего-то опять всполошились.
        И тут я замер с поднесенной к губам кружкой пива: сектанты! Честно говоря, утром находился в несколько пришибленном состоянии и слова Олега пропустил мимо ушей, а он интересные вещи рассказывал. «Несущие свет» строят переход на ту сторону! Выходит, сотрудничество с Дружиной принесло свои плоды. Вот только какие-то пробои энергии все дело стопорят. А ведь создай Доминик стабильный портал, и мои проблемы будут решены: это через Границу уйти возможности нет, а про прямой переход Хозяин наверняка не подумал. Значит, в моих интересах сектантам помочь. Осталось только толкового специалиста по этому вопросу подыскать…
        А поиски ножа… Поиски ножа подождут. Очень уж мне неохота с его теперешним владельцем встречаться.
        - Что-нибудь еще? - остановился рядом бармен, когда я решал, стоит ли допить остававшееся на дне кружки пиво одним глотком или попытаться растянуть удовольствие.
        - Нет, пожалуй, - опрокинул я кружку себе в рот. - Сколько с меня?
        - Три двадцать золотом.
        - Держи. - На стойку легла царская пятирублевка.
        - Прожигаешь жизнь? - хлопнул меня по плечу незаметно подошедший Селин - светловолосый крепыш среднего роста, - когда бармен отсчитывал сдачу: две золотых чешуйки и несколько мятых банкнот.
        - Завтракаю, - развернулся к нему я.
        - Стасик, нам два пива и чего-нибудь легкого на закуску, - тут же распорядился Денис.
        - Обожди, - остановил его я. - Во-первых, я не пью…
        - Я вижу, - выразительно посмотрел на пустую кружку Селин.
        - Во-вторых, чего ты сюда в верхней одежде завалился, в гардероб сдать не мог?
        - Лед, ну чего ты такой нудный? - Денис снял дубленку и кинул ее через стойку бармену. - Брось в кладовку.
        К моему немалому удивлению, парень беспрекословно исполнил это поручение и вновь вернулся к нам, ожидая заказа.
        - Селин, ты здесь завсегдатай, что ли? - удивился я. Нет, концы с концами не сходятся: заведение-то еще только открылось.
        - Да я здесь типа администратора, - заржал Денис. - Стасик, Арабов был?
        - Был, - кивнул наливавший в бокал светлое пиво бармен.
        - Расплатился?
        - Расплатился.
        - Денис, - несколько ошалело дернул я Селина за рукав, - это тот самый Арабов?
        - А какой еще? - легкомысленно пожал плечами Денис.
        - Он бой никак проиграл?
        - Почему проиграл? Выиграл вчера. Да не парься, к нам и не такие гости заходят. Давай, что ли, за встречу? - передвинул мне кружку с темным пивом Селин и забрал у Стасика бокал со светлым.
        - Я не по-русски выразился? Не пью.
        - Лед, хорош, - скривился хлебнувший пива Денис. - Одну кружку ты выпил, значит, не закодировался и антибиотиками от венерических болезней и прочей заразы не лечишься. А что до зелюков нахрюкотаешься, можешь не волноваться - тебе больше на халяву и не нальют. Хозрасчет у нас.
        - Хрен с тобой, - решив, что отвязаться от него в любом случае не получится, приподнял кружку с пивом я. - Давай, что ли…
        - Давай, - присосался к бокалу Денис. - Ну рассказывай…
        - Чего рассказывать-то? - приложил холодную кружку ко лбу я.
        - А все как есть, так и рассказывай. - Селин взмахом руки отпустил выставившего перед нами вазочку с фисташками бармена и хлебнул еще. - Парни говорят, ты со стволом в открытую приперся…
        - Есть такое дело, - выложил я на барную стойку служебный жетон. А то, можно подумать, для Селина это новость! Кате-то он еще вчера капнул. А тут глаза круглые делает. - Могу себе позволить.
        - Понятно, - хмыкнул Денис. - Ну и как оно?
        - Да непонятно, - признался я. - Завязался с одними людьми, выхода не было. Теперь жалеть начинаю.
        - А не надо жалеть, - посоветовал Денис. - Ты либо можешь что-то исправить, либо не можешь. И на фига тебе, спрашивается, эти самокопания?
        - Ладно, видно будет, - решил я сменить тему. - Лучше скажи, кто тебя сюда администратором назначил? Это ж все равно что козла в огород пустить.
        - За козла ответишь, - усмехнулся Селин. - А назначить я себя сам сюда назначил. Понимаешь, это заведение наша братва на паях еще с одними людьми открыла…
        - Круто, - только и развел руками я. - Нехило вы поднялись, я погляжу.
        - Да это так, ерунда, для души больше…
        - Ага, втирай мне еще! Для души! - расхохотался я. - Счет мне уже выставили, так что не свисти.
        - Ну и денег, конечно, заработать тоже, - ничуть не смутился Денис. - Как сказал Гамлет, пришла пора диверсифицировать бизнес.
        - Название он придумал?
        - Он. Я «Странное место» предложил, но не прокатило.
        - Голосовали, что ли?
        - Угу. - Денис посмотрел на висевшие над барной стойкой часы. - Так что название Гамлет придумал, а пахать здесь мне за всех приходится.
        Войдя во вкус, я допил остававшееся в кружке пиво.
        - Сам-то он как?
        - Нормально. Наше профильное направление возглавляет, - заметив мой непонимающий взгляд, Селин поспешил объяснить: - Ну охранное предприятие, не в курсах, что ли?
        - Крышуете? - усмехнулся я.
        - Охраняем, - сделал лицо кирпичом Денис и, не выдержав, усмехнулся. - Крышуем, конечно, тоже…
        - Слушай, Денис, а самих вас кто крышует? - как бы между делом задал я давно уже интересовавший меня вопрос.
        - Чего?!! - поперхнулся пивом Селин.
        - Крыша у вас, говорю, кто? - наслаждаясь произведенным эффектом, повторил я.
        - Не, Лед, тебе точно пить нельзя было. Или ты уже чем-то психотропным с утра закинуться успел? - вытер подбородок Денис. - Мы крышуем, не нас… Never cats eat bats…
        - Да ну, рассказывай сказки, - язвительно рассмеялся я. - Лицензию на оружие заполучили, бар вон какой отгрохали. Чем занимается Яровой, всем известно, а почему его за это еще на виселицу не отправили, никто не знает. И то, что вас до сих пор терпят, тоже о многом говорит. Нет, без большой волосатой лапы здесь явно не обошлось.
        - Хорош гнать, - нахмурился Селин. - Знал бы ты, чего нам этого добиться стоило…
        - Да я не спорю. - Мне пришло в голову, что ответ Дениса моим догадкам ничуть не противоречит, но заявлять об этом было бы, по крайней мере, не очень умно. Сами, так сами. - Ты давай рассказывай, как в личной жизни…
        - Опосля. - Селин посмотрел на вход, где появилась хорошо знакомая мне личность. - Сейчас с Гамлетом вопрос один утрясу и потолкуем…
        - О, Скользкий! - как-то не особо удивился моему присутствию в кабаке чем-то озадаченный Гамлет. - Ты никак вахтовиком устроился? Сколько тебя, месяца два не было?
        - Что-то типа того, - ответил я сразу на оба вопроса. - Как оно?
        - Не жалуемся, - крепко пожал мою руку Датчанин и, приобняв, похлопал по спине. - По делу?
        - Позавтракать зашел.
        - Понятно. Ты вот что - пока не убегай никуда.
        - Базара нет, - насторожился я. - А что такое?
        - Халтурка небольшая наклевывается, - задумчиво потер напоминающий клюв хищной птицы нос Датчанин.
        - Как в прошлый раз? - скривился я и провел ребром ладони по горлу. - У меня сейчас такой халтуры - во!
        - Ну тогда, может, чего посоветуешь. - Гамлет внимательно оглядел сидевших за столами посетителей и повернулся к Селину. - Денис, от Жилина уже приходили?
        - В углу сидят, - кивнул на недавно завалившихся в заведение парней Селин. - Наши где?
        - Яровой в подсобке. Гороховский Калинника дождется и попозже подвалит. - Датчанин скинул на стул короткий полушубок и поправил прицепленные на пояс ножны с длинным прямым кинжалом. Потом, глядя в висевшее за стойкой бара зеркало, пригладил ладонью аккуратно подстриженные черные волосы и бросил Денису. - Пошли.
        Ну они и пошли. По-хозяйски вальяжно подгребли к дожидавшимся их парням, небрежно поздоровались и уселись за стол. Даже не дожидаясь заказа, бармен отнес туда поднос с бутылкой коньяка, пузатыми рюмками и немудреной закуской. Так со стороны посмотришь - закадычные друзья собрались пообщаться, старые добрые времена вспомнить. Все бы ничего, да только Жилин завсегда себя выше других ставил и через губу разговаривал. Охотник он знатный, спору нет, и пацан авторитетный, но как человек… Правило «не трогай и пахнуть не будет» - как раз про него.
        Так что, думаю, разговор сейчас вовсе не простой идет. И пусть улыбочки на лицах будто приклеенные, но глаза-то злые. Да и вышибалы в зал чего-то зачастили: заглянут, осмотрятся и обратно на выход.
        Впрочем, несмотря на мои опасения, встреча закончилась быстро и, что самое приятное, без выяснения отношений. Распили бутылку коньяка, поулыбались, языками почесали да и разошлись. Оно и к лучшему…
        - Лед, пошли, - позвал меня Гамлет, когда посланники Жилина направились на выход, а Селин быстренько прошмыгнул куда-то в подсобку.
        - Ну и как оно? - поинтересовался я, вслед за Датчанином заходя на кухню.
        - Чего? А! Ты про этих… - Гамлет, не останавливаясь, прошел мимо плиты и свернул в неприметную дверцу, за которой начинался узкий темный коридор с низким потолком. - Объяснили, что к чему, они и отстали…
        - Ясно. - Едва не расшибив лоб о притолоку, я в самый последний момент успел нагнуться. - Слушай, Принц, ты же Веню знаешь?
        - Это которого? - замедлив шаг, оглянулся Датчанин.
        - Который помощник Яна Карловича.
        - Знаю. А что такое?
        - Да пропал он. Говорят, с каким-то одноглазым охотником связался…
        - Поспрашивать у наших?
        - Неплохо было бы.
        - Договорились. - Гамлет распахнул выкрашенную белой краской дверь и пропустил меня внутрь.
        - Всем привет! - поздоровался я с тремя парнями, сидевшими за небольшим круглым столом, который выдвинули на середину заставленной стеллажами и картонными коробками кладовки. Под потолком висел излучавший тусклый желтоватый свет почти полностью разряженный чародейский шар, на столе валялись выкинутые в отбой карты.
        - Привет! - махнул рукой Стас Калинник - долговязый длинноволосый парнишка, который зарабатывал на жизнь розыском всего, за что были готовы платить звонкую монету его клиенты. Пропавшие родственники, сбежавшие должники, потерянные, а зачастую и банально украденные ценности - Стаса мало интересовало, кого или что ему поручали найти. Волновал его по большому счету лишь один вопрос: своевременность расчетов. Сам он в своих очках с толстыми линзами вовсе не производил впечатления опасного человека, но отчего-то никому из его клиентов не приходило в голову тянуть с оплатой счетов.
        Кинувшие карты на стол Филипп Гороховский и Борис Яровой в ответ только кивнули, а выставивший на стол трехлитровку с пивом и пузатые кружки Селин направился за стоявшим в углу подсобки стулом. То, что картежники сгрузили на него свою верхнюю одежду, его волновало мало.
        - Мы пиво пить собрались или о серьезных вещах разговаривать? - хмуро посмотрел на Дениса немного сутулившийся Гороховский и выправил забившийся под джемпер воротничок рубашки. Вечно сонные черные глаза, как обычно, были полуприкрыты, но полагаться на невнимательность и рассеянность этого человека не стоило - основной специализацией Филиппа было вышибание долгов, а в такой профессии рохли надолго не задерживаются. Гороховский же начинал работать в этом направлении задолго до моего появления в Форте.
        - Одно другому не мешает. - Яровой расстегнул молнию спортивной кофты и, наклонив стеклянную банку, наполнил себе кружку пивом. У меня начинало складываться впечатление, что этот худощавый коротышка никогда не отказывается от выпивки, но, как бы то ни было, на его профессиональных способностях излишнее употребление пива пока не сказывалось. А поскольку слухи о том, что он является «диспетчером» сразу нескольких работающих под его крылом наемных убийц, вполне соответствовали действительности, то любая промашка могла закончиться нехитрым акробатическим трюком на виселице. И раз он до сих пор с нами…
        - Кому как, - пробурчал Гороховский.
        - Будешь? - повернулся ко мне Яровой, не обративший на его брюзжание никакого внимания.
        - Не, я пас. - Усевшись на стул, я собрал брошенные на стол карты в колоду.
        - Мне налей, - попросил Селин.
        - На коньяк? - удивленно посмотрел на него Гамлет.
        - Выветрится, - легкомысленно отмахнулся от предостережения компаньона Денис и поставил освобожденный от одежды стул рядом со моим. - Лед, возьми под столом полторашку, специально для тебя темного захватил.
        - Зря, - заглянул я под стол, где действительно обнаружилось полтора литра черного пива. - Мне хватит на сегодня…
        - Выветрится, - хмыкнул Датчанин.
        - Слушай, лицо кавказской национальности, не ерничай, а? - возмутился Денис. - Уже кружку пива выпить нельзя…
        - Ты, славянский шовинист, уже на неделю вперед свою дозу выпил, - невозмутимо возразил Гамлет.
        - На какую неделю? На месяц! - поддержал его Стас и попытался остановить Ярового, который успел наполнить его бокал. - Куда? Мне работать еще…
        - Всем работать, - даже не стал слушать его тот и потянулся за стаканом Гороховского. - Тут пить-то…
        - Черт с вами, наливай, - махнул рукой на происходящее безобразие Гамлет. - Но чтоб без продолжения!
        Я взвесил в руке холодную полторашку и нерешительно свернул пробку. Оно бы мне и не надо… Хотя до обеда еще пять раз проспаться успею. Да и не обязательно все полтора литра выдувать, можно на вечер оставить. Точно! Так и поступлю…
        - Как пообщались? - пригубив пива, поинтересовался Гороховский.
        - Нормально, как еще? - Селин махом выхлебал треть стакана. - Послали ребяток подальше…
        - Проблемы будут? - уточнил Яровой, разливая остатки пива из банки.
        - Не думаю, что Жилин на конфликт пойдет, - покачал головой Гамлет. - Мы доступно последствия расписали…
        - Ясно. - Борис сунул под стол пустую трехлитровку. - Тогда по какому случаю собрание?
        - Стас, излагай, - попросил Датчанин, который прекрасно понял содержавшийся в словах коротышки намек относительно моего здесь присутствия.
        - С какого момента? - убрал очки в футляр Калинник.
        - Чтоб всем понятно было, - уставился в бокал с пивом Гороховский.
        - Неделю назад у Валерьева пропал сын. - Стас побарабанил пальцами по столешнице.
        - Валерьев? - перебил его я. - Это который командор Братства? Откуда у него дети?
        - Он самый, - кивнул Стас. - А бездетных в верхушке Братства по пальцам пересчитать можно. Двойные стандарты…
        - Не отвлекайся, - попросил его качавшийся на стуле Яровой. - Что там с его ребенком?
        - Мальчик, десяти лет от роду, пропал в ту пятницу. Розыски ни к чему не привели, поэтому представитель Ордена вышел на меня и пообещал сто рублей серебром, если уложусь в три дня и найду ребенка живым.
        - Сколько?! - переспросил Селин. - Ну и расценки у тебя!
        - Они сами предложили, - вздохнул Стас. - Ну а я отказываться не стал.
        - Боишься не успеть? - зевнул Яровой. - Раньше тебе и дня хватало.
        - Не тот случай, - отпил пива Калинник. - Пришлось по Форту помотаться, с людьми поговорить. Но зацепку я нашел.
        - И в чем проблема? - не дал ему закончить мысль Селин. - Беги за гонораром!
        - Пацана-то я не отыскал… - поднялся со стула Стас и прошелся от одной стены подсобки к другой. - А Братство людей ко мне приставило, они теперь не меньше меня знают.
        - Боишься, не заплатят? - потер кончик носа Гороховский.
        - Да не в этом дело! - досадливо поморщился парень. - Я эту тему от и до проработал и на интересные факты наткнулся. Оно, конечно, мало кого волнует, но дети пропадают постоянно. Почти каждую неделю.
        - В Форте столько детей? - удивился Селин.
        - Хватает, - вновь уселся за стул Стас. - И все можно на простые случайности списать, только речь не об этом. Никто два плюс два пока не сложил, но пропадают дети и подростки с врожденными способностями к колдовству. Те, которые уже здесь родились.
        - И что удалось разузнать? - уставился на него Гамлет.
        - К исчезновениям каким-то боком причастна Коммуна, - открыл карты Калинник, - и Братству теперь об этом известно.
        - Не, точно не заплатят, - пришел к логичному в этой ситуации выводу Яровой. - И что ты предлагаешь?
        - Да хрен с этими деньгами, они мне и суточные неплохие отстегивали, - поднялся на ноги Стас. - Я просто нюхом чую: нечисто дело.
        - Но зачем коммунарам дети? - почесал висок задумавшийся Гороховский. - Они Гимназии конкуренцию составить хотят?
        - Не думаю, - покачал головой Калинник. - Никто больше пропавших детей никогда не видел.
        - Страсти какие рассказываешь! - не особо скрывая иронию, заявил Селин. - Нам-то что с того? Мы вроде в группу риска не входим. Ты с какой целью этот разговор затеял?
        - Да я и сам не знаю, - оперся о стол сгорбившийся парень. - Не знаю, и все тут. Уверен только в одном - очень серьезная делюга затевается. Братство, думаю, что-то давно подозревало, недаром они мои слова без доказательств на веру приняли. И не в сыне Валерьева уже, боюсь, дело. В общем, есть мнение, что надо эту тему проработать.
        - Братство само все проработает, - усмехнулся Денис. - Они от Коммуны даже мокрого места не оставят, если у них такое стопудовое основание будет.
        - А ты, Лед, что скажешь? - решил узнать мое мнение Гамлет.
        - Не оставят, - нисколько не сомневаясь в правильности ответа, заявил я и допил остававшееся в стакане пиво. - Только когда, вот в чем вопрос. Вчера Дружина Триаду гнобила, вряд ли братья под носом у Воеводы рискнули бы бучу затеять. Не тот сейчас расклад сил.
        - Они сегодня начнут, - прислонился к стене закрывший глаза Стас. - Думаю, есть смысл под шумок попытаться что-нибудь разнюхать. Только выходить надо прямо сейчас - Братство до обеда этот вопрос отрабатывать начнет.
        - Как именно? - прищурился Денис.
        - Не знаю. Ну так что?
        - Я пас, - сразу же заявил Яровой. - У меня деловая встреча через час назначена.
        - А стоит ли на нее идти? - с каким-то непонятным подтекстом спросил у него Гамлет. - Может, отложишь пока?
        - Стоит, не сомневайся, - поднявшись из-за стола, подошел Борис к сваленной Селиным в угол одежде и вытащил из завала короткий пуховик. - Вы тоже про время не забывайте.
        - Не забудем, - многозначительно кивнул Гороховский. - Стас, ты в своих предчувствиях уверен?
        - Они меня кормят, - заявил парень и поднял с пола длинное пальто. - Так вы как?
        - С тобой, куда деваться, - тяжело вздохнул Гамлет. - Денис, останешься на хозяйстве?
        - Хрена лысого! Я с вами. - Селин подошел к дверце вмонтированного в стену сейфа и принялся подбирать нужный ключ. - Скользкий, у тебя же ксива с собой, прикроешь, если что?
        - С дуба рухнул? - закрутил я крышку пластиковой полторашки, едва сдержавшись, чтобы не налить себе еще пива. Надо бы чуток повременить. Но ведь, зараза, до чего хорошо! - Ты с этой дурой через пол-Форта тащиться собрался?
        - Не ссы, у нас разрешение есть, - заржал прицепивший на пояс кобуру со Стечкиным Денис и, вытащив из сейфа, протянул по точно такому же пистолету Гороховскому и Датчанину.
        - Не, вы мне скажите, за каким хреном нам вообще туда переться? - поднялся я из-за стола вслед за остальными. Честно говоря, никуда идти не хотелось. Лучше б в тепле в картишки перекинулись. - Ничего ж конкретно не известно!
        - Вот мы и осмотримся. - Филипп начал застегивать длинный плащ. - Если Стас говорит, что дело того стоит, хуже точно не будет.
        - Ну все, я пошел, - выскользнул в дверь Яровой.
        - Вали, - зевнул Селин.
        - Одевайтесь уже, - поторопил остальных Стас, вытащив из плаща залитый магией короткий деревянный жезл.
        - Не учи отца… - огрызнулся Денис, но все же поднял с пола свою дубленку.
        Накинув верхнюю одежду, Датчанин вышел вслед за Яровым, а Гороховский о чем-то вполголоса расспрашивал Калинника.
        Странные они. Вроде люди серьезные, в последнее время и вовсе крути набрались немерено, а стоило Калиннику о своих догадках заявить, будто пацаны, сразу же с места подорвались. Нет, Стас, не спорю, определенным талантом предугадывать события обладает и на ремесле своем собаку съел, но все же так дела не делаются. Или я просто не в курсе чего-то?
        - Лед? - Селин запер сейф и хлопнул меня по плечу. - Заснул?
        - Типа того, - вздохнул я. - Я-то вам зачем?
        - Занят? - направился к выходу Денис.
        - Да не шибко, - не стал я свистеть о своей безмерной загруженности.
        - Ну так и прогуляешься, воздухом свежим подышишь. - Денис вышел из кладовки следом за мной. - Чего квелый такой?
        - Да неохота пешком через пол-Форта тащиться, - пришлось сознаться мне.
        - Пешкодралом никто идти не собирается. Сейчас сани возьмем, так что с ветерком домчимся, - заявил Денис. - А ты нам нужен, Лед, для легитимности. Знаешь такое слово? С тобой нас никто - ни Братство, ни Дружина - на три буквы не пошлют. А то сейчас все нервные - даже с лицензией на улице со стволами лишний раз лучше не светиться.
        - Да и с коммунарами тебе общаться приходилось, - вынырнул откуда-то из полумрака коридора застегивающий ширинку Гамлет. - Сам знаешь, личные контакты - великое дело.
        - Пойду тоже отолью, - сделал вид я, что вполне удовлетворился полученными объяснениями. Чего-то они темнят. И сдается мне, Гамлет с Гороховским куда больше знают, чем рассказывают.
        - Давай, потом сразу на крыльцо выходи, там ждать будем, - хлопнул меня по спине Селин.
        - Лады.
        Быстренько сделав все дела, я направился на выход и уже в дверях столкнулся с попытавшимся заскочить внутрь Напалмом.
        - О, Лед! - удивился тот. - Позавтракал?
        - Практически пообедал, - усмехнулся я.
        - Чего за мной не зашел?
        - Да с самого ранья по делам мотался.
        - Понятно. - Пиромант не стал проходить внутрь и вслед за мной вернулся на крыльцо. - Слушай, а что за шухер на вашем этаже вчера был?
        - Да ерунда, - сморщился я и вытащил из кармана пластиковую бутыль с пивом. - Будешь?
        - Не рановато? - удивился Напалм. - Да и на улице… Простыть только.
        - А я хлебну, - сделав пару глотков, я вытер губы, закрутил полторашку и сунул обратно в карман. Хорошо. В голове впервые за последнее время легкость необыкновенная, да и прогрелся наконец. На улице мороз, а мне не холодно ни капли. И всего-то надо было пару литров пива замахнуть.
        - Лед! - заорал облокотившийся на задний борт саней Селин. Гамлет с Калинником сидели рядом, а Гороховский удерживал поводья двух здоровенных битюгов. - Долго тебя ждать?
        - Иду, - махнул ему рукой я. - Напалм, у тебя сейчас какие планы?
        - Вообще-то позавтракать сюда шел.
        - Успеешь еще, - сбежал с крыльца кабака я. - Поехали…
        - Куда? - захлопал глазами парень.
        - Как куда? Кататься!
        - Не гони, Лед, я есть хочу.
        - Ну как знаешь… - идея прихватить его с собой показалась мне весьма удачной, но не тащить же парня силой.
        - Куда собрались-то? - уловив в моем голосе недосказанность, все же заинтересовался пиромант.
        - Халтурка небольшая подвернулась, - остановился я. - Может, денег срубим. А может, и не срубим…
        - Пообедать потом дашь время?
        - Обязательно. - Я залез в сани и устроился рядом с Денисом.
        - Тогда поехали.
        - Знакомьтесь, это мой коллега Напалм, - представил я пироманта. - Денис, Гамлет, Стас и Филипп.
        - Знакомы, - буркнул сидевший на козлах Гороховский. - Не мерзнешь больше?
        - Не мерзну. - Пиромант, усевшийся рядом со Стасом, демонстративно расстегнул кожаную тужурку.
        - Хорошо тебе, - хмыкнул Филипп и тряхнул вожжами.
        Коняги затрусили вперед, и заскрипевшие по снегу полозьями сани выехали на дорогу. Подгонять лошадей Гороховский не стал, но и без этого скорость мы набрали весьма приличную. По меркам пешеходов, разумеется.
        - Будешь? - отхлебнув пива, предложил я полторашку Селину.
        - Не, - отказался тот. - Холодно…
        - Завязывай, Лед, - одернул меня искоса посматривавший на пироманта Гамлет. - Сам понимать должен, не вовремя…
        - Понимай, но наливай, - усмехнулся я. И как раньше не догадался, что просто выпить надо? Жить сразу легче стало, ситуация вовсе не такой беспросветной кажется. Хотя Ялтина все равно на куски порежу… От печальных воспоминаний настроение скисло, будто оставленное на жаре молоко, и пришлось выпить еще. Помогло, надо сказать, не шибко…
        Без остановок мы проехали почти весь Красный проспект, и обветшалые серые здания смотрели нам вслед темными квадратами окон. Изредка падавшие практически с чистого неба колючие снежинки ледяными лезвиями кололи кожу, но сейчас у меня была от них замечательная защита: пока пацаны о чем-то промеж собой трепались, я методично накачивался пивом. Хотя что значит - накачивался? Нет, желания напиться не было. Просто вдруг охватившая меня умиротворенность требовала хоть как-то раскрасить положительными эмоциями эту серую действительность. А пиво так… просто способ поднять настроение…
        Не доезжая пары кварталов до перекрестка с Южным бульваром, Гороховский направил сани во дворы, и вскоре мы выехали к пятиэтажному зданию Коммуны. Точнее - выехали бы: проезд между домами перекрывал пикет братьев. И настроены они были серьезней некуда - на нас уставились не только несколько арбалетов и «Огненных ульев», но и новомодные чарометы. К тому же мне без особых усилий удалось различить укутавшие боевиков Братства защитные чары.
        - Ждите. - Калинник выскочил из саней и подошел к командовавшему кордоном офицеру. Выслушав Стаса, высокий парень, поверх тулупа которого был накинут длинный плащ, долго нас рассматривал, но все же велел пропустить.
        - Чего они затеяли? - спросил Гороховский, наклонившись к поставившему ноги на полоз саней Стасу, который не стал залазить в сани.
        - Глаза разуй! Штурм они затеяли, - прошипел в ответ нервничавший парень. - Опоздали.
        И действительно - пятиэтажное здание Коммуны с наглухо забетонированными проемами окон было взято в осаду. И мало того, прекрасно осведомленные о тянувшихся под землей ходах, связывавших между собой несколько ближайших жилых домов, братья оцепили весь прилегающий к центральному зданию коммунаров район.
        Судя по всему, пока еще шли переговоры и подтянутые к соседним домам боевики не получили приказ о начале штурма. Хотя зная пристрастие верхушки Братства к решению всевозможных проблем преимущественно с позиции грубой силы, не удивлюсь, если такая команда поступит с минуты на минуту.
        А народу сюда нагнали, на мой взгляд, даже чересчур. Крыши и верхние этажи зданий, примыкающих к занимаемым коммунарами домам, оккупировали стрелки. Несколько отрядов всадников были готовы в любой момент броситься на перехват решившего перейти в контратаку противника. А группировавшиеся под прикрытием домов штурмовики проверяли амуницию и оружие.
        Оружие, хм… Я некоторых образчиков, хоть и общался довольно плотно в свое время с братьями, и не видел никогда. Вон, например, тот РПК с густо усеянным серебряными рунами стволом явно к простым пулеметам имеет такое же отношение, как подтаскиваемые на передовые позиции обрубки залитых магической энергией труб к гранатометам. То есть - никакого.
        - Эй, ну-ка стой! - заорал нам, размахивая флажком в красно-желтую клетку, координатор пехотинцев, и к саням тут же подбежали два брата.
        - Я здесь по приглашению… - начал объяснять наше здесь присутствие Калинник, но моментально замолчал из-за опасения заполучить в голову арбалетный болт.
        - Отставить! - приказал рядовым координатор, и те сразу же опустили направленные в сторону саней арбалеты. Офицер взмахом флажка приказал тащившему небольшую баллисту расчету обойти опасный участок и повернулся к нам. - Мне прекрасно известно, по какой вы здесь причине, так что не тратьте впустую мое время и займите места среди зрителей.
        - Это где? - невозмутимо уточнил Гороховский.
        - За оцеплением! - заорал офицер и, поднеся к губам свисток, выдал звонкую трель, подгоняя тащивших какие-то ящики братьев.
        И тут у меня по коже побежали мурашки, а колыхнувшееся от мощнейшего выброса колдовской энергии магическое поле разом выжгло игравший в крови алкоголь.
        - Разворачивай! - заорал я, но прежде чем Гороховский успел хоть что-либо предпринять, вокруг нас в бешеном ритме закрутилась кутерьма штурма.
        Прочертив серое небо алыми царапинами, над крышей главного здания Коммуны возникли сразу три пентаграммы, из которых повалились до зубов вооруженные боевики Братства. Тут же громыхнуло несколько взрывов, под ногами вздрогнула земля, и впряженные в сани кони встали на дыбы. Кирпичи, надежно замуровававшие оконные проемы, неведомая сила снесла внутрь, а мгновением позже полыхнула заклубившаяся в комнатах пыль. Осколки кирпича и шлакоблоков, словно шрапнель, чудовищным шквалом прошлись по внутренним помещениям, но арбалетчики все равно принялись обстреливать заполнившиеся черным дымом комнаты. Воздух тут же пропитался едкой вонью чародейских зелий, и вроде бы бесцельно до сего момента кучковавшиеся братья стремительно бросились на штурм Коммуны.
        Но все же без боя коммунары не сдались - вылетевшие из здания смертоносные чары в один миг разметали защитные заклятия чародеев Братства, и вырвавшиеся вперед боевики из штурмовых групп осыпались на снег невесомыми кучками пепла. Из выломанных окон загрохотали выстрелы, а на крыше здания разгорелась ожесточенная схватка, и несколько объятых пламенем братьев рухнули вниз.
        Словно в ответ на эту попытку отсрочить неминуемую капитуляцию откуда-то со стороны Южного бульвара прилетел ронявший чадящие искры сгусток черного пламени, который врезался в торец дома, превращенного коммунарами в крепость. От жуткого взрыва, разметавшего в разные стороны бетонные плиты, крайний подъезд сложился, будто выстроенный из колоды карт домик и, подняв в воздух тучи пыли, медленно осел на землю.
        - Гони! - завопил в ухо Гороховскому Гамлет, когда стена соседнего с нами здания вздрогнула от угодивших в нее боевых чар и осыпалась вниз кучей кирпичей. Филипп к этому времени уже и сам сообразил, что дело пахнет жареным. Кое-как он утихомирил испуганных лошадей, развернул сани и направил их за ближайшую пятиэтажку.
        - Ты куда меня притащил?!! - заорал Напалм, стоило Гороховскому остановить лошадей.
        - Заткнись! - рыкнул я в ответ и добавил несколько буковок, в употребленной мной комбинации имевших исключительно непечатный характер. Впрочем, в этот момент громыхнул взрыв - в сотне метров от нас вверх взметнулся фонтан снега, а в образовавшийся провал моментально ринулись оказавшиеся рядом братья, - и пиромант сказанное мной не расслышал. Оно и к лучшему. - Гамлет, куда теперь?
        - Успокойтесь вы. - Селин достал сигарету. - Надо решать, остаемся или валим отсюда?
        Над нами застрекотал пулемет - то ли братья огнестрельным оружием воспользоваться не погнушались, то ли коммунары попытались атаку отбить.
        - Лед, внутрь, в обход братьев, попасть можно как-нибудь? - вжал голову в плечи Датчанин.
        - Есть вариант, - настороженно оглядываясь по сторонам, признался я. Не хотелось бы мне в эту мясорубку лезть, но, видимо, придется: больно интересно узнать, из-за чего это братья так всполошились. Уж точно не из-за пропавшего сына командора. Такая широкомасштабная операция для серьезно сдавшего в последнее время позиции Братства слишком чревата неприятными последствиями. Как ни крути, большинство местных жителей к Коммуне никакого отношения не имеют. Вот уж кому, кстати, сейчас не позавидуешь…
        - Выкладывай, не томи душу, - поторопил меня Датчанин.
        - Вон в том доме ход есть подземный, - указал я на соседнюю пятиэтажку. - Если Браться про него не пронюхали, можем попробовать внутрь пробраться.
        - Куда он ведет? - Селин достал автоматический пистолет Стечкина.
        - В главное здание. Но там дверь постоянно заперта.
        - Хрен с ней, - выпрыгнул из саней Филипп. - Стас, здесь оставайся.
        - А стоит ли вообще туда соваться? - вздрогнув от взрыва, сорвавшего снег с крыши, поинтересовался я. - По-любому же опоздали!
        - Не факт, - вслед за Денисом вытащил из-под полушубка свой АПС Датчанин. - Расскажешь, что там, или с нами пойдешь?
        - На хрена?!!
        - Надо.
        - Пойду, раз надо - куда деваться, - сдавшись, я принялся проверять «Вереск». Все же и Гамлет, и Селин меня не раз выручали. Если им это надо - пойду. Но потом разговор у нас будет серьезный. - Напалм, ты со Стасом останешься или как?
        - Не, я с вами, - настороженно озираясь по сторонам, заявил пиромант, который вполне здраво рассудил, что риск нарваться на случайную пулю наверху даже выше, чем в подземелье.
        - О! Наш человек, - не особенно контролируя силу, панибратски хлопнул его по спине Селин. - С меня три литра пива!
        - Ловлю на слове, - усмехнулся шагнувший от хлопка вперед Напалм.
        - Пошли живее, - заторопил всех Филипп, - пока до нас все не съели. Лед, рассказывай, что там и как.
        Рассказать я, конечно, ничего толком не успел. Мало того, что бывать там доводилось всего один раз, так еще и времени на разговоры не было совершенно. Но хоть что-то…
        - Дверь как выносить будем? - поинтересовался я, когда мы спустились в подвал и перелезли через трубы в маленький закуток, где под ржавым железным листом оказался укрыт лаз.
        - Есть варианты? - разглядывая уходящую вниз бетонную трубу с вмурованной в стены арматурой, задумчиво пробормотал Филипп и неожиданно для всех принялся спускаться по самодельной лестнице. Я, от души выматерившись, полез вслед за ним.
        Впрочем, моя помощь оказалась не нужна: прицепив к замку глухой железной двери заряд направленного действия, Гороховский отбежал в противоположный угол небольшого бетонного бункера с мигавшей под потолком сорокаваттной лампой. И, видимо, лампочка то гасла, то загоралась вновь вовсе не из-за перепадов напряжения - с первого раза при помощи пульта дистанционного управления подорвать мину Гороховскому не удалось.
        Пока он яростно жал никак не срабатывавшую кнопку, мне хватило ума сообразить, что сейчас будет «большой бум» и, отвернувшись, зажать уши ладонями. Думаю, это сыграло свою роль, и грохот взрыва для замкнутого помещения показался не таким уж и громким. В голове, конечно, зазвенело, но бывало и хуже.
        Сорванную с петель массивную дверь зашвырнуло в караулку, и я, не теряя времени, заскочил в задымленное помещение. Едкая гарь ела глаза, но сомнений в том, что братья успели побывать здесь до нас, не осталось с самого начала. Один охранник валялся на полу с рассеченной головой, у второго - сжимавшего в руках охотничью двустволку молодого парнишки в груди засел арбалетный болт.
        - За мной! - выскочил я в узкий темный коридор. Парни, грохоча каблуками по бетонному полу, ринулись следом.
        Бежать по узкому проходу без всякой надежды отыскать в случае перестрелки с коммунарами хоть какое-то укрытие, было на редкость неуютно. К тому же откуда-то издалека постоянно докатывался грохот взрывов, с потолка сыпалась пыль, и невольно начало зарождаться опасение, как бы этот лаз не обрушился прямо на нас.
        Ну ничего - еще немного и коридор чуть пошире станет, а там и двери попадаться начнут. Все поспокойней будет. Хотя и на коммунаров риск нарваться, понятно дело, увеличится.
        Но поспокойней не стало. Наоборот, вскоре в потолке обнаружилась здоровенная дыра, из которой свешивались три нейлоновых троса. Чуть поодаль - пять трупов: двое братьев и трое охранников. Думаю, боевики Братства просто не ожидали нарваться здесь на сопротивление. Да еще и позиция невыигрышная. Не повезло, одним словом.
        - Фонари есть с собой? - Я перепрыгнул через трупы, подскочил к забранному решеткой дверному проему и остановился: если бежать дальше, запросто можно на шальную пулю нарваться.
        - Прикрой, - распорядился Гамлет и, достав электрический фонарик, осветил уходивший куда-то во тьму проход. Никого.
        Так мы дальше и бежали: один освещает подозрительные места, другой прикрывает, пока остальные минуют опасные участки. Запертые двери не трогали и старались как можно быстрее оставить их позади. Братья вот тоже куда-то спешили…
        - Вы куда попасть хотите? - остановился я на перекрестке, лихорадочно оглядывая сходящиеся под прямым углом коридоры.
        - Где спуск на нижние этажи, знаешь? - прижался спиной к стене Гороховский.
        - Думаю, да. - Наверняка это было мне неизвестно, но кое-какие догадки имелись.
        - Тогда пошли!
        Свернув налево, я перескочил через коварно притаившуюся на полу ступеньку и в одно мгновение проскочил вильнувший в сторону коридор. За перегораживающей проход решеткой почудилось какое-то движение, и пистолет-пулемет прочертил длинной - из угла в угол - очередью помещение охраны практически сам собой. Нервы.
        - Там решетка, - отбежав обратно за поворот, сообщил я Гороховскому.
        - Не страшно, - протиснувшись мимо меня, Филипп швырнул в караулку боевой артефакт, формой напоминавший зажигалку, и в следующий миг по стенам потекли языки пламени.
        Стоило огню опасть, Гамлет тут же бросился вперед.
        - Пошли!
        Рванув вслед за ним, я перескочил через лужицу расплавленного металла - единственное напоминание о бывших здесь пару секунд назад железных прутьях, - и взял на прицел распростертое в противоположном углу караулки тело.
        - Этот готов, - успокоил меня Датчанин, который подбежал к темным провалам бойниц на противоположной от входа стене. А ведь получается, штурмовая группа братьев куда-то раньше свернула. - Что теперь?
        - Сюда, - подскочил я к двери в дальнем конце караулки, и тут по коридору пронесся шквал вырвавшейся на свободу магической энергии. Закрепленные над потолком лампы дневного света сначала ослепительно вспыхнули, а потом взорвались, осыпав нас стеклянным крошевом осколков. Машинально я окутал себя покровом защитных заклинаний, и только поэтому вторая судорога взбесившихся колдовских полей меня почти не зацепила. Зато Напалма всего перекорежило, будто оголенных проводов коснулся. Да что же это такое творится? Хотя если учесть, какие у Бори Хромого мне в прошлый раз агрегаты довелось лицезреть, это еще цветочки.
        - Что за гадство? - сплюнул на пол Селин кровавую слюну.
        - Возвращаться надо, - чуть-чуть пошатываясь из-за начавшего мелко вибрировать пола, заявил Напалм.
        - Лед? - решил услышать мое мнение Гороховский. - Что скажешь?
        - Вон ваш спуск, - выглянув за дверь, указал я ему на оплавленную дыру в бетонном полу. Что интересно, провал был абсолютно круглым. Еще и в стену кто-то костыль с намотанным тросом не поленился вбить.
        - Братьев работа? - предположил осторожно заглянувший в дыру Датчанин.
        - Похоже, по другому коридору сюда попали. - Я перепрыгнул через пролом и сразу отшатнулся от него подальше: концентрация магической энергии внизу зашкаливала за все мыслимые пределы. Такого даже на Севере встречать не доводилось. Ох, неспроста сюда Братство рвется. Да и моим приятелям как медом намазано. - Вы, как хотите, а я туда не полезу.
        - Филипп, прикрывай, - обхватив ногами трос и придерживая его одной рукой, Датчанин сиганул вниз.
        - Денис, здесь жди, - распорядившись, отправился вслед за Гамлетом Гороховский.
        - Напалм, пошли, - позвал я пироманта, когда после тряхнувшего пол толчка удалось восстановить равновесие. Похоже, основное сражение к нам приближаться начало. Надо бы успеть отсюда убраться, пока вместе с коммунарами как крыс не поджарили. Братья-то явно не в том настроении, чтобы в переговоры вступать.
        - Вы куда? - Пробежав за нами пару метров, Селин спрятался в глубокую нишу в стене коридора. Место он выбрал весьма удачное: редкие пережившие выброс магической энергии электрические лампы под потолком начали все чаще мигать, и разглядеть выемку в стене можно было, лишь подойдя вплотную.
        - Мы сейчас! - не забывая посматривать по сторонам, я бросился к каморке, которую раньше занимал Боря Хромой. Если удастся его живым взять - Гамлет от зависти облезет. Тут уж ему волей-неволей придется карты раскрыть. Ясно ведь, есть какая-то весьма весомая причина для нашего визита сюда. И мне о ней сообщать почему-то не стали…
        А даже если не расколются - ничего страшного. Уж сектанты у меня такой подарок с руками и ногами оторвут. Если кто и сумеет их проконсультировать про энергетические пробои, так только Хромой.
        До клетушки Бори мы с Напалмом добежали, никого не встретив на своем пути. И добежали, надо сказать, весьма своевременно: усиленная стальными полосами дверь только-только начала приоткрываться. Нисколько не колеблясь, я со всего размаху впечатал в нее подошву и почувствовал, как добротные доски шибанулись о какое-то препятствие.
        Схлопотав железной накладкой по лбу, Боря отлетел в глубь комнаты и растянулся на полу, а подняться уже не успел: пинком я подшиб ему руки и навалился всем своим весом сверху.
        - Все нормально? - заскочил в комнату Напалм.
        - Дверь закрой! - рявкнул я, заламывая Хромому руки за спину. А ведь похоже, Боря решил под шумок смыться, да слишком со сборами промедлил. - Кабель дай!
        - Какой? - морщась от запаха озона, ошалело огляделся по сторонам пиромант. И было от чего растеряться: под потолком мигали лампы, во всех углах сыпали ослепительными белыми искрами связки кабелей, а по многочисленным экранам компьютерных мониторов скакали целые эскадроны нулей и единиц.
        - Любой! - Я натянул Хромому на лицо до подбородка его же лыжную шапочку и немного ослабил захват, дожидаясь, пока пиромант при помощи найденного на столе ножа откромсает кабель нужной длины.
        - Ни хрена себе, это золото, что ли? - удивился Напалм, разглядывая срез.
        - И серебро, - буркнул я и начал оттягивать Боре рукава зимней куртки. - Вяжи давай.
        - Сейчас, - опустился на колени пиромант.
        Вновь грохнуло, на этот раз уже гораздо ближе. Один из мониторов погас, а из стоявшего в углу холодильника пошел дым. По вставленным в хрустальный шар штырям побежали искры, и дрожавшая между ними электрическая дуга на миг померкла. И сразу же в комнате резко подскочила концентрация энергетического поля. Не выдержавшие перегрузки компьютеры принялись вырубаться один за другим, а освещение так и вовсе полностью отключилось.
        - Что за херь? - Напалм, закончив вязать руки Боре, в свете трещавших в разных углах комнаты электрических разрядов добрался до двери.
        - Ты у меня спрашиваешь? - ухватив Хромого за шиворот, я поволок его вслед за пиромантом. - Помогай давай.
        - Да тише ты! Стреляют.
        - Где? - Я опустил Борю на пол и прислушался. И верно - где-то неподалеку шла ожесточенная перестрелка, почти не различимая в нашей комнатушке из-за громкого треска искр.
        - Рядом где-то, - хотел было высунуться в дверь Напалм, но я ухватил его за рукав тужурки и оттащил в глубь комнаты.
        - За парнем присмотри, - взяв наизготовку «Вереск», я приоткрыл дверь и, не углядев ничего подозрительного, выскользнул в коридор.
        Новая автоматная очередь раздалась уже гораздо ближе и, что самое поганое, - стреляли именно там, где остался прикрывать лаз на нижний уровень Селин. Что за напасть еще?
        Выскочивший из-за поворота коммунар на долю мгновенья замешкался - а как не замешкаться, если у тебя на плече повис раненый товарищ? - и этого времени хватило мне, чтобы полоснуть по ним одной длинной очередью. Получивший несколько пуль в бок подранок отлетел к стене, а непонятно каким чудом устоявший на ногах невысокий крепыш вскинул руку. В темноте полыхнула короткая вспышка пистолетного выстрела, и отведенная амулетом пуля, едва не оторвав мне ухо, срикошетила от бетонной плиты. Мгновением позже выбежавший из-за угла Селин выстрелил коммунару в затылок. Тот как подкошенный рухнул на пол, и вылетевшая у него из левой руки граната Ф-1, подкатившись, мягко ткнулась в стену коридора. Фу-у-у, чеку выдернуть не успел…
        - Уходим! - махнул мне Стечкиным Денис и поднял с пола гранату. - Быстрее!
        - Гамлет где? - Я мельком глянул на застреленного Селиным коммунара и неожиданно понял, что он мне знаком. Черт, пол-лица разворочено, толком не разглядеть. Да ну и хрен бы с ним. А со вторым что? Блин, да это ж девчонка! Твою мать…
        - Филиппа поднимают. - Денис осторожно глянул за угол и зачастил. - Эти выскочили, я одного успел подстрелить, а этот выродок Гороховскому пулю в плечо влепил, тот вниз и кувыркнулся. Пошли! Пошли быстрее!
        - Прикрой! - крикнул я, перекрывая пронесшееся по коридору эхо серии взрывов, и бросился обратно в каморку Бориса.
        Пол под ногами несколько раз вздрогнул, по штукатурке зазмеились трещины, а напряжение магических полей в очередной раз скакнуло вверх. Действительно стоит поторопиться: чем раньше уберемся отсюда - тем нам же будет лучше. Скоро никакие защитные чары не помогут: спинным мозгом, не говоря уже про копчик, чую: быть беде.
        - Хватай его под мышки и ходу, - бросил я Напалму, который как раз врезал заворочавшемуся Боре по затылку поднятой с пола толстенной книгой.
        - Что там? - Закинув за спину непонятно где подрезанный рюкзак, пиромант помог мне вытащить Борю в коридор, в котором к этому времени уже перегорели все до одной электрические лампочки.
        - Нормально все. Напалм, ты и помародерничать успел?
        - Не, это уже на вынос заготовлено было, - остановился парень перевести дух.
        - Где вы там шарахаетесь? - обернулся к нам Гамлет, который заматывал простреленную руку Гороховского порванной на лоскуты рубахой. Одной перевязкой первая помощь, впрочем, не ограничилась - на полу валялось несколько использованных шприцов.
        - Они языка взяли, - объяснил Селин, и в этот момент с нижнего этажа через дыру в перекрытии кто-то выпустил длинную очередь трассеров. Отшатнувшийся от опасного места Денис метнул в темный провал гранату, и мы поспешили убраться из этого слишком уж негостеприимного подземелья.
        - Зачем с собой его тащить? - закашлялся от летавшей в воздухе пыли Селин, помогавший мне волочь Борю. - Пристрелить и дело с концом…
        - Забудь, он мне нужен, - предупредил я Дениса и на всякий случай уточнил: - Живым нужен.
        - Хрен с тобой, - прохрипел Селин.
        Доносившиеся по коридору звуки штурма вдруг как-то подозрительно стихли, но через некоторое время вновь прогремела целая серия взрывов. Стены заходили ходуном и возникло нешуточное опасение, что вскоре нам на головы рухнет потолок.
        Обошлось. Хотя все могло закончиться вовсе не так благополучно - когда мы уже выбрались из подъезда к дожидавшемуся нас у саней Калиннику, нашим взорам предстала не шибко приглядная картина: по фасаду дома пошли широкие трещины, несколько плит вывалилось, а большинство балконов и вовсе рухнули вниз.
        - Как вы так? - устраивая раненого Гороховского на заднюю лавку саней, запричитал Калинник. - Что случилось-то?
        - Селин зевнул. - Гамлет свернул пробку с моей полторашки и глотнул пива.
        - Если б я зевнул, ты бы до сих пор свои мозги с пола собирал, - огрызнулся Денис и, выхватив у Датчанина пластиковую бутыль, допил пиво.
        - Хватит уже, - уложив Хромого на днище саней, одернул я парней. - Валим отсюда!
        - Поздно, - хмыкнул Напалм и вытащил из кармана кожаной тужурки служебный жетон.
        - Чего еще? - сначала не понял я, а обернувшись, увидел спешивших к нам от угла дома дружинников: трех рядовых и младшего сержанта.
        - Руки! - заорал на нас сержант, но, углядев бляху Напалма, немного успокоился. - Вы чего тут?
        - А вы чего? - и не подумав отвечать, предъявил бляху и я.
        - Так это, - пошел на попятный старшина, углядев нашу причастность к контрразведке, и опустил автомат. - От мародеров район зачищаем. Братство же местных выгнало…
        - А сами они где? - оглядевшись по сторонам, залез я в сани. А ведь действительно - никого из братьев поблизости не видать. Неужели они вот так сразу при появлении дружинников позиции оставили? Нет, скорее уже заполучили то, ради чего штурм затеяли. Вот только кто б подсказал - какая была в этом экстренная необходимость? Не в том положении сейчас Братство, чтобы в такие авантюры из-за какого-то пропавшего пацана влезать.
        - К Южному бульвару отошли, - просветил нас дружинник.
        - Откуда вас здесь столько? - удивился Селин, углядев подходящие с Красного проспекта отряды Дружины, которые, следуя примеру братьев, занимали контролируемый Коммуной район.
        - От китайцев перебрасывают.
        - Ну бывайте! - махнул я дружинникам и, хлопнув по плечу Гамлета, куда тише добавил: - Поехали давай быстрее отсюда, пока не загребли.
        Сани тронулись с места, и Датчанин направил лошадей прямиком к Красному проспекту. Впрочем, как выяснилось буквально через пару минут покинуть оцепленный дружинниками район оказалось вовсе не так просто. И даже наши с Напалмом служебные жетоны не сразу смогли переломить ситуацию.
        Учитывая валявшегося на днище саней связанного коммунара - нам просто повезло. Вот чуток бы промедлили и уже надолго застряли. Ну а пока большое начальство еще не успело стянуться к месту недавнего побоища, младший командный состав в этой неразберихе ни черта толком не понимал. Рядовым и вовсе до нас - фиолетово. Тем более что с документами полный порядок. Хотя нарвись мы на какого служаку…
        - Куда сейчас? - обернулся сидевший на козлах Датчанин, когда сани выехали на Красный проспект. Мимо, порычав мотором и разбрасывая из-под колес снег, промчалась БРДМ, следом - два заполненных дружинниками грузовика.
        - Во дворы сворачивай, - морщась от боли в простреленной руке, посоветовал ему Гороховский. - Красный наверняка перекроют.
        - А нам-то что? - удивился Селин. - Мы чистые…
        - Замучаемся ждать, пока подкрепление перебросят, - объяснил Филипп, и Гамлет на следующем же повороте свернул с проспекта.
        Немного очухавшийся Боря заворочался на полу, но Напалм ткнул его под ребра острым носком полусапожка, и Хромой сразу успокоился. Оглядевшийся по сторонам Гамлет остановил сани во дворе находившегося в запустении трехэтажного дома и, вытерев со лба пот, шумно вздохнул.
        - Приехали. Дайте дух перевести.
        Чего-то он бледный.
        - Принц, пошли отойдем, разговор есть, - выпрыгнул я из саней.
        - Чего еще? - насторожился Селин. - Давай, Скользкий, потом - нам еще Филиппа к лекарю доставить надо…
        - Две минуты, - не обратил я внимания на слова Дениса и выжидательно посмотрел на Гамлета. - Ну?
        - Пошли, - передав поводья Селину, направился тот от саней к углу дома. - Чего хотел?
        - Че за херня, Гамлет, вообще, происходит? - подошел к нему я.
        - Ты это о чем? - спокойно выдержал мой взгляд Датчанин.
        - Мне не нравится, когда меня используют и делают вид, будто ничего не происходит, - без обиняков заявил я. - Что используют, мне по барабану, дело, в конце концов, житейское - на то мы и друзья. Только вот не надо невинные глазки строить и мозги мне пудрить, что у вас эта вылазка спонтанно нарисовалась.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - как-то совсем уж спокойно спросил уставившийся в землю Гамлет. Нет, с ним и вправду что-то стряслось. Может, избыточную дозу излучения хапнуть успел?
        - Какого хрена вам в Коммуне понадобилось?
        - Помнишь, года два назад «ультровские» амулеты появились?
        - Ну.
        - Выйти на их производителей так и не удалось. - Датчанин, ухмыльнувшись, неожиданно вновь взглянул мне в глаза. - Но, сам понимаешь, шила в мешке не утаишь. Кто-то сболтнул лишнего, кто-то засветился. В общем, у некоторых наших весьма информированных источников сложилось мнение, будто к этому делу каким-то боком Коммуна причастна. Никто не утверждал, что они сами эти артефакты производят, но сбыт через подставных лиц организовали - факт.
        - Вам-то какое до этого дело? - Я начал потихоньку соображать, где зарыта собака.
        - Нам есть дело до всего, что может принести деньги, - выдал вполне ожидаемую мной отповедь Датчанин. - Получи мы реальные доказательства, и Дружина наперегонки с Гимназией бросились бы их выкупать. А уж если бы удалось наложить лапу на технологии… Такой шанс раз в жизни выпадает.
        - Подожди. - Я начал немного остывать. - Если есть такие подозрения, почему дружинники просто не перевернули там все вверх дном?
        - Когда Громов из Дружины в Коммуну уходил, он в качестве отступных определенные гарантии безопасности для себя выбил. Или просто какой компромат заныкал. В общем, наедь Воевода на Коммуну, многие бы всполошились. А политическая ситуация сейчас в Форте совсем не та, при которой можно устраивать такие встряски. Тут Братство Воеводе козырного туза сдало. Теперь Громову каюк…
        - Ну-ка, ну-ка, - насторожился я. - С чего ты взал?
        - Поехали, Гороховского целителям закинем и спокойно все обсудим, - как-то очень уж неуклюже попытался уйти от неприятного разговора Гамлет.
        - Слушай, Принц, ты же меня сто лет знаешь. Я тебе, по большому счету, жизнью обязан. Не хочешь говорить - не говори. Не девочка, не обижусь. Но если будет какое деловое предложение, все кишки вымотаю. Не из вредности, просто вслепую работать не в моих правилах. По барабану, когда меня используют, но только не тогда, когда это втемную происходит.
        Гамлет махнул рукой забеспокоившемуся Селину и снова повернулся ко мне:
        - Дети там были.
        - Какие, в жопу, дети? - ничего не понял я.
        - А те, которые пропадали, - отвернулся в сторону Датчанин. - Которые успели вырасти в этих подземельях, но так никогда больше и не увидеть небо над головой.
        - Что за бред?
        - Если бы бред, - скривился Датчанин. - В одном из помещений мы на лабораторию с детьми наткнулись. Меня до сих пор трясет, понимаешь?
        - Да с чего ты взял, что они там постоянно находились? - Честно говоря, Гамлет меня своим настроем изрядно удивил. Как-то скис он.
        - Думаешь, когда тебе в череп электроды втыкают, можно куда-то уйти? Нет, Лед, со вживленными проводами в футбол уже не погонять. Да и цепями к кроватям вовсе неспроста приковывают…
        - Электроды в голову?! - не сразу поверил услышанному я. - Зачем?!
        - Ты меня спрашиваешь?
        - Сами они что говорили?
        - А они уже ничего не говорили, перед нами команда зачистки прошлась. - Гамлет неторопливо направился к саням. - В живых никого не оставили. А там сотни полторы коек было. И некоторые на этих койках большую часть жизни провели. Мне многое видеть за последние годы доводилось, но самым страшным кошмаром будут те самые электроды. И старческие морщины на детских лицах. Подумай, Лед, над этим на досуге, подумай…
        - Гамлет, - позвал я ссутулившегося парня, - вы нас до «Несущих свет» докинете? Здесь недалеко.
        - А надо ли? - остановился Датчанин.
        - Надо.
        - Докинем, раз надо.
        - Спасибо.
        - Слушай, Скользкий, - вдруг резко обернулся Гамлет и указал на валявшегося в санях Хромого, - зачем он тебе?
        - Нужен, - не стал ничего объяснять я.
        - Сильно? - понизив голос, поинтересовался поправивший пояс Датчанин. - А то отдал бы нам…
        - Помнишь, ты мне про Лешего рассказал?
        - Было дело.
        - В обмен мне с крючка спрыгнуть помогут.
        Гамлет только покачал головой и залез на козлы. Селин передал ему поводья, и я поспешил запрыгнуть в сани. Голова пухла от мыслей, все тело ломило от мимоходом полученной дозы магического облучения, но раскисать было никак нельзя.
        Ну дети, ну прикованы… Мало ли зачем…
        Попытка успокоить себя оказалась тщетной, и ничего не оставалось, как выкинуть тревожные мысли из головы. Вот только Хромой так и продолжал валяться на днище, и теперь я смотрел на него совсем другими глазами. Что ж, Боря, тебе придется наизнанку вывернуться, просто для того, чтобы остаться в живых. Ни за что не поверю, будто ты не в курсе происходящего был…
        Сани начали петлять по дворам пятиэтажек, и вскоре я даже примерно не представлял, где именно мы находимся. Гамлет же был совершенно спокоен и только один раз, когда впереди показался нерасчищенный от снега участок дороги, негромко процедил сквозь зубы ругательство. Пришлось разворачиваться и направлять сани в объезд. Минут через десять блужданий по узеньким улочкам мы миновали дом со свежевыкрашенным щитом парикмахерской «Мишель», ржавой вывеской магазинчика «Овощи-Фрукты» и намалеванным на фанерном щите синим мамонтом и выехали к перекрестку, на котором находилась резиденция «Несущих свет».
        - Спасибо! - напоследок поблагодарил парней я и не без помощи Напалма выволок Хромого из саней. - Увидимся еще.
        - Обязательно, - кивнул Датчанин и взмахнул поводьями.
        Проводив взглядом сани, я оставил Хромого валяться на снегу и подошел к воротам. Потянулся к колотушке и замер - легкий ветерок донес явственный запах Севера. Что за дела?
        - Напалм, ничего не чувствуешь? - обернулся к пироманту я.
        - В смысле?
        - Запах.
        - У меня насморк, - шмыгнул заложенным носом парень.
        - Проходите уже. - Видимо, караульному надоело дожидаться стука, и он по собственной инициативе распахнул ворота. Ан нет - за спиной дородного парня в коричневом балахоне, лицо которого закрывала ватно-марлевая повязка, маячил чем-то озабоченный Олег.
        - Куда нам? - уточнил у него я, на пару с Напалмом затаскивая в ворота Хромого.
        - Кто такой? - кивнул на нашего пленника сектант.
        - Гость, - усмехнулся я и во все глаза уставился на флигель, стены которого уродовали серо-зеленые пятна жгучей плесени. - Это что еще за напасть?
        - Не обращай внимания, СЭС уже территорию обработала.
        - Да? - засомневался я. Первый раз вижу, чтобы жгучая плесень вот так ни с того ни с сего разрасталась. Ну за городской стеной еще куда ни шло, но не в Форте же! - А чего тогда все в масках ходят?
        - Я же не в маске, - не стал отвечать на мой вопрос Олег и указал на флигель. - Тебя ждут.
        - А…
        - Сам в гостевую провожу, - с полуслова понял меня сектант и язвительно поинтересовался у Напалма: - А на ноги вашего гостя ставить не пробовали? Или таскать его - это ваша принципиальная позиция?
        - Подымайся. - Пиромант легонько пихнул ногой Хромого и, достав из пачки сигарету, запалил щелчком пальца. На Олега, впрочем, этот фокус особого впечатления не произвел.
        - Если начнет вопить, успокой его, - предупредил я Напалма и направился к заросшему плесенью флигелю. Неужели в том самом пробое энергии дело? Одно странно - плесень разрослась только на флигеле, сам особняк чистенький стоит.
        Входная дверь пристроя оказалась распахнута настежь и заблокирована подсунутым под низ поленом. Причем толстые доски перекосило, словно они несколько дней отмокали в воде. Пахло чем-то затхлым и, как ни странно, озоном.
        - Давай вниз, - спустился со второго этажа Генералов в сопровождении незнакомого мне сектанта.
        - В подвал, что ли, переехали? - удивился я, направляясь вслед за ними.
        - Пришлось.
        Интересно, с чего бы это чем-то вечно недовольный Генералов обрадовался моему появлению? Странно это.
        И, как назло, разговорить Владимира не удалось - мы спустились на два пролета, и обогнавший нас сектант распахнул глухую металлическую дверь.
        - Чего так долго? - закрыл какую-то потертую книжицу сидевший в углу на табуретке Мстислав, и остановившийся в дверном проеме Генералов моментально набычился. Ох, чую, между ними не только кошка, но и пара вурдалаков пробежали. Как они еще не поубивали друг друга?
        - Дела были.
        Я огляделся по сторонам. Хоть комната всяческими электронными приборами и заставлена, а оплетенная серебряными полосами металлическая конструкция, от которой к компьютерам змеились толстые пучки проводов, едва заметно вибрирует, но не похоже, что пробой именно здесь случился. Уж больно чистенько…
        - Дела - это хорошо, - поднялся на ноги помощник Доминика и перешагнул через провод паяльника, которым орудовал копавшийся в связке проводов сектант. - Кстати, Петр Михайлович, у нас с вами как дела обстоят?
        - Так же, как и утром, - медленно закрыл крышку своего ноутбука Волков - я его за монитором сразу и не приметил - и принялся что-то быстро набивать на клавиатуре подключенного к нему компьютера. Три выстроенных на столе в ряд монитора мигнули и погасли, а свет висевших под потолком стоваттных ламп заметно померк. - Сорок процентов пережигаем, остальное в выброс.
        - А если еще одну установку подключить? - предложил, прикрыв за собой дверь, Генералов.
        - Запараллелить их не получится, а если последовательно подцепить, выброс на первой линии все равно не изменится. - Петр оторвался от компьютера и устало потер покрасневшие глаза. - Нужен принципиально иной подход…
        - Почему тогда просто надежность отсекателей не повысить? - выдал новую идею Владимир.
        - Тогда камера взорвется, - заметил начавший спаивать серебряным припоем какие-то провода молодой сектант, кисти которого усеивали ожоги и язвочки. В отличие от своих собратьев, этот парень традиционного балахона не носил, предпочитая ему джинсы, рубаху и кожаную жилетку со множеством кармашков. - Конечно, увеличить процент переработки можно, но установка максимум сто двадцать карат в секунду пережечь способна, а у нас все пятьсот на выходе получаются.
        - Вы, может, объясните мне уже, что здесь происходит? - внимательно осматривая смонтированную в комнате технику, осведомился я.
        Ну и что мы здесь имеем? Три компьютера и ноутбук, выстроенные в ряд мониторы - это понятно. Назначение сваренной из увитых серебряными полосками толстых стальных труб конструкции тоже сомнений не вызывало - кроме как основой врат немного скособочившаяся клетка ничем другим быть не может. Зачем кабели всю эту лабуду соединяют, тоже понятно. А вот относительно хрустального шара, полностью усеянного короткими золотыми штырями, у меня никаких предположений не возникло. Одно могу сказать, «ежик» до сих пор под напряжением - вон как вокруг воздух мерцает. И кабель, от него в стену уходящий, на высоковольтный здорово смахивает.
        - Мы пытаемся на основе алхимических технологий создать искусственный переход, - просветил меня Петр.
        - Это как раз понятно, - хмыкнул я, - можно подумать, ради каких-то других целей решились бы столько серебра в дело пустить.
        - Серебро - это мелочь по сравнению с тем, сколько СЭС за санацию территории выложить пришлось, - скривился Мстислав. - Говорил же: надо за пределами Форта первый эксперимент провести…
        - Еще ты говорил, что полной безопасности гарантировать не сможешь, - напомнил помощнику Доминика Генералов. - Было дело?
        Мстислав только рукой махнул.
        - Ближе к теме, пожалуйста, - посмотрел я на висевшие на стене часы. Времени море, но впустую его тратить резона нет.
        - Излагайте, - распорядился помощник Доминика, - основные моменты…
        - Портал мы установили, - высморкался в носовой платок Волков. - Но меньше чем на секунду. Выброс магической энергии был такой, что установка по ее переработке в электричество моментально сгорела.
        - Предохранители вырубило, - пояснил молодой сектант. - Хорошо хоть никто облучиться не успел.
        - Почти никто не успел, - потер Петр длинный красный рубец на шее.
        - Это у тебя после перехода, - покачал головой Мстислав.
        - В общем, нам требуются технологии, позволяющие перерабатывать магическую энергию с большим КПД и с почти в пять раз увеличенной пропускной способностью, - подвел итог молодой сектант. - Это по предварительным данным.
        - Плюс маяк, - напомнил Волков.
        - Что за маяк? - уточнил я. - И как вы без него обошлись?
        - Почему без него? - Парень отложил паяльник на подставку и отдернул плотную ткань с лежавшей в углу глыбы хрусталя, почти треть которой представляла собой рыхлую пористую массу навроде пенопласта. - Для стабилизации энергетических потоков нужен весьма энергоемкий артефакт. Вот этого хрусталя, эквивалентного алмазу в полтысячи карат, хватит секунды на две, максимум три. На холостом ходу. При переброске выход энергии увеличивается на порядок.
        - Ясно, - кивнул я, совершенно не понимая, зачем меня сюда вызвали. - Не проясненным остался только один момент…
        - Доминик сказал, что ты больше других заинтересован в работающем переходе, - догадался, какой следующий вопрос вертится у меня на языке, Мстислав. - И раз ты кондуктор, наверняка сможешь нам предложить какой-то выход. В конце концов, твои способности…
        - Хрена лысого, а не мои способности, - еще прежде, чем он закончил свою мысль, зарычал я. - Вы что, всерьез, через меня поток энергии пропустить решили?
        - Ну есть вероятность, что это должно сработать. Процентов так в семьдесят, - замялся Волков. - По идее, твой организм должен обладать достаточным иммунитетом.
        - Идёте вы в жопу с вероятностью сто процентов! - уже не сдерживаясь, высказал я свое мнение по этому вопросу.
        - Не стоит так горячиться, - попытался успокоить меня Мстислав. - Не маленький, должен понимать, какая может быть альтернатива…
        - Иногда приходится идти на крайние меры, - поддакнул ему Генералов.
        - В общем, вы оба, слушайте сюда, - на всякий случай отступил к стене я. - Использовать меня в качестве предохранителя не выйдет…
        - Да нереально это, - как бы между прочим заявил молодой сектант. - Одно дело рассеянный фон, другое скрученный поток…
        - …но у меня есть встречное предложение. Я помогаю наладить вам аппаратуру, вы первым же рейсом отправляете меня через портал.
        - У тебя есть идеи? - заинтересовался помощник Доминика.
        - Полно, - усмехнулся я. - Ну так что?
        - Мы… - Мстислав посмотрел на Генералова и тот едва заметно кивнул, - мы не против. Нашего слова тебе достаточно или отца Доминика побеспокоим?
        - Достаточно. Вполне. А теперь скажите мне - где у вас гостевая?
        Гостевая оказалась на первом этаже. В небольшой комнатке с единственным окном, дверь которой выходила в холл, стоял длинный - во всю стену - кожаный диван, журнальный столик и пара кресел. Под потолком лампочка в синем абажуре, на окне решетка. И с этой стороны двери - никаких ручек. Во избежание так сказать…
        - Чего так долго? - Развалившийся на диване Напалм без интереса рассматривал висевшую на противоположной стене картину: на редкость раздражающий набор фиолетовых треугольников и розовых квадратов. Хромой - все так же с опущенной на лицо шапочкой и связанными за спиной руками стоял в углу.
        - Напалм, подожди нас в холле. - Я придержал открытой дверь и обернулся к дежурившим в коридоре сектантам. - Вы же не против?
        - Нет, - не стал артачиться стоявший у лестницы парень. - Но у нас не курят.
        Напалм демонстративно кинул непотушенный окурок в пепельницу и вышел из комнаты.
        Я дождался, пока за ним закроется дверь, подошел к Боре и сорвал закрывавшую лицо шапочку.
        - Лед? - округлил глаза Хромой. - Ты чего…
        Удар в солнечное сплетение выбил из него дух, и захрипевший парень упал на колени. Пихнув ботинком, я повалил Борю на ковер и достал финку. Перерезать остро заточенным ножом провода труда не составило, а появившиеся на запястьях парня порезы меня волновали мало - пусть спасибо скажет, что вообще рук не лишился. Вон, кисти посинели уже.
        - Лед, ты чего? - отполз к стене Хромой. - Ты чего?…
        - А скажи-ка мне, Боря, - ухватив за воротник зимней куртки, я поставил парня на ноги, - зачем вы детей похищали и провода им в башки вставляли?
        - Какие дети? - попытался освободиться от удушающей хватки Боря. - Что за бред?
        - Помнишь, как мы в засаду попали? - Я легонько пробил ему в грудь чуть ниже намалеванного на куртке символа анархии. - Бандита одного в плен еще взяли. Помнишь?
        - Ну…
        - Он тоже не хотел рассказывать, какую дорогу его дружки не перекрыли. Но рассказал, а времени у нас тогда в обрез было…
        - Лед… - в момент побледнел не от самого приятного воспоминания коммунар.
        - Зачем вам дети нужны были? - Ухватив за грудки, я встряхнул парня и начал медленно скручивать ворот куртки.
        - Это не я, это экспериментальный… - засипел полузадушенный Боря.
        - Что - экспериментальный? - Я отпустил Хромого и толчком отправил на диван.
        - Отдел экспериментальный, - всхлипнул коммунар. - Они эксперименты ставили и других в свою кухню не пускали.
        - Какие эксперименты?
        - Откачка магической энергии из живых организмов.
        - Почему именно из детей?
        - У них энергетика только формируется, можно потоки без труда перенаправить.
        - Так это все из-за халявной энергии? - скривился я. - Ну и суки вы…
        Боря благоразумно промолчал.
        - Насколько вы… продвинулись? - продолжил я допрос.
        - Не знаю, - уселся на диване Хромой. - Я уже переработкой энергии занимался…
        - Не надо мне зубы заговаривать! - рявкнул я. - На вопрос отвечай!
        - А то что? - расхрабрился вдруг коммунар. - Лед, ты же не просто так меня сюда притащил. Зачем-то я тебе нужен! Так что давай общаться как цивилизованные люди.
        - Ты мне - нужен, - не стал спорить я. - Только ты учти, что мы тебя не к кровати пристегнем, а для начала ноги ампутируем. На умственных способностях потеря нижних конечностей никак не скажется, не так ли?
        - Ты…
        - Либо начнешь отвечать на вопросы, либо прямо сейчас тебе экстренное хирургическое вмешательство организую, - пригрозил я. - Повторяю: насколько продвинулись ваши исследования?
        - Да почти не продвинулись, - сразу поверил в мою угрозу съежившийся парень.
        - Откуда знаешь? Не имел же отношения?
        - Я переработку и распределение контролировал. - Хромой потер рассаженный лоб. - Поступления из детского блока изменялись, только когда кого-нибудь нового завозили. Или вывозили…
        - Блин, самому-то не противно было? Это же дети! - Меня даже перекорежило.
        - Я пытался уйти. Чем эта попытка закончилась, ты знаешь.
        - Получил щелчок по носу и обратно в конуру, - понимая, что порю чушь, не смог сдержаться я. На самом деле - не мне его судить. Как там в писании сказано? Не судите и далее по тексту…
        - Лучше было с голоду сдохнуть?
        - Проехали, - отошел я к окну и присел на подоконник. - Сколько же энергии вы получали от детей, если у вас во всех коридорах лампы горели? И это называется «почти не продвинулись»?
        - Детский - это экспериментальный блок был. Его на случай пробоя держали, - посмотрел мне в глаза Хромой. - Основное поступление по «нитке» шло.
        - Какая еще «нитка»? - насторожился я.
        - Не знаю, кто договорился, похоже, сам Громов, но к нам энергетическую линию завели, - объяснил парень. - И не сырую, которую ужимать замучаешься, а уже обработанную.
        - Откуда завели?
        - Никто не знал, она под землей тянулась, - ответил коммунар.
        - Ври дальше, - распорядился я.
        - А что дальше? Я переработку энергии контролировал: часть мы в артефакты заливали, оставшуюся в электричество пережигали.
        - И какой у вас капэдэ переработки был?
        - Что-то около девяносто восьми процентов, - ошарашил меня Боря.
        - А мощность потока какая шла?
        - Обычно двести карат в секунду, но на пиках и за шестьсот зашкаливало, - сознался коммунар.
        - С нуля аналогичное оборудование изготовить сможешь? - Я едва сдержался, чтобы не потереть от азарта руки.
        - Нет, я же программным обеспечением да калибровкой амулетов занимался. А там технология целая.
        - Хреново, - расстроился я. - Ты же понимаешь, Боря, что твою ценность как консультанта это здорово снижает. Может, хоть, откуда к вам «нитку» перебросили, расколешься?
        - Да не знаю, сказал же! И никто, кроме Громова, не знал. Как он к нам пришел, так все и началось. Братство ничего выяснить именно поэтому не смогло.
        - Обожди, - почесал мочку уха я. - Братство энергетическая линия интересовала?
        - Их много чего интересовало, и она в том числе. В последнее время наших начали хватать прямо на улице.
        - Да ты че? А скажи, Боря, если оборудование достать, сможешь его наладить?
        - Ну это от условий работы зависит. Договоримся - почему не наладить? - осмелел осознавший свою значимость Хромой.
        - Ты настрой сначала, а потом уже торговаться будешь, - осадил его я. - Людям тебя серьезным передам, облажаешься, света белого больше никогда не увидишь. А сможешь себя зарекомендовать, работой по профилю до конца жизни обеспечен будешь.
        - Ты куда меня приволок-то? - заинтересовался окончательно успокоившийся парень.
        - Узнаешь, - без всякой симпатии посмотрел на него я. Слишком уж сильно слова Гамлета в душу запали. А увидь все собственными глазами, глядишь, вообще бы удавил гаденыша. Может, и так бы удавил, но без него никак не обойтись. Пока.
        Оставив Хромого сидеть на диване, я подошел к двери и несколько раз приложился по ней ботинком. После пятого удара лязгнул замок, и меня выпустили в холл.
        К моему удивлению, развалившийся на диване Напалм преспокойно курил, стряхивал пепел в кофейную чашечку и о чем-то трепался с Генераловым. Фланировавший из угла в угол Мстислав участия в беседе не принимал.
        - Ну что могу сказать, - остановился я рядом с ним, - нужного специалиста вы заполучили, осталось только технологиями разжиться.
        - Коммунар? - посмотрел в сторону гостевой комнаты помощник Доминика.
        - Зовут Борисом, с нужной техникой работал. Единственное - как вы будете у Дружины оборудование выцарапывать, но тут уж сами знаете, кого припрягать надо.
        - Разберемся, - успокоил меня Мстислав.
        - Выпотрошите его по полной, - посоветовал я и махнул Напалму: - Пошли!
        Кинув окурок в чашку, пиромант вслед за мной направился на выход, а усмехнувшийся Мстислав приказал одному из дежуривших в холле караульных нас проводить.
        - Как, успешно? - закурил новую сигарету Напалм, когда мы вышли за ворота и остановились на перекрестке.
        - Ты не много дымишь? - не стал ничего отвечать я.
        - Никотиновое голодание, не иначе, - затянулся парень. - Ну да ты же знаешь: «кто не курит и не пьет…»
        - То-то ты от пива отказался. - Я осмотрелся по сторонам. - Пойдем, что ли, до «Тополей»?
        - Пошли, - кивнул пиромант. - Блин, так и знал: фиг позавтракать сегодня получится…
        - Не стони ты, - поморщился я от запаха табака. - Время сейчас сколько?
        - Двенадцать доходит.
        - Ну и пойдем тогда до «Ширли-Муры», - предложил я. - Ты, кстати, Гороховского откуда знаешь?
        - Так, довелось пообщаться, - отвернулся Напалм. - Он меня насчет одних деятелей предупредил, я не послушал.
        - И что?
        - Да ничего, живой, как видишь.
        Немного повеселевший пиромант предложил не тащиться до Южного проспекта, а пройтись напрямую, и, немного подумав, я с ним согласился. Пусть этот район и плоховато знаю, но с Напалмом заблудиться не должен. Да и проще сейчас по тихим улочкам пройтись - наверняка и Южный бульвар, и Красный проспект Дружина перекрыла. Вот им работенки подвалило-то…
        В «Тополя» мы притащились уже часам к трем. Притащились, надо сказать, осоловелые - кормили в «Ширли-Мурах» просто на убой. Деньги, правда, тоже драли немалые, но это уже совершенно другая история. Жалко только, ни Селина, ни Гамлета в кабаке не оказалось - мне, по небольшому раздумью, у них еще пару моментов уточнить захотелось. Ну нет так нет. Увидимся еще.
        - Ну и куда нам? - рыгнул Напалм. Вот посмотришь на него - шкелябра шкеляброй, а съел в три раза больше моего. И куда только все девается?
        - Вон Ветрицкий с Крыловой уже прогуливаются, сейчас и узнаем.
        - Прикольно! - заржал пиромант. - Ты командир, а где встреча, будем у этих Ромео и Джульетты узнавать.
        - Не, в принципе, ты можешь до Гриши сбегать…
        - Проехали, - сразу перестал смеяться Напалм. - Пошли, спросим.
        - Привет! - помахала нам ручкой Вера, чьи рюкзак с инвентарем и убранная в чехол снайперская винтовка лежали на крыльце пропускного пункта. Рядышком притулились шмотки Николая. - Как настроение, мальчики?
        - Давно уже не мальчики, - буркнул Напалм, отвечая на рукопожатие Ветрицкого.
        - Есть закурить? - Меня Коля демонстративно проигнорировал.
        - Свои курить надо, - сморщился пиромант, но пачку все же достал.
        - В номере забыл, - принял сигарету Ветрицкий.
        - Вера, ты Григория не видела? - подошел я к девушке.
        - А он здесь уже, сказал вас дождаться и в малый конференц-зал идти.
        - Ну и чего мы стоим? - обернулся я к курившим парням. - Пойдемте!
        Малый конференц-зал оказался средних размеров помещением на первом этаже ближнего к проходной корпуса «Тополей». Почти квадратная комната с закрашенным белой краской окном была полностью заставлена лавками, а у одной из стен притулилась обычная школьная доска. К моменту нашего появления, почти все места оказались заняты, и, остановившись у входа, я внимательно осмотрел собравшихся здесь людей.
        Нет, новых лиц почти что и не прибавилось. Вячеслав из СВБ что-то выпытывает у обложившегося бумагами Григория, двое лбов из службы силовой поддержки преспокойно уселись на подоконник. Ломов, Грицко и Шмидт заняли одну из скамей заднего ряда, неподалеку от них водитель фургона, имени которого мне так никто и не сообщил. А вот гимназистов в этот раз пятеро - к Олеже Кузнецову и некроманту присоединились еще трое колдунов. И куда их столько? Что странно - никого из второй оперативной группы сегодня не видать.
        - Все собрались? - оторвался от бумаг Григорий.
        - Все. - Я шикнул на пристававшего к Вере пироманта, и хихикнувшая девушка быстро заскочила в дверь. Следом вошел недовольно посмотревший на Напалма Ветрицкий. Еще мне сцен ревности не хватало…
        - Тогда начнем. - Гриша подошел к доске и начал с помощью магнитов прикреплять к ней фотографии. - Размещайтесь быстрее, времени не так много осталось.
        - Как самочувствие? - решив не корчить из себя отличника, я уселся на предпоследний ряд и развернулся к зевавшим дружинникам.
        - Нормалек, - подмигнул мне Грицко. - Если что - мы всегда!
        - Вы о чем это? - удивился Ломов.
        - Да так, о своем, о девичьем, - не стал ничего объяснять ему Грицко.
        - Целью нашей сегодняшней операции, - закончив с фотографиями, на которых оказался запечатлен один и тот же двухэтажный дом, Конопатый взял указку и несколько раз легонько стукнул ею по столу, - будет захват крупной партии несертифицированных боевых амулетов, предназначенных для Триады. Кроме того, ликвидация группы гимназистов, организовавших их незаконное производство, также является приоритетной задачей.
        - Ликвидация - это насовсем? - уточнил я, скосив глаза на представлявшего Гимназию Кузнецова. Олежа остался совершенно спокоен. Представитель СВБ, впрочем, тоже.
        - Насовсем, - и глазом не моргнул Гриша. - Можете не беспокоиться - операция санкционирована как руководством Дружины, так и Гимназии. На текущий момент у нас просто нет людей, способных осуществить захват всей группы колдунов. Ну а поскольку они не могут располагать какой-либо важной информацией, было принято решение с ними не церемониться.
        - И все же мы настаиваем, что, если будет возможность захватить преступников живыми, не стоит пренебрегать таким шансом, - вдруг поправил контрразведчика Вячеслав.
        - Непременно, - не стал спорить с безопасником Конопатый и ткнул указкой в одну из фотографий. - Ситуация осложняется местонахождением производства: группа из десяти-двенадцати колдунов полностью контролирует отдельно стоящее здание на перекрестке Кривой и Механической. Взять этот дом штурмом без значительных потерь имеющимися силами не представляется возможным, поэтому захват будем осуществлять на стадии перевозки товара. По нашей информации сейчас заказ для Триады уже готов, но китайцы опасаются самостоятельно забирать столь «горячий» груз. Сроки поджимают, и колдуны решили собственными силами его доставить. И вот этого допустить никак нельзя - иначе на юге Форта может резко возрасти напряженность.
        - Они бунт, что ли, подымут? - удивился Напалм.
        - Учитывая, насколько сложна политическая ситуация в Форте, любые вооруженные столкновения могут привести к эскалации насилия, - как по писаному разложил по полочкам Григорий. И ведь даже в бумажку не подглядывал…
        - Братство, видать, просто не в курсах политической обстановки было, - повернувшись ко мне, тихонько усмехнулся пиромант.
        - Отправка груза будет производиться сегодня ориентировочно в семнадцать тридцать, - вновь вернулся к фотографиям Конопатый. - Скорее всего фургон с товаром будут сопровождать две машины прикрытия. Охранников должно быть не больше десятка.
        - А как, собственно, мы узнаем эти машины? Или все подряд тормозить? - заинтересовался я. - И чем вооружена охрана? Не говоря уже про то, какой дорогой они поедут.
        - Описание позже получишь. - Григорий посмотрел на наручные часы. - Дороги там другой нормальной нет, мимо вас не проедут. А что касается охраны… Там будут исключительно колдуны. Но если все сделаете правильно - беспокоиться о них не придется. Заряды направленного действия должны быть заложены на перекрестке Механической и Локомотивной. В ходе предварительного осмотра места под закладку уже подобраны. Вот, вот и вот. Плюс на операцию выделяется два «Шмеля»…
        Я смотрел, как Конопатый указкой тычет в фотографии, и меня не оставляло чувство, что все происходящее затеяно с какой-то не афишируемой для простых исполнителей целью. Скорее всего чтобы поставить галочку и утереть нос безопасникам. Посмотрите, ребята, как у нас все серьезно!
        А на самом деле - что?
        Кто предварительный осмотр проводил? Ломов и компания. Они и закладку будут делать, мне разве что на кнопочку нажать придется. Так зачем сейчас все это на десять раз переливать из пустого в порожнее? Бюрократы.
        - …после подхода экспертной группы вам необходимо выдвинуться к занимаемому преступниками особняку. Там будет группа Никонова, поступите в его распоряжение. Но в случае сильного сопротивления целесообразно отложить штурм и дождаться подкрепления. Запомните: наша первоочередная цель - партия артефактов. Все ясно?
        Я лишь кивнул, хотя, погруженный в свои раздумья, и пропустил большую часть слов Конопатого мимо ушей. Ладно, прорвемся.
        - Лед, задержись. - Григорий начал складывать бумаги в одолженную у Ильи папку. - Остальные могут идти грузиться в фургон.
        - Чего хотел? - сдвинув в сторону листы, уселся я на край стола.
        - Распишись, - сунул мне ручку и лист с инструктажем Гриша. - Имей в виду, в качестве наблюдателей будут присутствовать наши коллеги из СВБ.
        - Зачем еще? - Я посмотрел на задержавшегося в комнате Вячеслава.
        - Операция будет проводиться не против каких-то бродяг, а против членов Гимназии, - посмотрел на меня как на слабоумного безопасник. - И поскольку она согласована на самом высоком уровне, мы будем контролировать ее ход. Чтобы потом ни у кого не возникло претензий.
        - Не засветитесь? - Я поставил свою закорючку на всех листах бумаги.
        - Сомневаетесь в нашей компетенции? - Вячеслав застегнул ворот, из-под которого выглянула вовсе не тонкая серебряная цепь.
        - Нисколько. - Я вернул Григорию ручку. - Просто непонятно, где мы сами расположимся…
        - Лед, ты чем слушал? - уставился на меня Конопатый. - Для кого я битый час распинался? На этом перекрестке два дома из четырех заброшены!
        - Не нравится мне это, - скорчил я кислую гримасу, делая вид, что недоволен предложенным вариантом. - Слишком очевидно.
        - А что для тебя не очевидно? - начал злиться Гриша. - На дороге стоять, голосовать?
        - Ладно, видно будет, - не стал с ним препираться я. - Ну пойду, что ли?
        - Обожди, провожу. - Конопатый отдал один из листов с инструктажем безопаснику и подхватил сумку. - Еще пара моментов есть…
        - Слушай, Гриш, - остановился я, выйдя на крыльцо. Водитель фургона к этому времени уже открыл боковую дверь и теперь отрешенно наблюдал за начавшейся суетой. - Если у вас такие проблемы со службой безопасности, на кой ляд вы их к этому делу привлекаете?
        - Во-первых, никаких особых проблем нет. Просто нас Перов курирует, а они напрямую Воеводе подчиняются. Вот и выслуживаются, суки, - сплюнул в снег Конопатый. - А во-вторых, без Эсвэбэ в этом деле никак - Воевода хочет быть уверен, что операция не выйдет за оговоренные с Бергманом рамки.
        - Дурдом, - покачал я головой и поморщился, глотнув морозного воздуха. Как же мне этот холод опостылел уже… - Бергману проще было своими силами проблему решить.
        - Мог бы решить, нас бы и на пушечный выстрел к этому делу не подпустили. Хотя большую часть информации наш отдел и нарыл. - Григорий облокотился о широкие перила и задумался. - Понимаешь, Лед, сейчас в Гимназии столько народа нового появилось… И для молодых Бергман уже не авторитет. Нет, его заслуги признают, но втихаря промеж собой шепчутся: мол, старичку давно на покой пора. Молодым нужна возможность самовыражения, им застой противопоказан. А тут еще провокаторы всякие о том, как хорошо живется в Городе, байки распускают. Вот и получается, что для решения своих внутренних проблем Гимназия нас вынуждена привлечь. А им это как серпом по одному месту. Такие условия выкатили, что проще того же Вячеслава терпеть, чем потом на северной окраине куковать.
        - Ладно, ситуация понятна, - кивнул я, наблюдая, как моя команда грузится в фургон вперед замешкавшихся гимназистов. Теперь ясно, для чего все эти бумажки - задницу в случае чего прикрыть. Ладно, так и так меня крайним бы сделали. - Что еще?
        - Держи. - Конопатый протянул мне графитовый шарик. - Одноразовый переговорный амулет, если что экстренное будет - свяжусь.
        - Ты не с нами, что ли?
        - Какой?! С утра все на ушах стоят. Как твой приятель Напалм говорит: не знаем, куда срать кидаться.
        - А что такое?
        - Братство на Коммуну наехало.
        - И что? - не стал показывать я своей осведомленности в этом вопросе.
        - Конкретно наехало. Они, блин, там камня на камне не оставили.
        - Да ну?!
        - Вот тебе и ну. - Григорий потер покрасневшие на морозе щеки и проводил взглядом направившихся к раздолбанной синей «пятерке» безопасников. - Этих не ждите, они сами к началу операции подъедут…
        - Ты давай про коммунаров рассказывай, - потребовал я продолжения. - Вы-то каким боком к этому отношение имеете?
        - К этому теперь все отношение имеют - сводную бригаду сформировали. - Григорий закинул ремень сумки на плечо и спустился с крыльца. - Слышал небось, что Коммуна, а точнее некто Громов, у Воеводы, как кость в горле, если не сказать - шило в заднице? А тут мы на Братство по поводу штурма наехали, они и слили на того компромата вагон и маленькую тележку. И похищения там, и опыты над детьми. Илья в состав следственной группы вошел, говорит, даже про Триаду на время приказали забыть. Они там вроде и ночевать будут.
        - И какие перспективы? - заинтересовался я.
        - А какие перспективы? Громова и прочих деятелей уже арестовали. Сейчас доказательную базу соберут, чтобы никто не подкопался, и к стенке поставят, - усмехнулся Гриша. - Раньше-то никак прищучить не могли: когда Громов из Дружины уходил, он какие-то гарантии для себя выбил. Сколько лет уже прошло, а все пылинки сдували. А теперь просто праздник какой-то! Братство по уши замазано, а Торговому союзу и Сестрам Холода есть чем пасть заткнуть.
        - Гриш, привет! - Из общежития, на ходу застегивая «аляску», выскочил молодой лейтенант. - Как дела?
        - Не жалуюсь, - протянул ему руку Конопатый. - Ты куда?
        - Да Повар снова отличился, нас в оцепление выдернули. - На ходу натянув на голову капюшон, парень побежал к пропускному пункту.
        - Все, нет? - дернул я задумавшегося о чем-то Григория.
        - Обожди, - придержал меня за рукав тот. - Ты, думаю, не дурак, сообразил уже, зачем тебя к этой операции привлекли?
        - Не факт, что не дурак…
        - Да перестань ты, - осмотрелся по сторонам Конопатый. - Командир группы, я честно скажу, ты никакой. А вот живой щит… Если сразу гимназистов прищучить не удастся, - вся надежда только на тебя. Там не мальчики для битья подобрались, иначе они всех просто сомнут.
        - Вызываю огонь на себя…
        - Именно. Учти, если всю партию амулетов за раз активировать - в паре кварталов никого живого не останется. - Григорий подтолкнул меня к фургону. - Так что ты уж не подкачай…
        - Постараюсь, - хмуро пробормотал я и направился к отъехавшему к воротам автомобилю. Опять, выходит, крайним назначили. Не, на фиг нужна такая честь. Уж лучше двойной заряд заложить… - Да, Гриш, вещи мои где?
        - В фургоне уже все…
        - Лед, давай к нам, - высунулся из раздвижной двери Напалм, определив таким образом мой выбор - заставить потесниться сидевшего рядом с водителем Ломова или лезть в фургон.
        - Тесновато, однако. - Я с трудом уместился между Напалмом и Шмидтом. Как-то так получилось, что гимназисты скучковались у противоположного борта.
        - На комплимент нарываешься? - хмыкнул пиромант.
        - Лед, держи, - кинула тюбик со спецмазью Вера. - Мне нормальных патронов выдали.
        - Тебе хорошо, - тяжело вздохнул я и принялся обрабатывать свой боезапас. Учитывая сложность операции, парой магазинов к «Вереску» лучше не ограничиваться. Мало ли как дело обернется.
        Фургон выехал в распахнувшиеся ворота и резво покатил по расчищенной от снега дороге. Водитель старался особо не гнать, но все же на кочках и выбоинах нас неслабо мотало, что превращало процесс смазки патронов вовсе уж в невыносимо нудное и муторное занятие. Еще и пальцы закоченели…
        Впрочем, лучше уж хоть чем-то заниматься, чем от безделья мучиться. Мои-то орлы все себе развлечение нашли, а гимназисты сидят, как кредиторы на похоронах должника.
        - Напалм, ты чего такое бодяжишь? - удивился я, когда пиромант кинул в одноразовый стаканчик, до середины заполненный водой, три таблетки экомага, пару доз магистра и накапал туда же настойки железного корня.
        - Коктейль Тавицкаса. - Напалм взболтал получившееся зелье. - Надо было еще в прошлый раз его приготовить, глядишь, без отката обошлось бы…
        - Смотри не переборщи с этой гадостью. - Я вытер пальцы о штанину. - И это… дай пару колес.
        - Чего?
        - Экомага пару таблеток, говорю, дай. - Неприятная тяжесть позади глаз и легкое покалывание в правом запястье пока еще особо не беспокоили, но лучше подстраховаться: если все же умудрился хапнуть излучения в Коммуне, этим дело не ограничится.
        - Держи.
        - И воды запить, - закинув в рот таблетки, попросил я.
        - Тетенька, дайте попить, а то так жрать охота… - пробурчал пиромант, кинув солдатскую фляжку.
        - Не обеднеешь. - Машину тряхнуло и мне только чудом удалось не облиться холодной водой.
        - Да кто спорит. - Напалм залпом выдул потемневшую жидкость и зажал нос двумя пальцами.
        - И когда коктейльчик по мозгам шибанет? - Я с интересом посмотрел на него и принялся перебирать вещи, абы как запиханные в сумку. Где же это? А, вот она! Маленькая стальная коробочка с переключателем, переведенным в положение «Выкл». Неужели это тот самый «глушитель», про который когда-то Жан толковал? Что ж, думаю, стоит его с собой взять.
        - А когда надо будет, тогда и шибанет, - расслабленно откинулся на борт фургона пиромант, не обратив внимания на смешки Крыловой и Ветрицкого. - Часов шесть в запасе есть, если что…
        - Долго ехать еще? - перекрыв шум двигателя, крикнул Николай, когда фургон в очередной раз подпрыгнул на выбоинах.
        - Приехали уже, - немного погодя ответил водитель и скинул скорость. - Можете выходить, я машину пока отгоню.
        - Отставить выходить! - поднимаясь на ноги, распорядился я. - Кто заряды закладывать будет?
        - Мы, кто еще? - ткнул Грицко в бок немного сбледнувшего с лица Шмидта.
        - Вот вы и на выход, - распахнул боковую дверь фургона я и выпрыгнул в какой-то занесенный снегом дворик. - Николай, ты с нами. Остальные в машине ждут.
        - Закладку брать с собой? - Шмидт потянул к себе выкрашенный зеленой краской деревянный ящик с прибитой гвоздями кожаной ручкой.
        - Берите. Какой смысл два раза ходить? - Я огляделся по сторонам. Ну дворик и дворик. Видно, что люди живут - и снег расчищен, и мусора хватает. Большинство окон трехэтажного дома, правда, наглухо заколочены, но это еще ни о чем не говорит. Наоборот даже - будь дом заброшен, давно бы все повыламывали. Точно - вон из трубы на крыше дым идет. Значит, надо перед местными особо не светиться. - Эй, Шумахер, куда нам теперь?
        - А вот со двора как выйдете, так прямиком на перекресток попадете. - Водитель вытер под носом рукавом. - Далеко отъезжать смысла нет, за гаражи машину поставлю.
        - Идет. - Я махнул рукой, и Грицко с грохотом захлопнул дверцу фургона.
        - Схема у кого? - зажав под мышкой увесистый ящик, Шмидт, скособочившись, направился к выходу со двора.
        - У меня. - Грицко вытащил несколько листов с набросанной от руки разметкой перекрестка. - Думаешь, поймешь что-нибудь?
        - А чего тут непонятного? - Я остановился на углу дома и оглядел перекресток. - Можно подумать, вариантов много.
        - Да уж немало. - Дружинник поставил ящик на снег. - Тут, конечно, только одна полоса от снега расчищена, но заряды-то направленные. Надо прикинуть.
        - Хрена там прикидывать? - сунул в лицо приятелю листы Грицко. - Вон все расписано…
        - Ну можно и так… - повертев в руках схему, согласился Шмидт.
        - Ты чего скажешь? - повернулся я к молча курившему Ветрицкому.
        - В смысле? - сделал вид, что не понял вопроса, Коля и закинул за спину убранный в чехол лук.
        - Разместишься где? - Прямо на перекресток выходили торцами две трехэтажки, немного поодаль торчала хрущевка, а за пустырем тянулся длинный двухэтажный барак. Хорошо хоть народу на улице никого.
        - Подумать надо…
        - Думай короче, - поторопил его я и неожиданно почувствовал, как задергался карман фуфайки. Что за напасть? Дело оказалось в подсунутом Григорием переговорном амулете - небольшой шарик дрожал так сильно, что чуть не выскользнул у меня из ладони.
        - Лед? - Раздавшийся в голове голос был странно искажен, но все же интонации Конопатого угадывались легко.
        - Да, - закрыв глаза, мысленно ответил я.
        - У нас проблема, - ничуть не удивил меня контрразведчик. Когда это у нас все по плану шло? - Передача амулетов переносится на час раньше. И поедут не через вас, а по Кривой.
        - Что делать? - чувствуя, как через пальцы начинает осыпаться графитовая пыль, едва удержался я от мата.
        - Вы уже на месте?
        - Да.
        - У вас есть минут двадцать переехать на Кривую, там, где на нее выходит Самарский тракт. Остальное по плану.
        - Машины какие?! - едва удерживая в зажатой ладони раскалившийся шарик, от которого уже почти ничего не осталось, мысленно заорал я.
        - Микроавтобус тойота «Хайэйс» и два лендровера «Дефендера». Все черные, ты пойме…
        - Сука, - выругался я и стряхнул с ладони горячую графитовую пыль.
        - Чего завис-то? - помахал у меня перед лицом рукой Ветрицкий. - Я говорю, вон на той крыше…
        - Забудь. Ты же у нас спортсмен? Беги до наших, пусть на дорогу выезжают. Мы следом. - Я поспешил спрятать онемевшую на морозе ладонь в меховушку.
        - Да что случилось?!
        - Товар другой дорогой повезут, - повернулся я к дружинникам. - Чего встали? Бегом марш!
        До места мы долетели минут за пять - к моему немалому облегчению, никто не попытался оспорить приказ и даже Олежа Кузнецов не стал кочевряжиться и велел гимназистам загружать свои пожитки обратно в фургон. Правда, перед этим он несколько раз все же во всеуслышание переспросил, правильно ли я понял Григория. Сволочь.
        Выскочив из машины на пересечении Кривой с Самарским трактом, я огляделся и почти сразу обнаружил идеальное место для засады: немного дальше по направлению к центру Форта Кривая вплотную подходила к жилым домам - двум стоявшим через дорогу окна в окна пятиэтажкам. К тому же прямо напротив арки в одном из домов была навалена здоровенная куча снега. Не иначе - сгребли, расчищая проезжую часть. Как бы то ни было, водителям там волей-неволей придется снизить скорость.
        - Шмидт, бегом закладку делать. Напалм, пока не отсвечивай, ты нас страхуешь. Николай, Вера, занимайте позиции на верхних этажах. Если кто будет ерепениться, подключайте Ломова, - начал я отдавать распоряжения и махнул рукой водителю: - Все, фургон во двор загоняй.
        - Сами справимся, - буркнул Ветрицкий и убежал с Верой к стоявшему на той стороне улицы дому.
        - Эй! Вы чего это тут? - выскочил на крыльцо устроенного на первом этаже магазина пожилой охранник. - Ну-ка, проваливайте!
        - Сгинь, старый. - Грицко вытащил из фургона РПК, и охранника как ветром сдуло.
        - Помощь нужна? - переборов себя, подошел я к Кузнецову, который наблюдал за слаженными действиями тройки колдунов. Те, рассыпая по снегу бесцветный порошок, вычерчивали вокруг места предполагаемого подрыва машин огромных размеров пентаграмму.
        - Нет, - процедил сквозь зубы Олежа и отвернулся к подбежавшему некроманту. Парнишка что-то быстро протараторил и тут же умчался вслед за едва проехавшим по глубокому снегу в арку фургоном. - Надо будет - позовем.
        - Подрывать сам будешь? - протянул мне Шмидт напоминающий брелок автомобильной сигнализации пульт с тремя оранжевыми кнопками. - Тогда смотри: один заряд в сугробе, второй на противоположной обочине, третий чуть дальше с нашей стороны. Как головная машина проедет, самое время для подрыва. А вообще, по дистанции прикидывай.
        - На какую жать?
        - Без разницы, они все равно разом жахнут, - размахнувшись, он зашвырнул пустой ящик из-под взрывчатки в сугроб к стене дома.
        - А что за заряд?
        - Пластит плюс дрянь какая-то алхимическая.
        - Понятно. Дуй к Грицко, - распорядился я и пошел проверить, где разместился Напалм. - Эй! Костя! Пробей, как на верхние этажи подняться.
        - Заметано, - кивнул Ломов, выпрыгнувший из притормозившего фургона с тубой «Шмеля» в руках, и направился к ближайшей подъездной двери.
        Блин, дурацкая по большому счету ситуация - все как-то скомкано, сумбурно. Даже толком не знаю, чем подчиненные вооружены. И что самое важное - чего от них ожидать, когда заварушка начнется. Вся надежда на удачный подрыв. Эх, было бы время с Кириллом на эту тему пообщаться, уж он-то бы чего дельного посоветовал.
        - Все куришь? - подошел я к пироманту, присевшему на торчавшее из снега железное ограждение газона.
        - Курю, - отрешенно поднял лицо к небу тот и выпустил длинную струю дыма. - Долго еще?
        - Не терпится? - Я в очередной раз начал проверять «Вереск». В дело его пускать, надеюсь, не придется, но мало ли…
        - Да накрыло меня чего-то с коктейля не по-детски, - признался Напалм. - Надо бы дать выход силушке богатырской.
        - Ты особо вперед не лезь. Против гимназистов у тебя шансов ноль. И вообще - если что пойдет не так, ты нас прикрываешь. Халупу эту хоть дотла спали, но время нам на отход дай.
        - Думаешь, дойдет до этого?
        - А кто его знает? - честно признался я в собственных сомнениях. - Будь все так просто, нам бы какое другое занятие подыскали.
        Напалм вяло махнул рукой:
        - Прорвемся.
        - Понятно дело, прорвемся, - хоть вовсе не разделял такой уверенности, согласился я с пиромантом. - А куда деваться?
        - Иди уже. - Напалм поднялся на ноги и запахнул кожаную тужурку. - А то проедут.
        - Не проедут. - Я направился в арку, но на полпути обернулся. - Ты бы это… не курил столько. А то скоро из ушей дым идти пойдет.
        - Из ушей не страшно…
        Я только усмехнулся и пошел через арку на улицу. Навстречу проплелся некромант, вслед за ним шел аккуратно разматывающий едва светившуюся в полумраке нить управляющего заклинания Кузнецов. На меня они не обратили ровным счетом никакого внимания. Да ну и хрен с ними, честно говоря. Главное, чтобы остальные гимназисты с проезжей части убрались.
        Выглянув на улицу, я убедился, что на дороге никого не видать, и вновь спрятался в неглубокую нишу. Ну - теперь только ждать. Надо бы, конечно, убедиться, что все успели занять стрелковые позиции, но времени на это уже не остается. Блин, ну кто так делает, вообще? Времени на подготовку совсем же не было! Хотя может, это и к лучшему - всяко мандража меньше.
        Глухой шум автомобильных двигателей послышался минут через пять. Я несколько раз глубоко вздохнул, но высовываться из арки не стал. Ни к чему это - еще углядит какая сволочь глазастая из сопровождения. Если в охране профессионалы, мало ли как они среагируют? А мне и отсюда пятачок заминированный прекрасно видно. Один фиг головную машину пропускать придется, так что кнопку нажать успею. Место, что ни говори, для засады выбрано подходящее: здесь с ветерком пролететь не получится.
        И действительно, черный «Дефендер», проезжая мимо высокого отвала на обочине, снизил скорость. Вдох - и я слегка притопил пальцем кнопку на пульте. Урча мотором, машина проползла дальше, показался микроавтобус с затонированными до черноты стеклами, и палец сам собой до упора вдавил кнопку. Выдох.
        Вздрогнули стены дома, от тугого хлопка заложило уши, а на заминированном пятачке к небу взметнулись фонтаны снега. И только через мгновение внутрь арки ворвалась взрывная волна, а с улицы долетел звон выбитых стекол.
        Успевшая миновать отвал машина прикрытия в момент подрыва как раз поровнялась с заложенным чуть дальше по движению автоколонны зарядом, и взрывом ее разорвало на две части. Искореженные обломки тут же полыхнули чадящим пламенем, и шансов выжить у находившихся внутри просто-напросто не было.
        Второму «Дефендеру» повезло куда больше: взрывной волной машину развернуло и вышвырнуло в высокий сугроб на обочине. Вот только везение это было весьма и весьма относительным: как только сидевший рядом с водителем гимназист распахнул дверцу, в заднее стекло внедорожника угодил выпущенный из реактивного пехотного огнемета «Шмель» заряд. Все, отъездились…
        А вот с микроавтобусом все оказалось не так просто - находившийся в эпицентре взрыва автомобиль подкинуло в воздух, но, несколько раз перевернувшись, он вновь оказался на колесах. И мощность укутывавших его защитных заклинаний оказалась настолько высока, что ни одно из боковых окон даже не тронула паутина трещин. Правда, чары защищали машину только от угрозы извне - пробивший головой лобовое стекло водитель так и остался лежать, навалившись грудью на руль.
        Из распахнувшейся боковой двери автомобиля на снег выскочил гимназист и, тряхнув головой, быстро огляделся по сторонам. Было в этом пожилом человеке что-то знакомое, но толком разглядеть лица не удалось - моментально приняв решение, колдун вскинул руки и вскипевший над ним жуткий шквал боевых чар метнулся к верхним этажам моего дома. Именно туда, откуда был выпущен заряд «Шмеля».
        Впрочем, первая попытка контратаковать успехом не увенчалась: пронзительным голубым сиянием загорелись линии выведенной на дороге пентаграммы, и попавшие в ловушку магической фигуры смертоносные заклятия серыми струпьями пепла осыпались на землю.
        Почти сразу же с верхних этажей ударил РПК, но пулеметная очередь лишь впустую взбила снег у развернувшегося к микроавтобусу гимназиста, который как раз помогал выбраться наружу еще одному колдуну.
        Блин, да почему же Вера и Николай молчат?
        Елки! Колдунов же микроавтобус с той стороны прикрывает! Неужели на себя удар принимать придется? Сейчас гимназисты вдвоем таких дел наворотят!
        Но волновался я напрасно: едва только выбравшийся из автомобиля колдун шагнул к дороге, как тут же с простреленной головой завалился в сугроб. Вот только столь своевременно выпущенная Верой пуля не смогла переломить ситуацию - новая порция заклятий легко прошла сквозь построенную подручными Кузнецова пентаграмму и ударила в дом несколькими этажами выше укрывшей меня арки. В очередной раз вздрогнули стены, на заснеженный газон полетели обломки бетонных панелей, и, что самое поганое, моментально замолчал пулемет.
        Налившиеся лиловым огнем линии пентаграммы неожиданно потухли, а в следующий миг три полных боли вопля слились в один жуткий вой: выпущенные на волю пожилым колдуном смертоносные змеи ледяных чар нашли создателей магической ловушки.
        Выводивший руками странные пассы гимназист двинулся от микроавтобуса к арке, гоня перед собой новую волну боевого заклятия, и тут в спину ему ударила выпущенная Ветрицким стрела. Словно не сразу поверив в реальность произошедшего, колдун сделал еще два шага и медленно упал на колени. И только тут я толком разглядел неестественно спокойное лицо пытавшегося из последних сил выхаркнуть заклинание гимназиста.
        Твою мать! Какого черта здесь делает Петр Линь - один из самых доверенных цепных псов Бергмана?!!
        Происходящее начало напоминать дурной сон: получивший меж лопаток вторую стрелу с черным оперением Петр Линь уткнулся лицом в снег, а двое крепкого сложения парней под руки выволокли из микроавтобуса старика с окровавленным лицом.
        С окровавленным, но от этого не менее узнаваемым. Думаю, любой гимназист сразу же опознал бы этого сухонького старца. Герман Бергман - единоличный глава Гимназии собственной персоной.
        Черт! Черт! Черт! Во что меня втравил Григорий?!! И как из этого дерьма теперь выбираться?
        Вот только времени на принятие решений уже не оставалось: вроде бы близорукие глаза Бергмана моментально выцепили меня из творившегося вокруг хаоса. В следующий миг старик оттолкнул поддерживающих его парней и усилием воли швырнул в арку жуткое по своей мощи заклинание.
        Полностью закрыться от корчившихся в агонии полей магической энергии и перерубить последние связывавшие меня с ними нити удалось лишь за миг до того, как панели пятиэтажки начали оплавляться, словно разогретый на огне воск. Рев гудевших от запредельного напряжения колдовских потоков враз перекрыл треск догоравших автомобилей, а пространство арки в мгновение ока превратилось во внутренности доменной печи.
        Повиновавшийся главе Гимназии огненный ад попытался втянуть меня в свою дьявольскую пляску, но вовремя выставленная защита выдержала первый, самый страшный натиск. Сгибаясь под тяжестью хрустевших от перегрузок магических щитов, я начал медленно выбираться из-под потекшего каплями расплавленного бетона свода арки.
        Огненные токи колдовской силы тонкими иглами попытались пронзить мою защиту, и пришлось, подобно Хозяину, несколько раз обернуть вокруг себя трещавшее по швам и расползавшееся на отдельные лоскуты пространство. Натиск враждебной магии тут же пошел на убыль, но цена за относительную безопасность оказалась слишком высока - бурлившая внутри меня энергия теперь не находила выхода и начала рвать на куски многострадальное правое предплечье. Черные колдовские символы, словно вживленные в кожу металлические нити, раскалились докрасна и заставляли руку дергаться от боли.
        Закусив губу, я прицелился и дал длинную очередь из «Вереска» по стоявшим перед микроавтобусом колдунам. И без разницы уже было, что стреляю по главе Гимназии, который одним движением пальца может загнать под асфальт десяток таких недоучек, как я. И на возможные последствия тоже было плевать - если не отобьюсь, не важно, кто что с моим пеплом сделает. Бергман нас в живых оставлять точно не собирается.
        Пули выбили искры из бортов микроавтобуса, и один из парней рухнул на снег. Его напарник, меж рук которого разгоралась сыпавшая искрами дуга колдовской энергии, шарахнулся в сторону и на мгновение покинул мертвую зону. Только того и дожидавшаяся Вера всадила ему в затылок пулю, и гимназист упал под ноги Бергману.
        Оставшийся без охранников глава Гимназии нисколько не растерялся и атаковал с новой силой. Очередное его заклятие чуть не вывернуло меня наизнанку, и неожиданно налившиеся многопудовой тяжестью защитные чары заставили опуститься на одно колено. Давление нарастало медленно, но неотвратимо, и стало ясно, что Бергману удалось подобрать ключик к казавшейся непробиваемой защите. Еще пара минут, и меня раздавит, словно угодившую под каток черепаху.
        Перезарядить «Вереск» никак не получалось, и я уже прикидывал, как одним рывком уйти из-под давившей на плечи тяжести, когда заметил приближавшихся к Бергману подручных Кузнецова. Мертвых подручных. Так вот зачем понадобился некромант…
        Момент для нападения, надо сказать, был выбран мертвяками на редкость удачно - сконцентрировавший на мне все свое внимание глава Гимназии не смотрел по сторонам и полагался лишь на кружившиеся вокруг него щупальца сигнальных чар. Чар, рассчитанных на обнаружение живых людей…
        И все же Бергман сумел почуять опасность: первого из зомби разметала на куски возникшая буквально из ниоткуда шаровая молния, а второй застыл на месте как жутковатый манекен и вдруг осыпался на снег коричневой трухой. Вот только забравшийся на крышу фургона последний мертвец прыгнул вниз на какое-то мгновение раньше полыхнувшей лазурью молнии. Разрубленное напополам туловище зомби врезалось в Бергмана, и тут Олежа активировал загодя наложенные на пособника чары.
        Не берусь судить, что это были за заклятия, и как подручные Кузнецова согласились стать носителями столь жуткой волшбы, но выгорел глава Гимназии мгновенно. Нет, его тело казалось невредимым, но вся переполнявшая Бергмана колдовская энергия просто полыхнула недоступным взгляду простого человека костром.
        Крик, легко пробившая мои защитные чары вспышка - и на снег упала уже пустая оболочка одного из основателей Форта. Тело, в котором не осталось ни малейшего намека на наполнявшую его когда-то сущность. Полуфабрикат для крематория, не больше.
        С трудом поднявшись на ноги, я развернулся и поплелся к уже успевшей остыть арке. Скорчившийся у стены дома и пытавшийся выблевать свои внутренности некромант меня нисколько не интересовал, другое дело - Кузнецов. Этот выродок точно должен знать, кому пришла в голову мысль так нас подставить. И как нам теперь выбираться из этого дерьма, надеюсь, тоже.
        Олежа встретился мне аккурат посередине до неузнаваемости изменившейся арки, в которой, казалось, не осталось ни одной прямой линии. Сплошные потеки, изгибы, наросты… И как только дом такой удар выдержал?
        - Какого хрена?! - заорал я на попытавшегося обойти меня стороной гимназиста.
        - Ты о чем? - остановился Кузнецов.
        - Не прикидывайся дурачком. - Понимая, что криком ничего не добиться, я заставил себя успокоиться. - Это же Бергман был. Бергман!
        - И что? - спокойно посмотрел мне в глаза Олежа, и только нотки промелькнувшего в его голосе торжества выдали охватившее гимназиста возбуждение. - Ну Бергман, дальше что?
        - Ты идиот? - в лоб спросил колдуна я. - Мы только что отправили на тот свет главу Гимназии, а тебе по барабану? Или так все и задумывалось? Так? Но зачем?!!
        - Его время ушло, - прямо заявил гимназист. - Нам давно уже было известно, что он связан с нелюдями. С теми, кто приложил руку к созданию Приграничья. Уже ни для кого не секрет, что именно чужаки помогли ему основать существующую оккультную школу.
        - И что в этом плохого? - хмыкнул я, прекрасно понимая, о ком идет речь.
        - Все просто здорово! - заорал в ответ Кузнецов. - Было! Раньше! Но времена меняются, а Гимназия продолжает топтаться на месте. Кто не соответствует давным-давно утвержденным стандартам и пытается предложить что-то новое - вышвыриваются на улицу. Перспектива есть лишь у тех проектов, которые лично одобрил Бергман. А он намеренно стопорил самые многообещающие направления! Да, нас становится все больше и больше, но мы превратились в подмастерий, которых выучили паре-тройке фокусов! Макака с гранатометом может претендовать на звание мастера-колдуна с не меньшим правом, чем большая часть нынешних выпускников Гимназии. Почему? Да просто тех, кто пытался задуматься о большем, сразу лупили по рукам!
        - И вы обиделись? - невольно заинтересовался я.
        - Обиделись? При чем здесь это? - недоумевающе уставился на меня Олежа. - Просто началась стагнация. Понимаешь? А безопасность Форта базируется именно на Гимназии. Мы не могли позволить себе топтаться на месте и впустую растрачивать накопленные знания. И тем более было безответственно оставлять у руководства человека, от которого неизвестно чего ожидать в будущем.
        - Ладно, скинули вы Бергмана. - Кузнецов почти слово в слово повторял размышления по этому поводу Ялтина, и волей-неволей пришлось признать определенную объективность этих высказываний. - А не велика Стрельцову шапка Мономаха?
        - Об этом речи не идет, - отрезал Кузнецов. - Наша цель дать новый импульс к развитию Гимназии, а не захват власти. Мы планируем выдвинуть кандидатуру Грибова.
        - Как вариант… - Я прикинул, что более подходящей кандидатуры на пост главы Гимназии не найти. Заместитель директора по проектированию защитных заклинаний действительно мог взять ситуацию под контроль. Только вот не возникнет ли у него в скором времени трений все с тем же золотым мальчиком - Стрельцовым? - С Воеводой эта чистка рядов согласована?
        - А это уже не твоя забота, - усмехнулся Олежа.
        - Да ну? - в ответ оскалился я и, отпустив болтаться на ремне разряженный «Вереск», убрал руку на пояс. - Так ты считаешь, что убийство Бергмана спустят на тормозах?
        - Это вряд ли, - не стал настаивать на столь нереальной версии гимназист и посмотрел мне за спину - туда, где послышался визг тормозов подъехавшего автомобиля.
        - Так какого…? - обернулся я и зарычал от внезапной догадки: это же именно тебя подставили, идиот!. Из синих «жигулей» пятой модели выскочили сотрудники СВБ и бросились к лежавшим у микроавтобуса трупам.
        - А тебе видней должно быть, - неведомо когда успевший выхватить пистолет Кузнецов направил его мне в голову и не отказал себе в удовольствии напоследок поглумиться, - из каких таких побуждений ты ввел товарищей в заблуждение и отдал приказ атаковать автомобиль Бергмана.
        - Гады, - только и выдавил из себя я.
        Все верно: доказательств, что приказ отдал Григорий, у меня нет. План операции оформлен документально и всем прекрасно известно, где и когда должен был состояться захват. Выходит, я по собственной инициативе внес в него изменения. И все остальные это с легким сердцем подтвердят. Даже если допрос будет проводиться с использованием колдовских спецсредств. Есть, правда, одно «но»: при таком раскладе живой я никому не нужен. И мало того что не нужен, своими показаниями могу все испортить. А вот если меня найдут с простреленной башкой, ни у кого даже сомнений в этой версии не возникнет…
        - Относись к этому проще, - расплылся в поганенькой улыбке Олежа и слегка прищурился.
        И тут за спиной у меня раздались вопли сгорающих заживо людей. Кузнецов невольно вздрогнул, я, приседая, качнулся вправо и успел уйти с линии огня за долю мгновения до выстрела. От громкого хлопка заложило левое ухо, пуля вырвала из фуфайки клок ваты, но это уже было неважно: перехватив руку с пистолетом, мне удалось отвести ее в сторону и со всей мочи пырнуть Кузнецова выхваченной из чехла на поясе финкой. Остро заточенная сталь пробила теплую кожаную куртку, и дернувшийся всем телом Олежа повалился на вспученный и курившийся легким дымком асфальт.
        Высвободив нож, наклонился добить скорчившегося гимназиста, но вдруг почувствовал, как бетонный пол уходит из-под ног. Кое-как я распрямился и, стараясь не делать резких движений, проплелся через арку во двор к маячившей там долговязой фигуре Напалма.
        - Остальные где? - прислонился к стене дома я и, зачерпнув пригоршню снега, отправил ее в рот.
        - Сейчас фургон подгонят, - подхватил меня под локоть пиромант.
        - Безопасников - ты?
        - А кто еще? - оскалился пытавшийся не дать мне повалиться на землю Напалм. - Не дурак, понял, кого завалили. Надо из Форта когти рвать, не жить нам здесь…
        - Прорвемся, - подивился я странному спокойствию парня и попробовал самостоятельно сделать следующий шаг.
        И тут меня окончательно накрыл откат. Побежавшее вверх по правой руке пламя, подобно бикфордову шнуру, достигло скрытой где-то внутри крюйт-камеры, и полыхнувшие перед глазами звезды на мгновение стали ярче выглянувшего промеж облаков закатного солнца. В следующий миг весь мир затопила беспросветная чернота и даже всполохи цветных пятен сгинули, испугавшись накинутого на голову ватного одеяла тьмы.
        - Лед!..
        Абонент временно недоступен…
        Глава 6
        Неестественный призрачный свет отражался от ледяных стен и искажал очертания всех предметов, словно они повторялись в бесчисленном множестве расставленных по просторному помещению кривых зеркал. Просторному? На самом деле размеры комнаты вполне могли оказаться очередной иллюзией, а меня постигла участь угодившего в кусок янтаря комара. Точнее - вмороженной в лед рыбы.
        По сути - я не мог ничего. Ни пошевелиться, ни вздохнуть, ни закрыть глаза. И только звучавший откуда-то из толщи льда голос не давал сойти с ума в этой тянувшейся уже целую вечность пытке. Не давал сойти - или именно этого добивался?
        Да кто его знает? Но когда неведомо откуда взявшаяся чернильная капля принялась расползаться, окрашивая прозрачно-голубые стены темницы в цвета первородной тьмы, я даже обрадовался.
        И все же - чего от меня хотели?
        - Да очнись же ты! - Полный ярости крик ворвался в забытье и разметал его иллюзорную реальность на бесчисленное множество осколков льда. - Очнись!
        - Не ори, - прохрипел я и вслепую отмахнулся от трясшего меня за грудки человека. - Плохо мне…
        - Нам тоже не особо хорошо, - огрызнулся Ветрицкий. - Давно мозги встряхнуть надо было…
        - Настойка железного корня подействовала, вот он и очухался, - не согласился с ним Напалм. - Эй, Лед, пить хочешь?
        - Давай, - открыл глаза я и принял у пироманта флягу. - Где мы?
        - На северной окраине. - Усевшись на корточки, пиромант прислонился спиной к стене. - Себе на крайний случай нору присмотрел, да вон как вышло.
        - Остальные? - Жадно выхлебав полфляги, я огляделся. Комната без окон, на полу остатки линолеума, стены ободраны, мебели - ноль. Ладно, хоть пенкоматрацы расстелили. Да в углу пожитки наши скиданы.
        - Вера караулит, а кто тебе еще нужен? - оторвался от колчана со стрелами Николай. - Нету больше никого.
        - Дружинников заклятием накрыло. - Напалм поглубже натянул на макушку кожаную кепку. - С колдуном ты сам разобрался, пацана, который с ним был, мы трогать не стали.
        - А водитель? - Я попробовал подняться на ноги и почувствовал, как заныла затекшая правая рука.
        - Водитель серьезностью момента не проникся, пришлось с ним расстаться, - пожал плечами пиромант.
        - Значит, нас четверо, - дождавшись, когда перестанет кружиться голова, я первым делом перезарядил «Вереск» и подошел к сваленным в угол вещам. - Так все-таки что это за халупа?
        - Овощной магазин бывший. Который за автотранспортной базой был, - объяснил Напалм.
        - Не найдут нас здесь? - Правая рука продолжала ныть и пришлось стиснуть зубы, прогоняя заворочавшуюся в ней боль. - Да что за напасть?!
        - Найти не должны, - покачал головой пиромант и усмехнулся. - А в руку я тебе иглу неудачно загнал.
        - Да хрен с рукой! - взорвался вдруг Ветрицкий. - Ты понимаешь, Лед, в какой жопе мы из-за тебя оказались?!
        - Он-то здесь при чем? - закурил Напалм и кинул пачку сжимавшему кулаки Николаю. - Не он нас подставил.
        - Вот именно, - начал я разбирать перетащенные из фургона вещи. - А подставили нас твои, Коля, дружки. И не первый раз уже, между прочим. Или они опять снять тебя с крючка пообещали?
        - По себе людей не судят, - сжал зубы так, что заходили желваки, Ветрицкий. - Думай, что говоришь.
        - Все, брейк, - махнул рукой пиромант. - Надо решать, что делать будем, а не виноватых искать. Виноватых и без нас найдут. Хоть и говорят: победителей не судят, но у нас все с точностью до наоборот.
        - Фургон где? - Я вытащил из-под своей сумки РПК-74 и, порывшись в вещах, сумел обнаружить пару снаряженных рожков на сорок пять патронов каждый. Ага, и «Шмель» один с собой притащили. Уже лучше.
        - Да здесь недалеко кинули.
        - Время много прошло?
        - Часа два, стемнело уже, - прикинул пиромант. - А что?
        - Скоро пожалуют, - сплюнул я на пол.
        - Кто? - почти одновременно выдали уставившиеся на меня парни.
        - Безопасники, кто ж еще? - пожал я плечами. - Или, думаете, они по всей Кривой тогда рысачили, нас искали? Нет, наверняка передатчик где-то в машине, поэтому и приехали так быстро.
        - Будь там передатчик, - веско заявил Николай, - нас бы уже давно замели.
        - Время, - покачал я головой. - У них на это пока еще элементарно не хватило времени. Приемник сигнала должен был быть в «пятерке», так? Пока дружинники обнаружили трупы, пока разобрались в ситуации. Вызвать безопасников тоже не сразу догадались. Но два часа - это много. Скоро приедут.
        - Надо было «жигули» тоже запалить, - с сожалением вздохнул Напалм и выкинул в угол бычок.
        - Надо было Бергмана не убивать, - резонно возразил ему Николай.
        - Валить надо отсюда. - Как мне показалось, я высказал наиболее конструктивную мысль. - Пешком.
        - А потом? - хмуро посмотрел на меня Ветрицкий.
        - А потом видно будет, - не стал я высасывать из пальца варианты возможного развития событий.
        - Думаешь, кореша твои не выдадут? - угадал ход моих мыслей Напалм.
        - Все, быстро собирайте манатки и ходу, - ничего не ответив на этот вопрос, я передал РПК-74 Ветрицкому, огнемет сунул Напалму и замер, прислушиваясь к раздавшемуся на улице шуму. - Стреляют, что ли?
        - Да нет вроде, - пожал плечами пиромант, и тут у нас под ногами весьма ощутимо вздрогнул пол.
        В комнату заскочила запыхавшаяся Вера.
        - У Черного квадрата перестрелка!
        - А взорвалось что? - Я закинул на плечо ремень сумки.
        - Не знаю, это где-то в районе проходной.
        - Неужели Чистые на штурм пошли? - Напалм поудобней перехватил тубу огнемета.
        - Или наоборот, - припомнил я опасения служивших в охране гетто солдат. - Пора удочки сматывать…
        Но, как это частенько бывает, удочки смотать мы уже не успели: стрельба неожиданно быстро приблизилась к двухэтажному зданию бывшего магазина, и соваться на улицу, не разведав ситуации, показалось не очень разумным.
        - Может, фургон сжечь? - предложил выглянувший из окна Напалм. - Тогда и передатчику кирдык.
        - Поздно уже, - заметив засверкавшие у забора автотранспортной базы вспышки выстрелов, я отпрянул в глубь комнаты. - На крайний случай оставим. Он далеко стоит?
        - Добежать не успеем, - прищурилась, всматриваясь в темноту, Вера.
        - Вера, давай на второй этаж, Николай, тебе тоже лучше наверху позицию выбрать, - начал отдавать распоряжения я. - Только учтите, если мимо проходят, мы не вмешиваемся. Слышали? Не вмешиваемся!
        - Ух ты! «Блеском хаоса» долбанули! - удивился Напалм, когда на стенах заиграли изумрудные отблески.
        - Ты с этой бандурой управишься? - уточнил я, имея в виду огнемет.
        - Управлюсь, - кивнул пиромант. - Только здесь у помещения объем маленький, я в торговый зал пойду.
        - Иди. - Я присел у окна, выложил на место вывороченного подоконника пистолет-пулемет и достал из кармана найденную в вещах ручную гранату. Ф-1 штука солидная, но сама по себе игры не сделает. Ладно, будем надеяться, ее и не придется в ход пускать.
        После вколотой дозы железного корня тянуло в сон, но зато понемногу затихла терзавшая правое предплечье боль. И все же надо бы от излишков энергии избавиться, пока возможность есть. А то сил держать магические люки наглухо задраенными надолго не хватит.
        Сунув руку в карман фуфайки, я наткнулся на плоскую металлическую коробочку «глушителя» и задумался: выкинуть ее, что ли? Смысла с собой таскать всякое барахло не вижу. Хотя вдруг сгодится?
        Как обычно, нашарив в кармане монеты, начал потихоньку успокаиваться. Раз монетка, два монетка, три монетка… Мне б вот так пару часов посидеть - и вообще как огурчик буду. Только не будет у меня ни часа, ни даже половины: выстрелы звучат все ближе, а казавшиеся еще недавно столь далекими взрывы ручных гранат теперь раздаются на соседней улице.
        Да что это еще за фейерверк? Минимум несколько ручных пулеметов переругиваются, плюс автоматов без счету. И гранаты. Откуда у Чистых или уродов такой арсенал? Не могут же это солдаты охраны между собой хлестаться?! Да и магических игрушек типа «Блеска хаоса» у служивых быть не должно. Странно все это…
        Короткие вспышки одиночных выстрелов замелькали в выходящем к магазину проулке, и я попытался рассмотреть происходящее с помощью колдовского зрения. Темнота позднего зимнего вечера превратилась в серое полотно, на котором яркими мазками божественной кисти загорелись ауры людей. Вот только людей ли?
        Картина происходящего более-менее прояснилась: вполне профессионально отстреливаясь из автоматического оружия и сдерживая преследователей на расстоянии, в нашу сторону двигались пять человек. С ними-то как раз все было ясно - обычные люди. А вот ауры пытавшихся обойти их с флангов преследователей за обычные никак сойти не могли. Слишком уж в них блекло-синих тонов много.
        Уроды? Да откуда у них столько оружия?! Им ворота арсенала открыли?
        В этот момент беглецы выскочили на открытое пространство, и без особого удивления я разглядел, что через пустырь к нам со всех ног несутся солдаты гарнизона. Оставив в воздухе оранжевый росчерк, в спину одного из них угодил заряд «Огненного улья», и покатившегося по снегу человека моментально окутало густо чадящее пламя. На какие-то доли мгновения вспышка высветила беглецов, и по ним тут же открыли огонь воодушевленные успехом уроды.
        Радовались они напрасно: непонятно с чего решивший вмешаться Ветрицкий несколькими длинными очередями прижал обитателей гетто к земле, и солдаты благополучно укрылись от пуль в стенах магазина. Плюнув с досады, я решил не давать уродам времени на перегруппировку и метнул гранату в проулок вслед кинувшимся туда серым теням.
        Жахнуло. Правда, непонятно - зацепил кого или нет.
        Присев сбоку от оконного проема, я повернулся к ввалившимся в комнату солдатам. Насчет благополучно укрылись, это, конечно, громко сказано: одного из служивых - судорожно изгибавшегося и что-то нечленораздельно кричавшего - втащили на руках.
        - Куда?!! Куда лезете?! - заорал я на сунувшихся в дверь солдат. - Быстро в подвал! Напалм, займись раненым!
        - Много вас? - перебежал через комнату и присел рядом со мной усатый лейтенант, в разгрузке которого одиноко болталась единственная граната. Да и та РГД-5.
        - Откуда? - хмыкнул я, узнав своего старого знакомого: именно этот парень командовал нарядом в мое последнее посещение гетто. - Четверо, если со мной. Пошли своих, пусть оборону занимают. Раненым мой спец займется.
        - Вот и встретились, - невесело усмехнулся лейтенант и перезарядил АКМ. - Степа! Кликни Володю, ваш торговый зал.
        С крыши пролаял короткую очередь пулемет, и вновь все стихло. Правда, ненадолго - немного погодя в окна с визгом влетело несколько пуль. Так, наугад пальнули, для острастки. Чтоб, значит, мы лишний раз не высовывались.
        - Я на другую сторону, - спустилась по лестнице Вера. - Они в обход пошли…
        - Степа, прикрой! - распорядился лейтенант, и бородатый солдат с РПК, придерживая болтавшийся на груди футляр с прибором ночного видения, бросился вслед за Крыловой.
        - С той стороны пустырь еще больше, - на карачках перебрался к входу в торговый зал Володя. - Не попрут они с той стороны.
        - Точно, там их один наш пулеметчик положит, - согласился с парнем появившийся из подвала пиромант.
        - Что там с раненым? - Я слегка приподнялся глянуть в оконный проем, но тут же спрятался из-за щелкнувшей о бетон пули.
        - Вколол обезболивающее, он очухался уже. - Пиромант, пригибаясь, перебежал в торговый зал. - В общем, он с Верой и бородатым остался. Мы значит, южную сторону держим. Вся надежда на Колю.
        - Отобьемся, - без особой уверенности заявил я и повернулся к лейтенанту: - Чем зацепили вашего, вообще?
        - «Трясуном», - отползая к соседнему окну, ответил тот. - Думали, не откачаем.
        - А кто? - Я уселся поудобней и с головой ухнул в черную яму ясновидения. Вокруг тут же замигали алые огоньки чужих жизней. И слишком уж много было ползавших по черной атласной подкладке моей черепной коробки светлячков. Измененных никак не меньше трех-четырех десятков.
        - Уроды, - с каким-то странным смаком произнес это слово лейтенант. - Не в курсе, что ли?
        - Не-а. Что за херня творится?
        - Уроды бунт подняли, - прислушавшись к стуку пулемета на противоположной стороне здания, просветил меня усатый. - Началось?
        - Разведка боем, - ответил я, не открывая глаз. На ту сторону не больше десятка измененных ушло. Остальные так в проулке и тусуются. - Так что там с уродами? Оружие у них откуда?
        - Без понятия. Ух, узнать бы мне, кто их подогрел… - стиснул зубы служивый и, дождавшись, когда стихнет стрельба, продолжил: - Они воду давно мутили, а как Повар появился, так вообще с катушек слетели. В отряды самообороны чуть ли не половина гетто записалась. Чистые с Крестоносцами тоже маслица в огонь подливали, но нам-то казалось, что ситуацию контролируем. А вон оно как…
        - Напалм, сбегай, пусть Вера и Степа наверх подымаются. На той стороне одного автоматчика хватит. - Тусклые огоньки аур начали стекаться в проулок и группироваться вдоль выходившего на пустырь забора. - Как повалят, их сразу пулеметами к земле пусть прижимают. Там уже сориентируешься, куда «Шмеля» лучше зафигачить. И как отобьемся, сразу к Красному отходим.
        - Дальше что планируешь? - Лейтенант похлопал себя по карманам и вытащил пачку «Беломора». - На своих двоих не оторваться.
        - У нас там машина, - открыл я глаза. - Да ты рассказывай, рассказывай…
        - А чего рассказывать? - пряча в кулаке огонек сигареты, затянулся усатый. - Стену они без проблем в нескольких местах повалили и в город выбрались, а как патруль по периметру в обход пошел, так и началась веселуха. Парней сразу на куски порвали, мы на проходной отбились. А потом по нам «Трясуном» вдарили, ну мы и подались в бега.
        - Хотелось бы мне знать, на что они надеются? - вздохнул я, прислушиваясь к доносящейся откуда-то со стороны центра Форта стрельбе. - Такую операцию с бухты-барахты не замутить.
        - Кто этих убогих знает? - пожал плечами лейтенант. - Только зря они это затеяли, сейчас такая кровавая баня в гетто начнется…
        - С чего бы это?
        - Стрельбу в окрестностях слышал? - Cлуживый затушил окурок о стену. - И я нет. Значит, куда-то в город штурмовые группы перебрасывают. Кто в Черном квадрате останется? Немного охраны и совсем убогие, из которых бойцы никакие. Думаешь, местная шпана свой единственный шанс упустит? Да Чистые о такой оказии и мечтать не могли. И в арсеналах у них тоже кое-что посерьезней пугачей водится…
        - Мне интересно, что же такое надо было пообещать уродам, раз они на такую аферу подписались? - Я подполз к окну. - Не могут же не понимать - Дружина им не по зубам.
        - Провокация…
        - Все может быть. И это, конечно, вопрос безумно интересный, - хмыкнул я, - но сейчас, похоже, будут начинать.
        - Что ж, потанцуем…
        - Да, это… - опомнился вдруг я. - Тебе фамилия Ялтин ни о чем, случаем, не говорит?
        - Как не говорит? Говорит! Где-то по осени в клинику при гетто устроился. Наши говорили, специалист грамотный, но какой-то он мутный…
        - Как думаешь, кирдык дохтуру сейчас?
        - Ну уроды его уважали, думаю, не тронут… - Лейтенант запнулся на полуслове, когда из переулка по магазину выпустили длинную пулеметную очередь. Пули со свистом принялись выбивать бетонную пыль и рикошетить от стен, но что самое паршивое - верхний этаж вздрогнул от попадания средних размеров шаровой молнии. Как бы кого не зацепило…
        И почти сразу же послышались выстрелы с другой стороны дома. Под прикрытием бестолково паливших автоматчиков несколько уродов бросились через пустырь, но моментально залегли, стоило Вере выбить двух самых ретивых. Ну и выпустивший почти наугад несколько очередей раненый боец тоже внес свою лепту.
        По нашим окнам тут же начали палить еще несколько стволов, а скопившиеся в переулке уроды бросились на штурм. Бросились - и угодили под кинжальный огонь двух установленных на втором этаже пулеметов. А стоило измененным попадать в снег, как их накрыл выстрел из огнемета. Выпущенный Напалмом заряд «Шмеля» враз сжег пару десятков человек, и я махнул рукой лейтенанту:
        - Уходим!
        - Понял, - кивнул тот и побежал к ведущей в торговый зал двери, но остановился, когда со второго этажа скатились Вера и Николай. - А Степа где?!
        - Прикрывает! - проорал Коля и тут же покатился по полу, не удержавшись на ногах от сотрясшего здание толчка.
        Одна из плит потолочного перекрытия рухнула, воздух наполнился бетонной пылью, а на втором этаже загудело жадно пожиравшее кислород магическое пламя. Ослепительные языки огня облизнули стены и в их обжигающих объятиях начали гореть даже кирпичи.
        Н-да, повезло, ничего не скажешь - угоди «Кувшин саламандры» чуть ниже, всех бы лучше чем в крематории прожарило. А вот Степе - каюк.
        - Уходим! - повторил приказ я и, закрыв лицо рукавом фуфайки, бросился к выходу. Виски раскалывались от боли, зубы ломило и по всему телу начала медленно расползаться странная вялость.
        Прикрывай нас пулеметчик - ушли бы без проблем. А так подошедшее к уродам с соседней улицы подкрепление выскочило к магазину в самый неподходящий момент. Близкие выстрелы загрохотали сразу же, стоило выскочить на заметенное снегом крыльцо - ринувшиеся на перехват уроды открыли стрельбу прямо на бегу. Большинство стрелков слишком торопились и откровенно мазали, но все же выданный Григорием амулет завибрировал и немедленно начал нагреваться.
        Попытавшись перекатом уйти из зоны обстрела, я рухнул в снег и выпустил длинную очередь из пистолета-пулемета. Экспансивные пули принялись вырывать клочья плоти и сбивать с ног слишком близко подбежавших уродов. Кинжальный огонь серьезно проредил ряды незащищенных бронежилетами измененных, вот только магазин «Вереска» опустел в одно мгновение.
        И все же дело было сделано - к этому времени из дверей магазина уже начали палить прибившиеся к нам солдаты гарнизона, а выпрыгнувший из окна Ветрицкий с рук полоснул из пулемета по еще пытавшимся отстреливаться бунтовщикам.
        - С пустыря заходят! - крикнул Напалм и, на ходу меняя магазин «Вереска», я бросился к углу дома.
        Метнувшаяся навстречу тень в полумраке вечера слишком поздно обрела очертания человека, и все же мне удалось вовремя нажать на спусковой крючок. Очередь в три патрона раздробила вытянутый череп, и едва не вырвавший мне горло изогнутыми когтями волчатник рухнул в снег.
        Выскочивший из-за дома урод в каких-то пропитанных гноем тряпках швырнул заточенный обрезок арматуры, но немного не рассчитал, и штырь лишь распорол рукав фуфайки. Забежавший сбоку усатый лейтенант расстрелял его из автомата и, не дожидаясь появления новых бунтовщиков, швырнул за угол гранату.
        Почти одновременно со взрывом мы обежали магазин и добили подранков. Неужели все?
        Неожиданно кольнувшее чувство опасности заставило поднять голову, и заваливаясь на спину, я открыл огонь по прыгнувшему со второго этажа уроду. Угодившие в цель пули сыграли свою роль, и измененный рухнул в снег. А прежде чем невероятно живучий слизень вскочил на ноги, лейтенант выпустил ему в голову короткую очередь из АКМ.
        - Отходим! - окинув взглядом пустырь, махнул мне рукой усатый и бросился к крыльцу.
        Как оказалось, все ждали только нас - подоспевшую на свою беду группу уродов перебили до последнего человека.
        - Напалм, ты впереди! - не останавливаясь, крикнул я и подтолкнул пироманта по направлению к Красному. - Коля, не зевай!
        - Володя, прикрываешь! - забрав у парня вещевой мешок, приказал лейтенант.
        Не обращая внимания на затрещавшие за соседними домами автоматные очереди, мы бросились к бетонному забору бывшей автотранспортной базы. И сразу же наша группа распалась на двойки - иначе бежать по протоптанной через пустырь узкой тропинке было просто невозможно.
        Впереди несся оказавшийся отменным бегуном Напалм. Следом я. Потом Вера и Николай. Прикрывали лейтенант и его подчиненные.
        Мы уже почти добежали до перекосившихся бетонных плит забора, когда прямо над головами прошла очередь трассеров. Тут же загромыхали одиночные выстрелы, но, по счастью, никого не зацепили. Едва не растянувшись на раскатанной дороге, я втянул голову в плечи и достал из сумки предпоследний снаряженный магазин к «Вереску». Как-то мне ситуация с боезапасом не нравится…
        С разбегу запрыгнувший в не шибко широкую щель меж бетонных плит Напалм что-то заорал и тут же вечерний полумрак разогнали два вспыхнувших поблизости факела. Живых факела.
        Попавшие под выплеснутую пиромантом энергию уроды принялись, катаясь по снегу, сбивать сжигавшее их пламя, но вскоре затихли.
        Рванув догонять прилично уже оторвавшегося пироманта, я краем глаза заметил какое-то движение возле одного из занесенных снегом гаражных боксов и вскинул «Вереск». Выскочивший из-за угла парнишка успел сделать из допотопной винтовки Мосина всего один выстрел, прежде чем, оставляя на стене гаража кровавый след, сполз в сугроб - бежавший позади меня лейтенант короткой очередью сбил его с ног.
        - Быстрее! - прикрикнул обернувшийся служивый на своих подчиненных, и в этот момент споткнувшийся пиромант упал на тропинку.
        - Вставай! - подбежав, ухватил я его за ворот кожаной тужурки, и прижимавший к левому боку ладонь Напалм со стоном поднялся на ноги.
        - Подстрелил, гаденыш… - облизнул губы пиромант, и стала заметна сочившаяся из-под пальцев кровь.
        - Коля, помогай! - заорал я. - Машина где?
        - Вон там, за забором, в закутке, - указал подскочивший Ветрицкий.
        - Быстрее! - поторопил лейтенант присевшего у пролома в заборе солдата. - Могут перехватить.
        Выпустивший несколько очередей Володя вдруг опрометью бросился к нам, и почти сразу же обломились и рухнули на землю вздрогнувшие от близкого взрыва бетонные плиты.
        Понимая, что больше медлить нельзя, мы рванули к фургону. Только бы уроды до него не добрались… А то хана. С раненым на руках далеко не уйти. Да и тащить его в таком темпе долго не получится - или Напалм от рывков Богу душу отдаст, или мы сдохнем. Скорее все же мы. И так уже кажется, будто легкие вот-вот лопнут. Нет, такие забеги не для моего здоровья…
        На наше счастье, фургон оказался на месте. Кое-как уложив Напалма в автомобиле, я тут же завалился рядом и принялся жадно глотать воздух. Вера с Николаем начали перевязывать пироманта, а заскочивший вместе с нами Володя захлопнул дверь. Второй солдат устроился на переднем сиденье рядом с уже повернувшим ключ в замке зажигания лейтенантом.
        Рявкнув мотором, фургон медленно выехал на дорогу и по его бортам тут же заколотили пули. Выругавшийся лейтенант вывернул руль и, подпрыгивая на выбоинах, мы выкатились на Красный проспект. С хрустом переключив передачу, усатый прибавил скорость и угодивший в глубокую колею автомобиль помчался прочь от впустую тративших патроны уродов.
        - Напалм, ты живой еще? - Немного отдышавшись, я вытер с лица пот и ухватился за приваренную к стене ручку.
        - Не дождетесь, - приподнял голову тот, пытаясь наблюдать за манипуляциями Веры. - Ты б там поаккуратней…
        - Не дергайся, - шикнула на него девушка. - Жить будешь…
        - Но недолго… - пошутил пиромант и тихонько запел: - «Эй, сестра, лезь ко мне на нары и будем воевать, будем воевать»…
        На большее его не хватило - закашлявшись, пиромант замолчал и часто-часто задышал.
        - В клинику надо, пуля внутри осталась. Я пока «стылый компресс» наложила, но надолго его не хватит. - Вера оторвалась от раны, и в этот момент лейтенант ударил по тормозам. Девушку бросило на какой-то мешок, парни покатились кубарем, а у меня от рывка чуть не вывихнуло запястье.
        - Чтоб тебя! - выругался я. - Куда смотришь?!
        Газанув, лейтенант развернул фургон поперек проспекта, а в следующее мгновение покрылось трещинами лобовое стекло - перегородившие дорогу вытащенным на проезжую часть фонарным столбом уроды открыли огонь из охотничьих ружей и карабинов.
        Словивший сразу несколько пуль рядовой обмяк на сиденье, а его вовремя пригнувшийся командир уже вывернул руль и помчал нас обратно. Вот прострелят сейчас шины и хана…
        - Куда? - крикнул выглянувший в окно Николай, когда фургон съехал с проспекта и понесся по едва расчищенной от снега дороге, которая уходила во дворы. Все бы ничего, но это была дорога в гетто.
        - А куда еще?! - выбив остатки лобового стекла, заорал в ответ лейтенант. - К автотранспортной базе возвращаться нельзя, а другой дороги здесь нет - только эту чистят!
        - И что делать? - повалился Ветрицкий на мешки рядом с Верой.
        - Проскочим мимо пропускного пункта, дальше уйдем своим ходом.
        - Может, сразу во дворы? - предложил я.
        - Толку-то? Надо подальше отъехать, а зде… - на полуслове замолчавший лейтенант бросил машину вправо и резко затормозил. Оставивший за собой полосу подтаявшего снега ослепительный росчерк «Огненного улья» прошел мимо, а мчавшийся на приличной скорости фургон не вписался в поворот.
        Второй раз выстрелить зачем-то выбравшийся на дорогу человек не успел - выскочившая из машины Вера, использовав в качестве упора для снайперской винтовки капот автомобиля, прострелила ему грудь.
        - Слышите? - насторожился вдруг выпрыгнувший в снег лейтенант.
        - Стреляют вроде, - приходя в себя после удара о борт, помотал я головой. - Напалм, ты как?
        - Черт, он отрубился, - заглянула в фургон Вера. - Растрясли. Как бы внутреннее кровотечение не усилилось.
        - В гетто стреляют, что ли? - обернулся к служивому удивленный Ветрицкий.
        - Уходим, быстро! - Углядев приближавшиеся со стороны Красного проспекта огни фар, лейтенант бросился к поваленной бетонной плите забора. Вытащивший из автомобиля два автомата рядовой тут же помчался за ним.
        - Ты куда?! - заорал я. Теперь звуки пальбы слышались не только со стороны гетто и прилегавших к нему жилых кварталов северной окраины, но и от автотранспортной базы. И что самое поганое - во дворы и вправду не уйти: меж домов замелькали лучи то ли электрических фонарей, то ли магических светильников. Похоже, на подходе подмога к подстреленному нами часовому.
        - Времени нет, бегом! - позвал нас за собой лейтенант. - Мы территорию как свои два пальца знаем, укроемся - даже уроды не найдут. А наши все равно первым делом сюда штурмовые отряды двинут, тогда и выйдем!
        - Нам к врачу надо, - потормошила за руку пироманта Вера. - И чем быстрее, тем лучше.
        - Там клиника есть, отправим кого-нибудь за доктором, - не задумываясь, соврал усатый и виновато отвел глаза. Все верно, меньше всего сейчас он о здоровье пироманта думает, ему бы свою шкуру спасти. Вот именно - спасти. Ну не самоубийца же он сам голову в петлю совать. А значит, есть смысл к его словам прислушаться… - Бегом, бегом!
        Мы с Николаем осторожно вытащили пироманта из фургона и поволокли через пролом в огораживающем гетто заборе. Рискуем, блин. Как бы на местных обитателей не нарваться. Не думаю, что они нам будут рады. Хотя это с какой стороны посмотреть…
        Тем не менее пока в Черном квадрате никого не видать. Меж длинных бараков только ветер гуляет. Интересно, уроды все в город отправились или на стреме хоть кого-то из боеспособных оставить догадались? А то ведь и правда Чистые и Крестоносцы им кровавую баню устроят.
        - Куда теперь? - поинтересовался я, когда мы уложили Напалма на снег между забором и глухой стеной одного из бараков.
        - Вон видишь - окна на третьем этаже светятся? - указал, как ни странно, не забывший об обещании лейтенант. - Это клиника при местной администрации. Там только вольнонаемные специалисты работали, уродам доступа к лекарствам не давали.
        - И что ты предлагаешь? - Нащупав пульс на запястье пироманта, облегченно вздохнула Вера. - Отправить кого-то за врачом?
        - Я предлагаю всем вместе туда перебраться. - Усатый потер ребра. - Клиника на отшибе стоит, там барак заброшенный найти не проблема. Да если что - всегда через забор уйдем за периметр.
        - С раненым перелазить будем? - хмыкнул Ветрицкий.
        - Зачем? - поднялся на ноги настороженно оглядывавший окрестности рядовой. - Думаю, уроды не только здесь забор повалили…
        - Уйти не проблема, да, думаю, и не придется, - вытер вспотевшее лицо лейтенант. - Как бы дела ни повернулись, Дружина уродов в самое ближайшее время прижмет. Вряд ли им обратно в гетто прорваться позволят.
        - Лед, что скажешь? - оглянулась на меня Вера.
        - Уходить надо, - принял я решение. Даже если уроды сюда и не вернутся, дружинников понагонят выше крыши. А мы вроде как, в розыске должны быть. Ни к чему нам светиться. А Напалм… Напалму придется подождать.
        - Стой, - прошипел выглянувший из-за угла дома рядовой. - Не успели…
        Я немного потеснил его в сторону и тут же спрятался обратно - вокруг пролома в ограждении гетто началась какая-то нездоровая суета. Вооруженные люди - в темноте и не разобрать, уроды или нет, - поодиночке перебегали от прохода под прикрытие ближайшего барака.
        - Ладно, двинули. - Я выругался про себя. Что ж - не судьба. Ничего, глядишь, с Ялтиным пообщаться доведется. Пусть только Напалма на ноги поставит, я его потом отблагодарю несколькими проникающими ножевыми ранениями. Не совместимыми с жизнью, само собой. - Деваться некуда…
        На первый труп мы наткнулись у соседнего барака - на уровне второго этажа висел прибитый гвоздями к стене молодой пацан в сером балахоне Чистых. Немного поодаль лежали еще трое мертвецов, но уже явно уродов: совершенно лысые черепа неестественно вытянуты, на спинах наросты горбов. Эти забиты железными прутьями.
        Дальше больше - вскоре трупы стали попадаться почти на каждом шагу. На окровавленном снегу валялись вперемешку погромщики и местные обитатели. Выходит, шпана с северной окраины все же дождалась удобного случая и нанесла в гетто ответный визит. Вот только легкой прогулки не получилось: хоть оставшиеся в Черном квадрате уроды и не были вооружены, многие из них смогли дать бандитам отпор. Что творили волчатники - это вообще за гранью. В темноте половины не разобрать, но и меня от вида кишок, тянувшихся за пытавшимся уползти от смерти человеком, мороз пробрал. А уж как Чистые в ответ отрывались…
        - Что здесь произошло? - Вера вздрогнув, отшатнулась от стены дома, которая до третьего этажа оказалась забрызгана струями крови. - Зачем?!
        - Боюсь, дальше хуже будет, - судорожно сглотнул лейтенант, чья невозмутимость дала трещину при виде наваленной у входа в барак кучи трупов. Оно и понятно - смотреть на останки разорванного надвое человека приятного мало. А тут не один такой. Похоже, бандитов окружили и бойню устроили. Те, правда, тоже в долгу не остались, и когда подошло подкрепление, уродов и вовсе на куски покрошили. Тут уж пощады не было никому - ни калекам, ни женщинам. Ладно, хоть детей среди измененных не было.
        - Но зачем? Это же люди… - Девушка едва удержалась от визга, наступив на отрубленную кисть с неестественно распухшими костяшками длинных пальцев.
        - А чем люди хуже зверей? - вытер вспотевшее лицо побледневший, как мел, лейтенант и указал на взмывшее за домами зарево далекого пожара. - Похоже, здесь будет веселее, чем я думал.
        - Так может, нам туда? - предложил шумно прочистивший легкие Ветрицкий, когда мы обогнули чуть присыпанную снежком здоровенную кучу мусора. Замерзшие помои скользили под ногами, и представляю, какая здесь стояла вонь, если б не мороз. Кучи мусора, еще и трупов столько. Куда там скотобойне…
        - Вам, может, и туда, - остановившись, посмотрел на него усатый и похлопал себя по петлицам, - а нас Чистые наравне с уродами порешат. Мы ж от них этих долбаных измененных и защищали…
        Как ни странно, по мере приближения к клинике трупы стали попадаться все реже. Может, заброшенных домов на окраине гетто больше, может, уроды в центр Черного квадрата отошли оборону держать.
        - А чего-то ни одного крестоносца видно не было. - Ветрицкий прислонился к стене барака.
        - Вон лежит, - указал лейтенант на труп мужика в синем пуховике с черным крестом во всю спину.
        - Вот то-то и оно, - перевел я сбившееся дыхание. - Чистых и прочей швали сколько трупов было? А крестоносец первый раз попался. А они, между прочим, ребята наглухо отмороженные, не стали бы за чужие спины прятаться.
        - Считаешь, специально дождались, пока дорогу расчистят, и прямиком сюда пришли? - выглянул из-за угла дома лейтенант и неожиданно выругался. - Твою мать!
        - Что такое? - сунулась следом Вера и тут же спряталась обратно. Судя по начавшей бить девушку крупной дрожи, ничего хорошего впереди нас не ожидало.
        - Помоги Николаю, - дернул я ее за рукав и подошел к лейтенанту. Ну и чего там такого стряслось?
        Да ничего особенного, просто перед клиникой лежали уроды. Мертвые уроды.
        И далеко не сразу удалось сообразить, зачем кому-то понадобилось выкладывать из трупов волчатников, слизней, жабов, и прочих изувеченных излучением Севера калек широкое кольцо вокруг трехэтажного особняка. На самом деле все оказалось совсем не так: никто трупы не перетаскивал, нет - всех этих бедолаг просто-напросто сюда согнали, а потом зарезали, как приведенных на бойню коров. Но зачем? Кому это могло понадобиться? Крестоносцам?
        - Вы все еще собираетесь туда идти? - повернулся я к лейтенанту.
        - Пожалуй, уже нет, - глядя куда-то в сторону, сознался тот.
        - Напалм долго не протянет, - напомнила нам Вера.
        - Не думаю, что в клинике нам окажут медицинскую помощь, - окинул я взглядом освещенные окна на последнем этаже особняка.
        - Если там будут лекарства и инструмент, я справлюсь сама, - уверенно заявила девушка.
        - Да ну? - удивился я и подошел к лежавшему поверх постеленного прямо на снег брезента пироманту. Что-то он совсем сдал… Черт, что же делать? В клинику идти неохота - просто жуть. Но какой выход? Пытаться Напалма доволочь на руках до ближайшего целителя? Так он помрет еще до того, как мы с северной окраины выберемся. Придется идти. И кто знает - вдруг один нехороший человек по фамилии Ялтин мне все же там повстречается? Очень, очень на это надеюсь. - Сейчас смотаюсь на разведку, если что - уходите без меня.
        - Я с тобой. - Ветрицкий, кинув на снег чехол с луком, забрал один из автоматов у рядового, контролировавшего проход между домами.
        - Пошли, - не стал отказываться я от помощи и подошел к лейтенанту, который прислушивался к разгоравшейся где-то на юго-западе гетто перестрелке. - Вы нас ждете?
        - Само собой, - кивнул усатый. - Судя по всему, из ДШК лупят. Значит, наши подошли.
        - Нас-то они как миновали? - засомневался Николай. - Да и на Красном пока тишина.
        - Скорее всего, с Северной промзоны через западные ворота людей перекинули, - предположил лейтенант. - Сестры, думаю, через свой сектор проход открыли.
        - А может, это сами валькирии и пожаловали? - Ветрицкий сунул автоматный рожок в глубокий боковой карман теплой куртки и взвесил в руке предложенную солдатом гранату.
        - Надеюсь, скоро узнаем, - пожал плечами служивый. - Ну вы идете?
        - Идем. Коля, прикрывай, - взяв наизготовку пистолет-пулемет, я медленно выбрался из-за барака и побежал к покосившемуся крыльцу клиники.
        Все бы ничего, но как-то очень уж гадко на душе. Будто весь в дерьме измазался, а когда - даже и не заметил. И чем ближе к валявшимся на снегу трупам, тем хреновее становится. Оно понятно, денек сегодня не из легких, но слишком уж притащившаяся рука об руку с депрессухой безнадега захлестывает. И такое впечатление - будто враз как-то темней стало. Даже проглядывающие меж облаков звезды толком не светят.
        Нет, чего-то здесь не то. Может, оно, конечно, просто нервы расшатались, но все время на спине чей-то недобрый взгляд чудится. Тяжелый взгляд, липкий. Заинтересованный. Так прильнувший к витрине бродяга на мясную вырезку смотрит.
        Ох, что-то меня не туда занесло. И мутить начинает. Не иначе как от запаха крови. А крови здесь действительно предостаточно - весь снег красный. Точнее, уже черный.
        Может, повернуть, пока не поздно?
        Двигай, двигай…
        С бега на осторожный шаг я перешел, когда приблизился к валявшимся в снегу трупам уродов. Измененные и при жизни-то ничего, кроме отвращения, вызвать не могли, а тут меня и вовсе от вида жутких увечий колотить начало.
        Перехваченные ударами ножей шеи, выколотые глаза, распоротые животы. По всему выходило - смерть этих бедолаг легкой не была. Нет, это не простая зачистка, это самая натуральная казнь. Медленная и жестокая.
        Перепрыгнув через закоченевшее тело голого урода, я постарался как можно быстрее миновать выложенных в ряд мертвецов и, настороженно поглядывая на клинику - на третьем этаже три окна светятся, остальные по-прежнему темные, - поспешил дальше.
        - Прикрывай, - встав сбоку от входной двери, повернулся к Ветрицкому я. Легкое усилие - и внутренний взор проник сквозь укрепленные железным листом доски. Вроде никого. Странно. Ладно, в защитном амулете заряда еще на треть осталось, если что - прорвемся. Блин, вспомнить бы, куда залитые магической энергией кристаллики сунул…
        Взбежав по отколотым ступенькам крыльца, Николай встал с другой стороны двери, а я потянул на себя массивную медную ручку. Темно. На всякий случай приседая, проскользнул внутрь и сразу же отступил от приоткрытой двери.
        И действительно - никого. Ну и куда нам теперь?
        Просторный некогда холл был поделен на тесные клетушки сложенными из неоштукатуренного кирпича стенами, оконные проемы закрывали фанерные листы. На верхние этажи уходила лестница в дальнем конце коридора.
        - Подвал проверим? - Николай быстро забежал следом и, прижавшись спиной к стене, взял на прицел лестницу.
        - Сразу на третий пошли, - настороженно водя из стороны в сторону стволом пистолета-пулемета, решил я. - Там вроде свет горит…
        - А если… - перебегая к лестнице, Ветрицкий заглянул в одну из клетушек и, зажав рукой рот, немедленно отскочил от темного дверного проема. Согнувшись, парень оперся о стену, и его тут же вырвало.
        - Чего там? - не спуская глаз с лестницы, поинтересовался я.
        - Крестоносцы, - сплюнул на пол парень. - На куски порубили.
        - Ясненько, - остановился я, решая, стоит ли вообще подниматься на третий этаж. Странные дела здесь творятся, если не сказать - темные. По уму - бежать отсюда надо, бежать. Но это если по уму. А вот по совести… Напалм-то загнется. Черт! - Много их?
        - По головам сосчитать? - огрызнулся пришедший в себя парень. - Так нету голов, отрубили.
        - Сосчитай по ногам и раздели надвое, - посоветовал я и принюхался. - Ничего не чувствуешь? Воняет чем-то…
        - Лекарствами вроде.
        Пожав плечами, я осторожно двинулся к лестнице. Может, и лекарствами. Только больно запах тяжелый. И ломать меня опять чего-то начало. Суставы так и крутит. Неужели приступ начинается? Не вовремя…
        Дверь коридора на втором этаже запирал массивный навесной замок. И как мне показалось - не пользовались этим входом очень и очень давно. По крайней мере, замок, дверь и петли одной белой краской выкрашены. Это ничего - нашим легче. Так и так на третий этаж собирались.
        А вот с доступом на третий этаж все оказалось в полном порядке. Даже чересчур - дверь не то что не заперта, но и гостеприимно распахнута. На лестницу выбегал неровный свет горевших внутри то ли свечей, то ли лампад, ощутимо тянуло каким-то неприятным, затхлым запашком. Подниматься на последний пролет не хотелось совершенно.
        - Ну и чего делать будем? - прошептал прижавшийся спиной к стене Ветрицкий.
        Ничего не ответив, я одним махом преодолел последние ступеньки и заскочил в просторную комнату, на полу которой были расставлены самодельные лампады - обыкновенные плошки с закрепленными проволокой ватными фитилями. Окна закрывали легкие занавески, а на двух сдвинутых каталках вперемешку валялись хирургические инструменты.
        В одном из укрытых густыми тенями углов мне почудилось движение и, качнувшись вбок, я нажал на спусковой крючок пистолета-пулемета. А в ответ тишина. И на случайно перекосившийся патрон грешить не стоило: остановившийся в дверях Ветрицкий точно так же не смог сделать ни одного выстрела. Вот тут я и сообразил, откуда взялась эта странная ломота в зубах - какой-то очень сильный заклинатель накрыл все здание клиники сложным заклинанием, блокировавшим действие огнестрельного оружия. Мне б раньше сообразить…
        - Какими судьбами? - вышел на свет из темного закутка наряженный в длинный черный балахон наш старый знакомец - Сергей Михайлович Ялтин и небрежно отопнул в сторону брошенную ему под ноги Николаем лимонку. Ребристая граната выкатилась в дверь и заскакала по ступенькам.
        - Так, мимо проходили, - оценив мощь магической энергии, залитой в выточенные из темно-красных самоцветов пуговицы, я положил бесполезный пистолет-пулемет на одну из каталок. Шансов, что старичок выдохнется и будет вынужден снять свои гадкие защитные чары, прямо-таки скажем, - немного. - Решили проведать.
        - Это вы? - только тут узнал колдуна Ветрицкий.
        - Рассчитывали встретить здесь кого-то другого? - широко улыбнулся Ялтин, и бледная кожа туго обтянула его худое лицо. - Не стесняйтесь, проходите.
        Выбора, впрочем, у нас и не было - тяжелая дверь, повинуясь жесту заклинателя, уже захлопнулась за спиной у Николая.
        - Может, в другой раз? - засомневался я, чувствуя неимоверное желание схватить с тележки первый попавшийся скальпель и воткнуть его в глотку старику. Или произвести трепанацию черепа. Или…
        - Боюсь, подходящий момент может больше не подвернуться, - покачал головой колдун, и мигавшие в лампадах огоньки в один момент выросли чуть ли не втрое.
        И вот тут мне пришлось с ним согласиться: да, другого такого случая уже точно не будет. С такими увлечениями в Форте вообще долго не живут. Опять-таки, свидетели подобных развлечений подчас живут еще меньше.
        Лампады стояли на полу не просто так - на самом деле между ними были проведены плохо различимые в темноте линии колдовских схем. И проведены, думаю, вовсе не красной краской, а куда более доступным в свете происходивших в гетто событий материалом - кровью.
        В середине нескольких пересекавшихся пентаграмм Ялтин сложил пирамиду из отрубленных человеческих голов, а у дальней стены съежился закованный в кандалы урод, кожа которого была покрыта каплями крови. Не думаю, впрочем, что его пытали - рядом, поверх заношенной одежды, валялись грязные бинты.
        - Ах ты!.. - Бросившегося на колдуна Ветрицкого враз сшибло с ног болевое заклинание, отголоски которого легко пронзили выставленные мной магические щиты. Морщась от крайне неприятных ощущений, я медленно выставил вперед руки с раскрытыми ладонями и постарался не делать резких движений.
        Нет, раз пошла такая пьянка - мне с Ялтиным в открытую не справиться. Странная какая-то у него магия. Липкая. Будто тьма с головой захлестывает - и ни вздохнуть, ни пошевелиться. Меня только-только краешком зацепило, и то чуть дураком не сделался. Надеюсь, у Коли чувствительность к этому делу не столь высокая.
        - Я ведь предупреждал нашего золотого мальчика, чтобы он не лез не в свои дела. - Колдун отошел к окну, будто ничего не произошло. В мерцавшем свете лампад черный балахон, казалось, жил своей жизнью, прятавшиеся меж просторных складок тени напоминали сложенные до поры до времени крылья темного ангела. - Боюсь, теперь не получится оставить такое неуважение без внимания.
        - Не понимаю, о чем вы. - Я легонько пнул Ветрицкого, чтобы тот перестал стонать. Не хватало еще этого психопата из себя вывести.
        - Думаю, он просто не осознал серьезность ситуации. - Не обратив внимания на мою реплику, колдун продолжил прислушиваться к звукам перестрелки. И уж не знаю, что было тому причиной, но, хоть огни лампад и продолжали все так же ярко гореть, в комнате стало заметно темнее. Нет, не темнее - мрачнее. Будто яркие цвета враз потускнели и даже кровавые линии пентаграмм из темно-багровых сделались черными. - Он не первый раз совершает подобную ошибку. А за ошибки рано или поздно приходится платить.
        - К нам-то какие претензии? - набрался наглости я, поняв, что по-хорошему разойтись не получится. Ну что ж, посмотрим, так ли Ялтин крут, как мне показалось.
        - К вам? - резко развернулся Сергей Михайлович. Худое лицо его донельзя заострилось, налитые кровью из-за полопавшихся сосудов глаза глубоко запали, а отбрасываемая на стену тень должна была принадлежать куда более крупному существу. - Никаких. Какие могут быть претензии к людям, просто оказавшимся не в том месте и не в то время?
        - Вот и я о том же, - уцепился я за малейшую возможность завязать разговор. - Мы с вами не первый день знакомы, давайте разойдемся, как в море корабли?
        В этот момент я хотел только одного - убраться отсюда как можно дальше. Плевать, что руки сами тянутся свернуть этому гаду шею. Ничего - переживу. Вернее - пережду. А потом вернусь и выпотрошу на манер тех бедолаг, что перед клиникой валяются. Не за них и не за собственный страх. За Катю. Ну и немножко от себя добавлю, конечно.
        - Как ты думаешь, чем я тут занимаюсь? - игнорируя все так же валявшегося на полу Николая, обратился ко мне Ялтин. - Ты ведь парень, помню, неглупый. Подумай…
        - Ну… - замялся я, обострившимся чутьем уловив, что вопрос этот для колдуна очень важен и никак нельзя ошибиться с ответом. Нет, не так - ошибиться можно, но только один раз и с крайне высокой вероятностью летального исхода. - Учитывая ваше участие в производстве нового магистра…
        - Чушь! - Ялтин взмахнул рукой, и у меня сразу же отнялся язык. - Этот пресловутый супермагистр - всего лишь проба пера. Суть совсем в другом. И кое-кто в скором времени в этом убедится.
        - Вы, надеюсь, не нас имеете в виду? - Я нашарил в кармане фуфайки холодную коробочку «глушителя». Так, где там переключатель?
        - А ты предпочтешь пребывать в счастливом неведении? - скривился Сергей Михайлович. - Хочешь, как выгрызающий яблоко червяк, считать, что это самое яблоко - и есть весь мир? Не выйдет. Рано или поздно червяку придется расстаться со своими иллюзиями.
        - Ну думаю, в нашем случае лучше поздно…
        - Мне многим пришлось пожертвовать, чтобы докопаться до истины, - вновь пропустил колдун мои слова мимо ушей. - Думаешь, приятно было убивать этих жалких измененных? Ничуть. Я бы с большим удовольствием резал своих бывших коллег. По крайней мере, было бы справедливо, если бы поднявшие на смех мою теорию недоучки отдали свои никчемные жизни для ее подтверждения. Но кто виноват, если именно уродов коснулось дыхание дремлющей меж миров силы, только крохи которой достаются так называемым колдунам?
        Увлекшийся разговором колдун не обратил внимания, что я начал одну за другой расстегивать пуговицы фуфайки.
        - И пусть глупцы приклеили мне ярлык психопата и серийного убийцы, именно эти чисто научные эксперименты создали базу для продолжения дальнейших исследований. И тот же супермагистр полностью оправдал себя - один курс инъекций любого превращает в колдуна с просто невероятным потенциалом…
        - Ну если вы не стремились заработать на нем денег, то зачем это все? - приблизился я на шаг к колдуну.
        - А ты еще не понял? - как-то очень недобро улыбнулся Ялтин. - Ты так же недалек, как остальные. Крестоносцы тоже были отчаянные ребята, но все, что их интересовало, - это убийства уродов. Они свою роль сыграли от и до, но так и не смогли увидеть за деревьями леса. Не смогли подняться выше привычного видения мира…
        - И уже не смогут… - Я вновь сделал осторожный шаг в обход линии пентаграммы.
        - Именно, - кивнул колдун, проводя рукой над одной из лампад. Враз выросшее пламя попыталось лизнуть костлявые пальцы, но, не дотянувшись, опало. - Те, у кого зашорены глаза, обречены всю жизнь провести, уткнувшись мордой в кормушку. Для обывателей все сотворенное мной - чернейшее зло, и мало кто сможет разглядеть за всем этим неотвратимость прогресса.
        - Избавиться от уродов - это сильно, - уже в открытую усмехнувшись, кивнул я и правой рукой откинул полу фуфайки. - Если не сказать - продвинуто.
        - Тебя интересует, сколько червей погибает при бурении скважины? - прищурился Ялтин. - А в отличие от червей ни один из уродов не расстался с жизнью напрасно. Ни те, кто уже умер, ни те, которые умирают прямо сейчас. И когда с помощью их жизней я получу доступ к целому пласту новой энергии, никто не посмеет назвать меня Поваром. И уж кто-кто, а Бергман и его клика…
        - Вы еще и жертвоприношения практикуете? - перебил я колдуна, впрочем, на всякий случай умолчав о постигшей Бергмана участи. А то еще перевозбудится…
        - Последней штрих, без которого, увы, не обойтись, - недобро глянул на меня Ялтин. - Какая ирония судьбы! Легендарный Леший получил возможность искупить свои грехи. Быть может, когда-нибудь ему даже поставят памятник…
        - Леший?! - удивленно уставился я на скорчившегося у стены урода, на коже которого медленно набухали капли крови. И это неуловимый убийца?! Урод?!! Что ж, теперь понятно, почему он не брался исполнять заказы за городскими стенами. Блин, да учитывая, насколько примелькались измененные, никому и в голову не могло прийти, что убийца - замотанный вонючими и покрытыми коркой засохшего гноя бинтами выродок.
        - О! Это особенный экземпляр, такой встречается один на миллион, - усмехнулся Ялтин. - Но мы, пожалуй, несколько заговорились…
        Я успел первым. Колдун еще только щелкал пальцами, направляя в меня какое-то заклятие, когда переключатель на «глушителе» сдвинулся на позицию «Вкл». Рука Сергея Михайловича дрогнула, и бурлившая в ней сила развеялась будто облачко сигаретного дыма. Зажмуривший глаза Ялтин стиснул кулаки, и его ногти до крови вонзились в худые ладони. Мне, впрочем, тоже пришлось несладко - наполнившие комнату помехи, словно раскаленные иглы, впились в голову. Какой колдовать - тут и просто думать-то больно.
        Не тратя время на ненужные разговоры и банальные пожелания, типа «сдохни, тварь!», я вытащил из кобуры на поясе «Гюрзу» и, направив колдуну в голову, плавно потянул спусковой крючок.
        Хрена лысого! Осечка.
        Передернул затвор - и получил тот же результат.
        Тут только я сообразил, что колдун больше не жмурится от боли, а с каким-то садистским интересом наблюдает за моими действиями. И еще - направленное против огнестрельного оружия заклинание оказалось полностью автономным и никуда не делось, несмотря на выставленные помехи.
        От фигуры потерявшего вдруг большую часть своей материальности колдуна по комнате потекли лепестки тьмы, и на мгновение мне почудилось, будто трепетавшая на стене тень запрокинула голову. Голову, которую венчала корона с тремя длинными шипами. Или все же рогами?
        Вмиг оказавшиеся рядом завихрения тьмы попытались с налету закрутить меня в своем безумном вихре, но, обдав волной нестерпимой стужи, опали на пол. Обжегший грудь светильник Доминика сумел защитить и от этой напасти. Здорово, конечно, только дальше-то что?
        Вбирая в себя и так тусклый и неровный свет лампад, Ялтин двинулся вперед, и, попятившись от него, я налетел на одну из каталок. Попробовать его зарезать? Дурацкая идея. Вместо этого сунул правую руку в карман и по привычке пропустил меж пальцев непонятно с чего нагревшиеся монеты. А что, если?…
        Не сознавая, что, собственно, творю, я сгреб в кулак все тринадцать монеток и со всего размаху швырнул их в подступившего колдуна. Загудевшие в полете рассерженными пчелами монеты сверкающими дисками пронзили окутывавшее Ялтина облако тьмы и навылет пробили тело колдуна. На стену брызнули капли крови, а угодившая заклинателю между глаз десятирублевка взорвалась и, будто крупнокалиберная пуля, разнесла черепную коробку. Ну ни хрена себе…
        Практически обезглавленный труп, переворачивая лампады, навзничь рухнул на пол, и в комнате тут же посветлело. Давившее меня невыносимой тяжестью чужеродное присутствие рассеялось без следа, но легче не стало: навалившаяся усталость выбила из-под ног пол, и я обессиленно распластался на холодных плитах. Что странно - боли не было. Теперь я, как шарик воздушный, который в самый неподходящий момент развязали. На рывок сил хватило - а дальше ни рукой, ни ногой. Моргать и то тяжело…
        - Лед! - заорал вдруг поднявшийся на четвереньки Ветрицкий. Где-то на нижних этажах громыхнула граната, и стало понятно, что защитные заклинания отправились в ад вместе со своим хозяином. - Уходит!
        Умудрившийся освободиться от оков Леший, оставляя за собой кровавые следы, выскочил в ведущую во внутренние помещения дверь. Ну не то чтобы выскочил - но для полутрупа двигался он вполне на уровне.
        Николай ухватил выроненный на пол автомат, оперся о каталку и, рывком вскочив на ноги, бросился в погоню.
        - Стой! - пересиливая себя, крикнул я ему в спину, но парень уже выбежал за дверь и тут же открыл стрельбу по пытавшемуся скрыться уроду. Конечно, здорово эту гадину подстрелить, но хрен бы с ним, по большому счету. У нас сейчас другие заботы. Пусть бы валил, недолго ему теперь бегать осталось.
        Помянув мать слишком уж горячего подчиненного, я с трудом поднялся на ноги и, навалившись на каталку, первым делом схватил «Вереск». Надо Ветрицкого проконтролировать, а то как бы чего не вышло. Хотя раз выстрелов больше не слышно, значит, все уже разрешилось. С тем или иным результатом. Мне, получается, даже к шапочному разбору не поспеть. Не с моим здоровьем. Придется к самому худшему варианту готовиться…
        Ну Ветрицкий учудил! Решил награду за голову Лешего срубить? Так пустое это - за нас и самих, думаю, неплохую цену назначат. Да и не поверит никто, что один из застреленных сегодня уродов тот самый неуловимый наемный убийца. Зря суетился…
        Оттолкнувшись от каталки, я, едва успевая переставлять ватные ноги, рванул вслед за Ветрицким и, сбив по пути несколько потухших лампад, выскочил во дверь. Хм… рванул - это слишком громко сказано. Точнее будет - доковылял. А вот выскочил - это да, это без всякого преувеличения. Еще б чуть-чуть - и вылетел.
        Ветрицкий обнаружился на другом конце коридора. Закинув ремень автомата на плечо, парень оперся о стену и смотрел в распахнутое настежь окно.
        - Убег? - догадался я, когда он, припадая на левую ногу, пошел ко мне. - Блин, а с лицом у тебя что?
        - Ногу подвернул и со всего размаха в стену влетел. - Коля осторожно прикоснулся к рассеченной брови и огромному синяку, растекшемуся на правой половине лица. - Чуть не убился…
        Я вернулся обратно в комнату с мертвым колдуном и невольно поморщился от ставшего нестерпимым запаха мертвечины. И повторил вопрос вошедшему следом Ветрицкому:
        - Леший, говорю, убег?
        - Не успел, - невнятно пробормотал уставившийся на обезглавленного колдуна Николай и потер челюсть. - Полрожка в спину всадил. Пойдешь смотреть?
        - Чего я там не видел? - Я остановился у приоткрытого окна и заглянул в стоящий на подоконнике кожаный портфель. Ножи, препараты какие-то, перевязки. Возьму с собой, может, и этим обойдемся. А нет - значит, Напалма сюда тащить придется. Может, так оно и лучше. - Валим отсюда.
        - Да, пора уже, - глянул Ветрицкий в окно. Оттуда послышались не такие уж и далекие хлопки выстрелов. - Пора…
        Сунув портфель под мышку, я вышел на лестничную площадку и начал медленно спускаться по ступенькам. К счастью, взрыв гранат обрушений не вызвал и спуститься на первый этаж удалось без проблем.
        Кинув портфель ковылявшему следом Ветрицкому, я слегка приоткрыл входную дверь и выглянул наружу. Вроде никого. Мне б колдовским взором окрестности окинуть, но тогда точно мозги через уши потекут. Ладно, наши бы предупредили.
        Поморщившись от терзавшей голову боли, я осторожно выскользнул на крыльцо, ступил на занесенную снегом лестницу и тут же кто-то подсечкой сбил меня с ног. Нападение было столь стремительным, что даже не удалось нажать на спусковой крючок - руки моментально заломили за спину, пистолет-пулемет вырвали так, что чуть не оторвали указательный палец, а мгновением позже на запястьях защелкнулись защемившие кожу холодные наручники.
        Уткнувшись лицом в снег, я был не в состоянии в полной мере оценить картину происходящего, но, судя по звукам глухих ударов, Ветрицкому приходилось ничуть не слаще, чем мне. Как же мы так лоханулись-то…
        - Потащили! Потащили! - скомандовал показавшийся мне знакомым женский голос. Неужели Дарья Краснова - заместитель чего-то там в СВБ?
        Очень на то похоже. По крайней мере, послушались ее моментально - меня тут же подхватили под руки и поволокли от клиники. Волокли недолго, примерно на полпути - как только миновали все так же валявшихся на снегу уродов, - раздался кашель автомобильного двигателя и к нам подъехал выкрашенный в темно-зеленый цвет рафик.
        Меня зашвырнули в распахнутые задние двери, следом кинули потерявшего сознание Николая. Дверцы сразу же захлопнулись, но мое удивление, что никто из безопасников не залез вместе с нами, быстро сменилось переходящей в депрессняк хандрой.
        Ручек на дверях с этой стороны не было, а ведущее в кабину окошко оказалось забрано мелкоячеистой железной решеткой. Еще и обшмонать, пока тащили, успели. Все оружие реквизировали - даже финку не пропустили.
        Автомобиль подкинуло на выбоине и, ударившись затылком, я чуть не присоединился к Николаю. Во рту появился металлический привкус крови, но вскоре голова перестала кружиться, и мне удалось кое-как перевести дух.
        Нет, так дело не пойдет. Надо начинать суетиться.
        Я попытался усесться, прислонившись спиной к борту рафика и сложившись практически пополам, просунул ноги в обод скованных наручниками рук. Как ни странно - удалось. Нет, особой сложностью этот трюк не отличался, просто спина у меня сейчас как деревянная, не иначе какой-то старательный дружинник ботинком зарядил, чтоб не дергался.
        Опершись о борт автомобиля, я кое-как поднялся на ноги и начал выглядывать в зарешеченные окошки. Ни черта не разобрать, но, кажется, уже на Кривую выехали. Впереди габариты машины сопровождения маячат, сзади черный «Патриот» несется. Обложили.
        Вот сволочи! И как они нас так быстро найти умудрились?
        Я вновь уселся на ходившее ходуном под ногами днище и выругался.
        Идиот! У тебя же все это время с собой бляха служебная была! Никто нам в фургон никаких маячков не пихал - тупо по жетонам перемещения отслеживали! Вот попал, так попал!
        Ладно, второй вопрос - где Напалм и Вера? Хотя какой это вопрос? Их как захватили, так сразу в Центральный участок и отправили. Мы вот тоже на очень приличной скорости туда мчимся. Как бы не занесло на повороте, а то еще подохну раньше времени. И чего, спрашивается, так гнать? Неужели на расползшихся по Форту уродов нарваться опасаются?
        Потормошив Ветрицкого, я вновь поднялся на ноги и ухватился за решетку. Ну и как мне из всего этого выпутываться? А точнее - как сбежать до приезда в Центральный участок? Думаю, там и первую ночь не пережить. Или сразу на допрос выдернут и душу вытрясут, или Илья Линев со товарищи втихую на тот свет отправят. Контрразведчики такую аферу не для того замутили, чтобы из-за случайно выжившего исполнителя, а по совместительству козла отпущения до виселицы прогуляться. Нет, у них наверняка запасной вариант должен быть. И сто процентов, этот пресловутый «план бэ» включает в себя мое устранение.
        Ладно, будем рассуждать логически. Все мало-мальски способное послужить оружием из карманов выгребли, но способности-то мои к колдовству никуда не делись. Да - ограниченные, да - не всегда срабатывающие, только ведь порой хватает самой малости, чтобы повернуть ситуацию в выгодную для себя сторону. Сосредоточившись, я попытался восстановить свои защитные чары и с ужасом понял, что ничего не выходит: защелкнутые на запястьях наручники непонятно каким образом блокировали все попытки сотворить волшбу.
        Да что за гадство?! Ведь нет на них ни одной руны! Неужели в самом металле дело? А пробовать снять - дохлый номер. Я ж не какой-нибудь спецагент, всяким разным трюкам обученный…
        Выскочивший с соседней улицы темно-синий микроавтобус резко затормозил на перекрестке, когда до головной машины сопровождения оставалось не больше пятидесяти метров. Боковая дверь плавно ушла в сторону, выставив напоказ дуло установленного на станке «Корда». И первая же очередь крупнокалиберного пулемета наискось прошила внедерожник с безопасниками. Вторая прошлась по шинам рафика и, враз осев на ободья колес, автомобиль едва не перевернулся, но водитель каким-то чудом справился с управлением и вырулил на обочину.
        А вот несшемуся за нами «Патриоту» так не повезло: уже почти свернувшую во дворы машину зацепила пулеметная очередь, и она на всей скорости врезалась в угол дома. Кузов автомобиля сорвало с рамы, и не думаю, что хоть кому-то из находившихся внутри посчастливилось выжить.
        Встретивший рафик сугроб оказался не слишком гостеприимен, и меня со всего размаху швырнуло на стену. Некоторое время я валялся рядом с Ветрицким, соображая, на каком свете нахожусь, а потом рядом застучали перекрывшие пальбу «Корда» автоматные очереди: попытавшихся выбраться из машины дружинников в упор расстреляли выскочившие из подворотни сообщники азартно палившего по уже загоревшимся машинам пулеметчика.
        Заднюю дверь автомобиля рванули, с хрустом она распахнулась, и мне в лоб уставился короткий ствол автомата. И как продолжение оружия - плечистый человек в камуфляже с опущенной на лицо черной вязаной шапочкой. В неровных прорезях - колючие глаза. Все, каюк, отбегался…
        - Чего расселся, Скользкий? - рассмеялась вдруг голосом Дениса Селина черная маска. - Вылезай резче, наша крыша изъявила желание с тобой пообщаться. Sometimes cats eat bats, знаешь ли…
        Однако все страньше и страньше…
        Глоссарий
        Алхимики - Алхимики - техномаги, изменяющие физические законы, посредством рассеянной в межмирье магической энергии. В основном специализируются на изготовлении амулетов.
        «Блеск хаоса» - боевое заклинание, аналог вакуумной бомбы.
        Братство - входящее в Городской совет военизированное объединение, основной идеологией которого является неприятие огнестрельного оружия. Контролируют район на юго-западе Форта.
        Валькирии - см. Сестры Холода.
        Ведьмы - заклинательницы, большей частью состоящие в Лиге. Отличительной особенностью является нечувствительность к холоду.
        Воевода - Кириллов Сергей Петрович, бессменный глава Дружины.
        «Гавань» - гостиница в прилегающем к северной окраине Форта районе.
        Гарнизон - вооруженные части, осуществляющие защиту городских стен. До недавнего времени формально находились в подчинении Городского совета, на текущий момент вошли в состав Дружины.
        Гетто - неофициальное название Черного квадрата.
        Гимназия - объединение колдунов Форта, организованное бывшим директором городской гимназии номер один Германом Бергманом. Контролируют район на востоке Форта.
        «Глушитель» - устройство для создания помех, препятствующих заклинателям прибегать к наложению чар. Состоит на вооружении вооруженных сил Города.
        Город - провалившаяся в Приграничье бывшая военная база с Дальнего Востока. Расположен к юго-востоку от Форта.
        Городской совет Форта - коллегиальный орган управления, в который входят представители Дружины, Гимназии, Братства, Торгового союза и Лиги.
        Граница - стык между образовывающими Приграничье областями. Внешняя Граница отделяет Приграничье от обычного мира.
        Директорат - руководство Цеха.
        Денежные средства - рубли. Разделяются на серебряные, золотые и бумажные. Рубль серебром (за основу взят царский рубль, примерно 18 граммов серебра) = 40 рублей золотом (4 царских червонца, примерно 7,74 грамма золота каждый) = 40 тысяч рублей банкнотами. Доллары и евро принимаются к рублям по курсу 1:3.
        Дружина - самая мощная вооруженная группировка, поддерживающая правопорядок в Форте. В настоящий момент в неё так же входят Патруль, Гарнизон и пограничные войска.
        «Дырокол» - изготавливаемый обычно в виде короткого деревянного жезла боевой амулет, узконаправленным лучом расщепляющий материю. Получил широкое распространение, поскольку от его обладателя не требуется хоть какие-то способности к колдовству. Недостатки - дороговизна подзарядки и незначительная дальность действия. Сертифицированные амулеты разрешены для ношения в Форте.
        Егеря - элитные воинские подразделения Города, по своим функциям аналогичные роте дальней разведки Патруля
        Железный корень - растение, чья древесина отличается высокой энергетической емкостью, а при должной обработке изготовленные из нее амулеты способны подзаряжаться напрямую из магических полей.
        «Закатный муар» - боевое заклинание с высокой поражающей способностью.
        «Западный полюс» - клуб в «Кишке», место сбора уников.
        Измененные - официальное наименование обитателей Черного квадрата. См. Уроды.
        Исчадия стужи - общее наименование всех приходящих с Севера колдовских существ.
        Китай - квартал на юго-востоке Форта, получивший свое название из-за многоподъездного девятиэтажного жилого дома - «китайской стены».
        «Кишка» - идущая вдоль Красного проспекта сеть бывших бомбоубежищ и подвалов, превращенная в весьма популярный торгово-развлекательный комплекс.
        Колдуны - люди, способные накапливать в себе магическую энергию и использовать её для создания заклинаний.
        Коммуна - базирующаяся на юге Форта община с социалистической идеологией, в которую принимаются лишь уроженцы Приграничья
        Кондуктор - человек, способный переходить через Границу в нормальный мир и обратно.
        Крестоносцы - банда на северной окраине, крайне негативно относящаяся к присутствию уродов в Форте.
        Лазурное солнце - светило чужого мира, которое несколько дней в году в конце декабря появляется в небе Приграничья. Данное явление обычно сопровождается похолоданием, резким скачком интенсивности магического излучения и прочими природными катаклизмами.
        Лига - официальное название Сестер Холода.
        Лудино - поселок у границы с Севером. Последнее время контролируется Городом.
        Луково - поселок на юге Форта, застроенный частным сектором.
        Маги - заклинатели, напрямую управляющие магическими потоками. В отличие от колдунов маги полностью зависят от доступа к рассеянной в пространстве энергии.
        Магический поток - «сжатые» из-за естественных особенностей ландшафта магические поля, концентрация энергии в которых значительно превосходит окружающий энергетический фон.
        Магический шторм (магическая буря) - резкий скачок интенсивности излучения энергетического поля, обычно сопровождаемый обильным снегопадом.
        Мозговерты - наркотические препараты, изготавливаемые с применением алхимических технологий.
        Морг - здание бывшего городского морга. В настоящее время переоборудовано в доходный дом, находящийся под защитой одного из сильнейших магов Форта.
        Накопители Иванова - артефакт, поглощающий рассеянное в пространстве энергетическое излучение и снижающий интенсивность его воздействия на человека.
        Небесное исцеление - изготавливаемый ведьмами лечебный препарат, способный при своевременном применении заживить практически любую рану.
        Некроманты - колдуны, изучающие возможность управления телами недавно умерших людей.
        «Несущие свет» - секта псевдо-христианской направленности.
        «Огненный улей» - боевой артефакт, направляющий в цель огненный шар размером с кулак. Внешне напоминает арбалет. Многозарядный. Изготавливается чародеями.
        Орден - см. Братство.
        Патруль - вооруженные части, поддерживающие порядок в окрестностях Форта. Также на него возложены функции по уничтожению прорывающихся с севера исчадий Стужи.
        Пентагон - перестроенный в крепость девятиэтажный жилой дом, стены которого образовывают квадрат. Резиденция Братства.
        Первая рота - подразделение Патруля, осуществляющее поддержание правопорядка в ближайших окрестностях Форта.
        Приграничье - зависшие в межмирье куски двух миров. Состоит из пяти областей: Форт, Северореченск, Город, Туманный и Север.
        Призрачный легионер - призрак, питающийся энергией своих жертв
        Рейнджеры - боевые подразделения Города с аналогичными Патрулю функциями.
        Рота дальней разведки - элитное подразделение Патруля, основной задачей которого является предупреждение прорыва с Севера исчадий Стужи.
        «Свинцовые осы» - изготавливаемый чародеями боевой жезл, заряженный свинцовыми шариками, внутри которых содержатся специальным образом обработанные энергетические кристаллы. При попадании в поле отводящего пули амулета заряды взрываются. Недостатком является сложность перезарядки.
        Север - территория, провалившаяся в Приграничье при первой попытке пробить межпространственный канал.
        Северная окраина - неблагополучный район на севере Форта, по большей части контролируемый местными бандами. Исключение - Черный квадрат, охрану которого несут солдаты Гарнизона.
        Северная промзона - территория к северу от Форта, большую часть которой занимают заброшенные промышленные предприятия.
        Северореченск - город из средней полосы России, провалившийся в Приграничье. Расположен к юго-западу от Форта.
        Семёра - одна из наиболее крупных полулегальных банд Форта.
        Сестры Холода - радикальная феминистская организация, основной ударной силой которой являются ведьмы. В отличие от братства активно используют огнестрельное оружие. Контролируют район на западе Форта.
        Сертификация амулетов - процедура, при которой в амулет прошивается блокировка от применения против дружинников (заклинание не срабатывает, если его целью выбран обладатель служебной бляхи Дружины).
        Стылое море - расположенное на Севере озеро, отличительной особенностью которого является то, что оно никогда не замерзает, а из-за клубящегося над поверхностью воды тумана невозможно разглядеть противоположный берег.
        Торговый союз - объединение торговцев Форта.
        Торговый пятачок - небольшой рынок у юго-восточных ворот Форта.
        Триада - боевое крыло китайской общины. Вне закона.
        Туманный - провалившийся в Приграничье поселок, чьи обитатели были уничтожены исчадиями Стужи. Расположен к северо-востоку от Форта.
        Уники - люди, обладающие уникальными узконаправленными способностями к колдовству: пироманты, медиумы, ясновидящие и др.
        Уроды - люди, подвергшиеся мутациям в связи с недостаточной сопротивляемостью магическому излучению. Незначительная часть их заразна.
        Форт - бывший провинциальный город, провалившийся в Приграничье.
        Цех - объединение, все члены которого постоянно отдают частицу своих жизненных сил в «общак». При необходимости цеховики в любой момент могут получить оттуда подпитку и на какое-то время стать намного сильнее и быстрее обычного человека. Боевые подразделения - бригады. Символ - обвитая колючей проволокой шестерня.
        Цитадель - летающая пирамида слуг Стужи.
        Чародеи - заклинатели, при наложении чар активно использующие химические препараты. В отличие от колдунов ориентированы на создание амулетов.
        Чернильщик - обитающее в подземельях исчадие Стужи. Отличительной чертой является умение создавать вокруг себя пелену тьмы.
        «Черное дерево» - плотоядное ядовитое растение, гипнотизирующее своих жертв.
        Черный квадрат - организованное на северной окраине место для проживания уродов. Периметр обнесен бетонным забором, действует пропускной режим.
        Черный полдень - затмение, происходящее вследствие наложения обычного и лазурного солнц.
        «Черный январь» - подпольная экстремистская организация, борющаяся за права измененных.
        Чистые - банда на северной окраине, выступающая за физическую ликвидацию «неполноценных людей» - уродов. Также крайне негативно относятся к употреблению алкоголя и наркотиков.
        Штрафной отряд - дисциплинарное подразделение, базирующееся в Северной промзоне.
        «Щелчок» - боевой амулет, формирующий направленное силовое поле.
        Экомаг - препарат, снижающий последствия длительного облучения магическим излучением Севера.
        Южный бульвар - улица, на которой расположены самые дорогие заведения Форта.
        Книга 2. Черный полдень
        Я не могу этот город любить.
        Пусть будет сердце из чистого льда
        И то, что зовут они кровью, только вода.
        «Пикник»
        Время пришло, и захлопнулась дверь.
        Ангел пропел, и полопалась кожа.
        Мы выпили жизнь, но не стали мудрей.
        Мы прожили смерть, но не стали моложе…
        «Агата Кристи»
        Глава 1
        Что может быть лучше, чем в кои-то веки по-человечески выспаться? В тепле, сухости и с полной уверенностью, что ночью из тебя не вытряхнут душу? А если ко всему прочему прибавить трехразовое питание? А? Мечта идиота, да и только. Или все же - одиночная камера? А вот это уже зависит от того, с какой стороны посмотреть.
        Ну а вообще, мне - а кому еще, камера же одиночная, - было не до смеха. Наоборот, нервы, словно струны, натянуты. Как зверь загнанный в клетке мечусь.
        Хм… Ну не совсем, чтобы в клетке… Так, в клетушке. Почти треть ставшего моим обиталищем узкого пенала занимала шконка, у самой двери примостился откидной столик. Мебели - ноль. С ремонтом тут тоже заморочиваться не стали: поверх бетонного пола кинули линолеум, стены дешевыми обоями обклеили. Под потолком круглые сутки напролет магический шар светится. Сначала и не мешал даже, теперь раздражает - сил нет. Засандалить в него чем-нибудь, что ли? Так еще рванет.
        И вот какая мысль в голове постоянно вертится - очень уж мне это место знакомым кажется. Нет, именно тут раньше бывать точно не доводилось, но кантоваться на жилплощади подобной планировки - наверняка.
        Еду приносят три раза в сутки, ведро меняют утром и вечером. Не разговаривают. Не выпускают. Но не на тюрьме. Это сразу видно. А вот где - представления не имею. Селин, гад, так ничего и не объяснил. Буркнул: «Мы все - только колода карт» и сдал с рук на руки каким-то нехорошим людям. Те первым делом глаза завязали, потом уже привезли непонятно куда. Пятый день здесь кантуюсь, и насчет дальнейших перспектив - полная неопределенность.
        А шансов выбраться отсюда самостоятельно - ноль. Дверь солидная, такую хрен выбьешь. Тем более подручных средств никаких. Орлы из СВБ все подчистую из карманов выгребли. Портфель Ялтина, правда, Селин потом вернул, да только в нем ничего полезного не оказалось. Вот и получается, что куковать мне здесь до тех пор, пока не выпустят. А когда сие знаменательное событие произойдет - тайна, покрытая мраком. С другой стороны, может, оно и к лучшему…
        Если разобраться - давно так хорошо время не проводил. Ем - сплю, сплю - ем. Кормят, по большому счету, неплохо, грех жаловаться. Так, вроде все просто здорово, вот только есть одно «но»: неизвестно кому именно этими каникулами обязан. И что взамен попросят, тоже непонятно. Опять-таки, где Вера и Напалм, выяснить не помешало бы. Про то, что в Форте творится, - вообще молчу.
        Усевшись на узкую кровать, я поднял с пола прихваченный из клиники в гетто портфель Ялтина и взвесил на ладони увесистую ампулу с зеленоватой, маслянисто поблескивающей жидкостью. Как ни крути, затесавшиеся среди обычных медицинских препаратов две дозы супермагистра ничем помочь не могли. Лучше б скальпели оставили.
        Сунув ампулу обратно в портфель, я закрыл глаза и откинулся на стену. Нет, все же что за место такое? Ни малейшего намека на магическую энергию! Блин, даже у Хозяина в Северореченске энергетические поля просто заблокированы были. А тут - будто ее до последнего карата куда-то откачивают. Или просто камера настолько хорошо экранирована?
        При воспоминании о Хозяине и так не шибко веселое настроение опустилось ниже плинтуса. Как бы он на свой счет мое исчезновение не отнес. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Блин, так вот доведется это слишком уж гостеприимное заведение покинуть, и сразу новая головная боль обеспечена. А у меня и старых проблем хватает.
        В замке практически бесшумно провернулся ключ, и я моментально подобрался, выкинув из головы пустые мысли. Кто это во внеурочное время пожаловал? Рановато для обеда еще.
        И в самом деле - у заглянувшего в открывшуюся дверь невысокого и худощавого молодого парня в армейском камуфляже харчей при себе не оказалось.
        - На выход, - скомандовал он и отступил в сторону от дверного проема. Оружия видно не было, только на поясе в чехле из кожзама длинный тесак висел. Как-то несерьезно, в самом деле…
        - С вещами? - не совсем чтобы и пошутил я, разглядывая паренька. На голову, а то и поболе, ниже меня, да и богатырским сложением не отличается. Смуглый. Скуластый. Татарин? Или казах? Антрополог из меня никакой, однако.
        И, судя по всему, - парнишку никто не страхует. Они настолько уверены в моем благоразумии? Ну-ну…
        - Без разницы, - хмыкнул парень, и мне почудилось, что у него во рту блеснул золотой зуб. Или не золотой? Больно уж блеск странный. Неужели драгоценным камнем зуб инкрустирован? Оригинально…
        - Тогда, пожалуй, налегке прогуляюсь, - поднялся я с кровати и без особой спешки направился на выход.
        - Туда, - указал парнишка на перегораживающую коридор железную дверь.
        - Лады, - не стал спорить я и только тихонько матернулся себе под нос: твою ж мать!
        Вот влип так влип! Прекрасно ведь мне это место знакомо - длинный темный коридор и кругом двери, много дверей. И все заперты. Ладно, зато с магическим полем непонятки сами собой разрешились. Теперь бы еще сообразить, чем это чревато может быть.
        За толстенной - больше напоминающей люк банковского хранилища - дверью оказался небольшой зал с уходящей наверх лестницей. На противоположной стороне притаилась еще одна дверь, в кирпичных стенах темнели провалы узких бойниц. Двое здоровенных охранников с автоматами расположились в неглубокой нише, вторая пара караульных, вооруженных чарометами, топталась у лестницы. Все в камуфляже, бронежилетах и касках, но, как и у моего сопровождающего, - никаких знаков различия. И что это еще за незаконное вооруженное формирование, хотелось бы знать?
        Как бы между делом взявшие нас на прицел чарометов охранники успокоились, только когда конвоир провел меня к противоположной двери и приложил к железной пластине овальную металлическую бляху. Мелодично звякнул замок, и я в который уже за сегодня раз тихонько выругался себе под нос.
        Незаконные вооруженные формирования оказались самыми что ни на есть законными - в небольшом кабинете меня дожидался заместитель Воеводы Олег Владимирович Перов, собственной персоной. Вот влип так влип.
        - Рустам, ты покарауль пока за дверью, - сразу же распорядился Перов и, внимательно изучив мое ошарашенное лицо, добавил: - Ну проходи что ли, Скользкий. Давненько не виделись. Есть о чем потолковать.
        - Да прям уж - давненько! - не согласился я с заместителем Воеводы, но в комнату все же прошел. За спиной тут же захлопнулась дверь. - На той неделе виделись. На сборище в «Тополях».
        - Да ну? - приподнял брови в притворном удивлении Олег Владимирович, который по своему обыкновению облачился в видавший виды камуфляж с тремя алыми прямоугольниками на петлицах. - А я и запамятовал. Да ты проходи, присаживайся. Слышал небось, говорят - в ногах правды нет. А нам этот самый продукт сейчас как воздух необходим. Понятно объясняю? Не запутываю?
        - Куда уж понятней, - вздохнул я и пододвинул к журнальному столику кресло - присаживаться на диван рядом с Перовым показалось не слишком удачной идеей. Он мужик здоровый, если что - как кутенку голову свернет. А такое «если что» запросто может в разговоре всплыть. Насчет «правды» вовсе не шутка была. А с этой субстанцией переборщить ничего не стоит. Ляпнул чего лишнего - получай в репу. Хотя сам, думаю, руки об меня пачкать не станет. Громил из коридора позовет.
        - Ну тогда рассказывай, - усмехнулся заместитель Воеводы. Усмехнуться-то он усмехнулся, да только улыбка до глаз не дошла - где-то на полпути потерялась. А глаза, как были колючими, так и остались. У крокодилов и то взгляд добрей. Ну да и правильно - они ж не со зла, им просто кушать хочется…
        - Чего рассказывать? - столь же неискренне расплылся в ответной улыбке я.
        - А как есть, так все и рассказывай. Как дошел до жизни до такой, кто с пути истинного сбил… - продолжал развлекаться, оценивая мою реакцию, Перов.
        - А то сами не знаете? - огляделся я по сторонам. М-да… обстановка здесь. Голые кирпичные стены, магический светильник под потолком. Посреди комнаты диван, журнальный столик и кресло. На пол даже коврик не кинули. Комната для деловых переговоров?
        - Мы все знаем, нам по долгу службы положено, - уставился на меня дружинник. - Тут больше твоя на это точка зрения интересна.
        - Кто бы сомневался, - в очередной раз вздохнул я. Вероятность того, что Линев на него работает - пятьдесят на пятьдесят. И, пока не решу, что можно рассказывать, а что нет, - базар надо очень аккуратно фильтровать. С другой стороны, кто ему помешает вызвать медиума, чтобы тот у меня в мозгах покопался? - По какому эпизоду моего грехопадения комментарии нужны? Откуда начинать?
        - Начинать надо с начала, - перестал улыбаться Перов.
        - Я себя только с двух лет помню, - несмотря на нехорошее предчувствие, продолжил я испытывать терпение собеседника. - Как ни крути, с начала никак не получится. Первые два года жизни, да и предыдущие девять месяцев из памяти начисто выпали.
        - Очень смешно, - собственным тоном опровергая это утверждение, потер запястье левой руки Олег Владимирович. - Значит, сотрудничать не желаешь?
        - Что вы, как можно? Я всегда за! - решил не перегибать палку я. - Вы спрашивайте, спрашивайте…
        - На кого работают «Несущие свет»?
        - Ну вы, блин, спросили! И сам бы разузнать не отказался.
        Перов поджал губы и хмуро уставился мне в глаза.
        - Точно не знаю, - поспешил я упредить вспышку раздражения. - Какая-то государственная или полугосударственная контора. Они на меня сами вышли.
        - Каким образом?
        - Доминик телефон давал, ну и пришлось набрать… - чувствуя себя полным идиотом, сознался я.
        - Кретин. - В кои-то веки мнение Перова с моей самооценкой ничуть не разошлось.
        - Выбора не было… - непонятно для чего попытался оправдаться я, но вовремя сообразил, что моего собеседника все это волнует мало, и замолчал.
        - Каковы их возможности по переброске сюда людей и снаряжения? - Олег Владимирович поставил закорючку в лежащем на журнальном столике блокноте.
        - Ограниченные, - удалось сформулировать мне ответ после секундного замешательства. - Окна находить на той стороне они научились, но кондукторов пока вроде нет. Если найдут подходящего человека или заработает установка, то проблем со снабжением не будет.
        - Ясно. - Перов не стал уточнять, о какой установке речь. Вот оно как значит. Получается, Линев его в курсе дел держит. - Ясно…
        - Хорошо вам, - не смог в свою очередь промолчать я. И в самом деле: в голове сплошной сумбур. Единственное, что хоть как-то прояснилось - это вопрос с крышей Гамлета со товарищи. Но на кой черт Перов с ними связался - понять не могу. Что-то здесь не то. - Мне бы так.
        - И что же тебе не ясно? - Перов закрыл блокнот, но, судя по всему, разговор считать законченным было еще слишком рано. Как бы не оказалось, что все самое интересное только начинается.
        - На хрена? - решил больше не темнить я. Семь бед - один ответ. Да и не по доброте душевной меня из «воронка» сюда выдернули. Значит, нужен еще пока. - На хрена так подставлять было? Смысл?
        - Это ты о Бергмане, что ли? - развеселился Перов. - Это, брат, вопрос непростой и можно даже сказать - философский…
        - И все же?
        - Думаешь, имеешь право требовать ответа? - Колючие глаза заместителя Воеводы обожгли холодом, и маска весельчака сползла с его лица, будто истаявший под утренними лучами солнца иней.
        - А почему нет? - не стал я лезть напролом. - Или торопитесь куда?
        - Есть такое дело, - глянул Перов на обхвативший широкое волосатое запястье серебряный обод наручных часов - рукава камуфляжного кителя как обычно были закатаны до локтей. - Но я отвечу. И знаешь почему?
        - А чего тут гадать-то? - невесело усмехнулся я. - И так ясно, что какой-то гнилой темой озадачить хотите.
        - Умный мальчик, - кивнул Олег Владимирович. - И раз ты такой умный, заруби себе на носу: продолжишь паясничать, отношение к тебе будет соответствующее. Серьезней надо быть, серьезней. Не в бирюльки играем. Усек?
        - Усек. - Я счел за благо прикусить язык.
        - Вот и замечательно. А что касается твоего вопроса… - поднял глаза к потолку заместитель Воеводы, но тут же вновь уставился на меня. - Несогласованность действий одних исполнителей и халатность других тебя устроит?
        - Не в этом случае. - Я последовал совету собеседника и остался серьезным. Показалось или в самом деле откуда-то отголосок магической энергии донесся? Ладно, не до того сейчас. - Меня ведь конкретно под монастырь подвести хотели, не просто козлом отпущения сделать. Надо бы разобраться.
        - Хочешь разборок? А не боишься, что тебе тоже многое припомнить можно?
        - Разборки мне не нужны. А вот прояснить ситуацию не помешает. Если у вас, конечно, ко мне и в самом деле предложение имеется. В таком случае без взаимного доверия никак не обойтись.
        - Ну ты совсем страх потерял, - как-то очень недобро ухмыльнулся Олег Владимирович. - Уверен, что сможешь некоторые ответы пережить? Смотри - смерть не из тех заболеваний, что пластырем и аспирином лечится.
        - Первый раз, что ли? - улыбнулся я в ответ. - И ничего, с вами вот сижу, беседую.
        - Крематорий штука надежная, - принял всерьез мои слова заместитель Воеводы. - Доступно свои мысли излагаю? Не запутываю?
        - Вполне, - пожал я плечами. - Однако мы несколько отвлеклись.
        - Скажем так: информация о том, что твое участие требуется в другом проекте, несколько запоздала. Засим и закроем тему. - Перов еще раз взглянул на часы. - Ты ведь не маленькая девочка - должен понимать: мы тебе ничем не обязаны. И в авантюру ту ты, как ни крути, по доброй воле влез. Было такое? Было. Ну а теперь к делу. Или еще какие претензии остались?
        - В процессе разберемся, - буркнул я и развалился в кресле. Как ни странно, особого страха не было. Отбоялся уже свое. Да и после пяти дней в такой клетушке любые перемены манной небесной покажутся. А вот дальше… дальше видно будет. - Так у вас еще мероприятие намечается? Какое? Воеводу грохнуть?
        - Нет, - не оценил шутки поморщившийся Перов. - И последнее китайское предупреждение: следи за языком.
        - Все, молчу, молчу, - выставил я перед собой открытые ладони. - Так что, говорите, за дело?
        - Надо будет найти одну вещь… - начал было заместитель Воеводы и остановился, заметив, как перекосилась моя физиономия.
        - Да вы продолжайте, продолжайте, - взял себя в руки я. Может, все же не о том злополучном ноже речь? - Что именно, говорите, найти надо?
        - Нож. Тот, который у тебя Стрельцов отобрать хотел. И тот, который ты якобы потерял.
        - Оп-па! Почему это - якобы?
        - Небезызвестный отец Доминик утверждает, что ты с этим ножом как-то связан. И при определенном желании сможешь его отыскать. Некоторые наши специалисты эту точку зрения разделяют. А если принять во внимание имеющуюся информацию, что искомый объект находится внутри стен Форта, задача значительно упрощается. - Олег Владимирович сцепил пальцы и хрустнул костяшками. - Сроку тебе семь дней. Не справишься - какие будут последствия, сам понимать должен. И о том, что языком трепать категорически не рекомендуется, тоже не забывай.
        - Зачем он вам? - Я устало потер виски подушечками указательных пальцев. - И что потом?
        - Отец Доминик утверждает, что без этого предмета портал на ту сторону никак не построить. Он то ли якорем будет, то ли маяком. Такие вот дела, - поднялся с дивана Перов. - А насчет тебя… Достанешь нож - первым рейсом через портал отправишься. Подопытной крысой. И чтоб духу твоего здесь больше не было!
        - Это все замечательно. - Доверия к словам дружинника ровным счетом никакого, но, с другой стороны, - почему бы и нет? Вряд ли у него против меня что-то личное имеется. Могут и отпустить. Надо только еще один вопрос провентилировать. - Уже уходите? А кто инструктаж проводить будет?
        - У тебя еще вопросы остались? - остановился заместитель Воеводы у самой двери. - Излагай.
        - Меня, наверное, сейчас пол-Форта разыскивает. И что с этим делать?
        - Если ты о последней операции беспокоишься, то всем заинтересованным лицам уже известно, что Бергман стал первой жертвой взбунтовавшихся измененных. Точнее - «Черного января».
        - Мне кажется, у СВБ может быть другое мнение на этот счет.
        - Если оно и есть, они нам об этом сообщить забыли, - толкнул дверь Олег Владимирович.
        - А некто Кузнецов всю малину не испортит?
        - О мертвых или ничего, или только хорошее. Но, надо признать, с ним ты окарал. Пришлось по своим каналам этот вопрос улаживать. В общем, будем надеяться, от общения со службой безопасности мы тебя избавим. Да и не до того им сейчас. Лучше от товарок подружки своей бывшей подальше держись.
        - От валькирий? - удивился я. Невольное напоминание о Кате холодом обожгло грудь и на миг сбило дыхание. А ведь думал: поквитаюсь - полегчает. Хрена там. - А что такое?
        - Они по поводу инцидента в «Тополях» с тобой пообщаться горячее желание изъявили. Я бы попадаться им на глаза не советовал. Категорически.
        - А с командой моей что?
        - Скоро увидитесь.
        Не прощаясь, Олег Владимирович вышел за дверь, и заглянувший внутрь Рустам молча указал на выход. Как и ожидалось, дальнейший маршрут ничего неожиданного в мою жизнь не привнес: комната переговоров - коридор - клетушка. Но был один нюанс: дверь на этот раз запирать не стали. Надо ли говорить, что такую возможность я упустить просто-напросто не мог?
        Первой живой душой, на которую наткнулся, потихоньку выскользнув за дверь, оказалась Вера. Девушка от удивления даже ахнула и чуть не грохнула на пол какую-то никелированную кастрюльку.
        - Лед? Ты здесь? - Вера поудобней перехватила посудину. - Куда собрался?
        - Уже никуда, - впустую подергав ручку перегораживавшей коридор двери, я вернулся к девушке. - Ну и как оно?
        - В смысле?
        - Пойдем ко мне, - предложил я. - Поговорить надо.
        - Мне…
        - Две минуты…
        Буквально затолкнув девушку к себе в комнатушку, я забрал у нее горячую кастрюльку и поставил на откидной столик. Вера скептически огляделась по сторонам и, расправив одеяло, присела на кровать.
        - Остальные где?
        - Все здесь, - насупившись, посмотрела на меня девушка. - Тебя одного не хватало.
        - Парни с Гарнизона тоже?
        - Этих не видела.
        - Напалм как? - Присмотревшись к Вере, я приметил покрасневшие глаза и синяки под глазами. Чего-то она не ахти выглядит. Нервы? Может быть. И как-то даже непривычно ее не в обычном камуфляже, а в шерстяной юбке и кофточке видеть.
        - До сих пор без сознания.
        - Пятый день? - неприятно удивился я. - Его хоть лечат?
        - Да ходит тут один, весь из себя важный… - Вера вытерла уголок глаза платочком и встала с кровати. - Ну мне пора, припарки остынут.
        - Обожди, - толкнул я ее обратно. - Взяли вас как?
        - Не помню. Шарахнуло что-то шоковое рядом, а очнулась уже здесь.
        - Отношение какое?
        - Не жалуюсь, - протиснулась мимо меня к двери девушка. - Знаешь, зачем нас здесь держат?
        - Откуда? Первый день из одиночки выпустили, - обвел рукой я свое тесноватое жилище.
        - Пойду…
        - Успеешь. - Я придержал Веру за руку. - Ты чего такая растрепанная?
        - А есть повод для радости? - схватила кастрюльку девушка.
        - И что, даже Коля не утешил?
        - Все мужики козлы, - распахнула дверь девушка. - Только и горазды языком чесать.
        Хмыкнув, я прикрыл за ней дверь и уселся на кровать. Выходит, разругались голубки. Ну да такое бывает, когда люди в замкнутом помещении оказываются. Отойдут еще, дело молодое.
        А вот что Напалм до сих пор в отключке - это новость, мягко говоря, не из приятных. Еще и у Веры ничего существенного выяснить не удалось. Даже непонятно, кто их вырубил - СВБ или подельники Селина.
        Почесав затылок, я решил не терять времени и навестить Николая и Напалма. Может, Ветрицкий чего интересного расскажет, да и пироманта проведать стоит. А у себя в конуре еще успею насидеться, надо пользоваться случаем, пока снова не заперли.
        Как оказалось, с Ветрицким нас заселили дверь в дверь. И комната ему выделенная куда больше моей маломерки оказалась. Метров девять квадратных, не меньше. Кровать нормальная, стол письменный. Еще и раковина с рукомойником. И с чего это ему такая честь, хотелось бы знать?
        Сам постоялец этих роскошных апартаментов валялся на заправленной кровати и разглядывал закинутую на дужку ногу. Заслышав шум двери, он тут же соскочил на пол и, припав на левую ногу, раздраженно прошипел сквозь стиснутые зубы проклятие.
        - Ну и рожа у тебя, Шарапов, - только и развел я руками, разглядывая расплывшийся у того на пол-лица фингал. Вроде столько времени прошло, а только-только всеми оттенками фиолетового и желтого налился.
        - Иди в баню, - ничуть не удивился моему появлению Ветрицкий и развернулся к висевшему сбоку от рукомойника зеркалу. - Я, по крайней мере, бреюсь каждый день.
        - Рад за тебя, - потер я заросший длинной колючей щетиной подбородок. - Если человек за личной гигиеной следит, это просто здорово. Вот только и на личном же фронте ситуацию под контролем держать надо.
        - Ты про Веру, что ли? - устало вздохнул зябко кутавшийся в свитер парень. - Сами уж как-нибудь разберемся.
        - Разберитесь, - решив, что нет смысла продолжать не заладившийся с самого начала разговор, развернулся к двери я.
        - Слышь, Лед, - позвал меня ссутулившийся Николай. - Нас выпустят отсюда или сразу в расход пустят?
        - Выпустят. На днях. - Я вышел в коридор, решив не рассказывать, что после обретения долгожданной свободы наши шансы на долгую и счастливую жизнь нисколько не повысятся. Если не наоборот.
        Комнату Напалма отыскать тоже особого труда не составило. По правде говоря, может, и пришлось бы побегать по коридору от одной двери к другой, но как раз в этот момент мимо прошел весьма представительный дядечка в длинном кожаном плаще, от которого так и несло едким ароматом лекарственных настоек.
        Решив, что никем иным, кроме как лекарем, этот гладко выбритый тип с явно нерусской физиономией оказаться не может, я направился вслед за ним и не ошибся.
        - Вы к кому? - скривил недовольную рожу дядечка, набросивший плащ на прибитую к стене вешалку. Обращался он, понятно дело, ко мне - если не считать лежавшего на кровати Напалма, больше никого в комнате не было.
        - Да так, оглядеться зашел, - хмыкнул я. Интересно, надо мной издеваются, что ли? У Напалма комната ничуть не меньше, чем у Ветрицкого. И не думаю, что Веру в этом отношении обидели. А мне-то за что тогда?
        - Я собираюсь проводить осмотр пациента. - Лекарь накинул поверх обычного костюма вытащенный из раскрытого дипломата белый халат и подошел к столу, на котором стояла уже знакомая мне никелированная кастрюля. - Так что не будете ли вы столь любезны оставить нас наедине?
        - Обязательно оставлю, - улыбнулся я и не менее вежливо продолжил: - Но, быть может, вы будете столь любезны и для начала объясните, отчего мой подчиненный находится без сознания пятые сутки подряд?
        - О! - сразу же подобрел лекарь и, отложив на стол одноразовые перчатки, шагнул мне навстречу. - Вацлав.
        - Лед, - пожал я протянутую руку. Точно ведь - не русский. Поляк? Или чех? Акцент едва заметен, но присутствует. Блин, а эскулап-то не из хилых! И лапа будь здоров, и сам ничуть не хлипче меня будет. Жилистый, зараза. А лицо, как говорят в таких случаях - волевое. Жесткий товарищ, сразу видно, хоть лопухом и прикидывается. - Так что у нас с пациентом?
        - Да ничего хорошего, - не стал приукрашивать ситуацию лекарь. Выглядел Напалм, надо сказать, не ахти. Лицо бледное и осунувшееся, все в поту. Кожа чуть ли не насквозь просвечивает. Выглядывавшая из-под одеяла кисть вообще больше птичью лапу напоминает. Каждую косточку пересчитать можно. - Очень сложный случай, очень.
        - Никто и не сомневается, - присел у кровати я. - Но за пять дней и мертвого на ноги поднять можно. Если денег на то же «Небесное исцеление» нет, так я поспособствую.
        - Не все так просто. - Лекарь ловко натянул одноразовые перчатки. - Думаю, вы знаете, что ваш подчиненный уник?
        - Угу. Пиромант.
        - Но вряд ли вы знаете, кем являются уники по своей природе - Вацлав откинул одеяло с раненого пироманта. - Так вот, уники - это те же изменённые. Только у них организм сумел справиться с мутациями, а у уродов они зашли слишком далеко. Вроде все просто здорово: и внешне никаких изменений не наблюдается, и способности кое-какие появляются. Правда, есть один момент - их организм теперь все внешнее магическое воздействие на нет сводит. Вот и приходится по старинке лечить.
        - Ситуация, - задумался я. - А по старинке оно не очень выходит?
        - Время упустили, теперь никакой гарантии нет, - честно сознался Вацлав.
        - А если эти самые защитные функции организма на время отключить? - почесал я подбородок.
        - И всю оставшуюся жизнь в гетто провести? Так там и раньше не очень было, а уж теперь… - Лекарь замолчал, будто решив, что сболтнул лишнее, но, как оказалось, он просто задумался над моими словами. - Вот если бы эти самые функции на полную катушку запустить… Биоресурс организма, конечно, на пару лет уменьшится, зато премию в выздоровлении получим. Так, так… а если… Нет, коктейль Тавицкаса не поможет, тут стимулятор помощнее нужен…
        - Ну-ка, подождите. - Я выбежал в коридор и метнулся в свою комнату. Вытащил из-под кровати портфель Ялтина и с ампулой супермагистра в руке бросился обратно. - Вот, смотрите, подойдет?
        - Хуже точно не будет. - После долго молчания Вацлав забрал у меня ампулу и вновь раскрыл свой дипломат. Вид у него, надо сказать, был донельзя озадаченный. Примерно как у доброго христианина, который провалился в полынью, но схватиться за протянутую руку не решается. Потому как понимает, что у нежданного спасителя под шапкой наверняка обнаружатся рога, а в валенках копытца. - О месте приобретения даже не спрашиваю…
        - Да конфискат это, - успокоил его я. - Шприц найдется подходящий?
        - Придумаем что-нибудь. - Лекарь протер вымоченной в спирте ваткой иглу и присмотрелся к содержимому ампулы. - Переложите пациента пока на живот.
        - Куда ставить-то будете? - Перевернув оказавшегося вдруг неожиданно легким Напалма, я дотронулся до его шеи и чуть не отдернул руку - кожа оказалась горячей. Да у него температура под сорок, не меньше!
        - Отойди. - Вытравив из шприца воздух, Вацлав оттер меня от кровати с пиромантом.
        Дальнейшее скрыла широкая спина лекаря, но буквально тут же он отлетел в сторону, получив голой пяткой в живот. Невероятным образом изогнувшийся пиромант скатился на пол, и ватное одеяло на спинке кровати полыхнуло зеленым пламенем. Явно ничего не соображавший Напалм взмахнул рукой и от висевшего на вешалке кожаного плаща повалил густой едкий дым, а обои вздулись пузырями и в нескольких местах занялись огнем. Не желая вот так за здорово живешь поджариться до хрустящей корочки, я шагнул к пироманту и аккуратно ткнул кулаком в подбородок. Одного удара оказалось вполне достаточно, чтобы парень растянулся на полу, а подсуетившийся лекарь тут же вколол ему успокоительное.
        - Сиделку зови! - затаптывая чадившее одеяло и сбивая огонь со стен, распорядился Вацлав.
        - Кого? - Я настежь распахнул дверь. Он о Вере, что ли?
        - Сиделку! - рявкнул нащупывавший пульс лекарь. - Живее!
        Но бежать никуда не пришлось - девушка сама примчалась на шум. Охрана тоже решила проверить причину переполоха, но, убедившись, что ситуация находится под контролем, пара мордоворотов вернулась на пост. А вот Ветрицкий происходящим так и не заинтересовался. Странно это.
        Решив не путаться под ногами у Веры и Вацлава, которые переносили пироманта обратно на кровать, я отправился в свою комнатушку. Попозже лучше к нему загляну, все равно сразу, как очнется, поговорить не дадут. А пока вполне вздремнуть можно.
        Но, как это иногда бывает, дрема моментально улетучилась, стоило только голове коснуться подушки. Чего это со мной? В последнее время вроде на сон не жаловался. По пятнадцать часов в сутки храпака давил - и ничего. А тут - нате. Неужели дыма надышался?
        Как бы то ни было, спать расхотелось, и, вытянувшись по весь рост на узенькой койке, я уставился в потолок. Интересно, почему всех в нормальные комнаты заселили, а мне именно эту клетушку выделили? По старой памяти? Или на что-то намекают?
        Усевшись на кровати, я обвел взглядом комнатку, в которой не осталось ничего от каморки, которую еще год назад сдавал мне Гадес. Единственное, сохранившееся неизменным, - это габариты. А так и на пол линолеум постелили, и обои поклеили. Если бы в коридор не вышел, до сих пор не понял бы, где нахожусь.
        И все же - почему меня заселили именно сюда? Не простое же это совпадение. Зная Гадеса, уверен - нет. Вопрос в том, что он хотел этим сказать. И каким боком старый маг имеет отношение к Перову. Неужели Аарон Давидович тоже на заместителя Воеводы работает? Нет, тут где-то концы с концами не сходятся.
        Повертев меж пальцев стыренный под шумок из дипломата Вацлава хирургический скальпель, я поднялся с кровати и задумался. Если заселение в эту комнатушку не случайно - что тогда? Какие есть варианты?
        Быть может, стоит проверить старый тайник? Вдруг при ремонте его не обнаружили? Или…
        Отодвинув кровать к двери, я опустился на колени и пальцами отмерил от угла нужное расстояние. Начал орудовать скальпелем - и тут же вместе с обоями от стены отошел целый пласт шпаклевки. Еще б теперь как-нибудь тайник открыть…
        Впрочем, с этим проблем не возникло, и вскоре я отложил на пол вынутый из стены кирпич и сунул руку в образовавшееся отверстие. Сразу же рванулся обратно, но было уже поздно: странное онемение моментально растеклось до самого локтя, от сжавшего кисть давления заныли кости, а потом меня потянуло прямиком в раззявивший беззубую пасть тайник. И уж не знаю - то ли я ужался до совершенно непотребного размера, то ли провал на месте вынутого кирпича увеличился в разы, но по стене меня не размазало. И даже почти не помяло. Почти.
        Мгновение спустя я очнулся посреди пентаграммы, расчерченной в углу просторной комнаты с высоким закопченным потолком. Под стать потолку был и пол, покрытый прожженным во множестве мест линолеумом. Окон в помещении не было, как не было и непременных магических светильников - неяркое сияние излучали проглядывавшие меж книжных шкафов стены.
        В противоположном углу за массивным деревянным столом сидел старик в бесформенной серой хламиде, который сосредоточенно помешивал деревянной ложкой содержимое стоявшего над газовой горелкой чугунка.
        - Здрасте, Аарон Давидович, - без особого удивления признал я Гадеса. - Опять алхимичите?
        - Да прям, ужин готовлю, - усмехнулся худой как щепка старик и пригладил всклокоченные седые волосы. - Ты проходи, чего встал как неродной?
        - А не шибанет? - провел я рукой вдоль сияния, поднимавшегося от линий мелом нарисованной на полу пентаграммы. И только дождавшись ободряющего кивка старого мага, шагнул вперед. - Смотрю, у вас дела в гору пошли?
        - Твоими бы устами… - Гадес выпнул из-под стола табуретку и поправил ремень сбившейся сандалии. - Присаживайся, разговор у нас не из коротких будет. Поужинаешь?
        - А не хватятся меня там? - Принюхавшись к аромату булькавшего в чугунке варева, я отрицательно помотал головой: - Не голоден.
        - И это правильно, - усмехнулся старик. - Для крыс отраву готовлю. Совсем замучили мутанты проклятые. Уже и магия не берет. Кофе наливай.
        - Вот это запросто. - Когда угол снимал в Морге, постоянно к Гадесу кофе пить заглядывал. Очень он у него отменный получается, из какой бы бурды его ни готовили. - Так что насчет моего временного отсутствия?
        - Не заметят, - Аарон Давидович перекрыл вентиль газовой горелки и, потянувшись, провел ладонью вдоль уходившей в стену нити концентрированной магической энергии, - не волнуйся.
        - Да мне-то что? - хмыкнул я, наливая себе в чашку кофе из небольшой керамической турки. - Сахар есть?
        - Если только тринадцать крупинок, - потеребив длинные бакенбарды, непонятно чему улыбнулся старик и внимательно меня оглядел. - Не волнуешься, говоришь? Ой ли?
        - По этому поводу не волнуюсь, - уточнил я и тоже улыбнулся, хотя в чем шутка юмора так и не понял. Может, дойдет еще. - Но, учитывая, как наша последняя с вами беседа закончилась…
        - А что? - удивился Гадес. - Нормально пообщались. Ты отсюда на своих двоих ушел? Ушел.
        - Так-то оно так, но осадок остался, - невольно поежился я. Слухи о способностях Аарона Давидовича довести до собеседника свое недовольство ходили один краше другого. И некоторые из них вполне могли оказаться правдой. Как ни крути, у человека, выбравшего для доходного дома здание бывшего городского морга, должно быть весьма далекое от общепринятых стандартов чувство юмора.
        - А вот это не страшно, главное, что сам в осадок не выпал, - на полном серьезе заявил маг и неожиданно подмигнул: - Ну раз ты настаиваешь, для начала разбор полетов проведем.
        - Не то чтобы настаиваю, - глотнул я кофе. Устраивать разборки с одним из самых сильных магов Приграничья, который к тому же находится в месте сосредоточения нескольких силовых линий, было, по меньшей мере, глупо. Тем более к магическому полю до сих пор пробиться не получается.
        - Не хочешь прошлое ворошить? - Гадес забрал у меня турку с кофе. - А придется.
        - Да я уже понял…
        - Вот и замечательно. Так понимаю, тебя смутила наша последняя встреча?
        - Смутила - не то слово.
        - Ну ты уж не взыщи, сам виноват, что под горячую руку попал. Никто тебя не просил ко мне ту мерзкую штуку притаскивать. Из-за нее все и началось.
        - Вы про нож, что ли? - без особого удивления догадался я. - Вам-то он чем не угодил? И что, собственно, из-за него началось?
        - Что началось?! - Не на шутку разозлившийся маг вскочил со стула и забегал по комнате. - Ты слепой? Все вот это! - Старик распростер руки в разные стороны. - У меня было скромное частное заведение, я не лез в политику и был сам себе хозяин, но из-за тебя спокойная жизнь отправилась псу под хвост! Теперь у меня заведение класса люкс, а очередь на номера расписана на несколько лет вперед! Мне пришлось нанять помощников, чтобы осталось время на собственные исследования! Да один ремонт чего стоит! Я уже молчу, что площадь защитного поля и расход энергии увеличились на порядок.
        - Э… - отпив кофе, я не сразу смог подобрать нужные слова. - Может, мне комиссионные полагаются?
        - Розги тебе полагаются. - Выпустив пар, Аарон Давидович уселся обратно на свое место. - Раньше я был сам себе хозяин, а теперь не пойми кто. И все из-за тебя.
        - Да что случилось-то?
        - Ты думаешь, откуда взялись деньги на ремонт, а? Ну пошевели мозгами, не разочаровывай старика.
        - Перов дал? - высказал предположение я, помня, как по-хозяйски держался здесь заместитель Воеводы. - Или Дружина?
        - Перов. С потрохами купил… - явно проглотив ругательство, не закончил фразу Гадес и уставился на скопившуюся на дне турки кофейную гущу. - Очень ему мое заведение приглянулось.
        - А я тут при чем?
        - А кто при чем? Гимназисты не смогли перемещения твоего ножа внутри Морга контролировать, вот и всполошились. Перов тогда и решил здесь себе запасной аэродром организовать. Сам понимаешь - место, от колдунов защищенное, ему позарез нужно было.
        - Весело, - начал я собирать мысли в кучу. - И сколько он себе площадей оттяпал?
        - Весь подвал. Но это ерунда, просто терпеть не могу, когда кто-то лезет в мои дела. А его шестерок теперь здесь как грязи. И если Перов решит, что я слишком много знаю… - Аарон Давидович замолчал и хмуро уставился на меня.
        - Да уж, нехорошо получилось…
        - И это все, что ты можешь сказать? - снова возмутился Гадес.
        - Зато, думаю, вы многое сказать хотите, - не поддался на провокацию я.
        - Это ты правильно подметил, - кивнул старик. - Именно так оно и есть. Ты хоть понимаешь, в какой серпентарий влез?
        - Да я и слов таких умных не знаю. Просветите?
        - Головой принципиально не пользуешься?
        - Ну чего уж вы меня совсем никуда поставили, - фыркнул я. - Могу предположить. Вот, например: раз Перову нужно защищенное от гимназистов место, значит, он уже давненько планировал избавиться от Бергмана и сделать главой Гимназии своего ставленника.
        Сказал и обмер - про Бергмана-то кто меня за язык тянул! Совсем плохой стал. Как бы оно боком не вышло.
        - Если б только Бергмана. - Мои слова не произвели на Аарона Давидовича никакого впечатления. - И если б только Перов…
        - Не понял? - уставился я на мага.
        - Их тут целая компашка подобралась: Перов, Молохов, Гельман, Алешкин с Гарнизона. - Гадес подошел к одному из шкафов и достал толстый том в кожаном переплете. - И Бергман - это только начало. По их плану Воевода тоже бунта уродов пережить не должен был.
        - Вот оно как, - неприятно удивился я. - Значит, Гимназия - это только отвлекающий маневр?
        - Ну не то чтобы отвлекающий… - Гадес достал из фолианта сложенный вчетверо лист и убрал книгу обратно в шкаф. - Перов к гимназистам очень серьезно относится. Поэтому и главой не Стрельцова видит, а Грибова. Тот хоть в этой шайке-лейке и не участвует, но за ним люди пойдут.
        - Ничего понять не могу. Вы-то, Аарон Давидович, откуда все это знаете? Или вас тоже привлекли?
        - Это мой дом, - самодовольно улыбнулся старик. - И я знаю даже, сколько крыс живет в подвале, поверь мне на слово.
        - Нет, вы уж их поименно перечислите, - от безысходности пошутил я. - Тогда получается, что-то пошло не по плану, раз Воевода еще импичмент меж ребер не получил?
        - Не по плану, - развернул пожелтевший листок Гадес. - Задумка у этого комплота была просто идеальная, им бы еще маленькую толику везения и вообще бы весь жар чужими руками загребли. Да только на каком-то этапе сбой произошел…
        - Получается, теперь они на свою пятую точку приключений огребут? - предположил я.
        - Ты понимаешь - у них все учтено было, - покачал головой Гадес. - Возьмем хоть с Бергманом ситуацию: предполагалось, что тебя там подстрелят, и у СВБ даже подозрений не возникнет. А что вышло? Ты убег, да еще и подельника своего - Кузнецова - порезал. И что это изменило? Ни-че-го! Сразу другой козел отпущения нашелся - уроды. И попробуй только кто заикнись, что Дружина к этому делу причастна! Такая буча в Гимназии начнется! Вот и приходится на политическую ситуацию в Форте скидку делать. Теперь Царько, который и не при делах вовсе, за всех отдувается. Даже от дел отстранили за то, что покушение прозевал.
        - Царько отстранили? - задумался я. - А вместо него кто?
        - Заместитель, из молодых кто-то.
        - А зачем вообще было убивать Бергмана? - облокотился я на стол. - Неужели ослабить позиции Воеводы хотели?
        - Больше просто чтобы под ногами не путался, - фыркнул старик. - Та сеть на Воеводу закинута была.
        - Это как?
        - Не так давно контрразведчики заговор раскрыли.
        - Прям заговор?
        - Именно. Горожане с помощью пятой колонны Форт захватить планировали.
        - Да ну? - усмехнулся я. - Сильно.
        - Зря смеешься, - скривился Аарон Давидович. - Город под это дело, между прочим, ударную группировку в Рудный перекинул.
        - Ни хрена себе! - У меня разве что челюсть не отвисла от удивления. Ну горожане, ну дают. - Теперь понятно, из-за чего китайцев трясти принялись.
        - Именно…
        - Но получается… - Мне вдруг пришло в голову, что беспорядки в Черном квадрате произошли как-то очень уж кстати для заговорщиков. - Уроды не просто так бучу затеяли?
        - На самом деле на уродов ничего серьезного не возлагалось. Так, околотки погромить должны были, да отряды Дружины в район Центрального участка отвлечь. Китайцы тоже с самого начала мальчиками для битья выступали: создали бы видимость штурма Юго-восточных ворот и беспорядки на юге Форта устроили. А вот твоему бывшему командиру задачу поважнее поручили…
        - Кресту? - не особо удивился я.
        - Он роту дальней разведки давно под себя подмял, им ликвидация командиров Гарнизона, Патруля и Дружины поручена была. Крест, правда, во время бунта так себя никак и не проявил…
        - Ничего не понимаю, - потер я виски. - А смысл? Как бы горожане в Форт попали?
        - А ты подумай, кто мог провести горожан в Форт и при этом прикрыть их от гимназистов?
        - Загадки загадываете, - пробурчал я, ничего не понимая. - Братство?
        - Сестры Холода, - в очередной уже за сегодня раз огорошил меня старый маг. - Да только они отчего-то в самый последний момент на сторону Дружины переметнулись. И активно, кстати, Черный квадрат зачищать принялись. А горожане так в Рудном до сих пор и сидят. Обменялись ультиматумами с Воеводой, но резких движений никто не делает.
        - Но если контрразведка обо всем знала, то как Перов решился ничего не предпринимать? Настолько был уверен в собственных силах? А если бы валькирии горожан поддержали?
        - Вот тогда бы Перов всех одним махом и уделал. Отряды-то Дружины не просто так в боевую готовность приведены были. Да завертись эта кутерьма, его штурмовики, которые через одного измененные, прямо в Центральном участке Воеводу бы и порешили. Не зря они у меня в подвале уже третий месяц кантуются. - Гадес вновь свернул листок и накрыл его морщинистой ладонью. - Спутали ему валькирии все карты, спутали…
        - Я одного понять не могу - почему все это именно здесь обсуждалось?
        - А где еще? В Морге ни одни гимназист, ни один медиум ничего не вынюхает… - Аарон Давидович протянул мне сложенный листок. - Меня тоже в расчет можно не брать. Я ж невыездной… Да и куда идти-то на старости лет?
        - Это что еще такое? - присмотрелся я к сложенному листу, но разворачивать его не стал.
        - Просьба у меня к тебе будет, - поднялся из-за стола старый маг. - Найди возможность Грибову передать. И тебе, глядишь, кое-какая выгода от этого будет.
        - Какая? - заинтересовался я. - И кто бы меня отсюда выпустил?
        - Утро вечера мудренее, - сгорбился старик. - Бери, а там видно будет. Ты хоть представляешь, чего от тебя Перов хочет?
        - Тот самый гадкий нож и просил найти, - не стал я ничего скрывать.
        - Нельзя в одну реку войти дважды, - покачал головой Гадес. - И может так статься, найдешь ты совсем не то, что ищешь. Или не только то. Так вот, прежде чем рубить с плеча, подумай. Поразмысли над последствиями. И не стесняйся совета спрашивать…
        Я собирался задать еще кучу вопросов, но Гадес резко взмахнул рукой, и меня закружило невидимым смерчем. Стены комнаты искривились, стол размазался в серую полосу, и только фигура мага сохранила былую четкость, но и она через пару ударов сердца растаяла в подступившей тьме.
        Очнулся я, сидя на кровати в своей каморке. Голова кружилась, слегка подташнивало, но в целом самочувствие было вполне на уровне. Так вот и не скажешь, что мной только что вместо шарика в межпространственный теннис сыграли. И если б не бумажка в кулаке зажатая, точно бы решил, что все приснилось.
        Мне едва удалось спрятать в карман всученную Гадесом записку с непонятными иероглифами, когда дверь распахнулась, и в сопровождении хмурого Рустама в комнатушку завалился Вацлав. Ему-то какого рожна надо?
        - Случилось чего? - демонстративно зевнул я, обратив внимание на бегающий взгляд лекаря. Рустам остался стоять в дверях и, что самое поганое, - правую руку держал заведенной за спину.
        - Я скальпель свой где-то потерял, - облизнул губы чем-то явно обеспокоенный Вацлав. - Не видел? Ему красная цена - грош, но новый найди попробуй…
        - Этот, что ли? - поднял я с пола почти даже не покоцанный хирургический инструмент и протянул владельцу. - А то валялся тут…
        - Благодарю, - коротко кивнул Вацлав и повернулся к Рустаму: - Все?
        - Инцидент исчерпан? - глянув на стоявшего в дверях парня, вновь повернулся я к лекарю. - Или как?
        - Замри, - вдруг приказал мне мгновенно оказавшийся рядом Рустам. К затылку прикоснулся холодный металл, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы просчитать наиболее вероятные последствия неосторожного движения. Лишняя дырка в голове еще никому на пользу не шла…
        Вообще - я бы мог попытаться. Резко податься в сторону, перехватить пистолетный ствол, пинком рассадить Рустаму коленную чашечку. И - с очень высокой долей вероятности - схлопотать пулю. Да и Вацлав, сволочь, времени не терял и ловко воткнул мне в шею тонкую иглу одноразового шприца.
        Острый укол боли и, не чувствуя ног, я начал оседать на пол.
        - Не волнуйся, - словно через толстый слой ваты донесся до меня глухой и странно искаженный голос Вацлава. - Это не смертельно. Всего лишь небольшая страховка.
        Аут.
        Глава 2
        Если идти от двухэтажного особняка Яна Карловича к Красному проспекту, волей-неволей придется миновать заброшенный микрорайон. Люди там давно не селились, крысы перебрались вслед за людьми, а всяческой гадости не давали расплодиться постоянно наведывающиеся работники СЭС. Бандитов местные развалины тоже не прельщали, так что, как ни странно, район этот вполне мог считаться куда безопасней многих других. Мог, но все же идти мимо пустых коробок разрушенных домов и заснеженных улиц было на редкость неуютно.
        Хотя откуда взяться спокойствию, если по бокам неотрывно следуют два не шибко дружелюбно настроенных лба? Вот дадут сейчас по башке, и найдут, только когда снег к лету сойдет…
        Я резко остановился - пальцы сжали рукояти узких кинжалов - и замер: не обратившие на мой маневр внимания племянники Гиоргадзе спокойно шли дальше. Черные кожаные куртки еще долго маячили в снежной пелене, а я так и стоял, пораженный неправильностью произошедшего.
        Не так все было. Совсем не так.
        Сон уходил мучительно медленно, и эта неторопливость наполнила голову отвратительной тяжестью. Да и на душе было, откровенно говоря, паскудно. Ни за что ни про что ведь парней в края счастливой охоты отправил.
        Стоп! Как это ни за что? Было за что, было. Хотя, от этого не легче. Надо бы свечку в церковь сходить поставить, что ли…
        Потянувшись со сна, я зажал лицо в ладонях и замер - пальцы нащупали какие-то бугры на непонятно от чего зудевшей коже. Сон слетел вмиг. Соскочив с кровати, я в недоумении уставился на руки - все в порядке! - и вновь, уже куда осторожней прикоснулся к лицу. Больно! Кожа лба и щек оказалась сильно воспалена, а нос и вовсе распух и превратился в уродливую пародию на кое-как очищенную картошку. Еще и глаза заплыли. Да что за дела?!!
        Выскочив в коридор, я метнулся в комнату к Напалму и едва не растянулся на полу: тело охватила странная вялость, дыхание сбилось, а выступившая на спине испарина моментально промочила футболку. Кое-как доковыляв до нужной двери, завалился внутрь и, не обращая внимания на что-то пробормотавшего со сна хозяина, прямиком направился к висевшему у рукомойника зеркалу.
        Мать моя женщина!
        Из зеркала на меня смотрела чужая физиономия. Лицо совершенно незнакомого человека. Человека? Хрена с два! Урода! Урода…
        - Эй, уважаемый! Что за дела? - приподнялся на локте лежавший на кровати Напалм. - Вали отсюда!
        - Заткнись, - прохрипел я и сам не узнал собственного голоса. Будто голосовые связки струной стянули. - Не до тебя.
        - Чего?! - ошалел от такой наглости пиромант. - Да я тебя, урод…
        - Пошел ты… - Я тяжело опустился на стул и зажал лицо в ладонях. Что за дьявольщина творится? Что за дела?! Не бывает же так: вчера все нормально, а сегодня раз - и рожа у тебя плохо прожаренную яичницу напоминает. Мало того, что все воспалено и нос чуть ли не вдвое распух, так еще и физиономию перекорежило, будто под кожу силикон закачали.
        - Лед?.. - как-то враз осунулся только сейчас признавший меня Напалм. - Ты чего это?
        - А хрен его знает, Напалм, хрен его знает. - Я провел ладонью по шее и неожиданно наткнулся на какой-то припухший бугорок. Да это же след укола! Только тут из туманной дымки всплыло окончание вчерашнего вечера. Вот оно, значит, как…
        - Ну и голосок у тебя. Как у той вороны… - уселся на кровати немного успокоившийся пиромант. - Да и лицо не лучше. И как тебя угораздило? Под выброс попал?
        - Ага, попал, - кивнул я и поморщился от пронзившей голову боли. - Только не под выброс, а под раздачу…
        - Излагай. - Откинув одеяло, Напалм принялся одеваться.
        - Ты оклемался, что ли? - удивился я. - Вчера же еще пластом лежал.
        - Да ну, ерунда какая, - отмахнулся парень. - На мне все как на кошке заживает. Вера сказала, мне супермагистр вкололи?
        - Вкололи. - Я прикрыл глаза, откинувшись на спинку стула. Голова просто раскалывалась. Черт, у меня что, мозги забродили? Такое чувство, вот-вот черепную коробку разорвет. Да еще будто снежок в голову запихали - так и жжет холодом. Что-то это мне напоминает. А что именно - никак не сообразить. - Неужели сразу полегчало?
        - А то! - стараясь не смотреть мне в лицо, усмехнулся пиромант. - Вера вон тоже полночи караулила, никак поверить не могла, что все тип-топ. Еле спать отправил. Ты лучше скажи - мы где, вообще?
        - В заднице. Мы в заднице, - в общем-то, почти не покривил душой я.
        - И как выбираться в более пригодные для обитания места? - не принял мои слова всерьез Напалм.
        - А ты сам подумай, не маленький…
        - Все настолько запущено?
        - Скоро будет, - скривился я от боли и несколько раз легонько ткнул кулаком в стену. - Вот пообщаюсь с твоим лечащим врачом и будет…
        - Может, не стоит? - Парень умылся холодной водой, отфыркался и вытер лицо висевшим на гвоздике у рукомойника полотенцем.
        - А по-другому никак, - слизнул я кровь с рассаженной костяшки и поднялся со стула. - В общем, так. Мы здесь на правах заключенных. Свалить самостоятельно нечего и думать, так что веди себя соответственно. Если сочтут обузой - даже крематорий не понадобится. Шанс вывернуться есть, и даже обещают на определенных условиях отпустить, но, в свете последних событий, лучше не расслабляться…
        - Мы не у «Несущих свет» часом? - прищурился вновь опустившийся на кровать пиромант, который, несмотря на бахвальство, все же чувствовал себя неважно.
        - Если бы, - вздохнул я. - Ладно, ты отдыхай. Вере и Коле передай, чтоб не суетились…
        - А сам ты?
        - А мне здоровьем заняться надо, - оскалился я и провел кончиком языка по лопнувшей губе. Нет, кто-то мне за это ответит. И я даже знаю кто.
        Вот только жизнь штука сложная, и иногда эмоциональные порывы приходится давить, душить и откладывать на будущее, утешая себя общеизвестной истиной, что месть - это то блюдо, которое следует подавать на стол изрядно остывшим. На самом деле на гастрономические изыски было плевать, но обстоятельства… Всему виной обстоятельства. Целых два обстоятельства…
        Все просто - Рустаму хватило ума заявиться ко мне в комнату, взяв в сопровождающие парочку конкретных дуболомов. Но вообще от визита в реанимацию его спасло не столько их присутствие, сколько мое отвратительное самочувствие. Сил хватило только доковылять до каморки, ладно еще повалился не на пол, а сразу на кровать. Давненько так плохо не было. Сволочи, какие сволочи…
        - Ну и как у нас самочувствие? Головка бо-бо? - с каким-то прямо садистским жизнелюбием заулыбался заглянувший в дверь Рустам.
        Оттеснив его к стене, следом ввалился охранник и наставил на меня черный ствол чаромета. Второй телохранитель остался стоять в коридоре и, подавшись в сторону, пропустил невозмутимо насвистывавшего какой-то попсовый мотивчик Вацлава.
        - Переживу, - уставился я на Рустама налитыми кровью глазами. - Я - переживу.
        - Намекаешь, что не всем так повезет? - еще сильней залыбился парнишка и вдруг стал совершенно серьезным. - Учти, у тебя в башке сейчас одно очень интересное заклинание обживается. Дернешься - для начала парализует. Дальше - больше. Все ясно?
        - Пошел ты, - скорчил я гримасу, но дергаться не стал. Руки-ноги будто ватные, он и без помощи охранников меня сейчас одной левой сделает. Вот оклемаюсь… Но и тогда - не факт. Крутятся в голове какие-то чары, ворочаются. А как пальцы в кулак задумал сжать, да в морду этому гаду дать - вся рука плетью обвисла.
        - Ай-ай-ай, - скорчил скорбную гримасу Рустам. - Мы, значит, о его безопасности думаем, а он…
        Я молча провел ладонью по лицу и поморщился.
        - Разрешите, буквально на одну минуту… - Вацлав, ухватив за подбородок, развернул мое лицо к свету. - Да нет, просто чудесно процесс идет. Никаких осложнений.
        - Да ну? - со всей возможной язвительностью выдал я. - А с лицом у меня тогда что? Съел чего-то?
        - Это всего лишь реакция на введенный мутаген. - Лекарь вытер пальцы одноразовой салфеткой. - Сущие пустяки. К тому же на начальной стадии для нейтрализации действия этого препарата достаточно пройти недельный курс реабилитации.
        - И сколько длится начальная стадия? - сразу понял скрытый в его словах намек я.
        - Неделю от силы, - усмехнулся Рустам. - Так что в твоих же интересах все сделать быстро. - Понимаешь, о чем я?
        - Вполне. - Ко мне понемногу начало возвращаться спокойствие. Подстраховаться они решили, значит. Ну-ну.
        - Свободны, - решив, что никаких осложнений больше не предвидится, отпустил охранников Рустам. - Вас, господин лекарь, тоже больше не задерживаем…
        - Принимай утром и вечером натощак, - оставил на откидном столике стеклянный пузырек с синими таблетками Вацлав, прежде чем выйти из комнаты. - Витамины и обезболивающее…
        - Спасибо, - не сказать, чтобы от всего сердца, поблагодарил его я и во все глаза уставился на вошедшего в комнату урода.
        Крепкого сложения высоченный парень с неестественно выпученными глазами, покрытой бородавками кожей и опухшей шеей казался знакомым, но вот так сходу вспомнить, где мы с ним пересекались, не получилось. А что его физиономия знакома - факт.
        - Привет, Лед, - поздоровался со мной голосом Второго измененный. - Добро пожаловать в клуб прокаженных.
        - Вот ни хрена себе! - только и выдохнул я. - Ты-то каким боком здесь?
        - Давайте вы потом за жизнь потрещите? - недовольно скривившись, предложил Рустам. - Не против?
        - Ладно, Зубастый, иди погуляй пока, - не обратил на его недовольство никакого внимания Второй. - Не впились никуда нам эти пять минут. Заодно и в курс дела его введу.
        - Лекаря провожу и вернусь, - всем своим видом продемонстрировав недовольство, выскочил в коридор Рустам. Оно и понятно, из Второго двух таких как он скроить можно. - Короче давайте.
        - Заметано, - хмыкнул Второй и закрыл за ним дверь. - Как же тебя так угораздило?
        - Не повезло. - Чувствуя, как рвет горло каждое слово, я раскрутил оставленный лекарем пузырек и проглотил сразу две таблетки. А то сил уже никаких нет. - Ты как?
        - Привык, - уселся на мою кровать парень. - Наших никого не видел?
        - Напалм и Вера в соседних номерах чалятся. Конопатого глаза бы мои не видели. - Я присел на стол и сунул пузырек в карман трико. Про Ялтина, понятное дело, ничего говорить не стал. Ни к чему это.
        - Надо зайти будет, поздороваться, - обрадовался Второй. - А с Гришей у тебя чего?
        - Да гад он, - поморщился я. - Ладно, земля круглая, отрыгнется. Ты скажи лучше - почему Зубастый?
        - А ты на его зубы внимание обратил?
        - Нет. А что такое?
        - А они алмазные, - наслаждаясь моим удивлением, заявил Второй. - И в каждый какое-то защитное заклинание залито.
        - Круто, - покачал головой я. - Это он сам догадался такой апгрейд устроить или подсказал кто?
        - Он, как и ты, из патрульных вроде, - зевнул парень. - Вот и попал под серый иней. Откачать - откачали, но зубы покрошились полностью.
        - И ему за счет Патруля вставили новые, - ухмыльнулся я. - Чё свистеть-то?
        - Кто про Патруль говорил? Деньги он сам где-то нашел.
        - Вона как. Он у нас подпольный миллионер, получается.
        - Да хоть так, тебе-то что?
        - По барабану, - признался я. - Слушай, ты же по делу, поди, пришел? Так?
        - По делу, - не стал юлить Второй. - Работать вместе будем.
        - В смысле? - решил я уточнить, что именно известно парню.
        - В прямом, - не купился на мою подначку Второй. - Тебе руководство задачу поставило? Вот. А нас с Зубастым прикрепили для усиления.
        - Ты как, вообще, себе это представляешь? - уставился я на не менее моего изуродованного мутациями парня. - Вот выходим мы сейчас на улицу и начинаем справки наводить? Да нас если сразу не прибьют, то точно прямиком в гетто отправят.
        - Пусть попробуют, - зло ухмыльнулся Второй.
        - И даже пробовать не будут. Про бунт слышал? С вашим - тьфу ты! - с нашим братом никто церемониться не станет. Еще понимаю, мне эту дрянь вкололи - и на короткий поводок посадили, и мать родная не узнает. Но тебя в сопровождающие зачем приставили? Нормальных людей нет?
        - Держи, - кинул мне красные корочки удостоверения Второй. - Мы с тобой не уроды, мы с тобой спецподразделение «Красный декабрь». И все расследования, связанные с гетто и измененными, - теперь на нас. Так что можем пол-Форта на уши поставить, и никто слова поперек не скажет. Зыко?
        - «Красный декабрь», - повторил я вслух, рассматривая удостоверение. Фотографии, понятно дело, нет, фамилия чужая, но магическая пластинка идентификатора вклеена. Не бляха дружинника, конечно, но лучше чем ничего. А ведь получается, Перов решил свой засадный полк легализовать? Опасается, что от Воеводы в ближайшей перспективе избавиться не получится? - Зыко - это не то слово.
        - Вы долго еще? - заглянул в приоткрывшуюся дверь Рустам.
        - Заходи, я его уже в курс дела ввожу, - махнул ему рукой Второй. - Так на чем мы остановились?
        - На измененных, - напомнил я. - Что с гетто?
        - С гетто все хорошо, - прислонился плечом к стене Зубастый. - Над гетто Сестры Холода шефство взяли. Теперь в восточной части Черного квадрата они своих наемников расквартировали. Уродам потесниться пришлось, но у них такая естественная убыль…
        - И Городской совет это одобрил?
        - Да всем по фигу, - скривился Второй. - Тем более валькирии на себя большую часть расходов по снабжению и лечению взяли. Ну и за безопасность теперь они отвечают.
        - А «Красный декабрь», получается, Дружина курирует? - на всякий случай уточнил я. - Так?
        - Именно, - кивнул Рустам. - Еще какие чисто познавательные вопросы есть?
        Я шмыгнул распухшим носом:
        - Много дел во время бунта измененным натворить удалось? К чему спрашиваю - не вздернут нас на первом попавшемся фонарном столбе?
        - С такими ксивами, - похлопал своим удостоверением по дужке кровати Второй, - нет, но по одиночке ходить - не рекомендую. Чистые сейчас в большом авторитете.
        - Понятно, - ничуть не удивился я услышанному. - Каков план действий?
        - А вот это мы у тебя хотели узнать, - тяжело уставился на меня Зубастый. - Задачу поставили, теперь сам думай.
        - Так понимаю, мою свободу никто не ограничивает?
        - В пределах Форта - свободен как птица.
        - И то хлеб, - не стал я скрывать своего облегчения. - Раз так, мне понадобится оружие - в идеале то, которое забрали, - и отводящий пули амулет. Да и одежду верните.
        - Держи. - Второй вытащил из кармана выпуклый металлический диск и отстегнул его от толстой стальной цепочки.
        - Это что такое? - поймал я весьма увесистый амулет, на зеркальной поверхности которого не обнаружилось ни единого символа. Магического излучения тоже не ощущалось.
        - «Архангел 90/1», - объяснил измененный. - Ты ведь уже алхимическим «Ангелом-хранителем» пользовался? Это то же самое, только более продвинутая версия. Исключительно для служебного пользования в Форте сертифицирован.
        - Вы, смотрю, совсем с гимназистами не дружите, - отметил я для себя немаловажную деталь. Надо же - у алхимиков заказ разместили!
        - Мы выбираем лучшее, - снисходительно просветил меня Рустам. - Одежду и оружие сейчас принесут.
        - Вот и замечательно, - поежился я от холода скользнувшего под футболку амулета. - Остается получить доступ к архивам СЭС, и дело в шляпе.
        - СЭС? - нахмурился Рустам. - Зачем? Не уверен, что у нас есть на них выход.
        - Разыскиваемый нами… предмет - такая гадкая штука, что его владелец просто не может за собой не наследить. - Я решил не идти на конфликт и выдал часть правды. А куда деваться? Другого способа найти запрятанный где-то в Форте нож пока придумать не удалось. Ладно, может, чего и выгорит. - А кроме СЭС, никто по большому счету данные о проявлениях Стужи внутри городских стен не обобщает. Хотя не факт, что и в их архивах нужная информация отыщется.
        - Что-нибудь попробую сделать, - задумавшись, подошел к выходу из комнаты Зубастый. - Собирайся пока…
        - Он издевается, что ли? - поинтересовался я у Второго, когда за Рустамом закрылась дверь. - У меня, можно подумать, тут вещей - умотаться.
        - Ладно ты, забей, - поднялся с кровати парень. - Сейчас шмотки твои принесут, как готов будешь - в холл выходи.
        Реквизированные при аресте вещи принесли минут через десять. Но если с запиханной в баул одеждой оказался полный порядок - по крайней мере, фуфайка, свитер, шапка, меховушки и зимние ботинки оказались на месте, - то с оружием ситуация оказалась куда запущенней. Все что удосужились вернуть - это «Гюрзу» с одним запасным магазином и финку. Что за дела еще? «Вереск» где?
        Наскоро одевшись - кобуру куда-то замылили, и пистолет пришлось сунуть в карман фуфайки, - я выскочил в коридор и направился на выход, но тут меня перехватил выглянувший из своей комнаты Напалм:
        - Далеко собрался?
        - Да припахали опять, - сморщился я. - Вере и Коле скажи: пусть не теряют.
        - Взял бы их с собой, - предложил пиромант. - А то они как с цепи сорвались - еще поубивают друг друга.
        - Нашим легче, - отмахнулся я. - Ты давай, выздоравливай, короче. Может, подсобить придется.
        - Всегда готов, - видимо, вспомнив пионерское прошлое, вскинул ко лбу открытую ладонь Напалм. - Слышь чё, ты с татарчонком на дело собрался?
        - Ну и?
        - Поосторожней с ним, - неожиданно предупредил пиромант. - Я его не чувствую. Вообще. Помнишь того недоноска Димитрия? От того хоть какой-то проблеск шел, а тут - глухо.
        - Учту, - кивнул я, задумавшись, почему сам не обратил на это внимания. Скорее всего, дело в заблокированных Гадесом магических потоках. Ничего, на улице разберемся, что к чему. - Бывай.
        Вопреки опасениям, долго и нудно пинать перегораживающую коридор дверь не пришлось. По сути, я и пнуть-то ее как следует не успел. Только раз приложился, как охранник подсуетился и всего удовольствия лишил. Вот ведь…
        Со Вторым из-за «Вереска» тоже поругаться не получилось - он дожидался меня вовсе не в одиночестве, а выяснять отношения при Вацлаве не хотелось. Ладно, может, оно и к лучшему. Остыну пока. Но, когда лекарь отправился проведать Напалма, к нам в подвал по лестнице спустился Рустам. Вот ведь! Опять двое на одного получается. Ну да не впервой.
        - «Вереск» где?
        - Не вернули, что ли? - удивился Второй.
        - Патроны тоже замылили.
        - И не надо, - заявил вдруг Зубастый. - Нет сейчас у тебя необходимости в такой огневой мощи.
        - Да ну? - уставился на него я.
        - Точно тебе говорю, - спокойно выдержал мой взгляд Рустам. - Второй, ты идешь - нет?
        - Не видишь, что ли? - кряхтя распрямился измененный, который как раз скинул кроссовки и натянул ватные штаны. К выбору одежды, надо сказать, Второй подошел весьма основательно: на диване рядом с ним лежали заячья ушанка, теплый пуховик и подшитые резиной валенки. - Идите, догоню.
        - Пошли, - подтолкнул меня к лестнице Зубастый, который в своей кожаной куртке на фоне пуховика Второго и моей фуфайки смотрелся просто-напросто пляжником.
        - Куда пошли-то? - начал подниматься вслед за ним по ступенькам я. - В архив СЭС?
        - Разбежался, - приложил Рустам бляху к вмурованной в стену металлической пластинке. - Сначала куратора найдем, он пропуск туда выпишет…
        - И кто у нас куратор? - Я поднялся на первый этаж Морга, оглядываясь по сторонам. Н-да, ну и ремонтик Гадес себе забабахал! Стены и пол керамической плиткой отделаны, подвесные потолки, пластиковые окна… А ведь это даже не центральный вход.
        - Ты его не знаешь, - предпочел не отвечать на этот вопрос Зубастый и, миновав пост охраны, толкнул дверь на улицу.
        - Уверен? - ухмыльнулся я, но глотнул холодного воздуха и сразу же замолчал. Ноздри защипал мороз, и с непривычки стало как-то очень уж неуютно. Блин, и чего они меня к куратору своему потащили? Ехали бы сами.
        Хотя - как ни крути, на улице хорошо. Только холодно. Деревья, вон, все серебром инея покрыты, небо ясное-ясное, ни облачка, ни тучки. Дым из труб и тот по земле стелется. Здесь еще ничего, а в городе, чую, дышать нечем. Ну да ладно, переживем как-нибудь.
        - Взмерз? - удивился доставший сигареты Рустам, когда я опустил на лицо вязаную шапочку с прорезями для глаз и посильнее натянул ушанку. - Ты ж вроде морозоустойчивый?
        - Людей рожей своей пугать не хочу.
        Как-то мне нехорошо. Нет, понятно, хорошего мало, когда из тепла на улицу вытаскивают, тем более минус конкретный стоит. Но не в этом дело. А в чем именно - так сразу и не понять. Ясно, что башка раскалывается и в целом самочувствие хреновое в первую очередь из-за укола этого гадского. Только вот почему-то пришлось щиты, отсекающие поля магической энергии, сразу же чуть ли не на полную мощность выставить. Странно. Это раньше энергетический фон в Форте словно затхлая болотная водица был, а сейчас в нем явственно льдинки плавают. Черный полдень скоро? Или какая-то беда с городской защитой приключилась? Уж не со смертью ли Бергмана это связано? Да не-е, бред.
        - Забей, - посоветовал Зубастый. - Зато теперь можешь по улицам ходить, не опасаясь, что старые должки припомнят.
        - Это плюс, - после недолгого раздумья согласился с парнем я, убедившись, что моих колдовских талантов не хватает для нейтрализации управляющего заклятия. Только-только клубок чар затронул - чуть мозги из ушей не полезли. - А вот ты скажи, на фига чары наложили? Мне ж без антидота все равно никуда не деться.
        - А сам как думаешь?
        - Никак не думаю. - Из-за крыши соседнего дома выглянуло солнце, и я отошел в тень. Что самое поганое - Напалм оказался прав, и внутренним зрением Зубастого различить не удалось. Так - смутные пятна какие-то. Будто и не живой человек передо мной. Не бывает так. Неужто защитные заклятия с ним настолько срослись? - От ваших экспериментов думать больно.
        - Кто-то из контрразведчиков тебе в досье вспышки неконтролируемой агрессии внес, - просветил меня прикрывший за собой дверь Второй и принялся завязывать «уши» меховой шапки. - Мол, в стрессовых ситуациях не всегда адекватно на происходящее реагируешь.
        - Отморозок ты, короче, - усмехнулся Зубастый. - Так вот дернешься, не подумав, и…
        - Примерно так? - в ответ ухмыльнулся я, когда вхолостую щелкнул боек направленной в голову Рустаму «Гюрзы». В полной мере насладившись устроенным спектаклем, я вставил в пистолет магазин и передернул затвор.
        - Что-то типа того, - скис Зубастый. - А с заклинанием этим к тебе хоть спиной повернуться не страшно.
        - Ну и долго мы здесь куковать будем? - Я убрал «Гюрзу» в карман. А ведь прав Рустам, как ни крути - прав. Этот же фокус с заряженным пистолетом у меня рука не поднялась провернуть. Еще и в голове будто колокол ударил. Вот оно как…
        - Ты пешком идти собрался? - посмеиваясь из-за устроенного мной представления, поинтересовался Второй. - Сейчас сани приедут.
        - Сани - это хорошо, - вздохнул я. - Еще бы позавтракать не мешало.
        - Сначала дела сделаем, - вполне ожидаемо обломал меня Рустам. - Потом уже и пообедаем.
        - Если не поужинаем, - добавил оптимизма Второй.
        Сани подъехали минут через десять. За это время я сполна налюбовался окрестностями и успел порядком задубеть. Так что когда охранник распахнул ворота и в ограду Морга въехали сани, был этому только рад. И наплевать, что впереди полная неопределенность, главное - двигаться начать. А там уже видно будет.
        Пока мы с Рустамом устраивались на лавках, Второй погладил гнедую лошадку по шее и скормил ей зеленое яблоко. Вот ведь любитель животных…
        - Сан Саныч говорит, к «Весне» ехать придется, - уже на ходу заскочил в сани парень.
        - Как бы с валькириями проблем не было, - забеспокоился Зубастый. - Вы ж у нас измененные наглухо…
        - Видно будет, - буркнул в ответ Второй, который и в зимней одежде на нормального человека походил мало. Слишком уж сильно Приграничье его перекорежило. Хотя могло быть и хуже…
        - Там какая-то операция проводится, - обернулся к нам возница, когда сани выехали за ограду Морга. - Половину ваших согнали.
        - А! Тогда нормально. - Рустам положил АКМ на колени и прикрыл глаза.
        Вообще, вооружены мои напарники - а точнее конвоиры, - были весьма неплохо: у Зубастого АКМ и Стечкин, у Второго «Клин» и наган. Еще и гранаты в нашитых на пуховики кармашках напоказ выставлены. Все серьезно, блин. Только я как бедный родственник…
        Тем временем сани выехали на Красный проспект, и разгулявшийся на открытом пространстве ветерок мигом выдул из-под одежды последние крохи тепла. Впрочем, беспокоило меня в первую очередь не это, а становившиеся все ощутимее уколы разлитой в пространстве магической энергии. Нет, точно пробой случился. И куда гимназисты только смотрят? Или им сейчас не до таких мелочей?
        Людей, как ни странно, на улице было совсем немного. И все больше на глаза попадались наряды дружинников. Почти на каждом перекрестке по три-четыре человека выставлены. А обычный люд по подворотням рассосаться пытается. Чтоб глаза, значит, стражам правопорядка не мозолить.
        Хотя нет - чем дальше от северной окраины, тем спокойней становится. Вон уже и на блошином рынке, как обычно, народу не протолкнуться, и сразу несколько бригад пострадавшие при бунте дома ремонтируют. Это и понятно: тут же в каждой пятиэтажке столько контор и лавок расположено, что им дешевле скинуться на ремонтников, чем из-за вынужденного простоя деньги терять. Да и разрушения, по большому счету, плевые: окна в основном взрывами повыбивало, да шальным выстрелом из гранатомета шифер с крыши разметало. Если вскладчину - пустяки. Правда, стекольщики могут цены загнуть, но, думаю, Торговый союз своих в обиду не даст.
        Неожиданно я понял, что сознательно стараюсь не думать, как выпутываться из этой ситуации. Поверить Перову на слово и плыть по течению? Ага, а люди Хозяина просто так смотреть будут, как нож уплывает? Да и кроме них в этой партии игроков хватает. Но, если дергаться начну, - как бы самого себя не перехитрить. Так-то хоть какой-то шанс появится из Приграничья сдернуть. Как ни крути, в успехе «Несущих свет» и я и Перов кровно заинтересованы. Заместитель Воеводы вообще исключительно на них ставку сделал. Если портал заработает - плевать ему и на Северореченск, и на Город будет. Да и Воеводу схарчит и даже не поморщится. А вот если нет…
        Так что все вроде очень даже неплохо пока получается, да только поблизости от любой уважающей себя бочки меда ложка дегтя обязательно маячит. Ладно, мне мутаген вкололи - шаг, что ни говори, с точки зрения Перова вполне обоснованный. Главное, чтобы про антидот не забыли. А вот управляющее заклинание куда сильней напрягает. Чувствую ведь, как под темечком змеюка ворочается. И не сделать с ним ничего.
        Вспышки агрессии? Есть такое дело. Но слишком уж превентивные меры надзирателям много власти надо мной дают. Только попробуй слово поперек скажи - мигом скрутит. Соответственно и относиться будут не как к партнеру, а как к вещи. Отсюда и до выстрела в затылок в качестве гонорара за найденный нож недалеко. Надо с этим что-то делать.
        Сан Саныч свернул с Красного проспекта на едва расчищенную от снега соседнюю улицу, и я постарался выбросить из головы все посторонние мысли - как-никак на территорию Сестер Холода заехали. А они, если верить Перову, мной очень живо интересовались. Как бы старое вспомнить не решили. С них станется…
        Сначала проехали по пустырю мимо серой стены бывшей женской колонии, над которой торчали караульные вышки, потом вывернули прямиком к торговому дому «Янус».
        Эх, мне б с Яном Карловичем сейчас перетрещать… Глядишь бы и посоветовал чего. Хоть в последнюю нашу встречу он и был какой-то ватный, но раньше всегда дельные советы давал. Нестандартные и очень действенные. И как бы от Зубастого и Второго минут на двадцать избавиться? Хм… пока - никак.
        Сани вывернули к пятиэтажке, первый этаж которой занимала «Весна», и Сан Саныч остановил лошадку рядом с перегородившими проезд дружинниками.
        - Чего еще? - выпрыгнул на снег Зубастый.
        - Вы б пешком дальше, - предложил сержант. - А то с труповозкой не разминетесь.
        - А чё такое? - вслед за напарником выбрался из саней Второй.
        - Увидите, - не пожелал отвечать на вопрос измененного дружинник. Оно и понятно: он-то типа кадровый, а мы со Вторым загодя красные повязки на рукава нацепили. «Красный декабрь». Как бы только кто «совершенно случайно» не пальнул. Уж больно все на уродов злые сейчас.
        Хотя, может, это паранойя разыгралась. А на самом деле у сержанта просто нервишки расшалились. У меня от увиденного тоже сердечко екнуло. Гордость хозяйки «Весны» - стеклянная витрина расплескалась сотнями осколков по сугробам газона. Вместо дверей красовался закопченный пролом, а от вывески заброшенного продуктового магазина теперь остались всего три буквы «ПРО». Остальные смел огненный росчерк боевого заклинания. И ладно бы дело лишь этими разрушениями ограничилось, так нет - на две труповозки городского крематория уже с десяток трупов стащили. И еще, по крайней мере, трое покойников на газоне валяются. Вот так дела… Операция, говорите, проводилась? Случаем, не под кодовым названием «Убей их всех»?
        Интересно, они другого места не нашли, что ли? «Весну» же Патруль крышует. Сколько помню, всегда харчи патрульным здесь выдавали. Или это на моих бывших сослуживцев наезд? Точно - вон четыре трупа в белых полушубках. Так что получается - операцию по захвату патрульных проводили? Неужто до роты дальней разведки руки дошли?
        - Ну и где он? - Напряженно высматривавший кого-то среди толпившихся у кафе людей Второй толкнул в бок Зубастого. Вообще, служивых без труда можно было разделить на три группы: щеголявших камуфляжем и петлицами дружинников, нервных чинов из Патруля и сбившихся в кучу бойцов «Красного декабря». Что характерно - у всех валявшихся на газоне трупов на рукавах красные повязки. К чему бы это?
        - Не вижу, - поправил ремень автомата Рустам. - Может, внутри?
        - Узнайте, вон, у своих, - предложил я.
        - Самый умный, что ли? - окрысился Рустам. - Тебя спросить забыли.
        - Понятно, - усмехнулся я, пританцовывая на месте. - Слышь, Второй, а чего - это ваши сами облажались или их как пушечное мясо использовали?
        - Ты угомонишься, нет? - теперь уже не на шутку разозлился Зубастый, но тут ему стало не до меня: из разгромленного кафе начали выбираться дружинники. Знаков различия на петлицах не разобрать, но судя по всему - чины у них немаленькие. Остальные, вон, чуть ли не по стойке «смирно» вытянулись.
        - Ну что, к вашему отряду претензий нет, - вальяжно заявил один из спрыгнувших на заснеженный газон дружинников - дородный мужчина лет сорока пяти.
        - То есть все случившееся - в порядке вещей?!! - не сдержавшись, повысил голос также входивший в состав комиссии патрульный.
        - Владимир Данилович, ваши люди первыми открыли огонь на поражение, - напомнил ему крепкого сложения дружинник с единственной шпалой на петлицах. Невысокий, уже в годах, физиономия чем-то восточным отдает. Ханин?!! Вот так дела! Ну да по нему сразу видно было, что товарищ ушлый и, если акклиматизируется, в гору пойдет резко. Такой своего не упустит.
        - Во-первых, не мои - а Креста, - сразу же уточнил этот самый Владимир Данилович. - А во-вторых, неужели всерьез кто-то рассчитывал, что в роте дальней разведки служат полные идиоты? Я буду докладывать руководству о намеренной провокации с вашей стороны.
        - Да какая провокация, - махнул рукой дородный майор. - Все доказательства вам были предоставлены заранее…
        - Я не об этом, - оборвал собеседника патрульный. - Мне непонятен выбор места проведения операции…
        - Да чего вы так к этой кафешке прицепились? - лениво процедил единственный среди членов комиссии штатский. - Выделим мы вам фонды на ремонт…
        - …и не ясен ее смысл в целом, - проигнорировал его слова Владимир Данилович. - Я уже молчу про подготовку исполнителей! Это ж надо - шесть трупов среди гражданских, одиннадцать ваших и все ради ареста пяти человек!
        - С ними был Крест, - заявил Хан. - И у нас был приказ брать всех живыми.
        - А теперь его с ними нет, - столь же негромко ответил патрульный. - Зато есть куча трупов. И еще больше проблем. И как их решать, никто сказать не может…
        - Предлагаю встретиться в Центральном участке после обеда и обсудить все на спокойную голову, - предложил майор и, не дожидаясь возражений, направился к припаркованному у дома внедорожнику. Тип в штатском поспешил за ним, и только патрульный, пробурчав что-то злое в спину Ханину, остался наблюдать за погрузкой трупов на телеги крематория.
        - Жареные? - ткнул я в бок Второго, который ни на трупы, ни на дружинников не обращал никакого внимания и преспокойно лузгал семечки.
        Парень сделал вид, что не понял намека.
        - Ну?
        - Отсыпь, - теперь уже внаглую попросил я, и измененный нехотя поделился со мной полупригоршней семечек.
        - Благодарю. - Я закатал закрывавшую лицо черную вязаную шапочку.
        - Должен будешь.
        - Непременно.
        - Чего приперлись? - остановился рядом с нами Ханин и во все глаза уставился на меня. - Сказано же было - не отсвечивать.
        - Здрасте, - кивнул я, но Хан и вида не подал, будто мы знакомы. Зазнался, однако… А Рустам, выходит, насвистел, что куратора их не знаю. Или он просто не в курсе, что мы с Ханом этим летом в акции по захвату производителей мозговертов участвовали?
        - Подпишите, Владимир Михайлович, - протянул ему какой-то листок Рустам.
        - Что это еще такое? - выдернул у него из руки бумажку Хан. - Что за чушь?!
        - Допуск в архив СЭС, - стиснув зубы, постарался как можно спокойней объяснить Рустам. - Да там все написано.
        Ханин пробежал по диагонали текст запроса:
        - Зачем?
        - Товарищ капитан, вы же в курсе, какую нам задачу поставили… - пожал плечами Зубастый. - Проводить оперативно-розыскные мероприятия будем.
        - Не буду я это подписывать, - сунул листок обратно Владимир Михайлович.
        - А как нам… - опешил Рустам. Второй искоса глянул на меня, сплюнул в снег оказавшееся гнилым или пережаренным семечко и отвернулся.
        - А меня это меньше всего волнует, - откровенно признался Хан. - Правьте на Воеводу или кого-нибудь из замов и идите в канцелярию.
        - Они без визы куратора не примут, - насупился Зубастый. - Вы завизируйте, а мы прямо в канцелярии корректором замажем и на Перова переделаем.
        - Я это подписывать не буду. Все ясно?
        - Но завизировать-то… - стушевавшись, замялся Рустам. - Мы же переделаем…
        - Вы сначала документы оформлять научитесь, потом приходите, - начал закипать Ханин и ткнул пальцем в листок. - На чье имя заявление написали? На начальника СЭС?
        - Да.
        - А надо на заведующего архивом! - заорал в лицо Рустаму Хан и направился к труповозке. - Идиоты…
        - Да ну и по фигу, - в ответ на вопросительный взгляд Второго, вытряхнул я последние семечки в снег и натянул на уже онемевшие от мороза пальцы меховушки. - Мы свое дело сделали, а дальше хоть трава не расти.
        - Что ты сказал? - развернулся прекрасно расслышавший мои слова Владимир Михайлович.
        - Говорю, сроки мне поставили очень жесткие, - нагло улыбнулся я. - И насчет ответственности тоже неоднократно заявляли. А я не Зоя Космодемьянская - на разборе полетов молчать не буду. Всех сдам.
        - Дай сюда, - выудил из внутреннего кармана шариковую ручку Хан и размашисто подписал бланк запроса. - Сгиньте с глаз моих…
        - Пошли отсюда, - сразу же потянул меня за рукав фуфайки Зубастый. - Пошли…
        - Да ладно ты, погоди, - уже отойдя к перекрывшему подходы к зданию оцеплению, остановился я.
        - Чего еще?
        - Интересно же, - усмехнулся я и перехватил бойца «Красного декабря», тащившего обломки досок к небольшому костерку. - Слышь, служивый, Крест ушел, что ли?
        - Ушел. - Перехватив доски, скособоченный измененный с узенькими щелками гноившихся глаз остановился перевести дух. - Наши их арестовывать пришли и вон как получилось…
        - Да, нехорошо получилось, - оглянулся на кафе я.
        - Ладно, зато остальных тепленькими взяли. И этого гада найдем, никуда не денется.
        Парень заковылял дальше.
        - А вот это вряд ли, - пробурчал я себе под нос и направился к саням. Наверняка Крест уже покинул Форт. И это еще идеальный вариант. Потому как если он решит остаться, мало никому не покажется…
        - Поехали, - дождавшись меня, скомандовал Рустам.
        - Куда поехали-то? - зевнул Сан Саныч.
        - Где главное здание СЭС, знаешь? Вот туда и поехали.
        - На Кривой, что ли? - охнул мужичок. - А сюда зачем катались? Ближний свет, можно подумать! Сразу бы и ехали туда.
        - Не ворчи, - отмахнулся от возницы Рустам. - А то еще на юго-востоке дела появятся.
        - С вас, иродов, станется, - взмахнул вожжами Сан Саныч, и сани тронулись с места. - Не меня, так лошадку пожалейте. Околеет бедная, на своих двоих ходить придется.
        - А мы машину выпишем, - пошутил Второй. - Слушайте, может, по пути заскочим куда перекусить?
        - Вот это дело! - оживился Сан Саныч. - Я тут неподалеку такое заведение знаю…
        - В СЭС, сейчас едем в СЭС, - приказал Рустам. - Потом видно будет.
        - Там пельмешка рядом есть, - встрепенулся возница. - Тоже неплохо.
        - В пельмешку так в пельмешку, - соизволил согласиться Рустам. - Ханин, сволочь, все кишки вымотал, никакого аппетита нет.
        - Да ладно, его за такую операцию теперь все кому не лень иметь будут, - оскалился Второй. - Лед, ты как насчет пельмешки?
        - Положительно. - Я поудобней устроился на лавке и прикрыл глаза. Вообще - меня и в Морге неплохо кормят. Но когда мы еще туда вернемся? Перекусить не помешает. - Что, Второй, совсем Хан зазнался?
        - Есть такое дело, - с досадой сплюнул на снег измененный.
        - А я вот чего думаю: подписи этого пряника точно на допуске хватит?
        - Подписи этого, как ты выразился, пряника, - хохотнул Рустам, - пока в Форте чрезвычайное положение, хватит, чтобы любого без суда и следствия к стенке поставить.
        - А чего-то чин у него невелик, - засомневался я.
        - Если справится - будет майором, - пожал плечами Зубастый. - А не справится, какая разница, какое звание у стрелочника?
        До главного здания СЭС мы добирались минут двадцать. И опять по мере приближения к северной окраине на улицах становилось все меньше и меньше людей. Даже непременных нищих не видать. Зато дружинников-то, дружинников… И обычных, и с красными повязками на рукавах. Это ж сколько уродов в «Красный декабрь» завербовалось? Получается, в гетто подрывную работу давненько проводили. Они ж самых боеспособных из незаразных переманить должны были.
        - А чего столько нашего брата на улицы выгнали? - решил прояснить я ситуацию. - Заняться больше нечем?
        - Бунтовщиков до сих пор не всех отловили. Боевики «Черного января» тоже пошаливают. Хотя их почти всех сразу перебили. - Второй поежился от пронзительного ветерка и посмотрел в небо. - Ну и в качестве живого щита на всякий пожарный держат. Ты ж видел, на одного дружинника четверо наших приходится.
        - Ясненько.
        Когда сани свернули на Кривую, я завертел головой по сторонам:
        - А где у СЭС архив находится?
        - Еще три квартала и во дворы, - объяснил Рустам.
        - Справа, слева? - уточнил я, прикидывая, что никогда не слышал ни о каком архиве в том районе.
        - К северу, - обернулся к нам Сан Саныч. - Справа, слева - это все относительно, смотря с какой стороны едешь. А ежели скажешь: к северу или к югу, уже точно не промахнешься. Улица МОПРа, слышал про такую?
        - Нет, - покачал я головой.
        - Между прочим, расшифровывается как Международное общество помощи борцам революции. Это вам не Тенистые и Виноградные. Все серьезно.
        - Тебе, Сан Саныч, только дай волю языком почесать, - фыркнул Рустам. - Смотри, поворот не пропусти.
        - Не учи отца. - Возница направил сани в узкий, едва расчищенный от снега проезд между домами.
        На кирпичной стене - только ржавый квадрат, оставшийся от таблички с номером дома и названием улицы. Может, и в самом деле - МОПРа. Ну да оно и неважно. Главное - приехали. Вон из-за трех - и четырехэтажных хибар кирпичная свечка выглядывает. Этажей восемь точно есть, но сколько раз мимо проходил, никогда внимания не обращал. Странно.
        Здание СЭС - немного перестроенный одноподъездный жилой дом, сложенный из красного кирпича, - стояло посреди порядком захламленного пустыря. На крыше торчала труба автономной котельной, еще выше маячил металлический шест громоотвода. Окна по третий этаж были заложены до узких бойниц, да и выше все оконные проемы оказались забраны металлическими прутьями решетки.
        Попытавшись обследовать здание внутренним зрением, я с удивлением понял, что могу разобрать лишь черный силуэт стен. И все. Это ж сколько времени они на отладку защитных заклинаний угрохали! Круче только в Морге у Гадеса. Но он-то маг!
        Тем временем сани миновали пустырь и, обогнув дом, свернули к спуску, ведущему в подвал. Тут что, и парковка подземная есть? Совсем зажрались, сволочи…
        Вместо подземной парковки внизу оказался небольшой пятачок, на котором с трудом разминулась бы пара легковушек. Но это явно только часть подвала - вон КПП и ворота рядышком. Пулеметные гнезда, видеокамеры, все дела. Серьезно ребята обустроились. Без колдовских ловушек дело тоже не обошлось. Вот тебе и СЭС. А ведь никто их всерьез не воспринимает…
        Я первым выпрыгнул из саней и, разминая затекшие ноги, огляделся по сторонам. Да уж, отсюда штурм здания никому не посоветую начинать - здесь столько народу перемолоть можно, что страшно делается. Блин, эти параноики еще и под бетонными плитами пола мины заложили. Или что-то типа того - мне только ниточки управляющих чар разглядеть и удалось. К чему бы это?
        - Цель посещения? - Усиленный динамиком голос сидевшего за бронестеклом караульного хриплым карканьем спугнул закрутившиеся в голове мысли.
        - Вот. - Рустам приложил к стеклу развернутый лист допуска в архив.
        - Одну минуту, - нажал какую-то кнопку охранник. - Сейчас подойдет инспектор.
        - Полномочий, говоришь, у капитана вашего выше крыши? - подколол Рустама я.
        - Сейчас все будет, - уверенно заявил тот и, когда из внутренних помещений появился мужчина лет сорока в серой застиранной робе без знаков различий, вновь приложил допуск к стеклу.
        - Инспектор второго ранга Маслов, - включив захрипевшее переговорное устройство, представился работник СЭС. - По какому поводу хотите попасть в архив?
        - Мы не хотим, у нас работа, - усмехнулся Зубастый, но лист от стекла убирать не стал.
        - У всех работа. - Инспектор вытащил из нагрудного кармана футляр, нацепил на нос очки. - Какая информация требуется?
        - Разная, - на этот раз блеснул остроумием я.
        - Ты смотри, сплошные юмористы подобрались, - оценил шутку Маслов и, подняв трубку с допотопного телефона, распорядился: - Миша, пробей полномочия некоего Ханина В.М. Дружина, капитан.
        Взгляд сидевшего за пультом караульного враз стал цепким и настороженным, из караулки выглянули еще двое охранников в полной боевой выкладке. Сразу как-то неуютно стало. До мурашек по коже. Но Рустам и Второй - те совершенно спокойны, значит, и мне волноваться резона нет. Не самоубийцы же они, в самом деле.
        - Ага, понятно, хорошо, - через пару минут положил трубку Маслов. - Ну что ж, с допуском порядок, но пропустить не могу. Объект режимный, распоряжением Воеводы измененным проход на территорию запрещен.
        - Ты кого уродом назвал? - отодвинул я Рустама в сторону. - Сюда смотри.
        Маслов мельком глянул на монитор охранника.
        - В третью кабинку заходи. Остальные пусть здесь ждут. И оружие… оружие оставь.
        Не знаю, как в первых двух кабинах, а в третьей оказалось весьма тесно. Одна из стен была полностью зеркальной, две боковые усеяны какими-то датчиками. На полу и потолке по пентаграмме, причем в вершинах лучей на потолке смонтированы нацеленные вниз лазерные указатели. И, что самое странное, внутренним зрением ни черта разобрать не получается. Столько всего намешано, что голова кругом идет.
        - Лучи не пересекай, - предупредил меня голос из невидимого динамика, когда я встал в центре пентаграммы. - Проверка займет не более пяти минут.
        - Дышать-то можно? - стараясь не терять самообладания, пошутил я. А ну как меня тоже к категории измененных отнесут? И что тогда? А? Э! В этом-то все и дело.
        Ответа, впрочем, не последовало. И только когда погасли падавшие с потолка лазерные лучи, а датчики на стенах перестали жужжать, зеркало плавно ушло в сторону.
        - Проходи, - пригласил меня внутрь инспектор, но стоило ступить в узкий коридорчик, как сзади сразу же выросли два лба в бронежилетах, вооруженные короткими автоматами. - Не обращай внимания, простые меры безопасности.
        - У вас здесь, часом, не золотой запас Форта хранится? - зыркнул по сторонам я. - А то строгости такие…
        - Чрезвычайное положение, - пожал плечами инспектор, будто это все объясняло. - Вопрос не для протокола - с какой целью чистый антислин вкололи?
        - А что? - провел я ладонью по припухшей коже лица.
        - Интересно, - простодушно сознался Маслов и приложил к одной из дверей вытащенный из кармана комбинезона жетон. - Просто первый раз вижу, чтобы кто-то намеренно как измененный выглядеть хотел.
        - Маскировка, - буркнул я, прошел в небольшой кабинет и уселся на стоявшую у стены табуретку. Один из охранников переместился в угол комнаты, второй остался стоять у открытой двери.
        - Надо было до безопасной концентрации разбавить. - Маслов уселся за канцелярский стол и раскрыл амбарную книгу. - А так, чем раньше антидот примете, тем лучше.
        - Можно подумать, его в аптеках продают. - Я огляделся по сторонам. Не хотел бы здесь работать - окон нет, дверь одна, неоштукатуренные кирпичные стены. За спиной у меня, правда, календарь за девяносто восьмой год с полуголой девкой висит, но он ничего кардинально поменять не может. Да и от ламп дневного света чего-то глаза слезиться начали. - У вас есть?
        - Не все так просто. - Инспектор поводил по коврику из стороны в сторону компьютерной мышкой. - Для каждой партии свой антидот выпускают. А так в лучшем случае процесс необратимый характер примет.
        - А в худшем? - Я начал расстегивать фуфайку и заодно снял ушанку. А то жарко тут. Еще б вязаную шапочку снять, но неудобно как-то - шибко уж лысина буграми пошла. Не стоит…
        - Отек легких и летальный исход, - несказанно обрадовал меня Маслов. - Ну а теперь с вашего позволения перейдем к официальной части. Разрешите на допуск взглянуть…
        Я и не подумал передавать ему документы.
        - Представьтесь, пожалуйста.
        - Инспектор второго ранга Маслов Александр Павлович.
        - Ну и? - Будет тут мной еще простой инспектор помыкать.
        - Оперативный дежурный. Вопросы получения информации из архива находятся в моей компетенции.
        - Так бы сразу и сказали, - не обратив внимания на недовольный вид охранника, усмехнулся я. Вытащил из кармана удостоверение, приложил палец к пластинке идентификатора и вместе с подписанным бланком доступа в архив положил перед Масловым.
        - По старой форме заявление, - нахмурился инспектор, но, не дождавшись моей реакции, вложил лист в пластиковый файл. - А впрочем, не суть важно…
        Я постарался скрыть облегчение и продолжил невозмутимо наблюдать за тем, как Маслов переписывает в амбарную книгу чужую фамилию из моего удостоверения и его номер. Охранник тоже немного расслабился и перестал смотреть волком. Но автомат на предохранитель не поставил.
        - Категория допуска? - оторвался от бумаг инспектор.
        - Чего? - сделал круглые глаза я.
        - К какой категории секретности относится необходимая вам информация? - явно с трудом сдержавшись, чтобы не закатить глаза, объяснил Маслов.
        - А есть разница?
        - От этого зависит срок ее предоставления. - Инспектор уже понял, что общается с полным в этом вопросе профаном. - Если что-то попадет к категории «совершенно секретно», то потребуется дополнительная проверка подлинности вашего допуска.
        - А какие, говорите, еще категории есть?
        - Просто «секретно» и «конфиденциально».
        - А «общедоступно»?
        - Что конкретно вас интересует? - тяжело вздохнул инспектор.
        - Информация о выбросах магической энергии внутри Форта - это раз, - постарался я как можно более точно сформулировать свои требования. - И о случаях обнаружения тел с признаками неопознанного магического воздействия. Обязательное условие - трупы должны быть сильно проморожены.
        - Что вы мне голову морочите? - разозлился снявший очки инспектор. - Мы ежемесячно составляем для Дружины бюллетени с обобщением подобной информации!
        - Мне хотелось бы ознакомиться с ее первоисточниками, - очень мягко попросил я. - Так какая это категория секретности?
        - «Для служебного пользования», - принялся что-то набивать на клавиатуре гудевшего под столом компьютера Маслов. - За какой период информация нужна?
        - По выбросам - года за три точно надо, чтобы сезонность к минимуму свести, а по трупам… - Я ненадолго задумался. Честно говоря, искать свой старый нож и существо, которое им сейчас владеет, желания не было абсолютно. Уж проще попытаться вычислить местонахождение бесхозного клинка, который изначально в Форте находился. С другой стороны - надо все возможные варианты отработать. И точно уверен: цепочка из мертвецов за моим ножом тянется приличная. Главное кончик найти. - По трупам с июля месяца этого года.
        - Карточки запросов проверяй. - Некоторое время спустя Маслов передвинул на край стола два листка бумаги.
        - Почерк у вас… - пожаловался я, с трудом разбирая написанные инспектором слова. - Вроде верно все…
        - Расписывайся. - Инспектор не обратил на мою жалобу никакого внимания и протянул ручку. - Распечатки минут через двадцать принесут.
        - Ну спасибо! - заранее обрадовался я. - Выручили!
        - Чего ищете-то? - Маслов взял подписанные мной карточки запросов и сунул их в контейнер пневмопочты. - Если не секрет?
        - Да сами пока не знаем, - без малейших угрызений совести соврал я. - Начальство озадачило аналитическую записку подготовить, вот и забегали…
        - Работать ваше начальство с информацией не умеет, все ж им передавали, - пробухтел инспектор. - Когда выборку будешь делать, учти: на северной окраине и северо-востоке выбросы чаще происходят. Стену здесь начинали строить, наработок не было. А теперь уже и не исправить ничего по большому счету.
        - Спасибо, учту, - кивнул я. - А можно тогда еще вопрос: не слишком вы к безопасности серьезно относитесь? У нас в Центральном участке и то пропускной режим проще.
        - Да кому нужен ваш Центральный участок? - усмехнулся Маслов. - А у нас здесь планы магической обороны Форта собраны. Попади они в руки Городу или фанатикам каким - бед не оберешься. Сейчас, конечно, не то, что раньше, но и теперь узких мест хватает.
        Заскучавший инспектор вновь отвернулся к монитору. Я понял намек и с расспросами больше не лез. Тем более что сформулировать их никак не получалось. Ладно, будем надеяться, данные из архива ситуацию прояснят. Да, надо еще узелок завязать - про антислин у кого-нибудь информацией разжиться. А то на моих нанимателей надежды мало, так и загнусь ни за что ни про что.
        Ждать пришлось минут сорок, не меньше. Аж извелся весь. А ну как - облом? Но нет, когда терпение уже подходило к концу, в кабинет заскочил взмыленный курьер - точно знаю, что самые занятые люди это курьеры, - стребовал с Маслова подпись за кипу компьютерных распечаток и умчался прочь.
        - Принимай, - зевнул инспектор, который за это время только пару раз ответил на телефонные звонки по внутренней связи. Не удивлюсь, если он все дежурство в тетрис играет. Только электричество зазря жжет. - Пересчитывать пункты будешь?
        - Издеваетесь? - прикинул я на глазок толщину распечатанных на матричном принтере портянок. Сантиметров пятнадцать - не меньше. - На слово поверю.
        - Тогда распишись, - в очередной раз стребовал у меня подпись Маслов и поднялся из-за стола. - Пошли, на выход провожу. А то никакой с вами работы.
        - Спасибо, - сунув распечатки под мышку, направился я вслед за ним. Охранники, понятно дело, все так же потащились сзади. Перестраховщики, блин…
        - Чего так долго?! Мы здесь околели уже! - заявил прыгавший с ноги на ногу у саней Второй, когда на ходу застегивая пуговицы фуфайки, я вывалился из все той же третьей кабинки. - И жрать охота.
        - Меня тоже там чаями не поили, знаешь ли, - сунул я ему распечатки. - Прибери. Ну что, в пельменную?
        - Поехали, - распорядился порядком закоченевший Рустам. Похоже, из всех моих спутников на царившую в подвале холодрыгу наплевать было только Сан Санычу. Ну он-то точно допингу сорокаградусного успел за воротник закинуть. Вот это по-нашему.
        - Хлебнешь? - заметив мой интерес, протянул пластиковую поллитровку возница.
        - Не, спасибо, - отказался я. Не то чтобы настроения нет - просто чувствую, не пойдет сейчас алкоголь впрок. Хреново мне. Лучше б чаю крепкого…
        Пятиэтажный дом, в полуподвальном этаже которого располагался «Пельмень» ничуть не изменился. Будто и не прошло года с моего последнего посещения пельменной. Будто и в мире совсем ничего не поменялось. Обманчивое впечатление. Весьма.
        Спустившись вниз по обледенелым ступенькам, я толкнул дверь пельменной и по старой памяти задержал дыхание. Думаю, именно поэтому фирменная смесь запахов - квашеной капусты, подгорелого мяса, чада лампад и каких-то совсем уж экзотических ароматов, - не сбила меня с ног. Второй вон сразу нос рукавом зажал, чуть распечатки на пол не уронил. С другой стороны - Рустаму хоть бы хны. Да и заскочивший последним Сан Саныч не поморщился даже.
        В пельменной было пусто. То ли обеденное время уже закончилось, то ли по поводу чрезвычайного положения посетителей нет. Если второе, то рассчитывать нам здесь особо не на что. Только пельмени и смогут предложить.
        - Скользкий! Сколько лет, сколько зим! - Не успел я усесться за столик у наполовину закрашенного белой краской окна, как из служебного помещения выскочил Денис Селин собственной персоной. - Обана! А с рожей-то у тебя чего? Обморозил?
        - Успокойся, - прошипел я на уже сдернувшего с плеча автомат Рустама. - Привет, Денис. Какими судьбами?
        - Не поверишь, пообедать зашел, - явно соврал тот. - Вы, господа, не возражаете, если я отниму на какое-то время у вас спутника? Сто лет не виделись.
        Не дожидаясь согласия Зубастого, я уселся за облюбованный Селиным столик, снял ушанку и принялся расстегивать фуфайку. Мои сопровождающие как нарочно выбрали самый дальний угол. Решили не мешать нам секретничать? Очень с их стороны благоразумно. Или просто к камину поближе устроились? В любом случае - хорошо, что спокойно пообщаться можно.
        - Ты прав - не поверю, - вырвал из рук Дениса меню я.
        - Зря, я частенько к жене на работу обедать хожу, - усмехнулся Селин. - А меню не смотри, сейчас уже все принесут. Пить будешь что?
        - Кто бы сомневался, - вздохнул я. - Пить буду. Чай. Черный. С сахаром.
        - Тамара Петровна, нам еще два чая, - попросил Денис у толстой тетки в белом халате, выставившей на стол обколотый пластиковый поднос с блюдом с пельменями, несколькими ломтиками черного хлеба и двумя алюминиевыми вилками.
        - Кто из этих гавриков стуканул? - насадив на вилку пельмень, поинтересовался я.
        - А ты пошевели мозгами, - ничуть не смутился Денис. - Хреново выглядишь, кстати.
        - Съел чего-то не того, - зло зыркнул на него я.
        - Блин, сколько раз тебя предупреждали: не пей что попало и где попало.
        - Ты б еще о вреде внутримышечных инъекций заранее предупредил. - Не чувствуя вкуса, я прожевал пельмень. - Не, ну ты подставил так подставил…
        - Подставил? - всем своим видом выразил возмущение парень. - Да мы тебя от верной смерти спасли, между прочим. Когда такой заказ подкинули, думал, по гроб жизни благодарен будешь. Ну кто мог знать, что у тебя такие… сложные отношения с…
        - С вашей крышей?
        - Ну можно и так сказать, - не стал отнекиваться Денис.
        - Спасибо, - поблагодарил я принесшую чай официантку и сразу же хлебнул горячего, но - увы - не слишком крепко заваренного напитка.
        - Не за что. - Денис отодвинул свой стакан к тарелке с хлебом.
        - Тебе - действительно не за что, - на этот раз согласился с ним я. - Про антислин слышал чего?
        - Нет, - ненадолго задумался Селин. - Узнать?
        - Поспрашивай. - Я уставился в стакан с чаем. - Вот еще что мне скажи: ты хоть немного в теме происходящего?
        - Фифти-фифти, - осторожно ответил Денис. - Веришь - нет, но что так дело обернуться может, никто не предполагал. И зачем тебя выдернуть попросили - предположений никаких не было.
        - Ладно, забудь. Спасибо, что вытащили. Чем вообще закончилось все? А то эти молчат как партизаны…
        - Ты про бунт-то? - повеселел Денис, у которого явно отлегло от сердца. - Да еще до утра уродов разогнали. И валькирии помогли, и дружинники готовы оказались. Ну и вооружены у измененных нормально только боевики «Черного января». Остальным хорошо если охотничьи ружья, карабины СКС да винтовки Мосина, сам знаешь какого лохматого года, достались. Вот и раскатали всех в блин.
        - Горожане не успели подсобить?
        - Они в это время вроде базу пограничников штурмовали. - Денис отправил в рот последний пельмень. - А вот сейчас все на измене сидят: что же дальше будет? С Городом связываться боязно. Но миром дело решить, похоже, тоже не получается…
        - А чего так? - допил я чай.
        - Горожане китайцев арестованных освободить требовали, тех, которых в причастности к Триаде подозревали. Только кто-то из наших погорячился, ну и пустили всех желтомазых под нож. Теперь локти, поди, кусают.
        - Понятно, - задумался я. - А ходят какие слухи, зачем сестрички в гетто полезли?
        - Масса, - взмахнул руками Денис. - Но слухи именно «какие». Никто ничего конкретного сказать не может. Единственно, знаю точно, Городской совет на днях указ подпишет - валькириям половина гетто в собственность перейдет. А вторая под их контролем так и останется.
        - А с Коммуной что?
        - Верхушку расстреляли, остальных разогнали. Имущество вроде распродавать решили. Там место неплохое, может, себе тоже чего прикупим.
        - И Громова?
        - Что - Громова?
        - Расстреляли, говорю, Громова?
        - Чуть ли не раньше всех.
        - Ладно, спасибо за информацию. - Я оглянулся на начавших собираться парней. - Так понимаю, ты угощаешь?
        - Правильно понимаешь.
        - А раз понимаю правильно, давай колись - зачем искал?
        - Гамлет попросил, - сразу же посерьезнел Денис. - Во-первых, велел передать, что мы тебя с крючка не снимем. Не в том положении, знаешь ли. Во-вторых, ты у него насчет одноглазого какого-то интересовался. Так вот, информацию пробили - весьма непростой тип оказался. С очень странными людьми дела делает. Дальше рыть не стали, ибо там все страньше и страньше, сплошные бедованы качавые. Если интересно, вот тебе адресок.
        - Гамлету привет. - Я поднялся из-за стола, незаметно убирая в карман свернутый листок. - Да вот еще что - если будет возможность, забери мои шмотки у Кирилла.
        - Да будет, конечно. Куда закинуть?
        - В Морг.
        - Базара нет, предам с кем-нибудь.
        - Спасибо, ты настоящий друг. - Я пожал ему на прощание руку и отправился на выход вслед за Вторым и Сан Санычем. Зубастый расплатился с официанткой и тоже поспешил к лестнице.
        - Пельмени дрянь, - пожаловался уже на улице Второй. - У меня изжога от них.
        - Не знаю, ничего такого не заметил. - Я натянул потуже ушанку. - Сан Саныч, сани-то не страшно оставлять? Уведут ведь лошадку.
        - А у меня там противоугонка стоит, - сыто рыгнул мужичок. - Да и что с ними случиться может? Кому эта доходяга нужна?
        На самом деле - случиться может всякое. Но, если так уверен, значит, действительно что-то на такой случай заготовлено. Вплоть до активированного защитного заклинания.
        Я забрался в сани и широко зевнул. Не знаю, чего Второму пельмени не понравились. По мне - так вполне ничего себе. Хотя запросто могли Селину и парням из разных партий сварить. Денис-то тут за своего, да и не станут таким людям откровенную гадость предлагать. Себе дороже выйдет.
        - В Морг? - Второй уселся рядом и положил распечатки на лавку рядом с собой.
        - В Морг, - согласился я, сожалея, что нет возможности прямо сейчас навестить одноглазого. Если удастся Веню разыскать, Ян Карлович, как ни крути, в должниках окажется. А это дорогого стоит. Только вот не подбить мне Зубастого на такое мероприятие. Слишком много объяснять придется. Да ну и пошел он… - Сан Саныч, у вас сегодня-завтра до Южного бульвара дорога будет?
        - А что такое?
        - Да весточку знакомым передать надо, - прищурился я. Не знаю, была ли у нашего возницы возможность Селину информацию слить о том, где обедать собираемся, но ни на кого другого подумать не могу. Так, может, и на этот раз выручит?
        - Каким еще знакомым? - Зубастый насторожился и поправил лежавший на коленях АКМ. - Лед, тебе что, заняться больше нечем?
        - «Несущим свет», - не стал темнить я. В курсе Рустам, что Перов с сектантами в этом деле компаньоны, - нет? Заодно и проверим. - Или нельзя?
        - Им можно, - нехотя признал парень.
        - Что за весточку? - развернулся к нам возница.
        - Пусть этого человека найдут и о пропавшем приказчике торгового дома «Янус» расспросят. Скажешь, Лед передать велел, что за ними должок, - сунул я Сан Санычу бумажку с адресом. Не должен Доминик про уговор насчет розыска одного человека забыть. Он слово держит - в том смысле, что по мелочам кидать не станет.
        - Кому передать? - Возница сунул бумажку в левую варежку.
        - Вообще, это для отца Доминика или Мстислава, но там уж как получится…
        - Заметано. - И Сан Саныч взмахнул вожжами. - Н-но, пошла, родимая!
        - Куда прешь?! - Чуть не угодивший под копыта тронувшейся с места лошадки мужик в зимнем камуфляже ухватил вожжи и рванул их на себя. - Глаза разуй, урод!
        Рустам и Второй только начали приподниматься с лавок, а вот возница меня просто поразил: он моментально завалился набок, и вскинувшего руку с пистолетом мужика отбросил на спину выстрел из обреза. Откатившись по неглубокому снегу от саней, Сан Саныч тут же пальнул второй раз, и только тогда я рванулся назад и перевалился через задний борт. Автоматная очередь выбила из досок лавки щепу, и Второй последовал моему примеру.
        Рустаму же не оставалось ничего, как прикрывать перезаряжавшего обрез Сан Саныча; опустившись на одно колено, он открыл огонь из автомата по стрелкам, устроившим лежки на занесенной снегом помойке. На миг его фигура подернулась рябью и от сработавшего «Архангела» прокатилась легкая зыбь выброшенной в пространство алхимической энергии.
        Приподнявшийся над бортом саней Второй метнул в мусорку гранату. Громыхнул взрыв, и моментально оказавшийся на ногах Сан Саныч разрядил обрез в попытавшегося подняться с земли контуженного стрелка. Еще одного нападавшего, схоронившегося за мусорным баком, посекло осколками.
        - Допросить бы, - завертелся на месте Рустам, пытаясь контролировать окна ближайших домов. - Второй, проверь помойку.
        - Уходим, быстро! - запрыгнул в сани Сан Саныч. - Гранатой всех накрыло.
        - Чего тогда торопиться? - Второй, сплюнув на снег кровь из рассаженной губы, с трудом перевалился через борт саней. - Надо околоточного дождаться.
        - Их прикрывать могли, - объяснил возница и взмахнул вожжами. - Мне на старости лет пулю в спину получить желания нет.
        - Ты чего в снегу валялся? - обернулся ко мне злой Рустам.
        - С этой пукалкой против автоматов? - сунул я «Гюрзу» в карман. - Совсем больной, что ли? Вы и без меня неплохо справились.
        - Повезло. - Зубастый поменял на новый рожок автомата. - Второй, тебя сильно зацепило?
        - Выпрыгнул неудачно, - вцепился в борт измененный, когда сани вылетели на Кривую и угодили в раскатанную колею. - Прямо мордой об наледь.
        - Бывает, - усмехнулся Сан Саныч. - Вот помню…
        Слушать историю возницы я не стал - уж слишком его обычное поведение с отменной реакцией при нападении не вязалось. Выходит, совсем не так прост мужичок, как пытается выглядеть. Стоит учесть…
        До Морга мы добрались минут за пять, умудрившись без проблем миновать засуетившихся при звуках стрельбы дружинников. Сан Саныч загнал сани за ограду, высадил нас у задней двери и сразу же уехал. Даже погреться внутрь не заглянул. Сказал только, что в околоток завернет и все формальности сам уладит. Чтоб, значит, с Дружиной потом проблем не было…
        Рустам остановился на крылечке:
        - Если нас убить хотели, почему на выходе из пельменной не расстреляли?
        - Не ко мне вопрос, - сплюнул Второй в урну кровавую слюну. - Сам ничего понять не могу. Это не твой дружок, Лед, на нас навел?
        - Нас бы тогда всех прямо в пельменной положили, - скривился я. Нет, Селин бы так не прокололся. Тем более что одного из нападавших - того, который с пистолетом был, - я узнал. Этот гад с людьми Темы Жилина обычно вертелся. А значит, скорее всего, нас просто заказали. Или все дело во мне? Да нет, меня с такой рожей и мама родная не сразу узнает. Так, может, стоит дружинников насчет личности исполнителей просветить? А толку-то? Во-первых, они и сами это скоро выяснят, во-вторых, Жилин наверняка подстраховался и к нему никаких претензий не возникнет. Да и «Поляну» - элитный закрытый поселок, - он не просто так держит, крыша должна быть серьезная. - Интересно, что за лошадь такая у Сан Саныча? И ухом ведь не повела, пока пальба шла!
        - Тебе интересно, вот и спроси у него, - предложил Зубастый. - Или у нее…
        - Ладно, бывайте. - Второй потрогал распухшую губу и сунул мне распечатки: - Держи, я их кровью немного заляпал.
        - Спасибо тебе большое! - встряхнул листы я. - Знаешь, есть такая вещь - платок носовой называется…
        - Иди ты! - ругнулся парень и распахнул дверь.
        Рустам пристально глянул на меня, но промолчал и отправился вслед за измененным. Вот и замечательно. Надоели хуже пареной репы уже оба-двое. И не избавиться ведь от их опеки пока никак. Ничего, что-нибудь придумаю.
        А вот что касается нападения… Хороший вопрос Зубастый задал, правильный. И Сан Саныч вполне обоснованно оттуда сдернул. Могло быть прикрытие, могло. Но вот если предположить, что окопавшиеся в мусорке автоматчики и были тем самым прикрытием… Тогда получается, выхвативший пистолет с глушителем мужик рассчитывал уложить нас самостоятельно и без лишнего шума. Насколько велики были его шансы на успех? Ну уж немаленькие - это точно. Будь пистолет заряжен чем-то посерьезней обычных пуль, а Сан Саныч чуть менее расторопным - и по выстрелу на брата нам было обеспечено. Я и Второй точно ничего сделать не успевали. Да и у Зубастого АКМ на предохранителе стоял. Так что можно сказать - повезло. Но на самом деле можно ли так сказать?
        Тяжело вздохнув, я распахнул дверь, протиснулся мимо приглядывавшего за мной через стекло караульного и спустился в подвал. Дежурившие у лестницы парни излишнюю в этом случае бюрократию разводить не стали и без единого вопроса отперли дверь, перекрывающую проход к моей каморке. Я сбросил верхнюю одежду прямо на пол, разулся и с архивными распечатками в руках плюхнулся на кровать. Ну и с чего начать? С необычных смертей или с всплесков магической энергии? Блин, рулон с распечаткой о выбросах раза в четыре толще, так что, пожалуй, отложу его на потом. Сначала замороженными трупами займусь. По датам записи отсортированы? Вот и здорово. Самое то.
        - Ужинать будете? - заглянул ко мне в каморку минут через сорок один из охранников.
        - Нет, - отказался я и потер уставшие глаза. - Чаю бы. А лучше заварочник и термос с кипятком. Да - еще ручку или карандаш и бумагу для заметок.
        - Сейчас узнаю, - кивнул парень и прикрыл за собой дверь.
        Ну сразу не послал и то хорошо. А без чая никак. Тут можно всю ночь информацию лопатить и еще на завтра останется. А я ж к такой работе непривычный, сразу в сон клонить начало. Да и тягомотина сплошная, ничего интересного.
        Дата и место обнаружения трупа. Кто нашел тело и при каких обстоятельствах. Наличие или отсутствие признаков насильственной смерти. Иногда - результаты расследования, чаще приписка «Дело закрыто». Совсем уж редко встречался раздел «Дополнительная информация», в который заносились наблюдения и предположения причастных к осмотру места происшествия сотрудников СЭС и дружинников. Зато всегда в заголовке присутствовало: «Категория дела „Т“». Уж не знаю, что означала эта литера, но думаю, именно благодаря ей я был избавлен от необходимости читать отчеты о замерзших в холода бродягах.
        Шрифт распечаток был мелким, лента матричного принтера порядком износилась, а у длиннющей портянки не было видно ни конца ни края. Если бы не принесли заварку и кипяток, забросил все и завалился спать. А так сидел до половины ночи. Или даже более…
        На боковую отправился, только когда уж совсем глаза слипаться начали. До конца распечатки просмотреть не удалось, толком на бумаге свои мысли изложить тоже. Но пару интересных моментов отметил. Завтра обмозгую. Завтра, все завтра…
        Глава 3
        Проснулся я ни свет ни заря. Точнее - просыпался несколько раз, морщился от головной боли, долго ворочался с боку на бок, но все же вновь проваливался в хрупкое забытье. И всякий раз засыпая, никак не мог понять - как же это вчера угораздило так напиться? Вроде же не было ничего такого…
        И лишь когда мозги окончательно очистились от полудремы, до меня наконец дошло - дело не в похмелье, дело в инъекции мутагена. Сволочи…
        Кое-как разлепив склеенные выступившим гноем веки, я уселся на кровати и зажал голову руками. Худо мне, ох худо. Голова болит, живот крутит, с лицом вообще не понять, что творится. Опухло все, горит, да еще кожа шелушиться начала. Блин, так и загнуться недолго.
        Поднялся на ноги, постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, и едва успел склониться над ведром, когда начало рвать. Кое-как отдышавшись, дотянулся до стакана и остававшийся со вчерашнего вечера горький чай смыл гадкий привкус рвоты. Немного полегчало. Совсем чуть-чуть. Ненадолго. Этого времени как раз хватило, чтобы доковылять до кровати и залезть под одеяло. А там уж накрыло с новой силой. Потолок пошел волнами, стены задрожали, и, лишь закрыв глаза, удалось справиться с подступившим беспамятством. Еще обмороков только не хватало…
        Немного придя в себя, я вытер с лица холодный пот и на подгибающихся ногах двинул к Напалму. Глядишь, доктора Пилюлькина нашего доморощенного у него застать получится. Очень с ним по душам поговорить охота. Так охота, что просто сил нет.
        Вацлава у Напалма не оказалось. Зато там оказалась Вера, которая смешивала для валявшегося на койке пироманта какую-то микстуру. У него самого что, подняться сил нет? Странно, вчера бодренько копытами шевелил. Симулянт чертов! Тут действительно больным людям помощь нужна.
        - Спасибо, тоже прекрасно выглядишь, - поморщился я от визга чуть ли не подскочившей на месте при моем появлении девушки. - А ты чего ржешь? Вацлав зайдет к тебе сегодня?
        - Нервное это у меня. - Пиромант уселся на кровати и закутался в одеяло. - Ешкин кот! Да ты весь в крапинку пошел!
        - Вацлав, говорю, зайдет?
        - Обещал, - кивнул пиромант. - Сказать, чтоб к тебе заглянул?
        - Именно. - Опираясь на косяк, я вывалился в коридор.
        - Лед! - выскочила вслед за мной Вера. - Тебе, может, помощь нужна?
        - Пни этого гада от меня. - Я заковылял к своей каморке, прекрасно расслышав слова пироманта о «на лицо ужасных». - Два раза.
        Меня вновь зазнобило, и пришлось лезть под одеяло. Надо бы за распечатки браться, а заставить себя подняться с кровати - не могу. Как студень растекся и лежу, у моря погоды жду. Подремать еще, что ли…
        Но заснуть уже не удалось: сначала никак устроиться не мог, а потом и Вацлав приперся. Лекарь молча посмотрел на мое воспаленное лицо, заглянул в ведро и, что-то пробурчав себе под нос, поднял так и стоявший на столе со вчерашнего дня пузырек с таблетками:
        - Пил?
        - Нет.
        - Почему?
        - Смысла не вижу, - честно сознался я.
        - Пей. - Лекарь, скрипнув зубами, высыпал себе на ладонь сразу три синих горошины. - Сейчас же!
        - Зачем еще? - Я и не подумал выполнять его распоряжение.
        - Препарат тормозит развитие мутационных процессов в организме, - вложил таблетки мне в ладонь Вацлав. - И снимает большинство побочных эффектов. Так что я тебя умоляю - выпей. Этим ты избавишь всех нас от множества проблем.
        - Нас? - усмехнулся я.
        - А кому тебя потом на ноги ставить?! - рявкнул лекарь. - Ты думаешь, антидот вколют и все? Не будешь таблетки пить - мне тебя по кускам собирать придется!
        - Три? - Я потянулся за стаканом с остатками чая.
        - Что три?
        - Пить все три?
        - Да, надо максимально быстро выйти на нужную концентрацию активного вещества в крови, - направился к двери Вацлав. - После Напалма опять к тебе зайду. И не забудь - по одной три раза в день.
        - Обязательно. - Я закинул в рот таблетки и запил чаем. Ну теперь точно спать…
        Уж не знаю, возвращался ли Вацлав, но разбудил меня не он, а грохот распахнувшейся двери.
        - Тебе тут передали. - Особо не сдерживаясь, Рустам вывалил на откидной столик оставленные мной у Кирилла пожитки.
        - О! И ружье пропустили? - обрадовался я и сразу же заглянул в рюкзак. Не, на память так сразу и не скажешь, все на месте или прошерстил уже кто вещички.
        - В свете последних событий… - надулся Зубастый.
        - «Вереск» отдай, в свете последних событий, - ухватил я его за верхнюю пуговицу куртки. Самочувствие, надо сказать, изрядно улучшилось, и даже голова больше не кружилась. - А?
        - Видно будет, - освободился от захвата Рустам. - Распечатки смотрел?
        - Смотреть-то смотрел. - Поставив ружье в угол, я вновь развалился на кровати. - Мне карта нужна.
        - Форта?
        - Нет, блин, мира. Политическая. - Я вытащил из-под подушки листок со своими заметками. - Конечно, Форта, и чем подробней, тем лучше.
        - А так ничего нельзя сказать? - насупился Зубастый.
        - Есть пара зацепок. - А стоит ли откровенничать? Да ладно, без меня они все равно ничего сделать не смогут. - Но это почти сто процентов пустышки.
        - Излагай, - присел на откидной столик Зубастый.
        - Отломаешь.
        - Давай уже, не томи душу! - занервничал парень.
        - Во-первых, стоит смотаться на юго-запад, пошастать в окрестностях Пентагона, там за последние несколько дней целая серия выбросов была. - Мельком взглянув на свои пометки, я свернул листок и сунул его в карман. - Но тут такой момент - активность там началась только в последнее время, раньше все спокойно было. Так что скорее всего мимо.
        - А во-вторых?
        - Можно заняться районом, ограниченным промзоной, Китаем и проспектом Терешковой. С сентября там было обнаружено около пятнадцати трупов, в том числе без внешних признаков насильственной смерти, но с неидентифицируемым фоном остаточного магического излучения.
        - И что нам это дает?
        - Это дает нам возможность хоть с чего-то начать, - усмехнулся я. - Для начала лучше отработать юго-запад. Ты как?
        - Для начала пообщайся со своими друзьями, - изрядно удивил меня Рустам.
        - Какими такими друзьями?
        - «Несущими свет».
        - Чего им надо еще?!
        - Тебе видней должно быть, ты же им весточку просил передать. Собирайся.
        - Совсем собираться? - Я почесал зудевший подбородок. - На выход в смысле?
        - Их представитель в комнате переговоров, - вышел в коридор Зубастый. - Шевелись.
        - Бегу, - без особого энтузиазма откликнулся я и, нагнувшись, нашарил под кроватью носки. Ох, чую, что-то недоброе сектанты замыслили. Как бы куда в очередной раз не вляпаться…
        Как оказалось, в комнате переговоров меня дожидался Мстислав. Помощник Доминика преспокойно развалился на диванчике и читал какую-то книжку - замусоленный томик в мягкой обложке, вполне способный уместиться в кармане брошенного на кресло полушубка. Не иначе чтиво с собой притащил.
        - Здрасте вам, - шаркая по полу безразмерными тапками, подошел я к креслу и переложил полушубок Мстислава на стол. - Все читаете?
        - Читаю. - Cектант отложил книгу на диван, но, вопреки ожиданиям, про мой внешний вид ничего говорить не стал. - У меня, знаешь ли, не так часто свободная минутка выдается, чтоб ее впустую терять.
        - Если это намек, то он не по адресу, - развалился я в кресле. - И чтоб не терять времени - давайте уже к делу перейдем.
        - Не к делу, к делам, - уточнил Мстислав. - Перейдем, никуда не денемся.
        - Ну и?
        - Надо же, какие мы нетерпеливые. - Поднявшись с дивана, помощник Доминика аккуратно расправил свой полушубок и сунул книгу в боковой карман. - Надеюсь, тебе не надо напоминать, что то, чем ты сейчас занимаешься, для нас очень важно, и в случае успеха мы проследим за неукоснительным выполнением договоренностей?
        - Так это вы Перова напрягли меня задействовать? - ничуть не удивился я.
        - Не то чтобы напрягли… Но от счастья он не прыгал, это точно… - не стал отнекиваться сектант. - Так что смотри - от того, попадет ли нам в руки известный тебе предмет, зависит очень многое.
        - Но не все, - усмехнулся я. - Зачем вам нож: якорь будете делать или маяк?
        - Не ко мне вопрос, - покачал головой Мстислав и взъерошил короткие русые волосы. - Слишком тонкая материя. Наши умные головы сказали: «надо» - мое дело обеспечить это самое «надо».
        - Да это все понятно, - не стал я высказывать сомнений в его искренности. - Только что там у вас с технологиями? У меня вхолостую работать совершенно никакого желания нет. А то найду нож, а он уже никому не нужен. Досадно будет.
        - Еще раз повторяю - найдешь нож, можешь больше ни о чем не беспокоиться. Остальное наши заботы, - слишком уж уверенно заявил помощник Доминика.
        - И все-таки что с технологиями переработки энергии? Помог вам Хромой?
        - Волков говорит, что помог, - задумчиво поглядел на меня Мстислав. - Принципиально вся схема построена, осталось раздобыть несколько ее блоков.
        - Нож и оборудование коммунаров? Так?
        - Не уводи разговор в сторону.
        - Что с оборудованием Коммуны? - подался вперед я, навалившись на стол. - Вы его получите?
        - Мы работаем над этим.
        - Да или нет?
        - Братству предъявлен ультиматум - либо они выдают захваченные при штурме Коммуны документы и оборудование, либо Дружина штурмует Пентагон.
        - Вот даже как?
        - Я же говорил, что этот проект нам очень важен, - отвел взгляд в сторону Мстислав. - И не только нам. Понимаешь?
        - Понимаю. - Я плюхнулся обратно в кресло. - А Братство это понимает?
        - Не ко мне вопрос.
        - Они согласятся отдать оборудование? - продолжал допытываться я.
        - Скорее всего, будет штурм, - пожал плечами сектант. - По информации гимназистов, уровень магической энергии в окрестностях Пентагона повышается каждый день. Мы думаем, чародеи решили соединить алхимические технологии с ноу-хау коммунаров.
        - Твою мать! - вскочил я на ноги. - Если они сумеют получить неограниченный доступ к алхимической энергии и перерабатывать ее излишки в электричество… Штурм провалится. Братья смогут контролировать весь юг Форта.
        - Не успеют, - совершенно спокойно возразил мне сектант. - У Братства просто нет на это времени.
        - А вы не думаете, что залазите в слишком большие долги к Дружине?
        - А кое-кто залазит в большие долги к нам, - усмехнулся Мстислав. - Очень многие с удовольствием спляшут джигу на могиле гроссмейстера.
        - Ясненько. Еще чего хотели-то? - не стал я спорить с ним.
        - Кто сдал тебе одноглазого?
        - А это имеет значение? - насторожился я.
        - Постольку-поскольку, - не стал настаивать на своем Мстислав. - Мы с ним немного пообщались, и знаешь, с кем он оказался связан?
        - Скажете - буду знать.
        - С одной из спецслужб нашего вероятного противника оттуда, - ткнул куда-то себе за спину сектант. - Представляешь, какие это открывает перспективы?
        - Альтернативный проход сюда?
        - Альтернативный кондуктор.
        - Мертвый кондуктор. - Уж я-то прекрасно видел, что с Кречетом на Лысой горе приключилось. После такого не выживают.
        - Скорее всего, - согласился, выслушав мой рассказ, Мстислав. - Но тем не менее мы хотим этот вопрос проработать.
        - Хотите крота найти? - предположил я.
        - И это тоже, - кивнул помощник Доминика. - Кстати, ты никому не рассказывал, что Ян Карлович поддерживает с нами какие-либо отношения?
        - Нет, а что?
        - Это упрощает дело, - задумался о чем-то своем Мстислав. - Просто его помощника пытались похитить…
        - Люди Гиоргадзе?
        - Наши оппоненты.
        - Что с Вениамином?
        - При захвате ему случайно сломали шею. Одноглазый так уверял. Тело сожгли. Где закопали, он нам показал.
        - Гады, - заскрипел зубами я. Мы с Веней хоть особыми друзьями никогда и не были, но пару раз он меня крепко выручал. - Яну Карловичу сообщили?
        - Нет. И не собираемся. Не стоит ему знать о нашем участии в этом деле. - Сектант накинул на плечи полушубок и встал. - Ясно?
        - Договорились. - Вслед за ним я пошел на выход. - Теперь все?
        - Нет желания с нами до Старой мельницы скататься? - распахнул дверь Мстислав. - У нас рандеву по этому поводу намечается. Одноглазый на редкость разговорчивым оказался.
        - Не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, - покачал головой я. - Лучше делом займусь.
        - Займись. - Помощник Доминика на прощание протянул мне руку. - Очень на тебя рассчитываем. Очень.
        Когда вернулся в свою каморку, первое, что бросилось в глаза, - приклеенная к стене кусочками скотча карта Форта. Весьма подробная, надо сказать, карта. И хоть издана она была еще в советские времена, многое в ней от руки подправили уже после того, как этот городок провалился в Приграничье. Ага, а карта-то непростая. Слишком подробная, еще и номера домов проставлены. Не иначе для оперативных целей органов правопорядка такие выпускали.
        Еще - в моей комнатушке прибавилось народу. На кровати развалился Напалм, перед картой с задумчивым видом замер Второй. Для полного комплекта только Веры с Колей не хватает. Блин, здесь и так тесно, теперь этих еще терпеть. Как бы им намекнуть поделикатней…
        - Ну и чё вы сюда приперлись?
        - Ты не рад нас видеть? - очень ненатурально удивился пиромант.
        - Рад. Безумно, - скинул я его ноги с кровати. - Двинься.
        Второй тоже проигнорировал мой недвусмысленный намек:
        - Мы тебе помочь решили. Мозговой штурм устроим.
        - А чего Веру с Колей не позвали? - потянулся я за распечатками. - Чтобы точно задохнулись уже.
        - Вера Вацлаву помогает, а Ветрицкий какой-то ватный в последнее время, - заглянул мне через плечо в распечатки Напалм. - Вообще, можно ко мне пойти.
        - Забей. - Я сунул два карандаша - синий и красный - Второму. - Ты у нас самый здоровый, поэтому займешься наиболее ответственной работой: будешь ставить на карте цифры по порядку. Те адреса, которые буду называть я - синим цветом, которые Напалм - красным. Нумерация у него и у меня разная. Все ясно?
        - Да уж не дурней паровоза, - даже несколько оскорбился измененный.
        - Какие еще адреса? - уставился на меня пиромант, и я сунул ему распечатки с местами обнаружения замороженных трупов. - Ни фига себе!
        - Все, поехали! Ленина, сорок три…
        Напалм отстрелялся часа через три. Мне к тому времени оставалось пройти еще половину списка, но желания продолжать уже не осталось. И невооруженным взглядом было видно, что какой-либо системы в расположениях мест выбросов магической энергии выявить не удастся. По крайней мере - на основе этих данных.
        - Ну вас, у меня шея затекла, - кинул карандаши на стол Второй. - Пойду, разомнусь.
        - Обожди, - остановил его я. - Скажи Зубастому, мне нужен план проходящих через Форт энергетических линий Гимназии. Не всех, только наиболее мощных. Если получится разжиться информацией о том, насколько они хорошо экранированы, вообще здорово будет.
        - Каких еще линий?
        - Элементов магической защиты Форта. Хотя у гимназистов и собственные закрытые коммуникации есть. Передашь?
        - Передам. - Парень вышел из комнаты.
        - Ты куда? - окликнул я пироманта, уже было выскользнувшего в коридор вслед за измененным. - А кто мне циферки отмечать будет?
        - Я отлить, - даже не обернулся Напалм.
        - Валите! - обрадовался я и выудил из пузырька с таблетками одну горошину. - Без вас обойдусь.
        Все равно без информации об энергетических линиях Гимназии пытаться отмечать оставшиеся необработанными адреса - мартышкин труд. Да и без них уже ясно, что оба высказанных мной Зубастому предположения оправдались на все сто: окрестности Пентагона так и пестрели синими отметками - причем все цифры первого десятка оказались именно там, - а на юге промзоны тоже очень плотно сгруппировались цифры, но уже красные. И если с трупами теперь все окончательно прояснилось, то выделить основные места магических выбросов не получалось. В каких-то районах их больше, в каких-то меньше. И только. Странно, конечно, что в центре Форта их почти столько же, сколько у городских стен, но там запросто энергетические магистрали Гимназии пересекаться могут. Такие вот пироги.
        - Ну и как успехи? Что-нибудь наклевывается? - ворвался ко мне в комнату Рустам, когда я только-только закончил обедать и даже еще не успел допить чай. - Есть результат?
        - Ты о чем это? - откинулся на спинку кровати я.
        - О карте, о чем еще? Что-нибудь получилось?
        - Нет.
        - А когда?! Когда результат будет?
        - Когда информацию об энергетических линиях Гимназии получим?
        - Может, завтра, может, послезавтра.
        - Вот тогда и результат будет, - заявил я.
        - Ты что?!! Это слишком поздно! - чуть ли не подпрыгнул на месте от возмущения Зубастый. - Ты же знаешь, какие нам поставлены сроки! Надо что-то делать!
        - Я волшебник? - Не то чтобы мне нравилось бесить Рустама, но и плясать под его дудку было не с руки. - Дашь информацию, появится какая-то конкретика.
        - «Нажми на кнопку, получишь результат»… - пропел некстати заглянувший в дверь Напалм.
        - Сгинь! - рявкнул на него Рустам и ткнул пальцем в распечатки. - А сейчас, на основании этих данных, что-то можно сделать? Ты же говорил о своих предположениях…
        - Да, по идее можно проверить, - пожал я плечами. - Хоть свежим воздухом подышим. Куда, в Китай поедем или к Пентагону?
        - К Пентагону ближе, - решил Зубастый. - Если что - завтра с утра промзону проверим.
        - Я надеюсь, завтра с утра уже ответ из Гимназии придет? - уставился на него я.
        - Тоже на это надеюсь. - Рустам вышел в коридор. - Сан Саныч через полчаса приедет.
        - Далеко собрались? - тут же заскочил в комнату Напалм.
        - Ты пописал уже? - удивился я.
        - Да с Вацлавом заболтался, - смутился пиромант.
        - Вацлав специально к нам писать ходит?
        - Отстань ты! - возмутился Напалм. - Говори, куда собрались. А то у меня уже клаустрофобия начинается.
        - На юго-запад к Пентагону прошвырнемся. - Я решил, что отделаться от пироманта не получится. - Ну как?
        - Пять минут подождете?
        - Давай короче, - прислонившись к стене, я принялся переобуваться. - Ждать не будем. И это - оденься по-человечески. Не надо лишний раз светиться. Если ничего нет - Второго озадачь.
        - Понял. Мигом. - Напалм убежал, к моему удивлению, даже не поинтересовавшись целью нашей поездки.
        - Надеюсь, - хмыкнул я ему вслед и подхватил «Тайгу». Тащить ее с собой? А стоит ли? Налегке скатаюсь.
        На улице оказалось промозгло. Вроде и не морозит особо, но небо затянула низкая пелена серых облаков, а от сугробов веяло стылой сыростью. Блин, уж лучше когда холодно - все не так противно.
        - Чего морщишься? - усмехнулся Второй, сбивавший о ступеньку с ботинок снег.
        - Промозгло, - поежился я.
        - Влажность высокая, - глубокомысленно заметил Рустам и вытащил из кармана обычные наручные часы с порванным браслетом. - Пора бы Сан Санычу уже появиться.
        - Все равно Напалма ждем, - зевнул я и опустил на лицо вязаную шапочку. Пусть и не так уж холодно на улице, но зато людей физиономией своей пугать не буду.
        - Он-то нам зачем сдался? - удивился Зубастый.
        - Сам напросился. - Я попытался немного искривить магическое поле и в ответ почувствовал легкое сопротивление. На редкость неприятное ощущение. Будто кожа слезать начинает. Впрочем, на колдовских способностях это никак не отразилось - укутавшая меня защитная пленка моментально начала гасить редкие, но достаточно болезненные уколы магического излучения.
        - Некстати это, - уставился на меня Рустам. - Это ты у нас камуфлированный, а его любая собака опознает.
        - Да его без кепки и тужурки и не признает никто, - успокоил Зубастого я. - Ладно ты, вместе веселее.
        - Я смотрю, Сан Саныч тоже так решил, - хмыкнул вдруг Второй.
        - Что за дела еще? - проследив за направлением его взгляда, Зубастый закинул за спину какой-то рюкзачок и направился к остановившимся у ограды саням. К двум саням.
        - Так понимаю, мы подкрепление не заказывали? - догадался я, пересчитывая занявших одни из саней бойцов «Красного декабря». Пять рыл - тьфу ты, это же теперь коллеги! - голов плюс возница. После вчерашнего нападения руководство решило меры безопасности усилить, а с Рустамом этот вопрос согласовать забыли? Похоже на то.
        - Первый раз слышу, - пожал плечами Второй и поправил съехавший ремень пистолета-пулемета.
        - Ну чё? Стоите еще? А чего тогда торопил? - затараторил выскочивший на улицу Напалм, который и в самом деле смотрелся в пуховике и шапке-ушанке на редкость непривычно. Будто другой человек, даже худоба в глаза не так бросается.
        - Да все тебя только и дожидаются! - решил я не давать парню спуска.
        - Ну так мы едем или нет? - Пиромант не теряя времени, направился вслед за Рустамом. - Чё встали? Время - деньги.
        - Слышь, ты чего такой перевозбужденный? - догнал его Второй.
        - Это ты меня еще возбужденным не видел. - Напалм запахнул полы расстегнутого пуховика и поправил съехавшую на лицо ушанку. - Ничего, вот солнце в рост пойдет, тогда такой весенний половой задор начнется!
        - Залазь уже, задорный ты наш. И шапочку на лицо опусти, - подтолкнул я пироманта к пустым саням и поздоровался с Сан Санычем: - Доброе утро! Ну и как денек начинается?
        - Да неплохо начинается, чего уж там. Ребят, вон, в охрану выделили, - кивнул возница на парней с точно такими же красными повязками на рукавах, как и у нас. - Ну все, осторожно - двери закрываются. Следующая остановка… Куда едем-то, кстати?
        - Выезжай пока на Красный, там сориентируемся, - распорядился чем-то недовольный Рустам и уставился на меня: - Давай адрес какой-нибудь поближе.
        - Сан Саныч, до Потребительской нормально доедем? Дом восемь.
        - Да должны были расчистить там… - прикинул возница. - А если что - вы с Энергетиков своим ходом дойдете. Пара кварталов всего.
        - Лучше бы, конечно, доехать, - забеспокоился Напалм. - У меня сапоги промокают. Как бы насморк не подхватить.
        - Если что - тебе свои галоши отдам, - успокоил его возница. - Н-н-но, поехали!
        Как ни крутил я головой по сторонам, но никаких особых отличий по сравнению со вчерашним днем не углядел. Будто жизнь в Форте замерла. Все так же безлюдны улицы, все так же на каждом перекрестке служивые скучают. Пару раз во дворах, правда, выстрелы слышались.
        Но это поначалу, а дальше - у одной из занятых торговым людом пятиэтажек догорал уазик. Кругом - дружинники, на обочине - накрытое тряпкой тело. Вот тебе и чрезвычайное положение.
        - То ли еще будет, - буркнул себе под нос Сан Саныч. - Вот полезут горожане на штурм, тогда все кровушкой умоемся. Если доживем…
        - Доживем, - легкомысленно отмахнулся Второй. - Ну подорвали патрульную машину, что, раньше такого не случалось? Да были случаи, были. Мы, кстати, вообще на юг Форта едем.
        - Там, думаешь, спокойней? - Возница направил лошадь к обочине, и нас обогнал КамАЗ, из-под колес которого летели комья грязного снега. Да уж, вчера не в пример чище было, а сегодня капитально дорогу развезло. - Там китайцев до сих пор утихомирить не могут. Тоже стреляют.
        - У нас охрана есть, пусть она и беспокоится, - усмехнулся я и перевел взгляд с неотступно следовавших за нами саней на фасад пятиэтажки, в который во время бунта угодила бутыль с зажигательной смесью. Что интересно - если от вывесок «Сауны Нептуна» и «Салон „Лунный заяц“» почти ничего не осталось, то «Чары и амулеты» только закоптило. А они ж все рядышком, не могла туда зажигательная смесь не попасть.
        - Беспокоиться будет она, а пулю, если что, схлопочешь ты, - вздохнул Рустам. - На этих парней сильно не рассчитывайте, сами по сторонам смотрите.
        - Да уж понятно, куда без этого, - заерзал на месте Напалм. - Один за всех и все такое…
        Сани уже проехали дорогу, уходившую на «Тополя», когда я приметил блеснувшие над крышами домов купола церкви. Может, заглянуть? А почему бы и нет? Мы вроде никуда не опаздываем, а второго такого случая может уже и не быть. Все смертны, в конце концов…
        - Сан Саныч, - позвал я что-то тихонько напевавшего себе под нос возницу. - Вы к церкви заверните, пожалуйста…
        - Зачем еще? - сразу же встрепенулся клевавший носом Рустам. - Личные дела в свободное от работы время решай.
        - Мне по служебной необходимости, - честно глядя ему в глаза, заявил я. А то выискался тут умник: в свободное от работы время. Когда оно у меня было, это самое свободное время?
        - Оп-па, вот так заява! - расхохотался Напалм. - То есть тебе информация из самых достоверных источников приходит?
        - Абсолютно, - немного невпопад ответил я и выпрыгнул из саней, остановившихся у церковной ограды. - Рустам, дай рублей пять - десять, у меня ни копейки с собой.
        - Зачем тебе? - достал из внутреннего кармана бумажник Зубастый.
        - Не жмись, отдам с первой получки, - усмехнулся я и забрал протянутую Рустамом золотую чешуйку. - Скоро буду…
        - Короче давай, - поторопил меня Напалм и тихонько запел:
        Да здравствуй, Бог, это же я пришел,
        И почему нам не напиться?
        Я нашел, это же я нашел,
        Это мой новый способ молиться.
        Я сделал вид, что ничего не расслышал, и прямиком направился к киоску. Одолженной чешуйки хватило на пять свечей, и следующим пунктом моего назначения стал церковный подвал. Перекрестившись, поставил три свечи за упокой, закрыл глаза и прочитал про себя короткую молитву.
        За Катю, за Макса, за всех, кого с нами уже нет.
        А за племянников Гиоргадзе? Да пошли они! Сами свой путь выбрали…
        Выбросив из головы неподобающие святому месту мысли, я направился в церковь. Красные точки лампад перед образами, расписанный библейскими сюжетами потолок, узкие оконца, полумрак и тишина. Хорошо здесь. Было бы время…
        Но время поджимало, так что оставшиеся свечи поставил перед первой попавшейся иконой и, вдохнув отдававший ладаном и дымом восковых свечей воздух, направился на выход.
        Быстро? Да. Наскоком? Да. Но - зашел. Помолился. Не для галочки - нет. Для себя. Ну а теперь и делами заняться можно.
        Первый раз нас остановили на Красном проспекте за три квартала до его пересечения с Южным бульваром. У дежуривших там дружинников был четкий приказ отправлять всех в объезд, и, не слушая возражений, они велели Сан Санычу разворачивать сани. Но уже порядком заведенный за сегодня Рустам долго и нудно о чем-то спорил со старшиной, и в конце концов тот нехотя согласился нас пропустить. Впрочем, до перекрестка с Потребительской мы в любом случае не добрались: следующий пост оказался метров через двести. И этих с наскоку миновать не удалось.
        - Старший сержант Новиков, - меланхолично разглядывая сидевших в санях людей, представился командовавший дружинниками худощавый мужчина лет тридцати пяти. - Ваши документы…
        - Рустам Нигматулин, командир группы особого назначения отряда «Красный декабрь», - протянул ему свои «корочки» Зубастый.
        - Далеко собрались? - изучая удостоверение, поинтересовался дружинник.
        - Потребительская, дом восемь, - не стал ничего скрывать Рустам.
        - Там же развалины? - повернулся к своим подчиненным Новиков. - Сань, не помнишь, есть дома целые по четной стороне Потребительской?
        - Там и по нечетной ничего не осталось, - откликнулся водитель припаркованной у сугроба на обочине «Волги».
        - Не могу пропустить, - без особого сожаления заявил старший сержант и вернул удостоверение. - Район оцеплен, проводится спецоперация.
        - У меня приказ, - понимая, что не стоит лезть напролом, все же не отступился Зубастый.
        - У меня тоже, так что ничем не могу помочь.
        - А кто может? - уточнил Рустам.
        - Координатор операции, но до него вы тоже не доберетесь, - пожал плечами старший сержант. - Попробуйте завтра.
        - А машина у вас, поди, радиофицирована, - вдруг ткнул пальцем в длинную антенну «Волги» Сан Саныч.
        - Есть такое дело, - уставился на него дружинник. - И что это меняет?
        - Наверное, и с координатором связаться можете? - не отвел взгляда наш возница.
        - С ними связь часа два пропала, сплошные помехи, - покачал головой Новиков.
        - Тогда свяжитесь с околотком и передайте код подтверждения наших полномочий. - Рустам сразу смекнул, к чему клонит Сан Саныч, и продиктовал дружиннику бессмысленный набор букв и цифр.
        - Попробую, - отошел к «Волге» старший сержант и залез на переднее сиденье. - Ну-ка, повтори! - Сеанс связи с околотком много времени не занял, и вскоре он высунулся наружу и махнул рукой подчиненным, перегородившим проспект залитыми водой покрышками. - Пропускайте! Сань, проводи до штаба. Сдашь там на руки кому-нибудь и пулей обратно.
        - Штаб - это где? - уточнил Рустам.
        - На колхозном рынке. - Водитель «Волги» захлопнул дверцу и завел двигатель.
        Где-то впереди громыхнула серия взрывов, я невольно поежился и вдруг понял, что почти до максимума поднял мощность своих колдовских щитов. И, скорее всего, придется так все и оставить - уж больно неуютно здесь. Не в том плане, что погода отвратная - нет. Просто фон магической энергии для Форта очень уж неустойчивый. И слишком его перепады болезненно ощущаются. Неужели братья на полную катушку свои алхимические насосы запустили? Как бы не оказалось, что все последние выбросы именно с этим связаны. Блин, надо было промзону ехать проверять.
        - Что-то стало холодать, и девчонок не видать. - Закуривший Напалм принялся застегивать пуговицы. А то сидел, понимаешь, кум королю - пуховик нараспашку, шапка на затылок сдвинута.
        - Не курил бы ты, - попросил его сморщившийся от запаха табачного дыма Второй. - У меня аллергия.
        - И какие проявления? - глубоко затянулся пиромант. - Кашель, сыпь, понос?
        - Повышенная агрессивность, - насупился измененный.
        - Хрен с тобой, золотая рыбка. - Напалм убрал в пачку забычкованную папиросу и опустил на лицо вязаную шапочку. - И зачем только с вами связался? Сидел бы в тепле сейчас…
        - Не стони, сам напросился, - осадил его я. - И во всем есть положительные стороны: может, хоть курить бросишь.
        - Не дождетесь. - Пиромант ухватился за борт, когда нас тряхнуло на колдобине. - Куда это мы? Рынок дальше.
        - Напрямик проедем, - объяснил маневр водителя «Волги» Сан Саныч. - Так быстрее.
        Быстрее-то оно, конечно, быстрее. Но не в ущерб ли безопасности? Аккурат ведь между территориями Сестер Холода и Братства едем. С одной стороны - заброшенные гаражи, с другой - какие-то цеха полуразрушенные. Промышленные развалины, впрочем, почти сразу же закончились, и дальше потянулся пустырь. Из снега торчали ржавые трубы и куски кирпичной кладки, а вот маячившие на противоположной стороне пустыря дома имели более-менее обжитой вид. Вон и дым из труб поднимается, и мусор уже не просто так валяется, а в кучи собран. Все, демилитаризованная зона кончилась. Отсюда до Пентагона рукой подать.
        Расположившийся в покосившемся бетонном коробе автобусной остановки наряд даже не попытался нас остановить, а дальше дружинники стали попадаться и вовсе на каждом углу. Одни отряды срочно куда-то перебазировались, другие пытались обжить новые позиции, монтажники катили бухты кабелей, редкие гимназисты устанавливали на высоких металлических треногах какие-то амулеты. Но больше было тех, кто просто ждал команды выступать. Эти не суетились, грелись вокруг разведенных в пустых бетонных коробках заброшенных домов костров, в который раз проверяли автоматы, жезлы «свинцовых ос» и «дыроколы» и, видимо, молились, чтобы штурм все-таки не состоялся. Умирать в этот и без того не самый веселый денек было неохота никому.
        «Волга» притормозила у ничем не примечательного двухэтажного особняка, примыкавшего к ограде бывшего колхозного рынка. Водитель даже не стал вылезать из машины, приоткрыл окошко и что-то объяснил подбежавшему караульному. Тот в ответ лишь кивнул и направился к нашим саням.
        - Кто за главного? - поправил он форменный полушубок, как ни странно, без каких-либо знаков различий.
        - Привет, Рашид, - выпрыгнул в сугроб Рустам. - Ну типа, я за главного.
        - Здорово, Энигма, - явно обрадовался встрече Рашид и пожал протянутую руку. - Растешь?
        - Приходится, - похлопал его по спине Зубастый. - Что у вас здесь творится?
        - Да, похоже, штурм намечается. - Рашид обернулся поглядеть на здание Пентагона. - Вы по делу или как?
        - Нам бы в начало Потребительской попасть.
        - И не надейся, - хмыкнул караульный. - Вас и сюда пускать-то не должны были…
        - Черт! - выругался Зубастый. - И что делать?
        Рустам только руками развел.
        - Эй! Да ты только посмотри! - вскочил на ноги Напалм.
        - Чего еще? - раздраженно оглянулся на него я. И так, о чем Рустам со знакомым дружинником разговаривает, плохо слышно, а тут… - Ну?
        - Смотри! - указал на мрачную махину Пентагона пиромант. - Да не туда! На небо!
        - А что с небом? - удивился я и прикусил язык. С небом и в самом деле творилось нечто странное. Серая пелена облаков на глазах редела, и вскоре резиденция Братства осветилась солнечными лучами. - Ну ни фига себе!
        - Вот и я о том же, - достал папиросу Напалм и выскочил из саней. - Пойдем, подышим?
        - Сам как-нибудь, - отказался я, чувствуя, как накатывает колючая волна магического излучения. Не иначе братья какое-то мощное заклинание в действие привели. Не к добру это. К тому же перестроенная в крепость девятиэтажка внутренним зрением и вовсе полусмазанной видится. А это значит - защитные чары запущены на полную катушку.
        Я выскочил из саней и направился к трепавшимся у крыльца особняка Рустаму и Рашиду.
        - Чего? - обернулся ко мне Зубастый.
        Я не стал тянуть кота за причинное место.
        - Если точки осмотреть не получится, поехали отсюда, короче. Может, на юго-восток скататься успеем.
        - Почему не получится? - заулыбался Рустам и указал на двухэтажный барак через дорогу. - Рашид говорит, позавчера ребята из СЭС вон тот дом сверху донизу облазили.
        - Адрес какой? - прищурился я.
        - Тепличная, семнадцать, - поправил ремень свисавшего с плеча АКСУ Рашид.
        - Есть такая буква, - восстановил я в голове отметки на карте и повернулся к Зубастому. - Под номером два сразу после Потребительской шла.
        - Вот и здорово, - подтолкнул меня к саням Рустам. - Сейчас догоню.
        - Пошли, короче, - не сдвинулся я с места. - Если штурм начнется, толком ничего не посмотрим.
        - Да какой штурм? - отмахнулся Зубастый. - Чё смеяться?
        - А вот это, кстати, запросто, - поддержал меня караульный. - В любую минуту. Мы все ждали, что к нам расквартированных у Юго-восточных ворот пограничников перекинут, но их Гарнизону для усиления передали.
        - Да ну? - поразился Рустам. - А чего тогда гимназистов так мало?
        - Гимназистов немало, - заулыбался Рашид. - Просто они люди занятые, по улице не шатаются.
        - Не свисти, - поморщился Зубастый. - Я ж не слепой.
        - Да не знаю я, в чем дело, - сознался дружинник. - То ли у них разброд и шатание после смерти Бергмана начались, то ли специально в резерве держат…
        - В резерве? На хрен бы он кому сдался.
        - Не, Энигма, ты политической ситуацией вообще не владеешь, - покачал головой Рашид и указал на интересовавшее нас здание. - Пошли, провожу. Заодно и потрещим по дороге.
        - Ага, просветишь меня темного, - скрыл свое раздражение Зубастый. - Будем брать с собой кого?
        - Смысл? - пожал я плечами и пошел вслед за караульным.
        - Что горожане на подступах к Форту стоят, слышали? - переходя разбитую автомобильными шинами дорогу, развернулся к нам Рашид. - Думаете, они из-за Гарнизона на штурм не идут? Да Гарнизон они хоть завтра в тонкий блин раскатают. Колдунов они боятся, колдунов. Гимназисты им такой судный день устроить могут…
        Я перебежал через дорогу и остановился посмотреть на бригаду ремонтников, расчищавших от снега и наледи трамвайные пути. Не иначе сюда минометы перекинуть хотят. Вон и контактная сеть восстановлена.
        - А чего ждут тогда? - спросил Рустам.
        - Приказа ждут. А приказа нет. Говорят, Воевода до сих пор миром конфликт разрешить пытается.
        - Мудак, - выругался Зубастый.
        - Политик, - поправил его дружинник. - Город, знаешь, какую силищу собрал? И что нам пиррова победа даст? Уж лучше пока на уступки пойти. Придет еще наше время.
        - Сюда? - уточнил я у доставшего сигареты дружинника и остановился на крыльце барака.
        - Ага, - кивнул тот. - Вы идите, я покурю пока.
        - Иди один, - отправил меня внутрь Рустам и развернулся к Рашиду: - Много народу сюда согнали?
        - Да уж порядочно, - кивнул дружинник. - Мои парни уже третьи сутки на казарменном положении.
        Я зашел в подъезд, стены которого были покрыты плесенью, и принюхался. Затхлый воздух оказался неожиданно влажным и теплым. И чувствовался в нем какой-то странный аромат. Если бы не химикаты, которыми работники СЭС щедро полили пятна расползшейся по полу и стенам жгучей плесени, может, и удалось бы его опознать. А так - воняет и воняет. Но Севером точно не пахнет. Скорее тут алхимия замешена. Что и требовалось в общем-то доказать - выброс наверняка связан с активностью братьев. Пустышка.
        Решив для очистки совести заглянуть на второй этаж, я поднялся по скрипучей лестнице и закрыл глаза. Немного постоял и слегка ослабил щиты. Внутренним зрением уходящий в глубь дома коридор виделся блекло-сиреневым, у потолка клубились обрывки непонятных чар, а на полу черными зеркалами блестели оставшиеся после разлитых химикатов пятна. Нет, точно - пустышка. Я даже для себя не мог сформулировать, что ожидал почувствовать, но в одном был уверен на все сто: здесь этого нет и никогда не было.
        - Руки вверх! - нацелил на меня карабин совсем молоденький парнишка в шинели с пустыми петлицами, выскочивший из квартиры в дальнем конце коридора. - Проверь его!
        Из противоположной двери вальяжно вышел еще один рядовой. Но этот сразу видно - тертый.
        - Успокойся, он с Рашем пришел, я в окно видел. Чего тебе… коллега?
        - Осмотреться надо, - сразу сообразил я, что означает заминка в обращении. Не рискнул, значит, уродом открыто назвать? Хрен с тобой, некогда мне. - И доложить.
        - Чего смотреть здесь? - взвился молодой. - Не положено! Надо его старшине сдать!
        - Заткнитесь, думать мешаете! - рявкнул кто-то из квартиры, окна которой выходили прямиком на Пентагон. - Пусть зайдет.
        Я хмыкнул и решил не упускать такой случай разобраться в происходящем. Тем более что Рустам крепко с приятелем языками зацепились.
        В однокомнатной квартире оказался гимназист. Бородатому колдуну можно было навскидку дать лет тридцать, но полные люди обычно старше своих лет кажутся. А тут еще и борода.
        - Ну посмотрел? - обернулся ко мне от окна колдун, который скинул на колченогий стул пальто и черным маркером выводил на стене сложную пентаграмму. - Свободен.
        - «Свобода - мой компас земной, а удача награда за смелость», - тихонько напевая себе под нос, прошел я на кухню и носком ботинка поправил съехавший на пол рукав пальто. - У жгучей плесени регенерационный период три дня. А парни из СЭС здание только позавчера обработали. Поаккуратней тут.
        - Учту, - нахмурился бородач, и в этот самый момент его пентаграмма на стене ожила, а в ее центре заплескалось серебряное зеркало. - «Ясень» «Березе»: что происходит?
        - Координаты давай, - пошло рябью зеркало. - Три, два, один…
        Гимназист опрометью бросился к окну и нацелил на Пентагон подхваченную с пола трубу. Разумеется, только непосвященный мог принять за обычный обрезок трубы какой-то очень сложный колдовской артефакт: после произнесенного скороговоркой активирующего заклятия из ее конца к резиденции Братства устремился тонкий, недоступный простому взгляду луч.
        И сразу же под ногами вздрогнул пол, с потолка посыпалась штукатурка. Меня швырнуло на стену, а мгновением спустя донесся грохот взорвавшихся при столкновении друг с другом чар. Но все же защитные заклятия чародеев оказались прочнее - колдовским взором я различил заискрившийся купол, который накрывал Пентагон, а в следующий момент в воздухе над девятиэтажкой начали рваться так и не достигшие цели минометные снаряды. Не думаю, что осколки мин смогли причинить хоть какой-то реальный ущерб, так что первый раунд остался за Братством. Но ведь все только начинается…
        - Точка два, высота восемь, - скомандовал доносившийся из пентаграммы голос, и колдун тут же нацелил конец трубы куда-то под самую крышу Пентагона.
        На этот раз от рева атакующих заклинаний заложило уши, но и только: второй минометный залп также взорвался слишком высоко, а начавшие бить откуда-то прямой наводкой артиллерийские орудия очень быстро замолчали. Вот только теперь атакующие использовали не совсем обычные боезапасы: густой дым медленно заволок нижние этажи Пентагона, и со всех сторон к зданию выдвинулись штурмовые группы. Вперед сразу вырвалось несколько обшитых железными листами грузовиков с установленными в кузовах крупнокалиберными пулеметами, за ними, рыча моторами, покатились три бронетранспортера, а следом уже потянулась пехота.
        - Точка альфа-семь, свободный выбор. - Новый приказ заставил бородача поволноваться - дым к этому времени уже почти рассеялся, - и он принялся выцеливать какое-то из окон на средних этажах резиденции Братства.
        - Телепортировать группы захвата не могли, что ли? - тихонько пробормотал я, но, как оказалось, у колдуна был очень хороший слух.
        - Разорвало бы на куски, - перестав наконец вертеть трубой, шумно выдохнул он. - Там столько заклинаний сторожевых, что через портал и мышь не перекинуть. Да и магическое поле нестабильно.
        Что с энергетическим полем творится какая-то чертовщина, я видел и сам. Интенсивность магического излучения подскочила чуть ли не на порядок, и пришлось до максимума усилить колдовские щиты. Пентагон вдруг вздрогнул, и стало понятно, на что рассчитывали штурмовые бригады: в нескольких местах обвалились бетонные плиты стен. Не иначе - на этот раз колдуны чародеев переиграли.
        Вот только достигнуть проломов оказалось не так-то и легко: по штурмовикам тут же открыли шквальный огонь из «огненных ульев» и стационарных чарометов, а заряды «свинцовых ос» летели буквально из каждого окна. Дружинники отвечали огнем из пулеметов и гранатометов и, несмотря на потери, шли вперед. Вновь загромыхали минометы, но особой роли эта огневая поддержка не играла - наводчики опасались зацепить своих.
        Вспыхнув, разлетелся на куски один из грузовиков, бежавшие под его прикрытием пехотинцы в один миг превратились в факелы, когда их зацепила взрывная волна рванувшего рядом чародейского заряда. Сеть молний, словно дьявольский автоген, разрезала на несколько кусков бронетранспортер и испепелила попрыгавших с брони штурмовиков, а ответный удар гимназистов - оставлявшие за собой дымные следы энергетические сгустки, - заставил замолчать сразу несколько огневых точек братьев.
        Блицкрига не получилось, но у Дружины еще оставалось на руках немало козырей. Численное преимущество и огневая мощь могли бы позволить вырвать победу, но как только штурмовики подобрались к зданию, в одно мгновение отказало все огнестрельное оружие. И началась бойня.
        Зажав руками раскалывающиеся от боли виски - защитное заклинание чародеев оказалось невероятно мощным и его отголоски сумели пробиться даже сквозь выставленные мной щиты, - я наблюдал, как хлынувшие из Пентагона боевики Братства занялись планомерным уничтожением деморализованных дружинников. Арбалеты, жезлы «свинцовых ос» и мечи оказались куда эффективней вмиг превратившихся в обычные дубины автоматов. Ну а редкие «дыроколы» и чарометы ситуацию спасти не могли.
        И все же Братство не в полной мере разыграло вовремя вытащенный из рукава козырь. Экипажи остававшихся на ходу грузовиков запустили генераторы защитного поля и буквально после минутной заминки вновь загрохотали установленные в кузовах крупнокалиберные пулеметы. Стягивавшиеся к броневикам дружинники принялись, отстреливаясь, отступать от стен Пентагона, и братья поспешили покинуть опять ставшее слишком опасным для них открытое пространство.
        - А-а-а! - вдруг ни с того ни с сего завопил бородатый колдун и вышвырнул мгновенно раскалившуюся докрасна трубу в окно. От мощного взрыва в очередной раз вздрогнули стены, а с крыши слетели сугробы снега и обломки шифера.
        Я метнулся из квартиры и почти сразу же за спиной раздался новый крик: вырвавшаяся из нарисованной на стене пентаграммы смертоносная энергия легко - будто бумажный лист - прошила насквозь стену кухни. Чудом оставшийся невредимым гимназист выкатился вслед за мной и заплясал на месте, дуя на обожженные ладони.
        Решив, что чародеи Братства в любой момент могут повторить попытку уничтожить засвеченный наблюдательный пост гимназистов, я скатился по лестнице на первый этаж и завертел головой, высматривая Рустама.
        - Лед! Живее! - завопил Зубастый, который уже успел забраться в выехавшие на дорогу сани. Мотавший головой Напалм сплевывал на снег кровь, а перегнувшегося по соседству через борт Второго выворачивало наизнанку. Приставленных к нам в качестве охраны измененных из «Красного декабря» постигла та же участь: кто-то блевал, кто-то и вовсе валялся в санях пластом. На ногах держались лишь возницы и пытавшийся навести хоть какой-то порядок Зубастый. - Бегом!
        Я не заставил себя просить дважды и, пропустив пролетевший по встречке «Урал», бросился к саням. Сан Саныч тут же взмахнул вожжами, и мы помчались прочь от Пентагона.
        Куда едем-то? К Южному бульвару? Ну это нормально.
        Остановились мы только на пересечении Красного проспекта и Южного бульвара. Из-за перекрывших часть проспекта дружинников здесь образовалась небольшая пробка, и Рустам отправил кое-как оклемавшихся бойцов «Красного декабря» в расположение. Какие из них сейчас бойцы в самом деле…
        Второй и Напалм вон тоже бледные, как не знаю что. А ведь магический выброс нас только краем зацепил. Да уж - теперь понятно, почему измененных в качестве живого щита при штурме использовать не стали.
        Пропустив «газель» с синей полосой вдоль грязного борта и, дождавшись, пока вывернут на Южный бульвар ехавшие от Лукова сани, Сан Саныч направил лошадь через перекресток.
        - Куда это мы? - заозирался по сторонам уже оклемавшийся Второй. - Сан Саныч, правь на проспект.
        - Вы ж к промзоне собирались? - обернулся возница. - По Терешковой туда быстрее доберемся.
        - Не, на сегодня хватит, - тяжело вздохнул Рустам. - У меня еще заслушивание вечером в Центральном участке.
        - Ну тогда сейчас развернемся, - пожал плечами Сан Саныч. - Делов-то.
        - Подумаешь, полчаса постоим, выхлопными газами подышим, - почесал кончик носа Напалм и указал на выстроившуюся к перекрестку вереницу грузовиков, которые, судя по всему, везли припасы осаждавшим Пентагон дружинникам.
        - Ну и? - невозмутимо поинтересовался возница.
        - Может, пообедаем? - предложил Рустам. - Глядишь, пробка рассосется, да и меня потом сразу в Центральный участок закинешь.
        - А где?
        - Вон хинкальная прямо у рынка.
        - Это дело, - кивнул я и толкнул в бок пироманта: - Самочувствие как?
        - Да ничего уже, а там вообще швах. Раз - и будто мешком из-за угла ударили, - сознался Напалм. - Этих вон всех тоже скрючило не по-детски.
        - Видать, чародеи контратаку устроили, - потряс головой Второй и тяжело перелез через борт саней, когда те остановились у забора рынка. - Говорят, у них теперь с энергией проблем нет…
        - Говорят, кур доят, - расплылся в ехидной улыбке пиромант.
        Чего-то сегодня народу на рынке маловато. Приезжие из окрестных деревень и хуторов в Форт попасть не смогли? Может быть. Вот только и на вечно оживленном Южном бульваре никого не видать. Даже перед самыми популярными и посещаемыми магазинами только охранники топчутся. Так что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Да и чувствуется будто осязаемо висящее в воздухе напряжение. Хотелось бы мне знать, чего опасаются простые люди. Повторения бунта? Или нападения горожан? Да кто их знает, простых людей. Давненько уже с такими не общался. Все больше очень непростые на жизненном пути попадаются.
        - Пошли! - позвал меня уже распахнувший дверь хинкальной Рустам и шагнул внутрь.
        Я окинул взглядом неказистую коробку закусочной, посреди плоской крыши которой дымила труба, проводил взглядом пробренчавший в сторону Юго-восточных ворот трамвай с установленной вместо срезанного пассажирского вагона платформой с минометом и поспешил за остальными. А то продрог, как собака…
        Внутри оказалось жарко, душно, накурено, шумно, тесно и вдобавок ко всему темно. Прямо посреди помещения стояла огромная печь, на которой и готовилось большинство блюд. Не знаю, как должна выглядеть настоящая хинкальная и что такое хинкали вообще, но кормили тут неплохо. По крайней мере, можно было перекусить, не опасаясь провести остаток дня в обнимку с белым другом. Хоть здесь, как и во всех подобных заведениях, готовили ровно столь же полезные для здоровья человека чебуреки, беляши и прочие непонятно на каком масле жаренные пирожки, а перечень компонентов пиццы или мясного пирога запросто мог занять не один лист мелким почерком. Но вот не травился никто - и все тут. Чудо, не иначе. А скорее, все дело в посетителях: такие кадры заглядывают, что вполне за несвежий салат зарезать могут.
        Парни уже успели занять только-только освободившийся угловой столик, и я, на ходу расстегивая фуфайку, направился к ним. Публика тут действительно подобралась еще та. Торговцы с рынка, кидалы и чернорабочие оттуда же, закончившие смену охранники с Южного бульвара, освободившиеся с дежурства дружинники и вовсе уж непонятные, но, несомненно, мутные личности. Если не сказать - темные. А вообще, здесь царила теплая, дружеская атмосфера. В крюйт-камере тоже до поры до времени спокойно. Главное, той самой искрой не оказаться.
        - Что заказывать будете? - тут же оказался рядом с нашим столом совмещавший должности официанта и вышибалы накачанный парень в кожаной безрукавке.
        - Пицца есть сегодня? - развернулся от стоявшей в углу вешалки Рустам.
        - Есть.
        - Три больших.
        - Фирменных?
        - Да, и чай сразу неси, - уселся за стол Зубастый, который, к моему удивлению, оказался в этом заведении общепита завсегдатаем.
        - С вас…
        - Иди, потом, - отмахнулся от него Рустам и уставился на меня: - Ну?
        - Что - ну? - покачнувшись на стуле, уперся я спинкой в стену. Полумрак скрадывал выражения лиц, но мне показалось, что по физиономии Зубастого проскользнула гримаса раздражения.
        - Мы продвинулись в деле или нет? - Рустам то ли не понял мой намек, то ли посчитал, что при Напалме и Сан Саныче можно говорить открыто.
        - Несомненно.
        - Так значит, это… - обрадовался Второй.
        - …пустышка, - закончил за него фразу я.
        - Но ты говорил… - нахмурился измененный.
        - Что дело продвинулось? - улыбнувшись, я все же решил не доводить до белого каления парня. А то он здоровый… Вон и Напалм лишний раз на рожон решил не лезть: не закурил даже. Или он бросает? Раньше как паровоз дымил. - Дело продвинулось. Мы отработали один вариант и теперь переходим к следующему.
        - И вторая попытка может оказаться более продуктивной? - Рустам начал разливать из принесенного чайника по стаканам кипяток и на меня даже не смотрел.
        - Поживем, увидим. - Вытерев вспотевший лоб, я снял фуфайку и повесил ее на спинку стула. - Все зависит от того, когда будет информация по энергетическим линиям Гимназии.
        - Я за ними в Центральный участок сегодня собираюсь, - начал разрезать пиццу Зубастый. - Но ты разговор в сторону не уводи - почему считаешь, что выбросы вокруг Пентагона к нашему случаю отношения не имеют?
        - Почувствовал. Есть определенные признаки. - Я откусил от ломтика пиццы и сосредоточенно зажевал. - Там вообще сам принцип другой. Не энергия выбрасывается, а мир потихоньку от ее излишков перегорать начинает. Поэтому и жгучей плесени почти не было.
        - А чем тогда объясняется такая кучность? Сплошь же вокруг Пентагона последние адреса? - задумался Второй, чему вечно голодный Напалм оказался только рад. Вон как жует - аж за ушами трещит. А Сан Саныч, как ни странно, в разговор не лезет, будто и нет его здесь.
        - Как вариант - Братство начало активно использовать алхимическую установку. Излишки энергии пережигают, но случайных утечек не избежать… - Я отхлебнул чая и понял, что сболтнул лишнего.
        - Ладно, тему закрыли. - Искоса взглянув на меня, Рустам уставился в стакан с чаем. - Боюсь, руководство будет недовольно отсутствием подвижек. И чем для всех нас чревато это недовольство, думаю, никому объяснять не надо.
        - Срок вроде неделя был? - начал злиться я.
        - Это крайний срок. Надо уложиться в три дня.
        - Кто сказал? - Моя попытка улыбнуться успехом не увенчалась: из-за опухшего лица получилась какая-то болезненная гримаса.
        - Я! - набычился Рустам. - Все ясно?
        - Да иди ты на …! - Я поднялся из-за стола. - Раньше, чем это может быть сделано, это сделано не будет.
        - Ты куда пошел? - вскочил на ноги разъяренный Зубастый. - Разговор еще не окончен!
        - Продолжайте без меня. - Вытащив из кармана фуфайки пузырек с таблетками, я направился к стоявшей посреди помещения печке. - Пойду, горло промочу.
        - Сядь немедленно!
        Не оборачиваясь, я выставил в ответ средний палец, и в голове моментально зашумело, но побагровевшему Рустаму хватило ума не активировать контролирующее меня заклинание. Или полномочий не хватило - ему ж ничего не угрожает? Хорошо, если чары полностью автономные.
        Потерев заколовшие виски, я начал протискиваться через толпу и сразу же понял, что несколько погорячился. Надо было фуфайку с собой брать - люди от опухшей рожи так и шарахаются, а красная повязка на рукаве могла бы от многих проблем избавить. Блин, быть уродом совсем не весело. Ладно, пока никто не цепляется, глядишь, и обойдется.
        - Эй, с каких это пор сюда животных пускать начали? - Окрик в спину раздался, когда я уже миновал расставленные вокруг печи столики. Отвечать в такой ситуации было глупо - обернешься и сам подтвердишь, что животное. Ничего, собака лает, караван идет.
        - Эй, урод, - ухватили меня сзади за рукав свитера. - Ты еще и глухой? Или соображаешь плохо?
        - Да уж получше тебя, жопоголовый, - разворачиваясь, я вырвал рукав и отступил от полноватого бугая, на голове которого красовалась обрамленная жиденькими волосиками плешь. Два его приятеля сразу же подорвались из-за стола, но промолчать оказалось бы себе дороже. Ничего не заводит поддатую толпу, как запах страха жертвы. - Чё хотел?
        - Ах ты! - широко размахнулся бугай и бросился на меня.
        Пригнувшись, я уклонился от здоровенного кулака и врезал промахнувшемуся заводиле правой в печень. Тот хрюкнул и завалился на стол, но его корешам этот урок впрок не пошел. Решив действовать наверняка, они одновременно напрыгнули с разных сторон. Едва успев увернуться от парня, кинувшегося со спины, я в развороте полоснул второго по лицу выхваченной финкой и выставил перед собой нож:
        - Замяли?
        - Ах ты урод! - Успевший перевести дух плешивый здоровяк, подхватил со стола бутылку и двинулся ко мне, но тут хлопнул пистолетный выстрел, и он замер на месте.
        - Представление окончено! - сунул АПС в кобуру пальнувший в потолок Рустам.
        - Не, это не дело, - возмутились обедавшие за одним из столов дружинники, и толпа одобрительно загудела. - Энигма, голимый беспредел получается. Пусть между собой разбираются…
        - Трое на одного? - Поднявшись из-за стола, Рустам снял висевший на спинке стула АКМ, а Второй демонстративно выложил на стол пистолет-пулемет.
        - Зачем? Один на один! Нет? Ну как скажешь… - моментально успокоился прекрасно понявший намек дружинник. Да и другие завсегдатаи с Рустамом связываться не пожелали. Вряд ли стволов испугались. Не без этого, конечно, но, думаю, Зубастого здесь слишком хорошо знают и понимают, что подобного неуважения он никому не спустит. Теперь уже не столько во мне дело…
        - Земля круглая, - поняв, что ловить здесь больше нечего, буркнул зажавший порезанную щеку парень и заковылял к своему столу. Плешивый заводила уставился на меня налитыми кровью глазами, но тоже решил не испытывать судьбу: сплюнув под ноги, он отправился вслед за приятелем.
        Спрятав финку в чехол, я кинул в рот так и зажатую в левой руке горошину - хрен с ней, с водой, - и направился к своим. Толчок в спину оказался полной неожиданностью: тут же кто-то сдавил шею, а ноги подогнулись под тяжестью чужого тела. От нехватки воздуха в глазах замелькали искры, но, сообразив, что меня придавил к полу напрыгнувший сзади третий из этой компании недоумков, я принялся нашаривать рукоять ножа…
        Выстрел грохнул прямо над ухом. Завизжавший парень, зажимая простреленное бедро, забился на полу, а не спешивший убирать пистолет в кобуру Рустам протянул мне свободную руку.
        - Вы хотите один на один? - заявил вдруг Зубастый, который заметил, что от столика в противоположном углу к нам уже направилась парни в серых балахонах. Блин, да их человек десять, не меньше. - Эй, лысый, согласен?
        Чистые, мать их… Если б не эти выродки, никто бы даже пикнуть не посмел, но в последнее время бандиты с северной окраины слишком резко поднялись. Ясно, что только из-за них Рустам на поединок и согласился. Уродов ведь никто не любит, и большая часть посетителей запросто сторону Чистых принять могла. Дружинники, само собой, отвернутся и ничего не заметят. А нужна нам бойня?
        - Иди сюда! - несколько раз взмахнул протянутым одним из Чистых ножом плешивый. Надо сказать, смотрелся парень весьма внушительно - вряд ли качается, скорее работа с физическим трудом связана. Да и природой немало заложено. - Иди, урод, кишки выпущу.
        Я отвел назад руку с зажатой обратным хватом финкой - никаких изысков, рукоять будто палку держу, - и выставил вперед раскрытую левую ладонь. Не такой уж из меня мастер ножа, чтобы пытаться этого бугая порезать - толстый свитер с воротником под горло и кожаная жилетка неплохо его защищают, да и толку с порезов… Это ж только если умеючи.
        - Ты покойник! - явно заводя себя, подскочил здоровяк, но напролом не попер - вовремя остановился и уже куда осторожней, короткими дуговыми взмахами попытался подрезать мне руку.
        Разгадав несколько ложных выпадов, я выгадал момент, когда плешивый в очередной раз попытался хлестким ударом «писануть» меня по лицу и, рванувшись вперед, перехватил свободной рукой его правое запястье. Тут же без всяких финтов - сверху вниз - ударил финкой в шею и, не ослабляя захвата, воткнул нож еще несколько раз. И только потом отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.
        - Инцидент исчерпан? - уже в открытую взяв на прицел Чистых, уточнил Рустам, когда мой противник, зажимая руками окровавленный ворот свитера повалился на пол.
        - Исчерпан, - кивнул один из бритых наголо парней, которого явственно перекорежило от необходимости договариваться с уродом. Хоть они и поднялись в последнее время немерено, но на бойцов «Красного декабря» пока ума хватает не кидаться. Хм… на самом деле не удивлюсь, если Перов идею создания этого отряда продавил под видом борьбы с Чистыми.
        - Держи, - сунул мне в руки фуфайку и шапку Второй.
        - Спасибо, - вытерев кровь с лезвия финки салфеткой, начал одеваться я, а измененный шагнул к молча пялившимся на нас Чистым и, поковырявшись указательным пальцем в носу, вытер козюльку о балахон одного из них.
        - Запомните, мальчики, как не все измененные - уроды, так и не все уроды - измененные.
        - Не воспринимайте это на свой счет, - миролюбиво улыбнулся взбешенным парням Напалм, и отблески огня, мелькнувшие в прорезях для глаз опущенной на лицо шапочки, помогли Чистым принять правильное решение: они молча развернулись и ушли к себе за стол.
        - Как думаешь, ты его наглухо? - не отрывая глаз от двери хинкальной, поинтересовался Второй, когда сани отъехали от ограды рынка и вывернули на Южный бульвар.
        - Да какая разница? - пожал я плечами и повернулся к Рустаму: - Спасибо, кстати. Выручил.
        - Пошел ты! - скривился тот. - Глаза б мои на тебя не смотрели…
        - Второй, ты чего на Чистых наехал? - Решив не выяснять отношения с Зубастым, уставился я на измененного. - Эти гады злопамятные…
        - Погорячился, однозначно, - поддержал меня пиромант. - Ни к чему это..
        - Хрен бы с ними, - резко взмахнул рукой Второй. - Пусть только попробуют!
        - Они и пробовать не будут, проломят голову тупым тяжелым предметом и спишут все на шпану, - зевнул Напалм. - Сан Саныч, мчи нас быстрей! К ужину опаздываем!
        - Я и сам им тупым и тяжелым могу, - насупился Второй. - Довелось с этими тварями пообщаться. Вам-то хорошо…
        - Особенно мне, - кивнул я.
        - Да ладно, ты ж меня понял, - вздохнул измененный. - А я пока по госпиталю покантовался, пока в гетто обживался…
        - А в отряд как попал? - заинтересовался Напалм.
        - Да мне почти сразу предложили, - не стал скрытничать Второй. - Все одно, говорят, в гетто придется переселяться, так сослужи Форту службу, глядишь, чего и выгорит в итоге. Ну я и согласился…
        - А! - понял пиромант. - Подрывной деятельностью занимался!
        - По-всякому бывало, - пожал плечами парень. - Но, если б ничего не предложили, - тогда точно сам бы в петлю влез. С братом же всю жизнь вместе, а его… И почти каждую ночь снится, как мы на карусели в «Луна-парке» крутимся, он слетает, а я его за руку ловлю. Сам одной рукой держусь, но его не отпускаю. Чувствую - не удержусь, но никак решить не могу, какую руку разжать…
        - Брата твоего жалко, - кивнул Напалм. - Если б я тогда мог…
        - Ладно, перестань. Ты ж нас всех спас, - грустно усмехнулся Второй и отвернулся.
        Напалм тоже замолчал, злой Рустам в мою сторону даже не смотрел, так что я устроился поудобней на лавке и попытался задремать. Толком поспать, конечно, не получилось, да и головная боль разыгралась. К тому же время от времени начинало казаться, будто спину колет какой-то очень уж внимательный взгляд. Несколько раз оборачивался - вглядывался в спешащих по своим делам прохожих, настороженных дружинников, суетившихся уличных торговцев и попрошаек, но никого подозрительного так и не заметил.
        В конце концов я плюнул на это дело и опустил на лицо вязаную шапочку, а там уже и здание Морга показалось. Сан Саныч высадил нас у ворот и повез Рустама в Центральный участок, а мы побрели по расчищенной от снега тропинке к черному входу.
        - Замерз, как собака, - поежился я и смахнул нападавшие на фуфайку пушистые снежинки, которые начали медленно планировать с неба. - А вроде не холодно даже.
        - Сырость высокая, - не открыл мне ничего нового Напалм. - Голова трещит, надо бы подлечиться… Как говорится: что-то стало холодать, не пора ли нам поддать.
        - Я спать пошел, - отказался Второй и юркнул в Морг.
        - Знаешь, не сегодня… - поморщился я, чувствуя странную вялость во всем теле. И дело не в занесенной мне Вацлавом заразе - скорее всего, излишек излучения хапнул. Вон и правое предплечье опять ломить начало.
        - Ты сначала посмотри, что я принесу, потом говори уже, - подмигнул пиромант и приоткрыл дверь. - Пошли.
        - Пошли, - решил я, что пить точно сегодня не буду, но, к моему немалому удивлению, умчавшийся к себе Напалм вскоре заявился с литровой бутылью, содержимое которой ничуть не напоминало алкогольный напиток. Будто взвесь какая-то белая колышется…
        - Зацени, - бухнувшись рядом со мной на кровать, встряхнул бутылку пиромант. - Водный раствор абсорбента МПЭ-44!
        - Где достал? - взвесил в руке стеклянную бутылку я.
        - Вацлава развел, - признался пиромант. - Давай, жахнем.
        - А оно нам надо?
        - Ты дозу излучения сегодня получил? Головная боль, общая слабость, жжение верхних дыхательных путей - есть такие симптомы?
        - Что-то типа того, - сознался я.
        - Тогда пей, - отхлебнув прямо из горла, передал Напалм бутыль мне. - Вацлав сказал, ты незаразный, я за собой тоже ничего такого не замечал…
        Ну я и выпил. Глоток. Потом еще пару. Вкус, конечно, жуткий - будто глину в воде разведенную в себя заливаешь, но голова прошла моментально. Потом и жжение в правом предплечье затихло. Вялость, правда, никуда не делась, но это ж не стимулятор…
        - Ладно, это все здорово, конечно, - поставил я некоторое время спустя на пол пустую бутыль, - но пора бы и делом заняться.
        - В смысле? - не понял меня Напалм.
        - Карандаш бери, у нас адресов еще куча неотмеченных осталась, - потянулся за распечатками я.
        - Может, сам отмечать будешь? - неохотно поднялся с кровати пиромант.
        - Кто из нас местный уроженец? А? Я и адресов таких не знаю. Вот Севастопольская, два-а - это где?
        - В центре, - вздохнул пиромант и взял карандаш.
        - Вот и отмечай, - обрадовался я. - Двести пятнадцатый номер.
        Напалм вывел на карте циферку.
        - И чего мы ищем, вообще?
        - Мы ищем то, что позволит нам спасти наши задницы, - не стал откровенничать я.
        - Да перестань ты! - разозлился парень. - Сказать сложно?
        Пришлось отделаться полуправдой:
        - Мы ищем артефакт. Какой - и сам не знаю, и тебе не скажу.
        - Артефакт, который может быть причиной энергетических выбросов? - уставился куда-то на карту парень. - Зачем он?
        - Заказчик не сказал. - Я нашел глазами следующий адрес в распечатке. - Хочешь - у Рустама спроси.
        - Адрес диктуй, - помрачнел пиромант.
        - Да расслабься ты! Все путем будет, - развалился я на кровати. - Красный, сорок восемь.
        - Этого-то я и опасаюсь, - едва слышно пробормотал пиромант и вывел на карте цифру «216».
        Закончили мы с этим нудным, но тем не менее должным принести свои плоды занятием уже к ужину. Напалм еще какое-то время терся у меня в клетушке, пытаясь выпытать подробности, но, уяснив, что больше ничего интересного не услышит, отправился к себе. А может, к Вере или Ветрицкому. Он у нас товарищ общительный.
        Наскоро поужинав вареной картошкой с тушенкой, я чуть ли не залпом выдул стакан жидкого чая и потер вновь занывшие виски. Не такая уж и замечательная штука этот абсорбент - времени всего ничего прошло, а кости снова ломит. Все, надо спать ложиться.
        Присутствие постороннего в своей комнате я скорее почувствовал спиной, чем расслышал шорох или заметил мелькнувшую тень. Резко развернулся и вытер вспотевший лоб - никого. Но ведь что-то же меня насторожило. Неужели…
        На противоположной от двери стене вдруг нарисовался силуэт человека - обои будто растворились, и вместо них проявилась кирпичная кладка. Мгновение ничего не происходило, а потом кирпичи потекли, и на меня уставился Гадес. Точнее - его маска с пустыми провалами глаз.
        - Ты еще не разговаривал с Грибовым? - Губы шевелились немного не в такт словам, но голос звучал вполне отчетливо.
        - Нет.
        - Поговоришь?
        - Да! Обещал же.
        - Скажи еще, что все решится в Черный полдень. Пусть они будут готовы.
        - Что - все?
        - Просто скажи. Если он поймет - хорошо, если нет - все будет так, как будет. - Похоже Гадеса на склоне лет одолела тяга к маловразумительным загадкам. Поймет - не поймет. Мне б этого Грибова найти еще. Хоть и есть вариант…
        - Скажу, - заверил я маску Аарона Давидовича.
        - И еще. Когда найдешь то, что ищешь, возможно, не будешь знать, что с этим делать, - продолжил издеваться надо мной Гадес, и из стены высунулась рука со сжатым кулаком. - Возьми.
        - Это что? - Мне на ладонь выпал простенький на вид амулет: обыкновенный стеклянный шарик, в котором застыла капля расплавленного металла. - И зачем это?
        - Вдруг совета спросить понадобится, - неожиданно рассмеялась маска. - Не потеряй…
        - А еще говорят, люди к старости мудрости набираются… - Я разулся и завалился на кровать. Шарик выкидывать не стал и сунул в пистолетный кармашек джинсов. Вдруг все же пригодится.
        - Некоторые минуют эту стадию и сразу впадают в маразм, - прошелестел знакомый голос, но когда я поднял взгляд на стену, вместо слепленной из кирпичной массы маски там выделялось лишь пятно выцветших обоев.
        Решив оставить на утро поднакопившиеся непонятки, я закрыл глаза и сразу же провалился в сон. Очень холодный сон.
        Глава 4
        Есть ли способ отличить иллюзию сна от реальности яви?
        Ущипнуть себя и не почувствовать боли?
        Ерунда! Тот, кто в сновидениях не чувствовал боли, можно сказать, никогда до конца и не засыпал. И даже пробуждение не всегда способно немедленно отправить в небытие созданную подсознанием картинку. Боль, радость, страх, счастье и разочарование - все это человек способен в полной мере ощутить и в царстве сна. А возможно, только там он и способен до последней капли проникнуться этими чувствами?
        И все же как отличить метаморфозы сновидения от сюрреализма окружающей нас действительности? Осознать, что закрутившийся вокруг кошмар - это всего-навсего отражение в кривом зеркале недавних переживаний и подсознательных желаний? Да - осознать. Вот только всегда ли человек хочет расстаться с подаренной сном иллюзией? Не знаю, не знаю…
        Очнувшись утром от глубокого забытья, я откинул промокшее от пота одеяло и уселся на кровати. Это был сон, всего лишь сон. И у него нет больше власти надо мной. Но просочившееся из кошмара ощущение необъяснимой обреченности никак не желало уходить, а перед глазами вновь замелькали пережившие пробуждение картинки.
        Медленно растворяющаяся в туманной дымке Катя с кровавыми отметинами на простреленной кофточке. Черное небо, ядовито-лазурное пятно холодного солнца. Вырастающие из кое-как заметенной снегом земли длинные ледяные шипы. Зависшая над головой почти прозрачная пирамида Цитадели. Вросшие в запястья и лодыжки кандалы. И вонзившийся меж ребер ритуальный нож.
        Встрепенувшись, я соскочил с кровати и, как был в одних трусах, вывалился в коридор. Не стоит ложиться спать на полный желудок - сплошные неприятности от этого. Холод кафеля моментально заморозил ступни, и пришлось вернуться в комнату за тапками. Решив не надевать валявшееся у кровати трико - все равно никого в такую рань не встречу, - я вновь направился в туалет. А то вчера вечером мало того, что с Напалмом литр на двоих выдули, так еще и чая на ночь две кружки выпил. Как бы теперь не лопнуть по дороге. Блин, не надо было ведро отдавать…
        К моему немалому удивлению, в туалете горел свет. Внутри, упершись одной рукой в стену, у писсуара как-то очень уж задумчиво стоял пиромант.
        - Заснул? - зашел в свободную кабинку я.
        - Нет, - даже не пошевелился Напалм и тяжело вздохнул.
        Чего это с ним? Приболел, что ли? А я - наоборот, себя очень даже неплохо чувствую. Голова, правда, как ватой набита и лицо на маску для хеллоуина по-прежнему похоже, но вчера-то с утра вообще чуть коней не двинул. Надо не забыть таблетку съесть. Во избежание рецидива, так сказать. Но тут все посторонние мысли вылетели у меня из головы, и, стиснув зубы, я повернул голову к отлипшему наконец от стены пироманту.
        - Вот такая вот фигня, - заявил тот и осторожно вышел из туалета.
        Я промолчал. Нет - нужные слова так и вертелись на языке, но совершать какие-либо резкие движения настроения не было. Потому как чревато это. Весьма. Закончив свои дела, глубоко вздохнул и столь же неторопливо, как и Напалм, направился на выход. Нет, понимаю еще, мы бы вчера ракетного топлива на грудь приняли, но такой эффект от абсорбента? Уж не знаю, каково оно кипятком писать, только мои недавние ощущения, думаю, недалеко ушли. Это ж надо…
        - Вацлав, нехороший человек, пропорцию не выдержал, - будто извиняясь, объяснил дождавшийся меня в дверях своей комнаты пиромант. - Второй раз легче будет.
        - Надеюсь, - прохрипел я, доковылял до своей комнатушки, запил холодным чаем таблетку и сразу же завалился на кровать. Теперь бы еще отлежаться, а то совсем худо.
        Да уж, денек начинается - во! Что ж дальше тогда будет?
        Есть подозрение - ничего хорошего.
        Как ни странно, но я даже задремал. Честно говоря, сам не заметил, как отрубился. И, что уж вообще исключительно, - никаких снов не было вовсе. А то замучили в последнее время уже. И еще ж как нарочно через один - кошмары. Впрочем, какая жизнь, такие и сны.
        - Все дрыхнешь, бездельник? - завалился ко мне в комнату Рустам, когда я уже проснулся и валялся на кровати, размышляя, чем бы заняться. - А работа стоит…
        - Схемы принес? - натянул я трико, уловив в голосе Зубастого снисходительно-вальяжные нотки. Сразу видно: человек до неприличия доволен собой. Надо бы осадить, а то зазнается еще. - Чего вчера не завез?
        - Только с утра подготовили. - Он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист, явно вырванный из обычного альбома для рисования. - Сам сможешь на карте отметить?
        Я развернул лист:
        - Почему нет? Все вроде понятно нарисовано. Еще и названия улиц помечены. Масштаб, конечно, не ахти…
        - Ну уж извиняй, какой дали. - Рустам снял пуховик, сложил его и пристроил на откидном столике.
        - Ты чего? - уставился я на присевшего на мою кровать парня.
        - Здесь подожду.
        - Чего подождешь?
        - Результатов, - ничуть не смутился Зубастый.
        - Каких еще результатов? - Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не выматериться. - Кто тебе моментальный результат обещал? Тут еще работать и работать.
        - Сколько тебе надо времени? - помрачнел Рустам. - Руководство уже в курсе, что с этой информацией мы вычислим местоположение объекта в кратчайшие сроки.
        - Ну ты молодец, - отвернулся я к карте. - А луну с неба чего не пообещал?
        - Ты просил схему, ты ее получил, - заявил Зубастый. - А теперь говоришь, что не все так просто?
        - А просто оно никогда не было!
        - Все ругаетесь? - заглянул в комнату Второй.
        - Сядь и помолчи, - рыкнул я на него и начал синим карандашом перерисовывать на карту расположение энергетических линий Гимназии.
        Минут через пятнадцать карта Форта оказалась расчерчена вдоль и поперек, но легче от этого не стало. Если раньше и была надежда, что с помощью этой нехитрой манипуляции получится найти ответы на все вопросы, то теперь она истаяла прямо на глазах. Нет, кое-что упростилось, спору нет. Только вот и непонятного осталось ничуть не меньше.
        Так - точки выбросов, приходящиеся на тянувшиеся через весь Форт энергетические линии, зачеркиваем. Точки выбросов, расположенные в районах пересечения энергетических линий, обратно зачеркиваем. И что в итоге остается?
        Запад Форта почти чист, как и юго-восток. Юго-запад в расчет можно не принимать - там все дело в заигрываниях Братства с алхимией. Восток - серединка на половинку. Стоит проверить, но, скорее всего, гимназисты не все свои коммуникации показали.
        Остаются северная окраина, северо-восток и центр. Насчет севера и северо-востока меня сразу в СЭС предупредили, значит стоит присмотреться к центру Форта. А тут тоже ничего не вырисовывается. Во-первых, центр большой. Во-вторых, отметки группировались в районе арсенала - что в общем-то логично, - и тянулись от площади Павших до Южного бульвара. А это территория - о-го-го! Захочешь, не прочешешь. Да и не уверен, стоит ли…
        - Ну и что? - поторопил меня ерзавший на кровати Рустам.
        - Ну и ничего, - развел я руками, пытаясь выстроить увиденное в одну логическую цепочку. Крутится ведь что-то в голове, но за кончик идею никак ухватить не получается. Никак не связать в один узел порядковые номера отметок и их расположение. Чувствуется ведь, что есть какая-то система…
        - Что значит - ничего?!! - взвился на дыбы Зубастый. - Люди от нас результатов ждут!
        - Подождут, - задумчиво уставился я на карту. Нет, не выходит, хоть ты тресни. Да! Вот еще что вспомнилось: Хромой о заведенной в Коммуну энергетической нитке рассказывал. И ведь точно - в том районе, что раньше коммунары контролировали, выбросы частенько случались. Так, может, мне еще эту линию надо в своих расчетах учесть?
        - Да нету времени ждать! - заорал подскочивший ко мне Рустам. - Лазурное солнце со дня на день взойдет!
        - И что с того? - сразу позабыл про карту я. - Какое это отношение к нашему делу имеет?
        - Город срок своему ультиматуму час до Черного полдня выставил, - пояснил спокойно сидевший на моей кровати Второй. - Они хоть базу пограничников и заняли, но рисковать не хотят.
        - Думают, мы до Черного полдня капитулируем? - усмехнулся я. - Оптимисты ребята.
        - Оптимисты не оптимисты, но Воевода над их предложением раздумывает, - сжал кулаки Зубастый. - И если у нас не будет к тому времени на руках ножа… Понимаешь, чем это чревато?
        - Угу, - уселся я на кровать рядом со Вторым. Воевода склонен принять условия горожан? Неужели что-то заподозрил? Или на него кто-то давит? А не идет ли сейчас выбор между Городом и Северореченском? - Понимаю…
        - Тогда делай уже что-нибудь! - взорвался Рустам. - Делай!
        - Не кричи, - попросил я и вновь поднялся на ноги.
        - Ты собираешься хоть что-нибудь предпринимать? - немного сбавил обороты Зубастый.
        - Есть еще одна задумка, - вздохнул я, понимая, что просто отбрехаться не получится. Придется хоть немного имитацией бурной деятельности заняться. А то как бы у командира инфаркт на нервной почве не приключился. - Но сначала промзону проверим. И на этот раз хочу всю команду свою задействовать.
        - Да пожалуйста, - легко согласился Рустам.
        - С оружием что? - Я начал, отклеивая кусочки скотча, снимать карту со стены.
        - Подберем что-нибудь, - махнул рукой Зубастый. - Но ты смотри - парни из «Красного декабря» тоже с нами поедут.
        - Пусть едут. Мне бы рюкзак какой еще.
        - А портфель чего?
        - Да неудобный он. И кобуру для «Гюрзы» посмотри, запарился уже в кармане таскать.
        - Ладно, гони всех в комнату совещаний. - Рустам, подхватив со стола куртку, вышел в коридор. - На сборы вам полчаса.
        - Карту с собой берешь? - поднялся с кровати Второй.
        - И распечатки тоже. - Я достал засунутые под кровать рулоны бумаги. - Если время останется, попробуем еще одну идею проверить. Могут пригодиться.
        - В этот раз сам их тащи, - ухмыльнулся измененный. - Что за идея, кстати?
        Я только покачал головой и промолчал. Пожавший плечами Второй отправился по своим делам, а мне пришлось собирать раскиданную вчера по всей комнате одежду. Быстро одевшись, не стал терять время на сборы и сразу же отправился предупредить своих бойцов. Надо сначала народ озадачить, а потом уже и сам шмотки собирать буду. Все равно еще и ждать придется.
        Для начала я заглянул в комнату к Напалму, который стоял перед зеркалом и чистил зубы.
        - С вещами на выход. Десять минут у тебя.
        - Чего? - сплюнул зубную пасту в рукомойник пиромант. - А завтрак?
        - По дороге. - Я хлопнул дверью и направился к Вере, комната которой оказалась заперта. Ну и куда она с утра пораньше ушуршать успела? Неужели с Ветрицким помирилась? Ладно, пойду и до него дойду.
        - Чего тебе? - даже не повернул голову на звук открывшейся двери Николай, когда я заглянул к нему.
        - Вера не заходила?
        - Нет. - Растрепанный Ветрицкий уселся на кровати и поправил заляпанную чем-то желтым футболку. Чего-то он совсем за собой следить перестал. Да и вид какой-то шибко нездоровый. Так опух, будто бухал без просыху. Неужели до сих пор после встречи с Ялтиным не отошел? - Только за этим заходил?
        - Нет, - оглядел я порядком захламленную комнату. - Собирайся, работка намечается.
        - Сколько времени есть? - Николай тут же стянул через голову грязную футболку. Хм. Может, он просто от безделья замаялся? Да еще и с Верой поругался? - Вымыться успею?
        - Ну ты дал! - ухмыльнулся я. - Давай бегом, пятнадцать минут тебе на все про все.
        - Ты б еще за пять минут до выхода заявился, - пробурчал парень и подошел к рукомойнику.
        Так, ну и где же теперь Веру искать? Не обязательно, конечно, ее с собой тащить, но, если моя догадка подтвердится, классный снайпер лишним не будет. Более того - будет, несомненно, полезен.
        - Привет, Лед. - Пока я соображал, куда бежать искать Веру, закутанная в теплый халат девушка вышла из душевой и подставила щечку для поцелуя.
        - Готова к труду и обороне? - чмокнул ее я. В этот момент из своей комнаты в коридор вышел Ветрицкий, но на девушку он даже не посмотрел. Она на него, впрочем, тоже. От любви до ненависти один шаг, не иначе.
        - Как не вовремя! - поправила сооруженный из полотенца тюрбан на голове Вера. - Ты еще скажи, все бросать и собираться.
        - Так оно и есть, - вздохнул я. - Через пятнадцать минут планерка.
        - Со снаряжением что? - приняла предложенные правила игры девушка.
        - Все будет. - Надеясь, что Рустам не подведет, я направился к себе. - Позавтракать по дороге что-нибудь купим.
        - Опять всухомятку, - вздохнула девушка и неожиданно улыбнулась. - Да не хмурься ты! Мне это сидение в четырех стенах уже осточертело. Хоть развеемся.
        - Развеемся - не то слово, - хмыкнул я и зашел к себе. Нацепил на пояс патронташ, повесил на плечо «Тайгу» и, сунув под мышку распечатки, пошел до пироманта. Ах да, совсем забыл! Вернулся обратно и вытащил из портфеля Ялтина последнюю дозу супермагистра. Мало ли как дело обернется? Может, и не вернусь сюда больше.
        Все, теперь к пироманту. Этот товарищ запросто слабым звеном оказаться может. Коля вон уже чуть ли не вприпрыжку из душевой к себе бежит, Вера наверняка тоже тянуть не станет, а Напалму все по барабану. Еще завтракать сядет…
        - Чего так рано? - ничуть не обрадовался моему появлению парень. - Еще три минуты в запасе.
        - Вот и используй их по назначению, - уперся я плечом в дверной косяк. - Да чё ты мечешься, вон твоя шапка на кровати лежит!
        - Я перчатки ищу. - Пиромант подхватил шапку и вытащил кожаные перчатки с обрезанными пальцами из кармана висевшей на вбитом в стену крюке куртки. - Пошли, чего встал?
        - Остальных дождемся и пойдем, - вышел я в коридор.
        - Остальных? - удивился Напалм. - Что-то серьезное намечается?
        - Типа того. - Я не стал ничего объяснять и указал выглянувшему из комнаты Ветрицкому на дверь в дальнем конце коридора. - На выход.
        - Иду, - вновь спрятался обратно тот.
        - Слушай, тебе не кажется, что этот коротышка подрос? - задумчиво уставился на меня пиромант.
        - Гонишь, что ли? Пошли, давай.
        - А Вера?
        - А что я? - вышла уже успевшая собраться девушка и выправила загнувшийся воротник камуфляжа. И когда это она его состирнуть умудрилась? - Вы вон копушу этого торопите.
        - Догонит. - Я подошел к перегораживающей проход железной двери и несколько раз, не особо сдерживаясь, ее пнул.
        Как обычно - открыли почти мгновенно. Да и Коля не заставил себя ждать и слегка прихрамывая, бросился вдогонку за нами. Дежурившие в холле караульные не обратили на нас никакого внимания, а развалившийся на стоявшей здесь же кушетке Второй вскочил и распахнул перед Верой дверь комнаты для переговоров.
        - Прошу, - придержал он девушку под локоть.
        - Шустрый мальчик, - намеренно громко заметил шедший следом Напалм.
        - А то, - ухмыльнулся измененный. - В большой семье не щелкай клювом.
        - Проходи давай. - Я подтолкнул пироманта в спину, и он раздраженно передернул плечами, но промолчал. Вот и здорово, еще только состязания в остроумии не хватало.
        - Разбирайте подарки к Новому году, - указал Рустам на столик, заваленный разнообразнейшими орудиями смертоубийства.
        - Защитные амулеты приготовил? - сразу же уточнил я, во все глаза разглядывая снаряжение. Вон снайперская винтовка Веры, вон лук Ветрицкого. Про мой пистолет-пулемет тоже не забыли, да еще до кучи притащили несколько автоматов, поцарапанный жезл «свинцовых ос», несколько «дыроколов» и пистолетов.
        - Разбирайте. - Второй раздал Вере, Николаю и Напалму по отводящему пули чародейскому амулету. Внешне - «Чешуя дракона». А вот что с начинкой, даже не скажу.
        - Спецпули будут? - сразу же уточнила Вера и расстегнула чехол Arctic Warfare Super Magnum.
        - Нет, - покачал головой Рустам. - Сейчас с этим строго, решили не рисковать.
        - Зря, - выразила свое неодобрение девушка и пристроила на пояс чехол с «дыроколом». - Лишним бы не было.
        - Не то слово, - поддержал снайпера я. - А если кто с защитным амулетом попадется?
        - Держи, - тяжело вздохнув, Рустам передал Вере мятый тюбик. - У нас спецгель на вес серебра, поэтому только для тебя. Остатки вечером сдашь.
        - Можешь же, когда хочешь, - ухмыльнулся я, но Зубастый предпочел сделать вид, будто не расслышал этой реплики.
        Ветрицкий молча взял пару лежавших с края стола пистолетов - если не ошибаюсь, ГШ-18, сунул в карманы пуховика несколько снаряженных магазинов к ним и потянулся за «Абаканом». Этого ему показалось недостаточно, и он присмотрел пару ножей, явно предназначенных вовсе не для бытовых нужд.
        - А лук как же? - удивился я.
        - Запястье потянул, - показал Николай замотанную эластичным бинтом кисть левой руки. - Придется без него.
        - Как знаешь. - Я обежал глазами стол и выругался - магазинов к «Вереску» не было. - Патроны мои где?
        - Все, что смогли достать, все здесь. - Рустам уселся на диван.
        Хреново. Не иначе кто-то из безопасников прикарманил. Хотя у меня там оставалось-то… Ну и стоит тогда с собой эту тяжесть тащить? Похоже, придется ружьем и «Гюрзой» обходиться.
        Скептически наблюдавший за нами пиромант вдруг оживился и принялся крутить в руках потертый жезл «свинцовых ос».
        - Что такое? - заинтересовался я его реакцией.
        - А он без блокировки, - воровато усмехнулся Напалм и сунул жезл себе за пояс. - В хозяйстве сгодится.
        - Не отстрели себе ничего. - Решив, что мне тоже не помешает усилить свою огневую мощь, я взял посмотреть выполненный в форме миниатюрного пистолета чаромет. В ладонь ложится очень неплохо, но экранирован так хреново, что в кармане его колдовским взором любой гимназист и с пары десятков шагов учует. - Второй, а это еще что такое?
        - Новая разработка, - подошел ко мне измененный. - Только-только на вооружение приняли. У них выходная мощность, конечно, пониже, чем у старых моделей, зато не надо с чародейскими патронами заморачиваться. Здесь заклинания сразу в энергетическую батарею залиты.
        - И чем этот малыш заряжен?
        Парень посмотрел маркировку на аккумуляторной батарее.
        - «Ледяными иглами». Если будешь брать, вон с «Закатным муаром» аккумуляторы лежат. И, смотрите, разряженные не выкидывайте, они денег стоят. Под отчет выдают.
        - «Плазменные цветы» лучше возьми, - явно в пику ему посоветовал пиромант. - От них еще защиту не разработали.
        - Я ж запасливый, и то, и другое возьму. - Я рассовал по карманам два плоских аккумулятора - оправленные металлом плитки горного хрусталя. - А гранаты есть?
        - Вот! - Опередивший меня Ветрицкий сгреб со стола три отливавших серебром ребристых шарика размером с мячик для настольного тенниса. Ладно хоть пару алхимических зарядов на мою долю оставил. Нет - он точно в прошлой жизни хомяком был: столько всего набрал, а еще и к чарометам присматривается.
        - Рустам, ты рюкзак принес? - задался я вопросом, куда бы засунуть все отобранное снаряжение.
        - Держи. - Зубастый поднял с пола и швырнул мне обыкновенный школьный ранец. И не какой-нибудь новомодный, а потертый, явно еще в СССР сделанный. Почти с такими же у нас полкласса в школу ходило.
        - Издеваешься? - уставился на него я.
        - Предупредил бы раньше - заказали бы со склада, - ничуть не смутился Рустам. - А здесь больше нет ничего. Скажи спасибо, кобуру нашли.
        Только крякнув, я надавил на выпуклую кнопку, сунул в ранец распечатки, карту и пару алхимических гранат и вновь застегнул крышку. Если ремни подрегулировать, то, пожалуй, портфель и мне впору придется.
        - Задачу своим ставил? - поднялся с дивана Зубастый и подошел к столу.
        - Молчит, как рыба, - сразу же заявила Вера. - А вы у нас за главного? Так, может, уже объясните, наконец, что происходит? И чего от нас хотят? А то неделю мурыжите непонятно зачем!
        - Вашему командиру задачу уже поставили, - указал на меня Рустам. - С него и спрашивайте.
        - На месте определимся. - Я просунул руки в ремни ранца. Зря Зубастый так, правило «разделяй и властвуй» еще никто не отменял. - В общем, сейчас едем проверять промзону. Возможно, будем проводить операцию по задержанию или что-то типа того.
        - Кого? - в один голос спросили Напалм и Ветрицкий, а вот обидевшаяся Вера даже не подняла головы от своей ненаглядной винтовки.
        - Что - кого? - усмехнулся я и убрал «Гюрзу» в прицепленную на пояс кобуру.
        - Задерживать кого будем? - уточнил вопрос пиромант.
        - А кого придется, того и будем, - направился к двери Второй. - Сан Саныч уже приехать должен был, так что пошевеливайтесь.
        Рустам посмотрел на вытащенные из кармана часы:
        - На выход.
        - Чего браслет не отремонтируешь? - Я несколько раз подпрыгнул на месте, утрясая содержимое ранца.
        - Некогда. - Зубастый выглянул в дверь и подозвал караульного: - Отнеси оружие в кладовую. И не бросай, как придется, а под роспись сдай.
        - Слушаюсь. - Парень принялся собирать со стола остававшееся там снаряжение, а мы похватали пожитки и потянулись к лестнице.
        - Не понял, мы что, на самом деле завтракать не будем? - занервничал, поднимаясь из подвала, пиромант.
        - Придумаем что-нибудь. - Я решил, что перекусить, действительно, не помешает. День-то еще только начинается. И кто знает, когда следующий раз поесть удастся. - Сейчас спросим, где продуктовая лавка поблизости, туда и заедем…
        - Да тут недалеко, - услышал наш разговор Второй. - Тоже не жравши, так что имейте в виду.
        - Пусть Рустам тебя в виду имеет. - Я задержался у черного хода Морга, пропуская в дверь Веру. - У нас все равно ни копейки нет.
        - А нам жалованье полагается? - опомнился вдруг Напалм. - Или мы как звери в цирке за харчи пашем?
        - За идею мы пашем, - поправил пироманта Рустам. - А на еду денег дам. В рамках разумного, конечно…
        Саней нам выделили сегодня аж три штуки. Оно и к лучшему: хоть все нормально разместились - одни-то сани бойцы «Красного декабря» заняли. Так что я, Вера и Рустам сели к Сан Санычу, а Второй забрал с собой Напалма и Ветрицкого.
        - Вы давайте потихоньку, - предупредил он нашего возницу. - Мы сейчас провиантом затаримся и вас на Красном проспекте догоним.
        - Договорились, - кивнул Сан Саныч. - На меня тоже возьмите, сегодня целый день с вами.
        - А эти как? - мотнул Второй головой в сторону измененных из «Красного декабря».
        - Им паек выдали. - Рустам снял со спины небольшой рюкзачок и кинул его себе под ноги. Интересно, что у него там? Если термос влезет и то хорошо. - Ну все, поехали.
        Я развалился на задней лавке и зевнул. Изо рта вырвались клубы пара. Прохладно сегодня. Но ветра нет, так что ничего страшного. Только вот облака мне не нравятся - больно они на тучи снеговые похожи. Как бы вьюга не началась. Если заметет дороги, до места точно не доберемся.
        Сани потихоньку вывернули на Красный проспект, и Сан Саныч принялся что-то насвистывать себе под нос. Настроение ему не испортила даже подрезавшая нас на перекрестке служебная «газель». Дружинники явно куда-то торопились и тут же свернули во дворы, а мы все так же неспешно покатили к Южному бульвару.
        О! Перекресток все так же был покрыт коркой застывшей воды, и уже появились первые жертвы народного разгильдяйства - в сугроб улетел грузовой «зилок». Сопровождавшие груз охранники вяло переругивались с дежурившими у колонки с водой дружинниками, а отрешенно усевшийся на подножку водитель дымил сигаретой. Н-да, это не легковушка, замучаешься теперь вытаскивать.
        - Сан Саныч, - позвал я возницу, когда перекресток остался позади.
        - Только не говори, что опять в церковь собрался, - нахмурился Рустам.
        - Да нет, - успокоил его я, - нам бы к «Несущим свет» завернуть. Знаете, где у них штаб-квартира?
        - У Южного бульвара которая? - задумался возница. - Знаю, как не знать.
        - В религию ударился? - рассмеялась оказавшаяся не в курсе моих взаимоотношений с сектантами Вера.
        - Не, по делам заскочить надо.
        - По каким еще делам? - оглянулся Рустам, видимо, проверить, не нагоняют ли нас сани с отправленными в продуктовую лавку парнями.
        - По нашим делам, - выразительно посмотрел на него я. - Мне у них кое-что уточнить надо.
        - А именно? - привязался хуже банного листа Зубастый.
        Мне ничего не оставалось, как предложить:
        - Хочешь - пошли, вместе сходим.
        - Сам иди, - отмахнулся парень. - Сан Саныч, прибавь. Вон наши катят.
        Я обернулся и в который уже раз за последние дни поразился тому, как обезлюдел Форт. Одни дружинники на улицах. Остальные все по норам попрятались. Хотя… будь у меня такая возможность - тоже бы лишний раз на холоде не отсвечивал.
        - Проспект-то открыли уже? - вдруг опомнился Зубастый. - Или в объезд придется?
        - С утра открыт был. - Сан Саныч поправил мохнатую шапку. - Вон видишь, где сани едут? Вчера там наряд стоял.
        - Может, его подальше перенесли? - предположил я.
        - Говорю же - открыли проезд! - не выдержал возница. - Теперь только Южный бульвар, как к Пентагону поворачивать, перекрыт остался.
        - Ага, точно, - привстал с лавки Рустам. - КамАЗ поперек дороги развернули.
        - Интересно, второй штурм был?
        Я внимательно оглядел толпившихся на перекрестке дружинников. Вооруженные до зубов парни провожали настороженными взглядами весь проезжающий по проспекту транспорт и лишь изредка тормозили для проверок показавшиеся им подозрительными сани.
        - Нет. - Как ни удивительно, Сан Саныч и тут оказался в курсе дела. - Говорят, переговоры начались.
        Сани свернули на Южный бульвар, и я вновь завертел башкой по сторонам. Не скажу, чтобы на улице народ кишмя кишел, но, по сравнению с остальным Фортом, жизнь здесь просто ключом бьет. Это забитые работяги на всякий случай харчами на черный день запасаются - у здешней публики совсем другие интересы. Вон у ювелирного салона «Золото вселенной» ажиотаж какой. И на что «Толедо» оружейный магазин дорогой, но и перед ним вся парковка автомобилями и санями забита. Богатенькие буратины решили домашние арсеналы пополнить? Что ж, своевременное решение…
        Но самый большой наплыв посетителей оказался у развлекательных заведений. Такое впечатление - всем срочно понадобилось избавиться от праведно и тем более неправедно заработанных денежек. Чтобы помирать, если что, не так обидно было? Или по чуть-чуть для храбрости принять понадобилось? Ага, по чуть-чуть - не все уже и на ногах стоят.
        Вообще, у баров, ресторанов и прочих питейных заведений дела сегодня шли как никогда. В кои-то веки вышибалы не особенно церемонились с перепившими или забуянившими посетителями и без излишнего пиетета выкидывали их на улицу. Те, впрочем, в драку не лезли и шли пить дальше - благо злачных мест на бульваре всегда хватало.
        А вот у клиники «Апполон&Афродита» - никого. И у различных гадальных салонов тоже затишье. Не до них сегодня людям. Хотя завтра, да с похмелья… С похмелья жить вообще страшно, так что многие с утра не в кабаки здоровье поправлять отправятся, а как раз наоборот - к хиромантам и прорицателям за советом. Ну и у целителей под вечер явно работы прибавится. Да и завтрашний день для них урожайным будет. Только б не было войны, как говорится…
        За оградой «Сан-Тропеза» - самого дорогого и респектабельного ресторана Форта - подвыпившая компания запускала в небо оглушительно бабахавшие фейерверки. Зеленые кометы, серебристые блестки и прочие изыски пиротехнического искусства в дневное время особого впечатления не производили, но гулякам было на это наплевать - они веселились от души. Да у них и на вечер наверняка запас отложен…
        - С жиру бесятся, - скорчил мину Рустам.
        - Пир во время чумы, - согласился с ним невозмутимо смотревший по сторонам Сан Саныч. Ему хорошо - коняга на редкость спокойная и на взрывы даже ухом не вела, а вот другим возницам приходилось попотеть, чтобы успокоить своих лошадей.
        - Иногда полезно сбросить напряжение, - пожала плечами Вера, баюкавшая на коленях чехол с винтовкой.
        - Не думаю, что сегодня они выпустят пар, а завтра все как один пойдут защищать Форт, - фыркнул Рустам. - Наплевать им и на Форт, и на всех остальных. Лишь бы им сыто и тепло было.
        - Это так плохо?
        - На этом повороте направо, - предупредил я Сан Саныча и, обернувшись, махнул рукой следовавшим за нами саням.
        - Да уж хорошего мало. - Зубастый вытер перчаткой зависшую на кончике носа каплю. - Они за подачку всех с потрохами продадут. Да и без подачки продадут, лишь бы шкуру свою спасти…
        - А рабочий, которому семью надо кормить, не продаст? - не собиралась сдаваться Вера. - Сначала людям нормальную жизнь обеспечьте, а потом уже требуйте с них хоть что-то.
        Сани остановились у особняка «Несущих свет».
        - Не подеритесь тут без меня. - Я выскочил из саней, подошел к воротам и несколько раз хлопнул по закрепленному на двери молоточку. - Эй, хозяева! Отворяйте ворота!
        Железная пластинка на двери сдвинулась в сторону, и через открывшуюся смотровую щель меня внимательно оглядел дежуривший на воротах послушник.
        - По какому поводу?
        - Мстислава позови, - попросил я.
        - Как представить? - немного расслабился парень, будто к помощнику Доминика приходили еще и не такие гости.
        - Скажи: тот, с кем он вчера в Морге встречался, - не стал я называть своего прозвища.
        - Одну минуту, - закрыл смотровую щель послушник.
        - Ну чего ты там? - сразу же завопил Напалм. - Давай быстрее!
        - Не ори, дела у меня здесь. - Я подошел к их саням. - Поесть чего взяли?
        - Так, на один зубок. - Пиромант заглянул в валявшийся на полу полиэтиленовый пакет. - Хлеба, сыра, ветчины. Цены взлетели - просто караул.
        - На еду не хватило, а о бухле не забыли? - ухватил я выглядывающее из пакета горлышко и вытащил на свет божий бутылку кагора. Так, чего они еще там утаили? Ломоть копченого окорока, несколько соленых рыбин, плитка шоколада. Вроде все.
        - Это чисто в медицинских целях. - Напалм сунул мне маленький пакетик с кукурузными палочками. - На, ешь и вали отсюда, вон тебе маячат уже.
        Я надорвал упаковку, сунул в рот моментально растаявшую палочку и направился к открывшейся калитке. Все тот же послушник запустил меня внутрь, задвинул засов и только после этого указал на особняк:
        - Мстислав ждет вас в гостевой.
        Я кивнул и, на ходу доедая кукурузные палочки, поплелся к маячившему на крыльце сектанту. Молодой парень в коричневом балахоне распахнул дверь и сдал меня с рук на руки дежурившим в холле послушникам.
        - Вам сюда, - указал на дверь гостевой один из них, но роль швейцара выполнять не стал. Ничего, мы люди не гордые, сами справимся.
        - День добрый, - поздоровался я со стоявшим у окна Мстиславом.
        - По делу или просто поболтать заглянул? - даже не обернулся на мое приветствие тот.
        - Есть разница?
        - Нет времени, - уточнил помощник Доминика.
        - Это плохо, - уселся я на диван. - Потому как у меня есть вопросы.
        - Валяй. - Мстислав оторвал, наконец, лоб от заиндевевшего стекла и развернулся ко мне.
        - Никак с похмелья мучаетесь?
        - Наша церковь не одобряет чрезмерного употребления алкоголя, - покачал головой сектант. - А вот к сверхурочной работе относится с пониманием. Не сплю уже вторые сутки, так что давай ближе к делу.
        - Как съездили? - Я присмотрелся внимательней к осунувшемуся Мстиславу.
        - Нормально съездили, все живы-здоровы, - зевнул помощник Доминика, - чего нельзя сказать о принимающей стороне…
        - Значит, впустую, - вздохнул я. - Как там дела с оборудованием Коммуны продвигаются?
        - Вечером вывозить будем. - Сектант улыбнулся, глядя на мой ошарашенный вид. - Руководство Братства решило пойти на уступки.
        - И что вы им предложили взамен?
        - Время.
        - Время? - Я не сразу сообразил, о чем речь. - И в какой срок они должны собрать манатки?
        - До первого июля.
        - Лихо. - Мне пришло в голову, что окончательный уход Братства из Форта заметно усилит позиции Дружины. А вот Торговому союзу, наоборот, придерживаться независимой политики станет куда сложней. - А мне показалось, первый штурм они очень уверенно отбили.
        - И второй бы отбили, и третий, - не стал спорить со мной Мстислав. - А дальше? Ну накачали они окрестности Пентагона магической энергией, ну, заблокировали огнестрельное оружие. Вроде им хорошо должно быть - у себя они излишки энергии пережигают, дружинники, наоборот, от излучения загибаются потихоньку. Но это ж палка о двух концах: гимназистам там тоже работать легче стало. А заменить автоматы «дыроколами» и чарометами - дело времени.
        - Чего они тогда сразу дело миром не решили?
        - Еще раз повторяю - все дело во времени, - приложил ладонь ко лбу помощник Доминика. - Понимаешь, о чем я?
        - Думаете, они трофеи из Коммуны как следует изучить успели?
        - Уверен в этом. - Сектант прикрыл рукой рот и широко зевнул. - А теперь говори, чего хотел, или проваливай.
        - Почему хотел? - улыбнулся я и похлопал себя по груди. - Вы мне вот что скажите - если я ваш светильник на время сниму и кому-нибудь на сохранение передам, он от этого своих свойств не потеряет?
        - Не потеряет, - покачал головой помощник Доминика. - Теперь все, надеюсь?
        - Мне бы еще парой слов с Борей Хромым перекинуться.
        - За жизнь или по делу?
        - По делу. Исключительно по делу. Можно не наедине.
        - Пошли, - направился на выход Мстислав.
        - Они так во флигеле и работают? - догнал его я. - Голову не застудите?
        - Очень надо тебя провожать, - остановился у входной двери помощник Доминика и приказал одному из дежуривших в холле послушников сопроводить меня в подвал флигеля.
        Похоже, у Мстислава действительно дел невпроворот - раньше он такую возможность разжиться информацией упускать бы не стал. Или ему и так весь наш разговор перескажут? Ну да - надеяться побеседовать с Борей тет-а-тет было бы слишком наивно. Как минимум там еще Волков ошиваться будет. Впрочем, это даже к лучшему. Есть у меня одно подозрение нехорошее, надо бы его проверить. А лучше - развеять. Тогда жизнь намного проще окажется. По крайней мере, можно будет не опасаться, что в расход, как только нож найду, спишут.
        Молчаливый послушник проводил меня в уже знакомый подвал и, переглянувшись с развалившимся на продавленном диване собратом, отправился по своим делам. За последнее время обстановка в комнате практически не изменилась, разве что серебряная оплетка основания портала успела порядком позеленеть. Да еще кабелей заметно прибавилось. И кусок кварца, раза в два поболее прежнего, притащили. И вон - Хромой с Волковым опять с паяльниками в руках под сваренную из железных труб конструкцию забрались. Явно что-то химичат - помощник их из сектантов как-то шибко настороженно на какой-то измерительный прибор, под стеклом которого подрагивает стрелка, посматривает.
        - Хоть бы поздоровались, - укорил я совещавшихся промеж собой парней.
        - Лед? - удивился выплюнувший зажатый в зубах кусок двужильного провода Боря. - Ты к кому?
        - А кто из вас первый освободится? - прислонился я к дверному косяку.
        - В пещере родился? - Волков поднялся с пола и начал отряхивать пыльную спецовку. - Дверь закрой.
        - Душно тут у вас. - Я принюхался к специфическому запаху разогретого припоя, но все же просьбу выполнил. - Еще задохнемся.
        - Зато не простынем. - Вытерев руки о грязную тряпку, Петр бросил ее на табуретку. - Генералов знает, что ты здесь?
        - Представления не имею, что знает, а чего не знает Генералов. Мстислав знает.
        - Вот как? - включил ноутбук Волков. - Тогда выкладывай, зачем пришел. Мы неделю уже круглые сутки вкалываем, а работы - ни конца ни края.
        - Так это ж здорово! - заулыбался я. - Вот не было бы вам чем заняться, сразу бы Генералов какую-нибудь гадость придумал.
        - Не, ему не до нас. - Петр потер покрасневшие от недосыпа глаза. - Он Алиной занимается. Чего улыбаешься? Блин, каждый в меру своей испорченности понимает. У нее какие-то таланты неожиданно обнаружились, но это между нами.
        - Я вам нужен? - Сектант, помогавший парням, выдернул из розеток вилки паяльников и достал из стоявшего в углу пакета серый балахон.
        - Минут через двадцать приходи, - разрешил ему отлучиться Волков.
        - Пойду, тоже освежусь, - попытался протиснуться мимо меня Хромой.
        - Обожди, - остановил я его, уперев в грудь раскрытую ладонь. - Сначала ответь на пару вопросов, а потом уже иди куда хочешь.
        - Чего еще? - Парень плюхнулся на диван рядом с потеснившимся караульным.
        - Помнишь, ты мне про заведенную к вам энергетическую нитку рассказывал?
        - Было дело.
        - Еще говорил, что сбои бывали…
        - Может, и говорил…
        - Даты помнишь? - Я достал из кармана листок и огрызок карандаша.
        - Обалдел, что ли? - разинув рот, уставился на меня Боря.
        - Так помнишь или нет?
        - Нет, конечно. - Хромой переглянулся с Волковым. - Не, Петь, нормально? Вот тебя бы спросили - а по каким числам у тебя в прошлом месяце сервер падал? Или…
        - Не ерничай, - перебил его я. На самом деле люди помнят гораздо больше, чем говорят другим. И не из вредности или злого умысла запираются - просто они и сами не осознают, что обладают нужной информацией. - Если сбой происходил, вы резервный блок подключали - так?
        - Ну, - сразу съежился от одного упоминания о резервном блоке Борис.
        - Так, может, ты помнишь, когда резервный блок подключал?
        - Тебе точные даты надо назвать? - задумался Хромой.
        - Как получится, - не стал я напрягать его лишний раз.
        - Тогда пиши, - наморщил лоб парень. - Тридцать первого октября, мы еще про хеллоуин шутили и прямо в день Великой Октябрьской революции. В промежутке еще несколько сбоев было, но их быстро ликвидировали.
        - Все? - уставился на него я.
        - За последнее время - да.
        - А не за последнее?
        - Тебя, вообще, какой период интересует? - занервничав, скосился на Волкова Борис.
        - За какой вспомнишь, - пожал я плечами и погрозил карандашом Петру. - На часы не смотри даже. Успеете еще поработать. Тем более ты следующий на очереди.
        - Зачем тебе это? - Волков оторвался от ноутбука и полез под стол за бутылкой с минералкой.
        - Все за тем же, - глядя ему в глаза, усмехнулся я. - Боря, завис, что ли?
        - Летом серьезный сбой был, - закрыл глаза раскачивавшийся на диване Хромой. - То ли в конце июня, то ли в начале июля. Мы тогда почти неделю на сухом пайке сидели. Нет, пожалуй, это в середине июня было. Точно! Мощность потом еще процентов на двадцать подскочила.
        - Замечательно, - убрал я блокнот в задний карман джинсов. - Ну а теперь перейдем к серьезным вещам. Если вам завтра-послезавтра привезут оборудование, когда реально открыть переход?
        - Реально, нереально… - скривился Волков. - Там столько нюансов есть… Знаешь анекдот про нюанс?
        - Знаю. И все же?
        - Есть мнение, - Петр указал мне бутылкой минералки на Хромого, - что самостоятельно мы сможем пробить канал только в Черный полдень. От этого и будем плясать.
        - Что значит самостоятельно? - не понял я, о чем речь.
        - Без маяка. Помнишь, я тебе говорил? - объяснил Петр. - В Черный полдень можно попытаться без него обойтись. Но это - теория. Если не выгорит - вся надежда на тебя. Есть подвижки уже?
        - Работаем. Только на самом деле не факт, что это поможет.
        - Почему? - Волков кинул минералку Хромому. - Думаешь, энергоемкости ножа не хватит?
        - Да должно хватить… Но как вы его к этой бандуре подключите? Если паять, как энергия пойдет, - припой моментально расплавится. И в камень просто не воткнуть, его от разницы потенциалов разорвет.
        - Тоже мне, нашел проблему! - рассмеялся Волков. - Ты этот нож держал? Тебя не разорвало от разницы потенциалов? Ну и не парься. Нет, он нам про разницу потенциалов и припой рассказывать будет! Все уже продумано. Ты, главное, с ножом в следующий раз приходи.
        Хромой сдавленно захрюкал от смеха, а я, не поддержав охватившего парней веселья, только пожал плечами и вышел из комнаты. А чего веселиться-то? Тут плакать впору. Ладно, кто предупрежден - тот вооружен.
        - Вас к Мстиславу или на выход? - поднялся со ступенек лестницы проводивший меня сюда сектант, который, как оказалось, никуда не свинтил, а просто решил не мозолить глаза.
        - Мстислав какие-нибудь распоряжения оставлял? - уточнил я на всякий случай.
        - Нет.
        - Тогда на выход. - Больше ничего интересного выяснить точно не получится, а нарваться на Генералова не хотелось бы. Да и Рустам опять хайло раззявит. Небось парням давно уже надоело задницы на холоде морозить.
        - Да пребудет с вами свет. - Проводивший меня до ворот послушник распахнул калитку.
        - И вам того же, - не оборачиваясь, кивнул я и заспешил к саням, у которых толпились дожидавшиеся меня спутники.
        Дожидавшиеся? Да щазз! Они ж закупленные на обед харчи трескают!
        - Присоединяйся, Лед, - сунул мне уже початую бутылку вина Напалм. - Бутерброд?
        - И это все? - Я просто обалдел от такой наглости.
        - Мало, что ли? - Второй допил остатки сока и швырнул пакет в сани. - Тебе специально кагора оставили.
        - Озверели? - Вырвав у пироманта пробку, я закупорил бутылочное горлышко. - Вы мне один жалкий бутерброд оставили?
        - Тебя не покормили, что ли? - Рустам стряхнул с пуховика хлебные крошки. - Да ты не переживай, пообедать потом заедем куда-нибудь.
        - Все хлопцы, по коням! - позвал нас Сан Саныч. - В темпе вальса!
        - Гады, - пробурчал я себе под нос, залез в сани и уселся на заднюю лавку.
        - Держи, страдалец, - улыбнулась мне Вера и сунула еще один бутерброд - на этот раз с рыбой. - Специально для тебя приберегла. Чуть ли не с боем у этих оглоедов вырывать пришлось.
        - Спасибо, - кивнул я девушке и начал завтракать. Хлебнуть вина, что ли, для хорошего настроения? Нет, не стоит, пожалуй.
        Сани выехали на Южный бульвар и покатились к проспекту Терешковой. Народу на улице заметно прибавилось, но в первую очередь в глаза теперь бросались запрудившие дорогу сани и автомобили с вооруженными людьми. На разномастной одежде отсутствовали какие-либо знаки различия, но сразу становилось понятно, что сюда перекинули моих бывших коллег по Патрулю. Судя по всему, оборону Юго-восточных ворот поручили патрульным и пограничникам, а бойцов Гарнизона перебросили на менее опасные направления. Ну да нашим не впервой.
        Другое удивительно - все подъезды к воротам оказались перекрыты дружинниками и солдатами комендатуры. Осадное положение да и только. Тем, кто не успел попасть в Форт, можно только посочувствовать. Или, в конце концов, это они нам сочувствие выражать будут?
        На перекрестке Южного бульвара и проспекта Терешковой оказалась небольшая пробка - поворот налево перекрывало недавно выставленное заграждение, а пропускавшие по одной машине дружинники мало того, что перерывали вверх дном поклажу, так еще и не ленились обыскивать показавшихся им подозрительными личностей. Вот развлечение-то на морозе шубы и фуфайки расстегивать! Но безопасность есть безопасность. Никто прикладом автомата в зубы получить не хочет, вот и терпят.
        - Куда едем-то? - обернулся к нам Сан Саныч, когда мы повернули на перекрестке налево и пристроились за выпускавшим из выхлопной трубы клубы вонючего дыма грузовиком. На наше счастье в кои-то веки проспект был нормально почищен - не иначе к обороне готовятся, и вскоре удалось обогнать этого тащившегося со скоростью пешехода монстра.
        - В промзону. - Рустам убрал от носа поднятый воротник пуховика и закашлялся. - Не промахнешься.
        - Самый умный, да? - криво усмехнулся возница. - Промзона большая, ты говори, куда конкретно надо.
        - Сейчас. - Порывшись в ранце, я вытащил распечатки и принялся ворошить листы. - Сан Саныч, вы там по названиям улиц ориентируетесь?
        - Валяй.
        - Третья Металлургов, - прочитал я самую последнюю запись и выжидательно посмотрел на возницу, но тот лишь покачал головой. - Сталелитейная, Польская, Старокамышинская, Енисейская, Щербакова, Революции Пятого года, Индустриальная…
        - Стоп! - оживился Сан Саныч. - Индустриальная - первая или вторая?
        - Просто Индустриальная. Дом двадцать, если вам это о чем-то говорит.
        - Еще как говорит, - улыбнулся возница и, помахав рукой следовавшим за нами саням, свернул во дворы. Странно это - мы еще даже до Китая не доехали.
        - Ты куда? - всполошился Рустам.
        - К Индустриальной по Терешковой не проехать, - объяснил возница. - Сейчас к Механоремонтному вывернем и оттуда уже на промзону заедем.
        - Знаешь, что ли, где это? - успокоился Зубастый.
        - Это ДК машиностроителей, - объяснил Сан Саныч. - Ух, как мы там в свое время гудели…
        - Не сомневаюсь, - буркнул Рустам и посмотрел на Веру. - Готова?
        - Давно, - зевнула всю дорогу клевавшая носом девушка. - Долго еще?
        - Почти приехали, - завертел головой по сторонам Сан Саныч. - Ага, вон и проезд…
        Между высоким бетонным забором и покосившимся зданием полуразрушенного цеха и в самом деле обнаружился узенький, очищенный от снега проход. Дежурившие у проходной Механоремонтного завода цеховики проводили нас настороженными взглядами, но, приметив красные повязки на рукавах, пытаться останавливать не стали. Даже странно - они и дружинников в последнее время цеплять не боятся.
        Вокруг потянулись заметенные снегом развалины цехов, и серый бетон вкупе с проржавевшими металлическими конструкциями начал давить на нервы. И какой Дворец культуры может быть в такой дыре? Чего-то Сан Саныч путает, не иначе.
        Но, как оказалось, сомневался я в нашем вознице зря. Вскоре сани выехали на широкую, разбитую колесами большегрузных автомобилей улицу, и заводские здания уступили место застроенному трехэтажными жилыми домами райончику. Судя по дымившим трубам - вполне себе обитаемому. Да и забор вокруг домов обновлен. О! И охрана имеется - дедок с метлой наперевес из сторожки выскочил. Отдыхай, старый, не до тебя нам.
        - Вон ваш двадцатый номер, - указал нам на высокое здание Дворца культуры, явно еще сталинской постройки, Сан Саныч. - Прямо туда подъезжать?
        - У домов остановись, - распорядился Рустам. - Мы сначала на разведку сходим. Так, Лед?
        - Все верно, - соскочил на тропинку я. - Напалм, с нами пошли. И бутылку вина возьми, хоть напьюсь с расстройства, если что…
        - Я тоже, - засобирался выбравшийся из саней Второй.
        - Тоже напьешься? - пошутил Напалм. - А кто тоже, тот знаешь, что гложет?
        - В том смысле, что вместе с вами пойду, - уточнил свое высказывание Второй. - А ты, Напалм, не умничай. А то без вставных зубов вообще ничего глодать не сможешь.
        - Иди вон со службой безопасности местной, - кивнул Рустам на обеспокоенного дедка, - контакт налаживай.
        - Как знаешь, - вовсе не обрадовался полученному заданию измененный.
        - Сан Саныч, - не обратил внимания Зубастый на его недовольный тон, - вы нас тут караульте, а коллег своих отпустите. Если что - вызовем.
        - Хорошо, - кивнул возница, вытаскивая из саней мешок с овсом.
        - Меня подождите, - побежала вслед за нами Вера, прихватившая с собой чехол со снайперской винтовкой.
        - Ты бы… - развернулся к ней я, но углядел полыхавший в глазах девушки воинственный огонь и махнул рукой: - Шут с тобой, пошли…
        Четырехэтажное здание Дворца культуры с давно обвалившейся с фасада лепкой стояло на небольшом, свободном от застройки пятачке. Раньше, думаю, здесь был разбит парк, но топливный кризис давно заставил вырубить под корень большую часть зеленых насаждений Форта. Странно, что еще само здание ДК по кускам не растащили. Хотя все, что могло пригодиться в хозяйстве, уже выломали и уволокли. Двери, окна, кровлю. Одни голые стены, да пол с потолком и остались. Нет, вру - еще колонны стоят.
        - Что теперь? - перехватил автомат настороженно озиравшийся на крыльце ДК Рустам.
        - Труп в зале на первом этаже нашли. - Я заглянул в дверной проем. - Сейчас осмотрюсь, если пустышка - следующий адрес проверим.
        - Кто обнаружил? - уточнил пиромант, спрятавшийся от разгулявшегося ветра за колонну.
        - Местные, - припомнил я отчет об этом преступлении.
        - Значит, сами и пришили, - уверенно заявил Напалм. - Чего б они еще сюда полезли?
        - След кровавый с дороги тянулся. Вот и всполошились.
        Настороженно поглядывая по сторонам, я прошел в дверь и сразу же очутился в просторном фойе высотой в три этажа. Второй и третий этажи красовались обломками раскуроченной балюстрады, за которыми при всем желании не смог бы никто укрыться, но вот что творится во внутренних помещениях… Да нет, ерунда. Никто не знал, куда мы направляемся, да и колдовским зрением ничего подозрительного с улицы почувствовать не удалось.
        - Ты думаешь, это как-то связано с нашим делом? - Рустам прислонился к стене.
        - Да кто его знает? - пожал я плечами и окинул взглядом зал, в противоположном конце которого широкая лестница вела на второй этаж.
        Связано - не связано. Сначала оглядеться надо. Хотя, что можно интересного здесь увидеть - непонятно. Пол заметенным через выломанные окна снегом засыпан, на стенах столько надписей и рисунков, что глаза разбегаются. Мусора и хлама разного тоже немало. Такое впечатление, что сюда все, кому не лень, облегчиться забегают. Или теперь уже опасаются? Один, вон, добегался.
        Узнать бы еще, где тело нашли. В отчете этого не было. Не сочли нужным уточнить, а зря. Мне бы очень пригодилось.
        Закрыв глаза, я обежал помещение внутренним взором, но ничего интересного не обнаружил. Никаких жутких секретов и страшных тайн. Никаких обрывков полуистлевших заклинаний и поджидающих жертвы смертоносных ловушек. Те же стены, пол, потолок. Те же выломанные стойки гардероба, под корень вырванная балюстрада и расколотые подоконники. Все то же самое, но теперь ясно, где именно обнаружили труп.
        Сам не до конца осознавая, что делаю, я вышел в центр фойе и поднял голову, разглядывая торчавший из потолка крюк, к которому когда-то крепилась люстра. Обрывки привязанной к нему веревки оказались аккуратно перерезаны и, поковыряв в снегу носком ботинка, без труда удалось обнаружить черные пятна крови.
        Опустившись коленями в снег, я вновь закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Не зазвенит ли в черной пустоте затерявшийся меж стен отголосок сотворенной здесь волшбы? Или это как раз тот случай, когда черную кошку бесполезно искать именно по причине ее отсутствия в комнате? Но ведь пока не включишь свет, никогда не будешь уверен в этом на все сто, не правда ли?
        - Лед? - забеспокоился пиромант, но я взмахом руки заставил его замолчать.
        Накрыло меня как-то очень уж плавно. Раз - и пол, покачнувшись, ушел из-под ног. Два - и руки уперлись в заляпанный кровью снег. А вот между этими мгновениями…
        Между этими двумя мгновениями уместилась целая жизнь. Не моя - подвешенного к крюку человека, чьи крики до сих пор звенели в ушах. Чья запекшаяся кровь теперь была прекрасно различима даже через закрытые веки и наметенный поверху снег. Чья смерть стала маленькой зацепкой, и осталось только придумать, как ей распорядиться.
        - С тобой все в порядке? - первой подскочила ко мне Вера.
        - Абсолютно. - Я самостоятельно поднялся на ноги, с трудом прогоняя наваждение, в котором именно моя рука сжимала нож, распоровший умершего здесь бедолагу от горла до паха. Уж не знаю, почему это не было отражено в отчете, но обнаруженный местными жителями след крови остался вовсе не тогда, когда жертву волокли в ДК, а совсем даже наоборот. Понять бы еще, зачем кому-то понадобилось тащить за собой на улицу его кишки? - Осмотрись пока, похоже, мы здесь задержимся.
        - В яблочко? - здорово удивился Руcтам.
        - Зови остальных, - сморщился я от заломившей виски боли и поспешил вытряхнуть на ладонь таблетку из пузырька Вацлава. - Сани пусть там остаются.
        Зубастый внимательно оглядел меня, Напалма и Веру, но никого посылать не стал и отправился за подкреплением сам. Доверяет? Скорее - проверка на вшивость. Уж тут-то нам точно деваться некуда.
        - Ну и что это за камлание? - подошел ко мне растерянно посматривавший по сторонам пиромант. - Вера, я тебя провожу. Не стоит тут одной разгуливать.
        - Да что со мной может случиться? - направилась к лестнице девушка.
        - Подожди, - попросил я. - Есть разговор.
        - Решил, наконец, рассказать, за каким лешим мы сюда притащились? - обернулась Вера.
        - Не совсем, - криво усмехнулся я.
        - Блин, Лед, не хочешь срать - не мучай жопу, - хлопнул меня по плечу Напалм. - Мы и так все сделаем в лучшем виде.
        - Об этом и речь, - тяжело вздохнул я, ругая про себя вновь обострившуюся паранойю. - Есть вероятность, что нам удастся заполучить нужную Рустаму вещицу. Это просто здорово. Но в этом случае необходимость в нас может пропасть. Чем это чревато, надеюсь, вам объяснять не надо?
        - Бритвой по горлу и в колодец? - провел себе по шее указательным пальцем пиромант.
        - Что-то типа того, - кивнул я. - Так вот - держите ушки на макушке и, если что-то пойдет не так… Ну вы меня поняли…
        - Ветрицкому говорить? - уточнил Напалм.
        - Да. - Я закатал закрывавшую лицо шапочку. - А теперь идите отсюда! Думать буду.
        Хотя чего тут думать-то?..
        Раскинув в разные стороны руки, я медленно закружился на месте и невольно взгляд прошелся по изрисованным стенам. Разноцветное граффити, черные свастики, обычные и перевернутые пятиконечные звезды и кресты как-то незаметно слились в один пестрый узор с матерными надписями и пожеланиями сдохнуть всем уродам сразу, и на миг показалось, что это стены теперь вертятся вокруг меня.
        Сразу же возникло ощущение узнавания. Будто босой ногой ступил на тропинку, по которой ходил с детства. И еще - как мороз по коже. Вот теперь точно никаких сомнений не осталось, что здесь наследили именно моим ножом. Если уж оставшиеся после него колебания энергетического фона почти осязаемы…
        Надо же, почти две недели прошло, а след толком остыть не успел. Ох, неужели выгорит?
        - Ну командуй, - остановился рядом вернувшийся с подкреплением Рустам. - Кого куда…
        - Всем на второй этаж. - Я потер глаза, в которые будто насыпали пригоршню песка. - Внизу один останусь.
        - Уверен? - засомневался в правильности такого размещения Зубастый.
        - Да. - Я оглядел столпившихся у входа бойцов «Красного декабря». У двух измененных были автоматы Калашникова, у троих охотничьи двустволки. - Точно не уверен, но думаю, дело иметь придется с ледяными ходоками.
        - Ледяные ходоки в Форте? - уставился на меня во все глаза Второй. - Белены объелся?
        - Скоро видно будет, кто чего объелся, - усмехнулся я. - Напалм, Вера где?
        - Тут я, тут, - помахала рукой положившая чехол со снайперской винтовкой на чудом сохранившийся участок широких перил девушка. - Не волнуйся.
        - Не уходи пока, ты мне нужен будешь, - предупредил я пироманта и вновь повернулся к Рустаму: - Как что происходить будет, не скажу. Совет один: не суетись. Ловушку загодя учуют, но придут обязательно.
        - Еще что-нибудь можешь сказать? - Зубастый так внимательно уставился на меня, будто взглядом хотел просверлить дыру во лбу.
        - Действуйте по обстоятельствам, - пожал плечами я. Ветрицкий мрачно усмехнулся моим словам и, слегка прихрамывая, начал подниматься по лестнице на второй этаж. Молча миновав уже расчехлившую винтовку Веру, он устроился рядышком с выходившим на улицу окном. Что ж - разумно. Лишний обзор никогда не помешает.
        - Живо наверх! - распорядился Рустам, и измененные побежали к лестнице. - Двое с одной стороны, трое с другой. Второй - прикрываешь снайпера.
        - Яволь, - козырнул Второй и направился к Вере.
        - Уверен? - вдруг спросил уже собравшийся уходить Рустам.
        - Иди давай, - отмахнулся я и носком ботинка принялся прочерчивать по снегу линии пентаграммы. Точность рисунка особого значения не имела, но из-за размеров провозиться пришлось минут десять.
        - Делать не фиг? - закурил папиросу топтавшийся за пределами пентаграммы пиромант.
        - Бутылку давай, - проигнорировал я замечание и сунул парню «Тайгу».
        - Алкоголик, - вновь не смог промолчать Напалм. Что за человек такой!
        - Кто бы говорил. - Я отхлебнул прямо из горла сладкого крепленого вина. Особым ценителем вин никогда не был, и от новой порции кагора меня несколько замутило. Голова закружилась, шары в кучу собираться начали… С голодухи - не иначе.
        - Я, между прочим, не пью, - самодовольно заулыбался парень.
        - Зато дымишь без ума. Бросай, пока не поздно.
        - Бросай курить - вставай на лыжи, здоровьем будешь не обижен? - тут же припомнил подходящую к делу цитату пиромант.
        - Вот именно. - Я поставил в снег бутылку, в которой оставалось еще с треть испорченного виноградного сока, и, вытянув левую руку, высвободил запястье из рукава фуфайки.
        - Ты чего это делать собрался? - уставился на меня пиромант, увидев вытащенную из чехла финку. - Хорош, самоубийство - это не наш метод!
        - Дошутишься когда-нибудь. - Я стиснул зубы и резанул ножом поперек вены.
        Ух ты, больно-то как! И кровь что-то слишком сильно ливанула. Как бы не скопытиться раньше времени. А то возьмут тепленьким. В смысле - остыть не успевшим.
        Сунув нож в чехол, я кое-как зажал глубокий порез пальцами и начал медленно передвигаться вдоль прочерченных ботинком линий пентаграммы. Красные капли обильно пятнали снег, и все сильней кружилась голова, а в ногах появилась неприятная слабость. Но торопиться было нельзя: приходилось следить, чтобы в тянувшейся за мной алой линии не было разрывов. Блин, это ж сколько крови вытечет? Литр? Или поболее?
        - Неправильно ты, дядя Федор, запястье порезал, - с интонациями кота Матроскина заявил не отстававший ни на шаг пиромант. - Вену надо не поперек, а вдоль резать…
        Напалм начал нести всякую чепуху, но теперь я был этому только рад: каждый новый шаг требовал все больше усилий, будто вместе с кровью из меня потихоньку сочилась жизненная сила. А может, так оно и было на самом деле. Очень уж тяжко. Хорошо хоть вино красное взяли - будет чем процесс создания красных кровяных телец активизировать. Слабое утешение, блин…
        - Дай вина, - попросил я успевшего успокоить Веру пироманта и сделал длинный глоток. Терзавшая запястье боль понемногу превратилась в ватное онемение, но и голова соображала с каждым шагом все хуже и хуже. Ничего, еще один луч остался. Всего один луч…
        - Ну ты здоров! - Напалм принялся заматывать заготовленным заранее бинтом мое располосованное запястье, когда я, едва переставляя ноги, доковылял до стены и бухнулся прямо в наметенный ветром сугроб. - Такое представление устроил, что факиры отдыхают! Заранее бы предупредил - на билетах целое состояние сделали бы. Ван-Гог со своим ухом нервно курит. Новый вид искусства - рисунок на снегу собственной кровью! Только ты в следующий раз птичку, что ли, какую нарисуй или зайчика. Что-нибудь более креативное, одним словом. На массового зрителя рассчитанное…
        - Вино тащи, - поморщился я от боли, повертев левым запястьем.
        - Держи. - Пиромант сунул мне бутылку и запел:
        Сейчас меня тошнит немного, нужен мне гемоглобин.
        Ты поставь на стол вино, красное, как рубин.
        Остается лишь напиться, я пока еще живой,
        Ломит у меня в зубах и в ушах какой-то вой.
        - Спасибо, - поблагодарил я, в один присест выдул оставшийся в бутылке кагор и вытер пролившуюся на фуфайку струйку вина. Перевел дух и швырнул бутылку в стену.
        - Если загадать желание, - пиромант поднял оставшееся целым бутылочное горлышко, - и разбить горлышко…
        - Дай сюда, - действительно, припомнив такую детскую примету, я забрал у него горлышко и со всего размаху зашвырнул стекляшку в окно.
        - Зачем? - поскучнел Напалм.
        - Если все получится - значит, горлышко разбилось. - Покачнувшись, я поднялся на ноги. - Если не получится - значит, не разбилось.
        - Если не получится, тебе уже по фигу будут эти суеверия, - придержал меня за плечо пиромант.
        - Все может быть, - не стал спорить я и, выпростав из-под свитера цепочку, снял с нее светильник Доминика. - На, не потеряй.
        - Это еще что за цацка? - прищурившись, принялся рассматривать амулет пиромант. - Вроде светится.
        - Спрячь, - попросил я и, покачиваясь, поплелся к пентаграмме. - Потеряешь, как тому удаву, хвост по самую шею отрублю.
        - Ой, боюсь, боюсь, - принялся кривляться Напалм, но светильник в карман все же убрал. Посмотрел мне вслед, вытащил из кармана пол-литровую бутылку минералки и, присосавшись к горлышку, направился к ведущей на второй этаж лестнице.
        Дождавшись, когда перестанет кружиться голова, я осторожно, стараясь не повредить отмеченные каплями крови линии вписанной в круг пятиконечной звезды, принялся засыпать их снегом. Они свою роль и так сыграют, а на виду их оставлять - уже перебор получится. И так, присмотревшись, заподозрить неладное можно. Одна надежда на вечернюю темноту, да огневое прикрытие моих подельников. Потому как если этот трюк не выгорит, то даже не знаю, как дело обернется…
        - Лед, - позвал меня остановившийся на верхней ступеньке лестницы Второй. - Долго нам здесь куковать?
        - Пока не стемнеет, можете расслабиться, - прикинул я возможные варианты развития событий. - Только караульных выставить не забудьте…
        - Не учи отца… - буркнул измененный и принялся что-то втолковывать Рустаму.
        Не знаю, о чем шла речь, но трое бойцов «Красного декабря» тут же перебазировались куда-то во внутренние помещения Дворца культуры и вскоре оттуда потянуло дымком. Не иначе - обед готовят. Это они правильно придумали - весь день на морозе не жравши тяжко кантоваться. У меня вон уже желудок сводит, но придется терпеть: пусть солнце еще только к закату клониться начинает, но никакой гарантии нет, что нынешний владелец моего ножа темноты решит дожидаться. Так - предположения, не более…
        Неожиданно поймав себя на том, что невольно начал нарезать круги вокруг пентаграммы, решил хотя бы несколько минут постоять на месте. Не вышло. Муторно что-то. Ноги сами куда-то несут. И неважно куда, лишь бы отсюда подальше. Порезанное запястье уже не болит, ноет только, но зато кисть чешется - сил нет. И вялость какая-то. А что будет, когда от вина отходняк начнется? Да еще холод собачий. Будто в морозильнике.
        Усеивающие стены рисунки вновь решили зажить своей жизнью, и их улавливаемое боковым зрением мельтешение здорово действовало на нервы. Появившаяся совершенно шизофреническая уверенность, будто Дворец культуры - это гигантское живое существо, которое только и дожидается, чтобы схватить нас и растворить в пустоте своих комнат, заставила податься к выходу.
        И только на середине дороги удалось сообразить - творится что-то не то. Будто меня, как рыбу, поймали на крючок и теперь аккуратно пытаются подвести к берегу. А эти страхи всего лишь тонкая, почти незаметная леска, которая должна заставить двигаться глупую рыбину в нужном направлении. К счастью, снасть оказалась слишком уж тонка - стоило ее заметить, как сразу же удалось вновь уйти на глубину. В смысле - вернуться к центру фойе.
        В незаметно подкравшихся сумерках перепаханный ногами снег почти не бросался в глаза, но я безошибочно определил расположение выведенных собственной кровью линий. У меня даже прорезалась подсознательная уверенность, что теперь между нами возникла какая-то связь. Плохо различимое даже внутренним зрением призрачное сияние поднималось от пола и терялось где-то под потолком, незаметно меняя свой цвет с насыщенно-багрового на блекло-розовый.
        Глубоко вдохнув, я шагнул внутрь пентаграммы и облегченно выпустил воздух - пройти через сочившееся от пола сияние не составило труда. А вот внутри… Внутри оказалось странно. Действительно, странно. Будто теплым покрывалом укутало. И даже голова сразу болеть перестала. Да и растянуть, смять, а потом исказить пространство, возводя вокруг себя непроницаемые для чужих чар щиты, вышло куда проще, чем обычно. На какое-то время я вырвал себя из магического поля, но тут уколовшим спину холодным взглядом вновь напомнила о себе призрачная леска.
        Закрутившись на месте, я осмотрел пустые провалы окон и невольно потерял контроль над частью своих защитных заклинаний. И восстановить их уже не получилось: вновь вернулись тошнота и слабость, а следом накатило какое-то гадкое предчувствие. Будто вокруг Дворца культуры начинает сгущаться тьма, и любой покинувший здание никогда больше не увидит солнечного света.
        Завертев головой, я едва сдержался, чтобы сломя голову не броситься куда глаза глядят. Не знаю, что на меня нашло, но устоять на месте оказалось неимоверно сложно. Весь потом холодным покрылся. А караульным хоть бы хны - глядят в окна, как ни в чем не бывало. Предупредить их, что ли?
        Но никого предупредить уже не получилось. Как раз в этот момент солнце скрылось за соседним зданием и перестало стрелять лучами в пустой дверной проем Дворца культуры. И тут же внутрь хлынули черные тени. Странно искривлявшие реальность куски первородной тьмы обогнули пентаграмму и метнулись к лестнице на второй этаж.
        Черт, вот этого я не предусмотрел! Я - нет, а Рустам - да. Точнее, его кто-то предупредил. И, думаю, мне даже известно - кто именно.
        Закружился выброшенный со второго этажа круглый предмет, по глазам ударила ослепительная вспышка. Тени тут же сгинули, не оставив после себя ни пепла, ни дыма, а в ярком свете шипевшего на снегу осветительного заряда с улицы во дворец бросились мертвяки. Сверху по ним сразу же открыли пальбу из ружей и автоматов, но я не расслаблялся и пытался в постепенно меркнувшем свете разглядеть того, кто и устроил все это представление.
        Рыбак сам попался на крючок, но ту ли рыбину мне удалось подсечь?
        Как выяснилось мгновением позже - ту. Вот только кто рыбак, а кто рыба, мнения у нас оказались диаметрально противоположными. И нельзя сказать, чтобы мое было единственно верным…
        Заряды картечи сбивали бросившихся к лестнице ледяных ходоков с ног, а те вновь поднимались и размеренно - не быстро, не медленно, но как-то очень уж целеустремленно - двигались дальше. Через выбитые окна в фойе полезли новые мертвяки, но мне уже было не до них: непонятно откуда возникшая фигура человека в сером плаще на миг замерла перед пентаграммой и уже без колебаний шагнула вперед. Осветившая вновь погрузившееся в темноту фойе вспышка чародейского заряда позволила разглядеть прятавшееся под капюшоном плаща лицо, и невольно я отступил на шаг назад.
        Из-под капюшона насквозь промороженными глазами на меня смотрел Крис. Ничуть не менее мертвый, чем при нашей последней встрече. Но при всем при том слишком уж активный для простого мертвеца. Да и для непростого - тоже. Ледяные ходоки, по сравнению с ним, бракованные марионетки, которых дергает за ниточки вусмерть пьяный кукольник. Нет, этот - совсем другого полета птица.
        Вот только и для него нарисованная кровью пентаграмма оказалась неприятным сюрпризом - недаром как через ее линию переступил, так вновь неподвижно замер. Если бы не отражавшиеся в немигающих глазах отблески выстрелов, от ледяной скульптуры и не отличить. Неужели так крепко его зацепить удалось?
        И если так, что делать дальше? И Хранитель и Хозяин, все в один голос утверждали, что для меня перехватить контроль над ножом - плевое дело. Только вот никто не удосужился объяснить, как именно это можно сделать. А для импровизации сейчас случай крайне неподходящий: если этот истукан отомрет, мне хана.
        И, словно в подтверждение этих опасений, Крис неуловимо шевельнулся и выпростал руки из-под оборванного плаща. В правой знакомым зеленым узором мелькнуло темно-синее лезвие ритуального ножа, и дурманившая разум вялость враз развеялась под порывом ледяного ветра. Вот только вслед за холодом на плечи навалилась столь знакомая тяжесть безнадеги. Отчаяние и тоска начали пропитывать душу, и стало как-то очень уж неуютно жить. Не просто находиться здесь и сейчас, а вообще существовать как личность. И решение проблемы, в принципе, было под рукой - всего-то и требовалось, что вытащить из кобуры пистолет, приставить дуло к виску и нажать спусковой крючок.
        И совершенно бессознательно именно это я и проделал. Дело оставалось за малым, но обжегший висок холод пистолетного ствола заставил, наконец, начать бороться с чужой волей. Какой это, к черту, выход? Это всего-навсего вход! Билет в один конец, в царство вечной Стужи.
        Я медленно вытянул вперед дрожавшую руку, кое-как прицелился и выстрелил. Взвизгнув, пуля ушла вверх и срикошетила от потолка. Лицо Криса потекло, словно разогретая на огне восковая маска, и из-под его расплывающихся черт начал проступать облик совершенно другого человека. А человека ли?
        От жуткой метаморфозы к горлу подкатил тугой комок тошноты и, выронив пистолет, я невольно отступил назад. Теперь передо мной стоял вовсе не погибший год назад хозяин «Берлоги», а до судорог похожий одновременно и на Хранителя и на Хозяина жутковатый тип. Узкое и худое лицо, белая кожа, черные провалы глазниц, в глубине которых начинал разгораться недобрый свет пронзительно-голубых глаз.
        И этот новый облик будто придал мертвяку решимости - с трудом преодолевая выставленную мной защиту, он шагнул вперед. Рука с ножом описала широкую дугу, и почудилось, будто обрывки разрезанных чужой волей защитных заклинаний липнут к синему лезвию и тянут его к земле. Почувствовавший сопротивление мертвец изо всех сил рванулся вперед, но чары пентаграммы удержали его на месте. Вот только почти сразу же протянувшиеся со всех сторон нити созданных моей кровью заклинаний начали истлевать, словно исчезающий на солнце иней.
        Используя свой единственный шанс, я метнулся к мертвяку и вцепился в руку с ножом. Ладони легли поверх сжимавших рукоять пальцев, и в этот же миг все мое тело от пяток и до макушки пронзил разряд магической энергии. Ледяной шквал едва не заморозил в жилах кровь, но полыхнувшее в ответ огненной вспышкой боли правое предплечье вдребезги разбило подступающее оцепенение. Уж не знаю, какой скрытый смысл таился в покрывавших мою кожу колдовских письменах, но метнувшаяся вверх по руке огненная стихия по своему напору ничем не уступала хлынувшей из ножа энергии Стужи.
        Не испытай я подобных ощущений при лечении стылой лихоманкн «драконьим огнем» - умер бы на месте от болевого шока. А так только на колени осел, но хватку не ослабил. Пытавшийся дожать меня мертвяк подался вперед, но, почувствовав, что теряет контроль над ритуальным ножом, попытался разорвать дистанцию.
        Не тут-то было. Обмороженные руки давно уже утратили всякую чувствительность, но пальцев я не разжал. Если упущу нож, второй раз ни сил, ни решимости повторить попытку уже не будет. Тогда меня голыми руками возьмут. А может, и сам сдохну.
        Рывки пытавшегося высвободиться мертвеца становились все судорожней, и я почувствовал, как начинают крошиться зажатые моими ладонями пальцы. Поднял взгляд и закусил губу - от белоснежной кожи пытавшегося завладеть моей душой выродка не осталось и следа. Сгнившая плоть туго обтягивала череп, в пустых провалах глаз давно потухло сияние завораживающих своей силой глаз. Разинув в беззвучном крике полный обломков сгнивших зубов рот, мертвяк с тихим хрустом бухнулся на колени и бесформенной кучей грязного тряпья завалился на снег.
        Тут только я почувствовал, что зажатая у меня в пальцах рукоять ножа больше не разит промораживающим до самых костей холодом, а наоборот - серо-зеленый камень кажется слегка теплым. Что ж, оно и неудивительно, учитывая, как лихо проклятый клинок высосал силу из своего бывшего владельца. Силу, воспоминания, то, что при желании можно было назвать душой…
        И так жадно нож вбирал в себя чужую энергию, что и на мою долю кое-какие крохи перепали. Придется теперь как-то с этим жить. Ничего, немного здоровья никогда не помешает, а воспоминания… Как поступать с нежелательными воспоминаниями, мне прекрасно известно. Много чего неприглядного в памяти за закрытыми дверями никак истлеть не может.
        - Лед? - Только тут я заметил, что с ледяными ходоками уже успели разделаться и настороженно посматривавший на дверной проем Рустам с автоматом наизготовку спустился в фойе. - Удачно?
        - Более чем. - Я уселся прямо на пол и принялся рассматривать такой знакомый узор клинка. От зеленых линий и завитков по коже пробежали мурашки, но мне удалось сдержаться и не отшвырнуть нож. Связь, говорите, у нас с ним сохранилась? А по мне, так он просто тепло любит. Ну а какое тепло в мертвяке? Со мной-то известно дело - не замерзнешь. И сам теперь морозоустойчивый, и зарезать всегда кого найдется…
        - Можно к тебе? - Зубастый остановился у пентаграммы, вдоль линий которой тянулись полосы подтаявшего снега. Напалм и Второй тоже спустились по лестнице со второго этажа; Вера, Николай и бойцы «Красного декабря» пока решили не рисковать.
        - Заходи, гостем будешь.
        Я попробовал подняться на ноги и едва не свалился обратно. Эк меня колбасит. Не иначе нож в организме свои порядки устанавливает. То-то смотрю, давным-давно сломанные ребра опять заломило и предплечье правое огнем горит. Ничего, мы уж как-нибудь со старым знакомцем поладим. Тем более и от него польза имеется - порезанное запястье моментально поджило, голова больше не напоминала утыканный иголками колобок, и, что самое важное - начало медленно вымерзать наложенное на меня Зубастым и Вацлавом заклятие.
        - Второй, проверь, как там на улице, - сняв со спины рюкзачок, распорядился Рустам, и тот, прихватив с собой одного из измененных, отправился на выход. - Точно ничем не шарахнет?
        - Гадом буду, - помотал я головой, дожидаясь, пока пройдет головокружение. Так вроде чувствую себя - тьфу-тьфу-тьфу, - неплохо, холодно только, сил нет. Ладно, придется привыкать.
        - Добыл-таки… - уставился на нож у меня в руке Рустам и, присев на корточки, вытащил из рюкзака небольшой металлический термос, сплошь изрисованный колдовскими символами. - Давай его сюда.
        - Зачем еще? - и не подумал я подчиниться.
        - Эта штука отлично экранирована. - Зубастый свинтил с термоса крышку. Как оказалось, инкрустированные серебром надписи были сделаны вовсе не для красоты - окутывающее термос сияние теперь было прекрасно различимо внутренним взором. - Ни один гимназист не учует.
        - Ну учует… Делов-то… - попытался договориться я, надеясь, что конфликта все же удастся избежать. - Корочки предъявим и пошлем на три буквы.
        - Не все так просто. - Рустам тоже пока решил не доводить дело до открытого противостояния. - Сейчас в Форте чрезвычайное положение, появление столь мощного артефакта вызовет нездоровый ажиотаж. А ты ведь не хочешь бегать не только от СВБ, но и от Гимназии?
        - Не хочу, - пришлось признаться мне. Но с ножом на руках еще поторговаться можно, а отдам - что захотят, то и сделают. А частью работающего портала становиться радости мало. Так сгоришь ни за что ни про что, никто даже спасибо не скажет. Другого-то способа присоединения этого клятого ножа к установке перехода, насколько из беседы с Волковым удалось выяснить, никто не рассматривал даже. - Но ножа не отдам. Ты извини, только от этой железяки слишком многое зависит. За себя уверен, тебя - не настолько хорошо знаю. А Перов, если что, шкуру с меня спустит. Больно уж цена вопроса высока.
        - Вот, значит, как, - поднялся с колен Рустам. - Ну как знаешь…
        Все еще продолжавшееся сопротивляться магии ножа управляющее заклятие вдруг распрямилось, будто сжатая пружина, и меня моментально разбил паралич. Падая на снег, я услышал, как бухнула снайперская винтовка, но алхимический «Архангел» спас Зубастому жизнь. Его фигура на мгновение выпала из виду, а потом всем стало уже не до него: полыхнувшая факелом фигура одного из измененных рухнула со второго этажа. Да и у остальных потерявших бдительность бойцов «Красного декабря» шансов остаться в живых не было с самого начала: давненько уже тершийся неподалеку от них Ветрицкий вдруг одним стремительным прыжком оказался рядом и выхватил ножи. Двое парней даже не успели заметить стремительных росчерков перемахнувших им горло клинков. Третий вскинул АКСУ, но тщетно - крутнувшийся на месте Ветрицкий отбил дуло автомата в сторону и ударом в грудь прикончил измененного.
        Вера и Напалм тоже не теряли времени даром, но их усилия успехом не увенчались: алхимический амулет отвел от Зубастого все выпущенные из снайперской винтовки пули, а пиромант лишь впустую растопил у него под ногами снег.
        На мгновение растерявшийся от такого поворота событий Рустам отшвырнул зачарованный термос и схватился за автомат, но было слишком поздно: к этому времени я уже переборол действие расползавшихся по швам управляющих чар и, вскакивая на ноги, до упора загнал ему под ребра холодную сталь клинка.
        Выронивший АКМ Зубастый еще только заваливался на проглянувший из-под растаявшего снега бетонный пол, а Ветрицкий с «Абаканом» в руках метнулся вниз по лестнице.
        - Прикрывай, - крикнул он перезаряжавшей винтовку Вере и, слегка прихрамывая, побежал ко входной двери.
        И тут нам просто повезло - заскочившие на звуки стрельбы в ДК Второй и последний из бойцов «Красного декабря» слишком поторопились и не успели сориентироваться в произошедшем. Взорвавшаяся у них под ногами чародейская граната оплавила бетон стен и отшвырнула в разные стороны два изувеченных трупа.
        - Зачем? - с досадой протянул я. - Со Вторым бы договорились…
        - Издеваешься? - развернулся ко мне Ветрицкий и убрал в карман еще один металлический шарик, чья дьявольская начинка легко совладала с защитным амулетом Второго.
        - Да чего уж теперь, - заставил себя успокоиться я и поднял валявшуюся в снегу «Гюрзу». Коля сегодня у нас герой. Если бы не он, неизвестно еще, как дело повернулось бы. Только чего тогда так тошно на душе? Сам же все это замутил…
        - Слушай, я его так и не смог достать, - словно извиняясь, остановился рядом со мной пиромант и уставился на мертвого Рустама. - Защита у него была что надо.
        - Забудь, - прохрипел я и сунул в карман фуфайки показавшийся донельзя довольным клинок. Понимаю, что шиза, но вот есть такое впечатление и все тут. Будто не сталь холодная в руке лежит, а живое существо. Ладно, потом разберемся, а пока надо варежки надевать - пальцы уже почти ничего не чувствуют. - Дай хлебнуть, горло дерет, сил нет.
        - Карман прорежешь, - предупредил меня протянувший минералку Напалм, и тут разлетевшаяся вдребезги бутылка осколками стекла брызнула ему в лицо.
        Упавший на колени пиромант, зажав ладонями глаза, скорчился от боли, и я толчком в плечо повалил его на пол. Висевший на цепочке алхимический амулет враз потяжелел, и царивший в фойе сумрак налился серостью, а отделившая меня от мира защитная пелена начала скрадывать хлопки загремевших в помещении выстрелов. Яркие росчерки пуль на миг гасли, попадая в защитное поле «Архангела», и тут же рассерженными светлячками уносились прочь.
        Приседая, Ветрицкий вскинул автомат и развернулся к раскуроченному входу, но метнувшийся в сторону от двери человек оказался к этому готов и успел выстрелить первым. Коля как подкошенный рухнул на пол. Вера почти наугад пальнула по стремительно качавшейся из стороны в сторону фигуре и тоже свалилась, зажав руками простреленную ногу.
        Да что ж такое творится?
        Прикрывая собой катавшегося по снегу пироманта, я выхватил «Гюрзу» и открыл огонь по почти неразличимому в темноте человеку. Серая пелена искривленного «Архангелом» пространства не позволяла ничего толком разглядеть, и ориентироваться приходилось лишь на вспышки ответных выстрелов. Интересно, у кого из нас раньше патроны закончатся?
        Раз! Два! Три!
        Вовремя сообразивший, что поразить меня, пока действует отводящий пули амулет, у него не получится, человек изменил тактику и, качая маятник, начал сокращать разделявшую нас дистанцию.
        Четыре! Пять! Шесть!
        Черт, и все мимо! Сколько у меня еще патронов в магазине осталось? Перезарядить пистолет точно не успею: подойдет и в упор расстреляет. Надолго амулета не хватит.
        Ослепительным росчерком полыхнувший разряд чаромета ударил подскочившему почти вплотную человеку в спину, и насквозь пробивший тело «плазменный цветок» буквально взорвал грудную клетку изнутри. Во все стороны полетели ошметки горелого мяса, обломки ребер и клочья вспыхнувшего наполнителя пуховика. Не удовлетворившийся этим Ветрицкий выстрелил второй раз - уже валившегося с ног мертвеца подкинуло в воздух и оторвало левую руку, - уселся на пол и заменил использованную аккумуляторную батарею чаромета на новую.
        - Твою мать! - выругался я, разглядев лицо едва не прикончившего всех нас человека. Сан Саныч! Черт! Возница и вправду оказался вовсе не так прост, как прикидывался. Не удивлюсь, если он вообще за главного был, а Рустам так - для отвода глаз. - Напалм, ты живой?
        - Сам погляди, - наконец отнял руки от лица пиромант.
        - Глаза целы, - успокоился я, внимательно осмотрев многочисленные порезы. - Зато теперь точно никто не узнает.
        - Аптечку давай, шутник хренов, - не оценил позитива ситуации пиромант.
        - До свадьбы заживет, - сунул я ему носовой платок.
        Что с Верой? Живая, и это радует. Ногу, правда, бинтует, но лучше уж так, чем вовсе без снайпера остаться. Да и жалко девчонку. Ладно, а Ветрицкий там как? Мне на него, в принципе, с высокой колокольни, но сегодня он нас всех спас. И не единожды. Не то что я, идиот, - столько добра понабрал, да все в ранце так и оставил. То ли волновался, то ли мозги и в самом деле в последнее время соображают плохо.
        С Ветрицким оказался полный порядок. Все так же сидя на полу, он, поморщившись, сунул палец в простреленное в пуховике отверстие. Облегченно выдохнув, поднял с пола спасший ему жизнь автомат с покореженным прикладом, о который, собственно, и срикошетила выпущенная Сан Санычем пуля, повертел его в руках и выкинул в снег.
        - Держи, - вернул мне перепачканный кровью платок Напалм, ранения которого оказались вовсе уж пустяковыми, и поспешил к Вере.
        Переглянувшись с Ветрицким - тот уже поднялся на ноги и в ответ на мой вопросительный взгляд только пожал плечами, - я побежал вслед за пиромантом.
        - Успокойтесь вы, - осадила нас привалившаяся к стене девушка. - Кость не задета, пуля навылет прошла.
        - Надо до саней бежать, - засуетился пиромант. - Там аптечка.
        - Обожди, - остановил его я. - Вер, ты пять минут потерпишь?
        - Да хоть десять, - криво усмехнулась девушка. - Говорю же - царапина.
        - Ты чего? - заволновался пиромант. - А если это просто шок?
        - Ну беги тогда, подгони сани, - плюнул я на осторожность. Вроде никого больше поблизости не должно было быть - возниц-то отпустили. - По сторонам смотри. И амулет верни.
        - Держи! - Швырнув мне светильник, пиромант выхватил жезл «свинцовых ос» и бросился вниз по лестнице.
        И чего так суетится? Неужели за девушку переживает? Вряд ли. Скорее, лицо первым делом обработать хочет. Ладно хоть со светильником не удрал. А то как-то мне без него не по себе.
        - Коля, ты как? - позвал я Ветрицкого, который склонился над изувеченными останками Сан Саныча.
        - Не зацепило. - Коля принялся выгребать что-то из карманов трупа.
        - Лед, я ведь в Рустама пять раз выстрелила. - Вера устроилась поудобней и вытащила из кармана тюбик со спецмазью. - Хоть раз бы да попала. Не могли они эту штуку бракованную подсунуть?
        - Спрячь, - попросил ее я. - У Рустама, да и Сан Саныча, думаю, амулеты были не чародейские или колдовские, а алхимические. А там принцип работы совершенно иной. Они даже стрелы отводят - так что никакие спецпули не помогут.
        - Ладно. - Девушка сунула тюбик обратно в карман полушубка. - И что теперь?
        - Представления не имею, - не подумав, ляпнул я и тут же поспешил исправить свой промах: - Сначала уберемся отсюда, потом уже видно будет.
        Поднявшийся к нам Ветрицкий деловито обшарил зарезанных им бойцов «Красного декабря» и принялся рассовывать по карманам трофеи. Потом скептически осмотрел АКСУ одного из измененных и повесил себе на плечо. Второй автомат протянул мне.
        - У меня ружье, - покачал головой я и, пока не забыл, вытащил из кармана удостоверение. Конечно, официальный документ при себе вовсе не помешает, но мало ли какой магией его начинить могли? Как бы опять старая история не повторилась.
        - Ты как с ним по Форту таскаться будешь? - оказался куда прозорливей меня сильно заматеревший за последнее время Николай.
        - Придумаю что-нибудь, - не стал я признавать его правоту и передал АКСУ Вере. - Вот винтовку твою точно с собой тащить резона нет.
        - Еще чего! - возмутилась девушка и тут же сморщилась от боли.
        - Как у нас с боезапасом? - решил я не продолжать беспредметный спор и выгреб из патронташа вооруженного охотничьим ружьем парня с десяток патронов двенадцатого калибра. С мира по нитке - мне на первое время хватит.
        - Хреново, - не стал миндальничать Ветрицкий. - И чарометы с собой не взять…
        - Угу, - кивнул я. Это точно - любой гимназист моментально учует неэкранированный источник магической энергии. Как-то разработчики чарометов не предусмотрели возможность их скрытного ношения. - Что у Сан Саныча за стволы были?
        - ГШ-18, - сразу понял, к чему этот вопрос, закончивший обыск покойников Ветрицкий. - С тобой поделиться?
        - Давай, у меня патронов кот наплакал.
        - Ничего, если со спецпулями себе оставлю? - Николай протянул мне пистолет и пару обойм.
        - Да ради бога. Если что, Вера поделится.
        Я сунул пистолет себе в карман фуфайки и начал подбирать чехол под нож. Благо парни из «Красного декабря» холодным оружием не пренебрегали, и выбор оказался немаленьким. Так получается, Сан Саныч нас из простых пистолетов чуть не уделал? Силен. Будь у него что посерьезней…
        - Куда теперь? - задал давно ожидаемый мной вопрос Ветрицкий.
        - Куда глаза глядят. - Я повесил на плечо валявшуюся на одном из подоконников «Тайгу» и вернулся искать кобуру. А то карманы набил, как хомяк щеки. Непорядок. - Сейчас схоронимся где-нибудь на промзоне, переночуем, а там и решим.
        - И все без утайки расскажешь? - вспомнила о моем обещании Вера.
        - Расскажу. - Я повернулся к поднявшемуся по лестнице Напалму, который тащил под мышкой автомобильную аптечку. - Чего так долго?
        - Снегопад начался, не видать ни черта. - Пиромант кое-как сбил с себя пушистый снег, выудил из аптечки какой-то шприц и, сорвав с него упаковку, опустился на колени рядом с Верой. - Да не дергайся ты, это универсальный стимулятор.
        - Зачем еще? - Девушка немного успокоилась, когда пиромант весьма профессионально вогнал ей в раненую ногу длинную иглу.
        - Регенерирующие процессы в тканях усиливает, - выкинув использованный шприц в окно, объяснил пиромант. - Завтра как новенькая будешь.
        - Да я и сейчас не очень старенькая, - рассмеялась девушка.
        - Ты сани пригнал? - подхватив Веру на руки, спросил я у Напалма.
        - Пригнал. - Пиромант подскочил к нам. - Давай, может, помогу?
        - Дорогу показывай, - с натугой выдохнул я.
        - Только не говори, что я тяжелая, - обижусь. - Вера стрельнула глазками на пироманта. - Напалм, будь добр, убери винтовку в чехол.
        - Мальчик, подай, принеси, пошел на фиг, - в своей обычной манере выразился парень, но все же послушался.
        До оставленных у главного входа в ДК саней добрались без проблем. Я только чуть надвое не переломился, а в остальном - все просто замечательно. Кое-как опустив Веру на лавку, плюхнулся рядом и шумно вздохнул. Пиромант кинул чехол с винтовкой на днище, размотал вожжи, накинутые на торчащий из стены обломок арматуры, и уселся на козлы. А прикрывавший нас Ветрицкий до последнего времени таился в тени и, только когда сани въехали в узкий проулок, догнал их и перемахнул через борт.
        Вот смотрю на него и никак не пойму - то он хромает, то скачет что твой стрекозел. Или пока адреналин бурлит, про подвернутую ногу просто забывает?
        - Куда едем? - прикрывая лицо от валившего с неба снега, повернулся к нам пиромант. - Не вижу ни хрена.
        - Ты, главное, никуда не сворачивай, - предупредил его я, прикинув, что мы сейчас движемся в глубь промзоны. Ну а поскольку дорога широкая и замести ее пока еще не успело, некоторое время запросто можем пропутешествовать в санях. Все больше шанс оторваться от возможного преследования, чем на своих двоих с раненой Верой.
        От саней избавились минут через пятнадцать, когда окончательно потеряли представление, где, собственно, находимся. Снег к этому времени валил просто стеной, мохнатые снежинки высокими шапками оседали на крышах разной степени заброшенности цехов, и ничего не удавалось разобрать даже в паре-тройке шагов. Ну будем надеяться, в такой снегопад нас никакой следопыт не разыщет.
        Я вытащил из-под лавки ранец, продел руки в лямки и первым вылез из саней. Ветрицкий достал откуда-то принадлежавшее Сан Санычу свернутое одеяло, а Напалм, как истинный джентльмен, помог перебраться через борт обхватившей его за шею Вере.
        - Обожди, - остановил я Николая, который уже собирался хлыстом стегануть по крупу лошаденку. - Сначала проверю, не пометил ли нас кто.
        - В смысле? - не понял Николай, но хлестать конягу все же не стал и вместо этого сдернул с козел накидку.
        - Магические метки проверю, говорю. - Я закрыл глаза, и снежная пелена тут же отодвинулась, а на сером фоне замерцали неяркими огнями три ауры. Необычные, надо сказать, ауры - у Напалма она так и стреляла оранжевыми искрами, у Ветрицкого будто скисшее молоко пошла блеклыми сгустками, а у Веры была пронизана едва заметными темно-синими нитями. Но никаких маячков ни на ком точно нет. А странности… Да кто в наше время абсолютной нормальностью похвастаться может? Живые ж люди. - Все, ходу.
        Обиженно заржавшая лошадка с места взяла неплохой старт и почти сразу же растворилась вместе с санями в снежной пелене. Будем надеяться, подберет кто рачительный. Да даже если и в конюшню Центрального участка вернется - ничего страшного.
        - Ты идешь? - Напалм и Николай подхватили Веру под руки, но остановились возле выломанных ворот в высоком заборе, дожидаясь меня. Створки то ли засыпало снегом, то ли кто-то использовал в подсобном хозяйстве, а за покосившимися бетонными плитами едва проглядывала какая-то постройка.
        - Догоню, - крепко сжав рукоять ножа, я принялся медленно и осторожно разглаживать пошедшие от нашего появления по магическому полю вибрации. Гимназисты ребята прошаренные, но теперь и им нас не выследить. Жаль, не догадался раньше таким образом следы замести. Но кто ж знал, что при помощи ножа управлять магическими потоками так легко будет? Ох, не для душегубства клинок предназначен, ох, не для этого…
        Медленно пробиравшиеся по высоким сугробам парни аккуратно поддерживали девушку под руки, и мне удалось нагнать их еще до того, как Напалм сотворил маленький огненный шарик и пустил его дрейфовать в темный дверной проем ближайшего к дороге трехэтажного бытового здания. А и правильно - незачем в самую глушь забиваться. Там нас с таким же успехом, как и здесь, отыщут, если наследить умудрились.
        - Нету там никого. - Я спокойно забрался внутрь и завяз на заметенной снегом лестнице.
        - Откуда знаешь? - Пиромант усилием воли отправил магический светильник вперед.
        - От верблюда. - На мгновение вопрос поставил меня в тупик, но я тут же сообразил, что все это время так и продолжал воспринимать мир при помощи внутреннего зрения. - Есть у меня кое-какие способности, если не заметил.
        - Заметил, заметил, - с натугой задышал Напалм, поднимаясь по лестнице с Верой на руках. Николай страховал его сзади. - Сейчас устроимся и расскажешь.
        Я только усмехнулся и начал подниматься на третий этаж. Да уж, пожалуй, без объяснений обойтись не получится. Ладно, нам бы еще что-нибудь для ночлега пригодное в этой хибаре отыскать, а там отбрешусь как-нибудь. Первый раз, что ли? Тем более и заготовки, уже на других отработанные, в загашнике имеются.
        Остановиться мы решили в комнате, в которой раньше размещалась то ли раздевалка, то ли еще какое техническое помещение. Окон, по крайней мере, в ней не было и снега почти не намело. Немного, конечно, сквозняками натянуло, но это мелочи. Все не под открытым небом в сугробе ночевать.
        - Помоги, - подозвал меня Николай, пытавшийся завесить накидкой дверной проем.
        - Коль, может, Вере его отдадим? - предложил я. - Одного одеяла мало будет.
        - Нет, мальчики, не надо, - отказалась девушка. - И так сойдет. Зато без сквозняков.
        - Как скажешь, - буркнул пиромант и при свете изрядно уменьшившегося в размерах огненного шарика начал изучать названия имевшихся в аптечке препаратов. - Держи. Под язык сунь.
        - Это еще что? - лизнула оранжевую пилюлю Вера.
        - Общеукрепляющее. - Напалм убрал пузырек с таблетками. - Здесь, кстати, и экомаг есть. Будет кто?
        Подумав, я решил отказаться, а Ветрицкий проглотил таблетку и тут же отправил в рот пригоршню снега.
        - Горло простудишь, - предупредила его девушка, но Коля лишь пожал плечами и, усевшись на корточки, прислонился спиной к стене, кафель которой был изрисован большей частью нецензурными надписями.
        - О, зацените, что здесь есть! - обрадовался вдруг копавшийся в аптечке пиромант.
        - Морфий? - пошутила зябко передернувшая плечами Вера.
        - Лучше! - расплылся в улыбке Напалм. - Малый набор для выживания. А в нем - вуаля! - термолист. На нашу конуру должно и одного хватить.
        - Если не хватит, мы на тебя рассчитываем, - лукаво прищурилась девушка.
        - Так, давайте проведем инвентаризацию, - предложил я, наблюдая, как пиромант разглаживает на стене лист фольги размером с половину ватмана. Мне-то, как ни странно, ни капельки не холодно. От шока, видно, еще не отошел. - Что, сколько и почем… В смысле - зачем нам это с собой тащить.
        - У меня только жезл «свинцовых ос». - Как следует прикрепив термолист к кафелю, Напалм оторвал один из его углов, и фольга тут же раскалилась докрасна. - Сколько там зарядов, без понятия, но вещь в хозяйстве полезная.
        - Вера? - уселся я на ранец.
        - АКСУ с одним рожком и «дырокол» не пользованный. Для снайперской винтовки десять патронов осталось.
        Вера протянула руки к легонько потрескивавшему термолисту. Эх, нам бы их в Патруль! Но слишком уж дороги, заразы, даже роте дальней разведки не выделяли.
        - Считаю, дальше ее с собой тащить смысла нет, - решил я.
        - Как это нет? - возмутилась девушка. - И вообще, давай сначала определимся, что мы дальше делаем! Я уж молчу, что кто-то нам чего-то рассказать обещал.
        - Не отвлекаемся, - не пошел я у нее на поводу. - Николай?
        - АКСУ с тремя рожками, два пистолета и пять обойм на восемнадцать патронов, - начал перечислять оказавшийся самым запасливым из нас парень. - Чаромет с одним аккумулятором. Все вроде.
        - Обойму дай одну, - попросил я и сунул «Гюрзу» Вере. - Держи на всякий случай.
        - Спасибо. - Девушка взвесила в руке вытащенный из кобуры пистолет.
        - Не за что. Пользуйся на здоровье, - хмыкнул я, решив оставить себе ГШ-18. Уж не знаю, как он в деле, но в руке лежит очень неплохо, да и весит чуть ли не в два раза легче «Гюрзы». - У меня ружье, пистолет, чаромет и пара чародейских гранат. Смотри, Коля, могу аккумулятором с «Закатным муаром» поделиться.
        - Давай, - протянул руку тот, и я швырнул ему оправленную металлом пластину горного хрусталя: - Ну а теперь подобьем бабки.
        - В смысле? - удивился пиромант. - Вроде все подбили уже.
        - Наличности, говорю, у кого сколько есть, колитесь. - Я упер «Тайгу» прикладом в пол и оценивающе ее оглядел. Да уж, с такой бандурой по Форту таскаться себе дороже.
        - У меня голяк, - заявил пиромант. - Если нет в кармане денег, привяжите к попе веник.
        - Ни копейки нет. - Похоже, какое-то из подсунутых Напалмом Вере лекарств имело успокаивающий эффект, и теперь она с трудом боролась со сном.
        - Ну я насобирал чуть-чуть, - будто против воли признался в мародерстве Николай. - Если рубль серебром наберется - хорошо. Максимум - полтора.
        - Вот и здорово, - успокоился я. На первое время хватит, а там видно будет. - Ну так что, какие у кого вопросы?
        - Куда ты нас втравил на этот раз? - с трудом преодолевая сонливость, пробормотала Вера.
        - Я? Никуда. - Мне даже врать не пришлось, отвечая на этот вопрос. - Более того, только из-за меня нас решили не обвинять в убийстве Бергмана.
        - На кого дело повесили? - встрепенулся вроде бы дремавший Ветрицкий.
        - На уродов. Так что от бунта мы только выиграли, - усмехнулся я Николаю и обнажил синий с зеленым узором клинок своего ножа. - Помнишь?
        - Да, - медленно кивнул напряженно рассматривавший лезвие Ветрицкий.
        - Дело в этом ноже. Меня подрядили его найти, вас дали в помощь. Нож мы нашли, вот только нежелательные свидетели никому не нужны, и нас списали в расход.
        - «А ясновидцев, как и очевидцев, во все века сжигали на кострах», - хрипло пропел Напалм.
        - И чем эта железяка так ценна? - зевнула Вера.
        - Да хрен ее знает, - не совсем чтобы соврал я. Так - душой покривил. - Вообще - это что-то типа инструмента для работы с магическими потоками высокой мощности, а не нож. Применение у него может быть самое разнообразное.
        - Хватит мозги уже полоскать, - пожаловалась девушка. - Давайте решать, что дальше делать будем.
        - А что там решать? - вскочил на ноги пиромант. - Валить из Форта надо. Здесь нам ловить нечего.
        - Какой прыткий, - скривил губы в какой-то непонятной ухмылке Ветрицкий. - Мы мало того, что в розыске, так еще и осадное положение в Форте.
        - Есть у меня знакомые, - как-то без особой уверенности в голосе пробормотал пиромант.
        - Знакомые - это хорошо, глядишь, чего и получится, - поддержал его я. - Погранцов в Форт перевели, через них тоже эту тему попробую пробить. Но это все теория. Сейчас главное - найти нору, в которую можно на несколько дней забиться.
        - А чем тебе тут не нравится? - удивился Коля.
        - Всем, - отрезал я. - Особенно тем, что в первую очередь нас будут искать именно здесь. Да и условий для проживания никаких. Не говорю уже, что мотаться из промзоны и обратно незамеченным практически нереально.
        - Что ты предлагаешь? - Пиромант поправил свалившееся с плеча заснувшей Веры одеяло.
        - Снять хату где-нибудь в Китае. Оттуда и до Юго-восточных ворот недалеко, и искать нас там не должны.
        - Вопрос в деньгах, - побренчал монетами в кармане Ветрицкий.
        - На первое время нам твоих трофеев хватит, а там видно будет. Если получится из Форта выбраться, проживем как-нибудь.
        - Да нам снять-то надо будет на пару дней всего. - Пиромант стянул с лысины шапку. И в самом деле - воздух в комнате заметно прогрелся.
        - Вот и замечательно. - Я встал с ранца и вытащил из него сложенную карту.
        - Ты б фигней не занимался, - остановил меня Напалм. - Я тебе не великий маг, круглые сутки освещение поддерживать.
        - Да ну? - Посмотрев на изрядно потускневший огненный шарик, я с сожалением убрал карту обратно. - Чё, получается, мы тебя зря супермагистром кололи?
        - Почему зря? - надулся пиромант. - Я сейчас о-го-го! Только выдохся. И при этом, заметь, весь день без стимуляторов.
        - Без курева, что ли? - подколол его начавший устраиваться на ночлег Ветрицкий, который с каким-то остервенением сорвал с рукава пуховика красную повязку.
        - «Ха-ха-ха, как смешно, все схватились за животики», - не оценил шутки Напалм. - Тряпку не выкидывай, пригодится еще.
        - Как знаешь, - пожал плечами Коля и кинул красную повязку мне. - Уберешь в ранец?
        - Уберу. - Я начал аккуратно отпарывать собственную повязку. - Так, говоришь, светильником работать не желаешь?
        - Нет, - отказался пиромант. - Баиньки пора. Кто первым дежурит? Чур, не я.
        - Не надо. Почувствую, если что. - Мне пришло в голову, что опытный гимназист сможет легко преодолеть выставленную мной защиту, но за каким лешим его сюда занесет? Нет, в такую вьюгу можно спать спокойно.
        - Как знаешь. - Напалм прислонился к стене рядом с раскаленным термолистом.
        - А вот так и знаю, - потянулся я. - Ты как себя чувствуешь вообще?
        - Да нормально, - понизил голос пиромант. - Самое главное, нераскрытый потенциал теперь в себе ощущаю. Как змея в новой шкуре - еще расти и расти.
        - Хорошо тебе. - А вот я, кроме усталости, сейчас ничего больше и не ощущал. Еще и ребра ломит, а правое предплечье огнем горит. Будто по самый локоть руку в кипяток сунул. И что интересно - не в избытке магической энергии дело: мало того, что щиты почти на максимуме, так еще и нож излишки потихоньку откачивает. Никаких монет теперь не надо.
        - Слушай, ты серьезно, чтобы из Форта свалить? - все так же тихо поинтересовался Напалм.
        - Абсолютно, - честно глядя ему в глаза, соврал я. - Только еще пару моментов порешаю и сразу в бега.
        - Какие еще моменты? Ты чего? - всполошился пиромант. - Нас весь Форт завтра искать будет!
        - Тише ты, - шикнул я на него. - Скажи лучше, как сварщик сварщику: ствол пережжешь?
        - Чего?!!
        - Ну не таскаться же мне с этой бандурой! Надо обрез сделать.
        - А! - сообразил, что от него требуется, парень. - Тяжело в деревне без обреза. Тебе пистолета не хватит, что ли?
        - Нет.
        - А с муфтами что делать? - присмотрелся к ружью пиромант.
        - Наваришь заново, - скрепя сердце предложил я. Жалко ружье, но ничего не поделать. - И приклад обрежь.
        - Я тебе столярный станок, что ли? - возмутился Напалм. - Да и вразнобой пули лететь будут.
        - Какая разница? С пары метров не промахнусь. Сделай, очень надо.
        - Да сделаю я, сделаю, - согласился примант и провел пальцем по верхнему стволу. - Такую длину оставлять?
        - Жги! - кивнул я.
        - Одного понять не могу - зачем тебе это? - Пиромант второй раз провел пальцами по стволу и посмотрел на полоску раскаленного металла. - Мы ж рвать когти из Форта собрались. Вряд ли ты его с собой протащишь.
        - Ты режь. - У меня было свое мнение на этот счет, но делиться им почему-то не хотелось. - Режь.
        - Так все же решил задержаться? - закончив со стволами, уставился на меня парень. - Совсем больной?
        - Мне весточку надо будет передать, - пожал я плечами. - А там и договоримся с кем-нибудь, чтобы из Форта вывели.
        - Какая еще весточка?! - завелся Напалм. - Ты понимаешь, что говоришь? Как ты по Форту таскаться собрался?!
        - А кому сейчас легко? - усмехнулся я и протянул пироманту ружье прикладом вперед. - У меня, знаешь ли, выбора нет. Слишком многое от этого зависит.
        - Слишком многое? А на нас тебе насрать? Ну конечно, ты же у нас спаситель мира! Как же он без тебя, мир-то?!.
        - Куда-то не туда тебя размотало, - уставился я на разозлившегося пироманта. - Какой еще спаситель мира?
        - Да я же чувствую, что нож у тебя очень непростой. За такой голову запросто открутят. Вот и Второй что-то такое намекал, - немного успокоился Напалм и одним резким движением собранных щепоткой пальцев срезал большую часть приклада. Сразу запахло паленым деревом. - А тебе как раз неймется какие-то моменты порешать. Хотел бы кого убить, так бы и сказал, а раз молчишь, по-любому, великие цели на горизонте маячат. Спасти там всех, обогреть…
        - Это плохо?
        - Это неразумно, - кивнул он на выведенную черной краской по кафелю надпись. - Они вон «жизнь - г…» пишут, а ты из-за них непонятные телодвижения совершаешь.
        - Да выбора у меня нет, вот и совершаю, - не стал я забивать себе голову размышлениями, откуда у пироманта появились столь странные мысли. - Не хочу остаток жизни уродом прожить, знаешь ли. Или сдохну сразу, или нож на вакцину обменяю.
        - Скорее сдохнешь, - успокоил меня пиромант. - Не знаю, насколько безболезненно, но нас за тобой точно потянешь.
        - Выбор за вами. - Я взвесил в руке обрез. - Муфты навари еще.
        - Давай, - забрал у меня ружье пиромант. - А по-другому никак вакцину не раздобыть?
        - Она под каждую партию мутагена разная идет.
        - Слушай! - хлопнул себя по лбу Напалм. - А давай тебе супермагистр вколем? Стопудово все пережжет!
        - Сам колоть будешь? - начал я обмозговывать эту идею. А ведь может выгореть! Напалма, вон, за полчаса на ноги поставили. А меня сейчас, как ни крути, тоже к измененным отнести можно. - То-то же.
        - Если только до Салавата идти. - Пиромант занялся муфтами. - Сходишь?
        - Первым делом, - пообещал я. - Нет, вторым - сначала до пограничников дойду.
        - И никаких великих свершений? - Пиромант положил на пол обрез - остывать.
        - Никаких, - заверил его я. В самом деле - оно мне надо? Если вылечусь и из Форта свалю, то и с Хозяином поторговаться можно будет, и самому попытаться через Границу перейти. Есть у меня подозрение, что с ножом это не в пример легче сделать. С другой стороны, если до Салавата пойду, там и весточку Гадеса занести можно будет.
        - Вот и здорово, - потряс покрасневшей кистью пиромант. - Замаялся я от такой ювелирной работы, спать пойду.
        - Иди, - кивнул я и неожиданно для себя полез за пазуху. Вытащил из-под свитера цепочку и с трудом сдержался, чтобы не выругаться в голос.
        Светильник «Несущих свет» потух.
        Глава 5
        Спал я отвратительно. Если это вообще можно назвать сном. В таких-то условиях! И хоть кемарить на холодном бетонном полу было не впервой, отдохнуть не получилось совершенно. И все из-за подложивших свинью сектантов.
        Видите ли, они решили, что я нарушил условия сделки!
        Козлы!
        Думают, что без светильника сразу обратно прибегу?
        А вот хрена с два!
        Еще разобраться надо, не отправленный ли это мной в небытие Крис теней засылал. Может, теперь светильник уже без надобности? Тем более что избавляться от него так и так пришлось бы.
        В расстроенных чувствах я проворочался на бетонном полу всю ночь и только под утро провалился в глубокий, но слишком беспокойный сон. Уж лучше бы и не засыпал вовсе.
        Во сне я стоял под черным небом посреди усеянной торчащими из снега ледяными пиками пустоши. Зависшее в зените лазурное солнце бесчисленными отблесками плескалось меж голубовато-прозрачных шипов, но светлее от этого не становилось. Наоборот - казалось, будто с каждым мгновением на пустошь накатывает тьма.
        Точнее - тени.
        Холодный ветер резкими порывами хлестал обнаженное тело, ноги оказались по щиколотку вморожены в покрывавшую землю корку наледи, и оставалось только гадать, что прикончит меня раньше - холод или тьма. Кляксы непроницаемой черноты неуловимо перемещались меж тянувшихся к небу ледяных шипов и стягивались, стягивались, стягивались в кольцо. Несколько ударов сердца, и вот уже со всех сторон льнут обжигающие нестерпимой стужей тени.
        Вот только на этот раз я уже не был беззащитен. И пусть нож в моих руках не сверкал подобно сказочному мечу, но из резко прочерченной им по подступившей тьме дуги вмиг ударило ослепительное сияние….
        Проснувшись, я вскочил на ноги и, напряженно вслушиваясь в дыхание спокойно спавших людей, огляделся. Если не считать редких щелчков отработавшего свое термолиста да умиротворенного сопения Веры - тишина полнейшая. И все же невесть с чего накатившая тревога никак не желала проходить. Нехорошее предчувствие вовсю дергало и без того натянутые до предела нервы, и, вместо того чтобы успокоиться и постараться заснуть, я усилием воли полностью отрезал себя от разлитой в окружающем пространстве магической энергии.
        И сразу же схватился за обрез - догадка о причине охватившего меня беспокойства оказалась хоть и своевременной, но донельзя пугающей. Кто-то потревожил разглаженные мной вчера магические поля! И у этого неизвестно кого оказалось достаточно знаний, чтобы нейтрализовать оставленные на всякий случай сигнальные чары.
        Хотелось бы мне знать, кто именно пожаловал по наши души. Вот только до тех пор, пока отрезан от магических полей, внутреннее зрение - недостижимая роскошь. А снимать защиту нельзя - могут предварительно и врезать чем-нибудь поубойней. Да и перемещения мои отследить тем же гимназистам с такого расстояния труда не составит.
        - Напалм, Коля, просыпайтесь…
        Расстегнув ранец, я выудил оттуда пару серебристых шариков - сейчас алхимические заряды могут оказаться как нельзя более кстати. Да и про чарометы забывать не стоит. Так и так их с собой в Форт тащить нельзя.
        - Чё случилось еще? - потянулся лежавший у стены с термолистом пиромант. Ветрицкий молча открыл глаза и принялся разминать замотанное окровавленным эластичным бинтом запястье.
        - Выследили нас. - Подскочив к закрывавшей дверной проем ширме, я выглянул в коридор. Пока - никого. Может, и успеем чего придумать.
        - Твою мать! - выругался моментально вскочивший на ноги Напалм. - Чего расселись, живее!..
        - Заткнись, - оборвал его вытащивший из кармана чаромет Ветрицкий. - Веру разбудишь…
        - Но нам же уходить…
        - И далеко мы уйдем, если хвост не обрубим? - поинтересовался у него я. - Делаем так: как услышите стрельбу, пулей мчитесь по длинному коридору, который вчера проходили. Все, кто там будет, - ваши. Но - не раньше. Если вас засекут, фокус не выгорит.
        - А ты? - медленно поднялся на ноги Николай.
        - Сюрпризец приготовлю. - Я выскользнул за занавеску, но тут же заглянул обратно. - Да, и Веру разбудите на всякий случай. А то мало ли….
        Добежать до лестницы я еле-еле успел. Снизу уже слышались тяжелые шаги, но времени дивиться неосторожности выследивших нас преследователей не было - на цыпочках пробежав мимо лестничной клетки, я юркнул в первую попавшуюся дверь. Ну вот, теперь и дух перевести можно. И не только.
        Вытащив из висевшего на поясе чехла нож, провел пальцем по сложному узору клинка и осторожно воткнул острие в деревянный косяк выломанной двери. Миг ничего не происходило, а потом меня накрыла холодная волна, оставившая после себя странное оцепенение. И пусть я оставался все так же отрезан от магических полей, но теперь донельзя обострившееся внутреннее зрение позволило разглядеть поднимавшихся по засыпанной снегом лестнице людей. Людей без всякого сомнения не совсем живых. А уж если называть вещи своими именами - стопудово мертвых.
        Неужели ледяные ходоки по наши души пожаловали?
        Нет, не все так просто. Если ничего не путаю, от каждого мертвяка нить управляющих чар тянется. Так и есть - зомби. Ага, а вон и гимназисты этажом ниже поднимаются. И одна из аур очень уж знакомой кажется.
        Мертвяков пришлось пропустить. Размеренно шагавшие зомби уже прошли в узкий коридор, когда я выскочил из укрытия и, с хрустом вдавив клавиши взрывателей, метнул вниз по лестнице два алхимических заряда. Металлические шарики, срикошетив от стен, завязли в снегу пролетом ниже, а в следующий миг в коридор вырвались бесцветные языки пламени, в которых с едва слышным хрустом вспыхивала и мгновенно прогорала бетонная пыль. От двух слившихся воедино толчков содрогнулся пол и качнулись стены, но сами взрывы оказались совершенно беззвучны. И тем жутче в полной тишине прозвучал крик сгоравшего заживо человека: поднимавшегося последним гимназиста пламя только лизнуло, и теперь он катался по снегу, пытаясь потушить вспыхнувшую одежду. Остальным повезло больше - выброс алхимической энергии испепелил их, не оставив даже костей.
        Прикрыв рукавом фуфайки глаза от дохнувшего в лицо жара, я едва не пропустил бросок развернувшегося ко мне зомби. Попавшийся под руку чаромет оказался как нельзя более кстати, и огненный росчерк «плазменного цветка» обезглавил еще вчера отправленного мной в нижний мир Зубастого. Тут же выстрелив в мертвяка с красной повязкой на рукаве, я метнулся обратно в открытую дверь, а показавшийся на том конце коридора Ветрицкий принялся испепелять зомби «Закатным муаром».
        Осторожно выглянув в коридор и убедившись, что все неупокоенные обратились в прах, я помахал Ветрицкому и осторожно подошел к ведущему на лестничную площадку дверному проему. Да уж - теперь здесь не спуститься. Мало того, что в потолке проплавленная дыра зияет, и через нее снежинки медленно планируют, так еще и пара пролетов приказала долго жить. Железобетон от алхимических чар прогорел настолько, что не выдержал собственного веса и обвалился.
        - Вера как? - повернулся я к Ветрицкому, перешагнувшему через обугленное тело теперь уже дважды мертвого бойца «Красного декабря».
        - Нормально, - выглянул на лестницу он. - Никто не ушел?
        - Нет, - прислушался к своим ощущениям я. - Но к ним подкрепление подойти может.
        - Держи, - передал мне обрез и ранец Напалм. - Как они нас выследили?
        - Мертвяков по следу пустили, - предположил я и, вытащив из портфеля пузырек с таблетками Вацлава, открутил крышку и высыпал на ладонь пилюлю.
        Едва заметно припадая на раненую ногу, подошла Вера.
        - Если они в свободном поиске были, у нас есть время отсюда убраться.
        - Еще б вниз как-нибудь спуститься, - проворчал пиромант.
        - Спустимся. Не одна же здесь лестница, - отмахнулся я от него и сморщился, проглотив таблетку. - Меня больше интересует, что дальше делать. Вер, ты идти сможешь?
        - Смогу, - без колебаний заявила девушка. - Ногу немного тянет, но за ночь рана зарубцевалась. Даже и не знаю, что бы без Напалма делала.
        - Ой, да я еще и крестиком вышивать умею, - расплылся в улыбке довольный похвалой пиромант.
        - Тогда рвем когти. - Я закинул на спину ранец и пошел по коридору. - Интересно, времени сейчас сколько?
        - Светает, - выглянул в одно из окон Ветрицкий.
        - Сам вижу, - буркнул я и, на ходу расстегнув фуфайку, слегка надрезал подкладку. Сейчас некогда петли нашивать, а обрез лучше заранее от чужих глаз спрятать. - Часов ни у кого нет? Да и ладно…
        - Мы куда сейчас? - догнала меня Вера.
        - На проспект Терешковой. Оставила бы винтовку, все равно с собой не возьмем.
        - Как это не возьмем? - возмутилась девушка. - Как из промзоны выходить будем, насобираем каких-нибудь обрезков, будто за старьем ходили. И замотаем так, чтобы винтовку не видно было.
        - А если дружинники прицепятся? - скептически отнесся я к этой идее.
        - Думаешь, автоматы они не найдут? - резонно в общем-то заявила Вера.
        - Логично, - пришлось согласиться мне. - Ладно, посмотрим.
        - И смотреть нечего…
        На первый этаж мы спустились по лестнице, обнаруженной в дальнем конце коридора. Здесь снега навалило еще больше, и спуск напоминал горнолыжную трассу, но уж лучше так, чем из окошка в сугроб сигать.
        - Ты куда? - удивился Ветрицкий, когда я через двор бытового корпуса направился к входу с обвалившейся лестницей. - Сейчас напрямик срежем и сразу на соседнюю улицу выйдем.
        - Здесь ждите, - распорядился я и ослабил окутывавшую меня защитную пелену ровно настолько, чтобы притока магической энергии хватило для нормальной работы внутреннего зрения. Вроде спокойно все. Нигде по нашу душу засадный полк не притаился. - Один момент проверить надо.
        - Ты смеешься? - заголосил Напалм. - Валить отсюда надо, а не…
        - Сказал же - сейчас, - заткнул его я и, поднявшись на крыльцо, заглянул в дверь.
        Поднимавшийся последним гимназист сумел-таки сползти на первый этаж, но снег оказался неспособен затушить охватившее его одежду алхимическое пламя.
        И, как ни странно, искривленное предсмертной судорогой лицо оказалось прекрасно знакомо. Как звать не помню, но это точно тот самый вечно таскавшийся с Олежей Кузнецовым некромант. Вот, выходит, кого нам на хвост посадить решили. Кто, интересно, подсуетился: Гимназия или Дружина? Да какая, собственно, разница?
        Я выкинул на труп некроманта светильник «Несущих свет» и, загодя махнув рукой остановившимся у дыры в заборе подельникам, прибавил шагу:
        - Пошли!
        Чем раньше уберемся отсюда, тем нам же лучше. Главное, чтобы промзону не оцепили. Да нет, это вряд ли. Слишком уж много дружинников с мест сорвать придется. А ситуация в Форте сейчас не та. Да и обосновать как-то проведение такой широкомасштабной операции придется. Нет, максимум чего опасаться надо - это мобильных поисковых групп. Ну и выборочно на дорогах из проверенных людей пикеты поставить могут. Ладно, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. А у проверенных людей работы и без нас сейчас выше крыши.
        Пробравшись через дыру в заборе на территорию соседнего участка, посреди которого торчали запорошенные снегом останки мостового крана, мы решили пока на дорогу не выходить. Все одно - их здесь никто не чистит. Что там сугробы по пояс, что здесь.
        И погода еще какая-то непонятная. Вроде и не холодно, а от сырости и ветерка пронзительного ощущения просто мерзкие. В такую погоду хорошо в кресле за рюмкой чая книжку почитывать или вообще из-под одеяла не вылезать. Но у нас-то выбора не было, и мы пробирались через наметенные ветром завалы снега, надеясь, что пропавших гимназистов еще не хватились. Нет, рано или поздно на дорогу выбираться придется - здесь за нами такой след остается, что его даже пытать не надо, просто иди себе и иди.
        Хоть бы снег пошел, что ли? Но затягивавшие небо низкие облака оказались на осадки скуповаты, и лишь ветер пытался нам помочь, сметая резкими порывами с крыш колючие снежинки. Его усилий, надо сказать, было явно недостаточно.
        - Налево, - распорядился я, когда мы по петлявшему меж покосившихся бетонных заборов проулку вышли к заметенной снегом дороге.
        Напалм в который уже раз поправил на плече чехол со снайперской винтовкой, который он забрал у Веры: видимо, никак не мог привыкнуть к его весу.
        - Лед, ты как, в пространстве нормально ориентируешься? - Пиромант махнул рукой направо. - Китай там. - Он достал из кармана помятую пачку папирос, повертел ее в руках и протянул Ветрицкому. - Будешь?
        - Сам чего? - Коля вытащил одну папиросу, но курить не стал и сунул за отворот шапки.
        - Не хочу, - как мне показалось, неожиданно в первую очередь для себя самого сознался пиромант.
        - У меня с ориентацией в пространстве полный порядок, - успокоил я его. - И у дружинников, поверь мне на слово, с ней тоже все замечательно. Так что в первую очередь встречать нас будут именно там.
        - А ты что предлагаешь? - Вера сняла шапку и вытерла вспотевший лоб.
        - Обогнем Механоремонтный и по краю Латвийских болот к Донецкому шоссе выйдем. Не должны нас там ждать.
        - Тихо! - насторожился вдруг Коля. - Едет кто-то!
        Не сговариваясь, мы метнулись с перекрестка и повалились в снег за торчащим из сугроба обломком бетонной плиты. Жужжание моторов быстро нарастало, и вскоре по дороге пронеслись два снегохода. Да уж, не зря я всех защитным заклинанием заранее накрыл - посади колдуна на эту шайтан-машину и можешь полпромзоны, не напрягаясь, прочесать.
        Дождавшись, когда шум моторов стихнет, мы снова выбрались на дорогу и заспешили по направлению к Механоремонтному заводу. На нашу удачу больше никто по пути не попадался, правда, несколько раз приходилось сворачивать на соседние улочки и огибать работяг, кучковавшихся перед воротами превращенных в кустарные мастерские цехов.
        - Вон свалку видите? - указал я на запорошенную снегом кучу всякого хлама, сваленную у заводской стены. - Собирайте инвентарь, а я пока прошвырнусь.
        - Куда еще? - как-то очень уж нервно среагировал на мое заявление пиромант. - Нарвешься на дружинников…
        - С деньгами у нас напряг, так? - Я охлопал себя по карманам, проверяя, не торчит ли откуда чего запрещенного к ношению. Да нет - и обрез и пистолет в глаза вроде не бросаются. - За квартиру придется платить и кушать тоже надо. А харчи подорожали…
        - Сегодня на заводе день зарплаты? - прищурился Ветрицкий и, стянув рукавицу, вытер загноившийся глаз.
        - Там продуктовая лавка есть. - Оглядевшись по сторонам - никого, - я вытащил из кармана чаромет. Место здесь, надо сказать, глухое: с одной стороны бетонный забор завода, с другой длинные стены каких-то полуразвалившихся бараков. И, судя по отсутствию на снегу следов, в этот переулок случайные люди не забредают даже отлить.
        - Охрану нам на хвост посадить хочешь? - забеспокоилась Вера. - Мало тебе Дружины?
        - Успокойся. - Выщелкнув аккумулятор, я зашвырнул чаромет в кучу мусора. - Бартерную операцию проводить пойду.
        - Сдурел?! - в один голос завопили Напалм и Вера. Вот ведь спелись… Ветрицкий, тот молча отвернулся и принялся вытаскивать из-под снега какую-то ветошь. - Запалишься!
        - Не каркайте, - усмехнулся я и направился к выходу из проулка. - Вернусь минут через десять - чтоб готовы входить были.
        - Слушай, Лед, - никак не мог успокоиться пиромант. - Это не та вещь, которую можно просто так взять и толкнуть. Вопросы возникнут.
        - Я им паспортные данные оставлять не собираюсь. - Мне пришло в голову, что в доводах Напалма есть рациональное зерно, но другого способа разжиться харчами в ближайшее время могло и не подвернуться. А нам залечь на тюфяки на несколько дней точно придется. И уж лучше из норы нос в это время вообще не выказывать. - Не парьтесь, нормально все будет.
        Продуктовая лавка обнаружилась именно там, где ей полагалось быть, - на первом этаже дома напротив проходной завода. Несмотря на довольно раннее время, у ее дверей уже толпился народ, и между лабазом и пропускной постоянно курсировали работяги. Заводские охранники дотошно обыскивали возвращавшихся от лавки мужиков, и становилось понятно, что бегали те вовсе не за водкой. Хотя, может, они там соточку-другую и пропускали?
        Когда уже подошел к обшарпанному двухэтажному дому, окна первого этажа которого были забраны толстыми железными прутьями, ржавые створки ворот Механоремонтного завода со скрипом разошлись в разные стороны, и на улицу медленно выехали три жутко бренчавших на ходу грузовика. Судя по обшитым стальными листами кабинам и высоким бортам - из них пытались сделать какое-то подобие броневиков, вроде тех, что использовали при штурме Пентагона. Осталось только крупнокалиберные пулеметы смонтировать. Эти как-то очень уж неуверенно вывернувшие на расчищенную от снега дорогу машины сопровождал уазик с синей полосой на борту, а замыкавший колонну гусеничный тягач тащил за собой артиллерийское орудие.
        Дымившие папиросами на крыльце продуктовой лавки мужики в испачканных пятнами машинного масла ватниках настороженно посторонились при появлении чувака с опущенной на лицо вязаной шапочкой, и я спокойно зашел внутрь. А вот дежуривший в темном коридоре рядом с зарешеченным окошком для выдачи продуктов охранник сразу же схватился за «дырокол».
        - Поосторожней с агрегатом, - не делая резких движений, предупредил его я. - Еще отстрелишь кому чего. Будь это ограбление, так бы сразу и сказал.
        Мужичок, складывавший банки тушенки в пошитую из кожзама потертую сумку, при этих словах нахлобучил на голову ушанку и пулей выскочил наружу.
        - Гюльчатай, открой личико, - одернув слишком короткий белый халат, попросил крепкого сложения продавец и облокотился на прилавок.
        - Фамилия моя слишком известна… - не обращая больше никакого внимания на нерешительно замершего охранника, я вытащил из кармана оправленную в металл кварцевую пластину и выложил ее на прилавок. - Возьмете?
        - Заряженная? - окинул меня внимательным взглядом продавец.
        - Типа того, - пожал плечами я.
        - И ворованная, - вполне себе утвердительно заявил присмотревшийся к золоченым контактам аккумулятора парень. При этих словах охранник шагнул куда-то вбок, и стало понятно, что беседа может перейти в нежелательную плоскость.
        - Не факт, - уставился я на продавца. - Скажем так - сэкономленная.
        Встрепенувшийся парень отыскал взглядом на моем рукаве оставшуюся от повязки полосу, которая заметно выделялась своей чистотой, и потер приплюснутый нос:
        - Сколько хочешь?
        - Продуктами возьму. - Удостоверившись, что охранник вновь вернулся на свое место, я снял со спины ранец. - Не против?
        - Только за, - флегматично пожал плечами продавец, который наверняка принялся прикидывать, насколько меня получится нагреть. - Выбирай.
        - Тушенки банки три дай, - присмотрелся к расставленным на полках за его стеной продуктам я. - Хлеба пару булок, макарон две пачки, пачку перловки, две плитки шоколада…
        - Э! Э! Ты куда разогнался? - завопил парень. - Хватит уже!
        - Хоть плитку шоколада добавь, выжига, - укорил я продавца и, заметив его недовольный вид, добавил: - Не жмись, я еще один достать могу - внакладе не останешься.
        - Хрен с тобой, - швырнул на прилавок шоколадный батончик парень. - Должен будешь.
        - Не сомневайся. - Кое-как утрамбовав продукты в ранец, я рассовал по карманам фуфайки две банки тушенки и направился на вход, но у самой двери остановился: - Ты вечером работаешь?
        - До семи.
        - Тогда заскочу, - распахивая дверь, соврал я и поспешил к углу дома. Вряд ли они, конечно, мне на хвост упасть решат, но подстраховаться не помешает. Да нет, чисто вроде. Если гадость какую и замыслили, будут вечером ждать.
        На всякий случай сделав крюк по дворам, я обогнул обветшалые двухэтажки и вновь вывернул к покосившемуся, а местами и вовсе обвалившемуся забору, дыры в котором были заделаны сеткой-рабицей и колючей проволокой. Выглянувший из-за угла Напалм замахал Вере и Николаю.
        Я только усмехнулся, когда они с заваленными всяким хламом волокушами потащились через пустырь к укрывшему меня от ветра дому. Ну и видок у них! Даже запыленный камуфляж девушки вполне органично на фоне двух устряпанных известкой пуховиков смотрится. Ну думаю, нас теперь и знакомые с первого взгляда не признают. Лучше бы, конечно, вечерних сумерек дождаться, но полдня на улице куковать - это перебор. Вот было бы где пересидеть…
        - Ну и куда теперь? - вытирая со лба пот, спросил пиромант, сменивший у волокуш Ветрицкого.
        - Сейчас Донецкое шоссе перейдем, на пару-тройку кварталов вниз по Терешковой спустимся, да и начнем хату искать, - предложил я. - В том районе общага на общаге.
        - Хватай лямку. - Напалм забрал у Веры привязанную к листу фанеры веревку. - Давай - не переломишься.
        - Мне обрез, блин, под ребра давит, - пожаловался я, закидывая веревку на плечо.
        - А кому сейчас легко? - философски заметил пиромант и затянул: - «Эх, дубинушка, ухнем, эх, зеленая, сама пойдет»…
        - Заткнулся бы ты, - попросил я, когда из-за домов показался Донецкий проспект. - Без тебя тошно.
        - Не уважаешь ты, Лед, народное творчество, - скорчил скорбную мину Напалм. - Не держишься корней…
        - К истокам зато время от времени припадаю. - Я проводил взглядом медленно проехавшие по шоссе сани. Похоже, больше никого не видать. Но это - пока никого не видать. Шоссе, зараза, широкое. Вывернет из-за поворота машина, и что делать?
        Сунув руку под фуфайку, я сжал обжигающе-холодную рукоять ножа и прислушался к собственным ощущениям. Вроде бы надо волноваться - а спокоен, как удав. И сейчас вот, например, точно уверен, что через дорогу идти безбоязненно можно. Довериться интуиции? А какие варианты?
        - Ну мы идем? - поторопила меня Вера.
        - Да, - сбросив легкое оцепенение, посмотрел на нее я. - Да.
        - Живей тогда, - потянул за свою веревку пиромант.
        Я от него отставать не стал, и мы легко выволокли нагруженный всяким хламом фанерный лист на проезжую часть. Опять непонятно с чего заломило ребра, но на нож грешить не стал - скорее просто мышцы потянул. Да и правое предплечье, традиционно первым реагировавшее на всякие магические выверты, сейчас даже не зудело. Вообще - на редкость прилично себя чувствую. Такое впечатление, нож мою энергетику как-то выправил, что ли? Или он излишки энергии в себя засасывает? По идее и такую вероятность исключать нельзя. Главное, чтобы меру знал.
        По заваленным снегом дворам Китая, среди сугробов которых были проложены узенькие тропинки, мы плутали еще минут пятнадцать. Навстречу за это время особо никто не попадался, и вскоре я начал вертеть головой по сторонам, выискивая дом, в котором можно будет попытаться снять на несколько дней квартиру. Одной комнаты нам, надо полагать, мало будет. Хотя так и дешевле.
        - Вон, смотрите, - указал шагавший налегке Ветрицкий на кирпичный пристрой к панельной пятиэтежке. - Пункт приема вторсырья.
        - Чего еще? - остановился я, разглядывая кучковавшихся у распахнутых ворот бывшего гаража крайне подозрительных личностей. Да нет, даже не подозрительных - просто оборванных и потасканных жизнью. Кто волок непонятно чем набитый баул, кто тележку с выписывавшими восьмерки колесами катил. Одеты забулдыги были в какую-то рванину, и по более-менее приличному пальто сразу же удалось отличить сортировавшего хлам старьевщика.
        - Надо товар сдавать, - принял у меня веревку от фанеры Ветрицкий. - Пройдись по домам пока, поспрашивай насчет квартиры.
        - Винтовку не запалите? - забеспокоился я, когда Николай и Напалм потащили заваленный хламом лист фанеры к концу не такой уж короткой очереди.
        - Не беспокойся, - отмахнулся от меня Ветрицкий и поправил пропитанный какими-то желтоватыми выделениями бинт на запястье. Видок у них с пиромантом - самое то, бутылки по помойкам собирать. Еще б Вера не светилась…
        Фыркнув, я не стал напоминать им об осторожности и направился к подъезду пятиэтажки, на котором лузгал семечки розовощекий охранник. Было полноватому мужичку лет под сорок; в справном камуфляжном полушубке, армейской шапке с оторванной кокардой и высоких меховых башмаках он посматривал на стащивших к старьевщику всякий хлам доходяг с нескрываемым пренебрежением.
        - Чего надо? - Выкинув в сугроб кожурки, он похлопал по левой ладони милицейской дубинкой. - Проваливай давай!
        - Уважаемый, у вас жилья, часом, свободного нет? - остановился я перед ступеньками крыльца.
        - Нет, до чего народ наглый пошел! Да кто тебя на порог пустит, убогого?! - принялся разоряться охранник. - Человеческим тебе языком говорю - проваливай, пока по загривку не схлопотал!
        - Дак не задарма! - и не подумал сдвинуться с места я. - Внаем же! Чтоб взаимовыгодно, значит.
        - А лицо чего прячешь? - немного успокоился явно заинтересованный моим предложением мужик. - Не заразный, случаем?
        - Обморозился, - на ходу придумал я отмаз. - Так как с жильем?
        - С жильем хорошо, без жилья плохо, - пошутил жутко довольный собой охранник.
        - Вот и я о том же, - поправил я ранец. - С деньгами тоже всегда неплохо было. Получится у нас, чтобы всем похорошело?
        - Думаешь, копеек, которые дружки твои здесь выручат, на квартплату хватит? - презрительно ухмыльнулся мужик. - Или бабой расплатиться хотите?
        - Такая корова нужна самому, - покачал я головой. - Денег у нас чуток есть, это так - приработок.
        - Ну раз вы такие богатые! - расплылся в улыбке охранник. - Два червонца в день за блок.
        - Чего?! - ошалел от таких расценок я. - Ты президентские апартаменты сдаешь или комнату?
        - Не комнату - блок, - нисколько не стушевался от моего напора мужик. - Две комнаты и санузел.
        - Дорого, - отвернулся от него я.
        - А жизнь вообще штука недешевая, - заявил мужик. - Лазурное солнце на днях должно взойти, так что у нас аншлаг.
        - Червонец, - предложил я. - У вас как с отоплением, кстати?
        - Империал, - подумав, выдал встречное предложение сунувший дубинку в петлю мужик. - В комнате буржуйка стоит. Уголь оплачиваете отдельно.
        - Червонец, платим за два дня сразу и ведро угля в счет квартплаты, - оглядел я торчавшие из окон общаги трубы. Тех, из которых дым идет, - наперечет. Ну и о каком аншлаге может идти речь?
        - С дуба рухнул? - шагнул на ступеньку ниже мужик. - Да за такие деньги вы вчетвером конуру собачью не снимете!
        - Посмотрим, - посмотрел я на здание соседней пятиэтажки, стоявшей окна в окна с облюбованной мной общагой. Если там такой же жлоб на охране - даже не знаю, что и делать. В окрестных двух - и трехэтажных хибарах свободные квартиры искать до потери пульса можно. - Может, у соседей ваших аншлага нет?
        - Вы посмотрите на него, какой деловой? - разозлился из-за уплывающего приработка охранник. - Постой-ка, сейчас околоточного кликну, надо еще разобраться, что ты за фрукт.
        - О! А это идея! - обрадовался я. - Не в курсе, в околотке свободные камеры есть? Может, нам с дружинниками сторговаться?
        - Платите за три дня и два ведра угля бесплатно. - Мужик понял, что на понт меня взять не получится, и решил поторговаться. - Но если нагадите - собственноручно шкуру спущу!
        - По червонцу? - уточнил я.
        - По червонцу, - скорчил кислую мину охранник и распахнул дверь: - На вахту проходите.
        - Лады, - кивнул я и повернулся посмотреть, не видать ли моих подельников.
        О! Вон и они ковыляют. Ветрицкий вконец охромел, Вера и вовсе на ногах еле держится. Один пиромант бодрячком выглядит. Неудивительно, что волокуши тащить именно ему и поручили. Неужели выкинуть не могли? Или для антуража оставить решили?
        - Договорился? - тяжело оперся на ограждение крыльца Ветрицкий.
        - А то! - подхватил я Веру под руку и помог подняться по ступенькам. Что-то она шибко сильно притомилась - аж мотает на каждом шагу. Откат от лекарств пошел? - Двухкомнатные апартаменты с удобствами.
        - Дорого заломили? - уточнил хозяйственный Напалм.
        - Дорого, - не стал скрывать я и, распахнув дверь, пропустил девушку в небольшой тамбур. - Тридцать рублей за три дня.
        - Сдуреть можно! - всплеснул руками кинувший на пол волокуши и длинный брезентовый сверток пиромант. - Грабеж среди бела дня!
        - Две комнаты на три дня, да нас еще четверо, - провел в уме какие-то расчеты Ветрицкий. - Так примерно и выходит. Тем более - бродяги у старьевщика о лазурном солнце болтали. Сейчас все цены заряжать начнут.
        Вслед за Верой я прошел в донельзя загаженный вестибюль общежития и огляделся по сторонам. Ну и гадюшник! Штукатурка давно облупилась, освещения нет и в помине. Мешки какие-то подозрительные в углу штабелями сложены. На полу - слой грязи чуть ли не сантиметровой толщины. Ладно хоть все окна застеклены. Но и так - ненамного теплей, чем на улице. И судя по всему, тут не то что тараканы, тут крысы пешком гулять должны.
        - Сюда! - позвал нас выглянувший из открытой двери какой-то каморки охранник. - Деньги готовьте. Пол-империала сутки.
        - Коля, расплатись, - поймав многозначительный взгляд хлопавшего ладонью по дубинке мужика, не стал справляться я о неожиданном обвале цен.
        - Ты говорил… - не врубился в происходящее Ветрицкий.
        - Заплати, сколько сказали, - в упор уставился на него я.
        - А не дешево? - поднял на охранника взгляд от бухгалтерских книг сидевший в каморке за столом молодой парень. - Виктор велел…
        - Сема, чему тебя в университете только учили? - перебил его охранник. - А как же конкуренция и свободный рынок? Мы же не монополисты…
        - Двадцать два пятьдесят с вас, - не стал вступать в дискуссию парнишка и макнул железное перо в чернильницу.
        Ветрицкий молча выложил на стол два червонца и три золотых чешуйки, забрал стопку мятых банкнот и вышел к нам.
        - Погодь. - Счетовод кинул ему кольцо с двумя ключами. - Второй этаж, двенадцатый блок.
        - Понятно.
        - Чего тащите? - легонько пнул охранник прислоненный Напалмом к стене брезентовый сверток, из которого торчали какие-то палки.
        - Орудия труда, - усмехнулся Напалм и сунул сверток мне. - Пошли, что ли?
        - А и верно, чего время зря терять, - вместе с нами отправился к лестнице охранник. - Как разместитесь, за углем спускайтесь. Два ведра вам причитается.
        - Обязательно спустимся, - кивнул я. - Еще чего?
        - А ты как думаешь? - ухмыльнулся во все глаза пялившийся на Веру мужик. - Уговор какой был? Без меня с вас бы три шкуры содрали.
        - Коля, выдай товарищу полуимпериал за посреднические услуги, - распорядился я.
        - А стоит ли?.. - тяжело вздохнул Ветрицкий, но деньги все же достал. - С червонца сдача будет?
        - А ты давай вот так… - ловко вынул у него из руки золотую пятирублевку и две отчеканенные на монетном дворе Торгового союза чешуйки охранник. - Вот, а сдачу себе, знаешь куда, можешь засунуть?
        - Догадываюсь, - не стал грубить в ответ Николай и начал подниматься на второй этаж.
        - И не гадьте там, - предупредил охранник, направившийся к клетушке с выдавшим нам ключи парнем. - Приду, проверю.
        - Милости просим, - усмехнулся ему в спину Напалм и шикнул на нас: - Шевелитесь уже…
        На втором этаже оказалось ничуть не чище, чем на первом: все та же облупившаяся побелка стен, закопченные потолки. В углах - кучи мусора. А вот дверь с криво намалеванной цифрой «12» как ни странно была весьма добротной: мало того, что лист железа чуть ли не в полсантиметра толщиной, так еще и штыри в косяк входят. Даже если петли спилить, ничего путного не выйдет. Ну и замок не из самых простых, ключ весь в каких-то прорезях, загогулинах. Хотя, по нашему времени, проще долбануть по двери заклинанием помощней, чем отмычки подбирать.
        - Как заселяться будем? - отперев дверь блока, поинтересовался Ветрицкий.
        - А чего тут думать-то? - хмыкнул я. Комнат, как и обещали, оказалось две. Та, что прямо - поквадратней и поменьше. Та, что налево - подлинней и побольше. И вот у них двери чуть ли не фанерные. На такую чихни - вместе с косяком выпадет. Но ладно хоть что-то есть: располагавшийся справа от входа совмещенный санузел даже занавеской не задернут. На дрова дверь пустили, что ли? - Мы втроем в большой комнате, Вера в маленькой. Хотя можно и в одну заселиться, чтобы уголь зря не переводить.
        - Не, смотри, печь сразу две комнаты греет. - Пиромант поставил в угол брезентовый сверток. И точно - в разделявшей комнату стене пробили дыру и в проломе сложили кирпичную печку, труба которой уходила в форточку. - Хитро придумано.
        - Ведро вынести давно пора, - заглянула в туалет девушка и, опираясь о стену, прошла в комнату. - Худо мне…
        - Неудивительно. - Напалм расстелил на панцирной кровати матрац. - Тебе сутки постельного режима положены…
        - Кто о чем, а тебе только постель подавай, - пошутила присевшая на табуретку Вера.
        - И это правильно, - не стушевался пиромант. - Давай, располагайся, сейчас горячего похлебать принесу и таблеток новую порцию.
        - Не хватит уже? - перебралась на кровать девушка.
        - Все только начинается.
        Заперший за нами дверь на засов Ветрицкий прохромал в большую комнату, я направился вслед за ним. Кинул ранец на кровать, подошел к окну и задернул аляповатые занавески. А то как в аквариуме - метрах в пятидесяти соседняя пятиэтажка стоит.
        - Напалм, сбегаешь за углем? - Я снял ушанку и принялся доставать из ранца припасы.
        - Сначала печь проверю. Кастрюля есть, хоть приготовлю чего-нибудь. О, а распечатки можно будет на растопку пустить.
        - Только попробуй, - погрозил я ему кулаком. - Самого тогда на растопку пущу.
        - А чего такого? На фига они тебе? - Напалм опустился на колени рядом с печкой и открыл закопченную дверцу.
        - Пригодятся еще. - Я кинул ему листы с информацией об обнаружениях замороженных трупов. - Остальное не трогай. И вообще - зачем тебе растопка?
        - Я и так в последнее время за двоих работаю. - Пиромант поднялся и направился к двери. - Мне тоже поберечься надо. А то скрутит отходняк в самый неподходящий момент.
        - Ладно, вы тут обживайтесь, а я пока пойду, прошвырнусь, - широко зевнул я, решив никого с собой не брать. Из Веры и Николая ходоки еще те, а Напалм хоть за ними присмотрит.
        - Далеко собрался? - Ветрицкий потер синяк на скуле и начал разматывать с запястья эластичный бинт.
        - Попробую кореша своего из пограничников найти. - Я умолчал о намерении дойти до Салавата, а заодно передать по назначению полученный от Гадеса листок.
        - Ты уже решил, что мы будем делать дальше? - зачем-то вздумал уточнить Николай.
        - Надеюсь, нас выведут из Форта.
        - А потом? - уставился на меня Ветрицкий.
        - Суп с котом, - кривовато ухмыльнулся я.
        - Офигенный план.
        - Какой есть.
        - Ничего умнее не мог придумать?
        - А чего тут думать? - Я вытащил из ранца дозу супермагистра и сунул ее в карман. - Ты согласен с тем, что в Форте нам не жить?
        - В принципе - да, - кивнул Коля.
        - А раз так - в первую очередь надо отсюда свалить. Все остальные проблемы будем решать по мере их возникновения.
        - Типа, я подумаю об этом завтра? - захлопнул железную дверь вернувшийся с двумя ведрами угля пиромант. Ан нет - уголь только в одном ведре, в другом - снег.
        - Типа того, - кивнул я. Все, о чем можно было подумать, уже на сто раз передумано. У меня выбор, вообще, небогатый: если получится при помощи ножа через Границу уйти, значит - получится. Нет - буду по всему Приграничью от Хозяина и Хранителя, как заяц, бегать. Пожалуй, стоит подельников с собой сблатовать: глядишь, через Границу переведу. Ну а нет - вместе веселее. Но все же есть у меня на нож надежда: как ни крути, он именно для этих целей, а вовсе не для того, чтобы людям глотки резать, предназначен.
        - Ты куда? - заметил мои приготовления Напалм.
        - До Юго-восточных ворот прошвырнусь.
        - Сдурел? - покрутил пальцем у виска пиромант. - Это здесь глухомань, а на проспекте Терешковой первый патруль - твой.
        - С чего бы это? - уставился я на него.
        - Ты на себя в зеркало давно смотрел? - издевательски издалека начал Напалм. - Или и дальше собираешься в опущенной на лицо шапочке по Форту шастать? Дак тепло на улице - один такой будешь.
        - А так - мигом в гетто отправят, - сообразил я, ощупывая опухшее лицо. - Блин, придется, Напалм, тебе идти.
        - Ага, разбежался, - отказался складывавший в печку тонко наструганные чурочки пиромант. Сверху положил пару поленьев и, сунув под низ скомканный обрывок компьютерных распечаток, чиркнул колесиком одолженной у Ветрицкого зажигалки. - Раздевайся пока, сейчас посмотрю, что в аптечке подходящего есть.
        - Да мне Вацлав таблетки дал, - достал я пузырек.
        - Закешь… - протянул испачканную в золе руку Напалм. - Ага! Этих три штуки выпей…
        - И поможет?
        - Само по себе нет. - Пиромант начал копаться в аптечке. - Так, экомаг есть, абсорбент мой остался еще и антишоковое…
        - Ты чего там мутишь? - забеспокоился я, когда пиромант поставил аптечку на подоконник и достал из нее два одноразовых шприца.
        - Расслабься пока. - Напалм осмотрел на просвет поднесенный к окну пузырек с зеленоватой жидкостью. - И перекуси чего-нибудь, потом часа два точно есть не сможешь. Отпустит тебя на время. Ты ведь все равно супермагистр колоть собирался? Сегодня пойдешь? Тогда активного вещества жалеть не буду.
        - Вы меня пугаете, доктор… - Голода я не чувствовал, но к совету прислушался и достал из кармана шоколадный батончик. - Будет кто?
        - Нет, - застеливший одну из кроватей Николай улегся и отвернулся лицом к стене.
        - Ты? - уточнил я у пироманта.
        - Я - буду. И Вере предложи.
        - Само собой. Вера, ты шоколад ешь или фигуру блюдешь?
        - Мне б чего-нибудь горяченького, - зашла к нам в комнату закутавшаяся в одеяло девушка. - А то никак согреться не могу.
        - Сейчас все будет. - Пиромант глянул на печь, которая как ни странно, совсем не дымила. - Сейчас со Льдом закончу и готовкой займусь.
        - А ничего, если я с вами побуду? - уселась девушка на скрипнувшую кровать рядом с Напалмом. - Здесь теплее.
        - Оставайся, конечно, о чем речь. - Располосовав финкой батончик на три примерно равные части, я раздал угощение и тут же сунул свой кусок в рот. Сладкого охота - сил нет.
        - С арахисом, - с сомнением пробормотал пиромант. - Вредно это.
        - Не ешь, - рассмеялась Вера.
        - Будешь? - предложил ей свою долю пиромант.
        - Хватит, - покачала головой девушка.
        - Мне отдай. - Я закинул в рот три капсулы из пузырька Вацлава, скривился и отхлебнул талой воды из стоявшего на печке ведра.
        - Разбежался. - Пиромант тут же расправился со своей порцией шоколада и, вернувшись к окну, принялся размалывать на золотинке две таблетки экомага.
        - Долго ты еще? - Я вольготно развалился на свободной кровати и машинально погладил уколовшую пальцы холодом рукоять ножа. Интересно, а можно ли с его помощью так же лихо, как Хозяин, насобачиться магическими полями управлять?
        - Отдыхай пока. - Смешивавший какие-то микстуры Напалм даже не поднял головы.
        Я до боли стиснул пальцы на рукояти и почувствовал, как повинуясь команде, сжалось в складку и несколько раз обернулось вокруг меня ставшее на удивление послушным пространство. И, что самое интересное, - поддержание его в таком состоянии не требовало теперь ровным счетом никаких усилий. Предплечье, правда, заломило, но это ерунда.
        Вот только впадать в эйфорию пока было рано. По сути, ничего принципиально нового достичь не удалось. Да и попытка построить пространственный тоннель, пусть и в пару метров длиной, закончилась безрезультатно. Проще эти самые два метра пройти. И ощущения странные - будто пытаюсь присоску от кафеля оторвать. Интересно, а если еще один такой ножик раздобыть, может, тогда проще будет? Недаром же Хозяин все это затеял…
        - Вера, у тебя нитка с иголкой есть? - решив на время завязать с экспериментами, расстегнул фуфайку я.
        - Возьми в сумке. - Девушка с ногами залезла на кровать и закуталась в одеяло.
        - И угля подкинь, - распорядился пиромант.
        Я сходил в ее комнату, вернулся обратно с катушкой черных ниток с двумя иголками и начал обметывать прорезанные в подкладке фуфайки дыры. Лучше бы, конечно, петли нашить, но и так сойдет. Главное, чтобы обрез ни за что не цеплялся.
        Минут через пятнадцать Напалм подошел ко мне с двумя шприцами и аккуратно стравил из одного воздух.
        - Пациент, скажите «а-а-а».
        - Чего это? - насторожился я.
        - Открывай, рот, говорю, - не стал ничего объяснять парень. - Давай быстрей, раствор остынет.
        - Уверен? - Мне жутко не хотелось колоть непонятно какие медикаменты, но других вариантов выбраться из сложившейся ситуации на ум не приходило.
        - Открывай.
        Я послушался, и пиромант ловко воткнул мне в десну иглу. Правая сторона челюсти моментально онемела, но Напалму этого показалось мало, и вторым уколом он заморозил и левую часть лица.
        - Да не бойся ты, - выкинул он полупустой шприц в мусорное ведро. - Это на основе новокаина смесь была. Нет, рот не закрывай.
        Он стравил воздух из второго шприца, провел по нему ладонью и воткнул в мою окончательно потерявшую чувствительность десну горячую иглу. И - о, чудо! - чувствительность тотчас вернулась! Я замычал от невыносимой боли, но пиромант успел сделать второй укол и только после этого разжал стискивавшие мою челюсть пальцы.
        Завалившись на кровать, я заколотил кулаком в стену. Помогло это не очень. Боль в разбитых пальцах не шла ни в какое сравнение с ощущениями сминаемого судорогой лица.
        Как отрубился - не помню. Как очнулся, впрочем, тоже. В одном уверен точно - если бы не Вера, приложившая к моему лицу смоченное в холодной воде полотенце, Напалму потребовалась бы помощь опытного хирурга. Было желание пару раз дать ему в челюсть, было. И ногами добавить…
        - Успокойся ты! - даже не повернулся ко мне мешавший булькавшее в кастрюльке варево пиромант. - То, что нас не убивает, делает нас сильнее.
        - Если тебе ноги переломать, ты ведь от этого не умрешь, так? - Я попытался усесться на кровати, но тут же завалился обратно. Голова кружилась, перед глазами все плыло, но терзавшее лицо жжение и в самом деле начало стихать.
        - Ни одно доброе дело не окажется безнаказанным, - скорбно выдал Напалм и накрыл кастрюлю крышкой. - Вер, дай ему зеркало.
        - Держи, бедняжка, - протянула мне девушка заранее раскрытую пудреницу.
        - Твою мать! - выругался я, глянув в круглое зеркальце. Я вновь стал самим собой. Или все же не совсем собой? Рожа, конечно, красная и вся в пятнах, но и намека на опухоль нет. Даже нос в норму пришел. Только вот какое-то у меня личико теперь прямоугольное. Будто кирпич проглотил. С первого взгляда и не признаешь. Впрочем, это теперь скорее плюс. - Долго, Напалм, эффект держится?
        - Сутки, - подошел к моей кровати пиромант. - Ты обрез с собой берешь? Правильно. Если не успеешь вколоть супермагистр, лучше застрелись. Сутки у тебя, сутки.
        - Отсчет пошел. - Я сполз с кровати. - Пора бежать.
        - Оклемался бы, - предложила Вера.
        - Да нормально уже. - Покачнувшись, я поднял с пола фуфайку и начал одеваться. Какой обед? Как только о еде подумал, чуть не вывернуло. - Ушанку оставлю, ранец тоже. Не потеряйте, смотрите.
        - Иди давай, - замахал на меня руками Напалм. - А то суп сбежит. Нет, подожди.
        - Чего еще?
        - Закрою за тобой.
        Выйдя в коридор общаги, я услышал, как за дверью лязгнул засов, и направился к лестнице. И тут только сообразил, что денег с собой - ни копейки. Но возвращаться уже не стал. Не то чтобы из-за приметы, просто у наших и без этого с наличностью туго. Не думаю, что они у старьевщика нормально расторговались. А мало ли как дело повернется? Лучше у Селина или Ермолова займу.
        Топтавшийся на крыльце охранник проводил меня настороженным взглядом, но докапываться не стал. И чего ему в тепле не сидится? Или на полставки у старьевщика подрабатывает? Контингент у того еще тот, одному старику с ними не с руки отношения выяснять. А этот, сразу видно, из-за гроша ломаного удавится.
        Зыркнув на толпившихся у пункта приема вторсырья оборванцев, я ссутулился и побрел через двор по направлению к Юго-восточным воротам. То бишь - строго на юг. На проспект Терешковой выходить не буду. Там всегда от дружинников не протолкнуться, а уж теперь и подавно. Так что лучше огородами, огородами. Тут многолюдно в это время быть не должно - район рабочий, взрослые вкалывают, старики и дети по домам сидят.
        Впрочем, вскоре я убедился, что насчет стариков и детей несколько заблуждался. Как оказалось, на введенное в Форте чрезвычайное положение им было просто-напросто наплевать. Пацаны кидались снежками, швыряли палки в мятую консервную банку, орали и играли на расчищенных от снега пятачках в хоккей. Собравшиеся в кучки бабки перемывали кому-то кости, чистили снегом половики, вывешивали на натянутых меж покосившихся фонарных столбов веревках белье. Единственное, кого не было заметно - это дедов. Ну это неудивительно: дедки, вообще, класс вымирающий. Слишком среди мужского населения смертность высокая. Да и те, кто до седин доживает, либо в ближайшей рыгаловке водку пьют, либо, несмотря на почтенный возраст, в многочисленных окрестных мастерских вкалывают.
        И сразу видно - в районе чужаков недолюбливают. Уж больно на меня настороженно косятся. И замолкают заблаговременно. Как бы околоточного не вызвали. Может, не стоит нарываться на неприятности?
        Вскоре и в самом деле пришлось поворачивать на проспект Терешковой: влажный снег под ногами захлюпал черной водой, а маячившие впереди двухэтажные бараки все как один смотрели на окружающее безобразие провалами выломанных окон. Тут, конечно, по краю Латвийских болот можно до самого Южного бульвара дойти, но лучше не искушать судьбу. Провалишься под лед и привет. Утонуть не утонешь, но промокнешь и в грязи извазюкаешься - запросто.
        Когда впереди показался проспект Терешковой, я остановился у выходившего на него фасадом дома и осмотрелся. Вроде спокойно все. У блошиного рынка на перекрестке народ так и толпится. Вон уазик с синей полосой по борту проехал, следом сани с гарнизонными вояками. На той стороне наряд дружинников прохаживается. Но никого не останавливают, не шмонают. Слухи о панических настроениях обывателей оказались сильно преувеличены? Посмотрим, посмотрим.
        Настороженно поглядывая по сторонам, я быстрой походкой спешащего по делам человека направился к блошиному рынку и с облегчением передохнул, затесавшись в толпу. Впрочем, это только со стороны суетливо разглядывавшие выставленные на фанерные ящики и перевернутые картонные коробки товары покупатели казались однородной массой. На самом деле все было совсем не так. Покупателей хорошо, если половина наберется. Эти сразу в глаза бросаются - они исключительно покупками интересуются. Максимум - карманы придерживают, чтобы кошелек не вытащили. При желании можно было вычислить и тех, кто этими самыми кошельками активно интересуется. С попрошайками и лотошниками тоже все ясно.
        А вот остальные… Такое впечатление - они сюда поболтать собрались. Ходят, о чем-то, не умолкая, болтают, ругаются, покрикивают друг на друга и снова разговоры разговаривают. То на дружинников глянут, то на небо посмотрят… Продавцы тоже нередко свой товар на соседей оставляют и, сбившись в плотный кружок, принимаются шушукаться. И только охранники пытаются контролировать этот бедлам и время от времени растаскивают слишком уж разгорячившихся спорщиков.
        - Почем тушенка?
        - Завтра лазурное солнце взойдет, точно тебе говорю. У меня всегда к этому делу суставы крутит.
        - Горячие пирожки!
        - Скока?!!
        - Это щука?
        - Да.
        - Чё стоит?
        - Воевода, говорят, за чин в городской армии продался.
        - А погранцы-то, погранцы… утикали так, что только пятки сверкали!
        - Возьмешь полсвиньи, червонец скину.
        - Чего так дорого?
        - Инфляция, брат.
        Выбравшись из этого бедлама, я заспешил дальше, но обратил внимание на толпившихся у выхода с рынка людей. Присмотревшись, заметил мелькнувшие на одном из полушубков зеленые петлицы и решил разведать ситуацию - глядишь, насчет Шурика разузнать получится. А ситуация оказалась презабавная. В дупель пьяный молодой парнишка в расстегнутом форменном полушубке тянул свиной окорок из рук не желавшего расставаться с имуществом продавца. Топтавшийся поблизости охранник косился на торчавшую из-за пояса пограничника пистолетную рукоять и никак не решался дать отпор наглому экспроприатору.
        - Отпусти, - пьяно пошатываясь, попросил, наконец, парень.
        - Не отдам! - сморщился от запаха перегара вцепившийся в окорок мертвой хваткой мужик в потертой дубленке.
        - Я ж заплатил? - немного даже протрезвел от такой наглости пограничник.
        - Империал! - запричитал торговец. - А цена - двадцать рублей!
        - Точно империал? - уточнил парень.
        - Как в аптеке!
        - Погоди. - Подавшись назад, пограничник вырвал окорок, сунул его себе под мышку и зашарил свободной рукой по карманам. - А! На, держи…
        Торговец быстро спрятал золотую монету, а довольный, что дело кончилось миром и ему не пришлось вмешиваться, охранник направился по своим делам.
        - Эй, служивый, - подошел я к застегивавшему полушубок пограничнику.
        - Чего? - с трудом сфокусировал на мне взгляд крепко поддатый парень.
        - Ермолова с разведки знаешь?
        - Не-а. - Парень захлопал себя по карманам в поисках сигарет, стараясь не уронить зажатый под мышкой окорок.
        - Хреново, - расстроился я.
        - А чего хотел, вообще? - Пограничник, покачиваясь, развернулся спиной к ветру и чиркнул спичкой о коробок.
        - Да потрещать с ним надо, - глянув на проехавший по проспекту уазик, ссутулился я.
        - Разведку в дом с балконами заселили, сходи да узнай.
        - Дом с балконами - это где?
        - Чё тупишь? Не местный, что ли? - уставился на меня пограничник. - Прямо на перекрестке дом стоит. Там с Гарнизона солдаты жили.
        - На перекрестке? - задумался я. - Терешковой и Южного?
        - Блин, пошли покажу, - махнул рукой парень и выкинул только-только начатую сигарету в снег. - Есть чё?
        - На нулях, - признался я.
        Парень промолчал и, покачиваясь из стороны в сторону, поплелся к Южному бульвару. Я пошел вслед за ним, отставая на полшага. Так оно надежней. Если сам чудить не начнет - дружинники привязаться не должны, а если начнет - всегда есть возможность, будто не с ним, вид сделать. Да тут и идти-то пару кварталов осталось. Только про какой такой «дом с балконами» речь идет, ума не приложу.
        - Вон, - указал парень на четырехэтажный дом с выкрашенными желтой краской стенами, когда мы дошли до перекрестка, и свернул во дворы.
        Ну да я и сам к этому времени сообразил, что без пограничников там не обошлось: почти на каждом узеньком - меньше полуметра в ширину, - балкончике курили молодые, крепкие на вид парни. Курили, ругались, сидели на перилах, скидывали в сугробы пустые бутылки и окурки… Сразу видно - народ на полную катушку гужбанит и ничуть этого не скрывает. А кто в такое время это себе позволить может? Правильно - самые отмороженные и в ком срочная нужда уже точно не возникнет. Разведка.
        - Ты куда? - остановил меня куривший на крыльце вахтер, который от творившегося на вверенной ему территории безобразия пребывал в легком шоке.
        - Разведка здесь расквартирована?
        - Будто сам не видишь… - фыркнул плотный, будто отожравшийся на хозяйских харчах ленивый кот, мужик.
        - Ермолов на месте?
        - Замок? - уставился на меня вахтер. - Если за водкой не убежал, на месте.
        - Ну так я пойду?
        - Не положено, - моментально окрысился мужик и перегородил дорогу. - И так второй день пьянствуют, еще только собутыльников не хватало…
        - Я похож на собутыльника? Да я и водка категорически несовместимы!
        - Все вы не пьете, - прислонился спиной к входной двери вахтер. - Всем насильно заливают.
        - Да никто ничего не заливает! - начал я терять терпение. - Ну посмотрите на меня, разве такой человек может пить?
        - Не положено, - уперся мужик. - У нас пропускной режим.
        - Мне его под окна идти орать?
        - А иди. Только даже с ним не пущу.
        - Хрен с тобой, золотая рыбка. - Я сбежал с крыльца и свернул на уходящую вдоль дома тропинку.
        - Не пущу! - крикнул мне уже в спину вахтер, расслышавший последнюю реплику.
        Долго искать открытое окно на первом этаже не пришлось. По правде говоря, его вообще не пришлось искать. Стоило повернуть за угол дома, и вот оно: створки распахнуты настежь, завалившийся на подоконник усатый тип в накинутом на плечи полушубке стряхивает пепел с сигареты, а где-то в комнате хрипло надрывается магнитофон:
        Стой, кто идет!? Предъявите паспорт,
        Остановись, живое существо.
        В этих местах ты бродишь напрасно,
        Здесь таким существам ходить запрещено!
        - Ермолов, случаем, не рядом где-нибудь? - остановился я под окном и откатил ногой пустую бутылку из-под шампанского.
        - Рядом - понятие относительное и, я бы даже сказал, субъективное, - философски заметил пограничник и затянулся. - Гражданское…
        - Так он в зоне досягаемости или как? - Я заметил прямоугольник на петлице надетого прямо поверх тельняшки полушубка и хамить в ответ не стал.
        - Ермолов! - забычковал сигарету капитан и сунул окурок в стоявшую на подоконнике жестяную баночку из-под кофе. - Ну-ка подойди.
        - Чего надо? - не особо вежливо откликнулся откуда-то из комнаты Шурик. - У нас партия…
        - Живо сюда! - хлопнул по подоконнику ладонью пограничник.
        - Вот привязался, - пробурчал недовольный парень. - Ну подошел и чего? Пить не буду.
        - Знаешь этого индивида? - указал на меня капитан.
        - Первый раз вижу, - с картами в руках перегнулся через подоконник здоровяк.
        - Опух? - поинтересовался я у парня, который выпрямился и принялся почесывать обтянутое тельняшкой пузо.
        - О, блин! - во все глаза уставился на меня Ермолов. - Не, это не я, это ты опух.
        - Ну ты пока пообщайся. - Капитан вынул у ошарашенного Шурика из руки карты и оставил нас наедине.
        - Стой, куда?.. - всполошился здоровяк, но было уже поздно, и, махнув рукой, он уселся на подоконник. - Это ж сколько выпить надо было, чтоб рожа так отекла?
        - Иди в жопу, умник, - послал его я. - Аллергия это. Реакция на отдельные лекарственные препараты, так сказать.
        - Лечишься, значит? - Парень скептически осмотрел меня с ног до головы. - Ну заходи тогда, раз пришел.
        - Ходить еще, - ухватившись за оконную раму, я подпрыгнул, выжал руки и уселся рядом с Шуриком, свесив ноги на улицу. Табачный дым и перегар не выветривался даже через распахнутое настежь окно, и с непривычки меня замутило. - Да и вахтер у вас мудак.
        - Ну пошли тогда, вмажем за встречу, - предложил Шурик. - Ты ж все одно не просто на огонек заглянул.
        - Веришь - нет, пообщаться надумал, - оглядел я игравших в карты за столом в углу парней. Вроде нету никого знакомого. И выпивки на столе не видать - только сока упаковка. Но вот в соседней комнате даже оравший во всю мочь магнитофон звон стаканов не перебивает, а подпевают так, что стены трясутся. - И что вы за старье слушаете?
        - Э! Полегче на поворотах, - оскорбился Ермолов. - Это гимн пограничной службы, между прочим.
        - Вот оно как, - улыбнулся я. - А ты чего до сих пор трезвый?
        - Сколько можно? - скривился Шурик. - Хватит уже.
        - Блин, не понимаю я ваше руководство. Тут, того и гляди, горожане на штурм пойдут, а вы в открытую квасите.
        - Да все согласовано, - привалился Шурик плечом к откосу и дыхнул на меня свежим перегаром. - Слышал небось, что мы базу сдали? Вот. Кому-то надо было отход прикрывать, ну добровольцам и пообещали три дня отдыху дать. А мы в полном составе, между прочим… Только сегодня водка уже не лезет, честно говоря. Пивка бы…
        - И как оно было? - заинтересовался я.
        - Да по-разному, - скривился Шурик, но тут же вспомнил что-то веселое, и его физиономия расплылась в широкой улыбке. - Мы ж на полях пальм этих тундровых заранее проходы заготовили, ну по ним и отступили. Горожане за нами, а там заряды зажигательные! Как полыхнуло все! Сутки поле догорало, сутки. Эти гады базу нашу заняли, думают, отсидятся там, если что. Фигушки, мы им еще покажем кузькину мать.
        - Круто, - поддакнул я. - Ты, значит, снова в бой рвешься?
        Магнитофон в соседней на мгновение смолк, но тут же заиграла новая разухабистая мелодия. И перекрывая голос певца, подвыпившие пограничники заорали в едином порыве: «А у кошки четыре ноги, позади длинный хвост, Но трогать ее не моги за ее малый рост…»
        - Рвусь не рвусь, но если прикажут… - пожал плечами здоровяк. - Мы люди подневольные. Да и горожане не сахар. Или мы, или нас…
        - Как обычно, значит, - кивнул я. - Слушай, чего зашел: можешь за стены несколько человек провести? Или договориться с кем-нибудь?
        - Чрезвычайное положение в Форте, если что, - напомнил мне прищурившийся парень.
        - Ой, да не надо, - толкнул его в плечо я. - Война войной, а обед по расписанию. Неужели из-за таких мелочей бизнес застопорили?
        - Не застопорили, законсервировали, - поправил меня Шурик. - До лучших времен.
        - А они настанут?
        - По-любому, - уверенно заявил Ермолов и, чувствуя мое недоверие, продолжил: - Пойми: сейчас нелегалов провести просто нереально. Там сейчас не только парни с Гарнизона и гимназисты, но и безопасники дежурят. И руководство прямо заявило - если кто спалится, пусть даже и на ерунде, дело на тормозах, как обычно, спускать не будут, а за яйца подвесят по полной программе. Никто на такой риск не пойдет.
        - Ясно, - задумался я и пришел к выводу, что давить на Шурика не имеет смысла. Раз говорит - засада, значит, так оно и есть. Если совета не послушаю, то и сам влипну, и других подставлю. А оно мне надо? Придется Напалму свои связи подымать. - Да ну и хрен бы с ним. Забудь…
        - Не, Лед, - понизил голос Ермолов. - Серьезно: был бы вариант, все бы сделали в лучшем виде. А так…
        - Блин, да все понятно, чего ты… - решил успокоить парня я. - Нет так нет. Все понимаю, не маленький, в самом деле…
        - Залазь уже, - потянул меня за рукав Шурик. - По песярику примем.
        - Не, дел по горло сегодня, - отказался я.
        - Да по рюмашке, - пристал здоровяк как банный лист. - Пять минут с тебя не убудет. Хоть посидим в кои-то веки, поболтаем.
        - Знаю я эти пять минут, - хмыкнул я. - Если получится, вечером забегу.
        - До вечера еще дожить надо, - тяжело вздохнул Ермолов и стянул с плеч подошедшего к окну пограничника форменный полушубок. - Иди, иди отсюда. Не видишь, с человеком разговариваю.
        - Да мне покурить, - покачнулся тот и едва не завалился на стоявший у стены диван. - Капитан сказал, в комнате не дымить больше.
        - В коридор выйди.
        - Там комендант ругается.
        - На пепельницу, - сунул Шурик поддатому сослуживцу жестяную банку из-под кофе. - Иди в коридор, а коменданту скажи - будет орать, выйду и вломлю.
        - Но…
        - Могу тебе вломить. - Пограничник моментально исчез, а Шурик устало вздохнул и повернулся ко мне: - Совсем распоясались. В Патруле порядку куда больше. Прикинь, что бы было, если б я с Крестом так разговаривать начал.
        - До сих пор бы ходил и улыбался, - поежился я при упоминании заместителя командира нашего бывшего отряда. Где он сейчас, интересно, ошивается? Как бы какую гадость не учинил. Ему диверсию устроить - что мне плюнуть.
        - Именно, - согласился со мной Ермолов. - Залазь, давай.
        - Не, бежать пора, - вновь отказался я. - Слушай, ты деньгами не богат?
        - Сколько надо?
        - А сколько потерять не жалко будет, - честно предупредил я.
        - Без возврата, что ли?
        - Почему без возврата? - Улыбка вышла у меня на редкость кривоватой. - Просто есть обстоятельства, которые от меня не зависят.
        - Опять чего-то замутил? - зашарил в кармане штанов парень. - Держи.
        - Благодарю, - спрятал я две золотые монетки царской чеканки - пятирублевку и полуимпериал. - С первой пенсии…
        - Само собой, - вытащив из другого кармана несколько скомканных купюр, парень сунул их мне. - Наших видел кого?
        - С Селиным пару дней назад пересекались, а так - тишина.
        - Как он?
        - Не жаловался, - спрыгнул с подоконника я. - Ладно, увидимся еще.
        - Вали, - махнул мне на прощание Шурик и отошел от окна.
        Это он правильно посоветовал, валить давно уже пора было. Еще через весь Форт до северной окраины пешкодралом чесать. И обратно возвращаться. А что со мной после инъекции супермагистра будет - непонятно. Напалм, вон, мигом оклемался, но у него организм подготовленный, а как мой, утомленный нарзаном, среагирует - даже подумать страшно.
        В открытое окно уже вовсю наяривал старинный альбом мистера Кредо, я только хмыкнул, подивившись разнообразию вкусов пьянствующих пограничников - или они что есть, то и ставят? - и перебежал через проспект Терешковой. С той стороны Южного бульвара наблюдалось нешуточное оживление - по направлению к воротам маршировали нестройные колонны солдат Гарнизона, навстречу им, наплевав на всякие строевые премудрости, перли усталые патрульные. Сновавшие повсюду дружинники следили за порядком, а бойцы комендантской роты пытались распределить выгружавшихся из автобуса ополченцев.
        Решив, что повстречаться со старыми знакомыми здесь и сейчас проще пареной репы, я незамедлительно свернул во дворы. И сразу же об этом пожалел: это на Южном бульваре народу не протолкнуться, а тут нарвешься на наряд дружинников и будешь бледный вид иметь. Если служивым моча в голову ударит, они и без всяких оснований, просто со скуки докопаться могут. Да и мимо особняка «Несущих свет» пройти придется. А это чревато весьма неприятной встречей с очень злыми и решительными товарищами. И они, точно уверен, не постесняются донести до меня свое недовольство крайне неприятными, но от этого даже еще более действенными методами.
        И куда? Вправо, влево? Вернуться на Южный бульвар или забирать дальше во дворы и выйти на Красный проспект в районе площади Павших? Вопрос, блин…
        По спине неожиданно побежали мурашки, но, обернувшись, ничего подозрительного заметить не удалось. Сани к бульвару проехали, обнявшаяся парочка к подъезду завернула, дворник устало на лопату оперся, мелочь пузатая в снег с гаражей прыгает. Обычная картина, все своими делами заняты, и никто ко мне нездорового интереса не проявляет. На всякий случай проверил состояние защитных чар, передернул плечами, прогоняя мерзкое ощущение чужого взгляда, и пошел дальше.
        А поганенькое ощущение никак не проходило. Будто в паутину вляпался или в спину кто из винтовки целится. И ведь, если разобраться, давненько оно уже появилось. Пожалуй, как от Ермолова вышел, так сразу и не по себе стало. Ладно, возвращаться - дурная примета, пойду через дворы. И заодно к Кириллу заверну. Такой наглости от меня точно никто не ждет, так что засады там быть не должно. Да и не буду я к нему заходить: пацана, вон, какого выцеплю, да сгоняю весточку передать.
        Дорога тем временем привела меня во двор-колодец, огороженный двумя выстроенными буквами «Г» пятиэтажками. Обычный такой двор: раскуроченное ограждение хоккейной коробки, погнутая перекладина железных качелей, торчащее из снега бетонное ограждение мусорки, проторенные напрямик меж сугробов тропинки. Людей - никого. Но чего ж так холодом повеяло?
        Инстинктивно я бросил все свои силы в защитные чары и полностью выпал из ставшего каким-то очень уж колючим магического поля, но этого оказалось недостаточно: со всех сторон потянулись щупальца обжигающей стужи. Чужеродные чары сотней острых лезвий вспороли защиту и едва не проморозили меня насквозь. В темечко словно ударили молотком, и зрение выкинуло странный фортель: мир вдруг стал черно-белым, да к тому же превратился в негатив. Небо вмиг налилось чернотой, а на фоне ослепительно-белых, с бездонными провалами освещенных окон стен ко мне медленно двинулись несколько темных силуэтов. Судя по очертаниям фигур - женских. Валькирии?
        Уж не знаю, как ведьмам это удалось, но выдержавшее натиск Бергмана в несколько слоев скрученное и искривленное пространство почти моментально рассыпалось как скорлупа гнилого ореха. Ошеломляюще холодные чары начали стремительно высасывать тепло, и тут волна стужи натолкнулась на неожиданное сопротивление: висевший в чехле на поясе под фуфайкой ритуальный нож вовсе не собирался допускать кого бы то ни было в свои владения. Меня с ног до головы перетряхнула короткая судорога, и навеянное жуткими чарами оцепенение сгинуло без следа.
        Выхватив из-под фуфайки нож, я крутнулся на месте и прочертил вокруг себя круг его почерневшим лезвием. Камень рукояти холодом обжег ладонь, и пальцы моментально потеряли чувствительность. Но сейчас это уже не имело никакого значения: тянувшиеся от неспешно приближавшихся валькирий жгуты заклинаний брызнули осколками чар и, словно порвавшиеся резинки, ударили по своим хозяйкам.
        Не успевших ничего предпринять валькирий разметало в разные стороны, а я сорвался с места и кинулся бежать к ближайшему подъезду. Зрение сразу же пришло в порядок, мир вновь обрел краски, и стало ясно, что больше ведьм можно не опасаться: снег вокруг неподвижно распростертых тел сменил свою черноту на красно-белую мозаику. Белый фон - собственно сам снег, алые пятна - кровь попавших под магический откат Сестер Холода.
        Вот только спокойно добежать до подъезда не удалось: сразу с нескольких точек начали палить из автоматов, но меня выручил мелко задрожавший «Архангел». Светлячки попавших в защитное поле пуль как-то очень уж неспешно прошли мимо и, вновь набрав скорость, срикошетили от стены дома. Рванув на себя подъездную дверь, я заскочил внутрь и бросился вверх по лестнице. Мощная пружина захлопнула дверь, и тут толстые доски навылет пробила искрившаяся призрачным светом стрела. Блеском напоминавший хрусталь наконечник почти полностью ушел в бетон, и по стене пробежала легкая дрожь. Тяжелая артиллерия подоспела?
        На мое счастье подъезд оказался проходным, и, на бегу выхватывая пистолет, я метнулся к противоположной двери. Легкие разрывались от нехватки воздуха, давным-давно сломанные ребра горели огнем, голова кружилась, но сбавлять темп было никак нельзя - если не оторвусь сразу, шансов пережить схватку уже не будет. Это по-первой ведьмы так лоханулись со своими чарами - сейчас разговор будет другой. Или стрелами зачарованными нашпигуют, или тупо с безопасного расстояния из автоматов расстреляют - ресурса «Архангел» надолго не хватит. А так хоть какой-то шанс удрать остается.
        Я скатился по ступенькам к выходившей на противоположную сторону дома двери, и тут она неожиданно распахнулась. Тело среагировало совершенно самостоятельно, и заскакивавший в подъезд бородатый мужик рухнул с простреленной головой. Его оставшийся на улице напарник вскинул помповое ружье и зарядом картечи в щепки разметал деревянный косяк. Передернуть дробовик он уже не успел - выскакивая из подъезда, я всадил ему в грудь пару пуль и бросился бежать к соседнему дому.
        Дальше - все сплошь урывками. Перепуганные лица людей, высокий забор, падение в сугроб, школьный двор и снова - подворотни, переулки, заброшенные гаражи…
        Протиснувшись в узкую щель между двумя ржавыми гаражами, я сунул пистолет в кобуру и сполз на землю. Сухой кашель буквально выворачивал легкие наизнанку, ноги наотрез отказывались разгибаться, а в обожженную ножом ладонь потихоньку начала возвращаться чувствительность. Лучше бы она так и оставалась замороженной - ощущения, будто в мясорубку пальцы сунул. Блин, так и сдохнуть недолго.
        Кое-как откашлявшись, я поднялся на ноги и уткнулся лбом в холодную стену. Хреново мне, хреново. Но суетиться сейчас никак нельзя - если и дальше, как заяц угорелый, нестись буду, то либо на валькирий по собственной дурости нарвусь, либо дружинники тормознут. Лучше здесь пережду. Один фиг, все дворы проверить не смогут. А чарами своими точно не найдут - я как от магического поля закрылся, так защиту и не ослаблял уже.
        Пусть суетятся, как устаканится все, так и потопаю дальше. А пока и мозгами пораскинуть можно. Не верится, что все это представление только из-за Кати устроено было. Ох, не верится. Ведьм одних сколько понагнали, наемники средь белого дня палить не постеснялись. Да и не собирался со мной никто разговаривать - сразу в оборот взяли. Что ж такое творится?
        Не знаю, сколько бы я еще не решался выглянуть наружу, но тут мимо прошаркала тащившая за собой сумку на колесиках старуха. Грымза с подозрением покосилась, вот и пришлось быстренько валить из облюбованного укрытия. А то капнет о подозрительном типе околоточному, разбирайся с ним потом.
        Небо как-то очень уже незаметно затянуло серыми облаками, повалил легкий снежок, и на улице сразу посмурнело. Такое впечатление - вечер глубокий, хотя еще и четырех быть не должно. Но это ничего, все равно засветло на съемную квартиру вернуться не рассчитывал. А так даже проще: меньше в глаза бросаться буду. А если еще и снег идти не перестанет, и вовсе ни одна собака не узнает.
        К дому, в котором обретался двоюродный брат Дениса Селина - Кирилл, я подошел, уже несколько отдышавшись. Нет, самочувствие, конечно, будто трамваем переехали, но все же лучше, чем было. Еще б немного и точно кони двинул.
        Пробежавшись глазами по окнам на последнем этаже дома, я удовлетворенно хмыкнул - на кухне Кирилла горел свет. И это просто здорово: легко где-нибудь шляться мог. Как бы еще ему весточку передать? Ведь даже во двор заходить нежелательно. Запросто какая-нибудь из заинтересованных сторон могла наблюдательный пункт организовать. Если запалюсь - примут под белые рученьки и устроят допрос с пристрастием, а то и просто без затей на тот свет отправят.
        - Эй, старый, ходь сюды, - усевшись на торчавшее из снега основание сломанной скамейки, позвал я обходившего мусорные кучи старика в драном зипуне, протертых ватных штанах и облезшей заячьей ушанке.
        - Чего еще?! - агрессивно замахал палкой дед, расценивший это приглашение, как покушение на свою охотничью территорию.
        - Заработать хочешь? - нашарил я пару пятисоток и показал купюры старику. - Сгоняй вон до того дома, скажи одному кренделю, что ружье он хреново починил и руки ему за такую работу надо вырвать, потому как растут они у него оттуда, откуда у порядочного человека ноги растут. Пусть идет и переделывает.
        - Так он мне накостыляет, поди, - насторожился дед.
        - А ты халявы хотел?
        - Давай сюда, - протянул руку старик.
        - Обожди, - остановил его я. - Пятихатку сразу даю, остальное, как весточку передашь и вернешься.
        - Сам-то чего не сходишь? - спрятал свернутую на несколько раз банкноту куда-то за пазуху дедок.
        - Иди, давай, - указал на нужный подъезд я. - Крайний этаж, дверь приметная - не перепутаешь. И смотри, не вздумай с деньгами деру дать. Поймаю - убью.
        Старик что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и, закинув за спину набитый каким-то хламом полиэтиленовый пакет, направился к Кириллу. Дожидаться его на месте я, само собой, не стал и, стоило дедку скрыться за дверью, тут же отправился в соседний двор. Если у Кирилла есть время пообщаться, я его и отсюда увижу. Если же дедка по дороге выпотрошат, то будем надеяться, успею смыться.
        К месту нашей встречи передавший весточку дедок вернулся минут через десять. Побегал кругами вокруг разломанной лавки, поискал меня и, выкрикивая на весь двор матерные ругательства, удалился куда-то по направлению к Красному проспекту. Пятисот рублей ему, видите ли, мало. Совсем старый обнаглел. Это за десять-то минут работы! Да и мало ли кто ему что обещал? Другой бы по шее накостылял, да задаток забрал. Пусть вообще еще спасибо скажет, что на приличного человека нарвался.
        Кирилла я чуть не пропустил. Накинувший на голову капюшон длинной куртки парень выскочил из подъезда и сразу же направился вслед за убежавшим со двора стариком. Через пелену падавшего пушистыми хлопьями снега его фигура была едва различима, но уж этого-то шкелябра ни с кем другим не спутаешь. И что замечательно - никто не проявлял к моему приятелю интереса. По крайней мере, внутренним взором ничего подозрительного заметить не удалось. И это радует…
        Выждав некоторое время, я сбежал с подъезда и направился вслед за Кириллом. Тот все так же пер к Красному проспекту и даже ни разу не обернулся посмотреть, не упали ли ему на хвост. И что это все значит?
        Насторожившись, я замедлил шаг и несколько запоздало завертел головой по сторонам, но тут остановившийся на обочине проспекта Кирилл обернулся и помахал рукой. Вот ведь глазастый! И когда только спалить успел?
        - Привет, ушастый, - неторопливо подошел я к нему.
        - Привет, бродяга, - пожавший протянутую руку Кирилл не спешил отпускать мою ладонь. - Так что, говоришь, с ружьем не так?
        - Да все здорово просто было, - усмехнулся я. - Было.
        - А теперь?
        - Теперь не уверен, - признался я. - Мы кое-какие усовершенствования в конструкцию внесли. Чего встал-то? Пошли.
        - Я не встал, - не сдвинулся с места Кирилл. - Я жду попутку. А вот ты какого хрена по улицам шляешься, это вопрос.
        - А что такое? - насторожился я. Не должен он о моих последних заморочках знать. Никак не должен.
        - Цех с тобой пообщаться хочет. - Парень пропустил медленно проехавший по дороге уазик и махнул рукой вознице тащившихся следом саней.
        - По поводу? - уставился на него я.
        - По поводу убийства племянников Гиоргадзе этим летом.
        - Да ну нах! - непроизвольно вырвалось у меня. Какая гнида настучать могла? Никто ведь не видел! И время столько уже прошло. Блин, выбор небольшой: или Веня, или сам Ян Карлович. Но Веня неделю как нас покинул, а старому торговцу меня сдавать не с руки, он в этом деле тоже по самую маковку заляпан.
        - Вот тебе и нах, - шагнул к саням Кирилл. - Шеф, до Кривой подкинешь?
        - Назад залазьте, - разрешил запорошенный снегом мужик. - Если застрянем - толкать будете.
        - Базара нет. - Перепрыгнув через невысокий бортик, Кирилл устроился меж сваленных в кучу стульев. - На дрова везешь?
        - Типа того, - не стал откровенничать возница и взмахнул вожжами.
        - Ты-то куда лезешь? - уставился на меня чем-то неслабо разозленный приятель. - Башкой думай своей, прежде чем так палиться.
        - Да чего ты психуешь? - Едва не сверзившись на проезжую часть, я ухватился за торчавшую вверх ножку перевернутого стола.
        - Я чего психую? - понизил голос Кирилл. - Вот наткнемся на цеховиков, и обоим кирдык придет.
        - Ты тут при чем? - попытался успокоить парня я.
        - А кто-то разбираться будет? - резонно поинтересовался Кирилл. - Сам как думаешь?
        - Да перестань ты! - заозирался я по сторонам, но валивший с неба снег укрыл Форт непроницаемо-серой пеленой. - Вон метет как. Сейчас до площади Павших доедем, и пойду к Селину ситуацию пробью.
        - Не лезь к нему, - отсоветовал мне Кирилл. - У него своих проблем хватает, чтобы твои решать. Только засветишься.
        - Логично, - признал я собственную неправоту. - Тогда ты мне скажи - что с валькириями в последнее время творится?
        - Похоже, у них реформаторы к власти пришли. Если интересно, пообщайся с людьми на северной окраине, Сестры Холода там в последнее время активизировались.
        - С людьми - это с кем? - уточнил я, пытаясь понять, где едут сани. Вроде площадь Павших проехали уже, скоро Кривая будет.
        - Хозяина «Серого святого» знаешь?
        - Доводилось общаться.
        - Вот с ним и потолкуй, если интересно.
        - Попробую, - кивнул я и, спрыгивая с саней, махнул на прощание рукой: - Бывай.
        Кружившаяся над дорогой поземка скрала ответ Кирилла, а я, быстренько перебежав перекресток Красного и Кривой, направился на северную окраину. По противоположной, само собой, от Морга стороне проспекта. А то мало ли…
        Где-то впереди уже начинали разгораться мутные пятна освещавших Торговый угол сгустков энергии, охранник «Первого городского банка» сложил стоявший на обочине рекламный щит и потащил в офис, а по дороге с гиканьем пронеслась звеневшая бубенцами тройка. Живут же люди! Мне бы их заботы!
        На крыльце у конторы нотариуса, несмотря на поздний вечер, толпился народ, а перед лавкой ювелиров стоял засыпанный снегом уазик. Случилось чего? Да нет - вон охранники вполне себе спокойно по улице прогуливаются.
        Вздрогнув из-за сверкнувшего сбоку сполоха, я обернулся и только хмыкнул - искрившаяся серебристыми блестками надпись «Алхимия & Жизнь» медленно померкла, но тут же налилась зеленоватым сиянием. Ты смотри - не прогорели еще! Наоборот - на втором этаже тоже теперь окна зеркальные под стать витрине салона. Расширяются, не иначе.
        Взбежав на крыльцо заведения Салавата, дернул ручку, но дверь оказалась заперта. Тут только я обратил внимание на темные окна и разглядел приклеенный к стеклу изнутри листок с одним-единственным словом «Закрыто».
        - Нету его сегодня, - просветили меня откуда-то сбоку. - Срочное чего?
        - Да нет, - развернулся я и обмер - на тротуаре стоял мужчина средних лет с нашивками сержанта, двое рядовых вовсю сметали нападавший на уазик снег. Ноги враз стали ватными, а тело покрылось холодной испариной. Неужели приплыл?
        - Тогда завтра приходи. - Дружинник смерил меня внимательным взглядом.
        - Сегодня уже не будет? - Я медленно спустился по ступенькам, едва сдерживаясь, чтобы не выхватить пистолет.
        - Мобилизация, - варежкой сбил с шапки снег сержант. - С утра здесь, потом в городскую клинику уходит. Смотри, тут во дворах знахарка одна прием открыла. Не дороже Салавата берет.
        - Спасибо. Лучше попробую завтра зайти, - кивнул я и заспешил с Торгового угла обратно к Моргу. Неужели пронесло? Похоже…
        Когда искрившиеся из-за снегопада осветительные шары остались позади, я свернул в узкий проулок и вскоре очутился на небольшом пятачке-колодце. Окружавшие его со всех сторон стены домов уходили куда-то во тьму ночного неба, с которого, как ни странно, не падало здесь ни единой снежинки.
        На единственной выходившей во дворик двери, как и прежде, не было никакой вывески, но, как и прежде, это вовсе не мешало прачечной процветать. Вот и сейчас по присыпанной снегом тропинке тянулись свежие стежки следов.
        Я уже хотел было распахнуть дверь, но замер с протянутой рукой - в глазах на миг помутнело, и сквозь серую пелену явственно проступили сложные узоры защитных заклинаний. Энергетические нити свивались в настолько сложную и тонкую вязь, что рассмотреть ее подробности оказалось невозможно. И что самое неприятное: при всем желании не удалось почувствовать, находится ли кто-нибудь за дверью.
        Ладно, если что - прорвемся. Может быть…
        Только хмыкнув себе под нос, я распахнул дверь - все тот же обшитый деревом лист железа, - и шагнул внутрь. Над головой, как и раньше, звякнул колокольчик, но это оказалось единственным, что было «как и раньше». Одну из стен узенького коридорчика сломали, и теперь прямо напротив входа располагалась стойка приема заказов. Чуть дальше, в углу, стояла кадка с живой пальмой, а проход в бывшую приемную загораживали едва заметно колыхавшиеся из-за сквозняка «висюльки».
        - Прием заказов только до пяти, - дежурно улыбнулась стоявшая за стойкой симпатичная черноволосая девушка.
        - Мне бы к хозяйке. - Я не стал отходить от двери. Больно уж странная аура у девушки - будто и не мелкий клерк передо мной, а очень и очень опытный заклинатель. А вот стоявший рядом с пальмой спортивного сложения парень, пиджак которого весьма выразительно оттопыривался под мышкой, необычной внутренней энергетикой похвастаться не мог. Но от него зато весьма специфичный фон защитных амулетов шел.
        - У вас назначено? - выдвинулся вперед охранник.
        - Думаю, Алла Семеновна уделит мне пару минут, - по-прежнему глядя мимо охранника на девушку, заявил я.
        - Как о вас доложить? - переглянулась администратор с напрягшимся парнем.
        - Александр Сергеевич, - без тени улыбки представился я.
        - Александр Сергеевич… - повторила девушка и выжидательно замолчала.
        - Просто Александр Сергеевич.
        - Присаживайтесь, о вас доложат. - Администратор закрыла глаза и коснулась приколотой на блузку серебряной броши с каким-то зеленоватым камнем.
        - Благодарю, - отказался я. - Натопчу еще…
        - Проходите, - почти сразу же открыла глаза девушка и посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. Явно не ожидала, что хозяйка какого-то оборванца увидеть захочет.
        Я разулся, безбоязненно повесил фуфайку на приколоченную к стене вешалку и, толкнув скрывавшуюся за висюльками дверь, прошел в бывшую приемную. Там на первый взгляд ничего не изменилось - разделенное рейками на небольшие квадраты окно, покрытые изморозью стекла, мерно тикавшие ходики на стене, пошитый из разноцветных лоскутов коврик. В печке гудит огонь, на широком подоконнике многочисленные горшки с цветами.
        Изменилась только хозяйка. Алла Семеновна заметно похудела и из-за этого стала казаться старше своих сорока с небольшим лет. А вот предпочтения в одежде у нее остались все те же, и, сидя за журнальным столиком, она зябко куталась в наброшенную поверх длинного халата пуховую шаль.
        - И с каких это пор ты опять стал Александром Сергеевичем? - сварливо и как-то без настроения спросила женщина, кинув на столик глянцевый журнал.
        - Да месяцев… - я начал загибать пальцы, чтобы не сбиться со счета, - месяцев пять с небольшим.
        - А Лед - что?
        - А это теперь моя подпольная кличка, - вытащил я из кармана джинсов немного смятую бумажку, полученную от Гадеса. - Чего зашел - мужу вашему просили весточку передать.
        - К нему бы и шел. - Хозяйка прачечной, мужем которой был не кто иной, как новый глава Гимназии господин Грибов, указала мне на соседнее кресло и принялась разглядывать сложенный в несколько раз листок. - Будто не знаешь, где его найти…
        - Да мне как-то не с руки в Гимназии появляться…
        - Интересно, это кто же такие весточки посылает? - пропустила мои слова мимо ушей чем-то здорово заинтересованная Алла Семеновна.
        - Аарон Давидович, Гадес который, - не стал запираться я.
        - Ты каким боком к нему отношение имеешь?
        - Квартировался там. Вот он и попросил по старой памяти…
        - Ну а ко мне ты тоже по старой памяти решил зайти? - Хозяйка прачечной спрятала листок в один из журналов. - Неужели без посредника обойтись не мог? В то, что просто повидаться решил, извини, не поверю.
        - Да вы понимаете… - замялся я.
        - Дайте-ка, молодой человек, догадаюсь, - перебила меня хозяйка прачечной. - Уж не из-за преждевременной ли кончины Бергмана такая стеснительность?
        - С Бергманом нехорошо получилось, - решил честно сознаться я. Все равно шила в мешке не утаишь.
        - Ой, да перестань ты! - расхохоталась вдруг Алла Семеновна. - Нехорошо у него получилось! Да у тебя даже с этим подлецом Кузнецовым «нехорошо» получиться не смогло!
        - Э-э-э… - не нашелся, что ответить, я.
        - Чай будешь? - Женщина неожиданно успокоилась, промокнула кружевным платочкам выступившие в уголках глаз слезы. - Или кофе? Чего покрепче не предлагаю - ты и так опухший, будто неделю не просыхал.
        - Чай, если можно, - сунул я руки меж колен, чувствуя себя на редкость неловко.
        - Да успокойся ты. - Алла Семеновна дождалась, пока принесшая поднос с чайником, заварочником и вазочкой с печеньем девушка покинет комнату, и продолжила: - Те, у кого голова на плечах, а не пустой котелок, прекрасно понимают, что от тебя там ничего не зависело.
        - Это понимание не помешает им при первой же возможности отправить меня на тот свет. - Я налил в фарфоровую чашку заварки и добавил кипятка. - Чтобы тем, кто не понимает, неповадно было.
        - Хочешь - дай показания против Стрельцова, - с явственной ехидцей предложила хозяйка прачечной.
        - И кто мне поверит? Доказательств нет, да и не станет никто дело до суда доводить. Не та сейчас политическая обстановка, - вздохнул я и откусил половинку печенья. - Никому шумиха не нужна. Проще, как говорит один мой знакомый, бритвой по горлу и в колодец.
        - Ты прав, ссориться со Стрельцовым мы не можем, - кивнула Алла Семеновна. - И раз сам все понимаешь, почему до сих пор в Форте?
        - Скоро меня здесь уже не будет, - не стал я скрывать своих планов. - Пару моментов вот порешаю…
        - Насчет Кати? - вдруг уставилась на меня хозяйка прачечной, и от пронзительного взгляда стало не по себе.
        - Нет, - покачал головой я и, обжигая небо, в несколько глотков допил горячий чай. - Это уже… Сразу…
        - И всех?
        - Всех, - утвердительно кивнул я и поднялся на ноги, чувствуя сосущую пустоту в низу грудной клетки. - Ну пойду…
        - Иди, - кивнула вновь вытеревшая платочком влажные глаза Алла Семеновна. - Спасибо, что заглянул…
        - Да не за что, - пожал я плечами, прекрасно понимая, что именно имелось в виду. Не за визит благодарность, благодарность за доверие. - Да, Гадес еще сказать велел, что все в Черный полдень решится.
        - Что - все?
        - А вот этого он не сказал.
        - Вечно шарады загадывает, - пробормотала женщина и, когда я уже подошел к двери, вдруг встрепенулась: - Девочка моя передала, внутренним взором тебя совсем не видно. Обрати внимание.
        - Спасибо.
        - Заходи, как дорога будет, - отвернулась хозяйка прачечной.
        - Обязательно. До свидания. - Я подошел к вешалке, зашнуровал ботинки, накинул фуфайку и, не обращая внимания на пристальный взгляд охранника, вышел на улицу.
        Ну и зачем сюда приходил? Повидаться? Вот и повидался. Думал - вдруг Алла Семеновна по старой памяти поможет с крючка соскочить? Не помогла. Не захотела или не смогла - уже не суть важно. Теперь важно отсюда побыстрее ноги сделать. Нет, хотела бы хозяйка прачечной меня сдать - даже на улицу бы не вышел. Но вот насчет ее работников такой уверенности нет…
        Вывернув из узенького проулочка на Красный проспект, я сразу же прибавил шаг и вскоре свернул во дворы. Снег валил густой стеной, на улице не было видно даже вездесущих дружинников, а потому ослаблять колдовские щиты не стал. Потом. Не до того сейчас. Сейчас главное решить, где на ночлег устроиться. Если на съемную квартиру пойду - аккурат к середине ночи до кровати доберусь. Погода сегодняшняя к пешим прогулкам располагает мало. И попутку поймать можно даже не рассчитывать. Да и на дружинников нарваться риск все же слишком велик.
        Не говоря уже про цеховиков, которые теперь на меня тоже нагреты… Вот ведь неугомонные! Понимаю, кого-нибудь бы из их братии на тот свет отправил, так нет, за Гиоргадзе впряглись. Крепко он, видать, их в руках держит.
        Кстати о цеховиках… Надо бы с Яном Карловичем пообщаться - выяснить, не он ли им информацию слил. Точнее - зачем он ее слил.
        А стоит ли? Что толку от такого разговора? Не проще ли дождаться его на выходе торгового дома и пальнуть из обреза, чтобы впредь неповадно было так себя вести?
        Проще. Да только без разговора не обойтись. Мало ли как на самом деле все случилось? Может, он и ни при чем вовсе?
        Ага, это Гиоргадзе медиума нанял, а тот через полгода души братцев вызвать умудрился! Бред!
        Тем не менее надо сначала поговорить. Слишком многим я старому торговцу обязан, чтобы вот так сгоряча решения принимать. Можно, конечно, вообще эту тему завесить, но мало ли где следующий сюрприз всплывет?
        Одна проблема - торговый дом на территории Сестер Холода расположен. Не побоишься на запад Форта заявиться?
        Ничего, такой дурости валькирии от меня точно не ждут. Как говорят, темнее всего под пламенем свечи.
        До торгового дома «Янус» добираться было одно удовольствие. И пусть порывы усилившегося ветра гнали настоящие волны снега, зато по норам попрятались даже привычные ко всему бродяги и попрошайки. Дружинников и тех не видно. Вот что непогода с людьми делает. А Форту, как ни странно, она только к лицу. Идешь по темным закоулкам, снег стеной валит, не видно ни черта, и кажется, будто по обычному городу шагаешь. Будто не развалины кругом, а вполне себе нормальные дома. А что людей никого нет - так поздний вечер, снегопад, ветер, холодает. В такую погоду хозяин собаку из дому не выгонит, не то чтобы самому перед сном прогуляться, свежим воздухом подышать.
        А так хорошо на улице - чисто, снежок валит, не видать никого! Романтика.
        Романтика - романтикой, но к двухэтажному зданию, в котором располагалось заведение Яна Карловича, я подошел уже порядком закоченевший. Еще и снег, зараза, за шиворот и в ботинки набился. И приспичило же мне сюда тащиться! Лучше бы ночлег поискал. Может, торговца уже и нет в магазине давно. Оставил заведение на приказчиков да и отчалил. Все равно в такую погоду покупателей не предвидится. Вот будет номер, если зря сюда тащился…
        К счастью, опасения мои не оправдались. Хотя еще немного и вполне бы мог оказаться перед закрытыми дверьми - у крыльца торгового дома уже стояли явно дожидавшиеся Яна Карловича сани. Не теряя времени, я проскочил мимо спрятавшегося от снега под навес возницы и забежал внутрь.
        - Мы закрыты, - загородил мне дорогу охранник и, судя по всему, не соврал. Лампочка под потолком уже не горит, лишь откуда-то из-за стеллажей тусклый свет пробивается.
        - Кто там еще? - вышел из-за прилавка Ян Карлович и подслеповато прищурился.
        - Здравствуйте, - моментально шагнул к нему я, так, чтобы торговец оказался между мной и охранником. - Отвлеку вас на пару минут?
        - Лед? - не на шутку удивился моему появлению Ян Карлович, который уже был в длинной шубе, валенках с галошами и с меховой шапкой в руках. - Какими судьбами?
        - Зашел вот словечком перекинуться. Есть пара минут?
        - Для тебя - всегда, - отложил на прилавок связку ключей торговец, и его телохранитель чуточку расслабился. А зря…
        - Да по поводу нашего последнего дела, - намекнул на убийство племянников Гиоргадзе я и еще немного приблизился к торговцу.
        - Слушаю тебя, - оглянулся на телохранителя Ян Карлович.
        - Тут слух пошел, что этим делом Цех заинтересовался…
        - Знаешь… - подхватил меня под руку торговец. - Жизнь штука сложная, всего предусмотреть не получается. Живем как на вулкане. Вениамин ведь не просто так пропал. Конкуренты мои до него добрались. Делай выводы.
        - Понятно, - кивнул я, вспоминая рассказ Мстислава о судьбе Вени. И кому из них верить? Один одно говорит, второй - совсем другое. Вот только помощнику Доминика резона меня в заблуждение вводить никакого нет. Если говорит, что Вениамину при захвате шею сломали, так оно и было. Да и Ян Карлович как-то слишком уж гладко свою версию выдал. Будто заранее готовился…
        - Что делать собираешься? - участливо заглянул мне в глаза торговец.
        - Не знаю, - ссутулился я, уловив в голосе старого знакомого нотки фальшивого сочувствия. Наплевать ему и на меня, и на мои планы.
        Он подставил, как пить дать, он. Ну и как быть? Не дело такие подлянки безнаказанными оставлять. Тем более расквитаться сейчас проще простого: на ходу вытаскивая нож, качнуться к торговцу, ткнуть под ребра и завалить на телохранителя - дело техники…
        Да только нельзя так. Неправильно это. Не по-людски. Пусть он меня непонятно зачем подставил, но все же я ему жизнью обязан. Ведь когда по собственной дурости в прогулку «до стены» отправился, именно он чекушку сунул и выждать время посоветовал. Не знаю, что мне тогда больше помогло: совет или водка. Но до стены я дополз, и это главное. А ведь когда луч прожектора совсем рядом прошел, чуть не запаниковал…
        И пусть жизнями племянников Гиоргадзе этот должок погашен, не та это цена, совсем не та. Зато теперь мы точно в расчете. Тогда - спас, теперь - под монастырь подвел. Дебет с кредитом сошелся. Начинать отношения с чистого листа будем…
        - Тебя подвезти?
        - Нет, спасибо, сам добегу, - отказался я. - Не буду ваше время отнимать…
        - Счастливо, - кивнул заметивший мою странную задумчивость торговец.
        Я выскочил за дверь - ветер сразу же швырнул в лицо пригоршню снега. Посильнее натянув шапочку, ссутулился и заспешил прочь от двухэтажки. Не думаю, что кто-то остановить попробует, но чем раньше район валькирий покину, тем лучше. Мне на сегодня приключений с лихвой хватит. Да и внутри все кипит, как бы не передумать да не вернуться с Яном Карловичем разборки наводить. Ведь что непонятно - зачем ему это все? Зачем?
        - Закурить будет? - От стены дома навстречу мне отделилась тень, и тут же сзади послышался хруст снега под ногами зашедшего со спины человека. Блин, и место-то, как на грех, глухое - до Красного проспекта всего ничего не дошел. Хотя почему - на грех? Наоборот - очень подходящее место. Хоть из пушки стреляй, никто не услышит. Да и трупы только по весне оттают…
        - Мэн, ты чё, в натуре, в шары долбишься? - узнал вдруг я заступившего мне дорогу плечистого, но невысокого парня в драной фуфайке и немного расслабился.
        - Лед? - удивился прищурившийся альбинос. - Ну ты и отъел будку!
        - Привет, - повернулся я к подошедшему сзади Жуку - худощавому парнишке в не по погоде легком кашемировом пальто и облезшей собачьей шапке. - Чё стоим, кого ждем?
        - Отлить зашли, - вышел из подворотни, на ходу застегивавший ширинку Кузьма, который в этой шайке-лейке был за главного. Оно и неудивительно: он и здоровьем обижен не был - только самую чуточку похлипче Маньяка, - и соображаловка работала - будь здоров. Хоть и любил тупым быком иной раз прикинуться. - Ты чего не спишь еще?
        - Дела, - пожал протянутую руку я. - Да и спать особо негде пока.
        - Пошли к нам в камору, - без задней мысли предложил Мэн, но сразу же уставился на компаньонов. - Или мы пока гуляем?
        - Тут, Лед, такое дело… - замялся Кузьма. - Мы в поиске наличности. Как лазурное солнце взойдет, чтобы из норы уже не высовываться…
        - Это правильно, - кивнул я и зашарил по карманам. Хрен с ним, с Салаватом. Если что - сторгуюсь как-нибудь. Да и не должен он дорого за один укол зарядить. - У меня пятерка.
        - Пошли, - сграбастав монету, Кузьма выудил из кармана пачку смятых стодолларовых банкнот и передал все деньги Маньяку. - Мэн, беги до лавки, затарься.
        - Жук, пошли, - зашагал к выходу из проулка альбинос.
        - А чего я? Сам сходи, - отказался парень.
        - Пошли, донести поможешь, - остановился Маньяк.
        - Иди, - распорядился Кузьма, и насупившийся парень поплелся вслед за приятелем.
        - Где камора у вас? - поинтересовался я, когда мы нырнули в подворотню и прошли напрямик через заметенный снегом и давно не чищенный двор.
        - Да тут неподалеку, - указал на едва проглядывавший в снежной пелене темный силуэт соседней девятиэтажки Кузьма. - Клоповник помнишь? Хозяин умер…
        - В курсе, - кивнул я.
        - Ну вот, теперь мы там обитаем. - Подняв воротник дубленки, Кузьма замолчал и только когда по заснеженной лестнице спустился в подвал и достал ключи, ухмыльнулся. - Не боись, еще лучше, чем было…
        - Да мне лишь бы тепло, - честно признался я, пытаясь разглядеть терявшееся в темноте помещение. А с другой стороны - что тут рассматривать? Подвал, он и в Африке подвал. Длинный, узкий, потолок ощутимо на макушку давит, везде водопроводные трубы тянутся и обрывки кабелей свисают.
        - Печка есть. - Несколько раз щелкнув колесиком бензиновой зажигалки, Кузьма все же запалил оставленную у самого входа лампаду, и по стенам забегали причудливые тени. - Да ты проходи, мы там дальше устроились…
        В задней комнатке, в которой раньше располагалась кухня, и в самом деле оказалось очень даже неплохо. Пол застелен каким-то шкурами, на лежаках одеяла. Посреди, на жестяном листе буржуйка. Стены вагонкой обшиты.
        Разувшись, я уселся на один из лежаков и посмотрел на трубу, уходившую от буржуйки в стену.
        - Не дымит?
        - Обижаешь! - Кузьма закрыл дверь, скинул дубленку прямо на пол и поставил лампаду на полку. - Мы трубу прямо в вентиляционную шахту вывели. Тяга - будь здоров.
        Парень опустился на корточки и начал закидывать в буржуйку сложенные рядом с ней в небольшую поленницу дрова.
        Я расстегнул фуфайку - в подвале оказалось неожиданно жарко.
        - Ну и как оно?
        - Да все потихоньку, помаленьку, - раздул угли Кузьма. - Сам как?
        - Примерно так же.
        Хлопнула входная дверь, послышались голоса громко споривших Маньяка и Жука. Вскоре разгоряченные парни зашли в комнату и передали Кузьме два туго набитых пластиковых пакета.
        - Ты представляешь, этот выхухоль, - ткнул пальцем в Жука альбинос, - горилку взял, а она в полтора раза водки дороже!
        - Ты видел, какая там водка? - запальчиво замахал руками худощавый парнишка. - Да ее на промзоне из спирта технического разливают!
        - Да какая разница? Из спирта же! - заорал в ответ Маньяк. - На ноль-пять больше выходило!
        - Засохните. - Кузьма свернул с вытащенной из пакета бутылки пробку. - Тащите стаканы, надо встречу отметить.
        - Подожди, хоть закусь построгаю, - начал Маньяк выкладывать на покосившийся столик на колесиках припасы.
        - Сыграем? - Жук свернул кашемировое пальто и зашвырнул в угол, потом запалил еще одну лампаду и достал колоду карт.
        - Обожди. - Кузьма сунул ему стакан с горилкой и протянул мне железную кружку. - Лед, хватай закуску.
        - За встречу! - произнес Мэн и, выпив, сразу же зажевал горбушкой черного хлеба. - Хорошо пошла.
        - Да уж получше твоей паленой водки, - сморщился после горилки Жук и начал раздавать карты. - Кузьма, ты чё, краев не видишь? Давай, поменьше наливай.
        - Сам тогда разливай, - буркнул жевавший полоску копченого мяса парень. - Опять в «штуку»?
        - А почем нет? - Жук достал из-под лежака помятую школьную тетрадь и огрызок карандаша.
        - Может, в «мавра»? - предложил Маньяк. - Или в «очко»?
        - Хватай карты, раздал уже, - осадил его Жук и повернулся ко мне: - Лед, чего горилку греешь?
        - Задумался чего-то. - В один глоток я выпил горилку и закусил кусочком порядком высохшего сыра. И в самом деле - хорошо пошла. Только как бы она так же хорошо обратно не попросилась.
        - Думать вредно, - просветил меня Мэн. - Думать в игре будешь.
        - Между первой и второй, - традиционно заметил даже не посмотревший в карты Кузьма и потянулся за бутылкой.
        - Не, мне хватит, - отказался я. - Хреново себя чувствую что-то…
        - Как знаешь, - не стал настаивать разливавший горилку парень. - А мы вмажем…
        Ну они и вмазали. А потом еще. И еще. Вот только никаких преимуществ в игре это мне не дало. Они, похоже, и на автомате играют ничуть не хуже, чем в здравом уме и твердой памяти. Да не очень-то и хотелось выиграть на самом деле. Зато посидели - потрепались. Общим знакомым косточки перемыли, политическую ситуацию обсудили. Я еще и пузо в кои-то веки набил…
        - Ладно, продолжайте без меня, - бросил я карты на пол, третий раз за партию слетев с «бочки». - Спать пойду.
        - Вон лежак занимай, - указал в дальний угол дымивший папиросой Кузьма.
        - Убери ты эту гадость, - возмутился Жук. - Дышать невозможно…
        - Иди на улицу - освежись, - заржал доставший пачку сигарет Маньяк.
        - Пошел ты!
        - Сам иди!
        - Наливайте уже.
        - Новую распечатать?
        - А что, смотреть на нее, что ли?
        - Колбасы порежь…
        - Да не дыми ты на меня!
        - Ха!
        - Урод!
        - Сам урод!
        Несмотря на эту перебранку, уснул я моментально.
        Вот что значит - насыщенный событиями день, проведенный на свежем воздухе.
        Глава 6
        Проснулся я от какого-то неприятного ощущения. Сразу так и не понять - то ли кожу всю стянуло, то ли кости крутит. Еще и голова такая тяжелая, будто выпил вчера не меньше бутылки не самой лучшей водки.
        Полузабытые обрывки жутковатых сновидений нехотя растворялись в еще более неприглядной реальности, и сначала никак не удавалось сообразить: зверски зудевшая кожа - это еще сон или уже явь? К сожалению, скорее все же - второе…
        Черт! Чего ж так чешется все? Клопы здесь, что ли? Или это меня отходняком от вколотой вчера Напалмом микстуры накрывать начало? Как бы так не окочуриться, пока до Салавата дойду.
        Сунув руку под свернутую фуфайку, которая заменяла подушку, я нашарил рукоять спрятанного от греха подальше ножа и немного успокоился. Все, пора подрываться, будить хозяев и валить до Торгового угла. Впрочем - будить, похоже, никого не придется. Чего-то мне это звяканье напоминает… Неужели не ложились еще?
        Усевшись на лежаке, я почесал зудевшую щеку - насколько сильно, интересно, обнесло уже? - и с интересом уставился на взъерошенного Маньяка, который ползал по полу и что-то искал.
        - Пустая, блин, - пробормотал нашаривший в темноте бутылку парень и с раздражением отшвырнул ее в угол. - Все выжрали, сволочи…
        - Болеешь? - с сочувствием поинтересовался я у начавшего хлебать воду прямо из носика закопченного чайника Маньяка.
        - Сдохну сейчас, - отдышался тот. - Слушай, Лед, как у тебя с лавэ? Выручишь?
        - На нулях, - встряхнув, расправил я фуфайку и вытащил из-под лежака обрез. Так, нож, обрез, пистолет - вроде ничего не забыл. - Вы на опохмелку совсем ничего не оставили, что ли?
        - Да у нас тоже с наличкой задница полная, - пожаловался Мэн и легонько пнул мертвецким сном спавшего Кузьму. - Этот вот умник на той неделе все деньги на тотализаторе спустил.
        - А чего так? - начал застегивать фуфайку я.
        - Да на Железного все поставил, а Арабов его как котенка в первом раунде уделал.
        - Кто ж против действующего чемпиона ставит? - усмехнулся я. - Пошли, закроешь за мной.
        - Да ты Железного не видел! Это просто монстра какой-то, - вышел в коридор альбинос. - До этого - одни нокауты. Он Магометова за два раунда сделал!
        - Не повезло, значит. - Я вышел из подвала и понюхал заметно посвежевший за ночь воздух. - Бывайте.
        - Заходи, если что…
        А на улице действительно похолодало. Холодный воздух сразу обжег ноздри, а мороз попытался забраться под фуфайку. Еще и ветрюга - мама дорогая! Шапку вязаную, на что теплую, насквозь продувает. Как бы так себе не обморозить чего.
        Укрыв нижнюю половину лица шарфом, я опустил шапочку по самые брови и дворами направился к северной окраине. Чего ж так холодно сегодня? Аж всего проморозило. Не приболел ли я? Вот уж некстати. И на улице не сказать чтобы темно - за ночь успело проясниться, - но как-то больно пакостно. Вроде и солнце небосвод на востоке подсвечивает, а сумерки, как поздним вечером.
        Оба-на! Присмотревшись, я заметил, что небо на севере куда темнее, чем ему полагается быть в это время суток. И тени на верхних этажах оставшейся за спиной девятиэтажки слишком черны даже для самого раннего утра. К тому же начало казаться, будто они живут своей жизнью и нисколько не боятся лучей всходившего на востоке светила.
        Осторожно выглянув из-за угла дома, я тут же зажмурился и спрятался обратно. Черт! Черт! Черт! Ну это ж надо! Луч уколовшего глаза лазурного солнца, едва выглядывавшего из-за крыш, пронзил меня насквозь и обдал стужей. Блин, аж поплохело! Еще и от висевшего в чехле на поясе ритуального ножа по всему телу начала медленно растекаться стылая ломота.
        Ну уж нет! Мы так не договаривались! Я попытался вновь взять под контроль обжигавший холодом даже сквозь одежду клинок. Давать слабину сейчас никак нельзя - теперь-то прекрасно известно, какую цену придется заплатить за подобную беспечность. Тот - самый первый владелец ножа, тоже, поди, думал, что Бога за бороду держит, что самый умный, раз так замечательно всех обдурил. И как оно в итоге для него обернулось? Нашелся еще более хитрожопый товарищ, да и нож в итоге вовсе не безвольной железякой себя проявил. А мне очень уж неохота от стылой лихоманки снова загибаться.
        Собрав всю свою волю в кулак, я несколько раз глубоко вздохнул и принялся отсекать протянувшиеся от ножа щупальца стужи. Внутренняя энергия наотрез отказывалась повиноваться, но кое-как все же удалось добиться более-менее приемлемого результата, заблокировав выползавшие из ритуального клинка силовые нити.
        Понимаю, что тебе тоже холодно, но давай за мой счет свои проблемы решать не будем, лады?
        Лучше кого-нибудь зарежем.
        Нет, не первого встречного. Кто-нибудь обязательно сам нарвется.
        Со мной не соскучишься, ты уж поверь на слово.
        Кое-как успокоив сбившееся дыхание, я откашлялся и, уставившись себе под ноги, вышел из-за угля прямо под лучи лазурного солнца. То-то смотрю - на улице никого. Ну какой дурак в здравом уме в такой день из дома выползет? Если уж совсем выбора нет. А вот, кстати, дружинники-то люди подневольные. И злые сегодня как черти…
        Перебежав на другую сторону улицы - тут от лазурного солнца меня еще прикрывали стены домов, - я заспешил к Торговому углу. Чую, надолго сил не хватит. Вот-вот скопычусь. А ведь еще до общаги как-то возвращаться. Ну будем надеяться, супермагистр свое дело сделает. Главное, чтобы Салават на месте оказался…
        Пытаясь не смотреть на освещенную лазурным солнцем дорогу - а там было куда темней, чем в самых глухих подворотнях, - я шел по тротуару у стен домов и отводил взгляд от пятачков, где лучи нашего родного желтого карлика встречались с лучами холодного пришельца из чужого мира. Не могу сказать, будто там творилось нечто невообразимое, но опасавшимся за свой рассудок людям подобное зрелище вряд ли пришлось бы по душе. Слишком уж вольготно вели себя такие незыблемые, казалось бы, понятия как длина, высота и прочие расстояния. Про цвета вовсе молчу. То дорога шириной в километр покажется, то фонарный столб мало того, что серебром засветится, так еще и на манер кобры изогнется. Да уж - человеку со слабыми нервами сегодня из дому носа лучше не высовывать.
        Перебегая через перекресток, я сощурился и слишком поздно заметил загнанный в тень трехэтажного особняка с вывеской «Навь, явь и компания» уазик, дверцы которого при моем появлении тут же распахнулись. Выскочивший из машины дружинник пронзительно засвистел, а от дома на тротуар шагнул толстый мужик в «дутой» болоньевой куртке. И режьте меня заживо, если это не гимназист.
        - Иду я, иду. Чего свистеть. - Я медленно направился к ним, обливаясь холодным потом. А ну как обыскивать станут? Сколько их там в машине - трое? Хреново.
        - Быстрее! - рявкнул бородатый младший сержант.
        - Иду, - пробурчал я себе под нос, в срочном порядке ослабляя колдовскую защиту и вновь выпадая в колючие магические поля. Нет, так дело не пойдет, давайте-ка только щелочку оставлю. Если гимназист решит ауру просканировать - ему и этого хватит. Хм… ауру. Вот ведь засада!
        - Бегом! - хлопнул дубинкой по валенку дружинник.
        - Бегу, - откликнулся я, но шаг не ускорил. Не до того мне - тут бы внутреннюю энергетику в порядок привести и постараться магическое излучение ножа спрятать.
        - Чего по улице шляешься? - грозно поинтересовался дружинник, коллеги которого и не подумали вылезать из уазика. - Чрезвычайное положение в Форте.
        - К целителю иду, - уставился я на носки своих ботинок, чувствуя, как от зашедшего сбоку колдуна потянулись едва заметные ростки сканирующих чар.
        - Глухой? Сказано же - чрезвычайное положение! - заорал младший сержант.
        - К целителю иду, - не поднимая взгляда от земли, повторил я.
        - Зачем? - Служивый оглянулся на презрительно скривившегося колдуна, который так и не смог обнаружить в моей ауре ничего подозрительного и вновь спрятался от лазурного солнца в тени дома.
        - Подлечиться, - не стал оригинальничать я.
        - Вали отсюда, пьянь, - замахнулся дубинкой дружинник. - Бегом!
        Втянув голову в плечи, я заспешил от уазика, из которого донесся взрыв обидного хохота. Смейтесь-смейтесь, с меня не убудет. Вам еще повезло, что этот дурик обыск по всем правилам не учинил. Тогда б уже не до смеха было. Хоть и мне, пожалуй, тоже…
        Прикрывая глаза ладонью от нестерпимо пронзительного света лазурного солнца, я добрался до Торгового угла, где не оказалось не только непременных дружинников, но и охранников. Да и добрая половина лавок до сих пор не открылась. И уже, видимо, не откроется. Ну да и фиг с ними, главное, чтобы Салават на месте оказался.
        На мое счастье лекарь халтурничать не стал и заявился в свое заведение с самого ранья. Оно и понятно - не думаю, что в городской клинике ему большие деньги платят, а кушать каждый день хочется. Вот и приходится как-то крутиться.
        - Чем могу быть полезен? - с кислой миной оглядел меня Салават - широколицый башкир средних лет. Не вдохновил его, значит, мой внешний вид.
        - Уколоться, - показал я ему ампулу с супермагистром.
        - Деньги вперед, - ничуть не удивился просьбе Салават. Такое впечатление, к нему по такому поводу каждый день заходят.
        - Сколько? - разувшись, я снял фуфайку и убрал ее на вешалку, нисколько не стесняясь выпиравшей из-под свитера пистолетной кобуры на поясе. Салават товарищ проверенный и бывалый, знает, что некоторые вещи лучше не замечать.
        - Червонец.
        - Держи, - сунул я лекарю полуимпериал и ампулу. Выкрашенные бледно-розовой краской стены здорово давили на нервы, и хотелось уже скорее улечься на кушетку и закрыть глаза. - И давай не будем торговаться - все равно с собой больше нет.
        - Раздевайся по пояс и ложись, - спрятал деньги в карман понявший, что спорить бесполезно, лекарь и отпер стоявший в углу стеклянный шкаф. - Хрен с тобой, можешь просто свитер задрать…
        Я так и сделал. Задрал одежку, заголяя поясницу, и уткнулся лицом в белую простыню кушетки. Все, теперь от меня уже ничего не зависит. Или пан, или пропал. Главное, чтобы Салават что-нибудь другое не вколол, хотя, думаю, у него наглости не хватит. Его ж только репутация, по большому счету, и кормит.
        - Сейчас будет немного больно, - предупредил целитель, протирая смоченной медицинским спиртом ваткой спину. - Советую что-нибудь закусить…
        Но больно не было. Только уколола холодом игла. На мгновение в глазах потемнело, упершаяся в кушетку кобура врезалась в бедро, а накатившая слабость сразу же сменилась медленно затихавшим шумом в голове.
        - Ты нормально? - наклонился надо мной непонятно когда успевший закурить Салават.
        - А что - непохоже? - Я оправил свитер и слез с кушетки на пол, холодный кафель которого неприятно заморозил ступни.
        - Десять минут в отрубе был, - жадно затянулся целитель и выкинул докуренную до фильтра сигарету в мусорное ведро. - Первый раз в моей практике такое.
        - Ерунда, задремал, наверное, - усмехнулся я, шагнул к вешалке, и тут меня накрыло второй раз. Вместо позвоночника в спину будто вколотили раскаленный штырь и от его жара кожа немедленно начала гореть огнем. Перед глазами вспыхнул хоровод звезд, а в голове стало пусто-пусто. И в этой пустоте начал нарастать тонкий, сводящий с ума свист.
        Все это весьма напоминало обычный магический откат, но, когда попытался взять ситуацию под контроль, искривленное вокруг меня пространство вдруг обрело независимость, распрямилось и пронзило тело бесчисленными холодными лезвиями. Бесплотные струны вонзились со всех сторон, и только разгоревшееся в правом предплечье пламя смогло немного ослабить накатившую волну стужи.
        - Задремал, говоришь? - язвительно поинтересовался Салават, ливший мне на лысину из графина тонкую струйку воды. - Будь добр, выползи на крыльцо. Сдохни там, а?
        - А как же клятва гиппопотама? - поднялся я на четвереньки с холодного пола. Такое впечатление - не только голова, но и весь из стекла сделан. Толкни сейчас, закричи громко - и тут же на отдельные кристаллики разлечусь. И вслед за мной невероятной прозрачностью наполнился и окружающий мир. Все стало донельзя ясно и понятно. Потоки колдовской энергии скрученными жгутами проявились на подложке мироздания, и начало казаться, что получилось найти ответы на давно уже мучавшие вопросы. Но тут наваждение схлынуло, не оставив после себя даже жалкого подобия всеведения.
        - Ну так как: до крыльца доползешь?
        - Хрена с два. - Я закусил губу и поднялся сначала на одно колено, а потом и на ноги. Пошатываясь, подошел к вешалке, надел фуфайку, шапку и, не обращая внимания на горевшее огнем лицо, вышел на улицу. Прикоснулся онемевшими пальцами к щекам и понял, что опухоль начала медленно спадать. Вот и здорово.
        Ну и что дал мне укол супермагистра? Исцеление? Пожалуй. Новые возможности в управлении колдовской энергией? И это тоже. Только вот даже с помощью этих самых новых возможностей и ритуального ножа переход в обычный мир не открыть. Не по Сеньке шапка. И значит, все равно придется бежать из Форта и пытаться разорвать наложенное Хозяином проклятие. Ну не то чтобы проклятие… Но поступил он непорядочно - факт.
        Лазурное солнце к этому времени уже успело подняться над крышами домов, и от его холодных лучей заломило глаза. Вновь от висевшего на поясе клинка начала растекаться стужа, но на этот раз справиться с ней удалось на удивление легко. Будто в другую весовую категорию перешел. Да и поддержание в активном состоянии защитных чар теперь требовало куда меньше усилий, чем когда-либо раньше.
        Задумавшись, я слишком поздно обратил внимание на вынырнувшего из подворотни хлипкого парнишку в куцей кожаной курточке и лыжной шапке, а в следующий миг он ухватил за рукав и, рванув на себя, ловко поставил подножку. Силенок у задохлика оказалось немерено, и меня, словно пробку из бутылки с шампанским, зашвырнуло в узкий проулок между домами.
        Перекувыркнувшись через голову, я вновь оказался на ногах и едва успел заметить летевший прямо в лоб кулак, на котором бронзовой полосой сверкнул шипованный кастет. Увернуться при всем желании не получалось, но тут искривленное защитными чарами пространство, повинуясь моей воле, рванулось вперед. От напряжения носом пошла кровь, а волна сгустившегося до каменной твердости воздуха толкнула в грудь подскочившего парня и со всего размаху впечатала его в кирпичную стену. Да так лихо, что послышался хруст костей.
        Уловив боковым зрением какое-то резкое движение, я присел и тяжелый ботинок с носком, усиленным железной набойкой, прошел над головой. Промахнувшийся парнишка по инерции развернулся, и острое лезвие выхваченного из-под фуфайки ритуального клинка легко разрезало толстую кожу куртки, почти на всю длину войдя в спину аккурат посреди вышитой железной проволокой шестерни.
        Цеховики!
        Отталкивая от себя захрипевшего задохлика, я по широкой дуге взмахнул высвобожденным из тела ножом - готов поклясться, проклятый клинок просто жаждал отправить во тьму кого-нибудь еще, - но заскочивший в проулок бородатый мужик легко избежал удара, отскочив на безопасное расстояние. Движения цеховика были настолько стремительны, что его силуэт казался размазанным пятном, а дубинка по скорости вращения и вовсе могла поспорить с лопастью вертолета.
        Качнувшись в сторону, я вскинул в блоке левую руку и принял на нее удар короткой, залитой свинцом дубовой палки. Вспыхнувшая в предплечье боль отозвалась во всем теле и придала резвости еще толком не отошедшему от инъекции супермагистра организму. Не думаю, что по скорости мне удалось сравняться с цеховиком, который сейчас черпал силу из всех ближайших собратьев, но на какое-то мгновение схватка пошла на равных.
        Новый замах дубинки прошел мимо, а темно-синее лезвие ножа едва не располосовало щеку оскалившемуся цеховику. Следующий ход опять был за ним, и, понимая, что разорвать дистанцию уже не успеваю, я вновь подставил под летевшую в висок палку левое предплечье. И только падая как подрубленное дерево на снег, осознал, что рука отнялась еще после первого удара дубинкой.
        - Живой? - Сознание возвращалось медленно и неохотно, а потому смысл слов собравшихся в переулке людей доходил не сразу.
        - А что ему будет? - пнул меня кто-то ботинком по ребрам. Больно не было. Тело будто ватное. Ничего не чувствую. Даже холода снега под щекой. - Резкий, сволочь. Без форсажа бы не справился…
        - Грузите этого гада, - распорядился кто-то третий. - Сначала его отвезем, потом за трупами вернемся.
        - Всех же предупреждали, - ухватил меня за ворот давешний бородач, - увидите - сами не рыпайтесь…
        - Молодежь, - в тон ему поддакнул собеседник и вдруг пронзительно вскрикнул.
        И было отчего: незаметно стекшийся в переулок туман перестал таиться у земли и в один миг окутал вовремя не обративших на него внимания людей. Цеховики умерли мгновенно. Вот еще только по жилам бежала теплая кровь, а уже через миг их сердца превратились в смерзшиеся куски льда. Проморозивший лютой стужей тела туман рассеялся, оставив после себя замершие в жуткой неподвижности фигуры.
        Даже не задаваясь вопросом, почему меня миновала чаша сия, я попытался перевернуться на бок, но тут послышался легкий хруст снега под ногами неторопливо приближавшихся людей. Не особо церемонясь, меня подхватили под руки и поволокли куда-то в глубь проулка. Затащили в темный дворик, выходившие в который окна оказались либо заколочены, либо и вовсе заложены кирпичом, и, прислонив спиной к стене, усадили прямо на снег.
        Опустившийся на корточки крепкого сложения парень зачерпнул пригоршню снега и принялся растирать мне лицо. Как ни странно, сразу полегчало. Но - ненадолго. Встретившись со взглядом совершенно синих глаз, и вовсе едва удалось удержаться от вскрика.
        Да что за напасть?! Синеглазые!
        - Не стоит так пугаться, - заметив передернувшую мое лицо судорогу, посоветовал сидевший на поставленном на попа полимере молодой парень, глаза которого прятались за темными стеклами солнцезащитных очков. Еще и сам весь в черном, как ворон. То ли от контраста, то ли так оно и было на самом деле, но кожа моего собеседника казалась даже белее завалившего двор снега. - Мы хотим всего лишь поговорить…
        - Все так говорят. Все…
        - Если бы мы собирались завладеть вашим имуществом или причинить несовместимые с жизнью повреждения, в организации этой беседы необходимости бы не было.
        - Имущество? Имущество - это да… - Я посмотрел на зажатый в руке нож и пришел к выводу, что в словах собеседника есть определенный смысл. Дали бы чем тяжелым по башке, и поминай как звали. Холодная рукоять жалила ладонь иглами стужи, и пришлось убрать клинок в чехол. От греха подальше. - Тогда чем обязан?
        - Да так - познакомиться решил, - улыбнулся парень, синеглазые спутники которого, оставив нас наедине, разошлись в разные концы двора. - Вживую, так сказать…
        - Тогда давайте знакомиться. - Я пошевелил пальцами левой рукой и с облегчением понял, что кости не сломаны. Правда в голове сразу зашумело, но это уже мелочи… - Вот вы, собственно, кто такой?
        - Координатор. - Парень глянул на меня поверх солнцезащитных очков, и от пронзительного взгляда темно-синих глаз без малейшего намека на зрачки меня передернуло.
        - Вас так и зовут - Координатор? - криво усмехнулся я, пытаясь не выдать своего замешательства.
        - Можешь звать меня хоть Принц Вьюга, принципиально ничего от этого не изменится, - не обиделся на шутку парень и одернул полу черной кожаной куртки.
        - Учту, - кивнул я, чувствуя, как через фуфайку от земли и кирпичной стены начинает пробираться холод. - Спасибо, кстати, что с цеховиками помогли.
        - Будем считать, что мы квиты, - сбил снег с каблука высокого кожаного сапожка координатор. - Я в некотором роде своей карьерой именно тебе обязан.
        - Так вы из этих… - протянул я. - Знаете, как о вас «Несущие свет» отзываются?
        - Наслышан, - поджал губы парень, лицо которого никак не удавалось толком рассмотреть. Неприметное оно какое-то. Отвернешься - и забудешь. К тому же это мне он парнем кажется, сколько ему лет на самом деле, так с ходу и не скажешь. И двадцать может быть, и все сорок. - Тебе ли не знать, что агитки обычно имеют мало отношения к реальному положению вещей? И пропаганда «Несущих свет» не исключение.
        - Хрен с ними, - просипел я, пытаясь подняться на ноги, но решил, что пока этого делать не стоит - слишком уж кровь в подбитом виске запульсировала. - Чего хотели-то?
        - Мы хотим тебя нанять, - внимательно уставился на меня парень и замолчал.
        - Да ну? - здорово удивился я. - И прям деньги заплатите?
        - Обязательно.
        - Интересно, - хмыкнул я. - А кто это - «мы»?
        - Если тебе так проще - Стужа, - нисколько не смущаясь, заявил парнишка.
        - Работать на врагов человечества? - скривился я. - У вас таких денег нет.
        - Зато мы хорошо торгуемся. - Координатор сунул руки в карманы куртки. - А насчет врагов… Это все стереотипы. Наше, если так можно выразиться, объединение не ставит перед собой задачи причинения вреда кому бы то ни было. Нам просто нужны гарантии собственной безопасности. Никому, по большому счету, не нужен этот мир…
        - Да ну?
        - Точно тебе говорю. По сути - все дело в обычной конкурентной борьбе за энергоресурсы. - Парень поднялся с полимера. - Одни несут демократию в обмен на нефть, другие угробили миллионы жизней из-за плодородных земель или золота. А тепло… Тепло - точно такой же ресурс. И можешь быть уверен, если контроль над межпространственными тоннелями получат Хранители, вашему миру придется куда хуже. Зря смеешься. Все, что надо нам - это и дальше иметь возможность сливать в Приграничье излишки энергии. Мы хотим сохранить статус-кво, не больше и не меньше. А вот наши оппоненты спят и видят, как бы за чужой счет осуществить глобальное потепление. Но если в одном мире потеплеет, то что произойдет в другом?
        - Похолодает, - чувствуя, что именно такого ответа от меня и ждут, все же не стал отмалчиваться я.
        - Закон сохранения энергии в чистом виде, - усмехнулся и встал с ящика координатор. - Заметь - не мы его придумали.
        - Чего вы от меня хотите? - Опираясь на стену, я медленно поднялся на ноги. - И давайте короче - если найдут трупы…
        - Не найдут, - раздраженно мотнул головой парень. - А надо нам, что и всем остальным, - ножи.
        - Почему тогда этот не забрали? - наклонив голову, в которой пульсировали вспышки боли, попытался отдышаться я. - Или вам сразу два надо? Оптом?
        - В идеале четыре, - спокойно заявил парень. - Но хватит и двух. Мы готовы предложить тебе десять тысяч серебром за каждый клинок.
        - Сколько?! - ошарашенно переспросил я, на мгновение забыв даже про терзавшую голову боль.
        - Десять тысяч. За каждый клинок. Серебром, золотом или банкнотами, на твое усмотрение. При условии, что ни Хранитель, ни называющий себя Хозяином ренегат не получат в свое распоряжение второй нож.
        - Круто. - На какое-то время мне даже захотелось поверить в порядочность собеседника, но врожденная недоверчивость все же взяла верх. - Пять минут назад у вас был прекрасный шанс сэкономить десять тысяч. Объясните мне тупому - почему вы им не воспользовались?
        - Твой нож… немного дефектный.
        - Это как? - здорово удивился я.
        - Ты ведь знаешь, зачем этот пресловутый Первый Хранитель создал инструмент в виде ножа? - вновь уселся на полимер координатор. - Не ту байку про необходимость жертвоприношения, а как оно было на самом деле?
        - Да, - ненадолго задумавшись, решил ответить правду я. Не нравился мне этот координатор. Не как человек - не водку же с ним пить, в самом деле, - а тем, что никак разобраться в нем не получалось. Человек это или нелюдь, под человека маскирующаяся? А? Нет, думаю, все же человек. Выходит, те самые ортодоксы настолько к условиям вечной Стужи приспособились, что вынуждены людей для агентурной работы здесь вербовать? Или им просто чужими руками жар загребать привычней?
        - Так вот - этот клинок предназначен высасывать и аккумулировать в себе чужие жизни. Но Первый Хранитель немного перестарался и получил в итоге то, что получил. И теперь любой, кто попытается работать с помощью одержимого жаждой крови инструмента, очень и очень рискует.
        - А как же я?
        - Вероятно, он нашел в тебе родственную душу, - усмехнулся парнишка. - И если уж Первый Хранитель не смог взять его под контроль и решил для начала изничтожить тебя… Боюсь, для настоящей работы такой нож уже непригоден.
        - Работы?
        - При одновременном использовании двух или более клинков появляется возможность полностью заблокировать созданные первоначальным ритуалом энергетические потоки. А при желании и перехватить контроль над проложенным между мирами тоннелем. Или создать новый.
        - Нож из Чертова провала, так понимаю, уже у вас? - догадался я.
        - Все может быть, - уклонился от прямого ответа координатор. - Так ты согласен?
        - Скажите уже прямо - чего вы от меня хотите?
        - Принеси нам еще один нож.
        - Где я его возьму?
        - Один из клинков хранится где-то в Форте. Одним завладел посланник Хранителей. Последний у ренегата, но до него тебе не добраться. И вообще, если дорога жизнь, держись от бывшего Хранителя подальше.
        - Условия оплаты остаются в силе?
        - Да. Срок - до Черного полдня. Если не уложишься, Цитадель сровняет Форт с землей.
        - Энергии-то у вас хватит?
        - За нас не беспокойся, - поправил темные очки парень. - И мой тебе совет - избавься от своих подельников. Мы подозреваем, что с ними не все чисто.
        - Со всеми?
        - С теми, которые мужского пола.
        - Приму к сведению, - кивнул я. - Такой вопрос: найду нож, как связаться с вами? И какие гарантии моей безопасности опосля? Аванс тоже не помешает.
        - Желай мы твоей смерти, навсегда оставили бы вмороженным в глыбу льда. Неужели ты и в самом деле считаешь, будто настолько крут, что пули не берут и враги сами как мухи дохнут? Сколько раз мы тебя из петли вытаскивали - и не сосчитать. - Поднявшись на ноги, координатор вынул из кармана и метнул в меня сверкнувшую расплавленным серебром звеньев цепочку. - Как найдешь нож, сами узнаем.
        Инстинктивно я выставил вперед руку, и просочившийся сквозь пальцы металл холодным браслетом охватил левое запястье. Мгновением спустя иглы стужи до костей проморозили предплечье, и от неожиданно резкой вспышки боли голову заволок туман беспамятства.
        Думаю, отрубился я всего на какую-то долю мгновения, но и этого времени хватило чужой воле, чтобы сорвать печати с каких-то совсем уж неприметных дверей в подсознании. Вырвавшиеся на свободу воспоминания наложились на окружавшую действительность и на несколько ударов сердца даже затмили ее своей достоверностью.
        Плеск воды под ногами. Бешено стучащее после долгого бега сердце. И льющийся сверху призрачный свет.
        Высокая болотная трава. Подступившая со всех сторон молочная пелена тумана. И зависшее прямо над головой основание ледяной Цитадели.
        Грязь. До боли сдавившая запястье цепь мультичар. И горькое осознание собственного бессилия.
        Холод ледяной могилы. Звучащие в голове слова на неизвестном языке. И волнами накатывающее беспамятство…
        Охнув, я медленно осел в снег и часто-часто задышал, пытаясь прогнать подступившее безумие. Все будет хорошо, все будет хорошо…
        Замечательная на самом деле мантра: «все будет хорошо». Главное - мозги суметь отключить, чтобы своим рациональным подходом весь эффект от самовнушения на нет не свели. Ну с мозговой активностью мы как-нибудь справимся, а вот воспоминания обратно в резервации загнать уже не получится. Но, может, это и к лучшему?
        С кряхтеньем поднявшись с земли, я отряхнул фуфайку и без особого удивления заметил на полимере стопку из десяти червонцев, оставленных координатором. Купить решили? Ладно, мы люди не гордые, от подачек отказываться не будем. Тем более на денежном фронте - дело швах.
        Ссыпав зазвеневшие золотые кругляши в карман, я поплелся со двора, с трудом удерживаясь, чтобы не начать тихонько подвывать себе под нос. Все тело кололи иголки начавшей расходиться крови, ныли суставы, ломило кости, да и приложенный к желваку на виске снег совершенно не помог снять боль.
        И все же - отвратительное самочувствие волновало сейчас меньше всего. И даже необходимость убраться подальше от злосчастного проулка, в котором остались промороженные трупы цеховиков, не могла отвлечь от бродивших в голове мыслей.
        Как свыкнуться с мыслью, что ты всего лишь марионетка, которую в нужный момент дергают за веревочки? Нет - хуже того: биток, которым загоняют в лузы другие шары. А иногда и просто ради спортивного интереса тычут кием, наблюдая за хаотичными рикошетами от бортов. На дурака…
        И что - смириться с тесным ошейником чужой воли? Или выйти из игры, просто пустив пулю в висок?
        Нет! Не дождетесь! Вы все еще пожалеете, что не отправили меня в края вечной Стужи, пока была такая возможность. Решили использовать недоумка Льда в своих целях? Что ж, теперь его - тьфу ты! - моя очередь. Устрою вам еще…
        Немудреная бравада несколько ослабила колотившую меня с ног до головы нервную дрожь, а пронзительный ветер и вовсе заставил задуматься о поиске укрытия. И так холод собачий - весь заколел уже, - так еще и продувает насквозь. И лазурное солнце, паскуда такая, почти над головой зависло. Перебежав через Красный проспект, я свернул в первую попавшуюся подворотню. Пора привести мысли в порядок, а то голова уже пухнет.
        Хотя что принципиально нового поведал мне координатор? Хрен да маленько. Куда важнее вернувшиеся воспоминания о заточении в ледяной пирамиде. Выходит, слугам Стужи все же удалось перехватить меня на болоте после захвата нашей группой лаборатории по производству мозговертов. И не просто захватить, но и промыть мозги. Да так ловко, что даже Хранитель, чтоб ему было пусто, ничего не заметил. Возникни у него хоть малейшие подозрения, и ноги бы его у Чертова провала не было. А эти гады ловко все провернули: всех стравили, а сами под шумок ножом завладели.
        Так что это получается, своими новыми способностями я хозяевам Цитадели обязан? И живучесть и везучесть - это все оттуда идет? Погано-то как. А если они надумают кислород перекрыть?
        Стоп, стоп… Если бы все обстояло именно так, то в инструктаже, устроенном координатором, не было бы абсолютно никакой необходимости. Адепты Стужи - ребята рациональные до мозга костей. Так что тут концы с концами не сходятся. Да и цепь мультичар эта… И на хрена только у Ворона ее купил?
        Я попытался подцепить ногтем плотно охватившую запястье цепь, но лишь сморщился от неприятного ощущения, а из-под звена выступила капелька крови. Все ясно: в мозги залезть или не сумели, или побоялись, а с этой штукой так и так никуда не денешься. Думаю, чары туда залили весьма специфические. Как там говорят: «шаг вправо, шаг влево»? Вот-вот. Что-то типа того.
        А может, координатор не лукавил, и его хозяева действительно заинтересованы лишь в поддержании статус-кво? Да ну и пусть поддерживают сколько угодно, только не за мой счет!
        Разозлившись, я начал прикидывать, как бы мне удрать из Форта до Черного полдня, но, как назло, ничего путного в голову не приходило. Более того - холодные звенья цепи мультичар сдавили руку, и левая кисть разом потеряла чувствительность. Попытавшись взять взбесившуюся железяку под контроль, я начал изучать ее внутренним зрением и без всякого удивления обнаружил, что ничего не выходит. Будто не чародейский артефакт на руке, а мертвый кусок железа.
        И как это расценивать? Не иначе, как прямой намек - и не думай, что отсидеться получится. Не уложишься до Черного полдня, первым огребешь. Черт бы побрал лазурное солнце и эти проклятые ножи! Судьба Форта меня волнует меньше всего, а вот собственная шкура дорога, и не только как память. Мне еще пожить охота…
        Усевшись на занесенную снегом ступеньку покосившегося крыльца, я впервые за последнее время пожалел, что нет выпить. Тяпнул бы сейчас соточку и полез напролом, как обычно. А так - думать приходится. А думать на заданные темы - особенно если от них мурашки по коже, - занятие не из приятных.
        Несколько минут, я бездумно таращился на стены домов, где смешивались тени двух солнц - желтого и лазурного, а потом тяжело вздохнул и, наконец, признался самому себе, что выйти из игры прямо сейчас никак не получится. Да нет, получиться-то оно получится, но какой ценой? Последствия столь опрометчивого поступка будут чреваты крупными и скорее всего фатальными неприятностями.
        Почему? Из Форта сорваться возможности нет - раз. Цепь на запястье - два. Сложим эти моменты - и что получим? Правильно: не найду нож, подохну вместе со всеми. А если найду… Тогда у меня со слугами Стужи совсем другой разговор будет. Если он вообще - будет. Все ведь об одном толкуют: используя одновременно два ножа, можно построить портал в нормальный мир. Как? А это по ходу дела выяснять будем.
        Левое запястье заломило, холодная цепь потяжелела и вновь проявила себя как нечто большее, чем простой кусок железа. Настырные щупальца чужой воли попытались выжечь из меня крамольные мысли, но тут уж я не сплоховал и заблокировал обжигавшее холодом заклятие. С каждым разом колдовать получалось все проще и проще. Уж даже не знаю, что было тому причиной: инъекция супермагистра или постепенно всплывавшие из подсознания навыки, невольно приобретенные в ледяной пирамиде.
        Хотя многого ли я добился? По сути, ситуация патовая - вложенные в цепь мультичар заклинания худо-бедно заблокировал, но снять эту чертову цепь никак не получится. Не ножовкой же ее резать, в самом деле…
        Ладно, разберусь по ходу дела. Другой вопрос на повестке дня стоит - возвращаться ли за своими подельниками? Координатор, сволочь, туману напустил, но зачем бы ему врать было? Тем более что и Напалм и Ветрицкий - товарищи, мягко говоря, скрытные. Пиромант мутный какой-то в последнее время, Николай, тот и вообще странно себя ведет…
        Вот только возвращаться за ними придется в любом случае - там распечатки СЭС остались. А есть у меня одна идейка, которую стоит проверить. К тому же Напалм обещал насчет побега из Форта через своих знакомых разузнать. И не стоит забывать, что помимо слуг Стужи мной еще масса народа интересуется. Начиная дружинниками и сектантами и заканчивая Сестрами Холода и цеховиками. Интересуются, да…
        Но если подозрения координатора не лишены оснований… Нет, надо бы как-нибудь подстраховаться.
        Когда я вернулся на Торговый угол, там, как обычно, торчала оставленная прямо посреди перекрестка «газель» с синими полосами на бортах. Злые дружинники без особого азарта обыскивали водителя припаркованного на обочине грузовика и внимательно изучали документы на ржавые железные бочки, которыми был забит кузов полуторки. Все же заступившие на дежурство охранники наблюдали за этим безобразием, спрятавшись от лучей лазурного солнца под навесом одного из пустовавших торговых павильонов.
        - Работаете еще сегодня? - перебежав дорогу, уточнил я у настороженно оглядевших меня парней.
        - До обеда. Завтра выходной, - поежился от пронзительного порыва ветра один из охранников.
        - Понятно, - кивнул я и, заметив заинтересованный взгляд залезшего в кузов грузовика дружинника, быстренько заскочил в торговавшую амулетами лавку с претенциозным названием «Серый святой». И, растирая покрасневшее лицо, пожаловался вышедшему на звон колокольчика хозяину лавки: - Собачья погодка на улице. Ветер насквозь продувает, лазурное солнце еще…
        - Вы к нам раньше заходили? - внимательно поглядел на меня худощавый мужчина в круглых очочках с толстыми линзами. В своем строгом костюме среди витрин с образцами амулетов он казался, по меньшей мере, хранителем музея.
        А витрин было немало. И чем дальше от входа, тем разнообразней становились лежавшие в них талисманы. Деревянные, керамические, фарфоровые, металлические и выточенные из драгоценных камней. Гладко отполированные и покрытые сложной гравировкой или рунами. Грубые поделки и настоящие произведения искусства. Неподготовленный человек от такого разнообразия мог запросто растеряться, но для начала внимание следовало обратить на цвет задников. Синий цвет говорил о том, что амулет сработан колдунами, желтый - чародеями, серый - магами, красный - алхимиками, а черный - и вовсе неизвестно кем. Раньше, помнится, еще зеленый был, а теперь ни одной вещицы ведьмовской работы не вижу.
        - Было дело, - не стал отрицать я, но и напоминать подробности последнего сюда визита не решился. Ни к чему это. А узнать он меня - фиг узнает. Даже с феноменальной памятью на лица. Слишком уж рожа пока перекорежена. Хотя по сравнению с тем, что было до инъекции супермагистра - небо и земля. - Решил вот по старой памяти снова к вам заглянуть…
        - Похвально, - расслабился протиравший бархатной тряпочкой какой-то латунный амулет торговец. - Чем могу служить?
        - Вы знаете, есть такие спецпули… Нет-нет, я не за ними пришел, - сразу же пришлось успокаивать хозяина лавки мне. - Не за ними. Просто, говорят, существуют специальные чары, от которых такие пули детонируют…
        - Существуют, - отложил амулет вместе с тряпочкой на стол торговец. - И что?
        - А насколько сильно они детонируют? - перевел я взгляд с висевших у стены пучков черных перьев на сверкавшую драгоценными камнями подвеску, помещенную в отдельную витрину прямо под освещавшей помещение чародейской лампой.
        - Да как вам сказать? Сильно или несильно - каждый для себя сам определяет, - проследил за направлением моего взгляда хозяин. - Так же как красиво и некрасиво.
        - Логично, - согласился с ним я. - Тогда, чисто теоретически, допустим, в магазине пистолета девятого калибра восемнадцать спецпуль. Что будет с рукой человека, если они вдруг, опять-таки чисто теоретически, сдетонируют?
        - Чисто теоретически, - ответил торговец, явно все еще пытавшийся вспомнить, где он раньше мог меня видеть, - ему оторвет кисть. На практике магазин в таких ситуациях редко когда бывает полным и дело обходится ампутацией пальцев.
        - Вот оно как, - задумался я над словами хозяина лавки и теперь уставился на покрытый сложной гравировкой металлический жезл, в назначении которого с ходу разобрать не удалось.
        - А с какой целью интересуетесь? - Торговец убрал начищенный до блеска амулет в верхний ящик конторского стола и вытер руки о замызганное полотенце.
        - Мне интересно, сколько бы стоил заряженный такими чарами амулет? - провел я рукой по панно, выложенному из полудрагоценных камней. - Если не ошибаюсь - это какой-то охранный артефакт.
        - Чисто теоретически такой артефакт стоил бы никак не меньше двух рублей серебром. - Торговец открыл одну из витрин и достал какую-то костяшку.
        - Почему - теоретически? - насторожился я.
        - Они выведены из гражданского оборота, - объяснил хозяин лавки. - Артефакты подлежат конфискации, их владельцы будут вынуждены уплатить весьма солидный штраф в казну.
        - Как интересно! - огорченно протянул я. - Разрешение, так понимаю, получить нереально?
        - Все продается в этом мире и все покупается. Вопрос в цене. Ну да мы не о том, - пожал плечами торговец и протянул мне резную костяную трубочку. - Есть масса не менее замечательных артефактов. Вот, например, что вы скажете об этой вещице?
        - «Кошачий глаз», - потер я пальцами теплую костяшку, в которую было залито заклинание, позволяющее видеть в полной темноте. - Полностью заряженный. Стоит не более полуимпериала.
        - И, что самое важное, не подлежит обязательной сертификации, - внимательно уставился на меня торговец.
        - Это, конечно, плюс. - Я осмотрел амулет внутренним взором, но не смог обнаружить ничего подозрительного. Разве что заклинание в нем какое-то скользкое. Ты его прощупываешь, а взгляд так в сторону и уходит. Никак на биении в костяшке энергетической жилки сосредоточиться не получается. - Вы, полагаете, он мне может пригодиться?
        - Если вы готовы выложить за него два рубля серебром, - кивнул хозяин лавки.
        - Полтора.
        - Продано! - не стал упираться торговец. - Его, главное, заблаговременно активировать надо. Очень занимательные метаморфозы тогда произойдут.
        - Понятно. - Я отсчитал шесть червонцев и выложил их на канцелярский стол. И без этих пояснений, наконец, удалось уловить искусно укрытое под безобидной оболочкой запрещенное заклинание. Но это мне. Простому гимназисту провести такую проверку никогда в голову не придет. - Гарантия?
        - Еще никто не жаловался. Но если что - приходите, заменим, - радушно улыбнулся хозяин лавки и смахнул монеты в ладонь. - Что-нибудь еще?
        - Да смотрю - у вас совсем ведьмовских талисманов не осталось… - Я обвел рукой витрины, ни у одной из которых не было зеленого задника. - Даже странно как-то…
        - Демпинг и недобросовестная конкуренция, - помрачнел мой собеседник. - Даже с минимальной накруткой их поделки у меня стоят дороже, чем если покупать их напрямую.
        - А сколько времени придется убить на поиски? У ведьм обычно выбор небогатый.
        - До недавнего времени так и было, но теперь они просто выдавливают конкурентов, - горестно вздохнул торговец. - Три лавки на северной окраине открыли. Три! А денежных покупателей у нас раз, два и обчелся…
        - И с чем связывают такую экспансию? - не показывая своей заинтересованности, все же поинтересовался я.
        - Точно никто ничего не знает.
        - А не точно?
        - Вас интересуют слухи? - Торговец снял очки и прищурился.
        - Меня интересует ваше мнение.
        - Мое мнение - в Лиге назревают большие перемены, - подошел к своему столу хозяин лавки. - Не знаю, кто или что их вынуждает, но Сестры Холода начали реформировать свою архаичную организацию.
        Я остановился у входной двери:
        - Вы о разрешении браков?
        - О браках, о мужчинах-наемниках, о гетто, о расширении торговли, - начал перечислять, загибая пальцы, торговец. - Поодиночке - это пустяки, но вот в совокупности…
        Я кивнул и вышел на улицу. Дружинники по-прежнему мотали кишки пытавшемуся что-то втолковать им водителю, и мне удалось незаметно проскользнуть в ближайший проулок. Слова хозяина «Серого святого» запали в душу, и никак не удавалось убедить себя, будто происходящее в порядке вещей. Слишком уж долго валькирии безвылазно сидели на западе Форта, и слишком активно они начали подминать под себя северную окраину. Не говоря уже о других странностях. И даже попытка захватить меня вполне укладывалась в несколько параноидальную теорию о том, что они заключили с кем-то негласный союз.
        Но с кем? Горожане, судя по рассказу Гадеса, отпадают. Остаются контролирующий Северореченск Хозяин, слуги Стужи и Хранитель. Учитывая прошлые заигрывания валькирий с Крисом, логично предположить, что они спутались со Стужей, но в этом случае у них не было причин объявлять на меня охоту. И Хозяину спускать на меня собак пока не за что. Неужели Хранитель подсуетился? Похоже на то. Он хоть и Третий, но мозги пудрит - будь здоров.
        Решив не забивать голову всякими домыслами, я остановился напротив трехэтажного дома, на первом этаже которого красовалась свежевыкрашенная вывеска: «Травница». Прямо к обитой лакированными рейками двери был пришпилен листок с нехитрым перечнем услуг: «Снятие порчи, привороты, отвороты, гадание на крови, целебные снадобья, амулеты и талисманы».
        Решив, что вряд ли мое описание успели довести до всех работающих на Лигу ведьм, я открыл заскрипевшую дверь и поднялся по темной лестнице на второй этаж. Там - в небольшой комнатке с единственным, выходящим во двор окном, - и обнаружилась приветливо улыбнувшаяся старушка, которая куталась в протертую во многих местах шаль.
        - Присаживайся, милок, - заметив мой помятый вид, указала она на покосившийся стул. - Что беспокоит? Прихворал?
        - Спасибо, постою, - отказался я, разглядывая полностью занимавший одну из стен стенд с амулетами. Сразу бросалось в глаза, что новенькая витрина смотрится на фоне обшарпанной мебели и потемневших от влаги стен несколько чужеродно. Выходит, и в самом деле ведьмы всерьез за расширение ассортимента своих торговых точек взялись. - А беспокоят меня, бабушка, мысли…
        - Погадать надо, душу успокоить, - предложила ведьма и перестала улыбаться. Исчертившие ее лицо морщины сразу сделали похожим его на печеное яблоко.
        - Мне бы что-нибудь посущественней, - покачал головой я и заглянул в стоявшую на приткнувшемся у окна столике эмалированную миску с облезшим дном. - Поэффективней…
        - Загадками говоришь…
        - Да прям! - Я расправил поникшие листья чахлой травы, росшей в горшке на подоконнике, и повернулся к старухе. - Думаю, меня компаньон обмануть хочет…
        - Порчу не навожу. Нехорошее это дело, - сразу сообразила к чему идет дело ведьма.
        - Зачем порчу? - возмутился я. - Как брата его люблю, но пику в почку заполучить радости мало. И до такого дойти может, финансы на кону немалые стоят…
        - Ну и чего ты от меня хочешь? - успокоилась бабулька, заслышав о деньгах.
        - Да мне бы амулет какой, чтоб, если бузить начнет, - успокоить. - Я присел на край стола. - Поспать чтоб прилег часов на сколько-нибудь…
        - Не переверни стол, - сварливо предостерегла меня ведьма. - Сделать такой амулет дело нехитрое, но…
        Я молча вытащил из кармана фуфайки ссохшийся, весь в бурых пятнах крови платок, которым Напалм вытирал посеченное осколками бутылки лицо.
        Старуха забрала у меня платок.
        - Два червонца.
        Так же, не говоря ни слова, я выложил на потемневшую столешницу две золотые монеты.
        Бабка поднялась из продавленного кресла, потерла черным ногтем червонцы и, убрав деньги в карман, принялась что-то тихо напевать себе под нос. Ловко скрутив из расправленного платка куклу, она выдернула из своей шали несколько длинных нитей и обмотала ими получившуюся поделку.
        - На три дня хватит, - протянула ведьма отдаленно напоминавшую человека куклу.
        - Мне что, иголки в нее втыкать? - Я сразу же спрятал скрученный платок в карман фуфайки. Никакого колдовства почувствовать не удалось, но у ведьм не все так просто…
        - Иголки? Умник выискался. - Выполнив работу, старуха сразу потеряла ко мне всякий интерес. - За нитку дерни, да так, чтобы узелок развязался.
        - Дерни за веревочку, получишь результат, - пробормотал я себе под нос и, не прощаясь со старухой, вышел из комнатки на лестничную площадку. От спертого воздуха замутило и, спускаясь по ступенькам, приходилось страховаться, упираясь рукой в стену. Или меня так с голодухи мотает?
        Щурясь от бивших прямо в глаза лучей лазурного солнца, я пробежал через двор, нырнул в арку и выскочил на Красный проспект. Отчаянно засигналивший грузовик, в кузове которого загремели бочки, едва не зацепил меня бортом и, проехав с десяток метров, остановился.
        - Охренел совсем?! - заорал обежавший кабину с монтировкой в руке водитель. - Куда прешь?! Глаза разуй!
        - Извини, брателла, задумался, - приложил я правую руку к груди. - Отпустили тебя эти упыри?
        - Задумался он! - по инерции рявкнул молодой парень, но сразу же успокоился. - Отпустили. Все кишки вымотали, суки…
        - Работа у них такая.
        - У меня тоже работа, - пнул колесо злой водитель. - И с заказчиком мне объясняться. И с хозяином тоже. А еще машину в гараж вернуть надо и как-то до дома добраться.
        - Далеко едешь? - остановился рядом я.
        - На промзону. Химикалии какие-то, будь они неладны, везу.
        - Подбросишь?
        - Залазь, - распахнул свою дверцу парень. - Курить есть? А то у меня эти козлы все выгребли.
        - Не травлюсь, - покачал я головой, залезая в кабину. - За перекрестком Кривой и Красного киоск есть, поехали - с меня пачка.
        - Да деньги есть. - Парень надел солнцезащитные очки. - Мне б прямо сейчас подымить - а то так даже ехать страшно: трясет всего. Вывели твари…
        - Тут ехать-то, - поерзал на холодном сиденье я. - Доползем.
        - А куда деваться? - завел машину парень и протянул мне руку. - Леня.
        - Саня. - Мне показалось разумным не светить свое прозвище. А то еще аукнется где…
        - Ну, с богом, - вывернул руль Леня и, дернувшись, грузовик начал набирать скорость.
        Ехать и в самом деле оказалось всего ничего: сиденье подо мной только-только начало отогреваться, когда, миновав перекресток, автомобиль выехал на обочину и ткнулся бампером в отвал снега прямо напротив киоска с залихватской надписью: «Наше дело - табак!». К моему удивлению, на улице оказалось достаточно многолюдно: поблизости топтался наряд дружинников, а в одноэтажный пристрой к жилому дому то и дело заходила самая разнообразная публика. Из трубы на крыше пристроя валил дым, а запах свежей выпечки почувствовался даже в кабине. Это еще что за заведение? Не было здесь ничего такого.
        - Жратвой запахло, - сглотнул я слюну, пока Леня рылся по карманам в поисках мелочи.
        - Вон кулинарию открыли.
        - Слушай, купи пожевать чего-нибудь, - сунул я водителю золотую десятирублевку. - А то желудок сводит - сил нет. И себе возьми…
        - Да есть у меня деньги, - попытался отказаться парень, но я уже вытолкнул его в приоткрытую дверцу кабины на улицу.
        Накинув на голову капюшон короткой куртки, Леня сунул в карман вытащенный из замка зажигания ключ, купил пачку папирос и трусцой побежал к кулинарии. Дружинники проводили его задумчивыми взглядами, потом уставились на грузовик - я сразу же откинулся на сиденье и прикрыл глаза, - но подходить не стали. Видать, у них здесь и без нас есть с кого деньгу сшибить.
        Вернувшийся минут через десять Леня передал мне оставшуюся с червонца сдачу и сунул странный бутерброд: меж двух вовсе немаленьких и еще горячих лепешек оказался слой то ли жареных, то ли тушеных овощей, в котором иногда даже попадалось мясо птицы. Или курица, или еще какая дичь…
        Блин, ну и как это чудо есть? Оно ж в рот не пролезет! Впрочем, голод не тетка, и вскоре удалось расправиться с лепешками, при этом почти не обкапав и без того засаленное сиденье.
        - Поехали? - вытер руки о валявшуюся под ногами грязную тряпку водитель.
        - Поехали, - кивнул я и попытался поудобней устроиться на сиденье. Хотя подремать, конечно, вряд ли получится: трясет эту колымагу - будь здоров. Так что я не стал закрывать глаза и с интересом посматривал по сторонам. Вот ведь какое дело - вроде ничего в Форте не меняется, а выпади из жизни на несколько месяцев, тут же голова от нововведений кругом пойдет. Тут питейное заведение открылось, там дом сгорел. Все течет, все меняется. - Чего везешь-то?
        - Удобрения на Ферму. - Леня газанул, и грузовик успел проскочить перед выезжавшими со дворов санями с бойцами «Красного декабря». - Нет, ты видел, как я их? А? Одно слово - уроды!
        - Пальнут еще, - предупредил парня я.
        - Кишка тонка, - беспечно отмахнулся тот. - Понацепляли красных повязок, все можно, что ли? Ничего, им еще покажут, где раки зимуют…
        - Думаешь?
        - С остальными уродами разберутся и за этих примутся…
        Я хмыкнул и, как завороженный, уставился в лобовое стекло: с противоположной стороны дороги, именно там, где не без моей помощи закончил свой жизненный путь Герман Бергман, торчала черная стела. Казавшийся единым монолитом каменный шпиль поднимался выше крыш соседних домов, и лучи двух солнц будто гасли, попадая на грани жутковатого памятника.
        - Ты чего? - удивленно посмотрел на меня Леня и сразу все понял. - А! Не видел, что ли, раньше? Меня по-первой тоже в дрожь бросало. Ничего, привык уже.
        Я только кивнул, но так ничего и не сказал. Если б только мурашки по коже - чуть кондратий от неожиданности не хватил.
        Подпрыгивавший на колдобинах грузовичок проехал дальше, свернул с Кривой на уходившую к промзоне дорогу и вскоре нырнул под железнодорожный мост. Где-то справа остались и Арсенал, и район Гимназии, а слева потянулись бетонные коробки заброшенных цехов. Редко-редко в той стороне поднимались к небу и развеивались ветром клубы дыма, да мелькали пятна свежеокрашенных строений. Дорога была расчищена из рук вон плохо, несколько раз Лене только чудом удалось вырвать из снежного плена забуксовавший грузовик.
        Вскоре автомобиль свернул на уходившую в глубь промзоны улицу, и я распрощался с подбросившим меня парнем. Если напрямик, то здесь не так уж и много топать осталось. Главное, до проспекта Терешковой добраться, а там и до общаги рукой подать. Только бы на облаву ненароком не нарваться. По идее - искать нас должны много восточней, но, как говорят, для бешеной собаки десять верст не крюк. Особенно если она на снегоходе…
        Впрочем - обошлось. К тому же удалось пристроиться на задок обогнавших меня саней - благо вознице разговаривать с лошадьми надоело хуже горькой редьки, и он даже обрадовался появлению благодарного слушателя. А я и в самом деле был ему немало благодарен: во-первых, ехать это не на своих двоих по заснеженной дороге тащиться, а во-вторых, возница же не всякую ахинею нес, а последними слухами делился. О бунте уродов, о горожанах, Воеводе и всех-всех-всех. Думаю, не соберись он сворачивать в глубь промзоны, и о королях и капусте разговор бы зашел. А так - пришлось спрыгивать с саней и тащиться дальше пешком.
        Слева давно уже тянулся покосившийся бетонный забор, за ним возвышались заснеженные развалины цехов. Хоть полк в засаде прячь, никто не углядит. Справа обзор ничуть не лучше: высокая насыпь железнодорожных путей начиналась метрах в десяти от укатанной санями дороги. Снег на ее склоне давно потерял белизну и был непередаваемого бурого оттенка. Из-за выбросов, не иначе.
        Надо бы шагу прибавить, а то прихватят здесь, и даже кинуться некуда. Благо идти всего ничего осталось - вон уже верхние этажи многоэтажек на перекрестке проспекта Терешковой и Донецкого шоссе показались.
        Темно-зеленый внедорожник с вырванной с мясом эмблемой производителя на небрежно выправленном бампере, почти неслышно урча мотором, выкатился из-под железнодорожного моста, когда я почти доковылял до следующей уходившей в промзону улицы. Это ж надо было так впухнуть! На борту автомобиля - ярко-синяя полоса явно не для красоты намалевана.
        И что делать? Драпать? А куда? По таким сугробам даже до забора не успею добраться, как догонят и заломают. Вот если б хоть на полста метров разминулись…
        Впрочем, водитель внедорожника не оставил мне времени на бесполезные душевные терзания и избавил от необходимости решать, имеет ли смысл совершить какую-нибудь глупость или прокатит и так. Не прокатило.
        Газанув, автомобиль выбросил из-под всех четырех колес настоящие фонтаны снега и в один миг очутился совсем рядом. Распахнулись дверцы, и на дорогу выпрыгнули трое молодых парней. Двое с какими-то компактными пистолетами-пулеметами, один с залитым по самое «не могу» энергией чародейским жезлом. И печенкой чую - не простые «свинцовые осы» это. И даже не «огненный улей».
        Тут-то меня и проняло по-настоящему. Разошедшиеся полукругом парни были наряжены в длинные коричневые балахоны с накинутыми на головы глубокими капюшонами. «Несущие свет»! Вот ведь прицепились гады!
        Выхватив из кобуры пистолет, я начал медленно пятиться назад. Сектанты столь же неторопливо продолжили зажимать меня в клещи. Но это даже радовало - могли бы и пальбу открыть. А раз время тянут, значит, или приказ живым брать, или понимают - им в случае перестрелки тоже несладко придется. «Архангел» при любом раскладе несколько минут форы мне обеспечит. Вот если они врукопашную полезут… Хотя для рукопашной их одеяния не шибко подходят. Оно больше на защиту от лазурного солнца рассчитано.
        - И этот здесь, - неприятно удивился я и от досады даже сплюнул на снег, когда из автомобиля вальяжно выбрался широко улыбавшийся Генералов. Его-то каким ветром сюда занесло? Неужели специально за мной ехал? Или случайно встретились? Ох, не верится что-то в такие совпадения…
        - Бросай ствол, - перестав улыбаться, предложил он. - Бросай, не дури.
        - Ага, разбежался, - поочередно нацеливая пистолет то на одного сектанта, то на другого, отказался я. - Давайте разойдемся по-хорошему?
        - Не получится, - покачал головой Владимир.
        - Чего привязались-то? - с досады поинтересовался я и тут же сорвался на крик: - Стоять! Стоять, кому сказал! Еще шаг и стреляю!
        - Успокойся, - ничуть не испугавшись моей угрозы, облокотился на автомобиль Генералов. - Начнешь стрелять, сам же первым в крематорий и отправишься.
        - Лучше уж так, чем к вам кроликом подопытным, - напряженно следя за наконец остановившимися парнями, заявил я.
        - Вот так всегда, понапридумывают невесть что, а потом сами же и на стену лезут. - Владимир отвернулся от пронизывающего ветра и поднял воротник полушубка. - Что за люди такие?
        - На себя поглядите, - огрызнулся я. - Если надо чего - излагайте. А то у меня дела.
        - Нож отдай и проваливай. Нужен ты нам больно.
        - Можно подумать, можно подумать… - Предложение Владимира меня совсем не удивило. Сначала пистолет выкинь, потом нож отдай, ну а раз пошла такая пьянка, и сам в машину лезь, чего уж теперь. - Не надо лапшу на уши вешать - без меня этот ножик вам как мертвому припарки.
        - Ты столь высокого о себе мнения? - весело помахала мне рукой высунувшаяся из внедорожника Алина.
        - И без тебя, Леднев, обойдемся. - Генералов неодобрительно посмотрел на выбравшуюся из машины девушку.
        - Вот, значит, как, - вздохнул я. Натаскали замену, значит. А ведь, пожалуй, у нее может выгореть. Вон как аура янтарными брызгами стреляет. Мне такое чудо еще лицезреть не доводилось. Даже у Гадеса, на что старый маг силен, внутренняя энергетика менее насыщенная. Но есть одно большое-большое «но»: я знаю, что эта клятая железка собой представляет, а Алина - нет. И пусть ей десять лекций прочитали, все без толку. Ей бы пообтесаться как следует в Приграничье, промерзнуть… - Справишься?
        - А сам как думаешь? - свысока глянула на меня девушка. - Я и там на многое способна была…
        - Понятно. - Козырять своим положением в нормальном мире считалось в Форте дурным тоном и обычно выбивалось из болтуна всем, что под руку попадется. Но это не суть важно. Вопрос другой беспокоит: отдам нож - не попытаются ли повязать? Или им не до меня будет? В любом случае - обложили крепко, с боем разве что чудом вырваться получится. И стоит ли рисковать? Только вот на ту сторону без двух ножей портал не пробить, так? Но с переходом может и не выгореть, а пуля в лоб прямо сейчас со стопроцентной вероятностью светит…
        - Что надумал? - поторопил меня Владимир.
        - За каким лешим вас сюда занесло? - понимая, что особого выбора нет, я все же решил потянуть время. - Только не надо про случайность заливать…
        - Нож отдашь? - проигнорировал мой вопрос Генералов.
        - Сначала ответь, а там видно будет.
        - Разве ты не знаешь, что отцу Доминику открыто многое? - язвительно поинтересовался Владимир.
        - Многое, но не все, - нервно дернул я рукой с пистолетом, уловив краем глаза какое-то движение. Нет, почудилось. Черт - от нервов уже мокрый весь. Еще и руки дрожат. Вот дернется кто, и понесется… - Рассказывай.
        - Да что рассказывать? - пожал плечами Генералов. - Во всем виноват твой интерес к замороженным трупам. Дальше продолжать или сам догадаешься?
        - Продолжай. - Я переложил ГШ-18 в левую руку.
        - С час назад дружинники обнаружили у Торгового угла странных покойников. Сразу же поставили в известность контрразведку. Кто-то видел, как поблизости крутился подходящий под твое описание тип. Кто-то видел, как этот тип уехал на грузовике. Остальное дело техники. Ну и чуточку везения.
        - Ясно. - Я вытащил из чехла ритуальный нож и прищурился от отблеска лазурного солнца на его темно-синем лезвии. - Точно отпустите?
        - Не сомневайся.
        - С дороги отойдите, - заявил я сектантам, и дождавшиеся распоряжения Генералова парни подались в разные стороны.
        - Нет, нож на дорогу положи, - остановил меня Владимир. - И к нам пинай.
        - Да пожалуйста. - Чувствуя, как начинает течь по спине и бокам горячий пот, я, не отрывая взгляда от сектантов, осторожно опустил клинок на снег. Рукоять на прощание уколола холодом пальцы. - Так я пошел?
        - Пинай.
        Я переложил пистолет обратно в правую руку, глубоко вздохнул и пинком отправил заскользивший по наледи нож прямиком под внедорожник. И сразу же - пятясь, начал отходить к развилке, от которой в промзону уходила плохо расчищенная дорога. Мне бы до развалин добраться, а там замучаются в прятки играть. Не достанут.
        Впрочем, теперь я и в самом деле мало интересовал Генералова, который опустился на колени и заглянул под днище машины. Вот сектанты, те на меня так косяка и давят, ладно еще остановить не пытаются. Следят, чтобы глупостей не наделал? А мне оно надо? Тут бы убраться поскорее отсюда. А Генералову не мешало бы не только на поступки других внимание обращать, но и тем, чего они не делают, озаботиться. А не сделал, на мой взгляд, Доминик одной прямо-таки напрашивающейся в его положении вещи - не приставил к залетному гостю Мстислава. И значит, возможны варианты…
        Генералов поднялся на ноги, когда я уже добрался до дыры в бетонном заборе. Зло глянул в мою сторону, достал из внедорожника саперную лопатку и выпихнул ею из-под машины нож. Присевшая на корточки Алина сосредоточенно изучила украшенный узором клинок и осторожно взяла его в руки.
        - Ну как? - заглянул ей через плечо Генералов.
        - Холодно… - Прищурившись, девушка поднесла лезвие к лицу и вдруг одним плавным движением по самую рукоять воткнула клинок себе в глаз.
        У Генералова с самого начала не было ни единого шанса: он только начал отшатываться, когда стремительно развернувшаяся Алина выдернула нож из окровавленной глазницы и полоснула Владимира по шее. Тот замертво рухнул в раскрытую дверцу машины, и брызги хлынувшей из рассеченного горла крови запятнали обивку.
        Сектанты окрыли стрельбу с секундным запозданием и распластавшаяся над дорогой в нечеловечески стремительном прыжке девушка ускользнула от двух длинных очередей. Почти без замаха она ударила ближайшего к ней парня ножом в живот и тут же вырвала клинок из раны. Выронивший оружие сектант схватился за начавшее расползаться по коричневому балахону пятно, и вторым ударом Алина рассекла ему гортань.
        Выпущенные почти в упор пули швырнули девушку на дорогу, и державшийся поодаль сектант с резным жезлом активировал смертоносные чары. Вот только рой «свинцовых ос» зарядом впустую взбил снег - будто и не почувствовавшая ранений Алина успела откатиться в сторону. Не ожидавший от девушки такой прыти сектант с пистолетом-пулеметом немного замешкался и тут же получил зачарованным ножом в солнечное сплетение.
        Вскочившая на ноги одержимая, оставляя за собой кровавый след, бросилась к последнему оставшемуся в живых подручному Генералова, и тот решил действовать наверняка. Подпустив девушку поближе, парень выстрелил почти в упор. Алину крутнуло, угодивший ей в левый бок чародейский заряд раздробил ребра и в клочья разнес легкое, но все же сектант немного просчитался: уже падавшая на снег девушка выбросила вперед руку, и острие клинка полоснуло его по лицу.
        Второй разряд чародейского жезла снес упавшей на дорогу девушке голову и навсегда успокоил одержимую. И только попавшая во власть каких-то потусторонних сил рука продолжала дергаться, пытаясь дотянуться клинком до зажавшего рассеченное лицо парня. Тот, не отрывая ладони от глубоко порезанной щеки, обессиленно осел в снег и начал отползать от слишком уж беспокойного трупа девушки.
        И чего суетится? Не жилец ведь…
        Подойдя сзади, я выстрелил ему в затылок - на войне как на войне, - и сбегал за оброненной Генераловым саперной лопаткой. Вернулся к продолжавшему дергаться трупу Алины, наступил ботинком на сжимавшую рукоять ножа кисть и в три удара перерубил тонкое запястье. Потом с трудом разжал холодные и твердые, словно камень, пальцы и не без колебания вынул из них нож…
        И не почувствовал абсолютно ничего. Ни холода, ни заточенной в клинок злобы. Будто простую железку в руках держу, а не всеми демонами Стужи проклятую вещь. Неужели напился кровушки и заснул? С него станется.
        Решив не тратить время на сбор трофеев, я сунул нож обратно в чехол, мимоходом глянул на застреленного мной парня - лучше уж от пули сдохнуть, чем по крупицам душу терять, - и быстрым шагом двинулся по направлению к Китаю. Хорошо бы, конечно, всех в машину затащить и красного петуха подпустить, только сейчас важнее время выгадать, чем пытаться улики скрыть. Кому надо, тот при любом раскладе знать будет, что именно тут произошло.
        Тем более не станет это секретом для Доминика, который Генераловым и Алиной по большому счету разведку боем провел. Получится с ножом управиться - хорошо, нет - ну так игра еще не окончена. Одно только непонятно: если этот клятый нож постепенно силенок набирается, когда он меня схарчить с потрохами попробует? И почему до сих пор этого не сделал? Из непонятной симпатии? Ну-ну…
        Перебежав через Донецкое шоссе, я поспешил убраться во дворы и, ежась от пронзительных порывов ледяного ветра, на чем свет стоит проклинал зависшее над головой лазурное солнце. Мало того, что глаза до слез режет, так еще и холод собачий. Надо пошевеливаться…
        Почти из каждого окна тянувшейся вдоль Донецкого шоссе от проспекта Терешковой длинной девятиэтажки - той самой великой китайской стены, которой и был обязан названием весь микрорайон, - как и раньше торчали закопченные трубы. Вот только в лучах лазурного солнца грязные разводы копоти казались извивающимися тенями притаившихся где-то в небесной выси чудовищ.
        Выглянувший из будки охраны парень что-то крикнул, но я не обратил на него никакого внимания и направился напрямик через неожиданно ухоженный двор. Частная собственность у них тут, понимаешь… В жопу их частную собственность - мне весь дом обходить совсем не улыбается. Здесь срежу.
        Слишком уж бдительный охранник ничего предпринимать не стал, а дальше дворы пошли вовсе не такие ухоженные, и там уже всем было наплевать, кто я и куда иду. На легкую жертву, у которой карманы от денег пухнут, не похож - еще и нож на поясе - так какой смысл цепляться? Если приключений охота - их и побезопасней найти можно. Да и не видать никого на улице сегодня, только бы на дружинников не нарваться…
        К счастью, никто мной по дороге до общаги не заинтересовался. Облегченно передохнув, я глянул на окна наших комнат и нахмурился: дым из трубы не шел. Может, конечно, они уже протопили или просто денег на уголь нет, но как-то это настораживает. Прищурившись, я быстренько исследовал пятиэтажку внутренним зрением и немного расслабился - могу, конечно, ошибаться, но неизбежных помех от активированных защитных амулетов или искрящихся энергией аур колдунов обнаружить не удалось. И это - плюс. Но и без минусов дело не обошлось - в наших комнатах никого. Ну и куда, спрашивается, мои компаньоны забуриться могли? Опять вторсырье собирать отправились? Не вовремя. С другой стороны, если ранец с распечатками там валяется, так еще подумаю, стоит ли вообще подельников разыскивать.
        Поднявшись на крыльцо, я распахнул дверь и прошел через пустой вестибюль общаги к лестнице, ведущей на второй этаж. Выглянувший из своей конуры охранник проводил меня задумчивым взглядом, но стоило обернуться, моментально спрятался обратно. Спускавшийся по лестнице администратор тоже прошел, словно мимо пустого места. Ох, не нравится мне все это, ох, не нравится…
        Подходя к двери двенадцатого блока, я окончательно уверился, что дело нечисто, но эта убежденность была основана исключительно на интуиции. А от обостренного чутья на опасность до приступа паранойи - один шаг. Даже шажок. Да и поворачивать обратно уже поздно: если в комнате засада, никто меня отсюда не выпустит. Начну дергаться - скрутят как миленького. А вот если по уму партию разыграть…
        Остановившись у двери, я расстегнул фуфайку и долго рылся по карманам в поисках ключа. Наблюдай кто со стороны - ничего подозрительного при всем желании не заметил. Другой вопрос: почему бы мне просто не постучать?
        Отперев замок, распахнул дверь, быстро заскочил внутрь и сразу же задвинул засов. Обострившаяся до звериного чутья интуиция кричала, что счет идет на секунды и, не проходя в комнаты, я выхватил из-под фуфайки обрез и метнулся в санузел.
        Шаг, поворот - кто-то рванулся навстречу, но тут же отлетел на обколотый кафель, почти в упор словив винтовочную пулю. Грохот выстрела показался просто оглушительным, а отдача чуть не вывихнула запястье. Стиснув зубы, крутнулся на месте и пальнул картечью в боковую дверь - во все стороны полетели обломки фанеры, и в полотне образовалась здоровенная дыра.
        Во второй комнате послышался какой-то шум, и со всего маху я врезался плечом в начавшую распахиваться дверь. Получив доской в лоб, не успевший отскочить парень навзничь растянулся на полу, но все же увернулся от летевшего ему в голову ботинка. И не просто увернулся, но и захватил, паразит, мою штанину.
        Стены и потолок крутнулись перед глазами и, совершив нехитрый акробатический кульбит, я едва не влетел головой в стоявшую у кровати табуретку. Бугай моментально оказался на ногах, с оттягом пнул, но тяжелая подошва армейского ботинка врезалась в весьма своевременно подвернувшийся мне под руки табурет. Ничуть не растерявшийся парень навалился сверху и со всей мочи саданул кулаком прямо в лоб. Голову мотнуло, затылок стукнулся о покрытый линолеумом бетонный пол, и я поплыл.
        В этот момент напарники бугая легко и непринужденно вынесли входную дверь - петли заранее подпилили, что ли? - но это уже ничего не решало: голова кружилась, а руки-ноги вмиг стали ватными. Тут не то что отмахаться, даже на четвереньки подняться не получится…
        Отправивший меня в нокаут парень, не обращая никакого внимания на заскочивших в комнату подельников, врезал второй раз и достал из кармана короткой спортивной куртки наручники. Твою мать! Если забраслетят, то все - приплыли. Уже не дернешься.
        - Справитесь? - уточнил заглянувший в комнату худой мужик в кожаной тужурке и, выскочив в коридор, заголосил в рацию: - Первый, первый, я седьмой! Нештатная ситуация, срочно нужен медик. Повторяю - есть раненые, срочно нужен медик…
        - Руки выворачивай, - распорядился бугай своему ничуть не менее хлипкому подельнику, и в этот момент звякнуло разбитое оконное стекло.
        Бугай с простреленной головой ничком упал на пол, его компаньон уставился на забрызганную каплями крови стену и в следующий миг сам вывалился в коридор, получив в спину выпущенную из снайперской винтовки пулю.
        Где-то на этаже раздались громкие крики, защелкали пистолетные выстрелы, и почти сразу же началась беспорядочная стрельба из автоматов. Надеясь, что заскочивший в туалет мужик не рискнет лезть под пули, я с трудом преодолел головокружение, обоими руками ухватился за табуретку и, поднимаясь на ноги, швырнул ее в окно. На подоконник брызнули осколки, но в раме остались торчать острые стекляшки, и пришлось выламывать их рукавом многострадальной фуфайки. Потом ухватился за оконную ручку - ожидание выстрела в спину давило как никогда, - кое-как забрался на подоконник и высунулся на улицу.
        Как назло под окнами вместо сугроба оказалась утоптанная до ледяной твердости пешеходная дорожка. Прыгну - запросто ноги отобью. Но тут остававшаяся невредимой вторая оконная створка брызнула осколками стекла, очертания пятиэтажки напротив потекли, перспектива исказилась, и мимо меня на улицу медленно проплыли наливавшиеся золотистым сиянием пистолетные пули. «Архангел» обжег грудь, и, не теряя времени, я вывалился наружу.
        Головокружение сыграло злую шутку, и сгруппироваться не получилось. Основной удар пришелся на правую пятку - ногу пронзила боль, но я лишь стиснул зубы и бросился прочь от общежития. Где-то неподалеку рявкнул и моментально затих пулемет, а по снегу пробежала короткая цепочка фонтанчиков. Чуть позже палить стали сразу из нескольких стволов, но раскалившийся защитный амулет пока делал свою работу - все пули проходили мимо.
        К моему удивлению, перестрелка в пятиэтажке не только не затихла, но и принялась разгораться с новой силой: треск автоматных очередей перекрыли взрывы ручных гранат. Мелькнула шальная мысль, что получится уйти, но тут во дворе общаги раздался рык автомобильного двигателя. Из-за дома вылетел уазик с синей полосой на борту, и в этот самый миг перегорел не выдержавший перегрузок «Архангел». Магическое поле, растревоженное мощным выбросом алхимической энергии, попыталось накрыть с головой, но лишь обожгло кожу сотней холодных уколов.
        Пытаясь на ходу вытащить из кобуры под фуфайкой пистолет, я оглянулся и не поверил своим глазам: мчавшийся по пешеходной дорожке уазик полыхнул почти бесцветным пламенем. Сгоравший заживо водитель вывалился из распахнувшейся дверцы, а потерявшая управление машина несколько раз перевернулась и замерла в сугробе, уставившись в небо чадившими гарью покрышками.
        Вложив все свои силы в последний рывок, я перемахнул через невысокий заборчик и, уже падая, завалился за угол дома. Вскочил на ноги, стряхнул с ГШ-18 снег и побежал дальше.
        - Лед! Сюда! - замахала руками выскочившая из подъезда Вера и метнулась к соседней четырехэтажке.
        На мгновение замолкнувшая перестрелка у общаги вновь начала набирать обороты, и, кое-как вырывая из глубокого снега ноги, я рванул за девушкой.
        - Пистолет спрячь, - прошипела взбежавшая на крыльцо крайнего подъезда Вера. - Живее!
        Я послушался, и мы кинулись вверх по скрипучей лестнице. Люк на чердак оказался открытым, и Вера первой полезла наверх. Стоило забраться вслед за ней, как девушка захлопнула люк и для надежности зафиксировала его специально заготовленным брусом.
        - Надевай, - швырнула она мне какое-то тряпье и накинула донельзя вышорканное длинное драповое пальто. Обноски оказались ей до середины щиколотки, и Вера принялась прямо поверх ботинок натягивать здоровенные валенки. - Шевелись! И шапку поменяй!
        - Отдышаться дай, - просипел я и чихнул от забившейся в нос пыли, когда девушка несколько раз мазнула меня по лицу грязной ветошью. - Мать твою!
        - Время! - Вера нахлобучила на голову какой-то непонятный капюшон и заспешила в глубь чердака.
        Я еще раз выругался, сунул руки в рукава замызганного плаща из закостеневшего на морозе кожзама и бросился следом. Почти сразу же налетел бедром на какую-то железяку и едва удержался на ногах. Не видно ж ни черта! Надо с этим что-то делать… Амулет…
        - Быстрее! - присев на корточки, приподняла чердачный люк Вера, когда мы пробежали весь дом насквозь.
        Сунув в карман разряженную костяшку выручившего меня амулета «Кошачий глаз», я придержал тяжелые доски, и повисшая на руках девушка спрыгнула в подъезд. Нашарив в темноте обмотанную какой-то бечевкой палку, мне удалось зафиксировать люк и тоже спуститься вниз.
        - Шапку поменяй, - заявила девушка и, подпрыгнув, дернула за конец списавшей с потолка веревки. Палка выскочила, и люк с грохотом захлопнулся у нас над головами. - Пошли.
        - Пошли, - вздохнул я и, сунув в карман вязаную шапочку, натянул на голову облезлую кроличью ушанку. Еще и завязок нет. Кстати, а где мои меховушки? Черт, видно, из кармана во время всей этой беготни вылетели.
        - Что происходит? - догнал я Веру только на первом этаже, где в закутке у входной двери была навалена куча какого-то старья.
        - Потом, - сунула мне девушка в руки непонятно чем набитый мешок и поставила на колесики рваную клеенчатую сумку. - Все вопросы потом.
        - Когда? - Вслед за Верой я вышел из подъезда и забросил мешок за спину.
        - Потом. - Сгорбившаяся девушка потащила за собой нещадно скрипевшую сумку. - Да не иди ты, будто аршин проглотил! Согнись.
        - Спина болит. - Я все же последовал ее совету и невольно начал припадать на правую ногу. Черт! Пятку отбил. Шок прошел, вот и закрутило. Как бы связку не потянул…
        Девушка ничего не ответила и направилась по тропинке к проспекту Терешковой. Перестрелка у общаги к этому времени уже затихла, но получившие чувствительный щелчок по носу дружинники еще не успели оцепить район. Как-то они халатно к делу подошли…
        - А парни как? - проводил я глазами промчавшуюся мимо нас «газель» с синей полосой и беззвучно сверкавшей мигалкой на крыше.
        - Не маленькие, - не отрывая взгляда от земли, буркнула Вера. - По сторонам не глазей и иди медленней…
        Этот совет тоже был не лишен смысла, и я попытался приноровиться к темпу девушки. Если уж из себя помоечников строим, не стоит с гордо поднятой головой по улицам вышагивать. Тем более, оживление в районе началось нешуточное. Мало того, что только-только получившие приказ дружинники потянулись в район общаг, так они еще останавливать и обыскивать всех подряд в возрасте от пятнадцати и старше начали. А на нас вот даже не глянул никто. Привыкли, видать, что к старьевщику со всего Форта бомжи таскаются.
        Странное дело: если такую операцию планировали, подкрепление куда более оперативно подтянуться должно было. И район заблаговременно блокировать могли. Боялись спугнуть? Да ну, ерунда. Столько дружинников на улице, никто бы десятку-другому бездельников не удивился. А вот если нас СВБ вычислила, тогда все более-менее понятно становится. Ясно, что местный околоток они в известность не поставили и сейчас времени на объяснениях потерять должны немало.
        Мы перешли через проспект Терешковой, и я снова пристал к девушке с расспросами, но она лишь отмахнулась и ускорила шаг. Теперь Веру мало волновало соблюдение конспирации, и такое впечатление, моя спутница боялась куда-то опоздать. Вон как впилила!
        Я плюнул на все эти непонятки и, хромая, бросился вдогонку. Правая пятка болела все сильнее, глаза давно слезились от заливших Форт лучей лазурного солнца. К тому же с каждой минутой становилось все холоднее и холоднее, а стегавший по лицу ветер мало того, что был ничуть не ласковей наждачной бумаги, так еще и едва не валил с ног. Закашлявшись, я наглотался морозного воздуха и с трудом успокоил сбившееся дыхание. Сейчас точно сдохну…
        - Долго нам еще? - какое-то время спустя все же поинтересовался я у Веры. Понимаю, что мы специально по району кружим, но сил уже нет. Сейчас в сугроб свалюсь и больше не встану.
        - Пришли. - Вера последний раз огляделась по сторонам и направилась к двухэтажному бараку.
        - Куда пришли? - уточнил я. Район здесь, мягко говоря, не самый респектабельный. Не то чтобы исключительно отбросы общества обитают, но от северной окраины он не так уж далеко и ушел. Все верно - дома старые, работать поблизости негде, до Южного бульвара, Красного проспекта или проспекта Терешковой топать и топать. Арсенал, вроде, к северу, но кто там работу нашел, давно поближе перебрался. Вот и получается, что в этой дыре всякие сомнительные личности околачиваются. Ну и те, кому идти уже некуда…
        - Подайте, люди добрые, - выскочивший навстречу нам доходяга в залатанном пальто, накинутом прямо на грязную майку, моментально сориентировался и протянул руку. - Трубы горят…
        - Бог подаст, - хрипло отшила его Вера и зашла в подъезд.
        Давно небритый мужик хотел ругнуться, но решил со мной не связываться и, запахнув пальто, куда-то побежал. Не иначе к распивочной, которую мы пару минут назад прошли. Вот ведь люди - Форт в осаде, чрезвычайное положение, дружинники на каждом углу, на небе два солнца, холод такой, что плевки в полете замерзают, а если трубы горят - горы свернем, но опохмелимся.
        Напоследок оглянувшись по сторонам, я заскочил в подъезд и сморщился от вони. Да и лишенный обоняния человек сто раз бы подумал, прежде чем останавливаться здесь на ночь: на полу валялись использованные одноразовые шприцы и бутылочные осколки, желтели потеки замерзшей мочи и бурые пятна высохшей крови. В дальнем конце коридора кто-то на повышенных тонах выяснял отношения, а сверху доносился какой-то стук.
        Я вытер ладонью хлюпавший нос, перекинул мешок на другое плечо и начал подниматься по лестнице на второй этаж.
        - Открой, Нюрка! Открой! - Колотивший в дверь бородатый мужик осклабился при виде Веры и даже попытался ухватить ее за рукав. - Эй, сестричка…
        - Отвали, убогий, - оттер я его в сторону свисавшим с плеча мешком. - Нам братики без надобности.
        - Гордые! - дыхнул перегаром скрививший губы бородач и заголосил: - Нюрка! Открывай! Открывай, ядрен батон!
        Вера спокойно прошла по коридору и толкнула заскрипевшую дверь. Я дождался, пока она зайдет в квартиру, и только после этого двинулся следом. Обратил внимание, что косяк и дверные петли выламывали, судя по всему, неоднократно, кинул на пол опостылевший мешок и сунул ГШ-18 обратно в кобуру.
        На кухне Ветрицкий, сидевший на каком-то драном коврике у раскаленной буржуйки, заматывал опухшее запястье чистым бинтом. При нашем появлении он убрал лежавший под рукой пистолет в карман.
        - Напалм где? - заглянув в комнату, Вера вернулась на кухню.
        - Не было пока. - Парень даже не посмотрел на нее.
        - С ним все в порядке?! - забеспокоилась девушка.
        - Скорее всего, - флегматично ответил Николай и попросил меня: - Дверь закрой, квартиру выстудишь.
        - Было бы что выстужать. - Я кое-как прикрыл шатавшуюся дверь, сбросил опостылевший плащ и вытер лицо рукавом фуфайки.
        - Что значит, скорее всего? - зашипела Вера. - Вы не вместе были?
        - Он раньше ушел. - Ветрицкий закончил с перевязкой и отрезал ножом бинт. - Придет, никуда не денется…
        - Пожрать есть чего? - принюхался я и с сожалением понял, что жареной картошкой тянуло из коридора.
        - Три корочки хлеба, - кивнул на подоконник Николай.
        Я прошел на кухню. Вместо стекла в оконную раму был вставлен лист фанеры, и холодом с улицы тянуло весьма ощутимо. Обзора опять-таки никакого…
        На подоконнике лежала черствая краюха. Я откусил и сморщился: разве ж это еда?
        Вера скинула пальто на ржавую кухонную мойку.
        - Сейчас приготовлю что-нибудь.
        - В туалете ведро стоит, - неправильно истолковал мой блуждающий взгляд Ветрицкий.
        - Где ж ему еще стоять? - усмехнулся я, разглядывая мятую буржуйку, сооруженную из какого-то ржавого бачка. - Нет, просто думаю, с какой помойки это все сюда притащили?
        - С ближайшей, с какой еще? - Вера поставила на печку чайник и указала мне на оставленный у двери мешок. - Неси сюда.
        - На фига?
        - Там растопка. - Девушка принялась изучать наши немудреные запасы съестного.
        - Я в такую даль какую-то растопку пер? - возмутился я.
        - Лучше было ее здесь собирать? - огрызнулась Вера и шикнула на безмятежно сидевшего у буржуйки Ветрицкого: - Да отойди ты! Расселся…
        - Идет кто-то, - поднялся на ноги Николай и вытащил из карманов пистолеты.
        Вера бросилась к своим вещам, я отпрыгнул к стене и попытался различить ауру идущего по коридору человека. Оранжевое, красное, золотое… Напалм. И вроде - больше никого.
        Так оно и оказалось - вскоре в приоткрывшуюся дверь, петли которой едва не вывалились из стены, протиснулся пиромант. Широко улыбаясь, он хлопнул меня по плечу, подмигнул Коле и чмокнул в щечку облегченно переведшую дух девушку.
        - Ну что, снова все в сборе? - Напалм сразу же принялся подкидывать в буржуйку дрова и зябко протянул к раскаленной железяке ладони. Странно - это ж насколько нас Ветрицкий должен был опередить, чтобы так печь успеть протопить?
        - Типа того. - Я медленно опустился на корточки, чувствуя, как начинает бурлить внутри магическая энергия. Откат намечается? Неужели, когда алхимический амулет сдох, успел дозу излучения хапнуть? Впрочем, колыхания энергии вскоре пришли в норму и даже правое запястье почти перестало гореть огнем. Нет, супермагистр все же вещь…
        - Ты не рад нас видеть? - Пиромант повесил на вбитый в стену крюк пуховик и остался в одной рубашке.
        - Безумно, - усмехнулся я. - Вы скажите, на фига эту бойню устраивать было? Не могли тихонько перехватить и о засаде предупредить?
        - Самый умный? - хмуро уставился на меня Николай.
        - Есть такое дело, - кивнул я.
        - Ребята, не ссорьтесь, - остановила нас Вера и, пододвинув чайник, поставила на печурку железный лист с загнутыми краями. - Мы боялись, что тебя заранее вести начнут, чтобы всех разом накрыть. Да и мало ли с какой стороны ты появиться мог?
        - Скажи спасибо, что дождались, а то ушел и с концами… - Ветрицкий потер пожелтевший синяк.
        - Спасибо. Ранец где?
        - В комнате, - Напалм, потянувшись, хрустнул костяшками. - Тебе не интересно, как все было?
        - Интересно. - Я сглотнул слюну - Вера высыпала на железный лист заранее отваренные макароны, и от сытного запаха даже немного замутило. А интересно ли? По большому счету, непонятно только одно - кто им мысль подал в соседнюю пятиэтажку перебраться. Неужели не один я в этой компании параноик? - Вы чего всполошились, вообще?
        - Да охранник тот слишком уж вынюхивать принялся, куда ты делся. - Поднявшись, Ветрицкий завесил каким-то рваным одеялом дверь в комнату и вернулся обратно к печурке. - Я сразу понял, что мусорам цинканет.
        - Если б Коля нас на уши не поставил, погорели бы, - кивнул Напалм и, думая, что никто не видит, втихаря отправил себе в рот горсть надерганных из аптечки таблеток. Скривился, покраснел, но проглотил. Потом отдышался, хлебнул из стоявшей на подоконнике жестяной банки воды и продолжил: - А тебя нет и нет, ну и решили в дом напротив перебазироваться. А тут дружинники понаехали! Потом рассосались, конечно, но тебя перехватывать, сам понимаешь, бесполезно было. Вот мы и проработали варианты отхода, переоделись, все помойки местные облазили… Ладно, хорошо то, что хорошо кончается.
        - Спасибо, что выручили, - улыбнулся, думая совсем о другом.
        - Да эти двое уперлись, как бараны, - фыркнула Вера. - В лепешку, говорят, расшибемся, но тебя не бросим. Уж я как только ни пыталась им мозги вправить, а все без толку…
        - Да ну? - внимательно оглядел парней я. Вот, значит, как? Прям, оба-двое? Вновь вспомнились слова координатора, и на душе стало как-то очень уж неуютно. Неужели и в самом деле подозрения слуг Стужи имеют под собой основания? Слишком такое рвение неестественно. Как говорят: дружба - дружбой, но табачок врозь. С какого перепугу парни за меня сами в петлю полезли? Ну ладно, Напалм еще, но Коля?!
        - «Дружба крепкая не сломается, не расклеится от дождей и вьюг…», - видимо, скрывая смущение, пропел пиромант. Он потянулся к буржуйке и тут же схлопотал от Веры по пальцам алюминиевой ложкой. - Да готово уже…
        - Подождешь, - отрезала девушка.
        - Слушайте. - Я потер виски, пытаясь прогнать навалившуюся усталость. - А в общаге вы что устроили?
        - Да так - прищемили кое-кому хвосты, - небрежно заметил пиромант.
        - Небольшая диверсионная операция, - не менее легкомысленно усмехнулся Ветрицкий. - Делов-то…
        - Налетайте, - позвала нас Вера, и на некоторое время стало не до разговоров.
        А потом и вовсе до невозможности захотелось спать. Оно и неудивительно: кухня прогрелась, животы набили. Да и набегались за день, как не знаю кто. Но все же - пока на боковую рановато. Есть еще кое-какие делишки недоделанные…
        Сходив за ранцем в комнату, где оказалось куда как свежей, я вернулся на кухню.
        - Как караулить будем? Кстати, как вообще эту нору отыскали?
        - Мои наработки старые, - завернувшись в какое-то тряпье, Ветрицкий улегся на пол у печки. - А караулить не надо: если нас здесь вычислят, то так и так - кирдык.
        - Ага, а если местные бухарики полезут? - не согласилась с ним Вера, прислушиваясь к пьяному гоготу и громким крикам у соседей. А может, и не соседей - стены здесь не такие уж и толстые. - Дверь на соплях держится…
        - Напалм, не в службу, вставь штырь, - попросил пироманта Николай, отвернулся и моментально заснул.
        - Напалм то, Напалм се, - крякнул от возмущения пиромант, но все же встал и, выудив из кучи всякого хлама железный лом, продел его в незамеченные мной раньше заушины - две в стене, две в дверях. Этого парню показалось недостаточно, и он поднял с пола вторую железяку.
        - Так-то лучше, - успокоилась девушка и тоже начала устраиваться на боковую.
        Я выглянул в щель в фанерном листе и обнаружил, что на улице уже стемнело. И все же что-то слишком рано все дрыхнуть завалились.
        - Мы ж круглые сутки, получается, караулили. - Пиромант, зевнув, присел рядом. - А Веру ты не слушай, она тоже тебя бросать не собиралась…
        - Правильно, кто нас еще из Форта выведет? - пробурчала положившая голову на свернутое пальто девушка.
        - Не срослось, - признался я в ответ на вопросительный взгляд Напалма. - Пограничники сами ни черта не могут…
        - А где шлялся тогда?
        - Салавата не застал, пришлось на следующий день заходить.
        - Укол-то хоть поставил?
        - А по мне не видно? - Я провел ладонью по лицу и протянул руку к пироманту. - Воды дай.
        - Видно, - передал тот жестянку с подоконника. - И как способности?
        - Да непонятно пока ни фига. - Мне пришло в голову, что никаких особенных подвижек и в самом деле не произошло. - Зато чуть не сдох после укола…
        - Странно, я сразу разницу заметил, - нервно покосился на порядком распотрошенную аптечку Напалм. - Так, говоришь, свалить из Форта по твоим каналам не получится? Завтра с утра моих знакомых обходить начнем.
        - Посмотрим, - пробормотал я, доставая из ранца полученные в СЭС распечатки с данными о местах магических пробоев. Прищурился, пытаясь разглядеть мелкий текст, и открыл дверцу буржуйки. Угли светили не очень-то и ярко, так что пришлось подкинуть заготовленных на растопку щепок.
        - Что значит - посмотрим? - уточнил насторожившийся пиромант.
        - У меня здесь еще дела. - Я незаметно потеребил зудевшее под цепью мультичар запястье. - Завтра освобожусь, и видно будет…
        - У тебя с головой все нормально? - зашипел не решившийся повысить голос Напалм. - Нас пол-Форта ищет, а ты какие-то дела решать собрался? Пропадем ни за грош!
        - Я вас за собой не тяну. Ищи канал - успею присоединиться, значит - успею. Нет - сам выберусь.
        - Уходить надо всем и сразу, - не согласился с моей точкой зрения парень и потер левую щеку, точнее - шрам, очертаниями напоминавший африканский континент. - Так хоть какой-то шанс будет. И ты не думай, что я сдрейфил. Отбоялся свое уже. После того как тебе в упор в башку маслину пускают, к смерти философски относиться начинаешь. Но глупо сдохнуть не хочу.
        - Промазали? - Я начал перебирать распечатки, вспоминая рассказ Бори Хромого о датах случавшихся в Коммуне перебоев с поступлением энергии.
        - Что? А! Нет, не промазали. Расплавить пулю успел. - Напалм понял, что убедить меня не получается. - Но ты все же подумай. Хорошо подумай, ради чего своей шкурой рисковать собрался…
        - Можно подумать, у меня есть выбор, - так чтобы не расслышал начавший устраиваться на ночлег пиромант, пробормотал себе под нос я и вытянул затекшую ногу. Что ж пятка так болит? Нет, будь у меня выбор, ноги бы моей сегодня же в Форте не было. Наверное…
        Я развернул карту и начал обводить карандашом точки пробоев, случившихся в период с тридцать первого октября по седьмое ноября. Подавляющее их большинство пришлось на центр Форта - получилась ломаная линия, но можно ли на этом основании сделать вывод? Нет, пока рано.
        Со вторым временным промежутком - последней декадой июня этого года - пришлось повозиться. Слишком уж его границы были размыты, и слишком всего в этот период приключиться успело. Такое впечатление - защита Форта тогда слабину дала. Или это отголоски схватки у Чертова провала досюда докатились?
        Как бы то ни было, но, угробив на все про все пару часов, карту я разрисовал. И теперь изучал исключительно центр Форта, где, помимо первой, красовалась и вторая цепочка синих отметок.
        Обе они начинались - нет, скорее заканчивались, - в районе, который до недавнего времени контролировали коммунары. Дальше разбегались в разные стороны, но, что самое интересное, потом сходились опять. Судя по карте, у площади Павших.
        Что же получается? Коммунарам перебрасывали энергию именно оттуда? И после серьезного сбоя решили проложить энергетическую нитку по новому маршруту? Получается - так.
        И тогда остается последний и самый важный вопрос: что за источник энергии может быть расположен в районе площади Павших? Какое у него прикрытие? Почему его до сих пор не вычислили ни гимназисты, ни СЭС?
        Что, вообще, такого находится на этом пятачке? Жилой массив, рынок у спуска в «Кишку» - вот, пожалуй, и все.
        «Кишка?»
        Эта мысль показалась мне достойной внимания - в сети соединенных между собой подвалов и бомбоубежищ можно было без труда спрятать что угодно. Но там постоянно толчется столько народу, что удержать в секрете это самое «что угодно» было бы не под силу никаким конспираторам. Рано или поздно пошли бы слухи, и тогда…
        И все же это стоит обмозговать.
        Сунув распечатки и сложенную карту обратно в ранец, я закрыл дверцу буржуйки и развалился на расстеленном на полу плаще. Ранец сунул под голову, немного поворочался и почти сразу же заснул.
        Завтра, все завтра…
        Глава 7
        Просыпался я как-то очень уж муторно. Медленно всплывал из сна, краем уха ловил доносившиеся обрывки негромких разговоров и снова засыпал. Уж не знаю, сколько бы длилась эта тягомотина, но онемевшее левое запястье и острая необходимость облегчиться, в конце концов, заставили открыть глаза.
        Еще толком не проснувшись, оглядел темную кухоньку и сидевших рядом со слегка дымившей буржуйкой людей. И тут как-то очень уж лениво в голове начали всплывать вопросы: кто я, где я, что за люди вокруг?
        И еще более неторопливо сами собой возникали ответы. Большей частью нецензурные и призывающие только к одному: не тупить и бежать до туалета, пока не лопнул мочевой пузырь.
        Я уселся на пол, прислонился спиной к стене, помотал головой и осторожно поднялся на ноги. Проигнорировал вопросительные взгляды подельников и присосался к стоявшей на подоконнике жестянке. От отбитой пятки вверх по ноге стрельнула боль, и невольно пришлось ухватиться за откос окна.
        - Отлежал, что ли? - спросила что-то мерно взбивавшая в миске с обколотой эмалью Вера.
        - Типа того, - глубоко вздохнул я и, стараясь ступать на носок, захромал к туалету.
        - Ну ты и здоров храпака давить! - Пиромант подкинул в печурку сырое полено и закрыл дверцу.
        - Шли бы вы, - прохрипел я, с трудом добрался до заветной комнатки и, ухватившись одной рукой за косяк, принялся выцеливать струей ржавое и порядком помятое ведро.
        Накрывать меня начало постепенно. Сначала зашумело в голове, потом перед глазами забегали светящиеся точки, а после и вовсе стали подгибаться ослабевшие ноги. Промелькнула мысль: успеть бы закончить все дела, прежде чем потеряю сознание, и, тяжело дыша, я медленно опустился на корточки. Шум в голове сразу же стих, да и самочувствие вскоре пришло в норму.
        Вот черт! Неужели в кости трещина? Или просто пятку отлежал за ночь?
        Я осторожно перенес вес на правую ногу и немного успокоился: раз стою, значит - нормально все. Переживу. Пока, правда, непонятно, насколько подвижность из-за травмы пострадала, но думаю - ничего страшного не произошло. Оклемаюсь еще.
        - Живой? - непонятно чему обрадовался заулыбавшийся пиромант.
        - На себя посмотри, - огрызнулся я и уставился на так и не произнесшего за это время ни единого слова Ветрицкого. - Времени сколько?
        - Одиннадцать доходит, - посмотрел тот на часы и вновь занялся чисткой пистолетов.
        - Чего?! - Я подошел к окну и выглянул в щель. И действительно - рассвело давно. Только свет какой-то на улице непонятный. А черт! До Черного полдня всего ничего осталось…
        - Есть будешь? - уточнила у меня Вера. - Мы тебе оставили…
        - Нет, - отказался я и принялся разминать занемевшую левую кисть. Помогло это, впрочем, мало - туго перехватившая запястье цепь мультичар до боли врезалась в кожу. Попытка ее оттянуть ни к чему хорошему не привела, наоборот, стало еще хуже: из-под нескольких впившихся в руку звеньев выступили капельки крови. Блин, так и без руки остаться недолго.
        - Точно не будешь? - оживился пиромант, не обративший внимания на мой ошарашенный вид.
        - Жри, - не особо вежливо разрешил я. И действительно - голода не чувствовал совершенно. Вообще никаких желаний больше не было. В голове билась только одна мысль: у тебя не осталось времени. У тебя совсем не осталось времени. У тебя…
        Не осталось времени для чего? Чтобы найти спрятанный в Форте нож и выполнить заказ слуг Стужи, разумеется. А по-другому - никак. Стискивавшая мертвой хваткой запястье цепь каким-то образом все же умудрялась манипулировать моим сознанием.
        И ведь ничего не попишешь, придется вновь плясать под чужую дудку. До поры до времени, разумеется. А вот потом… потом посмотрим, кто из нас плохой танцор, а кому просто обстоятельства мешают. Главное, первым до ножа добраться. Уж с двумя-то такими железяками быстро всем кузькину мать устрою.
        - Напалм, - позвал я уже успевшего расправиться с моей порцией каши парня, - сможешь опять автогеном поработать?
        - Чего хотел? - вытер руки о какую-то тряпку пиромант.
        - Браслет пережжешь? - протянул я к нему левое запястье.
        - Какой браслет? - удивился Напалм.
        - Вот этот! - разозлился и в очередной раз попробовал подцепить ногтями плотно прилегающие к коже края звеньев. - Цепь мультичар, не видишь, что ли?
        - Какая еще цепь? - покрутил пальцем у виска пиромант. - Не проснулся, парниша?
        - Вера? - повернулся я к девушке, накладывавшей заплату на свежую прореху в полушубке. - Ты-то хоть ее видишь?
        - Нет, - покачала головой девушка.
        - И я тоже, - не стал дожидаться моего вопроса Николай, уже успевший собрать оба пистолета.
        - «Связанные одной целью, скованные одной цепью», - издевательски пропел Напалм.
        - Да пошли вы! - психанул я из-за идиотизма ситуации. - Жги, говорю!
        - Ладно, - как-то очень уж нервно хихикнул Напалм и провел указательным пальцем мне по запястью. - Здесь?
        - Здесь, - кивнул я и тут же, выругавшись, отдернул руку: вырвавшееся из-под неровно остриженного ногтя пироманта почти бесцветное пламя прошло сквозь оказавшуюся вполне себе нематериальной цепь и опалило кожу. Сразу же горелыми волосами завоняло. - Твою мать!
        - Я ж тебе говорил… - хмыкнул Напалм и подул себе на палец.
        - Гордись теперь до пенсии, - буркнул я и, вздрогнув, резко обернулся ко входу.
        - Что, уже и голоса мерещатся? - съязвил пиромант.
        - Показалось, - обливаясь холодным потом, присел я у буржуйки. Вот именно, что голоса. Вкрадчивые, непонятные слова возникали будто в голове, и от холодной отрешенности интонаций сразу заломило виски. - Все, пора идти.
        - Куда это ты собрался? - во все глаза уставилась на меня Вера. - Черный полдень на носу. И на улицах никого - дружинники сразу сцапают.
        - Какая муха тебя укусила? - поддержал девушку пиромант. - Переждем лазурное солнце, тогда и будем из Форта выбираться.
        - Нельзя здесь оставаться. - Я оттянул от горла показавшийся слишком уж тугим ворот свитера. Очертания стен незаметно поплыли и начали кружиться вокруг меня, закрытый фанерой оконный проем налился чернотой, а пол под ногами едва ощутимо покачнулся. И голоса…
        - Почему нельзя? - возмутилась Вера.
        - Вычислят! Пока есть время, надо нору менять. - Я с трудом вынырнул из накрывшей с головой волны безумия. - У меня на примете есть пара мест.
        - Да никуда мы не пойдем! - заорал Напалм. - Какого хрена?!!
        - Ну и не идите, - спокойно пожал я плечами. Вообще - идеальный вариант. Сам как-нибудь справлюсь. Да и спокойней без них будет, очень уж слова координатора самозваного в душу запали. Хотя он мог именно такой реакции и добиваться.
        - Лед прав, - неожиданно поддержал меня поднявшийся на ноги Ветрицкий. - На одном месте оставаться слишком опасно.
        - Коля, какая муха тебя укусила? - обернулся к нему пиромант. - Вы сговорились, что ли?
        - Хозяин - барин, решил оставаться - оставайся, - начал одеваться Николай, пожалуй, ничуть не сомневавшийся в том, какое решение в итоге будет принято. Мне показалось, что синяк у него на лице начал немного сходить, а вот левая кисть, напротив, опухла еще сильнее. - Но мое мнение - надо отсюда убираться.
        - Да что за фигня! - заорал вконец разъярившийся пиромант. - Здесь оставаться слишком опасно, а по улице шастать - это нормально?! Идиотизм! У нас в запасе час - не больше!
        - Не кричи, - попросил его я, надевая фуфайку. - Никто тебя на улицу не гонит, оставайся.
        - Надо держаться всем вместе, - неожиданно заявил насупившийся Напалм и тут же заработал удивленный взгляд Веры. - И я считаю - сейчас не время куда-либо ломиться.
        - Наоборот, - возразил я и подошел к выходу из квартиры, невольно опасаясь, как бы вновь не закрутил вихрь смешанной с безумием клаустрофобии. - Сейчас даже дружинники с улиц попрятаться должны. Кто-кто, а они о своих шкурах всегда в первую очередь заботятся. Проблем быть не должно.
        - Ну и куда мы пойдем? - воткнула иголку в клубок ниток по-прежнему скептически настроенная Вера.
        - В «Кишку», - ошарашил всех я. - А что? Там нас точно искать не будут, и Черный полдень под землей спокойно пересидим. Деньги есть - с голоду не помрем, да и с ночлегом проблем не будет.
        - Там народу сейчас… - сморщился Николай, - не протолкнуться.
        - Это и здорово - в толпе затеряться проще. - Я вытащил один из блокировавших дверь металлических прутьев. - Воля ваша, с собой никого силком не тащу…
        - Обожди, - попросил как-то очень уж осунувшийся при упоминании «Кишки» пиромант. - У меня знакомые неподалеку отсюда живут, они всегда на Черный полдень в «Западный полюс» уходят. Можем у них зависнуть.
        - Идея неплохая, - усмехнулся я, чувствуя, как потекла по спине тоненькая струйка пота, а обшарпанные стены вновь начинают искривляться. - Но мне, сам знаешь, после какой инъекции, повышенный фон магического излучения противопоказан. Последний раз говорю: или идете со мной в «Кишку», или идите куда хотите.
        - Я с тобой, - пошел на выход Ветрицкий.
        - Черт с вами! - с досадой махнул рукой пиромант. - Вер, ты что скажешь?
        - Ты же сам говорил - разделяться неудачная затея. - Девушка принялась собирать свои нехитрые пожитки. - Пойдем вместе…
        - Давайте в темпе. - Мне никак не удавалось для себя решить, радоваться такому повороту событий или огорчаться. Да ладно, чего уж теперь. Вместе веселее.
        Прислушиваясь к доносившимся откуда-то снизу крикам, я вслед за Ветрицким вышел в коридор и поморщился от пронзившей отбитую пятку боли. Хорошо хоть уже отпускать начало…
        На улице оказалось погано. Не холодно, сыро, ветрено или неуютно, а именно - погано. Воздух враз застудил лицо и заморозил ноздри. Глаза заслезились от светившего с безоблачного неба лазурного солнца, немного размазанное пятно которого уже миновало зенит и неуклонно опускалось к зависшему почти над горизонтом земному светилу. От неестественно искривленных теней и как бы плывущей из-за невидимого марева перспективы ум начал заходить за разум, и, пониже опустив на лоб шапку, я заспешил к соседнему дому. Пусть там тропинка в снегу и пожиже, зато в теньке.
        - Нам прямо, - предупредил Ветрицкий. - Если мы к Красному хотим выйти…
        - У тебя с глазами как, не ломит от солнышка? - хмыкнул я.
        - Есть немного, - признался парень.
        - Тогда дворами пойдем, там хоть дома от лазурного солнца прикроют.
        - Давайте быстрее, - огляделся щурившийся Напалм и потер покрасневшие от мороза щеки. - Холодно…
        - Пошли, - спрятал я ладони в рукава фуфайки. Надо ж было варежки потерять! Как бы так пальцы не обморозить. Если уж пироманта проняло. Первый раз его замерзшим вижу.
        Неудивительно, что на улице народу никого. Даже дружинников не видно. Пустота. Дворы словно вымерли. Хоть фильм о последствиях применения нейтронной бомбы снимай. И если б не опостылевшее лазурное солнце, то на жизнь нам было бы грех жаловаться. Уж лучше так вольготно прогуливаться, чем по темным углам да подворотням от ментов шкериться.
        Но вот лазурное солнце путало все карты. Мало того, что по сторонам нормально не оглядеться, так еще и голова раскалываться начала. На верхние этажи домов и вовсе взгляд не поднять - запросто рехнуться можно. То крыши в непонятно откуда взявшейся туманной дымке пропадают, то вообще плавно покачиваться принимаются. Можно, конечно, эту чертовщину на оптические иллюзии списать, но кому от этого легче?
        И ладно б одному мне хреново было. Так нет - пожалуй, только Вера молодцом держится. Напалм чуть ли не с ушами в пуховик зарылся, Николай и вовсе расклеился - аж из стороны в сторону мотает. Как бы его тащить не пришлось. Я и без этого одной только силой воли ноги передвигаю. Если бы не щиты колдовские - давно бы уже от излишков магического излучения загнулся. И так все тело огнем горит. Нет, надо срочно в какую-нибудь нору нырять.
        - Слышите? - остановилась вдруг обогнавшая нашу инвалидную команду Вера.
        - Мотор, - облизнул языком до крови растрескавшиеся на морозе губы Ветрицкий.
        - Да нет, стреляют вроде на юге, - прикрыв глаза рукой, посмотрела поверх крыш домов девушка.
        - Горожане на штурм пошли? - предположил Напалм, и в этот момент земля дрогнула под ногами, а следом донесся гул далекого взрыва. Полетел снег с крыш, звякнули редкие застекленные стекла.
        - Мотор, - упрямо повторил Николай и, ухватив меня за рукав, потащил в подворотню.
        Тут уже и мы расслышали доносившийся от дороги шум автомобильных двигателей. Если бы шли напрямик - точно не успели бы схорониться, а так времени оказалось предостаточно. Выглянув из-за забора, я проводил взглядом проехавшие по плохо расчищенной дороге два здоровенных черных внедорожника с наглухо тонированными стеклами и присвистнул:
        - А не по нашу ли это душу?
        - Пошли, - толкнул меня в спину пританцовывавший на месте Напалм. - Вон за тем домом спуск в «Кишку».
        - Знаю. - Я еще раз огляделся по сторонам и неосторожно глянул вверх. Глаза моментально защипало, голова пошла кругом. Уж не знаю, каким чудом удалось устоять на ногах, но, когда вновь начал соображать, где нахожусь, времени перевести дух уже не осталось - пришлось поспешить за остальными.
        Поспешить-то я поспешил, но тут же чуть не свалился в высокий сугроб, наметенный ветром у стены пятиэтажки. Все тело враз стало каким-то ватным, и только резь вонзившейся в запястье цепи мультичар острым скальпелем кромсала затопивший сознание туман. Вскоре жадными языками пламени занялось правое предплечье, а немного погодя и от висевшего в чехле на поясе ритуального ножа потянулись стылые струйки мороза.
        - Лед? - словно сквозь толщу воды донесся удивленный возглас Веры. - Что с тобой?
        Попытавшись взять себя в руки, я только помотал головой и ускорил шаг. Три рвавшее меня на части силы, наконец, сплелись в единый клубок, и ватная слабость сменилась какой-то прямо-таки кристальной ясностью сознания. Давившее на психику и коловшее злыми лучами лазурное светило вдруг потускнело, зрение выкинуло странный фортель, и перед глазами замерцали полупрозрачные силовые линии, пронизывавшие весь Форт насквозь.
        И, в отличие от подверженных влиянию хаоса энергетических потоков за городскими стенами, открывшаяся мне картина скорее напоминала сложный механизм старинных часов. Почти незаметные полупрозрачные нити, непонятные сгустки, толстые жгуты обработанных силовых линий и даже окутывавшее их легкое марево образовывали единую систему, изредка вздрагивавшую, будто от ударов невидимого сердца. Силуэты домов стали напоминать нанесенные на тончайшую папиросную бумагу чертежи, а между ними дрожали тянувшиеся к небу энергетические потоки. Где-то над городом они сливались в серебристую защитную пелену, куполом накрывавшую весь Форт. И совсем уж в невероятной выси чернела дыра лазурного солнца.
        На какое-то неуловимое мгновение вдруг сделалось ясно, каким именно образом гимназистам удалось защитить город от магического излучения, и какова основа всей этой постоянно совершенствующейся системы, но тут что-то ударило меня по носу. Наваждение схлынуло, оставив после себя притаившуюся за глазами боль, и вместе с наваждением унеслись прочь и все мои догадки.
        - Осторожней ты, - развернулся Ветрицкий, которому я ткнулся носом в затылок. - Обратно давай.
        - Чего еще? - Ничего не понимая, я вновь прикрыл глаза из-за отражавшихся от снега отблесков лазурного солнца.
        - Кордон там, - буркнул, пробираясь по глубокому снегу в обход меня, Напалм.
        - Какой, на хрен, кордон? - ухватил я его за рукав. Сердце заколотилось, словно пытавшийся сорваться с цепи бешеный пес, а ноги опять стали ватными. Неужели влипли? Всего ничего осталось…
        - Дружинники, - вырвал руку пиромант, спеша убраться подальше от расположившихся в соседнем дворе у выезда на дорогу служивых. - Если чё, в Форте чрезвычайное положение…
        - Пару домов пройдем, попробуем мимо них проскочить. - Нагнавшая меня Вера завертела головой по сторонам. - Не могут они под каждым кустом пост выставить.
        - Твою мать! - Сощурившись, я посмотрел на начавшие сливаться в одно пятно желтое и лазурное солнца. В глазах сразу же потемнело, в темечко словно забили раскаленный штырь, но все же удалось понять, что времени осталось совсем немного: между двумя едва-едва сцепившимися краями дисками уже начинала наливаться чернотой пока еще тонкая полоска.
        Начинается затмение. Совсем скоро и без того неяркий свет потускнеет, а из черной кляксы обжигающе-холодным потоком хлынет первородная стужа. И тогда горе тем, кто не успел найти надежное укрытие. Даже в прекрасно защищенном от сочившегося с Севера магического излучения Форте у проведшего на улице Черный полдень счастливчика были все шансы пополнить ряды обитателей гетто. Почему счастливчика? Да просто обычный человек вряд ли вообще может рассчитывать пережить эти сорок с копейками минут царства стужи. Если уже похолодало так, что лицо и пальцы ног ничего не чувствуют…
        - Успеем, - не понимая причин столь нервной реакции, попыталась успокоить меня девушка, изо рта которой при каждом слове вырывались густые клубы моментально рассеивавшегося пара. - Пара минут и на месте.
        Так оно и оказалось: пробежав через опустевшие дворы трехэтажек, мы юркнули в арку выстроенного буквой «П» пятиэтажного дома, в подвале которого размещался один из ближайших входов в «Кишку». Планировка пятиэтажки оказалась на редкость удачной - небольшой двор-колодец был открыт только на запад, и сейчас от лазурного солнца его прикрывали стены.
        Думаю, в обычное время вряд ли здесь наблюдалось хоть какое-то оживление - слишком уж далеко было до Красного проспекта, но сейчас жизнь била ключом. У распахнутых настежь дверей подъезда разгружались забитые какими-то ящиками сани, а из подвала взмыленные грузчики таскали в припаркованный прямо посреди двора грузовик картонные коробки. Да и боязливо посматривавшие на небо торговцы не торопились покидать свои на скорую руку сооруженные прилавки и явно до последнего намеревались зазывать спешивших мимо людей. А вот искавших укрытия в «Кишке» обывателей оказалось не так уж и много. То ли основной наплыв уже прошел, то ли все решили по домам отсидеться.
        Мельком взглянув на разложенные на раскладных прилавках, картонных коробках и сколоченных из досок ящиках залежи всякого барахла - вязаные варежки, носки, кофты, самодельные ножи, арбалетные болты и капканы соседствовали с банками тушенки, кирпичами черного хлеба и прочими товарами когда первой, а когда и не очень, необходимости, - я направился прямиком к центральному входу. Разгруженные сани уже отъехали от высокого крыльца, а на их место влезла серьезно нуждавшаяся в кузовном ремонте «газель».
        - Гиоргадзе убили…
        Услышанный обрывок фразы заставил замереть на месте и начать присматриваться к выложенной на мятую газету мороженой рыбе. Топтавшиеся у соседней торговой палатки, на реечный каркас которой натянули брезент, торговцы не обратили на меня никакого внимания и тише говорить не стали, но слова удавалось различить через одно.
        - Когда?
        - Ночью…
        - Будешь брать? - без особой надежды сбыть товар поторопил меня бородатый продавец.
        - Откуда она?
        - С пруда у Нижнего хутора.
        - Никогда там окунь не водился, - потянул меня за собой Напалм и, не особо понижая голос, поинтересовался: - Лед, тебе куда она сейчас?
        - Да обожди ты, - остановился я у брезентовой палатки, разглядывая выставленные на прилавок консервные банки и пачки с крупой. Судя по ассортименту - болтуны люди достаточно серьезные. Еще, поди, в Торговом союзе состоят, стоит к разговору повнимательней прислушаться…
        - Брешут, - уверенно заявил высокий мужик в добротной шубе, пошитой из меха совсем уж непонятной зверюги. - С утра его видели…
        - Кто?! - скептически хмыкнул рябой парень. - Зинка болтала, на рассвете боевую бригаду Цеха - всю, до последнего человечка, - из дома Жорика вынесли, да на труповозке увезли.
        - Ерунда, - отмахнулся высокий и обернулся ко мне: - Что-то интересует?
        - Мандарины почем? - вылез вперед Напалм и указал костлявым пальцем на лоток с оранжевыми фруктами.
        - С ума сошел? - только и хмыкнул я, но тут мою спину уколол чей-то внимательный взгляд. Резко обернувшись, я нашарил взглядом возвращавшихся к нам от «газели» Веру и Николая и принялся разглядывать торговцев и спешивших спуститься в «Кишку» людей.
        Вроде и не приглядывается никто. И знакомых не видать. Так, а вот этот тип точно на глаза раньше попадался! Порывшись в памяти, я с облегчением сплюнул себе под ноги. Вспомнил! Когда только в Форт вернулся, на Южном бульваре музыканты играли. Так это тот самый тощий солист. Точно - вон и остальные гаврики потянулись. Еще и инструменты с собой тащат: барабан, футляры с гитарами, тубы какие-то. Рассчитывают в «Кишке» подзаработать? Так это вряд ли, там и от своих дармоедов не протолкнуться. Чуть ли не на каждом углу сидят. Выгонят в шею, как пить дать - выгонят.
        Из-за стоявшей на дальнем конце двора палатки вышел плечистый мужик в зимней куртке с петлицами, и я вновь насторожился - еще только дружинников не хватало. Не он ли мной заинтересовался?
        Впрочем, сейчас дружинника слонявшиеся по двору люди волновали мало - задрав голову, он уставился в небо. Невольно я глянул вверх, и у меня по коже побежали мурашки: над Фортом зависла пока еще почти неразличимая невооруженным взглядом пирамида Цитадели. Даже не пирамида - так, наметки. Белесые линии на ярко-голубом небе. Или это у меня нервы разыгрались? Вон дружинник паниковать не стал и уже куда-то со двора шмыганул. А если не разыгрались, тогда что? Слуги Стужи, как предупреждал координатор, действительно рассчитывают проутюжить Форт?
        - Пошли быстрей, - передернув плечами, поторопил я Напалма и нахмурился. Он же вроде свистел, что денег нет? На какие шиши тогда мандарины покупать собрался?
        - Иду, - рассчитавшись с продавцом, отошел от палатки пиромант и протянул Вере единственную купленную мандаринку. - Угощайся.
        - Ой, спасибо, - улыбнулась девушка. - Она ж столько денег стоит…
        - Делов-то, - подмигнул ей парень. - Да не надо никого угощать, это только тебе.
        - Живее, - нахмурился я и насторожился, когда сзади раздался шорох автомобильных покрышек.
        - Мусора… - беззвучно пошевелив губами, выдохнул из себя Ветрицкий, и в этот момент захлопали дверцы остановившегося метрах в пяти уазика. Должно быть - уазика, я, как на подельников пялился, так и продолжил стоять, не оборачиваясь. Вдруг все-таки не по нашу душу? Но руку из-под фуфайки вытаскивать не стал. А ну как за нами?
        - Дружина, сержант Власов, - отправил мои надежды псу под хвост голос грузно пробравшегося к нам по глубокому снегу человека. - Пройдемте для досмотра…
        - Зачем еще? - хмуро глянул на него Напалм, но я-то уже сообразил, на чем мы спалились.
        Яркое оранжевое пятно кожуры под ногами. Очищенный мандарин в руке у Веры. И весьма непрезентабельный вид нашей компании. Все это сочеталось плохо, если сочеталось вовсе. С чего бы таким бродягам тратиться на сей экзотический фрукт? Правильно - значит, карманы от шальных денег пухнут, раз решили перед девчонкой покрасоваться. А шальные деньги - это уже по части дружинников. Тут варианта два: если криминал какой-то - за шкирку и в околоток, а нет - так можно и поделиться попросить. И как не поделиться, когда дулом автомата под ребра тычут?
        Вот ведь! По-хорошему точно не отвяжутся, и отбрехаться не получится. Полезут обыскивать - у нас столько стволов на руках, что откупиться просто нереально. Да и денег кот наплакал. Ну и как быть? С боем прорываться и кучу народу угробить? Или сдаться? Ага, щазз! Прекрасно понимаю, что дружинники просто свою работу выполняют и у них у каждого может семеро по лавкам сидеть, но разве от этого легче? Своя шкура ближе к телу. Кому-то из нас сегодня крупно не повезло. Будем надеяться, что не нам.
        - Живо! - рявкнул в момент растерявший всю свою вежливость дружинник. - Кому сказал!
        - И все же - по какому поводу? - вытаскивая руку из-под фуфайки, не быстро, но и не медленно начал поворачиваться к сержанту я. Выгорит? Водитель, облокотившийся на капот уазика, муслякал в губах незажженную папироску, третий дружинник сидел в машине и с автоматом в руках посматривал в нашу сторону через открытое стекло.
        - Тупой?.. - рыкнул было служивый, но сразу же ошеломленно заткнулся и попытался сорвать висевший на плече АКСУ.
        Вскидывая руку, я почти упер ГШ-18 ему в грудь и потянул спусковой крючок. Грохнул выстрел, сержант завалился на спину. Следующая пара пуль отправилась в выхватившего из кобуры ПМ водителя - и как ни странно одна из них угодила в цель. С дыркой над переносицей парень по капоту автомобиля скатился на снег.
        Люди бросились в разные стороны, кто-то заголосил, но мне уже было не до них: я разрядил магазин в последнего дружинника прямо через дверцу уазика и, выбросив пистолет, помчался к подъезду.
        Сзади шумно дышали кинувшиеся следом подельники, где-то поодаль раздалась пронзительная трель свистка. Заскочив в распахнутые двери, я по ступенькам буквально скатился в подвал, но тут заорал бежавший следом Напалм:
        - Не туда!
        - Ты чего?! - оперся о стену закашлявшийся Ветрицкий, который опять начал сильно хромать. А у меня вот нога, наоборот, прошла. Адреналинчика хапнул?
        - Там еще один проход есть. - Пиромант потянул меня в сторону от спуска в «Кишку» и, сотворив небольшой огненный шарик, подтолкнул вслед за ним Веру. - Да быстрее!
        Ничего не оставалось, как последовать за ним. И чем дальше мы пробирались в глубь подвала, тем неухоженней и захламленней он становился: торчали из стен обрезки труб, свисали с потолка провода, то и дело попадался под ноги всякий мусор. Одна надежда - погоня не сообразит сюда свернуть: спуск в «Кишку» в другой стороне.
        - За мной! - позвал нас свернувший в какой-то закуток пиромант, и по шаткой, сваренной из арматуры лесенке мы спустились этажом ниже.
        И вот тут уже не осталось никаких сомнений в компетентности Напалма. Подземелье оказалось слишком уж обширным для простого подвала, а его стены терялись во тьме.
        Ого! Да тут еще и рельсы когда-то были! И потолки под три метра! Ага, а ширина не такая уж и большая - всего метра четыре. И ни окон, ни дверей - глухие бетонные плиты и все.
        - Теперь куда? - перевел я дух.
        - Ты меня спрашиваешь? - взвился на дыбы пиромант. - Тебе видней должно быть!
        - Не кричи, - поморщился я. - Ты зачем нас сюда привел?
        - Да выведу я вас в «Кишку», выведу, - махнул рукой Напалм, и зависший над ним огненный шарик начал сыпать длинными лиловыми искрами. - Этот ход напрямую почти до площади Павших ведет.
        - А почему людей нет? - настороженно прислушался к тишине подземелья Ветрицкий. Вера присела на корточки, прислонилась спиной к стене и тяжело задышала.
        - Вентиляция плохая, - объяснил пиромант. - Да и потолок в одном месте обвалился. Дело-то не в этом! Главное - куда нам теперь идти?! Надо ж было так запалиться!
        - Мы и раньше не в лучшем положении были, - рассудительно заметил Николай. - Но мне кажется, Лед нас сюда не просто так привел. Так?
        - Так, - не стал отпираться я и зажмурился. Впасть в транс получилось как-то слишком уж просто и через несколько ударов сердца на закрытых веках проступили силуэты тянувшихся по подземелью силовых линий. Вот вас-то мне и надо! Не открывая глаз, я прикоснулся кончиками пальцев к самому тонкому энергетическому потоку, чья полупрозрачная нить отливала серебром, и едва не вскрикнул от пронзительной боли: непонятные письмена на правом предплечье обожгли кожу, а цепь мультичар бульдожьей хваткой сдавила запястье. И все же боль только помогла почувствовать, как по магическому потоку пробежала рябь. Через десяток секунд пальцы вновь обожгло завихрением сочившейся по подвалу энергии, а потом, ровно с таким же интервалом - еще. Будто где-то неподалеку билось очень медленное сердце. Алхимическое сердце, качавшее в наш мир чужеродную магию.
        - Да очнись ты! - затормошил меня Ветрицкий. - Говори, что задумал.
        - Где-то в «Кишке» спрятана одна очень ценная вещь. - Помотав головой, я ощупал левое запястье и без особого удивления обнаружил, что из-под проколовшей кожу острыми звеньями цепи тоненькой струйкой бежит кровь. - Если ее получится найти, то появится неплохой шанс спрыгнуть с этой дурной электрички.
        - Как так? - уставился на меня перебинтовывавший руку Ветрицкий. - Какая-такая вещь поможет выбраться нам из Форта?
        - Из Форта, из Приграничья… - Безрезультатно попытавшись удержать в голове направление, откуда катились толчки энергии, я усмехнулся и оглядел заинтригованных компаньонов. - Если хотите - идите со мной. Нет - сам попробую справиться. Можно договориться, где встретимся в случае чего…
        - Слишком поздно разделяться, - тяжело вздохнул пиромант. - Слишком поздно…
        - Что за артефакт-то? - спросил Ветрицкий, сразу сообразивший, что речь идет о какой-то магической штуковине.
        - Сами увидите, - ничего не стал объяснять я.
        - Ладно, - настороженно покрутил головой Николай. - Надо убираться отсюда, не нравится мне здесь…
        - Автомат спрячь, - предупредил его Напалм, и только тут я заметил, что Ветрицкий умудрился сдернуть с трупа дружинника АКСУ. Ловок, чертяка…
        Появление вынырнувшего из темноты человека, как ни постыдно это признавать, мы проморгали. Вот еще не было никого - и раз, словно чертик из коробочки, перед нами оказался худой высокий парень в черной кожаной куртке и вязаной шапочке.
        - Здравствуйте, - зябко подул он на ладони - перчатки оказались с отрезанными пальцами, - и тут я узнал музыканта с Южного бульвара. Не почудился, значит, взгляд… - Хозяин велел нож забрать…
        - Велел, значит, бери. - Вытащив из чехла на поясе ритуальный клинок, я шагнул к музыканту. Если не ошибаюсь, парнишка этот колдун не из последних, уж больно сильно у него в этом подвале аура искрит. И надо иметь в виду, что еще трое где-то поблизости ошиваются…
        Заподозривший подвох парень вскинул руки и без разговоров отправил в меня какое-то боевое заклинание. Тишина подвала взорвалась ревом жадно пожиравшего кислород пламени. Но огонь - это полбеды. Скрытые ослепившей глаза вспышкой чары оказались куда более коварными и легко пронзили скрученное в колдовские щиты пространство.
        И все же музыкант просчитался - мои пальцы только-только начала сводить судорога, как задрожавший в руке нож с треском рассек полотно чужих чар. Зеленый узор на синем лезвии мигнул холодным огнем, и клинок рассек подручному Хозяина шею. Хлынула казавшаяся во вспышках выстрелов черной кровь, а в следующий миг полыхнула моя одежда. И в прямом смысле слова - синим пламенем.
        Завертевшись волчком, я сорвал с себя вспыхнувшую каким-то холодным и почти бесцветным огнем фуфайку и сразу же через голову стянул уже задымившийся свитер.
        Поблизости что-то ухнуло, мимо промчался стремительно увеличивавшийся в размерах огненный шарик Напалма, а в следующий миг меня отбросило к стене. По бетонным плитам потолка побежали трещины, послышались глухие удары, мат, короткий вскрик и спокойный голос Ветрицкого:
        - Сматываемся.
        Я поднял с пола оброненный нож, рукоять которого как-то очень непривычно согрела пальцы, и в одной футболке - фуфайка, свитер и рубашка прогорели в прах, - подбежал к Николаю. Рядом с ним уже суетилась не пострадавшая в короткой схватке Вера, но Ветрицкий отказался от ее помощи и приложил к окровавленному лицу какую-то тряпку.
        - Да нормально со мной все, - пробормотал он, поднимаясь на ноги. - Собирайтесь быстрее.
        Перепрыгнув через дымившийся труп одного из музыкантов - в нос ударила вонь сгоревших волос и паленой кожи, - я вернулся к оставшейся от одежды кучке пепла и разворошил ее ногой. О бетонный пол лязгнул стальной клинок финки, но радость моя была недолгой: рукоять почти полностью прогорела. Да что за напасть! Опустившись на корточки, просеял пепел сквозь пальцы, но единственной находкой, не считая совершенно невредимых пуговиц, оказалась кость «Кошачьего глаза». Амулет я спрятал в карман джинсов.
        - Повезло нам, что ты такой непробиваемый. - Подув на припухшие пальцы, Напалм оттащил труп зарезанного мной музыканта из лужи крови и принялся снимать его кожанку. Оно и правильно - пуховик пироманта был весь в подпалинах.
        - В смысле?
        - Они ж все по тебе разом ударили. - Рукавом пуховика Напалм очистил кожаную куртку и натянул ее на себя. - Ну и обкакались жидко…
        - Скоро вы там? - поторопил нас тоже успевший снять с одного из мертвецов одежку Ветрицкий. Смотреть на него было страшно: лицо опухло, а из-под тряпицы тянулась тоненькая струйка крови. Но - на ногах стоит твердо. И не морщится даже. Ну силен! Двух колдунов ведь успел зарезать!
        - Сильно зацепило? - подошел к нему я.
        - Ерунда, - отвернулся парень к Напалму. - Куда нам теперь?
        - Вперед, - махнул пиромант во тьму тоннеля. - Лед, ты так и пойдешь?
        - А чё? - не сразу сообразил я, к чему этот вопрос. Во, блин! Стою на асфальте в лыжи обутый! В одной футболке! Ладно, хоть джинсы и ботинки не сгорели. И не замерз ни капельки. Шок? Вряд ли. Скорее, опять скрытые возможности организма дают о себе знать. - А! Так и пойду. На, шапку себе бери.
        - В «Кишке» таких придурков пруд пруди, - пожал плечами пиромант и, скривившись, щелчком пальцев сотворил тускло светившийся шарик. - Темпу, темпу. Надолго меня не хватит.
        Из тоннеля мы выбрались минут через пять. Нет - он не кончился. Просто пиромант остановился у вмурованного в нишу электрощита с покореженной дверцей и, сунув руку в здоровенную дыру, потянул какой-то штырь.
        - За мной. - Потушив светившийся призрачным сиянием шарик, Напалм распахнул даже не скрипнувшую дверцу и, пригнувшись, залез в тесный лаз. - И дверцу захлопнуть не забудьте. Мало ли…
        Сунувшись вслед за ним, я чуть не свалился ему на голову - почти сразу лаз резко пошел вниз. Хорошо хоть удалось нашарить вырубленные в стенах выемки для рук и ног - а то чуть всю спину не ободрал, раскорячившись. Судя по ощущениям - спускаться пришлось не так уж и глубоко: на пару этажей максимум. Потом Напалм как-то резко пропал, а через несколько выемок и я полетел вниз, вывалившись из дыры в потолке какого-то темного коридора.
        - Да отойди ты, - шикнул на меня пиромант и, оттерев в сторону, поймал громко ойкнувшую Веру.
        - Аккуратней, - пробурчал я, шипя от боли в растревоженной пятке. Ну и катакомбы здесь! А ведь пройди в такой темени мимо - фиг на потолке лаз заметишь. Да и мало ли какие дыры здесь могут быть?
        - Пошли отсюда, - вновь заторопил нас пиромант, когда последним на пол мягко спрыгнул Ветрицкий. Тряпку от лица он уже отнял, и, кроме опухшей кожи, никаких признаков ранения заметить не удалось. Ухом у него кровь пошла, что ли?
        - Мы где, вообще? - догнал я торопливо зашагавшего невесть куда Напалма, но тут коридорчик вильнул, и прямо перед нами оказалась подсвеченная голубоватым сиянием дверь со слегка размытой надписью: «Кошкин дом».
        - Блин, не сюда, - развернулся пиромант. - Выход там.
        И в самом деле - стоило вернуться, как метров через тридцать коридор вывел нас в просторное помещение, под потолком которого крутился составленный из зеркальных шестиугольников шар. Подсвечивавшие его лучи разноцветных светильников отражались от зеркал и выхватывали из темноты разные углы подземелья.
        Желтый - выстроились у одной из стен игровые автоматы, огни которых так и зазывали простофиль закинуть в свое нутро одну-две честно заработанных или бесчестно украденных монеты. Красный - небольшую нишу оккупировал наяривавший что-то разухабистое джазовый оркестрик. Зеленый - вокруг стойки безымянного питейного заведения началась заварушка, но ее моментально пресекли набежавшие с разных сторон охранники. Синий - ослепительно вспыхнула выведенная почти под потолком во всю стену надпись: «Ленин - жив!» Белый - луч света осветил вывески ютившихся в дальнем конце подземелья сколоченных непонятно из чего лавок: «Нож&К», «Магия рун», «Бистро „Пинг-понг“», «Алхимикс», «Ателье „Золотая антилопа“», «Ворожба», «Амулеты со скидкой».
        И во всем этом мельтешении цветов ни на мгновение не останавливалось броуновское движение толпы. И даже усиленная динамиками музыка не могла заглушить многоголосый гул спрятавшихся от лазурного солнца людей. Да уж, народу здесь! Но зато и мы в глаза бросаться не будем. Тут иной раз такие кадры зажигают - нормальным людям только и остается, что челюсть придерживать.
        - Посторонись, - прикрикнули на нас два тащивших какой-то короб грузчика, и мы подались в сторону. Сразу же вокруг завертелся людской поток, и пришлось изрядно поработать локтями, чтобы не оказаться разбросанными по разным концам помещения.
        - Куда нам? - с трудом перевела дух Вера, когда, наконец, удалось укрыться в закутке между «Ворожбой» и безымянной лавкой, вместо окон у которой были вставлены защищенные чарами аквариумы. А нет - не безымянной, если вон те каракули разобрать, «Сны Кхтулку» получится.
        - Сейчас прикину. - Я решил попытаться ощутить биение пронизывавших помещение энергетических потоков, но толком сосредоточиться не успел.
        - Найдем закуток потише и решим. - Напалм потянул нас к темному провалу выхода, по периметру которого изредка вспыхивала вязь странных рун. - Без разговоров! И перекусим, и поговорим спокойно.
        - Времени нет! - заорал ему в ухо, перекрикивая музыку, я, но Напалм лишь выставил в ответ средний палец. Подонок.
        В широком коридорчике оказалось непривычно тихо и светло. И люди не толкаются, и музыки почти не слышно. Еще и лампы дневного света под потолком. Хоть не уходи никуда. Чем мне «Кишка» никогда не нравилась - так это столпотворением постоянным. Летом еще ничего, а в холода не протолкнуться. Такое впечатление, здесь все днюют и ночуют. Хм… может так оно и есть. Музыканты и торговцы местные точно света белого месяцами не видят. Да и зачем им? Привыкли, поди. А у меня всегда мурашки по коже бегать начинали, когда сюда спускался. Вот и сейчас чем-то жутковатым повеяло. Клаустрофобия, что ли? Да вроде не страдал…
        - За мной, - потянул нас пиромант, и мы чуть ли не бегом проскочили небольшой, сплошь заставленный столами зальчик, на возвышении посреди которого изгибалась танцевавшая с удавом стриптизерша. Обслуживавшие посетителей официанты и выстроившиеся у стен вышибалы проводили нас угрюмыми взглядами, но ни предлагать отобедать, ни выпроваживать не стали.
        - А здесь тебе чего не понравилось? - будто бы сквозь силу пошутил угрюмо молчавший последнее время Ветрицкий.
        - Мест нет, - не оборачиваясь, объяснил пиромант и сразу же юркнул еще в один переход.
        А вот этот коридорчик оказался полной противоположностью первого: темный, на стенах изгибаются переливающиеся всеми цветами радуги граффити, тусуются какие-то мутные личности, от которых так и шибает запахом травки. И где только достают, обормоты? Не растет она в нашем климате…
        Напалм с трудом распахнул тяжелую дверь, и в нос сразу же ударила смесь аппетитных и не шибко ароматов. Темные личности что-то недовольно забурчали, но стоило Ветрицкому обернуться, как они тут же заткнулись. Совсем распустились, понимаешь…
        Пропуская вперед себя Веру, я осмотрел помещение, в которое нас привел темный коридорчик, и остался доволен увиденным. В меру светло: под потолком зависли оранжевые шары чародейских светильников, в меру тихо: расположившиеся у противоположных стен бородатые гитаристы то ли соревнуются, то ли подыгрывают друг другу. Народу тоже не так чтобы не протолкнуться. Есть еще, как говорится, куда яблоку упасть.
        Даже не замедливший шаг пиромант, словно взявшая след гончая, протащил нас мимо выстроившихся в ряд лавок: «Истинное гадание», «Луки и арбалеты», «Тату-салон „Сильвер“, „Наследие Предтеч“, „ХулиGun“ и плюхнулся за свободный столик у непонятного заведения с вывеской „ЧебурекЪ“. Тут-то и оказалось, что шибанувшие нам в нос на входе запахи своим происхождением обязаны кухне именно этой забегаловки. Прямо на виду у посетителей что-то шкворчало на сковородах, булькало в кастрюлях и исходило паром в огромном казане.
        - Не потравимся? - с сомнением втянул в себя воздух Ветрицкий. - Крысятину подают, поди.
        - Купи двадцать чебуреков и собери кошку, - подмигнул ему в ответ Напалм и тут же начал диктовать заказ подошедшей официантке, лицо которой скрывала чадра. А вот на фигуру подобная целомудренность отчего-то не распространялась, и через полупрозрачную шелковую накидку можно было рассмотреть очень многое. - Четыре порции плова, зеленый чай, лепешки…
        - Мне ничего не надо, - опустил я под стол левую руку, чувствуя, как срываются с пальцев и капают на пол густые капли крови. Голова пошла кругом, но усилием воли удалось прогнать подступившее беспамятство. Нет, терять над собой контроль сейчас никак нельзя. Время на исходе. Черт, что я вообще здесь забыл?
        - Лед! Лед! - затеребила меня за плечо Вера. - Чаю выпей.
        Я хлебнул горячего чая, обжег небо и закашлялся. Помотал потяжелевшей головой, покрутил почти утратившей чувствительность левой кистью и попытался подняться на ноги:
        - Пора…
        - Сиди, - рывком опустил меня обратно на стул Напалм. - Мы теперь все повязаны, дальше только вместе.
        - Ну и пошли, - сделал я второй глоток из всунутого в руку стакана. Знать бы только - куда идти. В этом проклятом подземелье столько энергетических линий между собой переплелось, что разобрать, где начало, а где конец, не получилось бы, думаю, даже у Гадеса. И не обманулся ли я? Ведь запросто может быть, что источник всего этого безобразия находится за десяток километров, а магическая энергия сюда стекается из-за каких-то особенностей ландшафта. Или той же городской стены, например.
        - Сначала объясни, что происходит, - потребовал пиромант и начал наворачивать плов.
        - Что конкретно вас интересует? - тяжело вздохнул я. Потом глянул на Ветрицкого и не на шутку встревожился - откинувшийся на спинку стула парень сдвинул с головы капюшон кожаной куртки, и в тусклом свете чародейских светильников его кожа показалась воспаленной и покрытой мелкими точками гнойников.
        - Ради чего это все? - не шибко понятно сформулировал свой вопрос оторвавшийся от тарелки пиромант.
        - Ради жизни на земле. - Прикидывая, не послать ли его куда подальше, я в упор глянул на Веру, но та отвела взгляд. Понятно. Если что - она с Напалмом. Коля, думаю, со мной пойдет. Может, оно и к лучшему? Покачав головой, перевел взгляд на вывеску лавки „Наследие Предтеч“, но от неестественного смешения цветов и постигавших буквы метаморфоз заломило глаза. - Ради возможности отсюда свалить.
        - Ты это уже говорил, - облизнул полопавшиеся губы Ветрицкий. - Что ты ищешь?
        - Один артефакт, - уже далеко не в первый раз начал объяснять я и оглянулся по сторонам. Показалось или действительно из приоткрывшейся двери проскользнул призрачный завиток тумана? Сквозняк моментально разметал белесую мглу в клочья, и стало понятно, что это просто сигаретный дым. Должно быть… - Один из тех, с помощью которых было создано Приграничье. Один из тех, с помощью которых строились порталы между мирами. Один из… Ну вы поняли?
        - И что нам это даст?
        - Если все выгорит, уйдем обратно в нормальный мир, - решил я не обращать внимания на симптоматичное слово „нам“. Не нам - мне.
        - А если нет? - встрепенулся Ветрицкий. - Сможет он нам помочь всех с хвоста сбросить? На что вообще он способен?
        - На многое, - заморгал я, пытаясь восстановить „поплывшее“ зрение. Надпись на футболке: „Завтра - отличный день, чтобы сдохнуть“, вдруг смазалась, стилизованные под вырезанные из газетных заголовков буквы запрыгали, меняясь местами, и на миг показалось, будто лозунг призывает покинуть этот свет прямо сейчас.
        - Хороший ответ, - усмехнулся пиромант. - И где это чудо находится?
        - Где-то рядом, - попытался съязвить в ответ я, но не уверен, что получилось вытолкнуть из себя хотя бы слово.
        Не до того было - словно в темечко гигантской киянкой ударили. И не забили в бетонный пол - все же не тот я человек, чтобы на изготовление гвоздей годиться, - а размазали в лепешку. И оголенные нервы как-то очень естественно и совершенно без каких - либо усилий с моей стороны срослись воедино с неторопливо текшей по подземелью магической энергией.
        На какое-то мгновение я стал - нет, не всемогущ, - но всеведущ. Коридоры, подвалы, бывшие бомбоубежища, тайные ходы и совсем уж позабытые норы „Кишки“ промелькнули перед внутренним взором, а потом меня подхватил обжигающе холодный поток и вышвырнул куда-то высоко-высоко. Так высоко, что Форт стал размером с карту, и лишь пульсировавшая над ним полусфера колдовской защиты хоть как-то оживляла мертвенную неподвижность этой грани бытия. Полусфера колдовской защиты да зависшая прямо над городскими стенами ледяная пирамида Цитадели. Маленькая и хрупкая, словно елочное украшение. Казалось, достаточно просто дотянуться, толкнуть…
        И это в общем-то естественное желание в один миг нарушило хрупкое равновесие неподвижности и, словно пудовая гиря, которая тащит на дно утопленника, швырнуло меня обратно под землю. В голове вспыхнули искры, рот наполнился кровью, и, вздрогнув, я отдернул голову от ужасно жесткой столешницы.
        - Лед?!! - хором вскрикнули так и не дождавшиеся от меня ответа подельники.
        - Не сейчас, - вскочил я на ноги, чувствуя, как начинает запекаться от охватившего правое предплечье жара кожа. Давным-давно выжженные при лечении от стылой лихоманки колдовские символы раскалились, словно вживленные в плоть тэны, и ладонь непроизвольно сжалась в кулак.
        Но куда хуже было другое: цепь мультичар, словно дьявольский магнит, намертво присосалась к одной из тянувшейся по подземному залу энергетических линий и потащила за собой. А стоило попытаться двинуться в другую сторону, как кости руки скрутило с такой силой, что из глаз покатились слезы. Еще и жилы тянуть начало…
        Забыв на время о желании вновь взять под контроль собственное тело, я закусил губу и почти бегом бросился к ближайшему выходу. Расталкивая людей, подскочил к массивной двери, рванул ее на себя и, уже не сдерживаясь, помчался по темному переходу. Сзади слышался топот чьих-то ног, изрядно потускневшая рекламная надпись „Алхимия - это стиль жизни“, поверх которой кто-то начал выводить через трафарет, да так и не закончил нецензурное слово, смазалась в блеклое пятно. С разбегу выскочив в какой-то полутемный закуток, не сразу удалось сообразить, где нахожусь, но взбесившаяся цепь потянула дальше, и, перепрыгнув через вытянувшегося на торчащих из доски гвоздях йога, я вдруг понял, что очутился перед входом в „Западный полюс“.
        Вот так дела! Здесь ведь половина шизофреников Форта собирается! Клуб по интересам уников, другим словом. Как кто какие-нибудь паранормальные способности у себя обнаруживает, так прямиком сюда отправляется. Приживется здесь, не приживется - второй вопрос. Но паломничество обязательно совершит. А вот обычных людей и не менее обычных колдунов тут не жалуют. Хотя и пускают. Бизнес есть бизнес.
        - Стоит ли? - тяжело дыша, прислонился к стене нагнавший меня одним из первых Напалм. Ну его понять можно - ему перед тусовкой в такой компании палиться не охота. Тем более что непонятно, чем вообще дело кончится. - Может, ну его?
        - Вариантов не вижу, - оскалился я и ухватился за прикованное к двери кольцо. Поздно пытаться все заново переиграть. Карты мало того, что розданы, так уже и вскрыты и в отбой выброшены. - Да что ж такое!
        Дверные створки остались неподвижными. Сделанный в виде глаза гигантской рептилии глазок вдруг ожил, и из-под поднявшегося века на нас уставился вертикальный зрачок какого-то не имевшего аналогов в реальной фауне гада. Гада - в смысле пресмыкающегося. Хотя и вообще…
        - Закрыто, - пробубнил то ли динамик, то ли тихо вздохнула сама дверь. - Закрытое мероприятие. Приходите завтра.
        - Пошли. - Напалм подхватил меня под локоть и потянул прочь.
        - Пошли, - соглашаясь, развернулся я. И тут же выхватил из чехла нож и с разворота всадил темно-синее лезвие в дверной глазок. Что-то взвизгнуло, клинок дернулся и очень легко вышел обратно, а одна из створок чуть-чуть приоткрылась.
        Толкнувшись вперед, я легко ее распахнул, на ходу сшиб с ног зажавшего руками окровавленный лоб парня, который вывалился из ниши привратника, и уверенно прошел в общий зал.
        И, как обычно, замер на месте: сознанию требовалось какое-то время, чтобы осознать, что выверты якобы искривленного пространства - это всего лишь иллюзия, которая создавалась светом алхимических светильников, закрепленных под самыми невероятными углами. Ко всему прочему, по темной облицовке стен шли мягко светившиеся жемчужные волны, а черный, казавшийся разверзшейся бездной пол подмигивал сотнями крупных зеленых звезд. Своеобразное заведение, что ни говори…
        Обогнув стоявшую прямо посреди зала дверь, которая никуда не вела, я остановился и осмотрел прятавшиеся в темноте столики. Народу набилось, как сельдей в бочку. Свободных мест и вовсе нет - над каждым столом тусклая синяя искорка мерцает. А так - темень сплошная, даром что светильники на стенах без счету развешены. Это ж надо было их так откалибровать…
        Впрочем, концертная ниша в дальнем конце зала была ярко освещена и казалась зависшей в паре метров над полом. Музыканты скрывались в тени, а усевшийся на край сцены певец в черной футболке, камуфляжных штанах и высоких армейских ботинках болтал ногами и ждал, пока закончится слишком затянувшийся проигрыш. Лоцман. Только больно уж музыка для него меланхоличная…
        Правосудие живым - к мертвым больше нет вопросов.
        Горький кофе, едкий дым, пара листиков допросов.
        Всем плевать - чем жил, как умер: дело сшито и в архив,
        Всем плевать, а те, кто помнит…
        Скоро сдохнут и они.
        Да и помнят: жили, пили,
        Все живут - такая блажь,
        Вот ты был, а вот убили,
        Крематорий, пепел, прах…»
        Как-то очень неторопливо и печально читавший в микрофон стихи парень замолчал, и вновь по залу покатилась, постепенно становившаяся все более энергичной и злой, мелодия. Я огляделся по сторонам и, ловя на себе недобрые взгляды сидевших за столами уников, направился к стойке бара. Почти передавившая левое запястье цепь потеряла приведшую нас сюда магическую линию, и куда двигаться дальше, было совершенно непонятно. Вот найду сейчас кого-нибудь из администрации…
        Пепел, прах и крематорий…
        Словно поддавшись напору музыки, певец начал взвинчивать темп и вскоре его голос сорвался на крик:
        Что за гадство, сучья жизнь?!
        Двадцать шесть - и жить не начал!
        Двадцать шесть - и все, приплыл!
        Да! Приплыл!
        Ладья Харона, две монеты на глаза,
        Вот я сдох - чего еще вам?!
        И вдруг уже совершенно спокойно и печально:
        Крематорий. Пепел. Прах…
        Будто дожидавшийся окончания песни прожектор у сцены высветил нас и ослепил глаза. Моментально выхвативший пистолет Ветрицкий выстрелил, и стекло мощного фонаря весело разлетелось вдребезги. Лампа погасла, и я перестал щуриться.
        - Ой, - прижалась к Напалму Вера, когда в дальнем конце зала полыхнула рукотворная молния. Вокруг другого стола затрепетало кольцо огня, а стоявшие на витрине за барной стойкой бутылки медленно поднялись в воздух.
        Взбешенные нашей бесцеремонностью посетители начали подниматься из-за столов, и стало понятно, что без боя прорваться не получится. А учитывая способности некоторых уников…
        Стиснув зубы, я медленно прочертил кончиком зажатого в руке ножа по бетонной колонне и слегка зацепил уходившую к потолку энергетическую нить. Родившийся в подземелье звук был сродни скрипу попавшего в мел камня по школьной доске. Только много, много противней и пронзительней. Во все стороны от колонны начали расходиться колебания магического поля, и, стиснув рукоять мелко задрожавшего ножа, я со всей дури рубанул клинком воздух.
        Не могу сказать, что вышло именно так, как задумывалось: людей не расшвыряло в разные стороны и даже никого не сбило с ног. Но и полопавшихся бутылок и стаканов оказалось достаточно, чтобы отрезвить толпу. К тому же дрожь магического поля оказалась для многих уников весьма болезненна, так что их боевой задор пошел на убыль.
        - Продолжим? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался я.
        - А смысл? - Лоцман спрыгнул со сцены и похлопал себя ладонями по ушам. - Так и слух испортить недолго.
        - И не только слух… - пробурчал сплюнувший на пол кровь Напалм. Бедолага, ему тоже досталось. Да и Ветрицкого как-то перекосило всего…
        - Тогда позовите кого-нибудь из администрации, - распорядился я.
        - Не стоит, - покачал головой Лоцман. Посетители начали медленно возвращаться на свои места, и мне пришло в голову, что этот паренек далеко не простой певец. - Думаю, знаю, что вам нужно…
        - Да ну? - прищурился я, но, повинуясь жесту музыканта, все же оглянулся.
        Твою мать!
        Стоявшая посреди зала немного скособоченная дверь медленно распахнулась, и, как ни удивительно, теперь за ней темнел прямоугольник уходившего вниз прохода. И на оптическую или магическую иллюзию списать его появление никак не получалось - уж больно реальными выглядели облицованные стертой и местами обколотой керамической плиткой ступеньки.
        - Первым иди, - приказал настороженно оглядывавший затихших уников Ветрицкий.
        - Давай, - подтвердил это распоряжение я, и, покачав головой, Лоцман, нисколько не опасавшийся наставленного на него оружия, ступил на уходившие во тьму ступени.
        Видимо, боясь застрять среди весьма недружелюбно настроенной толпы, Напалм подтолкнул Веру и вместе с ней шагнул вслед за певцом. Пятившийся Ветрицкий едва не поскользнулся, но сумел удержать равновесие, развернулся, спрятал пистолеты и, прыгая через ступеньки, бросился догонять пироманта.
        А меня, значит, здесь оставили? Да и не страшно…
        Левое запястье вновь сдавила судорога цепи мультичар, и, совершенно не торопясь, я прошел через странную дверь. Вблизи темный провал казался заполненным черной водой, и ботинки сразу же растворились среди едва заметно колыхавшихся густых теней. Еще один шаг - и ног не видно по колено. Потом… А потом стало не до отстраненных любований искривленного чьей-то волей пространства: тени захлестнули с головой, в глазах потемнело, и на миг стало трудно дышать. Но уже буквально через пару ударов редко-редко заколотившегося сердца зрение вернулось и оказалось, что мы каким-то неведомым образом не спускаемся, а поднимаемся по идущей к размытому светлому пятну лестнице.
        Я рванулся догнать своих попутчиков и буквально вылетел вслед за ними в просторное помещение с обшарпанными бетонными стенами и высоким потолком, под которым тянулись толстенные связки каких-то кабелей и висели тускло светившиеся сгустки магической энергии. Окон - ни одного. Дверей тоже нет. Хотя… Не поручусь, что дело обстоит именно так, как нам видится. Запросто ведь иллюзией оказаться может. Будто нарисованное все. Пол, потолок, стены… К тому же постоянно какая-то рябь по серому бетону пробегает. Нет, когда прямо смотришь - все нормально, а вот если краешком глаза…
        Мягко накатившее магическое поле попыталось слизнуть выставленные мной колдовские щиты, но защите удалось выдержать первый натиск. Стиснув зубы, я отсек пиявками присосавшиеся энергетические нити и сразу же почувствовал, как начала стихать боль в правом предплечье. Давно пора было…
        Немного успокоившись, завертел головой по сторонам, но так и не сумел определить на глазок размеры помещения. Оглянулся и тихонько выругался: проход, через который мы сюда попали, исчез. Вместо него посреди подземелья торчала уже знакомая дверь, а по бетонному полу вокруг нее стелились белесые завитки призрачного тумана.
        - Ну вот мы и пришли. - Лоцман отошел к стене и улыбнулся.
        - Куда? - Я вновь оглядел пустое помещение и только сейчас обратил внимание на сложенный из каменных блоков пьедестал.
        Или саркофаг? Высотой метра полтора, гранитные плиты украшены искусной резьбой. И отчего-то сразу же не осталось никаких сомнений, что большинство пронизывавших «Кишку» магических потоков рождались именно в облаке клубившейся вокруг саркофага энергии.
        Я попытался изучить каменное сооружение при помощи внутреннего зрения и чуть не потерял сознание от пронзившей голову боли. Все помещение полыхнуло ослепительным пламенем, а истекавшие из резных плит жгуты магической энергии сияли ярче нитей накаливания тысячеваттных ламп.
        - Сюда. - В раздавшемся позади нас голосе чувствовался заметный кавказский акцент. - Глупый вопрос, не правда, ли? Точнее - неправильно сформулированный. Но это по идее даже хуже…
        Насыщенное магической энергией пространство выкинуло странную шутку, и в один миг комната увеличилась чуть ли не на треть. И хрен бы с ней, пусть бы увеличивалась - не страшно. А вот влившееся в нашу теплую компанию пополнение заставляло нервничать и заранее просчитывать пути отступления. И не меня одного…
        Ветрицкий вздрогнул, крутнулся на месте, но за пистолеты хвататься не стал, Напалм закрыл собой Веру и оттеснил ее к стене. Лоцман посмотрел на возникших буквально из ниоткуда людей и неопределенно хмыкнул. А вот мне сохранить видимость спокойствия стоило немалых трудов. Тем более что смеривший нас злым взглядом черноволосый мужчина был определенно знаком. Невысокий, полноватый, с орлиным профилем и жгучими черными глазами господин в темно-синем деловом костюме оказался не кем иным, как теперешним главой Торгового союза - Георгом Гиоргадзе.
        И ладно бы Гиоргадзе заявился сюда без свиты - так нет, позади полукругом выстроились шесть мрачноватого вида парней. Все в черных кожаных куртках, высоких ботинках на толстой подошве. На щеках наколки в виде оплетенной колючей проволокой шестерни. И в довесок - длинные ножи, цепи, изящные, но от этого не менее убойные стальные палки…
        Боевая бригада Цеха. И с ними нам при всем желании не справиться. Хотя…
        - Слухи о вашей смерти оказались несколько преувеличенными? - усмехнулся я. А что еще оставалось делать? Только блефовать и надеяться на чудо.
        - Пустое, - отмахнулся торговец и подмигнул приведшему нас сюда певцу: - Ну что, Лоцман, предупреждал ведь, что из твоей затеи ничего не выйдет?
        - Попытка - не пытка. - Пожав плечами, Лоцман подошел к странной двери, распахнул ее - под ноги парню выползла прямоугольная черная тень - и махнул рукой Напалму: - Пошли…
        Старательно не смотревший на меня пиромант схватил за руку упиравшуюся Веру и потянул ее вслед за исчезнувшим в черном провале двери Лоцманом. Вот только у Ветрицкого на этот счет оказалось собственное мнение - моментально оказавшись сзади, он рубанул Напалма ребром ладони по шее, а следующим ударом вырубил девушку.
        - Твою мать! - только и выдохнул я. Никто не застрахован от случая, когда «друг оказался вдруг», но от кого-кого, а от пироманта такой подлянки никак не ожидал. Хотя можно ли его за это осуждать? Зря Коля вспылил, пусть бы катился отсюда. Не убивать же его теперь, в самом деле…
        - Пусть бы шли, - как ни странно, разделил мою точку зрения досадливо поморщившийся Гиоргадзе.
        Криво усмехнувшийся Ветрицкий лишь покачал головой.
        - Ну как знаешь, - заложил руки за спину глава Торгового совета. - Ты, кстати, тоже задание провалил, но так даже лучше. Мне с господином Льдом лично пообщаться захотелось…
        - Что?! - только и смог разинуть рот я и ошеломленно замолчал, уставившись на отвернувшегося от Гиоргадзе Ветрицкого. И этот сукой оказался? Да что ж такое творится-то?!!
        Сплюнув на пол, я уже собрался послать Колю далеко и надолго - а может, и ножичком ткнуть, если возможность появится, - и только тут обратил внимание, что по лицу у того течет кровь. И дело было вовсе не в ранении: воспаленная и припухшая кожа покрылась сеткой кровоточивших и гноившихся трещинок. Да и других, не столь фатальных изменений тоже хватало: глаза покраснели и глубоко запали, потрескавшиеся губы стали мертвенно-синюшного цвета, а сам Коля как-то незаметно вытянулся и, несмотря на проявившуюся сутулость, казался заметно выше.
        - Коля? - начиная подозревать, что происходит нечто из ряда вон, я выставил перед собой нож. - Или?..
        - Ай, маладца! Ай, умный мальчик, - издевательски рассмеялся Гиоргадзе. - Дошло, наконец!
        С хрустом передернувший плечами Ветрицкий - а он ли? - рукавом вытер выступившие на лбу мелкие капельки крови и принялся молча разматывать с запястья потемневший от пропитавшего его гноя бинт. Движения парня сделались какими-то скупыми и донельзя рациональными. Будто и не человек это вовсе…
        - Позвольте представить: легендарный наемный убийца Леший, - будто получая удовольствие от лицезрения моего смешанного с оторопью замешательства начал разглагольствовать Гиоргадзе. - Уникальная личность. Только вот тела быстро изнашиваются, приходится менять. Ну да в расходном материале недостатка не бывает…
        - Леший? - поджал я губы и прищурился. Вот оно как. Не стоило тогда Ветрицкому за ним бежать, ох, не стоило. Выходит, этому гаду все же удалось вывернуться. Нет, ну что за мудак Ялтин был - ни одного дела до конца довести не смог! А Колю жалко. Ни за что ни про что сгинул. Да еще так похабно…
        - Он самый, - продолжал улыбаться Георг, уставившийся на меня холодными глазами расчетливого торгаша. - Знаешь, мне действительно жаль, что все так обернулось. Люди, в большинстве своем, тупые скоты, которые ничего не умеют, кроме как жрать, пить и размножаться. И, что самое прискорбное, - ничему не хотят учиться. Мало кто смог выделиться из серой массы. И таких быдло не любит. Боится, но не любит. А поэтому вдвойне обидно, когда приходится убивать личность. Люди что - расходный материал, а вот личности встречаются не так уж и часто…
        - Вы к чему это сейчас? - нарочито скучающим голосом осведомился я и почесал зудевший из-за щетины подбородок немного нагревшейся цепью мультичар. Интересно, кто прыгнет первым: Леший или цеховики? Не просто ведь так Гиоргадзе мне зубы заговаривает. Хотя зачем прыгать - у наемного убийцы два пистолета заряженных. Прострелит мне ноги и возьмут тепленьким.
        - К тому, что ты вполне мог войти в бизнес. Я тебя давно приметил, еще когда Карлович только начал тебя прикармливать. - Торговец принялся натягивать пошитые из тонкой кожи перчатки. - И кто тебя только просил к коммунарам лезть? Пришлось заказать, во избежание…
        - Этому заказали? - кивнул я на неподвижно замершего Лешего, на лице которого набухали выступающие из трещинок кожи капельки крови и гноя.
        - Кому ж еще? - хмыкнул задумавшийся о чем-то своем Гиоргадзе. - Я, когда узнал, что он тебя при солдатах исполнить побоялся, чуть бутылкой вина в стену не запустил. А теперь вот даже не жалею…
        - А с коммунарами чего было? - Я тихонько отступил к стоявшему у меня за спиной каменному саркофагу. - Не припомню ничего такого…
        - В лаборатории у них был? Был. Много лишнего увидел, - пытливо уставился на меня Георг и достал из кармана пиджака опасную бритву. - Мог начать языком трепать…
        - Так это вы им энергию поставляли? - прикинулся я, будто только что об этом догадался. Мне бы немного времени выторговать, прежде чем резать начнут… - А брали, поди, отсюда…
        - Отсюда. - Гиоргадзе раскрыл бритву, провел ее лезвием по кожаной перчатке и, не удержавшись, продолжил: - Вот ведь как получается: этих недоумков из «Западного полюса» чуть ли не пинками в бизнес загонять пришлось. Столько лет на мешке с деньгами сидели, да все без толку.
        - То-то я смотрю, вы под себя Торговый союз так лихо подмяли, - напряженно косясь на Лешего, польстил торгашу я. - Понятно, откуда ресурсы взялись…
        - Ерунда, - только фыркнул Гиоргадзе. - Любой торговец может стать главой союза, если у него есть голова на плечах и желание работать. Для меня это вчерашний день. Детские игрушки.
        - Не круто берете? - По мере приближения к центру комнаты интенсивность магического излучения все возрастала и возрастала, а пространство буквально расслаивалось и текло из-за переполнявшей его энергии. И в моей защите в любой момент могла оказаться первая пробоина… - Воеводой себя видите?
        - Зачем смеешься? - Улыбка у Георга вышла больше похожей на оскал. - Продажа халявной энергии - уже прошлое. И очень скоро Цех займет место Братства в Городском совете.
        - Вам-то что с того? - Я уткнулся поясницей в холодный камень саркофага и сместился немного в сторону от проходившей прямо над головой энергетической линии. Как ни пытался - но взять под контроль разлитую в воздухе магическую энергию не получалось. То ли из-за щитов вставленных, то ли потому, что здесь ее концентрация за все мыслимые и немыслимые пределы зашкаливает.
        - Ну как члену Директората, это принесет мне определенные дивиденды. - Слегка покачивая рукой, в которой была зажата бритва, Гиоргадзе медленно направился ко мне. - И для очень многих окажется неприятным сюрпризом, насколько сильнее стал за последнее время Цех. Мы больше не завязаны на внутренние ресурсы наших людей, нет - теперь мы можем выставить столько бойцов, сколько понадобится.
        - Понял, не дурак. - Спину щипало исходившее от каменных плит энергетическое излучение, и я передернул плечами. Если они сумели присосаться к этому источнику, то мало никому не покажется. Да им достаточно будет просто свистнуть, и пол-Форта сразу же к ним перебежит. - А меня, значит, к себе не зовете?
        - Ты зачем мальчиков убил? - Тяжело вздохнувшему Гиоргадзе надоело играть со мной как кошке с мышкой, и он угрюмо усмехнулся. - Ты понимаешь, что за это я тебя на куски порежу?
        - А зачем Ян Карлович вам меня сдал? - вопросом на вопрос ответил я. Блин, от близости такого мощного источника магической энергии мозги плавиться начинают. Интересно, если там нож, то как получилось, что он так фонит? Энергией Стужи со спины так и веет. И пальцы к каменным плитам чуть ли не пристывают.
        - А! - протянул на миг задумавшийся торговец. - Вот оно что…
        - Именно. - Положив нож на саркофаг, я несколько раз сжал и разжал кулаки и во все глаза уставился на Лешего. Тот начал расстегивать кожаную куртку, но пальцы с сильно опухшими костяшками слушались плохо. Одна пуговица, вторая…
        - Ну раз так, он следующий на очереди, - посмотрел на лезвие опасной бритвы Гиоргадзе. - Сначала с тобой разберусь…
        Словно получив от него беззвучную команду, цеховики без особой спешки направились к каменному саркофагу. Точнее - ко мне. А учитывая, насколько слаженно они двигаются, можно даже не надеяться отбиться врукопашную. И не шесть человек меня вязать идут, одно живое существо - чудовище о шести головах - отправилось выполнять приказ хозяина. Ножи, цепи, арматура - им это все не понадобится. Они меня просто массой завалят. И держать будут, пока Гиоргадзе живьем шкуру не снимет…
        С коротким хаканьем вытолкнув из легких воздух, я потянулся к ближайшим энергетическим потокам. Руки, погрузившиеся в отходившие от саркофага силовые линии, моментально заморозило, но, к моему разочарованию, повторить трюк уже однажды сработавший в окрестностях Чертова провала не получилось. Слишком силен оказался ток магической энергии, и слишком сильно веяло от нее Стужей.
        Рывком разорвав связь с энергетическими потоками, я вскрикнул от пронзительной боли в левом запястье - брызнувшая каскадом холодных искр цепь мультичар раскалилась чуть ли не докрасна. Больно, мать твою! И хрен бы с ним - если б сработало. А так круглым дураком себя чувствую. Есть ведь лазейка, не может ее не быть. Да только если магические щиты снять, чтоб попытаться хоть один энергетический поток обуздать, на куски точно порвет. От перепада-то такого…
        - Оттащи его оттуда. Живо, - жестом остановив цеховиков, приказал Лешему Гиоргадзе. Решил не рисковать своими людьми? Выродок…
        Сплюнув на бетонный пол кровь из прокушенной губы, я подхватил лежавший на саркофаге нож. Ну же - давай! Подходи, посмотрим, еще кого оттаскивать придется!
        Спокойно миновавший Гиоргадзе Леший, за которым по полу оставался полусмазанный кровавый след, остановился, не доходя до саркофага метров пяти, и расстегнул последнюю пуговицу кожаной куртки. Стоявшие за его спиной цеховики не сводили с меня глаз, и было понятно - даже если каким-то чудом удастся справиться с наемным убийцей, схватки с ними не избежать. Плевать тогда Гиоргадзе будет на все энергетические аномалии вместе взятые.
        Немного ссутулившийся Леший передернул плечами, и куртка соскользнула на пол. Наемный убийца взглянул мне в глаза, улыбнулся и, выхватывая засунутые за пояс пистолеты, крутнулся на месте. Движения его приобрели неуловимую взглядом простого человека стремительность, и даже отлаженный механизм боевой бригады Цеха на какие-то доли мгновения дал сбой. И вот этой форой Леший воспользовался в полной мере: если бы не хлопки выстрелов и звон гильз по бетонному полу, могло показаться, что цеховиков начала выкашивать невидимая коса самой Смерти.
        Раз-два. Первый выстрел пробил горло крайнему парню, а мигом позже его сосед с кровавой дырой вместо глаза рухнул под ноги опешившему Гиоргадзе.
        Три-четыре. Получивший пулю прямо посередке лба цеховик по инерции сделал еще несколько шагов и только потом свалился на пол. Но такая живучесть не оказалась чем-то из ряда вон: хлипкий на вид мальчонка даже не вздрогнул, когда словил сердцем кусок упрятанного в медную оболочку свинца.
        Пять-шесть. Лешему пришлось потратить еще один выстрел на слишком уж живучего задохлика, и тут слаженность действий боевой бригады начала брать свое. Один из охранников Гиоргадзе успел качнуться вбок и отделался лишь оцарапанной щекой. Резко взмахнув рукой, он метнул в наемного убийцу нож, а его товарищи бросились в стороны, намереваясь взять Лешего в клещи.
        Семь-восемь. Не сдвинувшийся с места убийца слегка наклонил голову; метательный нож промелькнул мимо и лязгнул о бетон стены. Широко расставив руки в стороны, Леший расстрелял слишком уж неосторожно метнувшихся к нему цеховиков, и издевательски неторопливо уклонился от второго метательного ножа.
        Девять-десять. Оставшийся без ножей парень отправился на тот свет вслед за своими коллегами, но Гиоргадзе это нисколько не смутило. Торговец привык всегда бороться до конца и, даже получив пулю чуть ниже правой ключицы, не выбыл из игры. Двигавшийся ничуть не медленнее своих телохранителей глава Торгового союза в один миг оказался рядом с убийцей, с оттягом полоснул его бритвой по лицу - метил в шею, но Леший, приседая отклонился, - завел руку для нового удара и…
        Одиннадцать.
        Гиоргадзе с простреленной головой еще валился с ног, а мне в лицо уже уставились сразу два пистолетных дула. Убедившись, что отсюда опасность ему не грозит, наемный убийца не стал стрелять и немного расслабился. Расслабился, но пистолеты не опустил.
        Из рассекшего левую щеку от уха до уголка рта пореза хлестала кровь, но завладевшего телом Ветрицкого урода это волновало мало. Как там Гиоргадзе-покойничек сказал: тела быстро изнашиваются? Вот-вот.
        - Да не успел бы я просто, - через силу улыбаясь, объяснил я и вновь положил нож на каменную плиту саркофага.
        - Не успел бы, - не мигая уставившись на меня, подтвердил Леший. Теперь, когда наемный убийца больше не маскировался под Ветрицого, голос его зазвучал глухо и как-то невнятно. Будто рот чем-то набит.
        - И зачем это все? - окинул я взглядом валявшиеся на залитом кровью полу тела. Блин, и чего теперь ожидать - непонятно. Какого лешего Лешему надо? Какая муха его укусила? - Только не говори, что совесть проснулась…
        - Надоело быть пешкой, - все так же не опуская рук с направленными на меня пистолетами, объяснил наемный убийца. - Надоело быть изгоем. Надоело менять тела и день за днем ощущать, как разрушается еще вчера здоровый организм. И теперь, когда появился шанс со всем этим покончить…
        - Решил вырваться из серой массы? - усмехнулся я, настороженно следя за движениями убийцы.
        - Георг все правильно говорил, - подтвердил мою догадку Леший. - И рад, что мы понимаем друг друга.
        - Да ну?
        - Надеюсь, мне не придется убеждать тебя в необходимости сотрудничества. - Крови с Лешего натекло на пол, как с зарезанной свиньи, но руки у него даже не дрожали. И взгляд острый как иголка. Две иголки. - Поверь, это была бы очень неприятная процедура. Для тебя неприятная.
        - Чего ты хочешь? - тяжело вздохнул я.
        - Объясни мне, - попросил наемный убийца, - объясни, как управлять твоим ножом. Объясни, что за источник энергии находится в этой комнате. Ты ведь знаешь? Вот и расскажи…
        - Зачем тебе?
        - Не понимаешь? Знание - это сила. Сила - это власть. Не зря Гиоргадзе так долго искал это место. Он потратил очень много сил и еще больше денег, но не был разочарован результатом. Точно знаю - с помощью этого источника можно было заморозить разложение моих тел. Вдохнуть в них настоящую жизнь. Но Георг тянул и тянул. Он никогда не спешил расплачиваться по долгам. Его обещания не стоили и гроша. Ничего, теперь можно обойтись без посредников. Рассказывай…
        - Да что тут рассказывать? - пожал я плечами и отошел в сторону от саркофага. - Бери нож и сам все поймешь. С помощью этого… инструмента можно работать с текущей из межмирья энергией. Что еще?
        - Думаешь, мне неизвестно, как заканчивали те, кто сдуру хватался за этот нож? - Смешок наемного убийцы прозвучал на редкость неприятно. - Ты у нас один такой уникум, кто безбоязненно его с собой таскает. Но, вообще, ты прав - разберусь сам. Только для начала подыщу более подходящее тело. А то это поизносилось. Но, думаю, твое вполне подойдет…
        - Мозги - инструмент тонкий. А ну - не выгорит? Только не говори, что у тебя все всегда получается, не поверю. Так, может, договоримся? Ведь если что - кровью истечешь…
        - Вон два запасных варианта лежат, - кивнул на Напалма и Веру наемный убийца. - Начнем с тебя…
        - Да ну, на фиг, - криво усмехнулся я и, нашарив в кармане купленный в «Сером святом» «Кошачий глаз», сломал хрупкую костяшку.
        Пистолеты брызнули в руках Лешего расплавленным металлом, начисто оторвали пальцы и страшно изуродовали ладони. Не теряя времени, я потянулся за ножом и тут же покатился по бетонному полу: моментально оказавшийся рядом убийца впечатал мне под ребра тяжелую подошву ботинка. Нож отлетел в сторону, но теперь было не до него: увернуться от направленного в голову пинка удалось только чудом. Приняв третий удар на левое предплечье, я откатился в сторону и вскочил на ноги.
        К моему удивлению, истекавший кровью Леший замер на месте, и мгновение спустя стала понятна причина этой заминки: из темного провала ведущей в никуда двери показался Лоцман. Видимо, потерявший равновесие певец растянулся на полу… и разлетелся на тысячи ледяных осколков. Остолбенев, я перевел взгляд на Лешего, но и тот за какой-то неуловимый миг превратился в ледяную скульптуру. Медленно завалившись назад, он рухнул на бетонные плиты, и под ноги мне, тихо шурша, заскользили мелкие обломки промороженной насквозь плоти.
        Неласковое дыхание Стужи дохнуло в лицо, попыталось высосать тепло и заморозить кровь, но, ударившись в отрезавшие меня от магического поля щиты, откатилось назад и посеребрило серый пол толстым слоем инея.
        - Вот уж не рассчитывал вновь тебя встретить. - Тихий голос у меня в голове зазвучал еще прежде, чем из двери на усыпанный осколками льда пол шагнул Третий Хранитель Знаний. Все такой же бледный; с глубоко запавшими глазами, в которых плескалось темно-синее пламя магии Севера. Но теперь он гораздо больше походил на Хозяина, чем на повстречавшегося мне полгода назад нелюдя. Да и приоделся вполне прилично: длинный белый плащ, замшевые туфли, все дела… Очеловечился? Так, может, получится договориться?
        - Да ну? - не поверил я и, в один прыжок очутившись рядом с оброненным ножом, до боли стиснул пальцы на обжигающе-холодной рукояти. Врет он все. Точно ведь по моим следам сюда пришел. Не надеялся…
        - Именно. - Пристально рассматривая саркофаг, Хранитель небрежно повел рукой, и меня захлестнула новая волна Стужи.
        Захлестнула, сшибла с ног и протащила несколько метров по шершавому бетонному полу. Кожу со спины вмиг ободрало целыми клочьями, но боли не было: нервные окончания потеряли чувствительность, когда чужеродная сила шутя и играючи разметала защитные барьеры. Нет - даже не разметала, просто прошла сквозь них так же легко, как легко игла пронзает шелковую материю. Не сверкали разряды молний, не полыхали огненные шары, обошлось даже без ледяных стрел. Магия Хранителей оказалась незримой, но от этого не менее эффективной и жестокой. Наоборот, вся она от первого и до последнего вложенного в заклинание карата энергии была направлена исключительно на одно - убить, уничтожить и развеять в прах.
        Как продержался первое мгновение - не знаю. Должно быть, сыграла свою роль высокая сопротивляемость организма холоду. Или часть удара принял на себя зачарованный клинок? Так или иначе, невероятно долгий миг удавалось балансировать на грани безумия, а когда сознание уже начало медленно соскальзывать в заполненную жидким азотом бездну, случилось небольшое чудо. Цепь мультичар, разрезая кожу острыми ребрами звеньев, вонзилась в запястье, и закачанное ею в мои горевшие огнем вены заклинание отбросило магию Хранителя прочь. Не могу сказать, что сразу полегчало, но пронзивший от макушки до пяток энергетический разряд вернул телу чувствительность и даже зарастил самые глубокие царапины и порезы.
        - Продался, значит, - с непередаваемой смесью презрения и скуки вбил мне в голову свое отвращение Хранитель и вытащил из-под плаща нож. Один в один, как у Хозяина. Почти такой же, как у меня. Но все же немного другой. Не могу сказать, чем именно различались наши клинки: узором на лезвии, оттенком стали, рукоятью… Но свой мне удалось бы отличить даже с закрытыми глазами. - И кому? Стуже…
        - Сами-то лучше, что ли? - Я поправил порванную футболку и поморщился, когда на спине лопнуло несколько уже подживших ссадин. Хорошее заклинание, однако, в цепь мультичар слуги Стужи вложили, нужное. Только вот Хранитель чего-то странное мутить начал… - Думаете, не знаю, из-за чего Форт в Приграничье угодил? Все теперь знаю! Чистенькие они, как же…
        Хранитель пропустил мои откровения мимо ушей и начал рисовать ножом в воздухе сложные узоры. Накачанный колдовской силой клинок засветился неярким синеватым сиянием и оставлял после себя узкие прорези в корчившемся от чужеродного воздействия пространстве.
        - Только не рассчитывай продержаться до прихода своих хозяев, - усмехнулся Хранитель. - Не смогут они даже в Черный полдень такую защиту взломать. Элементарно энергии не хватит. И портал сюда построить тоже время займет…
        - Ну тогда я пошел.
        Хранитель остановился прямо напротив двери, и мне пришлось забрать немного влево. Надо валить, пока он свое действо не завершил. Чую, ничего хорошего от него ждать не приходится. Да и от слуг Стужи тоже. Пусть между собой сами разбираются. Мне в эти дела лезть себе дороже выйдет. Только бы ноги унести…
        - Тебя хорошо защитили твои хозяева, - ни на минуту не переставая кромсать ножом воздух, северянин сдвинулся мне навстречу. - Но этой безделушке далеко до изготовленного Первым Хранителем инструмента…
        - Слушайте, зачем это все? - пришлось остановиться мне. - Давайте договоримся! Мы же с вами разумные существа. Что вы все уперлись в эти ножи? Хотите знать, почему такая фигня во время второй попытки произошла? Так я скажу. И стройте потом свои тоннели куда хотите!
        Хранитель уставился на меня до черноты посиневшими глазами, но ничего не ответил и продолжил свою монотонную работу. И разрезы пространства теперь уже не затягивались, нет - теперь они черными прожилками расчерчивали воздух. И вырисовавшаяся фигура мне совсем не нравилась.
        - Ваш этот самый Первый Хранитель, - осторожно сделал я маленький шажок вперед, - все собственноручно и похерил. Не знаю, хотел ли он с конкурентами разобраться или еще круче стать, но появилась у него идея во время ритуалов силу остальных себе забрать. Он даже свой нож под это дело заточил. Видите разницу? - Мне показалось, что в глазах Хранителя что-то такое мелькнуло. - То-то же! Ему бы вся сила ритуала и ушла!
        Нож на какую-то долю мига замер во вскинутой к потолку руке северянина, но почти сразу же метнулся вниз, оставляя за собой черную полосу распоротого пространства.
        - Да посмотрите же! - шагнув вперед, заорал я. - Так все и было! Да только он не самым умным оказался! Хозяин вместо себя какого-то бедолагу зарезал! И все - Первый Хранитель в пролете, ритуал насмарку! Вы поднимите его расчеты, заново алгоритм проработайте!
        - Неважно. - Северянин на миг закрыл глаза и очертил ножом широкий круг. - Для тебя неважно…
        Дрожавшие перед ним черные прорези, оставленные синим лезвием клинка, вдруг смазались, а мгновением позже они, будто в калейдоскопе, сложились в какую-то сложную геометрическую фигуру. И эта призрачная паутина, сорвавшись с места, поплыла ко мне. Поплыла? Не уверен. Просто помещение вдруг неуловимым образом искривилось, и в этом новом мире мое местоположение совпало с куском изрезанного ножом Хранителя воздуха. И когда оно меня достигнет…
        Шагнув вперед, я коротко замахнулся и метнул нож. Тяжелый клинок угодил Хранителю чуть левее и выше солнечного сплетения, и неумолимо приближавшаяся ко мне паутина тьмы в один момент померкла и растворилась в воздухе. Согнувшийся в три погибели северянин какое-то время еще пытался высвободить засевший меж ребер клинок, а потом мелькавшие у него в глазах лазурные искры померкли, и он завалился на пол как самый обычный смертный. Из уголка рта на подбородок вытекла тоненькая струйка смешанной со слюной крови, а черты лица еще больше заострились и окончательно утратили всякое сходство с человеческими. Теперь сразу видно - нелюдь.
        Вот так-то! А то заладил - инструмент, инструмент. Если нечто выглядит как нож, то оно, конечно, может являться чем-то другим. Например - могущественным артефактом. Но кто сказал, что этот могущественный артефакт нельзя использовать как обычный нож? Хранителю такая мысль даже в голову не пришла, иначе он бы никогда не подпустил меня так близко. Одна высокая магия на уме. Не боец. Стереотипное мышление, что с него взять.
        Я подошел к трупу и рывком вытащил застрявший меж ребер клинок. Поморщившись от уколовшего ладонь холода, стряхнул с лезвия вязкие капли почти черной крови. Глубоко вздохнул, потянулся за выпавшим из руки ножом Хранителя и неожиданно для себя передумал. Нет, даже не передумал - просто захотелось чего-то другого. Некоторое время сам не мог понять, чего именно, потом поднес к лицу украшенное темно-зеленым узором лезвие ножа и сразу же все понял.
        Хотелось одного - загнать этот кусок остро заточенной стали себе в горло.
        Перехватить контроль над собственным телом удалось за мгновение до того, как острие кольнуло адамово яблоко. С трудом отодвигая от горла ставшую вдруг непослушной руку, я попытался блокировать исходящую от ножа чужую волю, но вдруг осознал - зачарованный клинок ни при чем. Наоборот, именно холодящая ладонь рукоять позволяла худо-бедно сохранять ясность мышления.
        Нет - это спасшее меня от чар Хранителя заклинание слуг Стужи взбесилось и толкало на суицид. И тяжким грузом повисшая на левом запястье цепь мультичар вливала в меня все новые и новые порции пытавшейся поработить волю магии.
        Но зачем? Зачем?!! И почему именно сейчас? Неужели чтобы не дать завладеть вторым клинком? Или таким немудреным способом слуги Стужи рассчитывают построить сюда портал и взломать защиту Форта изнутри?
        Да какая разница?!!
        Схватку за собственное тело я медленно, но верно проигрывал, и теперь острейшая кромка лезвия находилась в считаных сантиметрах от шеи. И сил просто разжать пальцы уже не оставалось. Да и что толку? Сам же потом и подниму, никуда не денусь.
        Взгляд упал на валявшийся рядом с телом Хранителя второй ритуальный клинок, и я решился. Собрал все силы, стиснул зубы и, на миг разорвав сковавшие волю смертоносные чары, упал на колени. Онемевшая левая кисть с трудом сжала каменную рукоять ножа, и меня пронзил разряд магической энергии такой силы, словно руки ухватились за концы поврежденного высоковольтного провода. Из глаз брызнули слезы, черные узоры на правом предплечье обожгли кожу раскаленной докрасна проволокой и начали медленно менять свою форму. Запахло паленым мясом, мышцы скрутила жестокая судорога.
        И все же я сумел преодолеть боль и еще сильнее сжать пальцы на рукоятях ножей, между лезвиями которых начали проскакивать зеленые и синие искры. А потом - до хруста стиснул зубы и принялся медленно сводить руки. Сокрытые в цепи мультичар заклятия рвали мою волю на куски, между клинками теперь билась слепившая глаза электрическая дуга, но я давил, давил и давил…
        В какой-то момент острие зажатого в правой руке ножа коснулось одного из звеньев покрывшейся инеем цепи, и в следующий миг она брызнула во все стороны каплями расплавленного металла. Ослепительная вспышка резанула по глазам, а по пальцам словно шибанули здоровенным молотком. Неведомая сила подкинула в воздух, и мигом позже удар о бетонную плиту стены вышиб из меня дух.
        Когда очнулся - долго ничего не мог понять. Кто я, где я… Зачем здесь нахожусь, наконец. Сосредоточиться мешала боль: ломило, саднило, крутило и ныло буквально все. Единственное утешение - рук не чувствовал. А то бы точно от болевого шока помер. Ничего, пальцы шевелятся и ладно. А чувствительность когда-нибудь уж восстановится. Главное, чтобы не слишком быстро.
        Руки действительно выглядели просто жутко. Обожженные пальцы опухли, кисти отекли, под ногтями - темные пятна запекшейся крови. Кожа на правом предплечье была воспалена, а узоры и колдовские символы теперь располагались совсем не так, как еще утром. На левом запястье вместо разлетевшейся вдребезги цепочки оказалась полоска абсолютно белой кожи. И на белом фоне - перетекшие туда с правой руки черные письмена и странные узоры.
        Ничего, живой и ладно. Даже если с ног до головы татуировками покроюсь, все одно лучше, чем самому себе перо в сердце вогнать. Но раз живой - надо суетиться начинать. А то как бывает, вот ты живой, а вот уже червей кормишь. Или, что к нашим реалиям более приближено, через трубу крематория в неведомые дали несешься.
        Так, для начала встать попробуем. Ух, колбасит-то как! Оторвать собственное тело от пола и то непосильной задачей кажется. Будто не мышцы, а пластилин сплошной. Но мы потихоньку, мы по чуть-чуть. По кусочку, по нерву… Сначала на колени встанем, не гордые, теперь и о стену опереться можно. Ну а дальше проще будет. Наверное…
        Фу-у-у, вроде отпускать начало. Кровь, правда, из носа и ушей пошла, башка раскалывается, и глаза не видят ничего. Но ноги держат, а это главное. Ничего, иной раз и похмелья пострашнее бывали. Особенно когда водкой паленой нахлестаешься или под раздачу попадаешь… Переживем.
        Тут к горлу подкатил комок тошноты, и на какое-то время стало не до досужих размышлений. Сплюнув под ноги слюну с мерзким привкусом рвоты, я огляделся по сторонам в поисках ножей. А! Вон один на полу валяется, второй и вовсе совсем рядышком в стену по рукоять вошел. Ну и что там с лезвием теперь?
        С лезвием оказался полный порядок. Да и сам нож вышел из бетона подозрительно легко. Надо же - ни царапинки. Только он теплый какой-то. Или это у меня пальцы до сих пор ничего не чувствуют?
        Сунув клинок в болтавшийся на поясе чехол, я доковылял до ножа Хранителя и с немалой долей опаски дотронулся до него кончиками пальцев. Ничего не произошло. Взял в руку - железка и железка. Зато сразу разница с моим клинком ясна становится: пожалуй, это действительно больше «инструмент», чем оружие. Уж больно легкий. Такой метнуть нечего и пытаться. Неудивительно, что Хранитель так с этим делом накололся.
        Блин, да таким и зарезаться проблема. Хотя нет - заточка лезвия точно такая же острая. Приставь к груди, чуток надави и любуйся светом в конце тоннеля.
        Покачав головой, я прогнал слишком уж яркое видение и задумчиво уставился на лезвие. Почему же меня сразу чуть не поджарило? Такой переток энергии между ножами был - просто жуть. Потенциалы выровнялись? Или какой-то предохранительный элемент сработал? Может, и так. А может, энергетические потоки теперь по какому другому маршруту потекли, кто их знает. Главное, что меня на части больше не рвет.
        Хм… Еще б ими пользоваться научиться. А то все надеялся - раздобуду второй ритуальный клинок, и сразу сам по себе портал на ту сторону откроется. Не выгорело. Придется мозгами шевелить.
        Я обхватил непослушными пальцами рукоять своего ножа и вытащил его из чехла. Закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям и неожиданно понял, что надо делать. Все оказалось донельзя просто - сознание вдруг ухнуло на какой-то иной уровень восприятия, и возникшие перед внутренним зрением линии натяжения пространства стали прекрасными ориентирами, будто указывавшими: резать надо здесь, здесь и здесь. А потом немного здесь.
        И все, проход открыт. Куда он приведет? С очень большой долей вероятности именно туда, куда надо. И прости-прощай опостылевший Форт. Есть, правда, одна проблема - энергии для такого действа надо очень и очень немало. Все же Первый Хранитель не совсем лукавил, когда сородичей заставлял себя в жертвы принести. Был в этом определенный смысл, был.
        Им был, мне - нет. Ценой своей жизни портал построить - оно мне надо? Ответ, думаю, однозначен и в комментариях не нуждается. Придется искать какой-то иной выход. Благо время для этого пока есть. Минут так десять - пятнадцать. А потом лазурное солнце окончательно закроет собой наше, и Цитадель слуг Стужи попробует продавить защиту Форта. И если у нее это получится - мне точно не поздоровится…
        Я открыл глаза, сунул свой старый нож в чехол и поковылял к стоявшему в центре подземелья саркофагу. Подошел, выложил на плиту второй клинок и провел пальцами по грубо вырезанным каменным завиткам. Щиплет. И концентрация магических полей настолько высока, что чуть назад не отбрасывает. Что же там такое спрятано? А вот сейчас и узнаем.
        Упершись ладонями в закрывавшую саркофаг плиту, я поднатужился до разноцветных пятен в глазах и сдвинул ее с места. Потом еще. И еще. Наконец, толстенная плита грохнулась на пол и раскололась, а меня чуть не отбросило в сторону хлынувшим наружу потоком магической энергии. Снова заломило ребра, полыхнули огнем руки, а голова и вовсе пошла кругом. Но - ничего, обошлось.
        В саркофаге, что вовсе не удивительно, оказался иссохший труп человека. Труп? Человека? Или не совсем человека? И совсем не труп? Вовсе не поручусь, что этот вогнавший себе в грудину ритуальный клинок сородич Хранителя окончательно и бесповоротно мертв. Скорее - его посмертие оказалось несколько более… запутанным, чем у нормальных людей и даже у нормальных нелюдей. Это ж надо как его проморозило! Сколько лет лежит, а все как новенький! Почти новенький.
        Что ж, теперь с энергией для построения портала проблем точно не будет. Мне ведь даже забирать с собой третий ритуальный нож необходимости нет: достаточно на эти два клинка магические потоки перекинуть и дыру в нормальный мир прорезать. Уверен - все получится в лучшем виде.
        Есть, правда, один нюанс: от этого трупа - гнить ему здесь вечно! - вся защита Форта запитана. А ее сейчас Цитадель на прочность проверять начнет. Гимназистам без такой подпитки точно не продержаться. И слуги Стужи разбираться не будут, где колдуны, а где простые жители, сровняют все к чертям собачьим! Что получается - грех на душу брать придется?
        Я покосился на по-прежнему распахнутую дверь, чернота за которой начинала действовать на нервы, и отвернулся от саркофага.
        А ведь тут еще какой момент есть - этот чудак с ножом в груди, по сути, последняя заклепка, которая Приграничье к чужому миру крепит. Вот перекину я на себя магические потоки, потом обратно их возвращать ни времени, ни сил уже не будет. Мне бы в портал нырнуть успеть.
        Выходит ценой моего возвращения будет ни много ни мало весь этот аппендикс между мирами? Это ж сколько народу в нижний мир разом переселится? Тысячи? Сотни тысяч? А если полный кирдык нашим мирам настанет?
        Тьфу ты, мать твою! Пафоса-то, пафоса сколько! Какой полет мысли, сколько благородства в каждом слове! Цена возвращения, ответственность перед людьми! Да пошли вы все в жопу! Я обратно домой хочу! И не для того столько перенес, чтобы здесь, как последний мудак, раскиснуть. Хотя последний мудак как раз бы напролом ломанулся и весь этот проклятый кусок мироздания в тартарары, не задумываясь о последствиях, отправил. Может, и стоило вот так… не задумываясь. Так нет же! Мыслитель выискался. Совесть народная!
        И какой выход? Чур, самопожертвование не предлагать! Похерить к чертовой бабушке Приграничье тоже не вариант. Да и не уверен, что справлюсь, - энергия так и хлещет. И что остается? Спасти мир ценой чужой жизни? Это мы можем, это запросто.
        Подхватив нож, свалившийся вместе с каменным надгробием на пол, я дождался, пока успокоится сбившееся дыхание, и доковылял до так и валявшегося у стены Напалма. Не переломал ему Леший шею, случаем? У Веры-то видно, как грудь вздымается, а этот лежит бревно бревном без всяких признаков жизни. Ага, пульс есть, и это здорово. Ведь что получается - ножу разницы нет, чью жизнь высасывать. Переработает он ее, значит, да и пустит в дело. Такая вот фигня. По-другому этот клятый «инструмент» все равно не запитать, не предусмотрены в нем альтернативные источники энергии.
        Подло? Подло. Но кому сейчас легко? Нет, на Веру, конечно, рука не поднимется, да и не колдунья она, а вот Напалма - легко. Самое главное, есть за что. Какую подлянку, гад, устроил! Так лихо под монастырь подвел! Вот и подошло время расплаты. Да он и не почувствует ничего. Тут делов-то: ткнуть под ребра, и сразу всем остальным счастье будет. А что все остальные об этом не узнают, никого волновать не должно. Пусть спасибо скажут, что Форт на прежнем месте остался, вместо того чтобы прямой наводкой в ад сверзиться.
        Я перевернул Напалма на спину, сел рядом на холодный пол и шмыгнул распухшим носом. Что за гадство?!! Что за сучья жизнь?!! Не могу ведь этого гада зарезать! Вот встал бы он, вякнул что-нибудь и сразу бы перо в печень схлопотал. А так - не могу! Рука не поднимается.
        Ну что я за человек такой? Надо ведь, надо! И есть за что - а не могу. И не из-за того, что он мне не раз шкуру спасал, дело прошлое. Просто не по-людски это. Мне на чужое мнение наплевать - да и не узнает никто, - но от себя-то не убежишь. А в глубине души прекрасно паскудство поступка осознаю. Понятно, что лучше жить с больной совестью, чем по собственной дурости на тот свет отправиться. И все же… И все же это не вариант. Или вариант? Надо думать.
        Да что тут думать? Куда не кинь, всюду клин. «Клин», «Кедр», «Вихрь» - и все в башку мне направлены, однозначно. Куда бедному человечку с не до конца вытравленной совестью податься? А?
        Неожиданно я понял, что уже какое-то время верчу меж пальцев вытащенный из кармана джинсов стеклянный шарик. Так, что там Гадес про него говорил? Если не будешь знать, что делать, и все такое…
        Ну и обо что мне его расколошматить? Шарик, даром что стеклянный, выглядит очень солидно. Ботинком раздавить или об пол долбануть? А если так?
        Зажатая меж большим и указательным пальцами стекляшка неожиданно легко треснула, и частичка заточенного в ней жидкого металла шлепнулась на пол. Но не разбрызгалась и не собралась в пыльную капельку, а растеклась по бетонной плите в лужицу размером с чайное блюдце. Поверхность металла вспенилась, и начавшее активно впитывать разлитую в помещении магическую энергию вещество принялось расползаться по полу. По краям он так и оставался серебристым, но когда я пошаркал ботинком образовавшуюся на месте падения рыхлую корочку, под ней обнаружился прожженный линолеум. Что за чертовщина?
        А серебристая пелена тем временем дотекла до стены и полезла вверх. Забралась к потолку и трубы с пучками проводов будто корова слизнула. Вместо них из-под рассыпавшегося в прах металла выглянула немного закопченная побелка. Со стенами тоже начало твориться что-то неладное: из невесть откуда взявшегося кирпича повылазили книжные шкафы, и мне пришлось от греха подальше убраться на середину комнаты.
        Странные метаморфозы отхватили от подземелья изрядный кусок, но, не добравшись пары-тройки метров до саркофага, замедлились, а серебристое сияние кромки растекавшегося по полу металла померкло, и впитывавший магическую энергию материал развеялся в мельчайшую пыль. Он развеялся - а все изменения остались.
        Оглядевшись по сторонам, я сразу же узнал кабинет Гадеса - не хватало только письменного стола, двух стен и двери. Ну и самого старого мага тоже не было. Знать бы еще, что Аарон Давидович задумал…
        В этот момент и без того исковерканное магической энергией пространство расползлось по швам, вывернулось наизнанку и не слишком детализированная обстановка подвала Морга стала совершенно неотличимой от оригинала. Уж не знаю, как такое могло произойти, но когда схлынули корежившие помещение волны магического отката, за столом в углу подземелья сидел Гадес собственной персоной. Да и вырванные сюда неведомой силой внутренности его кабинета больше не напоминали дешевые театральные декорации. Две стены, пол, кусок потолка - все это было ничуть не менее настоящим, чем начинавшиеся дальше голые бетонные плиты.
        - Нашел, значит? - хитро прищурившись, старый маг отложил на край стола книгу в кожаном переплете.
        - С чего вы взяли? - буркнул я, подошел к втиснувшейся между двумя книжными шкафами двери кабинета и потянул на себя ручку. Скрипнув петлями, дверь распахнулась, но за ней обнаружилась глухая бетонная стена. Выходит, амулет Гадеса тупо сюда кусок Морга перекинул. А я-то надеялся…
        - Если бы не нашел, - Аарон Давидович заглянул в саркофаг и подошел к стоявшей в центре помещения двери, через которую провел нас сюда Лоцман, - моей безделушке столько энергии взять было бы неоткуда …
        От прикосновения мага дверная коробка осыпалась на бетонный пол рыжей трухой, полотно грохнулось рядом, а некоторое время висевший в воздухе темный прямоугольник прохода вскоре бесследно истаял.
        - Зря, - только и покачал головой я и прикрыл никуда не ведущую дверь. - Ваша-то того, не фунциклирует…
        - Разберемся, - отмахнулся Аарон Давидович и, не обращая внимания на трупы, прямым ходом направился к лежавшим у стены Напалму и Вере. - С тобой?
        - Типа того, - не стал ничего объяснять я и уселся на стоявший рядом со столом табурет. - Да не надо было…
        Но старый маг, которому и была адресована последняя реплика, уже провел над неразлучной парочкой руками и, довольный собой, направился обратно к саркофагу.
        Очнувшаяся первой Вера с ужасом оглядела устроенное в помещении побоище и положила себе на колени голову застонавшего пироманта. Тот, впрочем, долго отлеживаться не стал и, приподнявшись на локте, цокнул языком:
        Молодец, молодец,
        Бабка-заводила,
        С ней дружить, как играть,
        С крокодилом…
        - Замолкни и не отсвечивай, - рявкнул я, присматриваясь к странным манипуляциям Гадеса, начавшего кругами ходить вокруг саркофага. - А то…
        Прекрасно понявший, что означала проведенная поперек горла ладонь, Напалм опустил голову на колени Вере и закрыл глаза. И это правильно - пусть даже не отсвечивает лучше.
        Старый маг тем временем распростер руки над трупом с торчащей из грудины рукоятью ритуального ножа и произнес какую-то короткую фразу на незнакомом мне языке. По комнате будто пронесся порыв свежего воздуха. Кожу обожгло разрядами забурлившего энергетического поля, лежавший передо мной на столе нож легонько звякнул, а магические потоки начали перекручиваться и, повинуясь воле заклинателя, расходиться в нужные ему стороны.
        Я смог разобраться лишь в малой части совершаемых Аароном Давидовичем действий, но и эти обрывочные догадки заставили меня молча сидеть на месте и не лезть человеку под руку. А то так вякну чего - и испепелит случайным выбросом на фиг. Никакая защита не поможет. Слишком уж тяжелую ношу старый маг на плечи взвалил - всю текущую через ритуальный клинок энергию межмирья через себя пропускает. Блин, да он не Гадес, он Атлант настоящий. Сунься я туда сдуру, сразу бы на атомы и прочие частицы распылило.
        Вопрос только: чего ради Аарон Давидович туда полез. Не для собственного же саморазвития. Ему и у себя в Морге неплохо было. А сейчас, судя по происходящим изменениям, он укрупнял идущие из саркофага каналы и пытался куда-то перекинуть текшую по ним магическую энергию.
        Хотя что значит - куда-то? Я закрыл глаза и, постаравшись отрешиться от метавшихся по помещению помех, начал изучать накрывшую Форт сложным плетением защитную пелену. Ага, теперь все ясно. Непонятно только одно - сам маг гимназистам помочь решил или его попросил кто?
        Зависшее над Фортом льдисто-голубое пятно Цитадели вдруг пошло на снижение, и я сморщился от боли, когда и до подземелья докатились отголоски магического столкновения. А ведь это только проба сил! Что же дальше будет?..
        - Успешно? - вытерев закапавшую из носа кровь, уточнил я у вернувшегося к столу Гадеса, который тяжело бухнулся на стул.
        - Вполне, - жадно осушил кружку давно остывшего кофе осунувшийся маг, серую хламиду которого пятнали темные капли катившегося с лица пота.
        - Может, расскажете, что вообще происходит? - предложил я.
        - А что тебе еще непонятно?
        - Все. Абсолютно все. Нет, что это за деятель в саркофаге лежит, мне известно. Вопрос, какое вы к этому отношение имеете.
        - С самого начала, значит, рассказывать? - усмехнулся Гадес. - Ну что ж, время есть…
        - А там как? - покрутил я нацеленным в потолок пальцем.
        - Пока нормально. - Аарон Давидович разжег газовую горелку и поставил на нее турку. - А началось все давным-давно. Как говорили раньше, когда ты еще под стол пешком ходил. До сих пор говорят? Ну неважно. Жили-были в одном провинциальном городишке три приятеля. Я, Бергман и, как ни странно, человек по фамилии Грибов. Бергман, надо сказать, никогда директором первой гимназии не был. Он как по партийной линии пошел, так сразу оттуда в гороно перепрыгнул. Ну а мы с Грибовым в одном институте точного машиностроения слу… работали. Там тогда настолько точные машины разрабатывали, что порой даже страшно становилось. - Гадес несколько нервно хихикнул и продолжил: - Эзотерикой первый Герман увлекся, еще до перестройки. Грибов у него всегда на поводу шел, ну а я этим интересовался постольку-поскольку. Работа такая была - всем интересоваться… Кто ж знал, что так все обернется?
        - Что обернется?
        - Провал, перенос, Стужа, паника… - Аарон Давидович закрыл глаза и замолчал. - Если бы не летом все случилось, первую ночь никто бы не пережил. А так повезло. Порядок даже какой-никакой навели. Вот тогда и вышел на нас один человек. Объяснил, что к чему, подучил. Методики выявления колдунов помог разработать. Бергман сразу круто в гору пошел…
        - Хозяин? - предположил я.
        - Тогда его так не звали, - покачал головой Гадес. - Тогда его никак не звали. Крепко он нам помог, чего уж там. И самое главное, что сделал, - сеткой энергетической центр города накрыл. Мы потом уже сами стены так подгадывали, чтобы они из-под нее не выходили.
        - Неужели он тогда нож забрать не мог? - кивнул я на саркофаг.
        - Не нашел, - покачал головой старый маг. - Он нам ничего не говорил, сам все подвалы облазил, да без толку. Так ни с чем и перебрался обратно в Северореченск.
        - А вы почему в Гимназии не остались?
        - Смысла не было, - признался Гадес. - Слишком жесткие рамки Бергману поставили - ни вправо, ни влево. Но я-то своими глазами работу настоящего мастера видел. Понял, к чему стремиться надо. Ну а в окрестностях Морга как раз энергетический узел образовался, там и осел.
        - Ладно, ладно, - забарабанил по столу пальцами я. - Если защита и так работала, зачем вы сюда заявились?
        - Хозяин не нашел это место, поэтому слишком много энергии успевало бесцельно рассеяться, - объяснил Аарон Давидович. - Впрочем, свою роль это сыграло - из-за рассеянного фона до сих пор никому нож отыскать и не удавалось. Хотя и были попытки…
        - Сначала его отыскали уники, потом Гиоргадзе, - разочаровал я мага.
        - Уники? - пожевал худые губы Гадес. - Были у меня на их счет подозрения, были. А вот с Гиоргадзе ты меня, право слово, убил. Он-то каким боком к магии отношение имеет?
        - Он, оказывается, в Директорат входил.
        - Откуда знаешь? - насторожился маг.
        - Сам сказал, - ухмыльнулся я. - Да вон он лежит, с простреленной черепушкой.
        - У меня один из его братии чуть с разделочного стола не убежал, - открыв ящик, Аарон Давидович принялся копаться в его содержимом и с металлическим лязгом выудил мясницкий тесак. - Пули маловато будет, будь добр сходи, усекновение головы ему сделай.
        - Вы серьезно? - взвесил я в руке тяжелый нож.
        - Вполне.
        - И остальным тоже? Там боевая бригада была.
        - Нет, рядовых цеховиков можно не опасаться.
        Хмыкнув, я направился к валявшемуся на полу трупу Гиоргадзе, опустился рядом с ним на колени и даже присвистнул от удивления. Открытые глаза главы Торгового союза внимательно за мной следили. Да и изувеченная пистолетной пулей скула потихоньку начала затягиваться. Вот ни фига себе! Придется делать то, что доктор прописал…
        На отделение головы от туловища я потратил минут пять - сказалось отсутствие опыта и зазубренное лезвие тесака. Да и противно как-то было. Еще и в крови весь извозился.
        - Вот и замечательно, - кивнул разглядывавший оставленный мной на столе ритуальный нож Аарон Давидович.
        - Вашими бы устами, - возвращая тесак, скривился я и вытер ладони о джинсы. - Что насчет ножа скажете? Полезная в хозяйстве вещь?
        - Кому как, - покачал головой маг. - Мне ее и даром не надо.
        - А что так? - удивился я и чертыхнулся, заметив, как Вера скармливает какую-то таблетку вновь потерявшему сознание Напалму. С ним-то что опять?
        - Работа непосредственно с энергией и использование таких вот костылей - две большие разницы. Возможности открываются безграничные, но и нагрузка на владельца артефакта ложится просто непомерная.
        - Ясно, - кивнул я и решил вернуться к первоначальной теме разговора: - Так вы, значит, решили скооперироваться с гимназистами? А Грибов, кстати, с кем - с Воеводой или с Перовым?
        - Грибов сам по себе. А Воевода сегодня утром покончил жизнь самоубийством.
        - Да ну? - не поверил я.
        - Из именного нагана, - кивнул Гадес. - Классический случай - два выстрела в голову. Перов теперь обязанности исполняет.
        - Вот оно как? - покачал головой я. - Не поторопился он?
        - Воевода с горожанами миром разойтись хотел.
        - И все же стоило несколько дней переждать.
        - Видно будет, - усмехнулся Аарон Давидович. - Горожанам сейчас точно не до нас. Они же в захваченной базе пограничников переждать Черный полдень рассчитывали, а в ее фундамент при строительстве столько взрывчатки заложили, что вместо холма настоящий карьер образовался…
        Замолчавший маг вздрогнул, когда кто-то постучал в дверь кабинета, и с изумлением уставился на меня.
        - Это к вам? - вскочил я с табурета, прекрасно помня, что за дверью глухие бетонные плиты.
        - Не помешал? - Не дожидаясь ответа на стук, дверь распахнулась, и в нее вошел высокий мужчина в черном балахоне с накинутым на голову глубоким капюшоном.
        - Нисколько, - убрал с огня турку Гадес. - Кофе?
        - Нет, спасибо, я ненадолго, - скинул с головы капюшон Доминик и, неторопливо перебирая длинными худыми пальцами четки, подошел к столу.
        - Чем обязан? - Cтарый маг налил кофе себе в кружку и глянул на меня: - Лед?..
        - Воздержусь, - отказался я.
        - Мне больше останется, - пробурчал Аарон Давидович и указал проповеднику на освободившийся табурет: - Присаживайтесь. В ногах правды нет.
        - Если б только в ногах. - Доминик спокойно уселся на табуретку и сразу перешел к причине своего здесь появления: - Ваш компаньон сделал нам предложение, от которого мы не смогли отказаться.
        - А Перов?
        - И он тоже.
        - Вы это о чем? - заволновался я. Как бы мне опять разменной монетой не оказаться.
        - Гимназия признает нового Воеводу, мы получаем доступ к энергетическому узлу для построения портала, а господин Грибов обретает надежного союзника. Даже двух.
        - Против кого дружить собрались? - хмыкнул я.
        - Думаешь, не найдем? - улыбнулся проповедник. - Сестры Холода с Хранителями сошлись, еще и Семёру за собой сманили. Торговый союз и Цех на Хозяина ставку сделали. Да и Братство после недавних событий наверняка к ним примкнет.
        - Ну у Торгового союза сейчас своих забот хватает, а Братству в такую кабалу смысла лезть нет. Если только кондукторы не перестанут Дружину боеприпасами снабжать…
        - Сам видишь, есть у братьев прямой интерес в поддержке Хозяина, есть. А проблемы Торгового союза - это безвременная кончина Гиоргадзе, что ли? - улыбнулся Доминик. - Да знаю я, знаю, что ты пять минут назад собственноручно ему голову отрубил. А кто, по-твоему, капнул Жоре об убийце племянников, а? Ян Карлович технично вас свел, ничего не скажешь. Ты его ожиданий не разочаровал, и сегодня у Торгового союза будет новый глава. Угадай кто?
        - Твою мать! - только и выругался я.
        - Что-нибудь еще? - сухо поинтересовался у проповедника Гадес и допил кофе. - А то мне еще новое жилище обустраивать. Сами знаете - хлопот не оберешься.
        - Да я чего заглянуть решил, - поднялся с табурета Доминик. - Есть у меня к тебе, Лед, деловое предложение…
        - Нет! - сразу же выпалил я.
        - Ты не хочешь его выслушать?
        - Нет!
        - А придется, - не обратил внимания на мой отказ проповедник. - Не буду предлагать тебе денег за ножи - все равно ведь откажешься, так?
        - Так, - кивнул я.
        - И остаться в Форте не захочешь?
        - Не захочу, - вновь пришлось согласиться с сектантом мне. К чему он клонит-то?
        - С твоими способностями ты вполне можешь через годик войти в Городской совет, - неожиданно поддержал проповедника Гадес. - И противостоять Стуже нам будет гораздо проще, располагая твоими ножами и некоторыми специфическими навыками обращения с ними…
        - Ножи я заберу с собой, - твердо заявил я. Остаться? Стать большим человеком? Тем, кто принимает решения и от кого хоть что-то зависит? Не хочу. Нет, конечно, хочу. Но не здесь. Не такой ценой. Не ценой мечты. Мечты, которая за все время пребывания в Приграничье не давала мне опустить руки и сдаться. Не ценой возвращения в нормальный мир. - Все ясно?
        - Как скажешь, - не стал оспаривать мое решение Доминик. - Хотя смотри - портал мы построим максимум через полгода. Не понравится - уйдешь через него.
        - Нет! - заорал я и уже спокойней добавил: - Оставьте меня в покое, ладно?
        - Как скажешь, как скажешь, - поспешил успокоить меня проповедник. - Ты уже решил, чем будешь там заниматься?
        - Есть пара идей, - не стал я отвечать ничего конкретного.
        - Опять устроишься на работу, через пару месяцев напьешься и кого-нибудь зарежешь, - предположил Доминик. - Только учти - обратной дороги уже не будет.
        - Не возьмете? - недоверчиво прищурился я. - С чего бы это?
        - Мы бы взяли, но вот тебе обратной дороги не пережить, - неприятно удивил меня сектант. - Ты и первый раз чуть от энергетического шока не умер, а теперь у тебя внутренняя энергетика и вовсе вразнос пошла. Туда без проблем уйдешь. А возвращаться будешь - неважно, через окно или через портал, - спечешься. Уж поверь мне на слово, знаю, о чем говорю.
        Я посмотрел на Гадеса, и тот утвердительно кивнул:
        - Ножи тоже обратно вернуть не получится.
        - Почему?
        - По сути - это иглы, которыми сшито Приграничье. Только тянутся за ними не нитки, а силовые линии. Туда протянулись, обратно - вот тебе и стежок. А на второй запаса прочности уже не хватит. Туда - еще худо-бедно дотянешь и все. - Старый маг задумчиво посмотрел на Доминика. - Оставил бы ты, Лед, их здесь, а?
        - Пусть тащит, - неожиданно разрешил явно что-то задумавший проповедник. - Там хоть на них руку никто не наложит. А нам они здесь все равно без надобности.
        - Темните вы чего-то, - не стал скрывать я своих сомнений в искренности Доминика. - Опять что-то нехорошее придумали?
        - У нашей организации есть к тебе предложение, - спокойно заявил улыбнувшийся сектант. - Даже два.
        - Излагайте, - немного напрягся я.
        - И все же как насчет остаться? - уставился на меня своими черными глазами сектант. - Соответствующие условия работы обеспечим. Это я тебе от себя лично обещаю.
        - Нет, - твердо заявил я.
        - Как знаешь, - спокойно согласился с моей позицией явно заранее уверенный в ответе проповедник. - Решил судьбу испытать - твое право. Только как ты отсюда выбираться решил, если не секрет?
        - С помощью вот этого самого инструмента. - Чувствуя какой-то подвох в вопросе, все же помахал я зажатым в руке ножом.
        - А энергию для прокола где возьмешь? - откровенно потешаясь надо мной, заявил Доминик.
        - Есть варианты, - решил до конца блефовать я.
        - Да ну? И кто жертвенным агнцем будет? - сразу же раскусил меня проповедник. - Учти, первый попавшийся человек не подойдет. Тут к выбору жертвы тщательно подходить надо. Аарон Давидович вот сгодился бы, но он, думаю, не согласится.
        - Не соглашусь, - покачал головой внимательно прислушивавшийся к нашему разговору старик.
        - И что - вы мне подходящего человека подгоните? - покрутил я кистями рук, к которым потихоньку начала возвращаться чувствительность. Блин, лучше бы пока без нее обойтись…
        - Да не станешь ты человека резать, - заявил видевший меня насквозь Доминик. - Мне другой вариант известен, могу поделиться.
        - Валяйте, - кивнул я. - Или ответная услуга потребуется?
        - Потребуется, как без этого, - не стал скрывать своего интереса медленно перебиравший четки сектант. - Пообещай, что одним из ножей портал зафиксируешь и по известному тебе номеру его координаты сообщишь.
        - Надолго его не хватит, - предупредил проповедника Гадес. - Сутки, максимум двое, и портал схлопнется.
        - Ничего страшного, успеют, - уверенно заявил поднявшийся с табурета Доминик. - Ну что скажешь? Тебе всего-то пообещать надо.
        - Как фиксировать его? - нахмурился я.
        - Ты согласен?
        - А зачем мне тогда спрашивать? - попытался уйти от однозначного ответа я.
        - Да или нет?
        - Если портал будет построен с помощью вашей подсказки, я выполню эту просьбу.
        - Просто воткни нож в землю где-нибудь поблизости. Если захочешь - тебе потом его вернут. Договорились?
        - Да.
        - Теперь второй момент. - Доминик вытащил из-под балахона блокнот и принялся в нем что-то писать. - Предлагаю тебе поработать инструктором по подготовке забрасываемых сюда групп.
        - Я подумаю над этим, - не стал сразу соглашаться или отказываться я. Надо будет на досуге все взвесить. Есть в таком положении свои плюсы и минусы. Все равно ведь от конторы Доминика всю жизнь прятаться не смогу. - Для кого вербуете-то?
        - Сами расскажут. - Проповедник протянул мне исписанный какой-то бессмыслицей листок, вырванный из блокнота. - Если надумаешь, передай моим коллегам.
        - Ладно, - с неохотой взял я листок и сунул его в задний карман джинсов. - А с просьбой моей что?
        - Из тюрьмы друга вытащить? - сразу догадался, о чем речь, сектант. - Там написано.
        - Ваша щедрость не знает границ, - хмыкнул я. - Говорите, что делать надо.
        - Второй нож достань, - распорядился сразу же посерьезневший Доминик. - Тот, который у тебя с самого начала был.
        - Говорите сначала, - невольно поежился я от проскользнувших в тоне проповедника командирских ноток. - А там видно будет.
        - Сам не догадался еще? - встрепенулся Гадес.
        - Хотите сказать, что им столько людей убито, что энергии под завязку залито?
        - Вопрос в том, сможешь ли ты ей воспользоваться, - кивнул Доминик. - Если нож окажется сильнее, это он тебя опустошит, а не наоборот.
        - Здорово, - погладил рукоять ритуального клинка я. Смогу ли с ножом справиться? Да кто его знает? Раньше как-то ладили, но тогда мы людей резали, а теперь все с точностью до наоборот. И почему «правильные» пути всегда такие непростые? Проще простого ведь того же Напалма зарезать. Даже сейчас ведь еще не поздно. Но…
        - Смотри - решишь остаться, мы будем рады…
        С досадой отмахнувшись от проповедника, я развернулся и направился к Напалму и Вере. Пиромант все так же лежал на полу, и по его лицу сбегали крупные капли пота. Да уж, колбасит его не по-детски. Не иначе из-за повышенной интенсивности магических полей плющит. Если б я щитами от колдовского излучения не отгородился, глядишь, так же бы валялся. А с Верой, вон, полный порядок. Плачет только чего-то…
        - Ну что, стукачок, отлились тебе мышкины слезки? - присел я рядом с ними на корточки.
        - Да пошел ты, - отвернулся Напалм. - Ты на хрена сюда лез? Послушался бы умных людей…
        - Тебя Лоцман подрядил не дать мне это место найти? - предположил я, когда закашлявшийся пиромант замолчал.
        - Типа того, - подтвердил он. - У него свой интерес в этом деле есть…
        - Был, - поправил Напалма я и, поднявшись на ноги, вышел почти на середину помещения.
        Ну что, ключ на старт? Я переложил добытый у Хранителя нож в левую руку и потянул из чехла свой старый ритуальный клинок. Почти полностью восстановившаяся чувствительность рук сыграла злую шутку, и ладони моментально закололи острые иглы боли. Ледяные лезвия методично кромсали пальцы, дробили костяшки, выкручивали сухожилия, но подняться выше горевших огнем черных колдовских символов на предплечьях не могли. И то хлеб…
        Закрыв глаза, я сосредоточился и начал карат за каратом выкачивать энергию из моментально остывшего ритуального клинка, вокруг синеватого лезвия которого заклубилась легкая дымка тумана. Вытянуть, перекинуть во второй нож, вытянуть…
        Вскоре мир вокруг меня растворился в пелене затопившего сознание беспамятства, и значение стало иметь только одно - как бы не оборвалась тоненькая ниточка, соединившая между собой два ножа. Только бы она не оборвалась, только бы…
        Она и не оборвалась. Просто в какой-то момент ниточка превратилась в налившуюся смертоносной энергией струну и петлей захлестнула шею. Обитавшая в клинке полуразумная - или полубезумная? - сущность попыталась поглотить мое сознание и навеки растворить его среди остальных несчастных, чьи души пожрал металл проклятого ножа.
        Мне повезло - к чему-то подобному я был готов, и невероятно острая струна чужой воли соскользнула по заранее выставленным ментальным щитам. Соскользнула, чтобы с новой силой попробовать их на прочность. Защита и в этот раз выдержала, а мгновение спустя энергетическая удавка лопнула, и поток силы хлынул напрямик через мой измученный организм.
        Выжженные на предплечьях колдовские письмена полыхнули ослепительным сиянием, и бетонные плиты пола растворились в молочной белизне затянувшего собой весь мир тумана. Да и само подземелье сгинуло, превратившись в бескрайнюю равнину, по которой брели изредка выныривавшие из серого марева люди. Покойники, большей частью. Да нет - все как один мертвецы.
        Нагоняя меня, они заглядывали в лицо, тянули руки, что-то беззвучно кричали - то ли мольбы, то ли проклятия, не разберешь. Некоторых я знал, некоторых видел в своей жизни всего один раз. Но и те и другие покинули этот - или уже тот? - мир, напоровшись на смертоносную сталь моего ножа. И теперь они звали, просили, тянули за собой и растворялись в небытии, словно порождения ночного кошмара.
        Но где-то вне заполонившего мир тумана продолжала перетекать из одного ножа в другой тоненькая струйка силы. И чем сильнее замерзала правая ладонь, тем жарче разгоралось пламя в левой. Мой старый клинок становился все тяжелее и тяжелее, а второй, напротив, с каждым мгновением терял свой вес.
        И мгновение, вечность спустя, когда один клинок светился раскаленным железом, а второй покрывала корка льда, я прочертил ими вокруг себя широкую дугу. Туманная пелена с шипением раздалась в разные стороны, перестав скрывать подземелье с валявшимися на полу трупами цеховиков.
        Теперь уже все было относительно просто - левая рука намечала контуры врат, правая легко рассекала застывшее пространство и прожигала дорогу туда, куда все это время рвалась моя душа. Домой. И не нужны были больше никакие маяки - я резал и жег, жег и резал. И кромсал, кромсал, кромсал…
        Это не была ювелирная работа строившего портал колдуна, нет - доставшиеся мне инструменты работали грубо, но, как ни странно, максимально эффективно. Прорези расширялись, уходили все дальше и дальше, и в какой-то момент вдруг стало понятно, что мое участие больше не требуется. Расползавшееся по намеченным зарубкам полотно мироздания теперь совершенно самостоятельно рвалось, образовывая уходивший в неведомые дали черный колодец портала.
        - Неделю, думаю, простоит, - одобрительно зацокал языком Гадес, остановившийся на безопасном расстоянии от зиявшей в воздухе бездонной дыры.
        - На все воля Божья, - скрестил на груди руки пристально вглядывавшийся в клубившуюся в провале тьму Доминик.
        Я посмотрел на зажатые в руках ножи и с трудом заставил пальцы правой руки разжаться. С хрустальным звоном упавший на бетонный пол клинок разлетелся вдребезги, и его ледяные обломки немедленно истаяли. Вот и все. Вот и нет ножа…
        Как нет? Второй-то остался! Он-то льдом не покрылся - горячий, зараза. Всю ладонь сжег. Вот только разве это нож? Не уверен. Так - инструмент. Артефакт. Поделка магическая. Полезная вещь, но не более. А вот настоящего ножа будет не хватать.
        Ничего, переживу.
        - Вы со мной? - неожиданно для самого себя повернулся я к забившимся в угол Напалму и Вере.
        - Мы останемся, - переглянулся с девушкой пиромант и обнял ее за плечи. - Нечего нам там делать…
        - Как знаете, как знаете, - пожал я плечами.
        - Лед! А сам чего? - выпалила вдруг Вера.
        - Чего сам?
        - Почему не остаешься? - уставилась на меня девушка. - Такие перспективы…
        - А мне не нравятся такие перспективы. Мне вообще не нравится то, чем я становлюсь! Не то что по локоть, по уши уже… Да ладно, чего там. - Махнув рукой, я замолчал и повернулся к Гадесу: - Аарон Давидович, вы уж присмотрите за ними…
        - О чем речь! - кивнул старый маг. - Работы на всех хватит…
        - Ну бывайте тогда, - грустно усмехнулся я и, безбожно перевирая слова, шагнул во тьму портала:
        Я не смогу этот город убить.
        Пусть будет сердце из чистого льда,
        И то, что зовете вы кровью, только вода…