Любовь мое проклятие Наталья Викторовна Косухина
        Вас отправляют на практику в древний загадочный замок? С мрачным и безобразным хозяином, про которого ходят ужасные слухи? Не беда! Чего не сделаешь ради науки!
        Замок и герцог хранят свои тайны, а вокруг плетутся заговоры. Но тебя это не пугает, у самой имеется ужасное проклятие. Пусть боиться герцог!
        Любовь сложная штука, зато дарит огромное счастье! А бедная проклятая девушка заслуживает любви и… герцога. Правда ведь?
        Наталья Косухина
        Любовь мое проклятие
        Кап-кап-кап-кап…
        Дождик лил как из ведра, тучи на небе сгущались все сильнее, и не было конца и края этому кошмару. Ну почему именно меня направили в такую глушь? Я не удивлюсь, если здесь не ступала нога человека.
        Окинув взором панораму серого поля, вдали которого раскинулся черный лес, я перевела взгляд на грязное месиво у меня под ногами и, кажется, поняла, почему в местной деревне советовали купить сапоги. Если я доберусь до пункта назначения, это будет чудом.
        В наушниках играла мелодия Mein Herz brennt[1 - Моё сердце в огне.] группы Rammstein, что очень соответствовало ситуации.
        Горько вздохнув, я почавкала по грязи дальше, заранее предвкушая удовольствие от прогулки среди деревьев. Мне наказали идти по дорожке и никуда не сворачивать, как будто бы у кого-то могло возникнуть желание это сделать.
        Кажется, именно так начинались сказки в древности. Юная девушка идет по лесу и ей встречается волк. Сейчас я бы сама прям сразу его загрызла. А если ведьма? Взяла бы интервью и вставила в диссертацию. Очень помогло бы!
        Пока я размышляла о разной ерунде, успела войти в лес. Там тропинка не сильно размокла под дождем, и я шустрее зашагала вперед. Раньше придешь, раньше тебя впустят внутрь и, возможно, накормят. Очень надеюсь, что профессор не пошутил, когда сказал, что договорился с хозяином замка о моем пребывании. Обратную дорогу под ливнем я могу не потянуть.
        Когда, выйдя из леса, я увидела старинное строение, то едва не прослезилась от счастья. Наконец-то! И практически побежала к возвышающемуся замку. Тяжелый рюкзак немного тормозил, но я не унывала. Мое стремительное передвижение остановили ворота, и я впилась взглядом в герб, который принадлежал семье герцога Кентерберийского. Фамильное изображение всегда указывало на благородное происхождение семьи: оно могло рассказать каждому прохожему информацию об истории рода. А еще это одна из исторических ценностей при изучении геральдики.
        - Мисс Аманда Грей?
        Вскинув взор, я увидела пожилую седовласую женщину, скорее всего, экономку:
        - Да. Здравствуйте.
        Уже вечерело, шел сильный дождь, и в сгущающихся сумерках я с трудом могла рассмотреть лицо незнакомки, но даже того, что увидела, достаточно было, чтобы заключить, что у женщины при виде меня едва не выпал глаз.
        - Я Дебора Уэст. Пойдемте в дом, на улице сыро и холодает. Вы можете простудиться, - несмотря ни на что, спокойно предложили мне.
        Ух ты! Вот это выдержка! Она словно сошла со страниц истории. Очень достоверно!
        По пути в дом мы с домоправительницей косились друг на друга. Я видела ее недоверие относительно моей персоны и моего рода занятий. Также она сомневалась в цели моего визита.
        Я же пришла в незамутненный восторг и была полна энтузиазма, которые не смогла скрыть, когда мой взгляд падал на архитектурные исторические памятники и строения. Недовольство непогодой отступило, и я хоть сейчас готова была бежать и заниматься исследованиями.
        Замок Анросар был невероятен!
        Старинное сооружение в мавританском стиле стояло на мощной, высокой скале, расположенной у слияния двух рек. С разных сторон замка ввысь устремлялись круглые башенки, из которых наверняка открывался потрясающий вид на окрестности.
        Главная сигнальная башня, самая большая и впечатляющая, видимо, была отстроена позднее, она была выполнена в готическом стиле, и ее изюминкой являлось окно в стиле альмохадов. На вершине строения имелись двенадцать декоративных ажурных башенок.
        Впрочем, для дворцов и защитных укреплений характерно смешение стилей. Ведь несмотря на внешнее великолепие и пышность замка, стоит помнить, что это надежное убежище. А еще тут есть тайные подземные лабиринты, которые я обязательно тщательно осмотрю.
        - А в замке везде электрическое освещение? - спросила я у экономки, не прерывая осмотра.
        - Да, кроме самых нижних подвалов лабиринта. Но там есть факелы на стенах.
        - О-о-о… - протянула я и едва не кинулась на них смотреть. Решив держать себя в руках, с придыханием сказала: - Это просто прекрасно.
        Мы прошли через входные ворота во внутренний двор, покрытый плиткой. Вдоль стен я узрела бюсты предков герцога, а по центру располагался небольшой компактный фонтан, придающий воздуху приятную влажность. Пройдя двор насквозь, мы попали в холл замка.
        Я была не в восторге от того, что приехала сюда? Это помутнение рассудка! Не верьте мне! Место абсолютно прекрасное.
        Пока мы поднимались по каменной лестнице, я решила отложить изучение и запомнить дорогу, по которой меня ведут, но когда мы третий раз свернули по коридору направо, бросила это дело. Надо не забыть спросить у герцога карту этого монументального строения. Без нее я заблужусь.
        Комнату мне выделили красивую, с прекрасным интерьером. Ее каменные стены были наполовину отделаны деревянными панелями, кажется, из дуба. На темном полу стояла того же цвета старинная мебель. Здесь было все, что могло понадобиться девушке: комод, шкаф, туалетный столик. В центре комнаты находилась большая кровать с зеленым балдахином. В тон ему тяжелые портьеры на окнах довершали образ комнаты и придавали ему пышности.
        И в этой прелести я буду жить.
        - Полагаю, вы захотите принять душ и переодеться. Ужин будет через полтора часа. Вы спуститесь в столовую или вам принести еду сюда? Если вы очень устали, то я предупрежу его светлость.
        Уэст всеми силами намекала выбрать предлагаемый ею вариант, но я хотела увидеть и поприветствовать хозяина дома. Нам сегодня о многом предстоит поговорить.
        - Признательна вам за заботу, но я с удовольствуем поужинаю с герцогом, - улыбнулась я, и она откланялась.
        Остальным же советам домоправительницы я решила последовать. Туалетная комната, примыкающая к спальне, в отличие от старинного замка, была отделана очень современно. К тому же обложена мрамором. Обалдеть! Это самое шикарное место жительства за всю мою жизнь!
        Приняв ванную и расслабившись, я стала рассматривать свой захваченный из дому гардероб. Отправляясь в дорогу, я думала прежде всего об удобстве, однако хорошо понимала и куда еду. Но если честно, мой стиль в одежде был довольно определенным и, в зависимости от мероприятий, различался не сильно. Ради герцога сегодня я решила выбрать свои самые приличные джинсы, черные, однотонные. На них не было ни одной дырки, ни одной заклепки или кожаных накладок. Даже сама удивилась, когда нашла их во время сбора чемодана. Мама, что ли, покупала…
        Наряд дополнила кофта с неглубоким треугольным вырезом, тёмно-синего оттенка, без всяких шнуровок, надписей или рисунков. Берцы я заменила на кеды. Черненькие, кожаные, очень приличные. Прическу делать не было смысла, длина волос едва доходила до плеча, поэтому я просто провела по ним щеткой.
        Взгляд упал на пентаграмму на серебряной цепочке, висевшей на груди. Какой бы важной фигурой не был хозяин дома, я не имела права снять этот аксессуар. У меня была страшная тайна, которую пентаграмма тщательно хранила.
        К ужину мы с Уэст шли очень медленно, я мысленно обдумывала все, что хочу спросить у герцога и о чем следовало попросить. Экономка наверняка была не в восторге от моей медлительности, но виду не показывала. Однако мне и так было ясно - я ей не нравлюсь. Да и с чего бы? Приехала тут, есть никто, звать никак и добавила ей работы. Но я переживу эту неприязнь, лишь бы в тарелку не плюнула, и все будет хорошо.
        Когда, пройдя по огромному холлу, мы подошли к внушительным дверям, миссис Уэст остановилась:
        - Его светлость уже ожидает вас. Прошу.
        Столовой оказалась большая комната с видом на парк. В центре находился большой стол, вдоль которого было достаточно много стульев из дуба. На стенах висели натюрморты. А рядом со своим местом, во главе стола, стоял хозяин дома.
        Мы с герцогом, увидев друг друга, испытали культурный шок. Передо мной был мужчина с короткой стрижкой, высокий, широкоплечий, с сильными руками и, насколько позволяла сделать выводы одежда, хорошим тренированным телом. А еще он был урод.
        Все лицо герцога было обожжено, даже шея. Кожа была искорежена и смотрелась застывшей, не передавая даже мимики. Будто маска, только живая. И лишь темные, почти черные глаза были живыми и говорили, что передо мной человек со стальной волей и незаурядным характером.
        А перед мужчиной предстала невысокая худенькая девушка с прекрасной миниатюрной фигурой и бледной кожей. Яркости лицу добавляли выделенные темными тенями чуть раскосые ярко-синие глаза небольшой чувственный рот, покрытый нежно-розовой помадой.
        Помимо этого, мои волосы были выкрашены в ярко-рыжий оттенок и оформлены стрижкой каре - с коротким затылком и более длинными бордовыми градуированными прядями спереди, которые мягко обрамляли лицо. Все это, вкупе с моей одеждой, создавало мне вполне ясный образ - неформалки.
        Неформалы - это не просто юношеский бунт против общества. Это разрыв рамок, противопоставление себя предпочтению большинства людей. Мы отрицаем бывший опыт поколений, как во вкусах, так и во внешнем виде. Это я еще сняла все свои железные штучки.
        - Добрый вечер, ваша светлость, - поздоровалась я, настороженно смотря на хозяина дома. - Я Аманда Грей. Спасибо, что согласились принять меня у себя.
        - Добрый вечер. Добро пожаловать в замок Анросар. Я Уильям Сросет, герцог Кентерберийский, - отмер мужчина и уточнил: - И вы студентка Гари Олдмонда?
        По его изуродованному лицу было трудно понять какие-либо эмоции, но несложно догадаться, почему хозяин дома во мне сомневается.
        Осмотрев свою одежду, я откашлялась:
        - Да, его аспирантка. И иногда я ношу очки, - призналась, отбросив попытки найти в себе хоть что-то, соответствующее канонам книжного червя, увлекающегося историей.
        - Хм-м… Да-да, конечно. Может, приступим к трапезе? - жестом пригласил меня мужчина за стол по правую руку от себя.
        Это честь для любого гостя. Прошествовав на место, я присела, следом опустился и герцог. И слуги словно отмерли, начав разносить блюда, расставляя их на столе. А я, не стесняясь, осматривалась.
        Стол был накрыт пышно, имелись даже подсвечники и столовое серебро. Все очень изыскано и аутентичненько. Прелесть.
        - Вам нравится у нас? - спросил герцог.
        Посмотрев прямо на хозяина дома, я улыбнулась. Если он считает, что я буду стесняться его изуродованного лица, то глубоко заблуждается. Он еще не общался с моим знакомым Вальдемаром. У того столько пирсинга везде где только можно, что непонятно, человек ли это вообще. Он пугает куда больше, даже меня с моими неформальными вкусами. А тут всего лишь герцог со шрамами.
        - Безумно. Замок великолепный, подвалы наверняка будут еще лучше!
        Хозяин дома рассмеялся, и я удивленно посмотрела на мужчину.
        - Впервые женщина мечтает попасть в подвалы моего замка.
        - Я же историк. А ваше родовое гнездо просто находка для любого из нас. У меня получится прекрасная диссертация про исследования древностей и мифов этой земли. Да и сами помещения заслуживают пристальнейшего внимания. У меня мебель в комнате шестнадцатого века!
        Хозяин дома слушал меня и улыбался:
        - Может, сначала поедите? Если погибнете в гостях голодной смертью, профессор мне не простит.
        - Оу, - вздохнула я и посмотрела на длинный ряд приборов по обоим краям тарелки.
        Как можно всем этим есть?
        - Выберите, что для вас удобнее.
        Вскинув взгляд на герцога, я поняла, что он заметил мои метания.
        - Благодарю вас, - кивнула я. Может, я и невежда, но как по мне, нет ничего лучше вилки и ножа.
        Некоторое время мы вкушали ужин молча, но, когда нам принесли десерт, герцог спросил:
        - Мисс Грей, вы присоединитесь ко мне в гостиной за кофе?
        - Если я вас не стесню. Мне о многом хочется вас расспросить, - сразу же согласилась я.
        А хозяин дома лишь удивленно смотрел на меня и задумчиво жевал чизкейк. Видимо, все еще переживает культурный шок от моего появления. И именно в этот момент мне в голову пришла гениальная идея!

* * *
        Гостиная оказалась потрясающем местом. Наверное, самым лучшим в доме. Эта обширная комната освещалась несколькими окнами с одной стороны и свечами в нишах - с другой. В центре самой большой стены располагался камин, в котором задорно потрескивало пламя. Около него стояло два уютных кресла, а позади них мягкие диваны с обновленной обивкой и резным дубовым столом.
        На стенах висели портреты почивших родственников, а около окон находилась еще пара мягких кресел для чтения и рядом подставка с книгами. Идеально. Кто бы ни обставлял замок, он обладал великолепным вкусом.
        - Мисс Грей…
        Обернувшись, я заметила, как герцог приглашает меня присесть в соседнее кресло около огня.
        - Вы совершенно покорены замком? - спросил хозяин дома, едва я села.
        - Это так заметно? - вздохнула я, беря в руки чашку ароматного кофе.
        - Да. И я рад, что есть люди, которые могут оценить его по достоинству. О чем вы хотели со мной поговорить?
        - Сколько мне разрешено пробыть в замке? Профессор не упоминал точных сроков.
        - Потому что их нет. Вы можете гостить сколько вам угодно.
        Я опешила:
        - Вы это серьезно?
        - А вы против? - словно закаменел мужчина, смотря в мои глаза, будто испытывая, будто подумал, что не хочу оставаться из-за него, будто мне неприятно его общество.
        - Я, конечно, буду счастлива согласиться на ваше предложение. Это лучшее место, где я бывала, даже учитывая музеи. А здесь можно еще и жить в исторической обстановке и писать свою диссертацию. Но не помешаю ли я вам?
        - Несмотря на то, что в замке приличное количество людей, мне иногда не с кем провести вечер за беседой. Здесь у каждого из нас своя выгода.
        - Тогда я вам очень благодарна и с удовольствием воспользуюсь вашим предложением.
        В этот момент подошел дворецкий и прервал нашу беседу.
        - Да, Тиипинк? - повернулся к нему герцог.
        Тот начал что-то тихо говорить хозяину дома, показывая какую-то бумагу. Я не стала вслушиваться, а обратила свое внимание на выбитые на каменном камине фигуры и узоры. Вот что ни вещь в этом доме, то произведение искусства.
        Наклонившись вперед, я рассматривала фигурную отделку с изображениями фениксов, когда его светлость напомнил о себе:
        - Если хотите, можете подойти и поковырять каменную кладку.
        Я смутилась, но отказываться не собиралась.
        - Спасибо, поковыряю в другой раз.
        Было видно, герцог едва сдерживался от смеха.
        - Вы что-то еще хотели у меня узнать?
        - Скорее, спросить и попросить.
        - Не стесняйтесь.
        Я замялась. Все же мой вопрос не очень…
        - Мисс Грей, я очень ценю в людях манеры, но еще больше я ценю откровенность. Поэтому давайте договоримся не лгать друг другу. Если что-то случится или потребуется, вы сразу идете ко мне и говорите об этом прямо.
        - Я могу исследовать в замке абсолютно все? Везде?
        - Да, - пожал плечами герцог. - Мои покои вам покажет миссис Уэст, если возникнет на то необходимость. Как и кладовки, служебные помещения, кухню и тому подобное. Я с ней поговорю. Кабинет посмотрите в моем присутствии, я довольно часто работаю дома.
        Я растерялась.
        - Почему вы удивлены? Я очень богатый человек, но храню свои деньги в банке. А все ценное в сейфе. Не думаю, что вы одна так легко его вскроете. И мне кажется, что таскать фамильное серебро вы тоже не станете.
        - Конечно, нет! - возмутилась я.
        Герцог улыбнулся:
        - Поэтому шарьте где угодно. Так же и в отношении территории вокруг замка. Только, прошу вас, не убейтесь.
        - Буду стараться, - вздохнула я. - А нет ли у вас еще карты замка. Без нее будет… сложно.
        - Есть, как и расписание его жизни. Все необходимые документы для комфортной жизни вам предоставит миссис Уэст. Что-то еще?
        Ну, раз он сам предложил говорить все прямо, то…
        - Я хотела бы написать по вам диссертацию.
        - По мне? - удивился герцог.
        - Э-э-э… Не совсем по вам, а по вашему роду, замку и мифам этой земли. Так удастся собрать все, что мне интересно, в одну работу. И идея нова и свежа. Про ваш род никто не создавал подобных трудов, а среди истории это важно!
        - Ну, если вы решили… - протянул его светлость.
        - Интервью дадите? - решила не останавливаться я на достигнутом.
        - Нет.
        Ответ был категоричным и обжалованию не подлежал. Жаль. Но позже я попытаюсь снова.
        - Тогда ладно. Хотя, конечно, это будет огромной потерей для истории, - заметила я.
        - Надеюсь, она это переживет, - хмыкнул его светлость.
        - Она переживет нас всех, не беспокойтесь. Расскажите мне о вашем роде подробнее.
        И я промучила хозяина дома примерно пару часов, а потом мы отправились спать.
        Можно было подвести итоги. У его сиятельства идеальные манеры, и он очень приятен в общении. Его стоит опасаться, иначе мое проклятие даст о себе знать, и вот тогда всем будет весело.

* * *
        Ночью у меня была бессонница, которая появлялась, когда считала нужным, и потом так же исчезала. Поворочавшись в постели, я решила отправиться поискать кухню и сделать себе горячего молока. Но так как карты замка у меня еще не было, то я вполне ожидаемо заблудилась, и теперь передо мной остро стоял вопрос: как попасть обратно в свою комнату? Нужно было, как в лабиринте минотавра, ниточку привязывать и по ней вернуться обратно.
        Пока я решала, что делать и как быть, то неожиданно для себя стала свидетелем разговора экономки и его светлости. Я увидела свет из полуоткрытой двери недалеко от меня, подошла поближе и решила подслушать, о чем шла речь.
        - Милорд, пожалуйста…
        Миссис Уэст прислуга, но называет герцога милордом в личном разговоре, значит, знает хозяина дома давно, возможно, с детства.
        - Почему вы завели разговор о нашей гостье? - спросил его светлость.
        - Я ей не доверяю. Вы видели ее одежду, цвет волос? Как такая девушка может быть историком?
        - Да, ее внешний вид довольно необычный, но я точно могу сказать, что она та, за кого себя выдает. Ее базу знаний невозможно подделать, слишком много времени для этого нужно. К тому же мисс Грей не производит впечатление интриганки. Она довольно честная девушка.
        В голосе герцога не слышалось сомнений или вопросительной интонации. Он был точно уверен в том, что говорил.
        - Есть женщины, способные увлечь мужчин. Она слишком молодая для аспирантки и очень хороша собой. Наверняка приехала, чтобы женить вас на себе.
        Послышался тихий смех хозяина дома.
        - Миссис Уэст, вы видите, как я выгляжу? Какая женщина в здравом рассудке захочет себе такого мужа?
        - Некоторые на все способны ради денег, - последовал ответ.
        Мне стало очень обидно за его светлость. Несмотря на уродство, это был весьма обаятельный и интересный мужчина. Не был бы герцогом, я бы попробовала закрутить с ним роман. За что же она так жестока?
        - Я придерживаюсь другого мнения относительно мисс Грей. На этом, думаю, разговор окончен. Помните мои указания.
        Понимая, что сейчас его светлость выйдет из комнаты, я тихонько шмыгнула в первый попавшийся коридор и, пройдя вперед, обнаружила кухню. Удача! Я получу свое горячее молоко!
        В свою комнату я вернулась только к утру, три раза заблудившись.

* * *
        Из-за подслушанного разговора я не стала расстраиваться. На утро нашла экономку и получила у нее все необходимое, после чего отправилась исследовать окрестности. Пока погода сменила гнев на милость, стоило воспользоваться моментом и осмотреть все, что представляло интерес.
        Земли герцога Кентерберийского раскинулись на довольно приличное расстояние. Герцогство было большим и включало в себя много населенных пунктов и пару городов. Несомненно, его светлость был невероятно богат. Но все основные исторические сооружения и места, которые можно было занести в диссертацию и лично исследовать, располагались недалеко от замка. Все же именно здесь жило не одно поколение его предков.
        Помимо ухоженного и довольно обширного парка, на территории замка находилась часовня. Именно в ней проходили венчания и крестины этого уважаемого семейства. В декоре так же присутствовали элементы мавританского стиля, стены были украшены сценами из библии.
        На это чудо я убила весь день, осмотрела практически каждый камень и каждое углубление. Сфотографировала особенно яркие изображения на стенах, остальные зарисовала. Когда я, скорчившись, исследовала алтарь и пространство около него, по мою душу пришел герцог.
        - Мисс Грей, вы решили здесь заночевать? - негромко спросил его светлость, улыбаясь.
        Посмотрев на мужчину, стоящего в дверях, я обдумала вопрос.
        - Наверное, все же удобнее будет вернуться в замок, тем более, здесь я практически закончила. Завтра я взгляну на все еще разок, свежим взглядом, на предмет, не пропустила ли чего, - сообщила я, разгибаясь.
        - Рад, что вы приняли мужественное решение вернуться. Если дело так пойдет и дальше, вы будете знать здесь все лучше меня, - заметил герцог.
        Присмотревшись к его светлости, я поняла, что надо мной подтрунивают.
        - А сколько сейчас времени?
        - Через час ужин.
        Посмотрев на свои кожаные штаны, такую же куртку и берцы, я поняла, что придется бежать переодеваться. А ведь еще и помыться надо.
        - Вы сегодня обедали? - спросил хозяин дома.
        - Нет.
        - Придется следить за вашим режимом, - пожурил меня его светлость.
        И тут до меня дошло.
        - Вы сами за мной пришли? - удивилась я.
        - Мне полезно совершать прогулки, ведь я целый день нахожусь в замке, - ответил мужчина, пропуская меня вперед на выход.
        На улице уже сгущались сумерки и веяло прохладой.
        - А как же работа? - спросила я, пока мы шли к замку.
        - Для проживания семьи замок используется не полностью. Только одно центральное крыло. Правое приспособлено од офис. Там есть служащие, которые приходят сюда каждый день, и там я принимаю деловых партнеров. Не люблю водить посторонних людей в дом. Естественно, имеется и отдельный вход. Левое крыло является музеем, но только для экскурсионных групп по предварительной договоренности.
        - Удобно, наверное, работать в замке, - заметила я.
        - Да, всего пятнадцать, двадцать минут ходьбы. Хотя бывают и командировки. В остальном в наше время многое можно решить на расстоянии.
        Все-таки его родовое гнездо настолько огромное строение, что даже идти в другое крыло путь не близкий. Зато ты всегда защищен от непогоды.
        - Вы сегодня присоединитесь ко мне в гостиной? - спросил герцог.
        - Конечно. Я еще не закончила вас пытать, - порадовала я его светлость, а в ответ получила ироническую улыбку.
        Вот в таком режиме и прошла для нас осень. За все это время я успела детально изучить местность вокруг замка и практически все, что здесь могло представлять интерес. И когда погода окончательно испортилась, то я уже начала изучать сам дом.
        За это время я познакомилась со всеми слугами, но мало с ними общалась. Только слышала обрывки разговоров. О моей персоне отзывались малоприятно, а еще говорили, что герцог стал чаще работать дома. У его светлости был тут свой кабинет, и я иногда выползала из оккупированной мной библиотеки и отправлялась к нему с каким-нибудь вопросом. Естественно, с его разрешения. Хозяин дома знал невероятное количество исторических подробностей и фактов. Даже удивительно.
        Если верить прислуге, он многое мне позволял. Эх, не знают они, что на интервью я его так и не уломала. Мне даже выделили служанку, чтобы она следила за моим режимом дня и не позволяла мне пропускать приемы пищи. Ну и помогала по мере возможности. Видимо, герцог в полной мере осознал, что миссис Уэст на дух меня не переносит и решил не сталкивать нас лишний раз.
        Наши отношения с хозяином дома можно было назвать теплыми и приятными. Я с огромным удовольствием проводила время в обществе герцога и надеялась, что ему наши встречи и посиделки у камина приносили не менее приятные ощущения.
        В один из вечеров между нами возник разговор на очень щекотливую тему, которая, как мне кажется, сблизила нас еще больше. За окном шел проливной дождь, а мы потягивали горячий какао и беседовали о литературе средних веков.
        - Вы знаете очень много исторических данных, - заметила я, в очередной раз поразившись знанием истории в деталях герцогом. - Получали специальное образование?
        - Что вы! - отмахнулся он. - Просто то здесь услышал, то там.
        - Удивительно…
        - А вы прекрасная собеседница. Я сильно выиграл от того, что вас направили писать диссертацию именно в мой замок.
        - Как будто я такая у вас единственная, - пожала плечами.
        - Согласен, многие могли бы скрасить мое одиночество, но далеко не все смотрят на меня как на нормального человека, - с усмешкой посмотрел на меня его светлость.
        Вот оно. До этого мы не поднимали вопрос о его уродстве, а я так к нему привыкла, что перестала обращать внимание на эту особенность.
        - Я могу вас познакомить с некоторыми ребятами из неформалов, которые внешне могут удивить больше вашего. А в остальном… Если вас это так напрягает, почему бы не сделать пластическую операцию?
        - Не поможет. К тому же я хочу, чтобы меня принимали даже таким. Полагаете, пустая блажь?
        - Сложно сказать. Смотря что для человека важно. Кому-то важны внешность и деньги, кто-то ценит душевные качества и деньги… Всегда можно найти варианты.
        - А без денег никак?
        - С моей точки зрения, никак. Я материалистка и совсем не романтик. Так что извините, что разочаровала.
        - В подобном прагматизме тоже есть свое очарование, - заметил герцог, а я лишь иронично на него посмотрела.
        Ну-ну…
        После этого разговора наши темы для обсуждения стали более разнообразными и перешли с исторической направленности на самые различные области. Теперь я действительно была откровенна и говорила все без оглядки.
        А время продолжало бежать, за окном лили дожди, деревья сбросили листву, оголяя истинное лицо. Но даже в этой погоде есть своя прелесть, особенно если смотришь на улицу из прекрасного замка. Долго сомневаясь, с чего начать, я решила - с подвалов. Самое интересное в первую очередь, а то кто знает, что будет потом?
        Встав пораньше, я с самого утра отправилась на исследование. И когда помещения с электрическим светом закончились, то с огромным удовольствием зажгла факел. Он вспыхнул быстро и ярко. Ну очень аутентичненько. Восторг!
        Утро пролетело незаметно, пока я рассматривала камушки в стене и старательно зарисовывала паутинку. Поэтому, когда послышались шаги, даже не сразу сообразила, кто это.
        - Миссис Уэст? - удивленно проговорила я.
        Что она тут делает?
        - Подходит время обеда, его светлость спрашивает, будете ли вы есть, мисс?
        - Не-а, у меня с собой бутерброды и термос с горячим чаем. А то пока до столовой дойдешь, пока обратно, полдня пройдет. А тут такое поле для исследований!
        - Как скажите, мисс, - невозмутимо ответила экономка и, развернувшись, отправилась обратно.
        Кажется, наша ненависть достигла новых границ. Однозначно, отношения развиваются. Успею я уехать отсюда до тех пор, пока ее выдержка лопнет и она попытается задушить меня подушкой во сне? Вот в чем вопрос…
        Впрочем, не стоит отвлекаться от главного. В замке имелась подземная тюрьма и пыточные. Едва не пища от переполняющих меня чувств, я бегала по ним, поражаясь, как хорошо сохранился инструментарий!
        Когда ко мне спустился его светлость, я уже практически все перерисовала и сфотографировала.
        - Мисс Грей, пора ужинать, - напомнил мне мужчина.
        - А? Да, наверное. Но нет сил оторваться от работы! Посмотрите, какие тут приспособления. Эх, жаль, нельзя испытать!
        - Вы меня пугаете.
        - Это полный восторг! Может, притащить сюда раскладушку?
        - Вы хотите спать в тюрьме?
        Обратив внимание на его светлость, я увидела в его взгляде скептицизм.
        - Да, звучит не очень, - согласилась я. - Тут есть и «Нюрнбергская дева», и «Кресло иудеев», и многое другое. Ваши предки занимались пытками?
        - Да, один из младших братьев моего предка. Но семья не поддержала его… инициативы.
        - Люди, которые использовали такие методы дознания, были очень жестоки. Я рада, что ваш род придерживался других взглядов относительно них.
        - А кто совсем недавно хотел испытать эти штуковины? - с улыбкой прищурился герцог.
        - Я же гипотетически и не на людях! - возмутилась я. - Человек сразу умрет от такого.
        - Вы не правы, мисс Грей, сначала они долго кричат и часто сходят с ума от боли и лишь затем умирают.
        Посмотрев на приспособления другим взглядом, я сразу поверила герцогу. И сейчас эти изобретения уже не вызывали во мне такого энтузиазма.

* * *
        Постучав в дверь, я сразу услышала предложение войти и проскользнула в кабинет. Был вечер, на улице гремел гром и сверкали молнии. А его светлость изволил работать дома в своем кабинете. Если точнее, отдавать распоряжение Типпенку.
        - Мисс Грей? - удивленно вскинул брови герцог. - Я думал, вы продолжаете исследовать подвалы.
        - Все, что можно, я там уже облазила и почерпнула много интересного. И теперь…
        Хозяин дома отложил в сторону бумаги:
        - Слушаю вас.
        - Мне нужно тело.
        Герцог удивленно мигнул в ответ на мою просьбу.
        - Простите?
        - Ну, у меня стадия исследования исторических костюмов семьи… И я была бы признательна, если бы вы мне помогли.
        Но не закончила говорить, а уже поняла по взгляду герцога, что он не согласится. Скорее всего, из-за того, что я буду делать фотографии.
        - Может, Типпинк вам подойдет?
        Я посмотрела на дворецкого и поджала губы.
        - Ничего общего с вами. Вариант намного хуже, но если вы против лично мне позировать, то совершенно ничего не остается, как использовать его.
        - Я тоже против, чтобы вы просили его светлость, - заметил дворецкий. - Мужчина и женщина не должны оставаться наедине в столь щекотливой ситуации, как примерка одежды. Я намного старше юной гостьи и со мной ее чести ничего не угрожает.
        Мы с его светлостью удивленно посмотрели на пожилого мужчину.
        - Что ж, раз вы вызвались помочь мисс Грей, то я вынужден отпустить вас Типпинк. Проследите, чтобы наше гостья пообедала и поужинала.
        - Вы относитесь ко мне как к ребенку, - нахмурилась я.
        - Разве? - обронил герцог.
        А я в это время хищно смотрела на дворецкого, ожидая, пока он отправится со мной. Пожилой мужчина уже не выглядел обрадованным своей идеей, но мужественно пошел воссоздавать исторический образ.
        Типпинк был высоким и представительным, но я все равно видела, что эти костюмы создавались не для него. Поэтому некоторое время походив, я сделала фотографии только костюма, обрезав лицо, а большую часть времени делала зарисовки, представляя на месте слуги герцога, со шрамами и без.
        Слуга пробовал несколько раз сбежать, но я строго пресекла все попытки. И мужчина, как истинный джентльмен, терпел все мои пожелания и выполнял все просьбы. Уже ближе к вечеру, когда я практически закончила, дворецкий неожиданно завязал со мной странную беседу:
        - Вам нравится здесь, мисс Грей?
        Посмотрев на Типпинка, я усмехнулась:
        - Как может не нравиться в замке? Он совершенно потрясающий!
        - А его светлость?
        - А что он?
        - Как вы к нему относитесь?
        - Почему вы спрашиваете?
        - Миссис Уэст переживает, что вы… разобьете ему сердце, - немного запнувшись, сообщил мужчина.
        - Вы тактичны. Не знаю, что там себе думает экономка, но его светлость не производит впечатление инфантильного, легко увлекающегося человека. Как и я не охотница за состоянием. Вы можете быть спокойны, герцог в полной безопасности.
        - Об этом я как раз и переживаю, - обронил мужчина.
        - А? - обалдела я.
        - Не важно. Я вам еще нужен?
        - Благодарю вас, дальше справлюсь сама.
        Пока дворецкий переодевался, я переваривала этот странный разговор. К чему он был? Его светлость пытались оградить от меня или меня от его светлости? Так, стоп. Не стоит думать об этом.
        - Надеюсь, вы задержитесь в замке подольше, - обронил Типпинк, выходя из комнаты, а я со вздохом бросила карандаш на стол.
        Вот же противный дворецкий. Как теперь работать?

* * *
        Уильям Сросет герцог Кентерберийский
        Все-таки погода в это время года совершенно несносная: либо идут дожди, либо дует сильный ветер. Вот и сейчас за окном бушевала непогода, а я сидел в своем кабинете и потягивал горячий кофе.
        В голове крутились события, которые произошли с того момента, как в моем доме появилась гостья. Когда мисс Грей поселилась в моем доме, жизнь стала намного веселее.
        Неосознанно на лице появилась легкая улыбка.
        Со мной связался ее научный руководитель и попросил принять у себя его аспиранта для исследований. Я не люблю в доме посторонних и согласился с неохотой. И когда эта странная девушка появилась на пороге моей столовой, я едва поверил своим глазам.
        Конечно, я видел неформалов и раньше, но чтоб историков… Это был первый опыт и, как оказалось, очень интересный.
        Сначала я проверил, действительно ли наша гостья та, за кого себя выдает. Логичнее было бы прислать фальшивку, соответствующую шаблонам и ожиданиям людей, но, возможно, имел место быть и неординарный подход. Однако после пары часов общения стало понятно - мисс Грей действительно аспирант профессора Олдмона, причем очень талантливый. Кажется, она любит и восхищается замком больше меня, его законного владельца.
        Но еще одним сюрпризом стала для меня сама гостья. Она спокойно смотрела на мое изуродованное лицо и не проявляла ни капли брезгливости. Сначала я думал, притворяется, но чем больше проходило времени, тем больше я понимал, что она действительно принимала меня таким, какой я есть. И была интересной собеседницей. Теперь каждый вечер являлся для меня подлинным наслаждением.
        За всем этим я не заметил опасности, а когда понял, было уже поздно. Я влюбился. Что теперь делать? Оставить девушку в покое и страдать молча? Такие, как я, любят только раз до своего последнего мига, и лишь после перерождения я смогу выбрать новую спутницу.
        Но все сложно. До этого ни одна из женщин, что нравились мне, не захотели связать свою судьбу с уродом. Почему в этот раз должно быть иначе? Или, может, все же рискнуть? В любом случае изменить свои чувства я не могу, да и сама мисс Грей завораживающая. Надо понаблюдать за своей гостьей, может, удастся заметить хоть искорки симпатии с ее стороны, которую можно раздуть в пожар любви. Если не получится, то будем дружить. Ей нравится мой замок, и я буду любить ее на расстоянии.
        - Милорд…
        Вскинув голову, я увидел, что дворецкий вопросительно смотрит на меня.
        - Я задумался. Что ты хотел, Типпинк?
        - Милорд, прошу вас, не просите меня больше помогать мисс Грей.
        - Что такое?
        - Я боюсь ее энтузиазма.
        Я с иронией посмотрел на слугу:
        - Не думал, что тебя так легко запугать.
        - Может, вам самому попробовать помочь мисс Грей? Она весь день сетовала, что приходится работать со мной.
        - Не думаю, что так будет лучше, - обронил я, возвращаясь к изучению бумаг и давая понять, что разговор закончен.
        - Милорд, позвольте заметить, что вы совсем не разбираетесь в женщинах и в том, что им нужно, - пошаркал на выход Типпинк. - Кстати, Элиза никак не может найти мисс Грей, а скоро ужин.
        Посмотрев вслед хитрецу, который заделался сводником, я со вздохом поднялся. Придется отправляться искать неугомонную исследовательницу. Где она может быть?
        Обойдя несколько этажей, я нашел девушку в боковом коридоре, ведущем в соседнее крыло.
        - Мисс Грей… - удивленно окликнул я, смотря на тело девушки, торчащее из-под комода. Ее одежду и обувь сложно было перепутать.
        - Ваша свет… Свет… - пробормотала она снизу.
        - Обращайтесь ко мне «милорд», - вздохнул я.
        - А если ваши слуги не так поймут? - хмуро поинтересовалась гостья, вылезая из-под комода.
        Они уже все, что могли, поняли, поэтому Типпинк так себя ведет и миссис Уэст ненавидит девушку.
        - Мои слуги настолько вами запуганы, что не посмеют ничего подумать, - с трудом сдержал улыбку я.
        - Вы же шутите? - подозрительно посмотрела на меня мисс Грей.
        - Нисколько. Типпинк отказался с вами работать.
        Гостья тяжело вздохнула и с вожделением покосилась на привлекшую ранее ее внимание мебель.
        - Мисс Грей, если хотите, я подарю вам этот комод.
        - Ни в коем случае! - воскликнула девушка, шокировано на меня посмотрев.
        - Почему? - удивился я.
        - Он ужасно дорогой!
        - Я очень богатый мужчина и могу себе позволить такой подарок.
        - А я не настолько шикарная женщина, чтобы его принять! - твердо заметила мисс Грей и направилась в сторону своей комнаты.
        Не выдержав, я рассмеялся. Какая же она прелесть!

* * *
        Мисс Грей
        В этот же вечер комод в моей комнате заменили на тот, что мне понравился. Герцог очень упрямый мужчина. Впрочем, не мое дело, как его светлость обставляет свои комнаты, другое дело, что такую дорогую вещь можно принять только от своего жениха и то не факт.
        А я в который раз лежала без сна и смотрела в потолок. У меня была проблема, и стоило обдумать, как ее решить. Кажется, я увлеклась его светлостью. Шанс, что такое влиятельное лицо на мне женится, очень мизерный. Неформалке не место в высшем свете.
        Может, закрутить с ним роман, пока я здесь гощу? Но тут есть опасность, что активизируется мое проклятие. Пентаграмма может и не защитить, ведь мои чувства довольно сильны.
        Как же быть? Выхода я пока не видела, но, может, со временем подвернется возможность…
        Вздохнув, я встала, оделась и направилась прочь из комнаты. Самое время ночью исследовать крышу, раз все равно не спится. Так начался мой новый этап в исследовании замка, наверное, самый захватывающий.
        Через пару дней моих изысканий я поняла, что герцог прав и, кроме Элизы и его самого, мне сложно будет встретить живого человека в замке. Видимо, после того, как я терроризировала дворецкого с историческими костюмами, слуги стали меня бояться и избегать. Пришлось самостоятельно облачиться в платье и попросить о содействии с фотографиями хозяина дома, как только предоставился случай.
        - Мисс Грей… - вошел в комнату герцог, когда я уже было решила идти искать помощи как есть.
        - Ваша светлость, помогите мне. Элиза убежала, а я не могу сама себя фотографировать, - расстроенно поделилась с ним проблемой.
        - Беда, - улыбнулся его светлость и, подойдя ко мне, взял фотоаппарат.
        - Когда я предложила горничной померить платье, та отказалась наотрез. Мол, ей не по статусу. А мне как будто да, - жаловалась я, пока герцог делал снимки.
        - Вам - да, - подтвердил милорд.
        - Почему? - удивилась я.
        Его светлость опустил объектив и посмотрел на меня. Какие-то эмоции стыли в его взгляде, и от них перехватывало дыхание.
        - Эти наряды носили женщины моего рода. Не все из них сохранились, но те, что есть, прекрасно вам подходят.
        Хозяин дома приблизился и, взяв мою руку, склонился над ней:
        - Вы прекрасны.
        - А? Я… Э-э… Ну, это… - стояла и как дура заикалась я, не помня себя от смущения. - Неправда!
        Его светлость развернул меня к зеркалу и встал позади. Мы встретились глазами в отражении, и в его взгляде, кажется, мелькнул огонек. Но, наверное, мне показалась… Не исключено, что от счастья у меня могли начаться галлюцинации.
        Милорд меня… соблазнял. Я не могла оторвать взора от наших отражений, его рука лежала на моей талии, а вторая на моем плече. И поза была настолько простой, настолько интимной, что вводила в заблуждение относительно наших отношений.
        Наверное, мы могли так простоять вечность, словно части одного целого, но хлопнула дверь, и волшебство растаяло в воздухе.
        - Мисс, я бросила… О-о-о… Простите! Я не вовремя? - спросила горничная, попятившись.
        - Ничего страшного, - отмер герцог и, отпустив меня, направился на выход.
        Мы с Элизой проводили его взглядом, а как только за его светлостью закрылась дверь, я повернулась спиной к служанке:
        - Развяжи корсет.
        Та подчинилась молча, и я была ей за это благодарна, так как не знала, что сказать. Мелькнула мысль: зачем приходил герцог, но ушел, так ничего и не сказав?

* * *
        Переодеваясь к ужину в единственную юбку, которая у меня была, я скептически посмотрела в зеркало. Пышная, из зеленого фатина, длиной до колена, она делала меня похожей на фею, и в тон ей кофта лишь усиливала этот эффект.
        Сегодня должны были прибыть гости, и меня попросили одеться чуть более… праздничнее, чем обычно.
        - Мисс прекрасна и очень женственна. Вам нужно чаще носить юбки.
        - В них неудобно, - наморщила я носик.
        Элиза улыбнулась и, поколебавшись, все-таки заговорила:
        - Мисс, если вы поладите с его светлостью, попросите его сделать меня вашей личной горничной.
        - Мы и так с ним вроде ладим, а ты мне прислуживаешь, - заметила я.
        - Ну, я имею в виду, если вы выйдете за него замуж.
        - С чего ты это решила? - удивленно обернулась я.
        - Он вам нравится.
        Я немного покраснела, но старалась не подать виду.
        - Надо думать, в этом вопросе герцог тоже имеет право голоса.
        - Он-то и подавно по уши в вас влюблен, - махнула рукой служанка.
        Я лишь покачала головой.
        - Да, да, не сомневайтесь. Как он на вас смотрит… А сколько проводит с вами времени? Все вам позволяет!
        - Он не дает интервью и не примеряет костюмы, - обиженно пробубнила я.
        - Скоро и в этом отношении сдастся. Обычно его светлость вежливый, но довольно жесткий человек, а с вами он просто ручной котенок.
        - Мне все видится по-другому, - нахмурилась я.
        - Мисс, у вас совсем нет воображения!
        - Зато у тебя его хватит на нас двоих. Я очень ценю это, - пробормотала я.
        - Всегда к вашим услугам, - улыбнулась горничная и ретировалась.
        А мне пора было отправляться на ужин. Интересно, о чем этим вечером будет рассказывать мне милорд? Все предоставленные им данные я перепроверила, все сошлось. Он просто кладезь исторической информации.
        Знать бы еще, откуда она у него?

* * *
        Сначала я не поняла, почему экономка ходит и пакостно мне улыбается, и только когда спустилась к ужину, догадалась в чем дело. В столовой мне представили новую гостью, мисс Лауренсию Ганс.
        Блондинка с длинными ногами и модельной внешностью, настоящая куколка. Герцог был невозмутим, но я уже научилась определять его настроение по мимике и взгляду. Сейчас милорд был сильно раздражен.
        Во время ужина я молчала, Лауренсия болтала без умолку, но на герцога не смотрела. Тот несколько раз к ней обращался с вопросом и она, замерев, вежливо отвечала, смотря в тарелку. А его светлость все сильнее и сильнее сжимал в руке вилку. Я нервничала, а вот миссис Уэст довольно улыбалась. Чему эта… женщина радуется? Не понятно.
        - Ваша светлость, подать кофе в гостиную? - сладко улыбаясь, пропела экономка, когда мы уже отужинали.
        - Нет, - твердо ответил герцог. - Надеюсь, наша гостья меня извинит, но нужно показать очень важную историческую информацию мисс Грей.
        Такой ответ совсем не понравился миссис Уэст, но она промолчала, а милорд, подав мне руку, помог встать изо стола и, не отпуская ее, повлек прочь из комнаты. Впервые он позволил себе подобную вольность, да еще и при свидетелях.
        Когда мы очутились в его кабинете, герцог громко выдохнул.
        - Что случилось? - встревожилась я.
        Куда бежать? Как помочь?
        - Мисс Грей, я дам вам интервью, если вы оградите меня от этой женщины, - сквозь зубы процедил герцог и, когда посмотрел на меня, вместо взгляда я увидела огонь.
        Он огненный маг?! И в расстроенных чувствах. Ай-яй…
        - Так, главное - спокойствие. Я сейчас прикажу принести чаю, и мы все обсудим, садитесь в кресло, - едва ли не силой привела я сказанное в исполнение, но не успела разжечь камин, как пламя вспыхнуло само. Не знала, что огненные маги так умеют! Без заклинаний!
        Вздохнув и усевшись напротив, посмотрела на герцога:
        - Расскажите мне, что произошло.
        - А вы не поняли сейчас?
        - М-м-м… Нет. Мне показалась, что гостья вам чем-то не угодила, - нерешительно начала я.
        - Это родственница миссис Уэст. Она давно хотела пригласить ее в замок, но я долго тянул с решением этого вопроса, так как хорошо понимал, для чего она приедет. Но сегодня она появилась неожиданно: была в этих местах и заехала навестить тетю.
        - Почему она вдруг решилась на такой… спонтанный поступок? - поинтересовалась я, с нетерпением ожидая ответа.
        Что, если Элиза права?
        - Миссис Уэст наверняка сообщила ей, что в замке гостите вы и якобы планируете женить меня на себе.
        - В этом вопросе учувствуют две стороны, - намекнула я.
        - Вы мне нравитесь и как специалист, и как личность. А еще вы молодая очаровательная девушка.
        Мне было приятно это признание, но я хотела знать и кое-что еще.
        - Вам не подходит мисс Ганс в качестве супруги?
        - Как она может ею стать? Вы же видели, с какой брезгливостью она ко мне относится. Не то что бы у нее не было для этого основания, но и жениться на женщине, которая не может взглянуть мне в лицо и пожать руку, я не намерен. Не говоря уж про то, что она может не подходить мне как человек.
        - Мисс Ганс очень красивая. - заметила я, желая узнать взгляды хозяина дома и по этому вопросу.
        - Это дело вкуса. К тому же моя жена не будет живым аксессуаром, - отрезал его светлость.
        Вот шикарный мужик! С какой стороны ни посмотри, любая была бы рада получить его в свои руки. Если бы не лицо… Впрочем, меня это не смущает.
        - Что я могу для вас сделать?
        - Каждый раз как мне потребуется ваше содействие, помогайте мне избавиться от общества мисс Ганс. И еще… Даже не знаю, как вам сказать об этом…
        - Смелее, милорд. Вам я прощу практически любую неучтивость.
        - Я хотел бы, чтобы вы создали иллюзию того, что у нас с вами роман, - пристально посмотрел на меня его светлость, внимательно наблюдая за моей реакцией.
        Это сцена будто из мыльной оперы. Нереальная. И все же… Соблазн невероятный.
        - Не смогу посодействовать вам в этом вопросе, - опустила я взгляд.
        - Все же вы обиделись, - заметил хозяин дома, откидываясь на спинку кресла.
        В тот момент принесли успокаивающий чай, а я получила передышку и возможность понаблюдать за герцогом. На его лицо легла мрачная тень и, кажется, мой ответ сильно его расстроил.
        Едва горничная удалилась, я поспешила пояснить:
        - Дело не в обиде, а в моем проклятии.
        - Что за проклятие? - напрягся герцог.
        - Стоит мужчине сильно мне понравиться и я посчитаю его своим, как начинаю на него охоту, пытаясь соблазнить, до тех пор, пока между нами не будет заключена помолвка.
        - Кхм… Очень необычное проклятие, - заметил герцог.
        - Именно. Из-за него мне приходится очень четко распределять роли людей в своей жизни и симпатии. В связи с этим моя личная жизнь очень скудная, ибо не каждый оценит подобное поведение со стороны девушки. Если я помогу вам, то не знаю, как отреагирует на это мое проклятие, и вряд ли вы оцените, если я…
        - Начнете ко мне приставать? - улыбнулся его светлость.
        - Да, - подавленно призналась я.
        - Вы очень милая. Не стоит так смущаться. А что, если я пообещаю, что нормально отнесусь к тому, если на меня среагирует ваше проклятие? Вы мне поможете?
        - А? - удивилась я.
        Милорд нормально отнесется к подобному поведению со стороны женщины? Или не против, если это буду именно я? Если бы всегда знать все ответы на свои вопросы…
        - Раньше ваши мужчины не знали об этой особенности и пугались. Но я в курсе неожиданности и могу противостоять ей. Вы же не думаете, что мужчину так легко соблазнить? Обещаю ни в коем случае не воспользоваться ситуацией.
        - Угу, - уныло поддакнула я.
        - Кстати, а что случается, если вам не удается добиться желаемого мужчины?
        - Я уезжаю от него. Навсегда.

* * *
        Милорд уговорил меня на эту авантюру. Конечно, герцог мне очень нравился, но я боялась, что придется уехать от него далеко-далеко.
        Сначала я расстроилась и всю ночь не могла уснуть. Чувствую, если позволю себе хоть капельку лишнего, то сорвусь и выпущу проклятье из-под узды. А ведь и так сдерживаюсь из последних сил. Но потом…
        Потом мне пришла в голову мысль, что, благодаря своему проклятью я сделаю то, на что без него у меня смелости не хватило, и получу хоть часть внимания от мужчины, с которым мне никогда ничего не светит. Только ради этого стоит рискнуть.
        Утром, настроенная на хороший лад, я спустилась вниз. За завтраком мисс Уэст и ее племянница переглядывались и нехорошо косились в мою сторону, и мое решение утвердилось в связи с этим окончательно. Она его не получит!
        Пусть потом говорят, что я ни себе ни людям. Но при мысли, что он женится на Лауренсии, меня передергивало, а глаза застилала красная пелена.
        Когда завтрак подходил к концу, гостья обратилась к милорду, смотря на его руки:
        - Ваша светлость, может, вы согласитесь показать мне замок? Он так красив!
        - С удовольствием бы согласился, но дела! Все как-то неожиданно и срочно. Пока я работаю, вас займет мисс Грей, - порадовал мою соперницу милорд.
        - Но ваша светлость, - в этот раз не выдержала экономка, но тот так посмотрел на нее, что она не осмелилась продолжить.
        - Не переживайте, Аманда уже прекрасно знает замок, и нашей гостье ничего не угрожает, - поставил точку в разговоре герцог и отправился по своим делам, оставив меня наблюдать эффект глубокого шока.
        Смешно представить, но то, что милорд назвал меня по имени, оказывается, много значит в наше время. К тому же его титул добавляет пикантности ситуации. Если мы будем называть друг друга по имени, это минимум означает романтические отношения между нами, максимум - мне уже сделали предложение.
        - Ну что, пойдемте? - радостно улыбнулась я «охотнице на герцогов».
        - Куда? - с подозрением уставилась на меня девица.
        А она не дура.
        - На экскурсию, - честно ответила я и пошла вперед, решив, что мисс Ганс меня догонит.
        И я даже знала, с чего начать… С подвалов!

* * *
        - Что это за жуткое место? - озираясь, спросила гостья.
        - О-о-о… Это самое впечатляющее помещение замка. Тут много сохранившихся исторических реликвий.
        - И что же с этими реликвиями делали? - с опаской спросила гостья.
        - Пытали людей. Если хотите, я расскажу про каждый и могу продемонстрировать. Получится очень аутентичненько.
        - Вы издеваетесь? - нахмурилась Лауренсия.
        - Ни в коем случае! Герцог запрещает пользоваться этими приспособлениями, а мне очень нужен помощник. Мы же ему не скажем?
        - Вы… - зашипела на меня Ганс и, не найдя приличных слов, развернувшись, пошла прочь, явно не желая больше оставаться в моем обществе.
        Это она зря-я-я…

* * *
        Как я и предполагала, Ганс заблудилась. Герцог, как только узнал об этом, сразу слег с приступом мигрени, а я потерялась в библиотеке среди легенд и сказок этой местности. Важное историческое изыскание!
        А утром мы снова все были за одним столом, завтракали и беседовали.
        - … Вы не представляете, как я испугалась! Это был полный ужас. Замок такой огромный, - причитала Лауренсия, не забывая между тем поглощать завтрак.
        - Да, я тоже очень испугался, - кивал герцог, намазывая джем на тост. - Ко мне в комнату вчера пытались пробраться. Четко слышал, как кто-то дергал ручку двери и едва не взломал замок. Пришлось вооружиться подсвечником из-за опасения, что неизвестному все удастся. Надо бы увеличить охрану замка.
        Луренсия побледнела и нервно теребила салфетку. От неожиданно пришедшей догадки, кто именно был тем человеком, который так страстно хотел проникнуть в спальню герцога, я поперхнулась водой и закашлялась.
        - Аманда, вы тоже переживаете за свою безопасность? Вам не стоит беспокоиться, я сделаю все, чтобы оградить вас. Впрочем, как и других своих гостей.
        Взглянув на хозяина дома, я увидела в его глазах смешинки. Милорд все прекрасно понял и забавлялся за счет мисс Ганс.
        - Если честно, мне очень не по себе. Вчера много читала про здешние легенды. И я нигде не встречала столько упоминаний о привидениях, как здесь. А еще про фениксов. Говорят, птицы огня страшно мстят обманщикам и предателям! - решила подыграть я.
        Миссис Уэст стояла недалеко от стола, всегда готовая услужить, и только плотно сжатые губы и недовольный взгляд выдавали подлинное ее настроение.
        - Вы же это несерьезно? - покачала головой мисс Ганс, всем видом показывая, что у меня не все дома.
        - Естественно. Никто из нас не верит в привидения, а тем более в фениксов. Не так ли, милорд? - покосилась я на герцога с улыбкой.
        - Конечно. И может, очень даже зря, Аманда? Моя мама часто говорила, что бабушка, ее свекровь, даже после смерти тщательно следила за личной жизнью хозяев замка, и, если претендентка в супруги герцога ее не устраивала, она ночью душила ее в постели. Возможно, поэтому я не женат?
        Завтрак мы завершили в полной тишине, всем было о чем подумать.

* * *
        Горы в отдалении были покрыты тучами, сквозь листву деревьев пробивались солнечные лучики. Ветерок шевелил волосы, бросая их на лицо, но я наслаждалась даже этим. Настроение было хорошим, погода прекрасной. А в воздухе ощущался запах магии…
        Мы с Лауренсией шли по каменной дорожке, витиевато устремляющейся вперед, оставляя позади монументальный и невероятно красивый замок. Эх… Я бы не отказалась в нем жить!
        - Надеюсь, для вас не очень обременительно гулять со мной? - спросила Лауренсия, когда мы совершали очередной променад около замка.
        - Ну что вы! Я совмещаю приятное с полезным. Здесь действительно очень колоритные легенды.
        И я снова в который раз за утро начала вещать о том, что вычитала в старинных манускриптах. Зная, как эти легенды не нравятся гостье, я раз за разом рассказывала эти истории.
        Каждый раз, когда милорд сваливал на меня заботу о своей гостье, миссис Уэст прямо перекашивало от ненависти. Я не совсем понимаю, почему она так на меня реагирует? Конечно, она может подозревать, что я попробую охомутать герцога, но это не аргумент. Подобное поведение глупо.
        Меня невзлюбили с самого моего появления в замке. Герцог не делал в мою сторону никаких поползновений, которые могли бы означать, что мне дали шанс. Я не из высшего общества и в спутницы жизни милорду не гожусь. В чем же дело?
        - Вы очень необычно выглядите для историка, - бросила на меня взгляд мисс Ганс.
        Хамим?
        - Вы знаете много историков? - вскинула я брови.
        - Нет. Обычно люди с вашей профессией не вращаются в высшем обществе.
        Всё-таки хамим.
        - Но есть же истории про Золушку. Говорят, эта сказка имеет разные трактовки. Для детей - благородную - и для взрослых - где эта девушка являлась сущей ведьмой. Она была готова на любые хитрости и беспардонности ради своей цели. К примеру, быть незванной гостьей.
        - Вы намекаете на меня? - спросила мисс Ганс.
        - Как и вы, - мило улыбнулась я.
        - Вы маленькая настырная девчонка и понятия не имеете, с чем имеете дело. И пожалеете, что ввязались в эту историю.
        Вот оно! Мы сбросили маски, но не раскрыли карты. Значит, самое интересное впереди.

* * *
        Похлопывая ладошками по каменному подоконнику, я отбивала ритм мелодии, звучащий в наушниках. На небе собиралась очередная гроза, воздух был свеж и пах озоном. Особенное время - начало грозы. Природа нагнетает атмосферу, прежде чем разразится сильнейшей бурей.
        На мои плечи легли знакомые руки, и все равно я вздрогнула. Нельзя исключить вероятности, что Лауренсия захочет наложить на меня руки.
        - Вы слушаете классику? - тихо спросил герцог.
        С того момента как у нас появился план против его экономки, наши отношения неуловимо менялись, становясь все ближе и ближе. Мне безумно это нравилось, как и сам хозяин дома. А сила проклятия все больше и больше опутывала мой разум, и оно готово было вот-вот вырваться из-под контроля.
        - Да, довольно часто. Эту мелодию я слышала в двух вариантах: классическом и в рок исполнении.
        - Дадите послушать вторую версию? - вскинул бровь хозяин дома.
        - Конечно, - пожала плечами я. - И должна вам сообщить, что у нас сегодня с вашей второй гостьей произошел интересный разговор.
        - Какой именно?
        И я, и его светлость смотрели на грозовое небо и сгущающие тучи. В отдалении уже начал грохотать гром, а ветер усиливался. Но я ничего не видела, сейчас только чувства занимали меня.
        - Мисс Ганс прямо заявила, что я вам не пара и ничего не знаю ни о вас, ни о данной ситуации в целом. И что я еще пожалею о своих действиях.
        - Перешла к открытым угрозам? Значит, скоро все закончится, - заметил его светлость.
        - Что мне делать дальше?
        - Вы должны называть меня Уильямом.
        - А?
        - Что такое? - удивился герцог.
        - Это же… Да я… Вы же не понимаете, что предлагаете! - шикнула я на мужчину.
        - Еще как понимаю! Что такого особенного в том, чтобы молодая девушка назвала молодого мужчину по имени?
        - Ваша светлость, вы издеваетесь? Ваше положение…
        - Стоп! - развернул меня к себе лицом хозяин дома. - Повторяйте за мной: Уильям.
        - Но… - попробовала было протестовать я.
        - Ну же, - перебил меня герцог.
        - Уи…Уиль…
        - У вас получается, - не сдержал смеха мужчина.
        - Вы издеваетесь? - насупилась я и попробовала уйти, но, взяв меня за плечи, милорд не пустил.
        - Вы не уйдете, пока не начнете называть меня по имени, - сообщили мне.
        Сделав глубокий вздох, я выдохнула:
        - Уильям!
        И это была огромная ошибка!

* * *
        В ночной тишине я вдоль стеночки кралась по коридору. Большая удача, что я так изучила замок, теперь мне не составит труда найти своего пусечку. Еще пара шагов, и вот она наконец - вожделенная дверка.
        Замерла и, выдохнув, тихо постучала.
        - Кто там? - раздался его голос.
        Ах, как он прекрасен!
        - Это я.
        - Входи, - последовал решительный ответ, и мне отворили дверь.
        Его светлость прошел в глубь в комнаты, пропуская меня внутрь, и я воспользовалась приглашением.
        - Что-то случилось? Визит поздний.
        Вместо ответа я подошла к нему и обхватила его за талию. Герцог замер.
        - Аманда?
        - Пусечка-а-а… - протянула я и прижалась щекой к его спине.
        - Аманда! - воскликнул он и, резко развернувшись ко мне, взял мое лицо в ладони. - Неужели это…
        Я с улыбкой обвила талию мужчины руками, стараясь прижаться как можно ближе, но Уильям отпрыгнул от меня как ошпаренный:
        - Аманда, спокойнее! Прошу тебя, приди в себя. Ты теперь все время будешь такая странная?
        - О чем ты, любимый? Я пришла к тебе, чтобы быть с тобой, - промурлыкала я и двинулась на Уильяма.
        - В каком… смысле быть? - отодвинулся от меня тот.
        - В прямом. Вместе, пока смерть не разлучит нас, - поведала я.
        - Хорошо бы ты потом не отказалась от своих слов, но, может, мы обсудим это завтра?
        - Почему не сегодня? Я могу остаться на ночь, - мягко заметила я.
        - Оу, - воскликнул герцог и громко сглотнул.
        Я видела разгорающееся в его глазах пламя, причем в прямом смысле слова. Женский инстинкт нашептывал мне, что Уильям хочет меня ничуть не меньше, чем я его. Если я проявлю настойчивость, то он будет моим. Мур!
        Пока я наступала на герцога, тот пятился от меня, и вскоре мы достигли кровати. Его светлость как загипнотизированный смотрел на меня. Я толкнула его в грудь, и Уильям упал на кровать, а я забралась сверху.
        - Аманда, не искушайте меня, - хрипло заметил мужчина, а я улыбнулась и поцеловала его.
        Уильям не сопротивлялся и ответил на поцелуй. Мои мысли путались, эмоции в душе никак не удавалось унять. Герцог умел целоваться, сладость разливалась по всему телу. Без преувеличения можно заметить, что я без ума от этого мужчины.
        Не сразу осознав, что обращаются к нам, я с трудом оторвалась от мужчины.
        - А что это вы тут делаете? - во все глаза смотрела на нас экономка.
        - Уильям дает мне интервью, - выпалила я первое что пришло в голову.
        - Теперь это так называется? - выдержка изменила миссис Уэст, и в ее голосе прорезалась ирония.
        - А почему вас это так интересует? - приподнял бровь герцог, в упор смотря на свою экономку.
        В голосе его светлости сквозил посыл: «нечего совать нос в дела, что тебя не касаются». И его поняли правильно.
        - Простите, милорд, - поклонилась миссис Уэст и оставила нас наедине с нашими отношениями.
        Мамочки…

* * *
        Солнышко светило ярко, в душе было мрачно. И стыдно. Я все-таки не удержала проклятие в руках и бросилась на герцога. Теперь сижу в своей комнате и сгораю от стыда. Каждый раз одно и то же, я снова и снова поддаюсь своему проклятию. Когда же это закончится?!
        В комнату раздался стук:
        - Аманда? Я хотел бы переговорить с тобой перед завтраком.
        Ох…
        Открыв своему гостю дверь, я настороженно на него посмотрела:
        - Впустишь?
        Ага… Видимо, после вчерашнего мы перешли на ты. Ну, странно было бы, если б не перешли.
        - Конечно, - пробормотала я, отступая назад.
        - Хорошо спала?
        - Да. Что бы в моей жизни не случалось, я всегда сплю прекрасно.
        - Ты же не смущаешься того, что между нами произошло вчера?
        - Кто? Я? Конечно, нет! - убежденно заметила я.
        - Я рад, - улыбнулся герцог и, немного помолчав, продолжил: - Еще я должен обсудить с тобой один момент…
        Внутри появилось дурное предчувствие. Неужели меня сейчас погонят поганой метлой из замка?
        - Это насчет моего рода. Ты подробно изучила замок, его окрестности, а также мифы и легенды. Сегодня должна перейти к истории моих предков и, зная твою въедливость… В общем, что бы ты ни обнаружила в наших хрониках, не делай никаких выводов, не переговорив со мной. Обещаешь?
        Думает, я обнаружу страшные секреты огненных магов?
        - Хорошо, - пожала плечами я. - Обещаю не напридумывать себе страхов.
        - Тебе это вряд ли удастся, но я надеюсь, ты сделаешь, как я прошу. И еще…
        Подойдя ко мне, его светлость прикрепил к внутренней стороне одежды булавку, которая отливала янтарным цветом.
        - Что это? - удивилась я.
        - Подарок. Только давай без доводов про шикарную женщину?
        - Из-за обычной булавки? Я буду молчать, - усмехнулась я, вспоминая нашу перепалку.
        Его светлость хитро взглянул на меня, но ничего не сказал.
        - Ну вот… Держится хорошо. Может, поужинаем вместе?
        - У тебя же сегодня загруженный день.
        - Думаю, я сумею разобраться со всем побыстрее, - пожал плечами милорд.
        - Тогда в семь я буду ждать тебя в столовой.

* * *
        Сняв очки, я невидящим взором посмотрела на светящуюся на столе лампу. Теперь я понимала, почему герцог утром завел со мной странный разговор. Не знаю, насколько я въедливая, но, имея доступ к архиву герцога, сложить дважды два не составляет труда.
        В голове была настоящая путаница, многое мне было сложно осмыслить и принять. Например, то, что мужчине, с которым я недавно целовалась, почти две тысячи лет. Немыслимо. Нашло объяснение и то, что он так много знает о прошедших эпохах, ведь он сам был свидетелем многих событий. Я поняла, почему легенды и архитектура замка именно такая. А еще он не огненный маг, все гораздо сложнее.
        Но я его не боялась, я его любила, и мне было совершенно не важно, кто он. Было много чего, что я не понимала и что предстояло обдумать. Уильям так рискует, оставляя сведения о себе в архиве! Ведь найти их и прочитать может кто угодно!
        Вздохнув, я встала изо стола.
        - Мисс, что-то случилось?
        Посмотрев на Элизу, я покачала головой:
        - Немного устала. Столько информации пришлось пересмотреть. Без твоей помощи совсем бы не справилась. Спасибо.
        - Вы, главное, не забывайте про свое обещание! - улыбнулась девушка.
        Вспомнив о нем, я покраснела. Интересно, экономка рассказала слугам о том, что застала нас с герцогом в пикантной ситуации?
        - Не хотите ли чаю? - спросила миссис Уэст, заходя без стука, но уже с подносом.
        Странно, никогда не замечала в ней заботы о моих нуждах. Может, она подсыпала в чай отравы?
        - А вы выпьете с нами, миссис Уэст? - участливо спросила я.
        - Никак не могу. Нас с Элизой ждет его светлость. Я поэтому и принесла вам чай, что хочу забрать у вас помощницу.
        - Понятно, - натянуто улыбнулась я, смотря, как слуги покидают комнату.
        В библиотеке имелся небольшой уголок, где можно было приготовить чаю или вскипятить воду, и, вылив в раковину то, что принесла экономка, я решила сама заварить себе горячий напиток. Стоило мне взяться за ручку заварщика, как я поняла свою ошибку.
        Это был портал.
        Я была вырвана из привычной реальности, подхвачена магией и унесена в черный туннель, где все кружилось и вертелось, а после меня ударило обо что-то твердое и сознание улетучилось, отправляя меня в беспамятство.

* * *
        Уильям Сросет, герцог Кентерберийский
        Нервно барабаня пальцами по столу, я в который раз за полчаса посмотрел на часы. Аманда опаздывала, а ей это было совсем не свойственно. Ситуация, которая сложилась в замке, была крайне неспокойной, и я больше не мог предсказывать поведение людей, которые здесь собрались. Вернее, я не мог предсказать, когда они сорвутся и наделают глупостей.
        - Типпинк…
        - Слушаю вас, милорд.
        - Вы видели сегодня Аманду?
        - Да, около шести часов в библиотеке.
        - А сейчас?
        - Ее там нету.
        - А миссис Уэст?
        - Я не видел ее с часу дня.
        - Элиза? - спросил я, словно это была последняя надежда.
        - Я думала, она с мисс Грей.
        - Найдите мне всех трех, Типпинк. Хоть из-под земли достаньте. И быстро.
        Слуга поклонился и ушел. Внутри холодной кошкой свернулся страх. Отправившись в гостиную, я ждал с бокалом успокоительного в руке, который принесла мне служанка. Тревога стыла внутри, и от моих эмоций вспыхнул камин.
        Я был готов призвать силу, но колебался. Если Аманда снова потерялась, я только напугаю ее. Что еще хуже, это если она узнала правду обо мне и испугалась… Она могла сбежать от меня, несмотря на свое проклятие. Такие прецеденты были в прошлом. Что, если…
        - Милорд…
        Я повернулся и по виду Типпинка понял, что все плохо.
        - Ну…
        - Я нашел Элизу связанной. При ней было письмо, - и слуга протянул мне сложенную пополам бумагу.
        Раскрыв переданный документ, я быстро пробежал глазами по строчкам и крепко сжал руки. Осколки бокала осыпались на пол, жидкость потекла по пальцам, смешиваясь с кровью. Они забрали ее и хотят меня. Что ж, если таково их желание, я его исполню!
        Запрокинув голову, я выпустил силу, чувствуя, как огонь охватывает мое тело.

* * *
        Открыв глаза, я увидела темный потолок. Каменный. Куда это меня привезли?
        Стоило только пошевелиться, как боль пронзила голову. Видимо, последствия удара. Узнаю, кто похитители, придушу. Да и зачем меня схватили? Денег заплатить мои родные не смогут, полномочиями я никакими не обладаю и знаменитостью не являюсь. С какой стороны ни посмотри, игра не стоит свеч.
        Ситуация была очень тревожная и, чтобы отвлечься, я изучала место, куда меня принесли. Это была вырубленная в форме комнаты, явно очень древняя пещера с гравировками в форме фениксов по всем стенам. Я находилась в дальнем углу, отгороженная от большей ее части решеткой.
        Когда я уже практически закончила исследование рисунков на одной из стен, время, видимо, перевалило за полночь, и мое проклятие вступило в силу. Не знаю, кто был моим похитителем, но он до утра слушал, какой герцог лапочка и какие они все плохие, что разлучают двух влюбленных. Тем не менее к утру я выдохлась, устала и даже немного поспала.
        Меня разбудили звуки шагов. Проклятие уже отпустило меня, и я спокойно смотрела, как в помещение вошли миссис Уэст и Лауренсия. Я не удивилась, узнав, кто меня украл.
        - Аманда, нам надо поговорить, - сказала экономка.
        - Слушаю вас, - вздохнула я, усаживаясь на одеяло на полу.
        Интересно, что они мне скажут?
        - Я хочу, чтобы ты убила феникса, - сказала экономка.
        Я не стала притворяться, что не понимаю, о чем она говорит.
        - Зачем мне это? - спросила в ответ.
        - Иначе мы убьем тебя, - усмехнулась Лауренсия.
        - Вы в любом случае убьете. Не аргумент, - парировала я.
        - Если поможешь нам, умрешь быстро, - сообщила миссис Уэст.
        - Нет, - решительно мотнула головой я.
        Дело не в том, что я была невероятно смелой или сильной, просто у меня были некоторые предположения относительно подарка Уильяма. И сейчас мы их проверим. Все равно моя смерть не будет простой, уж очень сильно в этих двух… дамах кипит ненависть.
        Миссис Уэст вышла из помещения и вернулась с двумя незнакомыми мне мужчинами, которые решительно направились ко мне. Душа ушла в пятки. Я отползла на подстилке к стене, дальше бежать было некуда. Но навредить мне не смогли: когда до меня осталось расстояние около двух метров, мужчины словно наткнулись на невидимую стену.
        Булавка! Значит, Уильям подозревал, что мне будет грозить опасность, и позаботился обо мне. Моя любовь к этому поистине совершенному мужчине не знала границ. Теперь осталось только ждать. Милорд придет за мной и, думаю, уже скоро. Моим похитителям не поздоровится.
        Усмехнувшись, я прислонилась к стене пещеры и, посмотрев на миссис Уэст, сказала:
        - Гори, гори ясно!

* * *
        Аманда Грей
        Уже к утру следователи наводнили замок и парк. Устала я ужасно, но спать почему-то не хотелось. Я сидела в библиотеке и смотрела на ночное небо, которое вот-вот должно было озарить солнце. Говорят, самое темное время перед рассветом. Наверное, они правы…
        - Аманда…
        Посмотрев на незаметно подошедшего герцога, я заметила на его лице нерешительность.
        - Тебя отпустили? - спросила я.
        - Да, вымотали сильно. Но я врал, как и много раз в жизни. А вот как ты прошла через допрос?
        - Как мало ты знаешь о том, как лгут студенты. К тому же твои адвокаты прекрасно выполняют свою работу. Следователи не сильно усердствовали.
        - Я рад. Аманда, как ты относишься к тому, что произошло?
        Мне сразу вспомнился герцог, объятый пламенем и с огненными крыльями за спиной, спасающий меня. Мой феникс.
        - Я в восторге.
        Уильям в шоке посмотрел на меня.
        - Первый раз в жизни мужчина бросился меня спасать, несмотря на угрозу его жизни.
        - Я прошу тебя быть серьезной.
        - А я серьезна! Вопрос в другом: не жалеешь ли ты, что пустили меня в дом? Из-за меня у тебя неприятности.
        Его светлость опустил взгляд и вздохнул:
        - Это не из-за тебя. Эта история началась очень давно. Ты ведь еще до своего похищения узнала, кто я?
        - Да, догадаться было несложно, ты предоставил мне все документы.
        - Когда-то очень давно фениксы были созданы в этом мире для его защиты. В любые времена на нас велась охота. Наше сердце помогает осуществить самые мощные магические ритуалы, исполнить практически любые желания. Представляешь, сколько желающих поймать феникса?
        - Не то слово, - кивнула я.
        - Но убить нас не так просто, а вот нарваться на неприятности - запросто. Мы мстительны, сильны и можем быть очень жестоки.
        - Почему же похитители решились? - нахмурилась я.
        - Потому что появилась ты. Мне позвонил твой научный руководитель и попросил пустить пожить в замок его аспирантку, для написания научного труда. Я согласился. А потом ты приехала…
        - Я до сих пор помню твое лицо, когда ты меня увидел.
        - Твое было не менее выразительным. У меня такое лицо из-за того, что много в жизни вот таких моментов, когда меня предают, и мало любви, которая для фениксов так живительна. Мало кто захочет любить такое чудовище.
        - Ты неправ, - неодобрительно посмотрела я на герцога.
        - Тогда я проверил, действительно ли ты та, за кого себя выдаешь.
        Я не отрывала взгляд от Уильяма.
        - Это самый захватывающий период в моей жизни. Все как в кино!
        - Аманда, будь серьезнее, - укоряюще посмотрел на меня его светлость.
        - Извини. Но я не понимаю, почему миссис Уэст ненавидела меня?
        - Она не сразу стала так к тебе относиться. Только когда заметила мой интерес к тебе.
        Мое сердце пропустило удар. Нет смыла обманывать себя. Я нравлюсь Уильяму.
        - Миссис Уэст я нанял около десяти лет назад, она помогла мне в трудный момент. Но я сделал ошибку, дав ей большую свободу, и она увидела архивы. Ей потребовалось больше времени, чем тебе, чтобы догадаться, кто я, но рано или поздно она поняла. И естественно захотела использовать меня. В этом ей должна была помочь ее племянница, с которой она так желала меня познакомить. Но ты спутала ей ее планы.
        - То есть похитители схватили меня лишь для того, чтобы ты пришел к ним, и они тебя убили? Тогда зачем были все эти разговоры со мной?
        - Они хотели, чтобы меня убила ты. Поэтому пробовали уговорить, подкупить и опоить. Заставить тебя это сделать любой ценой.
        - Но почему бы не сделать это самим?
        - Потому что феникса может убить только женщина, которую он любит.

* * *
        Уже третий час я металась по библиотеке. Что мне теперь делать? Уильям признался мне в любви, хотя и довольно необычным способом. Я тоже его люблю. Но какие перспективы для наших отношений? Я точно не гожусь быть женой для человека с таким положением. Любовницей? А может, мне пора собраться и уехать? Как я всегда делаю. Рано или поздно…
        Дверь в библиотеку открылась, и в комнату вошел Уильям.
        - Аманда, нам нужно поговорить, - решительно заявил мужчина.
        Я замотала головой.
        - Аманда…
        - Я дописала диссертацию, - сказала я и попятилась назад, так как герцог двинулся ко мне.
        - Замечательно.
        - Мне, наверное, пора уезжать?
        - Нет, - резко заметил его светлость, приблизившись ко мне и тем самым прижав меня к столу.
        - Но что же делать?
        - Выходи за меня замуж.
        - Что? - в полном шоке переспросила я.
        - Замуж тебя зову.
        - О-о-о… Но ты не можешь!
        - Не могу? Почему?
        - Ты герцог, ты не можешь жениться на такой, как я. У меня нет манер, я ношу джинсы, кожу и спортивную одежду. А еще… Еще у меня татуировка на пятой точке!
        - Звучит очень соблазнительно, - улыбнулся Уильям. - И на ком же, по-твоему, я должен жениться?
        - На сушеной вобле… Э-э-э… То есть на ком-то вроде мисс Лауренсии.
        - Ага. Если мне жить надоело, то конечно, как только она выйдет из тюрьмы, - решительно заметил герцог. - Я влиятельный мужчина, обладающий огромной властью. А это позволяет мне выбрать себе жену по своему вкусу. Любимую женщину. А еще мне, как и любому мужчине, хочется, чтобы меня любили.
        Он знает о моих чувствах и только что признался мне в любви. Снова. Где взять силы, чтобы противостоять этому мужчине? Я готова пасть к его ногам.
        - И ты должна взять ответственность!
        - За что? - поразилась я.
        - Ты соблазняла меня, а я не смог устоять. Ты не можешь играть моим сердцем и выйдешь за меня замуж, так как скомпрометировала.
        - Я? Тебя?
        - Именно!
        - Но я же рассказала, что это проклятие! - возмутилась я.
        - И тем самым выдала себя. Раз оно работает, значит, ты испытываешь ко мне чувства. И я был бы полным идиотом, позволив тебе сбежать.
        - И что же ты намерен делать?
        Если уж мужчина так настойчиво готов прожить со мной всю жизнь, кто я такая, чтоб ему мешать?
        - Может, подкупить тебя?
        - Чем же?
        - Я могу дать тебе все что ты хочешь.
        - Но я и так получила много. Сердце феникса. Все мои желания исполнились.

* * *
        Аманда Сросет герцогиня Кентерберийская
        Я вышла замуж за своего любимого герцога. Ради него я даже начала изучение светских манер и всего, что должна знать герцогиня. Это был ужас чистой воды! Я жаловалась и скулила Уильяму каждый день, а тот лишь ласково меня целовал в ответ, обезоруживая и вдохновляя на новые сражения с этикетом.
        Из абы чего алмаз не сделать, вот и я не смогла даже сравниться благородством с супругом, поэтому на приёмах и званых вечерах молчала и улыбалась. Или поддерживала разговоры об истории и литературе. Меня считали идеальной, послушной женой. А благодаря тому, что я носила «ужасные», с моей точки зрения, вечерние платья, то еще и красивой.
        А муж смеялся по возвращении домой и говорил, что я всех обманула, всех зачаровала и никто не знает, что я его маленький монстрик. На это я фыркала и сообщала, что я, скорее уж, благородный рыцарь, который раз за разом совершает подвиг, спасая своего огненного дракона.
        Родители приняли моего мужа не сразу. Когда они познакомились с ним, маме стало плохо, да и папа не сразу отошел от шока. Но видя, как их дочь влюблена, они ничего не могли поделать, кроме как принять в семью мужчину, который был старше нас троих, вместе взятых. Правда, они об этом не знают.
        Диссертацию я защитила и продолжила заниматься наукой с легкого благословения супруга. Помимо этого была у меня и еще одна работа - экономка в замке мужа. Я больше не позволяла посторонним людям добираться до бумаг семьи, жестко отбирала слуг и тщательно их контролировала.
        Жизнь начала потихоньку налаживаться…
        В кабинет мужа я зашла без стука и, прислонившись к двери, пристально посмотрела на Уильяма. В ответ получила не менее внимательный взгляд:
        - Твое проклятие вернулось?
        Улыбнувшись, я покачала головой:
        - Нет. После нашего обручения не давало о себе знать. Но… В выходные к нам приедут мои родители.
        Уильям вздохнул:
        - Надеюсь, в этот раз обойдется без успокоительного.
        Не отрывая взгляда от своего феникса, я прошла по комнате и уселась к нему на колени.
        - Они привыкнут к твоей внешности и манерам, - и, присмотревшись к супругу, заметила: - Мне кажется или твое лицо стало более гладким? Это я так привыкла?
        - Нет, шрамы действительно несколько сгладились. Это из-за того, что ты даешь мне такой душевный покой, что магия любви лечит тело. Она же и калечит его из-за боли и предательств.
        - Я счастлива, что моя любовь так много дает тебе, - мягко заметила я и, улыбнувшись, поцеловала феникса.
        Наша любовь будет гореть вечность.
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        Моё сердце в огне.