Темный поцелуй Наталья Викторовна Косухина
        Я первая в роду, у кого сильный дар, и родители сделали все возможное, чтобы я смогла учиться в самой престижной школе. Я твердо решила не заводить друзей, не крутить романов, а целиком отдаться учебе, ведь от этого зависело мое будущее. Но Альгамбра очень странная школа, к тому же случай дернул меня помочь одной сокурснице, после чего все полетело в тартарары. Теперь меня ждут подвалы, испытания, конкурсы и… любовь. А еще судьба свела меня с лучшим студентом школы, который не приемлет слова «нет», не терпит неповиновения и вообще коварен и злопамятен. Но это можно было бы пережить, если бы однажды я не нашла труп…
        Наталья Викторовна Косухина
        Темный поцелуй
        
        Темный поцелуй
        Пролог
        Будь проклят тот день, когда я перевелась в эту школу!
        - Агата!
        Сердито шагая, спешила по коридорам учебного заведения, чтобы скрыться от этого невыносимого, невозможного человека! Никто никогда в жизни не доводил меня так, как он. На улице шел сильный дождь, гремел гром и сверкали молнии - гроза была в самом разгаре, добавляя ситуации пикантности. Невозможно отправиться домой и избежать общения. Или плюнуть на все и промокнуть? Хотя, если заболею, пропущу уроки и отстану по программе - не выход.
        - Ты серьезно считаешь, что сможешь меня игнорировать? - раздался позади насмешливый мужской голос.
        Уже гораздо ближе. Он догнал меня.
        - Мы все обсудили, - не оборачиваясь, прибавила шагу.
        Впереди дарили надежду конец коридора и вход в раздевалку со шкафчиками для учеников. Может, он хотя бы на женскую половину зайти не посмеет.
        Перед самой дверью меня поймали за руку и вынудили развернуться. Так мы и замерли, стоя напротив друг друга. Высокий, подавляющий, он нависал надо мной, опасно сверкая зелеными глазами, темная прядь волос упала на лоб. Поджатые губы и гневное выражение лица вызывали у меня бурю эмоций.
        - Как же ты меня раздражаешь, - выдохнул он, не отводя пристального взора.
        - Так может, уже избавишься от моего общества? Зачем портить друг другу нервы? - предложила с надеждой.
        - Для меня ответственность не пустой звук, - сухо заметил парень.
        Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и выдохнула, мысленно уговаривая себя, практически упрашивая: «Спокойствие, только спокойствие! Ты хорошая магичка, Агата. Законопослушная…»
        - Но ты ведь такого слова не знаешь? - ехидно добавил маг, провоцируя на грубость.
        - Ты меня уже достал! - воскликнула я и, выдернув руку из его захвата, вошла в женскую раздевалку, хлопнув дверью. - Самолично придушила бы, если б знала, что сойдет с рук!
        Думаете, тот, для кого слово «ответственность» не пустой звук, постеснялся последовать за мной? Не-е-ет…
        Хмуро взглянула на парня.
        - Ты в курсе, что это женская раздевалка?
        - Да, - невозмутимо ответили мне.
        - Твое поведение неприлично.
        - Напиши на меня жалобу директору, - едко посоветовал ужас всей моей жизни.
        - Спасибо, именно так и поступлю, - поблагодарила с кривой улыбкой.
        Подойдя к большому хозяйственному шкафу, нервно дернула на себя створку. А оттуда совершенно неожиданно выпало тело. Непроизвольно отскочив в сторону, ошарашенно смотрела на окровавленный труп.
        - Мамочки… - Попятилась назад, пока не наткнулась на своего собеседника.
        Вскрикнув, развернулась, но на меня шикнули:
        - Тихо. Нет смысла истерить. Необходимо вызвать следователей и сообщить преподавателям.
        Он был спокоен, собран, держал ситуацию под контролем. Теперь я готова была поверить, что он станет достойной заменой отцу.
        За окном снова прогремело, сверкнувшая молния осветила жуткую картинку: сумрачная комната, мертвое тело на полу и зловещая фигура моего фактически преследователя рядом. Стало не по себе. Обычно я любила непогоду, но сейчас она лишь сгущала краски. А ведь все так хорошо начиналось!
        Часть I. Незваные гости
        За некоторое время до этого
        Агата Тирс
        Говорят, молодость - время перемен. Не знаю, как у других, но у меня точно. В один из дней в нашей семье было принято важное решение, и мы круто изменили свою жизнь. Меня ожидал новый этап, который мог как принести многие блага, так и разрушить все мои мечты.
        У магов всего несколько ступеней образования. Начальная - обычные школы, в которых обучают необходимым азам. Средняя - когда мы раскрываем свои таланты и магические силы, в этот период изучаются начальные и базовые заклинания, которые нужны для комфортного существования. И третья ступень - высшая. На ней мы завершаем обучение, чтобы потом перейти на практику по магической специальности и выбрать себе профессию.
        Я окончила первые две, когда из-за изменений в работе родителей вынуждена была переехать в центральный регион нашей империи, самый лучший и перспективный и для работы, и для обучения.
        Мир Эрмонт полон магии и колдовства, сказок и легенд. Климат тут очень изменчив, в один день может идти дождь, в другой - снег. Есть земли, покрытые зеленью, есть территории сплошных песков. Вокруг все меняется, что часто можно принять за хаос, но это наш мир, и мы его любим.
        А еще это земля волшебства и чудес. Наряду с могуществом и коварством царят любовь и преданность. Все очень многогранно, непредсказуемо. И лишь величественные, монументальные замки и крепости стремятся вверх, олицетворяя оплот незыблемости и стабильности.
        Жизнь на нашей земле наполнена мечтами и стремлениями, невероятными надеждами. Но случается, что желаемое тает и исчезает как мираж, оставляя тебя с носом. Правда, так происходит не у всех.
        Мир поделен на регионы влияния, но именно в центральном сосредоточено могущество империи. Ее правитель не обладает даром, как и все его близкие родственники, но есть влиятельные магические семьи, в руках которых сконцентрирована огромная власть. Чем больше в роду талантов, чем выше уровень магии, тем лучше.
        Обычным гражданам практически нереально достичь такого могущества, которое ты мог получить, родившись в волшебной семье. Простые люди жили неплохо, с комфортом и свободой, но многое, чем обладали маги и колдуны, им было недоступно.
        Я первая в роду, у кого сильный дар, и мама с папой сделали все для того, чтобы на новом месте перевести дочь в лучшее учебное заведение, которое должно открыть для меня большие возможности. Надеюсь, так и будет.
        От школы высшей ступени напрямую зависит, куда направят практиковаться и какую работу после этого получишь. Диплом Альгамбры открывает многие двери. Я бы сказала, практически все. Только смогу ли я там учиться?
        Глядя на облака из окна проплывающего по небу дирижабля, тихонько вздохнула. Конечно, буду скучать по родному городу, друзьям и знакомым, которых пришлось оставить, по прежнему укладу жизни. Но что ни делается, все к лучшему. Наверное…
        - Милая, мы выбрали прекрасный дом. Тебе в нем понравится! И будет своя комната. Дизайн заказали у одного из лучших специалистов, все должно быть идеально, - щебетала мама.
        Я слегка улыбнулась. На лучшего специалиста у родителей не хватило бы денег. Все накопления ушли на покупку дома в престижном районе, небольшого, но крепкого, и на оплату моего обучения. Но, думаю, заниматься интерьером будет подающий надежды молодой дизайнер, об этом мама точно позаботится, она жуткий перфекционист. В этом мы похожи, хотя отличаемся областями приложения нашей требовательности. Поэтому я так и переживала насчет будущей школы, новых преподавателей, одноклассников и налаживания отношений с ними. В учебе я должна быть лучшей, и никак иначе.
        Время за тревогами и раздумьями пролетело незаметно, дирижабль причалил, и не успела я оглянуться, как мы уже сходили по трапу к пристани. Даже здесь нельзя было не заметить, насколько центральный регион отличается от других. Старинные монументальные строения из крупного тесаного камня, везде тротуарная плитка, уютные улочки, множество людей. Шум, гам, суета…
        Найти наемную машину было трудно, но папе это удалось, и спустя полчаса в крытом механическом экипаже, работающем на магии, мы направлялись в сторону дома, непроизвольно рассматривая улицы, людей, витрины магазинов и кафе.
        - Ох, новые модели экипажей. Не думала, что их запустили в производство! - Мама едва не высовывалась из окна, желая получше рассмотреть редкие новинки техники.
        Наш сумасшедший изобретатель, как часто шутили мы с папой, не могла остаться к ним равнодушной.
        - Тебе нравится? - с улыбкой спросил отец.
        - Да. В этом регионе множество преимуществ и возможностей. - Я вздохнула, внутренне волнуясь насчет новой школы. - Повезло, что не придется менять гардероб, моя одежда не сильно отличается от здешней моды.
        - С деньгами будет трудно в первое время, пока мы с твоим отцом не получим аванс на работе, потом докупим необходимое. - Мама сжала мою руку.
        Я все понимала. Переезд в центр империи - и так большой скачок по социальной лестнице, и пройдет немало времени, прежде чем мы обживемся и сможем соответствовать этому городу и его ритму жизни. Видимо, папа думал так же - мы с ним понимающе переглянулись. Все же мама невероятный оптимист в нашей семье, но, может, так и положено изобретателям.
        Небольшой дом оказался даже лучше, чем я рассчитывала, - из хорошего камня, не новый, но ухоженный и в отличном состоянии. Вокруг был разбит красивый сад, немного диковатый и оттого еще более прекрасный. Здесь так и тянет повесить гамак и проводить время на свежем воздухе с книгой и чаем.
        Изящное белое крыльцо особняка приглашало войти, что я и сделала, первой взбежав по ступеням. Внутри оказался небольшой холл с вешалками для одежды и подставками для обуви, большой арочный проем вел в гостиную и дальше по коридору в кухню.
        Осмотревшись, облегченно вздохнула. Кто бы ни работал над дизайном, справился он хорошо. Помещения отделаны достаточно респектабельно, в светлых тонах, с удобной и эффектной мебелью.
        - Нравится? - спросила матушка.
        - Очень красиво. - Улыбнулась, заметив, как мама рада, что мы одобрили. - Ты не зря так плотно отслеживала обустройство.
        Отправившись обследовать владения, отметила просторную современную кухню и дверь, выходившую на задний дворик. Участок был довольно обширным, но пока пустовал. Скорее всего, родители планировали заняться обустройством позже.
        Верхний этаж отдали под спальни, моя оказалась в самом конце коридора, зато довольно большой. Из окон открывался чудесный вид на дорогу вдоль улицы, а вдалеке виднелась новая школа. Хорошо, не придется долго добираться.
        Тяжело вздохнув, осмотрелась. Бежевые стены, белая мебель - все как я люблю. Широкая кровать манила мягкой периной, рядом с окном стол, удобный для занятий, вместительные стеллажи для моих книг и шкаф для одежды. Что еще девушке надо? Вот разберу вещи, обживусь - и станет совсем уютно.
        Пока все шло хорошо, и я понемногу расслаблялась, неизвестность слегка отступила, а с ней и тревоги последних дней. Улыбнувшись, снова посмотрела в окно.

* * *
        - Уверена, что не хочешь, чтобы мы с отцом подбросили тебя до школы? - спросила мама, когда ужин подошел к концу и мы перешли к десерту.
        - Конечно. - Удивленно посмотрела на нее. - Мне уже двадцать, не хватало еще, чтобы родители в школу отвозили.
        - Ты испортишь ей имидж, - ехидно заметил папа.
        Издеваются!
        - Она слишком волнуется из-за нового места обучения, вот я и подумала… - Мама пожала плечами.
        - От этой школы зависит мое будущее, и тревоги естественны.
        - Тебе там понравится, - подбодрила мама. - Появятся новые друзья, которые помогут освоиться. Может, и парня найдешь, ты у нас красавица.
        Сдержать улыбку не удалось. Все-таки мама - это что-то с чем-то, считает меня особенной во всем. Назвать свою дочь неотразимой красавицей язык не повернулся бы даже у папы, хотя насчет моей исключительности он соглашался.
        Ну что во мне может быть особенного, когда я не сильно отличалась от большинства? Да, у меня хорошие волосы: светло-русые, густые, до лопаток. И это, пожалуй, все достоинства. Глаза голубые, но такие встречаются часто, губы пухлые, но лишь немного. Фигура среднего телосложения с приятными округлыми формами. Разве что грудь немного пышнее, чем у моих сверстниц, но вряд ли кто-то заметит ее под одеждой. Внешне я не выделялась среди других девушек, и это было хорошо, потому что соответствовало моему плану.
        - Вы у меня, конечно… - Покачала головой и перевела тему: - Папа, лучше расскажи, как у тебя с повышением?
        Именно из-за него мы сюда и переехали.
        - Прекрасно. Зарплата больше, обязанности почти те же. Есть шанс подняться выше по карьерной лестнице. Да еще и центральный регион. Редкая удача!
        - Ты полностью заслужил! - воскликнула мама.
        Наш вечный оптимист, но сейчас я была с ней согласна. Папа работает в банке, он - финансовый гений. Этого не могли не заметить, и центр прибрал его к рукам, впрочем, как и все лучшее.
        Мы еще немного поболтали, прежде чем отправиться спать. Сегодня был тяжелый день, завтра будет еще хуже. Каждому из нас предстояло открыть новую главу в своей жизни, и никто не знал, какой она будет на самом деле.
        Утро вечера мудренее.

* * *
        Первый день в новой школе, где учатся дети сильных мира сего и соответственно себя ведут, опираясь на положение своих родителей. К тому же большинство из них - маги с неплохой силой, редкими талантами - гены обязывают. Супер…
        Даже среди взрослых состоявшихся магов встречаются жестокие личности, интриганы и предатели. В пределах разумного, конечно. Здесь же, среди юных парней и девушек, одаренных, с поддержкой семьи, когда максимализм и идеи бьют ключом, все намного сложнее. И веселее.
        Как прижиться в таком обществе?
        Не так много счастливчиков переводятся сюда из провинции, не все заканчивают обучение, но есть ученики, которым повезло, и они сумели запрыгнуть в последний дирижабль. Поймать магию за хвост. И я намерена быть в их рядах. И план таков: не привлекать внимание, стараться быть как можно незаметнее, сосредоточиться на учебе.
        Ветерок шевелил мои волосы, бросая их в лицо, когда я стояла на парадной аллее школы и внимательно ее рассматривала.
        Во двор можно было попасть с разных сторон, но большие кованые ворота - главные. Взгляд сразу падал на огромное здание округлой формы из красного камня и раскинувшийся перед ним парк, где собирались студенты. От центрального корпуса расходились по кругу, словно лучи, еще двенадцать строений, где обучались ученики. Дополнительные здания, выстроенные один за другим по периметру, казались крепостной стеной вокруг школы. Там, как я читала, находились лаборатории.
        Спортивные комплексы располагались за основной территорией, а немного дальше был пруд, окруженный небольшим тенистым парком. Очень красивое место. Здесь можно было не только заниматься, но и отдыхать, проводить время с друзьями или просто гулять.
        Настоящая ожившая мечта!
        Проходившие мимо ученики смотрели на меня с любопытством, но пока воспринимали совершенно спокойно. Глубоко вздохнув, я отправилась заполнять и подписывать документы о зачислении. На последней ступени обучения ты уже совершеннолетний маг и сам решаешь подобные вопросы. Как и несешь ответственность за свои поступки. Закончил маг обучение или нет, а стал взрослым - поступай разумно и по чести.
        Это в идеале. Как будет на практике, посмотрим.
        Внутренняя отделка школы оказалась очень консервативной. Камень и темное дерево, паркет на полу, добротная мебель. Повсюду зеленые растения, на стенах - портреты ученых или ректоров. Вполне уютное местечко.
        Поднимаясь наверх, я вертела головой, рассматривая все, что попадалось на пути к кабинету секретаря директора. С самим главой школьного учреждения я познакомилась по магсвязи после подачи документов, теперь остались формальности.
        - Мистрис Марч? - осторожно позвала, войдя в приемную.
        Женщина подняла на меня взгляд.
        - Мист, - поправила педантично и начала искать мои документы, видимо, догадавшись, кто я.
        Значит, не замужем и не помолвлена, иначе обращение к ней изменилось бы.
        Передо мной легла тоненькая стопочка листов, и, несмотря на поджимающее время, я внимательно прочитала все и только потом поставила подпись. Секретарь одобрительно на меня посмотрела, выдала пакет с необходимыми вещами, предоставляемыми школой, и отправила учиться.
        Расписание было пока небольшим и включало только профильные предметы, которым мне предстояло посвятить последние три года обучения:
        Алхимия
        Ритуальная магия
        Зельеварение
        Заклинания
        Магические языки
        Физическая подготовка
        На первый урок я опоздала, но меня, как и положено, представили классу. Кто-то смотрел насмешливо, кто-то - с любопытством, а кто и с ехидством. Были и такие, кому на меня просто плевать. Класс - как в любой другой школе. Разве что одежда побогаче.
        Посмотрим, что будет дальше.
        Расписание у всех было индивидуальное, поэтому на каждом уроке состав класса менялся. Выводы о том, приняли меня или нет, можно будет делать лишь в конце недели. Наверное…

* * *
        Вскоре стало ясно: мои надежды оправдались, в школе ко мне отнеслись довольно безразлично. Среди учеников были не только богатые наследники, встречались и те, кто одевался бедновато. Я же носила хорошие качественные вещи, хотя и не именитых брендов. Середнячок в иерархии учебного заведения, старалась ничем особо не выделяться. И друзей заводить не планировала, просто быть с окружающими в хороших отношениях. На личную жизнь, если хочу получить хорошее место практики, времени точно не останется. А я точно могу сказать, что сделаю все возможное, чтобы окончить эту школу, - преподаватели превосходные, много интересного и нужного материала.
        Учебные будни разбавляли одноклассники. Некоторые из-за своего общественного положения смотрели на всех свысока, некоторые, наоборот, стремились общаться, именно они больше всех и бесили окружающих глупыми шутками или навязчивым вниманием.
        На одном из уроков по заклинаниям, едва сдерживая улыбку, наблюдала презабавную картину. Один ученик, создав фантом, решил подшутить над другим. Заинтересованно проследив, как мимо меня проползла ядовитая змея, с нетерпением ждала продолжения. И оно последовало…
        Маг, не удержав фокус, вместо одноклассника натравил змею на преподавателя. Фантом не мог сильно навредить, но болезненный укус в пятую точку профессор Смилк все же получил. В классе воцарилась совершеннейшая тишина. Пожилой мужчина медленно повернулся от магической доски и посмотрел на сидящих перед ним учеников.
        - Кто? - тихо спросил.
        Профессор был превосходным темным магом с интересным прошлым и большим багажом знаний, которыми он с нами постоянно делился. Иногда даже сверх меры. Его волосы посеребрила седина, но в преподавателе невооруженным взглядом легко было заметить недюжинную силу и острый ум. А еще Смилк был невероятно злопамятным и… куратором нашего потока. Возможно, именно поэтому виновник не хотел признаваться, молчали и остальные.
        - Если мне придется проверять каждого, наказание будет более строгим, - спокойным голосом заметил Смилк.
        От его невозмутимости стало еще больше не по себе. После нескольких секунд тишины из-за стола с неохотой поднялся здоровенный парень, который в будущем обещал стать отличным боевым магом.
        - Уикс? У вас есть ко мне претензии, раз решили так «страшно» отомстить? - приподнял бровь профессор.
        Парень покраснел. Признаваться в оплошности, особенно перед всеми, не очень приятно, а тут еще и преподаватель издевается. Но молчать тоже не выход.
        - Не вы были целью, - нехотя выдохнул одноклассник.
        - Отвратительно, Уикс. Я был о вас лучшего мнения. Дополнительно три часа факультатива. Пока не отработаете контроль над фантомом, будете просиживать свободное время в школе.
        За провинности не наказывали нарядами на уборку или помощь преподавателям - учеников не в разнорабочие готовят. Но когда у нас находили слабые места, давали дополнительные часы отработки, чтобы исправить ошибки и не дать повторить их в будущем. А при большом объеме домашних заданий это просто каторга. Меня ждут интересные, но очень сложные три года.
        Прозвеневший звонок не дал Смилку продолжить урок, и нас отпустили.
        - Агата, нужно заполнить документы для студенческого совета. Сможешь сейчас? - спросила Сомера Рикта, староста нашего потока.
        Уроков у меня на сегодня уже не было, значит, можно заглянуть в учебный корпус.
        - Конечно. Я уже освободилась.
        Сомера вполне нормальная волшебница. Внешность у девушки была обычной: темные прямые волосы, смуглая кожа, карие глаза - типаж жителей песков. Специализируется на иллюзиях и чарах. Очень ответственная и исполнительная. Без больших тараканов. С ней приятно иметь дело.
        - Вот и отлично. Студенческое сообщество радо приветствовать тебя в стенах Альгамбры, - подмигнула она в ответ.
        Сомневалась, что все рады, но промолчала. Окружающие не выказывают агрессию, этим и стоит довольствоваться. Да какая, в сущности, разница, когда заводить друзей? До школы, после… Многие вообще считают, что в жизни нужны лишь полезные знакомства. Я с ними не согласна, но отчасти понимала такую позицию, поэтому ответила:
        - Здесь замечательно.
        Довольные друг другом мы с Сомерой распрощались, и я отправилась выполнять ее просьбу.
        Каждый раз, входя в главный корпус, где в основном занимались старшеклассники, я не уставала рассматривать все вокруг. Рука касалась отполированных деревянных перил, глаза скользили по портретам великих изобретателей, видных научных деятелей. Они будто смотрели на нас через тень веков снисходительным взглядом. Приглушенный свет настенных бра в коридорах так и манил отправиться дальше.
        Интересно, может, остаться здесь с ночевкой и поискать привидений?
        Улыбнулась странной мысли. Никогда не обладала даром экстрасенсорики, но вот попасть в секцию библиотеки, предназначенную только для преподавателей… Так, стоп. Если продолжу в том же духе, меня отчислят. А не хотелось бы.
        Народа в кабинете старост было немного, в углу комнаты что-то писала незнакомая светловолосая девушка, вторая, темненькая и кучерявая, в очках, поднялась мне навстречу.
        - О! Ты новенькая? Я Ола Сопнер. Сейчас принесу бумаги, которые нужно заполнить, - энергично воскликнула она.
        В этой девушке была уйма энергии. Вылетев за дверь, она оставила меня в помещении со светловолосой магиней, которая с любопытством на меня взирала. Ее волнистые белые волосы красиво спадали на плечи, голубые глаза были безмятежными, на симпатичном личике играла легкая полуулыбка.
        Маг света. Их очень мало, и они сильно выделяются из толпы. Добрые, порядочные и невероятно милые. Я их обычно сторонилась: сложно понять мышление таких странных людей. Да мне и не нужно. У этой девушки, кажется, сильный дар, что делало ее еще мягче и… беззащитнее.
        Скрипнула дверь, прерывая наши переглядывания, и в комнату вошла очередная незнакомка. Сколько же времени пройдет, пока я узнаю, кто есть кто? Оценивающе оглядев друг друга, мы синхронно отвернулись, и я направилась к окну, чтобы не мешать.
        - Сафия, - защебетала вошедшая, - спасибо тебе за помощь в прошлый раз. Так мило с твоей стороны. Будешь участвовать в соревновании по магическим плетениям?
        Подобные конкурсы в школах устраивают часто, победителям дарят призы. А в Альгамбре они царские! Когда на доске объявлений прочитала список соревнований и наград, едва не отправилась записываться, но передумала. Неразумно столь открыто афишировать свою силу, это может привлечь ненужное внимание, создать проблемы.
        Первые маги в роду всегда мощные, но моя планка намного выше ожидаемого. Да и темная сила со своими особенностями. Выиграть выиграю, но какими будут последствия? Стоит ли того награда?
        - Да. Ты ведь тоже записалась? - ответила белая магиня.
        - Конечно! Такая возможность, чтобы тебя заметили. Победитель получит оплаченное обучение у лучших мастеров. А благодаря твоим подсказкам я попробую выиграть. Вот тебе в благодарность от меня.
        Пришедшая девушка, судя по звуку, что-то поставила на стол.
        - Не стоило, - тепло отозвалась Сафия.
        - Еще как стоило! - воскликнула незнакомка. - Ладно, побегу!
        Скосив глаза на блондинку, шокированно застыла. Подарок, который ей преподнесли, был проклят! Вот это друзья! С такими и врагов не нужно. А Сафия уже открывала напиток, собираясь сделать глоток. Что же она творит?!
        Так, это не мое дело, я не обязана ничего предпринимать. Это абсолютно посторонний человек… Неожиданно руку белого мага перехватили, и тем, кто помешал ей натворить бед, была я.
        - Что? - Сафия удивленно и растерянно посмотрела на меня.
        - Ты совсем глупая? - спросила, нахмурившись. - Напиток проклят. Нельзя так бездумно брать дары, в случае добровольного принятия виновного потом не отследить. Ничему в средней школе не учили, да? - Она поверила мне сразу, не усомнилась. Добрая душа. Потерянный взгляд уткнулся в стол. - Всегда проверяй.
        - Не могу, - пробормотала.
        - Настолько сильный дар? - спросила, все поняв.
        - Да.
        - Тогда купи артефакт, иначе рано или поздно загремишь в больницу.
        Девушка подняла на меня глаза.
        - Спасибо, - сказала серьезно, будто я совершила подвиг.
        Непроизвольно смутившись, я пожала плечами и, отойдя, села за стол. Вскоре вернулась Сопнер, неся стопку бумаг.
        - Вот. Ты должна заполнить.
        Пока с тоской глядела на эту кипу, думая, как бы здесь не заночевать, Сафия тихо и незаметно покинула комнату.
        Горестно вздохнула. Ну зачем я влезла не в свое дело? Хорошо бы о моих подвигах никто не узнал. Лишнее внимание совсем ни к чему.

* * *
        Любое учебное учреждение - это всегда уйма слухов и море суеты, так что вскоре народ забыл, что в школе появилась новенькая. Я уже гораздо реже ловила на себе любопытные взгляды, у меня появились знакомые, но не друзья. Чаще всего общалась с одноклассниками, с которыми совпало расписание. Пока все шло хорошо, и я была довольна.
        Обучение занимало немало времени. Задания давали в два, а то и в три раза больше по объему, чем там, где училась раньше. Программа была сложной, нагрузки значительными, но мне это нравилось. Чем больше знаний смогу получить, тем больше шансов хорошо устроиться в жизни. У меня нет поддержки богатой семьи, и обо всем нужно думать самой.
        Родители смотрели с тревогой, переживали, что я все время провожу за книгами и совсем не гуляю с друзьями. Меня же все устраивало, что-то менять не хотелось. Правда, свое времяпрепровождение я все же немного скорректировала: перенесла часть занятий из дома в парк около школы. Для родителей - вроде как отдыхаю, занимаюсь только вечерами. Тем более погода стояла замечательная, парк большой, тенистый, с лавочками и удобными столиками, с уютными полянками. Благодать!
        В один из дней, устроившись с учебниками на травке, неожиданно услышала вопрос.
        - Можно мне присесть?
        Обернувшись на знакомый голос, увидела Сафию.
        - Конечно, почему нет, - пожала плечами.
        Светлая расположилась рядом и открыла свою книгу. После того происшествия мы с ней не пересекались - слишком уж разное у нас расписание, и теперь я чувствовала себя немного неуютно. Неужели она просто так решила подсесть ко мне?
        - Агата…
        Не бывает в жизни случайностей.
        - Знаешь мое имя? - невозмутимо поинтересовалась.
        - В школе нет секретов, а ты новенькая. Естественно, знаю.
        Скосив взгляд на Сафию, увидела лукавую улыбку. Это же надо быть настолько светлым и прямым человеком. Сама того не желая, готова была простить ей все.
        - У тебя все хорошо? - спросила, откладывая книгу.
        - Благодаря тебе.
        - Ты проверила тот «подарок»? - вскинула я брови.
        - Нет.
        - Так мне веришь? - посмотрела на белую магиню как на сумасшедшую.
        - Не думай, что я настолько наивна, - мягко заметила девушка. Ну-ну. - Когда известно, кто хочет тебе навредить, узнать правду можно многими способами. Сначала я спросила себя: зачем ей это нужно? Ответ нашелся быстро. Скоро в школе состоится соревнование плетельщиков. Это одна из моих способностей, и в ней я лучшая, поэтому, скорее всего, выиграю.
        - А ты научила ее некоторым приемам. Выведи она тебя из строя, появился бы шанс победить, - завершила я рассказ.
        - Подслушивала? - лукаво спросила Сафия. Я спокойно кивнула. - Не ожидала, что ради такого пустяка можно пойти на крайности, - вздохнула она.
        - Это для тебя пустяк, а для нее все может быть иначе, - заметила, невольно сравнивая себя с той девушкой. - Хотя это не оправдание, чтобы так низко пасть и проклясть. Ты бы точно попала в больницу. И как только смогла провернуть такое? Неужели настолько сильная?
        - Нет. Ей помогли. Видишь, под большим деревом стайку девушек? Знаменитости нашей школы. И самые сильные маги женского пола - среди них.
        Я перевела взгляд на расположившихся на травке пятерых учениц. И раньше догадывалась, что они звезды Альгамбры, их выдавали поведение, манеры и уверенность. Видимо, девушки собрались вместе, чтобы все видели, кто тут элита.
        - Почему ты не среди них? - недоуменно поинтересовалась, намекая на сильный дар светлого мага.
        - Меня многие не любят, - пожала она плечами. Я скептически посмотрела на Сафию. - Уверяю тебя, это так. Хотя мне приятно, что тебе я нравлюсь.
        Она очень проницательна, несмотря на первое впечатление. Отведя взгляд, поджала губы.
        - Почему же ты впала в немилость?
        Причину надо знать, вдруг в будущем пригодится.
        - Из-за брата, - тихо ответила светлая.
        Что-то я не понимаю…
        - Он им чем-то насолил, и они отыгрываются на тебе? - предположила.
        - Наоборот, он им очень нравится, и они просили меня поспособствовать его охмурению. Я отказалась. Не единожды.
        - Я-то думала, в этой школе высокие стандарты, а тут… - но не договорила, быстро опомнившись, не стоит при посторонних поднимать такие темы.
        - А тут, как и везде, если не хуже, - печально договорила девушка.
        Проснулось невольное сочувствие, желание помочь. Но мне нельзя заводить друзей, особенно столь проблемных. Те девушки явно постараются цеплять еще и меня за компанию, и это приведет к конфликту, а он, в свою очередь, рано или поздно раскроет уровень моей силы.
        Встав, начала собирать вещи.
        - Подожди!
        - Ты что-то хотела? - вскинула я брови.
        - Отблагодарить. - И девушка протянула мне толстый конверт.
        - Что это? - Я настороженно осмотрела его.
        Магии вроде бы нет.
        - Благодарность.
        Пристально всмотревшись в лицо Сафии, догадалась.
        - Деньги. - Она кивнула. - Должна сообщить тебе две вещи. Первая - я не нищая, так что можешь оставить себе. Вторая - человек поможет только в том случае, если действительно захочет. Дело не в деньгах, иначе это сделка.
        - Ты обиделась?
        Вот же ее проницательность!
        - Точно, - не стала отрицать.
        - Я не хотела…
        - Конечно, ты же маг света. Желаешь на самом деле отблагодарить - просто забудь о моей помощи.
        Развернувшись, направилась прочь.
        - Агата, а как ты поняла, что на подарок наложено проклятие? - услышала за спиной и едва не споткнулась.
        Ничего не ответив, поторопилась уйти.

* * *
        Зельеварение было одним из любимых предметов. Меня завораживало, что можно добиться потрясающего результата, почти не применяя магию, используя лишь одни ингредиенты. И так легко было привыкнуть к прекрасному оснащению лабораторий для практических занятий. Современное качественное оборудование, а уж ингредиенты!
        К тому же все зельевары - прекрасные кулинары. А у меня был талант.
        - Так… Сто граммов лягушачьих лапок, пятьдесят мышиных хвостиков, - бормотала под нос, закидывая компоненты в котелок. - Зелье должно получиться превосходным. Кстати, магии нужно добавить совсем чуть-чуть.
        Напротив меня выполняла задание староста, в аудитории взволнованно гудела группа, обсуждая рецепты и варианты приготовления. Преподаватель дал практическое задание и сбежал по своим делам, и теперь мы перешептывались, стараясь правильно выполнить сложный рецепт, но я не переживала.
        - Ты хорошо разбираешься в этой дисциплине, - заметила Сомера, косясь на мой котелок.
        - Да, неплохо. Но, думаю, и другие знают предмет, раз выбрали его.
        - Теоретически так, но иметь склонность к зельеварению и талант - разные вещи. Здесь мало действительно одаренных, и ты самая сильная из них, - заметила староста.
        Это я и раньше слышала. Многие завидовали, что я первая в роду и что у меня склонность к темной магии и связанным с ней дисциплинам. Вот только мало кто задумывается: кому больше дано, с того больше и спросится.
        - Знакомо. И у меня есть предметы, которые я с натяжкой впихнула в профильное расписание.
        Например, астрология и магические языки. В моем случае знать их необходимо, но давались они с трудом.
        - У меня таких половина, - пожала плечами Сомера.
        - Мы со всем справимся. - Посмотрела на свой котелок и обреченно вздохнула. - Теперь мешать по часовой стрелке двести шестьдесят восемь раз.
        Болтая лопаточкой, раздумывала, что предпринять, чтобы привлекать к себе меньше внимания. Сегодняшний разговор показал: скрывать свои таланты бесполезно, особенно от одноклассников, тут не дураки учатся. Моих предметов и факультативов больше, чем у большинства, надеюсь, смогу потянуть нагрузку. Моя мечта - отправиться на практику в ведомство зельеваров, чтобы потом перейти в научный отдел по разработке новых рецептов. Если удастся, получу дополнительное образование по ритуальной магии. Этого будет достаточно, чтобы всегда иметь высокооплачиваемую работу и стабильность.
        - Вижу, тебе действительно нравится учиться? - Сомера следила, как я скрупулёзно следую рецепту. - У других такая учебная нагрузка вызвала бы панику.
        - Да. Все эти дисциплины помогут достичь того, что я хочу. Лишь бы ничего не помешало, - тихо ответила.
        - А что может случиться?
        - Здесь? Да что угодно. Я же ничего не знаю про местные нравы и студентов.
        - Да? Ну слушай.
        И Сомера начала вводить меня в курс негласных школьных правил и особенностей жизни. Делала она это забавно, с юмором, и я посмеивалась над ее шутками. Все было довольно ожидаемо и предсказуемо.
        - Не переложи мышиных лапок в зелье. - Я заметила, что староста отвлеклась.
        Сомера вздохнула и принялась снова взвешивать ингредиенты, а я посмотрела в окно. Внизу, в парке, отдыхали ученики, у многих занятия уже закончились.
        Когда Рикта вернулась к вареву, я напомнила:
        - Это точно все?
        - Хочешь узнать сплетни? - рассмеялась она.
        - Упаси Единый столько слушать! Но, может, расскажешь про людей, от которых стоит ждать проблем?
        - Тут каждый второй такой, - вздохнула девушка. - Хочешь про кого-то конкретно?
        Я указала через окно на светлую магиню.
        - А ты знаешь, кем поинтересоваться. Сафия Бьен - из богатого и очень влиятельного магического рода. Ее отец - глава тайной канцелярии, мать занимает важный пост при императрице, а дядя - придворный маг.
        В шоке взглянула на Рикту. Я догадывалась, что светлая - непростая девочка, но не думала, что настолько. Скорее всего, семья Сафии в этом десятилетии самая влиятельная, раз в ее руках столько власти.
        - Почти все в ее роду сильные маги самых разных направлений. С ними невозможно не считаться, - продолжила староста.
        - Ну, власть сначала концентрируется в руках одного рода, потом другого. Все изменчиво.
        - Не думаю, что Бьен скоро уступят свое первенство, - покачала головой Сомера. - У Сафии два брата, младший учится в средней школе, а старший перешел в выпускной класс. - Мой вопросительный взгляд был понятен без слов. - Посмотри на тех четверых парней около большого дерева.
        Послушно переведя взгляд, увидела тех, о ком она говорила. Один светловолосый парень был очень красив, его внешность слепила. Идеальный.
        - Блондин - Сора Сари, сильный светлый маг, за него должна выйти замуж Сафия. Это усилит генофонд светлой колдовской силы в семье. Но, по слухам, отношения пока не клеятся, она не приняла его как пару.
        Кому-то может показаться странным и нелогичным такой подход к отношениям, но для магов он был абсолютно правильным. Мы не могли жениться на ком попало, подбирать партнера требовалось ответственно. И я собиралась поступить так же. Семь раз обдумать, только потом определиться. Никаких спонтанных решений в этом вопросе.
        - У них все наладится, время еще есть, - заметила.
        - Посмотрим… Рядом с Сора сидит Каве Рикс, маг-артефактор. Думаю, в будущем займет место при дворе как искусный мастер. Учителя и сейчас от него в полном восторге. Дальше будет только лучше. Кстати, у него есть девушка, потом увидишь. Она целитель.
        - Тоже отличный? - предположила с иронией.
        - Само собой. У них с Риксом все серьезно, он бы не стал встречаться с неподходящей девушкой.
        Это да. Я посмотрела на шатена, его уверенные движения. Но, на мой взгляд, он был некрасивым. Как-то встретила его в коридоре, он произвел впечатление замкнутого и неприветливого человека. Опасного, как и все в этой компании.
        - Русоволосый симпатичный парень - Мако Сазар, большой насмешник, ехидный и коварный. Маг чар и иллюзий. С ним никогда не знаешь, что настоящее, что нет. Он планирует работать в тайной канцелярии.
        - Думаю, будет пользоваться там успехом.
        - Несомненно, - поддержала Сомера. - И, как ты поняла, темноволосый и зеленоглазый - это Рен Бьен, брат Сафии. Он уже сильнее своего отца, но, скорее всего, еще не раскрыл всех своих возможностей. Помимо программы школы получает дополнительные частные уроки.
        Присмотревшись к парню, заметила:
        - Он боевой маг, да? Обладает стихиями.
        - Да, но стихийная магия у него на среднем уровне. Он маг смерти. Очень сильный. И еще умен, проницателен, расчетлив и опасен.
        - Противоположность своей сестре.
        - Они с Сафией оба проницательны, но по-разному. Их мать - провидица.
        - Какой богатый на таланты род! - удивленно покачала головой.
        - Поэтому он третье поколение по праву считается самым влиятельным. Думаю, Рен поддержит тенденцию. Он с младшей школы дружит с приятелями, стали почти как родные братья. Все талантливы и сильны.
        - Идеальная жизнь. Влиятельная семья, верные друзья, блестящее будущее. Все при нем: внешность, сила, талант и ум. Несправедливо. Может, хоть его пара попьет из него крови, - улыбнулась я.
        - Тебе нравится внешность Бьена? - удивлённо протянула Сомера.
        Бросив на него еще один взгляд, задумалась. Старший брат Сафии не красавец, как ее жених, но и не урод. В нем чувствовалась мужская красота, основанная на уверенности в себе, силе воли и уме. Таких мужчин называют харизматичными, обаятельными. Впечатление сложно передать словами. Внешне Рен уступал своему светловолосому другу, но в успехе у женщин мог бы с ним посоперничать.
        - Ну, не идеал, - пожала плечами и перевела разговор на другую тему.
        Все что нужно было знать о Сафии и ее семье, я узнала. Даже больше. Мое первое решение было верным как никогда. Надо держаться от них подальше.

* * *
        Шли дни, я окончательно освоилась в школе, втянулась в учебу. Постепенно выработался размеренный ритм, и я понемногу успокоилась. Неожиданная помощь Сафии прошла без последствий, она со мной больше не заговаривала, но я постоянно чувствовала ее взгляд и, что самое печальное, наблюдала за ней сама.
        Бьен была светлым, добрым, справедливым и милым созданием. У нее тоже имелись недостатки, но все же она очень бескорыстный человек. На такого сложно злиться, пакостить или мстить ему, а последнее - незыблемый закон для темного мага. Однако у меня и извилина не шевельнется придумать коварство против нее. Это обезоруживало, жаль, не всех.
        Как всегда расположившись на полянке, вместо учебы наблюдала за Сафией. Будь она мальчиком, подумала бы, что влюбилась, но она девочка, и я просто смотрела.
        Не делай я этого, точно не заметила бы, что стайка «прим» задумала подлость, по-другому и назвать нельзя. Летучее проклятие в спину, да еще такой силы. Не смертельно, но для светлого мага могло иметь серьезные, даже губительные последствия. Есть у тебя претензии из-за парня - вызови на честный поединок и сразись. Все равно ее брат их уже отверг, а за дуэль чести никто мстить не будет. Но вот так… Низко, гнусно. И совершенно не мое дело.
        Допустим, если я ей помогу, этого будет уже не скрыть. Конфликт Сафии с этими магинями давний, всем известный, и за ним следит вся школа. После оказания помощи следить будут и за мной. Стану не одной из многих, а новенькой, бросившей вызов самым сильным девушкам школы. Конечно, можно не отбивать атаку, а просто поставить защиту с маскировкой, ее сможет отследить только атакующий маг, и то если он сильнее меня. Интересно, среди них есть такие?
        Так, стоп. О чем я думаю?! Какое мне до нее дело? И ведь не купила артефакты, которые я ей советовала. Что, такая бедная семья? Ну надо же быть такой дурындой! Вот сейчас поймает, и хорошо, если останется на больничной койке до конца года, а то и дар пострадать может! И к чему такая жестокость?
        Размышляя, не отдавала себе отчет, что руки незаметно плетут защиту, маскируя, устраняя следы моей магии, отпечаток силы. Репетиторы с детства меня учили, как защищаться и заметать следы. Я у родителей единственный ребенок, поздний, долгожданный и любимый. Они хотели, чтобы я могла за себя постоять. А сейчас собираюсь сделать глупость и влезть не в свое дело.
        Мысли сопротивлялись планам, а руки творили магию и, едва плетение было законченно, отпустили его. Мое заклинание успело в последний момент и отразило проклятие. Сверкнула вспышка угасающей силы, и спустя секунду ее след пропал. Сафия оглянулась, мгновенно все поняла и опустила взгляд. Я надеялась, она не разберет, чья помощь, но она догадалась. Потому и не смотрела на меня, чтобы не выдать. Автор злой шутки злился, но тихо. Он тоже не мог себя раскрыть.
        Будто это меня не касается, отстраненно наблюдала за парком и видела, как брат Сафии с друзьями подбежали к ней. Они спрашивали, она что-то отвечала. Рен злился и бросал взгляды в сторону школьных «прим». Меня как не замечали раньше, так и сейчас ничего не изменилось.
        Только замять инцидент не получится. И что самое странное - я не узнавала себя. Раньше с подобными ситуациями не сталкивалась, в школах, конечно, разное бывает, но такой жестокости и ненависти не наблюдала. Интересно, я вообще не смогла бы пройти мимо несправедливости или это светлая магиня такая особенная?
        Ответа на вопрос не знала и искать его не хотела, просто неторопливо собирала учебники в сумку, чтобы направиться домой.

* * *
        Рен Бьен
        День не задался с самого утра. Снова не получилось освоить ритуал воскрешения души, а тут еще подлость по отношению к сестре. Видимо, я упустил из виду ситуацию с ней. Сафи - светлый маг, она очень доверчива, и если Сора по-мужски суров и пронизан чувством справедливости, то сестра беззащитна и ранима.
        Раньше было много разных историй, но заканчивались они одним и тем же. Начиналось с того, что с сестрой знакомилась очередная пиявка, кое-что для нее делала, возможно, даже важное и полезное. Но через какое-то время Сафию начинали обманывать, желали что-то получить от нее в материальном плане или использовать возможности семьи.
        Белого мага легко подкупить: они падки на щедрые жесты и благородные поступки, к тому же сестра склонна идеализировать людей. Только итог печальный, разочарование и душевные раны. Белые маги страдают без близких и друзей, но от предательства им еще хуже. Их надо беречь, защищать и оберегать, иначе все может закончиться плачевно.
        Если обидеть темного мага, тот, кто это сделает, крупно пожалеет, потому что потом наступит моя очередь. Если обидеть Сафию, в первую очередь пострадает сестра, но мстить не будет. Это мучительно. А мне не всегда удается уберечь ее от душевных ран.
        Идеально, если бы она приняла Сора как свою пару и сосредоточилась на отношениях с ним. Находясь намного ближе к ней, чем брат, он защитил бы Сафию, не позволил бы ей отвлекаться ни на что другое. Но она не подпускала его близко.
        Может, из-за отсутствия друга жизнь казалась ей неполной, что ранило и не позволяло двигаться дальше. Раньше я думал, что дружбы с братом будет достаточно. Так ли это? Дружба для белого мага - становление личности, укрепление способностей и силы духа. Может, что-то еще, но пока даже мама не знает, что необходимо сделать, поэтому мы просто ждем и бережем Сафию как можем.
        Но сегодняшнее происшествие…
        - Рен, это не твоя вина, - начал Сора, как всегда великодушный.
        - Нет, моя, - тяжело вздохнул. - Это из-за моего пренебрежения они достают сестру. Мне не могут, вот и пакостят ей, чтобы задеть меня.
        Сжал кулаки. Ни минуты не жалел, что отказал ведьмам. Таких нельзя впускать в свою семью.
        - В этот раз они перешли все границы, - раздался голос Каве. - Я проверил место происшествия и должен сказать, это за гранью добра и зла!
        - Что такое? - нахмурился я.
        Друзья тоже были взволнованы.
        - Сегодняшняя ситуация не первая. Кара узнала у подруг, что Сафия расспрашивала целителей, насколько сильным может быть проклятие и способно ли надолго отправить на больничную койку. А еще она перестала общаться со своей подругой.
        Девушке Рикса можно было верить, она не склонна преувеличивать.
        - Значит, та что-то сделала, но Сафи этой гадости смогла избежать. - Сора не спрашивал, ситуация была очевидной. - Ей кто-то помог. У нас у обоих сильный дар, сами не сможем определить проклятие. Я купил себе артефакт, а Рен сказал, что Сафия отказалась.
        - Именно. Это доказывает и то, что я нашел остатки незнакомой силы. Твоя сестра сегодня очень сильно пострадала бы, не один год ушел бы на восстановление. Но ее защитили, - добавил подробностей Каве.
        - Но кто? - спросил Мако. - Ведьмы считаются самыми сильными магами среди девушек школы. Кто мог заблокировать их заклинание?
        - Тот, у кого сила больше, - заметил Сора.
        - Но мы точно знали бы такого мага, - встрял Мако. - Если только…
        - Если это не новый ученик, - закончил я за него. - Сафия на кого-то смотрела после происшествия? Ее видели с кем-то рядом чаще обычного?
        - Я пока не нашел никаких следов, - хмыкнул Каве.
        Друг с помощью артефактов мог больше, чем любой сильный маг. Там, где законы природы мешают воспользоваться даром, он может использовать свои изобретения.
        - Значит, будем наблюдать. Хочу точно знать, что за защитник появился у сестры и чем это может ей грозить. Нужно разведать, что за новенькие перевелись в нашу школу.
        - Сделаю, - кивнул Сора.
        Его троюродная тетушка была секретарем нашего директора, а племянника обожала как сына, которого у нее не было. Узнать нужную информацию будет просто.
        - Рен, не расстраивайся, мы решим проблему, - успокаивал меня Мако.
        - А кто их будет решать, когда закончу обучение? Вот в чем вопрос. Но для начала нужно преподать урок, который все запомнят. И отомстить. Они же не думали, что такие выходки в отношении сестры сойдут с рук? - зло прищурился я. - И мало им не покажется.
        - А что делать с Сафией? - спросил Каве.
        - Нужно поговорить с сестрой насчет ее предубеждения в отношении Сора.
        Светлый маг сжал мое плечо.
        - Всему свое время. Она перестанет упрямиться, вот увидишь.
        Может быть. Если кто-то не проклянет ее раньше.

* * *
        Агата Тирс
        Несколько дней я дергалась, когда кто-то звал меня по имени, прислушивалась к разговорам, мало с кем общалась. Потом решила: с меня хватит. Раз совершила поступок, надо принимать и его последствия. В конце концов у меня есть сила, хоть и нет мозгов.
        Все для себя решив, сидела на подоконнике около библиотеки и ждала библиотекаря, чтобы взять новые книги. Уроки закончились, школа опустела, наверное, помимо меня остались только преподаватели.
        - Привет.
        Узнав голос, тяжело вздохнула и, повернувшись, посмотрела на Сафию.
        - Привет.
        - Как твои дела? - Девушка приблизилась.
        - Хорошо. А твои? - проявила вежливость.
        Мы настороженно смотрели друг на друга, не зная, чего ждать. Наконец светлая вздохнула и спросила:
        - Это ведь ты?
        - Что я? - притворилась, что не поняла.
        - Ты меня спасла от проклятия.
        Она не спрашивала - утверждала.
        - Как ты себе это представляешь? Я была далеко, - усмехнувшись, отвернулась к окну.
        - Просто ты очень сильная и снова мне помогла. Но почему?
        Если б сама знала…
        - Это не я, - только и ответила.
        Сафия присела на подоконник.
        - Обманываешь. - Сказанное было правдой, поэтому я промолчала. - Только не понимаю, как ты узнала, что они затевают?
        Некоторое время между нами висела тишина. Сафия неотрывно с любопытством таращилась на меня. И я сдалась.
        - Смотрела в твою сторону. Они колдовали не скрываясь, если обратить внимание, несложно заметить.
        - Зачем помогла? Ты же не хотела. Так?
        Она очень проницательна, но я не желала ни подтверждать, ни опровергать ее слова.
        - Я бы предложила тебе денег, но ты…
        - Тьфу ты!
        Резко встала, услышав прежнюю песню. Где же библиотекаря носит?
        - Ты снова откажешься. И попросишь забыть. Но я не могу так, ты лишаешь меня права благодарности и оставляешь в должниках.
        - Сделай доброе дело… - пробормотала я с сожалением.
        - Несмотря на то, что ты не хочешь со мной дружить, спасибо.
        Да ну эти книги. Обойдусь!
        - Слушай, купи себе артефакты, а? Я буду спокойна, а у тебя отпадет нужда меня благодарить. Все довольны!
        Развернувшись, направилась прочь, чувствуя спиной взгляд девушки. Тщательно составленный план рушился прямо на глазах. И по моей же вине.
        Часть II. Стать ближе
        Моим талантам нет предела! Неожиданно поняла, что могу стать тайным агентом его величества. Не желая пересекаться, вполне успешно скрывалась от Сафии. Ситуация в духе сюрреализма: светлая магиня будто мой парень, а я от нее бегаю. Тупиковая ситуация.
        Некоторые думают, что строят свою судьбу сами, другие считают, что все предопределено и надо просто плыть по течению. Я относила себя к первой категории, пока череда событий не пошатнула мою уверенность.
        Какое-то время мне удавалось благополучно избегать Сафию, и в тот день ничто не предвещало крутых перемен, пока на уроке ритуальной магии не сообщили, что мы идем на экскурсию, после которой можем быть свободны.
        Мы отправлялись смотреть закрытое строение недалеко от моего дома, в котором ранее проводились различные ритуалы. Попасть туда было большой удачей, историческая достопримечательность прошлых веков хранила множество отпечатков магии. Ее нечасто открывали для экскурсий, слишком много остаточных эманаций там витало. Поговаривали, что тайная канцелярия до сих пор использует здание для испытания запрещенных ритуалов. Глупость, конечно, но на методы магов прошлого взглянуть интересно.
        Я летела на крыльях любопытства, пока не увидела в другой экскурсионной группе Сафию. Можно было догадаться, что их тоже приведут: в здании проводились ритуалы не только темной магии.
        Увидев меня, девушка обрадовалась и улыбнулась, я же, вздохнув, молча последовала за одногруппниками слушать гида, раздумывая, как незаметно скрыться потом. Вдруг светлая ко мне подойдет? Неожиданно поймала себя на мысли, что так и до мании преследования недалеко, это уже паранойя. Нужно прекращать эту игру в шпионов и выбросить девушку из головы. Если я захочу, то уж точно не буду с ней общаться.
        Слушая размеренный голос экскурсовода, старалась вникнуть в смысл рассказа и планировала, что буду делать, вернувшись домой. По стеклам вдруг забарабанили капли дождя, поднялся сильный ветер. Через несколько минут легкая непогода превратилась в ливень, а зонт я не взяла. Тихо вздохнув, оглядела последние экспонаты - экскурсия подходила к концу.
        Преподаватель, как и обещал, отпустил нас. Ученики с неохотой разбредались кто куда, нанимая крытые механические экипажи, я же раздумывала, стоит оно того, или добегу быстрее…
        - Ты не поедешь домой? - услышала за спиной.
        Развернулась, покосилась на светлую.
        - Мне недалеко, вот и думаю, дойти или доехать?
        - Промокнешь. Может, со мной? Я попрошу тебя высадить, где захочешь.
        - Нет, спасибо. - Отказавшись, ожидала, когда намек будет понят и Сафия уйдет.
        Несколько мгновений спустя она шагнула из-под навеса здания под дождь, высматривая транспорт. Ученики разъезжались, разобрав все свободные экипажи, вроде остался последний. Успеет или нет?
        Я знала, что в моей экскурсионной группе одна из девушек имела на Сафию зуб, но и подумать не могла, что она опустится до физического притеснения. Меня поступок Сейлы вверг в шок: дождавшись, пока Бьен выйдет под дождь, она решительно тряхнула волосами и, выйдя вперед, словно случайно столкнула светлую с тротуара. Проезжающий мимо экипаж окатил Сафию с головы до ног. Девушка, мокрая и грязная, стояла на коленях на мостовой, а гадина забрала последнюю наемную машину и уехала. Каково, а? Зла не хватает!
        Подбежав к магине, помогла ей подняться.
        - Ты как?
        - Коленки разбила, в остальном нормально, - тихо пробормотала она.
        - Вот скажи мне, почему ты не можешь дать им отпор? Есть же силы. Почему покорно принимаешь ситуацию?
        - Если ввяжусь в конфликт, брат кинется меня защищать. А им того и надо. Они хотят скомпрометировать Рена и сделают для этого все.
        - Не хочу тебя расстраивать, но ты ввязалась в это независимо от твоего желания, и, думаю, брат уже знает обо всем.
        Сафия лишь пожала плечами, а я осуждающе покачала головой. Что остается? Можно уйти и бросить девушку здесь, наедине с ее глупостью. Коли хочет мучиться, не стоит ей мешать. Может, заболеет еще. Мне до дома минут десять бегом, доберусь быстро.
        Помедлив, тяжело вздохнула и… Схватив девушку за руку, крикнула:
        - Бежим!
        Та, ничего не понимая, последовала за мной. Когда мы достигли дома, были насквозь мокрыми.
        - Где мы? - удивленно посмотрела на меня Бьен.
        - У меня. Переоденешься, отогреешься, выпьешь горячего чая, а потом отправишься домой.
        - Ты меня снова пожалела! - радостно сообщили мне.
        А то сама не понимаю! Если бы это была не Сафия, подумала бы, что издевается.
        Сбросив в холле мокрую обувь, провела девушку дальше. На мою беду, родители оказались дома. Они вышли поприветствовать гостью, и мама, едва разобравшись в ситуации, воскликнула:
        - Как замечательно, что ты привела подругу! Представишь нас?
        Сначала я хотела сказать, что мы совсем не друзья, но язык не повернулся, когда я увидела выжидательные взгляды магини и родителей. Делать было нечего…
        - Это Сафия Бьен, а это мои мама и папа, Сара и Томас Тирс.
        - Несказанно рада познакомиться, - улыбнулась светлая.
        После этого мои родители были ее со всеми потрохами. Положительная долгожданная подруга дочери, которую та привела в дом. Раньше, с кем бы я ни общалась, к себе не звала.
        - Посидите с нами в гостиной? - предложил папа.
        - Нам нужно переодеться, - отрезала я.
        - Дорогой, у них свои девичьи разговоры, не будем мешать. - Мама ткнула супруга локтем и посмотрела выразительно.
        Дабы не усугублять ситуацию, хотя куда уж дальше, я потащила Сафию наверх, в свою комнату, и сразу полезла в шкаф.
        - Какой у тебя размер?
        - Ты дашь мне свою одежду? - Девушка пораженно вскинула на мня взгляд.
        - Брезгуешь? - усмехнулась я.
        - Нет, что ты. Просто раньше люди, которые называли себя моими друзьями, даже в дом не приглашали, не говоря уж дать что-то свое. Для магов отдавать вещи, пусть даже на время, - очень серьезный поступок.
        Да, мы трепетно к этому относимся, как и к своей личной территории.
        - Надеюсь, ты не станешь меня проклинать?
        - Не смогу, сама знаешь.
        - Можно попросить, если есть нужные знакомые, - намекнула, что половина ее семьи - темные маги, а брат вообще маг смерти, и протянула кофту и джинсы. - У нас примерно один размер, должны подойти.
        Пока девушка переодевалась, я тоже успела сменить одежду и сходить за чаем и сладостями. Заодно прихватила аптечку, чтобы обработать колени. Много времени это не заняло. Девушка пострадала не сильно, но кожа будет неприятно саднить. Ничего, до свадебного ритуала заживет.
        Завершив благое дело, потянулась к чашке.
        - Спасибо, - тепло поблагодарила Сафия.
        Кивнула, принимая благодарность, и уселась на подоконник, вдыхая запах пара.
        - Поосторожнее пей, а то обожжешься, - предупредила.
        - Почему ты обо мне заботишься?
        Ну что сказать… Задушевного разговора не избежать, так нечего и откладывать.
        - Сама не знаю. Просто ты такая… светлая, добрая, по-настоящему хороший человек. А они поступают подло и низко. Жестоко.
        - Ты не знаешь, что такое, когда…
        - Знаю, - перебила я.
        В комнате повисло молчание.
        - Поэтому не хочешь со мной дружить? - пытливо спросила девушка.
        - Когда мы сюда переехали, я очень волновалась, переходя в новую школу. Это уже четвертая, если считать начальную ступень.
        - Но… почему?
        - Не везде приживалась. Сама знаешь, за место под солнцем маги борются ожесточеннее обычных людей. У нас кто сильнее, тот имеет преимущество.
        - А ты очень сильная, - понимающе улыбнулась Сафия.
        Было бы странно, если бы она не заметила.
        - Да, очень. Не все дисциплины мне даются, но в тех, к которым есть склонность, я всегда лучшая. Но это не помогало заводить друзей, порождало зависть. Иногда травили, пока родители не наняли специалиста, научившего меня защищаться. Я продолжала совершенствовать навык даже тогда, когда в нем отпала необходимость. А потом пошла на факультатив по боевым заклятиям, хотя они мне плохо даются.
        - Странно слышать, что темный маг не умеет сражаться, тем более такой сильный.
        - Нет предела совершенству, - пожала плечами, - поэтому и не желаю с тобой дружить. Общение может повлечь за собой конфликт, а мне он не нужен. Близится конец обучения, а эта школа и так потенциально проблемная.
        - Понимаю тебя, - покорно кивнула светлая.
        Она действительно понимала и приняла это.
        - Знаешь, как ты иногда бесишь? - спросила у нее прямо.
        - Догадываюсь. Поэтому белых магов и не любят: мы своим примером показываем людям их несовершенство. Хоть и не специально.
        - И от этого еще сильнее бесите.
        - Ты больше не будешь мне помогать?
        - Не знаю, - ответила правду. - Сложно сказать, почему вообще это делаю, ведь мне невыгодно. Может, из-за того, что была в похожей ситуации. Или потому, что они неправы. Светлых магов запрещено обижать, а мир школы жесток, иногда даже больше, чем среда за ее пределами, но это не оправдание тому, что делают ведьмы. Их подлости настолько жестоки, что даже к темным неприменимы, не говоря уж про вас. Это меня коробит.
        - Я же говорила, скандал с моей семьей нужен влиятельным людям, - сообщила Сафия как само собой разумеющееся.
        Но на мой взгляд - не все так просто. Интуиция шептала: я вляпалась в большие проблемы.
        - И ради этого школьники готовы пожертвовать своим будущим? - скептически спросила.
        - Смотря что пообещали их семьям. - Девушка пожала плечами.
        Такая спокойная. Выросла среди интриг и с детства знает правила игры высшего света.
        - Ненавижу все эти козни. Ты мне другое скажи. Я черный маг. Ты не думала, что хочу втереться к тебе в доверие и сделать гадость похуже, чем тот диверсионный отряд учениц?
        - Думала. Но это не так. Ты хороший человек. Светлые маги во многом беззащитны, но мы не дураки. Чаще даже проницательнее темных. Я хорошо понимаю, как мне повезло встретить такую, как ты. Возможно, это мой последний шанс.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась.
        - У светлых магов есть определенные этапы взросления. Детство - это семья, мне повезло с моей, они хорошие и заботливые. - Я с сомнением покосилась на Сафию. Ну, может, с ней и правда заботливые. - Потом мы становимся подростками и должны обзавестись верными друзьями, - пока этого не сделаем, не можем начать личные отношения с мужчиной. Психологически не будем к ним готовы. Не говоря уже о подтверждении своей силы на каждом переходе на новую ступень обучения. Магов ведь не зря постоянно проверяют: прошлое имело немало примеров спятивших колдунов, и общество заплатило за это большую цену. На самом деле у всего есть причина, и часто не одна. Черным магам нужна поддержка, белым - крепкая дружба. Иначе никак.
        - М-да, беда, - пробормотала я, вспомнив общение светлого мага со сверстниками.
        - Рен считает, что дружбы с ним и моим младшим братом достаточно, но он не прав.
        - И поэтому ты хочешь со мной дружить?
        - Не только. Ты мне нравишься. Можно сказать, ты воплощаешь в себе идеал того, что бы я хотела видеть в своем друге. Сама я не откажусь от возможности общаться с тобой.
        Убиться ритуальным жезлом! Чтоб вас всех…

* * *
        После таких признаний мне бы чувствовать себя польщенной, но теперь ко всем прочим непонятным причинам, из-за которых я сближалась с Сафией, добавилась еще и ответственность.
        Следующее утро выдалось хмурым, под стать моему настроению. По пути в школу я раздумывала: возможно ли, что после вчерашнего разговора ничего не изменится? Но едва закончились уроки, я получила ответ на свой вопрос.
        Сафия все так же тактично не навязывала мне свое общество, другие студенты ни о чем не подозревали. Все, кроме ее брата и его друзей. Те, не прячась и не стесняясь, рассматривали меня, словно диковинную зверушку. И как мне реагировать?
        - Привет, - неожиданно раздался сбоку голос Бьен.
        Вскинув взгляд на девушку, тяжело вздохнула. Она переминалась с ноги на ногу и настороженно ожидала, прогоню или нет. Протянула сверток и нерешительно замерла.
        - Вот твоя одежда. Спасибо за вчерашнее.
        Сегодня парк был переполнен, найти свободное место нелегко, поэтому я просто кивнула на травку рядом. Хватит переживать, кто и что подумает. Те, кого это интересовало, уже все увидели и сделали выводы.
        - Садись, если хочешь.
        - Ты решила дружить со мной? - обрадовалась девушка.
        - Нет! Даже не думай. Но и бегать от тебя не буду, не вижу смысла.
        - Ты упряма. - Сафия опустилась рядом и открыла учебники.
        - Мне уже говорили, - не смогла сдержать улыбки. - Подумай об этом, прежде чем изъявлять желание со мной общаться.
        - Мы не выбираем, кого любить и с кем дружить.
        - Да ладно? - усомнилась я с иронией.
        - Конечно. Тебе либо нравится человек, либо нет. Даже невзирая на его недостатки. И это правило работает и в любви, и в дружбе.
        - Ты выдумщица, - покачала я головой.
        - Не веришь?
        - Конечно нет! Себе пару буду выбирать разумом, с осторожностью и симпатией.
        - Ну посмотрим, - улыбнувшись, тихо заметила магиня.
        Тоже мне всезнайка. Хороших людей от плохих отличить не может, а рассуждает о любви. Какие же светлые маги наивные…

* * *
        Рен Бьен
        Не может быть! Я многое успел передумать, но неужели все настолько просто?
        - Ты уверен? - посмотрел на Каве.
        - Полностью. Именно она помогла твоей сестре вчера, Сафия была у нее в гостях и вернулась домой в чужой одежде, - уверенно сообщил друг.
        - До этого тоже она помогала?
        - Почти уверен, что да. Агата Тирс - довольно сильный маг, из новеньких, любит проводить время в парке, как и мы. То есть могла увидеть и помешать диверсии. В любом случае со временем это выяснится, - добавил Рикс.
        - Значит, исходим из того, что это она, и наблюдаем, - предложил я. - А что о ней известно?
        - Перевелась в начале года. Профильные предметы - зельеварение, алхимия и ритуальная магия, - уточнил Мако.
        - И это все? - удивился Сора.
        - Странно, - нахмурился я.
        - Очень, - подтвердил Мако. - Я использовал все свои связи, чтобы выяснить подробности, но… Она не имеет врагов или друзей, ни с кем не ссорилась, хорошо учится и никому ничего не рассказывает. Даже точный уровень силы неизвестен.
        - Поразительно, - пробормотал я. - А где живет?
        - Недалеко от школы, вдоль по улице.
        - Хороший район. Неужели богата? - размышлял я вслух.
        - Она точно среднего благосостояния, - заметил Мако, а он в таких вещах не ошибался.
        - А что насчет парня?
        - Нет, - покачал он головой.
        - Она довольно красива, - пробормотал я. - Не ослепительной красотой, а спокойной, притягательной. И при этом ни с кем не встречается…
        - Ну, на вкус и цвет…
        - Неужели к сестре присосалась очередная пиявка?
        - Скоро узнаем, - нахмурился Сора.
        Непременно. Оставлять сестру без внимания я не намерен, еще помню, какая разбитая она была после очередного предательства. Подобного больше не допущу.

* * *
        Агата Тирс
        Бывает, иногда испытываешь странное ощущение, будто вокруг затишье перед бурей, а меня оно не покидает с того момента, как мы стали общаться с Сафией. С одной стороны - ее брат и его друзья, которые неустанно следят за мной. Пока ничего не предпринимают, но чувствую, что я им не нравлюсь. Да и с чего бы им быть в восторге от меня? Незнамо кто рядом с их милой наивной светлой.
        С другой стороны - ведьмовской отряд, рыщущий в поисках мага, который помог Бьен. Когда поймут, кто он, просто так это не оставят. Во что я ввязалась? Как же мне не нравятся все эти интриги и хитросплетения. Глупая, глупая Агата. Надо было сидеть и не высовываться.
        Вот и сейчас атмосфера очень напряженная, кажется, скоро будет взрыв.
        Пары закончились рано, желания идти в парк не было. Сидишь словно в витрине магазина, а на тебя глазеют. Как заниматься в такой обстановке? Может, пойти в городскую библиотеку? Там рядом кафе с потрясающими пирожными и вкусным кофе. Над чашкой поднимается дивный аромат, а я занимаюсь в тишине и спокойствии…
        - Агата!
        Обернувшись, увидела спешащую ко мне Сомеру, хмурую и чем-то недовольную.
        - У меня просьба, не сходишь на собрание для потоков? Неожиданно поменяли время встречи, а у меня сейчас факультатив.
        - Ты уверена, что подойду? Я же ничего еще не знаю, - протянула с сомнением.
        - В корпусе почти никого не осталось, сегодня игра на баскетбольной площадке, все ринулись туда. Играют две лучшие команды школы.
        Про местное развлечение мне рассказывали еще в начале учебы. В популярном виде спорта соревнуются команды разных факультетов, учащиеся отправляются болеть за них. Я этого не понимала, но, возможно, кому-то подобное времяпрепровождение и правда интересно.
        - Хорошо, схожу. Нужно просто послушать?
        - Да. Но если будут решаться какие-то вопросы, пошлешь мне вестника.
        Кивнув, отправилась на собрание. Идти не очень хотелось, но подменить Сомеру надо, она же помогла в отношении информации, не будем платить черной неблагодарностью. Да и что может случиться на собрании? Не сьедят же меня.
        Первое, что мне не понравилось, так это то, что в помещении присутствовал весь ведьминский отряд. До этого и не задумывалась, что они могут быть в разных классах, теперь получила наглядное подтверждение. И все старосты, что тоже ожидаемо.
        Пока мы медленно рассаживались, напряженность меня не покидала. Вроде все хорошо, шел неторопливый разговор, ученицы улыбались друг другу, атмосфера самая благоприятная, и все же… В комнате находились Сафия и ее враги, и раз они старосты, то встретились здесь не впервые. И все же что-то было не так.
        Собрание началось тихо и мирно. Председатель школьного совета рассказывала о достижениях учебного учреждения, о проблемах учащихся. Упомянула и о предстоящих мероприятиях. Я сразу заметила, как напряглась Сафия.
        - У нас остались три ученицы, не подтвердившие свою силу еще с прошлого года. Все готовы?
        Каждый ученик перед переходом на старшую ступень должен подтверждать свою способность управлять магией. Стандартная процедура, но почему Сафия ее до сих пор не прошла? Были у меня подозрения, если вспомнить наш недавний разговор.
        Двое старост отчитались, что ученики их класса готовы хоть сейчас. Бьен сидела молча. Председатель повернулась к ней.
        - Я готова подтвердить свою силу завтра, - тихо ответила девушка.
        - А что насчет помощника? - спросила глава школьного совета.
        - В прошлый раз ты отказалась из-за его отсутствия, теперь нужно представить того, кто будет помогать, - твердо заметила Тагот, одна из ведьминского отряда.
        Сейчас всех их я могла рассмотреть с близкого расстояния. Кажется, заводила как раз Тагот. Темные волнистые волосы, жгучие карие глаза, бледная кожа - до красавицы далеко, но девушка ухаживала за собой, понимала, что ей идет, как себя подать. Она наверняка нравилась противоположному полу и знала себе цену.
        Перевела взгляд на сникшую Сафию. Как я и подозревала, подруг, которые могли бы помочь, у нее нет, а семье это делать запрещалось.
        И тут мозаика сложилась, я поняла многоходовой план ведьм и с восхищением посмотрела на девушек. Они не просто задиры, Сафия для них не только способ отомстить брату, они травят ее планомерно, преследуя свою цель и имея к белому магу личные претензии. Они убрали всех, кто хоть как-то тянул на звание подруги для Бьен, отпугнули от нее тех, кто мог помочь. Та девушка, соперничавшая с ней в конкурсе в первый день нашей встречи, видимо, была последней. Злыдни загнали Сафию в угол, как и планировали. Если не подтвердит силу, ее выгонят из школы. Единственное, что ведьмы не могли предугадать заранее, это…
        - Я буду ее помощницей, - уверенно посмотрела на председателя, и тут же со всех сторон на меня устремились взоры.
        Снова я сделала то, что не входило в планы, не отвечало моим интересам. И все ради Сафии. Теперь можно и не мечтать быть незаметной и избегать интриг. Но вместе с тем пришло другое понимание: возможно, сейчас начинается дружба, подобно которой у меня уже никогда не будет, что это очень значимо для меня, важный момент в жизни. А еще - что лучше друга, чем Сафия, я не встречу и стану жалеть, если сейчас отступлю.
        Поэтому спокойно на нее посмотрела и пожала плечами.
        - Завтра я абсолютно свободна.
        - Не знала, что вы друзья, - тихо заметила Нирет, тоже недолюбливающая Бьен.
        В совете было одиннадцать старост, претензии к Бьен имели только четверо. Нирет, одна из них, была кудрявой и рыжеволосой, очень красивой девушкой с бледной кожей и зелеными глазами. Как и жених Сафии, она слепила своей внешностью, а еще я готова была спорить, что именно у нее были виды на старшего брата подруги. И получить такой удар по самолюбию…
        - Сафия помогла мне освоиться в школе и оказала услугу. Я не могу не отплатить той же добротой, - с улыбкой сочинила на ходу.
        Стоит притвориться и не раскрывать сразу наших отношений. Пусть еще немного погадают, помогала я Бьен раньше или нет.
        - Понятно, - неуверенно протянула председатель.
        Она не понимала, что происходит, девушки из ведьминского отряда тоже. Они не верили, что мы с Сафией не подруги, но и каких-то задушевных отношений за нами замечено не было. Все ли дело только в том, что я задолжала услугу? Или в дальнейшем меня надо принимать в расчет? Я и сама не знала точного ответа.
        Сафия промолчала, остальные тоже, и мое имя было внесено в документы.
        Открыто на конфронтацию пока никто не пойдет. Силы моей они не знают, и не им со мной тягаться. А напакостить моей семье не решатся, потому что тогда Сафия воспользуется возможностями своей. Посмотрим, что они теперь смогут сделать.
        - Что ж, раз с этим решили, продолжим обсуждение других вопросов, - согласилась Нирет, но я не обманывалась ее спокойствием.
        Ведьмы были в ярости и дело так не оставят. Каковы бы ни были причины помощи Сафии, я влезла в то, что меня не касается, а значит, за нами будут пристально следить. Если подтвердится наша с Бьен дружба, в будущем меня ждут неприятные сюрпризы. Но это не пугало. Сейчас я гораздо сильнее, чем была в младшей школе, и защищаться мне не впервой.
        После обсуждения еще пары вопросов совещание закончилось. Девушки поднялись из-за столов, мы с Сафией первыми направились на выход, ощущая спиной пристальные взляды.
        - Спасибо, - шепнула Бьен. - В очередной раз меня спасаешь.
        - Теперь обратного пути нет. Так ведь, подруга? - спросила я со вздохом.
        Конечно, эту ситуацию еще можно спустить на тормозах, но вкупе с тем, что произошло ранее… Да и стоит ли идти против судьбы?
        - Ты понимаешь, на что подписалась?
        - Думаешь, не знаю?
        - Конечно. Это не просто школьные интриги.
        Согласна. Но ведает ли девушка истинный план своих недругов? Дело не только в ее брате, дело и в ней самой. Но я еще не уверена, нет доказательств. Пожалуй, стоит отложить свою версию на потом.
        - Ты права, но иначе я не могла поступить. В идеале мне не стоило вмешиваться, когда тебя прокляли в первый раз. Теперь поздно что-то менять. Мне придется принять твои недостатки, а тебе - мои.
        - Сдается мне, тебе принимать придется гораздо больше, - усмехнулась Сафия.
        - И это мне говорит светлый маг…
        Рассмеявшись, мы вместе отправились домой. Никто не способен предугадать свою судьбу, значит, будь что будет.

* * *
        Утро добрым не бывает. Потребовалось много-много кофе, чтобы заставить тело проснуться, и плотный завтрак, чтобы напитать его силой. Нельзя ударить в грязь лицом и подвести Сафию.
        Допоздна читала, обновляла знания по защите и испытанию на подтверждение силы. Не то чтобы я в себе сомневалась, но лишняя уверенность не помешает.
        Испытания проводились ранним утром, перед уроками, чтобы маги не израсходовали силу и результат был чистым. Подходя к нужному кабинету, ожидала увидеть брата Сафии, его друзей, кого-то из ведьминского отряда. Но меня ждала только Бьен, похоже, она никому ничего не сказала. А в зале для магических тренировок стояла Сейла.
        Это она толкнула Сафию в грязь во время дождя и теперь с неприязнью смотрела на нее. Значит, именно она больше всего не любит светлую, а ее присутствие на испытании говорит, что она самая сильная среди ведьм. И от нее стоит ждать больше всего проблем.
        Мы встретились взглядами, и были в ее взоре предупреждение, приказ отступиться от задуманного и много чего еще, что я не смогла понять. Мурашки побежали по телу, но я решительно их разогнала и оглядела девушку.
        Светлые длинные волосы собраны в пучок, узкие губы поджаты. Выражение лица спокойное, но это лишь видимость. Сейла была некрасива. Нельзя назвать ее страшной или неопрятной, но своими манерами, мимикой и неправильными чертами лица она скорее отталкивала от себя людей, чем располагала.
        Повернувшись к подруге, я тихо, но так, чтобы Сейла услышала, спросила:
        - Она ведь никогда не встречалась с парнями?
        Сафия удивленно на меня посмотрела, покраснела и отрицательно мотнула головой. Что там на самом деле было у магички, не знаю, но серьезный роман в школе не скрыть. Переведя взгляд на Сейлу, поняла: провокация удалась. В глазах девушки вспыхнула ненависть.
        Неужели комплексы - ее слабое место? Они есть у всех, но перед началом испытаний большая удача - вывести участника из равновесия. Или я чего-то не знаю?
        - Ну что, девочки, готовы? - с этими словами преподаватель ритуальной магии зашла в зал и направилась к нам.
        Мы поздоровались.
        - Процедура вполне обычная, все еще с начальной ступени с ней знакомы, поэтому не будем затягивать, у вас еще занятия впереди.
        Молча согласились и встали в стандартную позицию: Сейла и Сафия - друг против друга, я - сзади Бьен, преподователь - сбоку от нас. И на счет три началось.
        В чем смысл испытания? Каждый маг, пока не закончит обучение, должен подтверждать каждую ступень, а именно то, что он полностью контролирует свою магию. Семья не имеет права помогать, преподаватели не могут быть испытателями. Поэтому в этом непростом деле помогают друг другу ученики.
        Вот и сейчас одна такая «помощница» атаковала Сафию различными заклятиями. Попади она, сильного вреда не нанесет, но будет обидно и унизительно. Вылить на голову воду, испачкать в грязи, заставить лиану поднять тебя за ногу вверх и потрясти. Как долго вы будете терпеть такие издевательства? Как быстро сорветесь, потеряете контроль?
        Преподаватель молчала, хмурилась, но пока ничего не предпринимала. Ей запрещено вмешиваться без прямой угрозы для жизни ученика. А ее быть и не могло: я поставила защиту и наблюдала за Сейлой.
        Девушка была сильнее Бьен, но слабее меня. Мои заклинания ей не пробить: щит гасил часть ее силы, и Сафия спокойно блокировала ослабленные чары. Так прошло десять минут, двадцать… Испытание практически завершилось, Сейла больше не смотрела на Бьен - только на меня, и если бы взгляд мог убивать…
        Это был последний шанс выжить Сафию из школы, а при наличии меня как-то ей навредить они не смогут. Страшный удар для ведьмы. Она с подругами долго и тщательно планировала, шаг за шагом воплощала задуманное, а когда цель была близка - все сорвалось. Теперь Сейла должна пойти на что-то экстраординарное, чтобы подставить Бьен. И во всем виновата я.
        Если до этого у ведьмовского отряда были сомнения в наших с Сафией отношениях, то теперь они исчезли. Все встало на свои места.
        После испытания я задумчиво сидела на лавочке около зала и вполуха слушала благодарность Сафии. До уроков оставалось около четверти часа, а меня снедало любопытство.
        - Сафия…
        Девушка прервалась в своих восхвалениях меня и посмотрела вопросительно.
        - Что ты сделала Сейле? И не нужно мне говорить, что это из-за семьи, брата… Может, и так, но лишь отчасти. Скорее, эти причины объединили ведьм. Чем ты насолила конкретно твоему сегодняшнему испытателю?
        Подруга тяжело вздохнула.
        - Если расскажу, ты во мне разочаруешься.
        - Да ладно, ты белый маг и ничего страшного по определению не сделала бы.
        - Я увела у нее парня.
        С сомнением посмотрела на Бьен, сначала не поверив, но, встретив прямой взгляд, поняла, что она не врет.
        - Быть не может…
        - Я не знала, что они вместе, - затараторила Сафия. - В тот момент родные настаивали на моем обручении, и я в пику им решила встречаться с другим. А он прельстился положением моей семьи и решил быть со мной из меркантильных соображений. При этом бросил свою невесту…
        Бьен - разлучница. Немыслимо. Просто тушите весь свет…

* * *
        Альгамбра - одна из лучших школ не только в плане знаний, столовая здесь тоже на высоте. Я часто ловила себя на мысли, что кормят тут вкуснее, чем дома. Помещение было светлым, с удобной мебелью, красивой посудой. Здесь не только приятно принимать пищу, но можно позаниматься или просто скоротать время, когда в расписании окно.
        Неожиданно напротив меня за стол опустился маг, заставив замереть. Конечно, я знала, кто он, но не знала, чего от него ждать. Как семья Сафии отреагирует на нашу дружбу? Поддержит или создаст проблемы? До этого Рен Бьен наблюдал со стороны, но, видимо, теперь решил перейти к общению.
        - Думаю, ты знаешь, кто я.
        Кивнула и набросилась на еду. Интуиция подсказывала, что скоро мне испортят аппетит. Брат Сафии смотрел на мою торопливость с плохо скрываемым пренебрежением и даже некоторой брезгливостью.
        Мне он уже не нравился. Чувствую, не сложатся у нас отношения с семьей Сафии.
        Рен терпеливо ждал, пока закончу трапезу, съем пирожок с чаем и даже яблоко, а я под его пристальным взглядом все это время строила план, как улизнуть. Но не судьба.
        - А теперь ответь, что тебе нужно от Сафии? - спросил Бьен, барабаня пальцами по столу.
        - Почему мне должно быть что-то нужно от нее?
        - То есть ты общаешься с моей сестрой просто так? - иронично уточнил маг.
        Недавно я сама предостерегала Сафию насчет выбора друзей и не одобряла ее доверие ко мне, но это не повод спускать грубость.
        - А ты со своими друзьями? - задала встречный вопрос.
        Некоторое время Рен молчал, продолжая меня изучать, потом заметил:
        - Как я и думал. Знающая себе цену расчетливая и наглая пиявка.
        Прищурившись, смотрела на парня, который еще пару недель назад показался мне привлекательным. Он и сейчас хорош собой. Сильный, уверенный и тоже знающий себе цену. Вот только кретин. Печально, такой экземпляр пропадает. Усмехнувшись своим мыслям, начала собирать вещи, давая понять, что терпеть оскорбления не буду.
        - Если мои родители заплатят тебе, отстанешь от Сафии?
        - Нет, - заявила спокойно и бескомпромиссно.
        - Даже если это будет… - и парень назвал сумму, от которой у меня отпала челюсть.
        Как два наших дома. Это ж насколько богата их семья? И какой соблазн взять деньги… Была бы я или мои родители в тяжелой ситуации, наверное, поддалась бы.
        - Нет, - ответила равнодушно, стараясь не выдать своих чувств.
        - Значит, тебе нужно от нее что-то еще, - задумчиво протянул Рен. - Что же это?
        Просто дружба. Не только белые маги в ней нуждаются. Ты сам этого не понимаешь, пока не встретишь настоящих друзей.
        - Может, тебе что-то необходимо от меня, и ты решила через сестру подобраться поближе? - прищурился парень, продолжая прощупывать почву.
        - Что же это может быть? - поинтересовалась я насмешливо.
        Собравшись уходить, я наконец обратила внимание на окружающих. Было на что посмотреть. В столовой полно народу, почитай вся школа, и все косились на нас, хотя и делали вид, что едят. Раньше я подружилась со светлой магиней, теперь общаюсь и с ее семьей. Несмотря на то что наш разговор не слышат, сплетни непременно пойдут. Как же это утомляет…
        - Мое внимание?
        Я так выразительно хмыкнула, что ответа не потребовалось.
        - Возможности нашей семьи?
        Тяжело вздохнув, поднялась из-за стола.
        - Имей в виду, я выясню твои мотивы и тогда отдалю тебя от Сафии. А ты пожалеешь, - спокойно заметил парень.
        Если до этого у Рена был шанс рассорить нас с его сестрой, то теперь я ни за что от нее не откажусь. Ни из-за ведьминского отряда, ни из-за его семьи. Я перестала сомневаться и метаться между решениями и пришла к согласию с собой.
        - Жалею лишь об одном: у Сафии такой брат, который не желает поверить в то, что люди могут общаться с его сестрой бескорыстно. Грустно, когда даже близкие родственники настолько мало тебя ценят.
        Мы столкнулись взглядами, и я видела, как при моих словах в его глазах вспыхнуло что-то темное. Вот так и начались наши отношения.

* * *
        Кто придумал после обеда поставить в расписании физическую подготовку? Не знаю, кто этот шутник, но чувство юмора у него черное. Я ненавидела тренировки, поэтому в женскую раздевалку поднялась в препаршивейшем настроении.
        Там меня встретила Сафия.
        - Ты здесь одна? - удивилась, этот урок у нас был единственный совместный.
        - Все уже ушли на поле.
        Я поморщилась.
        - Меня задержал твой брат. Придется одеваться впопыхах.
        - Он снова… - тихо пробормотала подруга, и я обратила внимание на то, что она печальна. - О чем вы говорили?
        - Он спрашивал, что мне от тебя надо. Денег предлагал, чтобы я с тобой не общалась.
        Сафия тяжело вздохнула.
        - И что ты ему ответила?
        Что-то в голосе было такое, что я посмотрела ей в глаза - в них плескалась боль. Бьен уверена, что я приму предложение Рена и брошу ее. Действительно очень заманчиво, такие большие деньги так просто не получить. Но были мое отношение к Сафии, мой характер и принципы, а еще ощущение, что потеряю что-то ценное внутри себя, если польщусь на посулы.
        - В лоб бы тебе дать за твои подозрения, да рука не поднимается, - фыркнула, отворачиваясь и надевая кофту. Готово, можно идти.
        Почувствовала, как Сафия обняла меня сзади и, прижавшись на пару секунд, прошептала:
        - Спасибо.
        - Долг платежом красен. Теперь ты готовься меня защищать. Твой брат меня ненавидит.
        Но все это в будущем, а пока нас ждала ужасная физическая подготовка.

* * *
        Рен Бьен
        - Все настолько серьезно? - спросил Сора.
        Мы расположились у стадиона и смотрели, как тренируются девушки. Мучения Тирс были как бальзам поверх того разочарования, которое она заставила меня испытать.
        - Хуже, чем всегда. С тех пор как сестра перешла на среднюю ступень обучения и опека семьи снизилась, каждый раз ее отношения с «друзьями» начинались таким вот образом и всегда плохо заканчивались. Сафия долго восстанавливалась после предательств. Даже ее недороман с женихом Сейлы сильно разочаровал сестру в окружающих.
        При упоминании той истории Сора перекосило, он до сих пор не мог ее переварить.
        - Не напоминай, это была полная глупость.
        - Виной тому неопытность, и Сафия до сих пор расхлебывает последствия. В этот раз магичка попалась непростая, и разрешение ситуации будет сложным. Мне сегодня предстоит немало выслушать от сестры.
        - Думаешь, будет ругаться? - вздохнул белый маг.
        - Непременно. Тирс наверняка рассказала ей про взятку.
        - Большинство на нее ловились и отлипали. А эта удержалась, хотя деньги для ее семьи огромные. Может, все не так, как мы думаем? - прикрыл глаза друг.
        Учитывая их отношения с моей сестрой, я иногда восхищался его самообладанием и верностью. Скорее всего, сам бы так не смог. Сора мучается без Сафии, но терпит.
        - Пока не знаю, не хватает информации. Она перевелась недавно, и про нее мало что известно. Я использовал все свои связи, но ничего криминального не накопал. Первый маг в роду, наверняка сильная, с хорошими оценками и превосходными рекомендациями от преподавателей. Не имеет ни врагов, ни друзей. Не столкнулся бы с ситуацией сам, не поверил бы, что такие девушки вообще существуют.
        - Странно, идеальных нет.
        - Несомненно. То, что я пока увидел, - преотвратнейший характер, хорошие сила воли и выдержка. Она одна большая проблема.
        - Ты уверен, что ей от Сафии нужна только выгода? - снова засомневался Сора.
        - Не могу сказать. С виду Тирс вся такая положительная, помогла сестре раз, потом второй. Подставилась из-за нее перед мегерами. Защищает, оберегает, выручила сегодня с испытанием. Да и честна, не повелась на посулы семьи. После такого сестра - вся ее с потрохами. Я бы порадовался, появись у Сафии такой друг, но, как ни печально, именно так в большинстве случаев начинается ее дружба с пиявками. Сценарий один и тот же: неожиданное знакомство, бескорыстная помощь, дружба, а потом хоп - и ты должна помочь там, здесь и так далее. Так продолжается, пока они ее не предают. И как бы я ни пытался исправить ситуацию, ничего не выходит. Я в отношении Тирс провел лишь ряд провокаций и еще их не закончил. Посмотрим, как она поведет себя.
        - Не зря в младшей школе тебя назвали пауком: иногда ты наводишь ужас своим хладнокровием и расчетливостью, - с улыбкой заметил Сора. - Никогда не видел тебя во власти чувств.
        - Что-то я не замечал, чтобы ты меня опасался, - с насмешкой съехидничал я.
        - Чего бояться? Ты мой друг. А что касается остальных - ты безжалостен.
        - Не льсти. Дядя говорит, мне еще учиться и учиться. Этим и займусь, а пока подождем, что будет дальше.
        Часть III. Заноза и зараза
        Агата Тирс
        Солнышко светило ярко, осень только начинала вступать в свои права, лишь немного позолотив листву. Одновременно с этим пришла пора общественных работ для учащихся третьей ступени, и нас на дирижаблях отправили в висячие сады.
        Ученики школы помогали собирать урожай, много общались и просто хорошо проводили время. Меня не смущали даже взгляды брата Сафии, который периодически на нас косился. Подруга неловко призналась: они сильно поругались из-за предложенной взятки. Но они одна семья - значит, помирятся. А мы продолжали дружить - уже примерно недели две - под неусыпным контролем мага смерти. И не только его…
        Быстро выполнив задания, мы с Сафией остаток времени просто дурачились, общались и разговаривали. Минуты отдыха скрашивали вкусные фрукты, которые школьники собирали с деревьев и иногда вкушали во время перерывов.
        Впиваясь зубами в мякоть, я сидела на траве, прикрыв глаза, и ни о чем не думала.
        - Хорошо-о-о… - протянула Сафия.
        - Не то слово, - слегка улыбнулась ей, - даже твой сумасшедший братец не в силах испортить мне день.
        - Меня расстраивает, что вы не можете поладить друг с другом. Тогда мои отношения с близкими людьми стали бы идеальными.
        - Нет предела совершенству, - пробормотала свою любимую присказку и слизнула сладкий сок с пальцев.
        - Догадываюсь, как сложно с пониманием относиться к методам Рена.
        - Не поспоришь. Я догадываюсь, почему он подозрителен, но все же бездумно навешивать ярлыки, не разобравшись в ситуации и отношениях, - это неприемлемо, и непроизвольно создается плохое впечатление о нем и его умственных способностях, - проворчала я.
        - Может, брат еще заставит тебя изменить мнение.
        - Надеюсь, нет. Чем меньше мы с ним общаемся, тем лучше.
        - Злюка, - вздохнула подруга, и я согласно покивала.
        - Темные маги вообще в большинстве своем противные существа. Ты светлая, у тебя все понятно и со взглядами, и с характером, и с любовью. Вон и жених уже имеется.
        Стоило нам близко сойтись, как Бьен перестала опровергать мои замечания насчет ее чувств к Сора. Честно говоря, я не понимала, почему они не вместе, но с советами не лезла. Разберутся сами.
        - А у тебя есть парень? - спросила Сафия.
        - Нет. В средней школе встречалась со своим другом недолго, может, несколько свиданий, но потом мы вернулись к прежним отношениям.
        - Значит, ты его не любила.
        - Конечно нет. Но мы очень тепло относились друг к другу.
        - Когда влюбишься, непременно выйдешь замуж.
        - Я бы предпочла выбирать себе спутника жизни умом, а не сердцем, - заметила я. Подруга скривилась. - Влюбленный светлый маг не одобряет моего подхода?
        - Этот путь точно не для меня, - вздохнула Бьен. - А какие парни тебе нравятся?
        - Сложный вопрос. Для создания в будущем семьи я бы выбрала того, кто стал бы хорошим отцом моим детям, с сильным магическим геномом, подходящим именно мне.
        - Это непросто узнать заранее…
        - Если осторожно, методом проб, то можно. Беда в том, что даже ученые не пришли к единому мнению, как распределяется дар при рождении. Пока известно, что черты характера, внутренняя предрасположенность и сущность мага влияют на то, каким именно даром будет обладать малыш и от кого из предков наследует. И неважно, с какой магией родишься, главное, какой она силы. Вот тут гены имеют большое значение: благодаря смешению крови сильных и подходящих друг другу одаренных магия в потомках лишь увеличивается.
        - Только кто тебе идеально подходит, не узнаешь, пока не сольешься магией с другим одаренным, - покачала головой Сафия. - А если не повезет и вы не совпадете, можно серьезно пострадать. Не говоря о том, что слияние сил - процесс интимный. Мы с Сора, забавляясь в детстве, пробовали мериться магией и случайно слились. Ох и влетело нам тогда от родителей.
        - Представляю, - хмыкнула я. - Зато ты теперь избавлена от непростого выбора. Это общая проблема. Уже много веков известные древние рода и семьи ведут тщательный отбор, а по сути - селекцию, выбирая в пары своим наследникам самых-самых. Очень осторожно.
        - А что же ты? У тебя большая сила.
        - С одной стороны - да, с другой… Мои родители - хорошие профессионалы в своих областях, но не маги, я первая в роду. Родословной нет. Да из-за того, что моя сила велика, мне следует быть еще более осторожной, подбирая пару. Откат может стать непоправимым для способностей, если ошибусь.
        - Есть еще вариант: выбрать в супруги слабого мага. Его сила не сможет тебе навредить.
        - Да, но он не перенесет процесс слияния. Сама знаешь: дар может быть любым, но сила магии… Со слабым магом будет неполный союз, без единения душ. И дети слабые.
        - Ты хочешь полное объединение с супругом, слияние дара? - лукаво спросила подруга.
        - Не знаю. Скорее всего нет. Даже ради сильных потомков. Меня пугает зависимость, появляющаяся в таких союзах. Несмотря на сказки про невероятные ощущения от единения, я такого не хочу. Среди магов больше половины браков неполные, без слияния.
        - Ты не знаешь одной особенности, Агата, - вздохнула Сафия. - Так мало полных браков среди магов не потому, что они боятся новых ощущений, а потому, что единение можно пройти только с тем магом, которого примет твоя сила, чтобы совершился обмен.
        - А что будет, если не примет? - нахмурилась я.
        - Ты сильно пострадаешь, а возможно, и выгоришь. И чем сильнее маг, тем больше вероятность подобного исхода. Поэтому пары с полным слиянием в основном среди магов небольшой силы.
        После таких новостей я некоторое время сидела пришибленная и подавленная. Хотя логично, за все в жизни надо платить: чем больше сила, тем выше цена. Было еще и недоумение. Сафия может испытать все и получить полноценный союз, почему же она пренебрегает этой возможностью, игнорируя Сора? Имеешь - не ценишь…
        Впрочем, я все равно размышляла о неполном союзе, поэтому стоит пожелать подруге счастья и больше не думать об этом.

* * *
        Есть некоторые события, которые рано или поздно должны случиться. Сталкиваясь с подобными ситуациями раньше, в этот раз я просто ждала, и ведьмин отряд меня не разочаровал. Для разговора со мной они отправили четвертую девушку, Касту. Она была самой коммуникабельной из них, и это сыграло решающую роль.
        Я отдыхала под деревом, наслаждаясь фруктами, Сафия отправилась пообщаться со своим братом. Этот момент и выбрала Каста, чтобы подсесть ко мне.
        Она была темноволоса, с простой, но элегантной прической, этакая истинная леди. Видимо, из хорошей семьи. Дорогая и тщательно подобранная одежда создавала идеальный образ. Симпатичная девушка со средней силой, была бы парнем - влюбилась бы.
        Некоторое время мы молчали. Я не желала первой начинать разговор, в конце концов не мне он нужен, чего ждал парламентер, непонятно. Через пару минут она все же решила перейти к делу и спросила:
        - Почему?
        Не стала притворяться, что не поняла.
        - Она мне нравится.
        - И все?
        - А этого недостаточно?
        - Тебя же наверняка посвятили в то, что происходит в школе и каков расклад сил.
        - Все течет, все меняется. - Пожала плечами, выискивая в корзинке плод посочнее.
        Каста помолчала, слегка поморщилась от того, что я ем во время разговора. У меня было прекрасное воспитание, родители позаботились, но иногда я упрощала свои манеры ради удобства. А эта и подумать о таком не могла. Она принадлежала к высшему свету и гордилась этим, не позволяя другим ни на минуту забыть о данном факте.
        - Это ведь ты заблокировала заклинание Сейлы? - Каста правильно истолковала мои слова.
        - Да, - не стала скрывать.
        - И не прекратишь общение с Сафией?
        И почему все желают, чтобы мы с белым магом не общались? Ее брат-параноик, эти девицы, ополчившиеся против нее. С другими понятно, но чем Бьен не угодила Касте?
        - Почему ты ее так не любишь? - задала встречный вопрос.
        - Мы не можем найти общий язык с самого детства, - заметила девушка и, несмотря на прекрасный самоконтроль, не удержалась и бросила взгляд на Сора.
        Вот оно что, соперница. Так долго лелеяла свою ревность и хранила ненависть? Невероятно… Проанализировав ведьминский отряд еще раз, изменила мнение. Каста не самая сильная, но самая опасная из них.
        - Ясно… - протянула я, и девушка напряглась, осознав, что выдала себя.
        Мы еще немного помолчали.
        - Ну так что, уйдешь в сторону? Иначе мы будем действовать и против тебя, - предупредили меня.
        - Знаю, но свое решение не изменю.
        - Я тебя не понимаю, но дело твое. - Каста поднялась и направилась прочь, а я подумала, что сейчас сожгла за собой все мосты.
        У Сафии, видимо, особенная карма: попасть в такой переплет надо суметь. Но что сделано, то сделано. И я тоже выбрала, пусть все идет как идет. Буду учиться, проводить время со своей подругой и игнорировать ее родственников. В жизни и так полно проблем, чтобы тратить время на их ожидание. Будем решать по мере их поступления. Пока же светит солнышко, вокруг много вкусных фруктов, и есть друг, спешащий ко мне в волнении. Ей не терпелось узнать, чем закончился разговор. Но в глазах нет тревоги, значит, исчезло недоверие к моему отношению к ней. Это хорошо.

* * *
        Конечно, я предполагала, что отпрыск семьи Бьен слов на ветер не бросает, но и представить не могла, что он зараза. Если раньше относилась к нему неприязненно, но с пониманием, то теперь в моей душе родилась ненависть.
        Это ж надо усложнить мне жизнь и устроить дополнительные часы общего обязательного факультатива по физической подготовке. Не знаю, как он все провернул, но я этого так не оставлю.
        Каждому ученику назначается одно внеклассное занятие. За все время обучения до этого мне везло, а теперь такая неприятность. Причем, когда я шла на стадион, Рен ждал этого момента, стоял, смотрел на меня. Подмигнул, криво усмехнувшись. Тут-то я и убедилась в верности своих подозрений.
        Вот ведь гаденыш, представится случай - пущу на макароны.
        В мрачном настроении, понурившись, дошла до преподавателя и приготовилась выслушать свой приговор на ближайший час.
        - А-а, Агата Тирс… Не ожидал увидеть вас на факультативе по своему предмету. Неужели высшие силы дали вам шанс подтянуть физическую подготовку?
        - Ы-ы-ы… - неразборчиво промямлила.
        - Вот и прекрасно. Не буду нагружать сразу, начнем с разминки. Давайте-ка пять кругов по стадиону.
        И это разминка?!
        - Чего стоим? Поторапливаемся! - усмехнулся преподаватель.
        И я побежала. А какой выбор? Однако если бы брат Сафии оказался сейчас передо мной, я разорвала бы его на куски голыми руками. Чтоб его собаки покусали. Ненавижу!
        По окончании разминки мне назначили еще пять кругов, после преодоления которых я не могла даже двигаться. Упав на траву, раскинула ноги и руки, не желая вставать. Погибну здесь, и пусть всем будет стыдно!
        - Тирс, через пару часов обещали дождь. Я бы не советовал вам задерживаться надолго, - заметил преподаватель и ушел.
        Тоже мне. Учителя должны заботиться о нас. Бесчеловечно с его стороны не оказать мне первую помощь, я сейчас самый что ни на есть пострадавший. Может, и правда никуда не идти?
        - Агата?..
        - Ненавижу твоего брата, - сочла своим долгом сообщить. - Как ты прожила с ним все детство и осталась нормальной?
        - Рен не такой уж плохой, - с улыбкой сказала Сафия, присаживаясь рядом со мной на корточки.
        - Ты права, он ужасен.
        - Не злись. Я поговорю с ним, хотя брат очень упрям. Но в качестве компенсации принесла кофе из лучшей кофейни в городе и булочки.
        С трудом собрав ноги и руки, неохотно встала с земли и устало облокотилась на плечо девушки.
        - Ведешь меня до дома. И давай сюда свою компенсацию.
        Бьен засмеялась.
        - Смотрю, тебе уже лучше, - заметила она, и мы заковыляли в сторону дома, прихватив вещи.
        - Совсем чуть-чуть, - ответила, делая глоток живительного напитка. - Но придет день, и я отомщу, тогда почувствую себя совсем хорошо.
        Сафия вздохнула.
        - Рен того и добивается, не иди у него на поводу. Просто игнорируй.
        - Ты хоть представляешь, что значит для черного мага игнорировать подобное?
        - Знаю, но это единственный шанс обмануть ожидания брата.
        Отчасти я была с ней согласна, но, с другой стороны, в моей душе шла борьба. Глотнув еще кофе, решила, что дальнейшие действия стоит хорошо обдумать. В конце концов, месть - это блюдо, которое подается холодным.

* * *
        В этот же день Сафия снова пришла ко мне в гости, потому что самостоятельно дойти до дома я бы смогла только через страдания. Родители еще в прошлый раз радушно приняли светлого мага: нельзя желать лучшего друга для дочери, к тому же они переживали, что я ни с кем не общаюсь, и наши отношения принесли им облегчение.
        Мама с папой с улыбкой отнеслись к моим стенаниям по поводу факультатива. Сочувственно поворковав надо мной, выдали обезболивающие травки и отправили наверх ставить примочки. Сафия, как и полагалось хорошему другу, не бросила в беде и взяла эту обязанность на себя. Тем более что испытание устроил ее братец.
        - Ты уже успокоилась? Понимаю, Рен поступил неправильно, но он хороший, - снова завела она пластинку, обновляя одну из примочек и берясь за вторую.
        - Твой брат - редкостная зараза. Но ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним!
        - Все-таки решила мстить? - печально спросила Сафия.
        - Сначала надо решить, как избавиться от факультатива. Из-за тебя мы с Бьеном будем периодически пересекаться, значит, возможность сделать гадость обязательно представится. А то нехорошо получится: человек старался, а я забуду, - мученически простонала я, перевернувшись на спину.
        Сафия, улыбаясь, принялась за левую сторону моего тела.
        - Я счастлива, что все так складывается! - воскликнула она.
        - Чему ты радуешься? - недоуменно покосилась на нее.
        - Брат никого не принимал так близко к сердцу, как тебя. Вдруг вы полюбите друг друга? И будете жить долго и счастливо.
        В полном изумлении уставилась на подругу.
        - Какой гербарий ты куришь? - спросила ее на полном серьезе.
        - А что такого? В жизни всякое бывает!
        - Всякое бывает только в воображении. В жизни возможен лишь один вариант, в котором меня упекут в магическую тюрьму, потому что я прикончу твоего брата.
        - Ты, главное, не расстраивайся, - посоветовала Сафия, продолжая накладывать травяные примочки.
        Злобно посмотрев на подругу, непроизвольно обдумывала план мести. Главное - терпение. Я же не злопамятная, просто злая, и память у меня хорошая!

* * *
        Спустя несколько дней я «чисто случайно» заработала травму ноги и утром, довольная, хромала на урок зельеварения. Факультатив сменили на другой, и я договорилась со своим внутренним монстром, что с местью на время стоит затаиться. Поэтому каждый день проходила мимо Бьена с непроницаемой маской, а он больше не улыбался. Все-таки Сафия хорошо знает своего брата.
        - Агата! - Меня нагнала Сомера. - Как твоя нога?
        - Терпимо, - поморщилась и автоматически бросила взгляд на Рена.
        - Вы общаетесь с братом Сафии? Она тебя уже познакомила со своей семьей?
        Неудивительно, что другие заметили наши переглядывания с Бьеном.
        - Немного, - ответила туманно, - для них наша дружба - неожиданность.
        - Для всех неожиданность.
        Мы с Сомерой, не сговариваясь, посмотрели в сторону ведьминского отряда, который шел чуть впереди нас.
        - Что-то они затаились, - пробурчала я, и староста меня поняла.
        - Раньше окружение Бьен было легко запугать, с тобой все иначе. Они заново просчитывают ситуацию. Надо изучить и учесть твои сильные стороны, а возможности для этого нет. Брата Сафии достали их нападки, и сейчас маг смерти устроил всей четверке веселую жизнь, незаметно и довольно жестко, как он это умеет.
        Все же отношение подруги ко мне дает защиту. Уверена, Рен поступил бы по-другому, если бы не симпатия его сестры. Впрочем, если бы не она, я не оказалась бы с ним на ножах.
        - Значит, пока у меня передышка? - спросила я шутливо.
        - Можно сказать и так, - серьезно кивнула Сомера.
        Мы подошли к аудитории, и, шагнув в нее, я замерла от удивления: в комнате находились один из друзей Рена, Мако Сазар, и незнакомый старшекурсник. Неужели кто-то из круга мага смерти не успевает по зельеварению? Очень сомнительно. Значит, они тут по мою душу. Шикарно!
        Заниматься ведьмами и донимать меня - Рен разнообразных талантов маг. Чтоб ему пусто было!
        Прозвенел звонок, все разошлись по своим местам Как и ожидалось, Сазар присоединился к нам.
        - Девушки, не против, если сегодня потесню вас за столом? - улыбнулся парень.
        Сомера попала под его обаяние и, не особо этому сопротивляясь, защебетала с Мако, мило ему улыбаясь. Я угрюмо молчала.
        В аудиторию зашла преподаватель и с ходу пояснила:
        - Сегодня у нас гости со старших потоков. Вижу, они уже выбрали себе места. Прекрасно. Эти два ученика проведут с нами необходимые опыты для их курсового проекта по новой теме. Поможем им, чем сможем, - и мист Уэсхолм, взмахнув рукой, вывела в воздухе новую тему: «Яды и противоядия».
        Новый большой раздел нам предстояло изучать углубленно. Я любила это направление дисциплины и уже предвкушала практические занятия.
        Урок начался вполне мирно: мы внимательно слушали тему, я, словно губка, впитывала знания, уже представляя, что за зелья хочу приготовить. Не говоря уж про то, какие возможности открывает этот раздел в ритуальной магии.
        Не знаю, специально или просто так совпало, но спустя примерно четверть урока Сомеру вызвали по делам старосты, и девушка, бросив на Сазара разочарованный взгляд, собрала вещи и ретировалась. Значит, уже не вернется.
        Мог ли Бьен это устроить? Если подумать, ничего сложного нет, главное, придумать достойную причину. С другой стороны, это уже паранойя. Ну осталась я в какой-то мере наедине с его другом, и что?
        - Тебе нравится тема урока?
        Вскинув взгляд на Сазара, отметила, что тот внимательно меня разглядывает.
        - Очень, - кивнула, решив быть дружелюбной и поддержать разговор.
        Да, с Бьеном мы не ладим, но вдруг его друзья не являются придурками? Надо давать людям шанс.
        - Хорошо разбираешься в ядах?
        - Угу.
        - А ты немногословна.
        В ответ я просто пожала плечами.
        - Знаешь, ты дико бесишь Рена и очень интересна нам. Про тебя ничего не известно, и это еще больше интригует.
        - Это вам-то сложно узнать что-то про человека? - не поверила.
        Отбросив с лица темную челку, маг сверкнул в мою сторону голубыми глазами, поняв намек. Очень обаятельный и знает об этом, но это естественный шарм, и из-за него парень еще больше привлекателен. Высокий, со спортивной фигурой. Кажется, он, как и Бьен, тоже играет в этот баскетбол.
        - Мы с друзьями не используем возможности своих семей. Это правило может быть нарушено, только если ситуация станет критической. Но сейчас не тот случай.
        - Похвально. - Бросила взгляд на его котелок. - У тебя зелье сейчас закипит, и придется все начинать заново.
        Тихо ругнувшись, парень наконец уделил внимание тому, зачем сюда пришел, и не сказала бы, что у него получалось. Через десять минут его страданий я не выдержала:
        - Зачем ты используешь зелья в своей курсовой, если они тебе не даются?
        Мако вздохнул.
        - Мне для эксперимента надо. Терпеть не могу все эти «отмерь, отрежь, хвостики добавь, помешай».
        Сазар так забавно ворчал, что я не сдержала улыбки.
        - Хочешь, чтобы зелье не закипало, добавляй силы в огонь по три капли. Вариться будет медленно, но зато можно не волноваться, что испортишь, - посоветовала, заметив, что варево Мако вот-вот закипит.
        - Хм-м… - протянул он и тут же использовал мой совет на деле.
        Ему понравилось, и Сазар благодарно посмотрел на меня.
        - А ты ничего. Жаль, вы с Реном не ладите.
        - Он сам виноват в том, что наши отношения так сложились, - мрачно пробормотала, добавляя в котелок порошок из кости летучей мыши.
        - Он боится за сестру, его можно понять. - Мако покосился на меня.
        - Можно. Но его поступки выходят за грань. Ему бы научиться вести диалог с окружающими.
        - О-о-о… Он умеет. Но ты темная лошадка, и так как о тебе мало известно, сложно просчитать твои мотивы дружбы с Сафией.
        - А прямо спрашивать он не пробовал? - поинтересовалась, вскинув брови.
        - А ты бы ответила первому встречному?
        - Первому встречному, может, и нет, а брату подруги, который беспокоится о ее будущем, скорее всего да. Хотя бы на часть вопросов. Но он без всякого на то повода сразу решил, что наши отношения с его сестрой ненастоящие, и приступил к репрессиям.
        - Повод есть. То, как вы подружились с Бьен, - это стандартный сценарий, потом ее предают. Такое уже было не раз.
        Замерев, попробовала осмыслить информацию с разных сторон. Поставила себя на место Сафии и ее брата… И все равно он придурок.
        - Агата…
        - Что?
        - Твое зелье закипело, - сообщил мне Мако.
        Возможно, он и хотел, но не смог сдержать улыбки.
        Опустив глаза, увидела, что действительно впервые в жизни провалила задание по зельеварению и из-за своей же невнимательности.
        - Да чтоб вас всех!..

* * *
        Рен Бьен
        Мако мы сегодня ждали как никогда. Его идея переговорить с Тирс показалась мне забавной, но есть вероятность, что затея даст результат. Никакой информацией нельзя пренебрегать.
        Сазар пришел на стадион с величественной миной, когда мы уже все переоделись перед тренировкой и ждали только его.
        - Ну! - выпалил Каве, едва Мако бросил сумку и потянулся к шкафчику.
        - Что? - улыбнулся парень.
        - Снова ты дразнишься, - покачал головой Сора.
        Друг сильно беспокоился о Сафии и все держал в себе. Как бы срыв не случился.
        - Спрашивайте, - пожал плечами Сазар.
        - Как твои впечатления? - поинтересовался я.
        Мнению друга я доверял и отчасти именно потому поддержал его авантюру с зельем к курсовой. Оно действительно было нужно, и это я помог им остаться тет-а-тет, но проблему с зельеварением можно было решить и проще. Мако же, несмотря на свои показушные легкость и непосредственность, был серьезным и проницательным парнем.
        - Она прелесть!
        - Ты влюбился? - иронично спросил я.
        - Не ревнуй, - вернул шпильку Сазар. - Без шуток, она мне понравилась. Характер, конечно, сложный, но подлости нет. Не знаю, дружит ли она с Сафией бескорыстно или нет, все же мысли читать не умею, но Рена ненавидит искренне.
        Я только хмыкнул.
        - А что насчет характера? - напомнил Сора.
        - Это только мое мнение… - начал Мако и продолжил, немного запнувшись: - Она умная, с хорошей силой воли и невероятно дотошная. Вредная и мстительная. Но что-то ее отличает от тех же мегер. Она… не ударит в спину без причины, и весьма веской. А еще Тирс очень сильная. Быть может, под стать Рену.
        Я удивленно посмотрел на Сазара.
        - Откуда знаешь?
        - Она смогла исправить испорченное зелье силой своей магии. Старалась, чтобы никто не заметил, делала тайком, но я видел. Мы так не сможем. И она талантлива. Ее яды убьют кого угодно. Агата помогла мне с зельем и не испортила бы свое, если бы не мои провокации. Очень занимательную подругу Сафия выбрала себе на этот раз.
        - В этом-то и проблема, - заметил я.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Чем больше информации появляется о Тирс, тем больше собирается образ, и он примерно такой, как я думал. Ее поведение с самого начала говорило о том, что это не простая охотница за выгодой. Новая подруга сестры умна, расчетлива, теперь выясняется, что очень сильна. Она не подлая, но, если надо, пойдет по трупам ради своей цели. А вот о ней мы ничего не знаем. Меня интересует душа Тирс. Если там тепло, тогда моя сестра в безопасности, но, если внутри Агаты холод и бездушность, я не хочу, чтобы с Сафией по жизни шел подобный человек. Придет момент, когда она перешагнет и через подругу.
        Ребята странно смотрели на меня, будто открыли что-то новое.
        - Почему мне Единый не дал такие мозги, - тихо посетовал Каве.
        Мы рассмеялись, и обстановка стала менее тревожной.
        - Ну, что бы дальше ни выяснилось, одно знаю точно: за противостоянием Рена и Агаты наблюдать будет очень интересно. Что в себе скрывает она? Как поступит он? Наблюдайте дальше за нашим маг-шоу «Школьные страсти. Новый сезон», - сгримасничал Мако.
        А Сора лишь осуждающе покачал головой.
        Если бы все было так просто, как в шоу, я бы поставил на паузу. Но не судьба. Посмотрим, как все сложится. Что же надо сделать, чтобы Тирс показала свою истинную суть?

* * *
        Агата Тирс
        После разговора с Мако я долго обдумывала новую информацию. Должна признать, теперь ситуация виделась немного по-другому. И в то же время это ничего не меняет. Рен осудил меня без суда и следствия, и я не собиралась прощать ему его выходки, даже несмотря на смягчающие обстоятельства.
        Хорошо бы он оставил меня в покое и не лез в наши с Сафией отношения. Этот вариант и так казался маловероятным, а подруга к тому же решила подлить масла в огонь и вознамерилась познакомить меня со своими родителями. «Скрывать друзей - неприлично и неправильно», - заявила.
        Угораздило же связаться с белым магом. Я вот не вижу в этом ничего плохого, тем более что после общения с ее братцем отпало желание видеть кого-то еще из ее рода. Но светлые могут быть на удивление упрямыми, и через несколько дней она меня уломала.
        В гости к Бьен я собиралась как на войну: проверила защитные заклинания, напитала плетения, взяла с собой пару охранных амулетов. Конечно, можно было прихватить боевой артефакт, лежащий у папы в сейфе, но с оружием в гости… пожалуй, неприлично даже для темного мага.
        Отправились мы прямо из школы. Когда добрались, моему взору предстал величественный дом, почти замок, где можно уложить сотню гостей. Большие кованые ворота преграждали путь к роскошной частной собственности.
        - Красиво, - только и смогла вымолвить я.
        - Да, родители очень богаты, - кивнула Сафия. - Жалеешь, что не взяла деньги, предложенные братом?
        Мрачно посмотрела на подругу.
        - Тебя проклясть?
        - Ну вот, теперь узнаю свою Агату. Робость тебе не к лицу.
        Вся стеснительность мгновенно с меня слетела. Вежливость - наше все, а уж если не понравлюсь, Сафии решать, что с этим делать. Хотя и будет обидно.
        Считав магический отпечаток с Бьен, ворота открылись, пропуская нас дальше, по тенистой аллее к высоким массивным дверям.
        - Как ты тут живешь? - тихо спросила подругу. - Ощущение, словно в замке.
        - Ну, я другого не знала, - рассмеялась она. - Родилась уже в этом доме. Его выбирала мама. Она родственница императора и все детство провела во дворце. Когда вышла замуж, переехала в уютный семейный особняк.
        Пребывая в шоке от того, что ее мать - родственница самого императора, отстраненно подумала, что по сравнению с дворцом этот маленький замок и впрямь тянет на семейное гнездышко.
        - Куда я попала? - пробормотала.
        Сафия услышала и истолковала верно.
        - Ты такая прелесть. Моя семья тебе понравится, не волнуйся, - она попробовала успокоить меня.
        Я в этом сильно сомневалась, но не бежать же. Глупо и не по возрасту. Хотя… Уже собираясь плюнуть на приличия и уйти, как дверь перед нами открыл дворецкий.
        - Мист Сафия. Вы с гостем?
        - Да. - Подруга затащила меня внутрь и, пока я осматривалась, спросила: - Мама и папа дома?
        - Мистр Бьен в кабинете, а мистрис Бьен в гостиной, пьет чай.
        Дом оказался каким я его и представляла. Просторный, немного темноватый, но это компенсировала светлая отделка стен. Было много камня, дерева и роскошной лепнины. Родовое гнездо открыто показывало благосостояние семьи. Несмотря на богатство, дом не лишен тепла и уюта, здесь живут любящие люди.
        - А Рен?
        - Мистра нет дома.
        - Значит, сюрприз будет, - хмыкнула подруга и потянула меня в гостиную, бросив дворецкому: - Пригласи папу.
        - Может, не так быстро? - промямлила я.
        - Не узнаю тебя. Неужели снова робеешь?
        - И не говори. Будто с будущей свекровью иду знакомиться, - пожаловалась я.
        - Все может быть, - хихикнула Сафия.
        Я уловила намек, но не пришла от него в восторг.
        - Твой младший брат хорош собой?
        - Ага. Но старший лучше. - Я лишь фыркнула.
        По коридору мы дошли до двухстворчатой двери, и Сафия втащила меня в нее, просто подтолкнув вперед. На пороге гостиной я застыла. Хозяйка дома восседала на одном из диванчиков и смотрела на меня с любопытством, а я на нее - с опаской.
        Сафия, словно ничего не замечая, подвела меня к дивану.
        - Мама, рада, что ты дома! Познакомься с моей подругой, Агатой Тирс. Агата, это моя мама, Миа Бьен.
        Хозяйка дома была похожа на Рена. Вернее, тот на нее. Темноволосая, зеленоглазая, со светлой кожей и изящной фигурой. Настоящая леди.
        - Очень приятно познакомиться, - выдохнула я.
        Мистрис Бьен кивнула мне и сделала приглашающий жест. Я послушно села, непроизвольно бросив взгляд на большие окна за спиной хозяйки. Эх, поздно бежать.
        Сафия устроилась сбоку от нас, у камина. В нашем доме он тоже есть, но не мраморный и не такой большой.
        - Вы любите живой огонь? - спросила матушка подруги, заметив мой интерес к очагу.
        В это время прислуга разливала чай.
        - Да, очень, - кивнула я, принимая чашку.
        - Я тоже, особенно по вечерам. Огненная стихия способна улучшить настроение и согреть душу, как никакая другая.
        Дежурно улыбнувшись, я сделала маленький глоток, стараясь не обжечься.
        - Может, разбавить молоком? - предложила подруга.
        - Нет, это портит вкус напитка, - ответила и запнулась - говорить подобное в гостях… не все могут понять.
        - У меня такое же мнение, - улыбнулась старшая Бьен, - а дочь любит экспериментировать.
        - Иначе слишком скучно, - пожала плечами младшая.
        Дверь открылась, и вошел глава семейства. Он тоже был темноволос и довольно хорош собой. Высокий, с широким разворотом плеч. Его сын был схож по комплекции.
        Поздоровавшись, мужчина расположился рядом с супругой, то есть напротив меня. Теперь я нервно отпивала чай под взором обоих родителей.
        - Папа, познакомься с моей подругой, Агатой Тирс. Агата, это мой отец, Ален Бьен.
        - Рада познакомиться, - снова пробормотала я.
        - Взаимно. Это прекрасно, что Сафия с вами дружит. Обычно она плохо сходится с людьми.
        Растерявшись от такого начала, не знала, что сказать.
        - Папа! - воскликнула подруга. - Теперь я выгляжу настоящим фриком.
        - Отчасти белые маги такие и есть, - брякнула я и лишь потом нервно покосилась на ее родителей.
        Волнуясь, я забываюсь, и мои манеры можно неверно истолковать. Но хозяева дома посмеивались, Сафия улыбнулась, и я вздохнула с облегчением.
        Почему мне так важно, примет ли меня семья подруги или нет? Раньше никогда об этом не беспокоилась. Что изменилось? Ответа на этот вопрос пока не знала.
        - Вы учитесь на одном потоке? - спросил хозяин дома. - Как познакомились?
        - Да, - кивнула. - Мы случайно столкнулись в комнате старост, в начале года, когда я только перевелась.
        Что подруга рассказывала родителям о нашем знакомстве? Что они знают про ее недоброжелателей в школе?
        - Агата помогла мне защититься от девочек, с которыми у меня конфликт, - уточнила Сафия. - Несколько раз. Вот мы и сошлись.
        - Они снова доставляют тебе неприятности? - нахмурился ее отец.
        И еще какие! Вскинув голову, столкнулась взглядом с матерью светлой. Она смотрела внимательно и с пониманием, словно мысли прочла. Очень проницательная женщина.
        Поэтому я сочла нужным добавить:
        - Надеемся, теперь конфликт улажен.
        Мистрис немного расслабилась, а хозяин дома покачал головой.
        - Если это те, о ком я думаю, просто так они не отступятся. Я рад, что помимо Рена у Сафи есть верная подруга, которая всегда рядом. Преодолевать жизненные трудности легче всего с друзьями. - И добавил уже дочери: - Если нужно будет вмешаться, скажи.
        Та поморщилась.
        - Не стоит. Мы сами справимся. Мне достаточно Рена с его навязчивой опекой.
        Ее отец лишь расстроенно вздохнул, видимо, подобный разговор не первый. А я снова поймала взгляд хозяйки дома.
        - Вы знакомы с моим старшим сыном? - тихо спросила она.
        Как меня в этот момент не перекосило, не знаю. Видимо, не зря со мной долгие годы занимались учителя по этикету. Досчитав до трех, ответила:
        - Мы пару раз общались.
        - Он очень ответственный мальчик, - сообщила мистрис Бьен.
        Услышав такое про наглого, беспринципного монстра, я едва чаем не облилась.
        - Уверена, так оно и есть, - пробормотала.
        Есть среди магов верная пословица: не поминай лихо, пока оно тихо. Стоило заговорить про старшего сына четы Бьен, как он появился на пороге комнаты и застыл, увидев меня. Несколько секунд длилась немая сцена, потом он вошел в гостиную и вежливо меня поприветствовал.
        Значит, скандалить при родителях не будет. Хоть это радует. Рен устроился около меня, я расстроенно вздохнула, подруга смотрела на нас с тревогой, мистрис с супругом - внимательно. Они поняли, что что-то не так.
        - Дорогой, Сафия привела подругу. Правда, это прекрасно? - обратилась к сыну матушка.
        - Конечно. Мы всегда рады друзьям сестры, - невозмутимо ответил маг смерти.
        Так, главное - не опозориться. Я хорошая и вежливая девушка и не вцеплюсь ему в волосенки при свидетелях.
        - Как твои дела? - повернулся ко мне Рен.
        - Спасибо, превосходно.
        - Ну, вы пообщались с Агатой, теперь хочу и я, - с улыбкой заметила Сафия, поднимаясь. - Пойдем, покажу тебе свою комнату.
        Я вскочила так воодушевленно, словно мне предложили отправиться к источнику вечной силы. Вежливо кивнув хозяевам дома, поспешила за подругой, спиной ощущая внимательные взгляды.
        Самое трудное позади, в дальнейшем, возможно, мне и не придется общаться с родителями девушки. Это я и сообщила Сафии, едва мы оказались в ее опочивальне.
        - Не переживай, маме и папе ты понравилась, брат смирится, - пожала плечами она.
        - Ты заметила намеки? Они надеются, что я буду охранять тебя, - сообщила я Бьен с улыбкой.
        - Родители чересчур сильно тревожатся. Но раз они приняли тебя и рассчитывают на то, что будешь меня защищать, значит, и тебе всегда помогут. Ты больше не чужая в нашей семье.
        Я оторопела.
        - С какой стати им помогать мне?
        Сафия рассмеялась.
        - Агата, ты не задумывалась, почему многие мечтали пробиться ко мне в друзья и ждали чего-то от меня? Думаешь, Рен недоволен просто из-за того, что мы общаемся?
        - Ну да, - честно сказала, немного подумав.
        - Ошибаешься. Ты первая в роду и пока этого не понимаешь, а я не знаю, как объяснить. Дружба для магов очень важна. Не простое общение, а именно настоящая, глубокая, крепкая дружба. Такая бывает раз в жизни, как и любовь. Это сильные узы. И если у нас такие отношения - а я именно это дала понять родителям, да они и сами многое видят, - то это как быть побратимами. Верная подруга - словно сестра. - Я посмотрела на нее как на дурочку. - Ну как еще объяснить… - Магиня вздохнула. - Пройдет время, и ты сама поймешь, а пока просто уясни, что ты как бы часть семьи Бьен. Пока наши отношения не окрепли, ты этого не чувствуешь, но потом осознаешь.
        - Сомневаюсь, но пусть будет, как ты говоришь. И надеюсь, помощь твоей семьи никогда не понадобится.
        - Не переживай. Я же говорила, ты им понравилась, да и они тебе пришлись по душе.
        - Родители - да, - с намеком ответила и не удержалась от продолжения: - Слушай, а Рена вам случайно не подбросили?
        Подруга рассмеялась.
        - Мой брат тоже чудесный, просто у тебя не было случая оценить его.
        - Предоставлю это его будущей жене, - передернула плечами. - А теперь показывай, что у тебя есть интересного.
        Сомневаюсь, что семья Сафии настолько милая и хорошая. С близкими и родными, может, да, но не зря род держит в своих руках основную магическую власть в стране. Она просто так не дается, за это нужно бороться жестко, скорее всего даже жестоко.
        Но сейчас я старалась об этом не думать. Что мне до того, как в их роду ведут свои дела? Главное, у нас сложились неплохие отношения. И если оставшийся внизу Рен все не испортит, мне этого достаточно.

* * *
        Рен Бьен
        Ситуация с подругой сестры чем дальше, тем интереснее. Все идет не совсем так, как я ожидал. Мама и папа радушно приняли гостью, она вызвала у них неподдельный интерес. Те немногие приятели сестры, которые приходили к нам раньше, принимались вежливо, но отстраненно, а сейчас я видел: Агата семье понравилась.
        Когда девчонки ушли наверх, родители дружно покосились на меня.
        - Что?
        - Сын, ты ничего не хочешь нам сказать? - поинтересовался отец, вскинув бровь.
        Они заметили наши натянутые отношения. Впрочем, было бы странно, если бы нет. Два опытных придворных.
        - Нет, ничего.
        - Как всегда упрям, - заметил отец.
        - Не обижай эту девочку, - добавила мать. - Знаю, ты иногда можешь быть тираном.
        Просят за нее. Она им понравилась.
        - Настолько уверены в ней? - спросил в свою очередь.
        - Пока мы не против этой дружбы, а если тебе есть что сказать, мы всегда готовы выслушать, - веско заметил отец. - Сейчас она близко сошлась с Сафией, это видно, плюс помогла ей.
        - Да, несколько раз. Но и другие тоже помогали.
        - И между этими людьми и их поступками ты не видишь никакой разницы? - удивилась матушка.
        Я встретился с ней взглядом. Что она знает? Будущее приоткрыло завесу?
        - Время все расставит по местам, - задумчиво добавила она, заставив нас с отцом насторожиться.
        Что же ты задумала, Агата Тирс? Что принесешь нашей семье? Мама считала, что мы скоро узнаем, а она редко ошибалась.

* * *
        Агата Тирс
        Визит закончился не так позитивно, как начинался. Провожать меня поручили Рену. Сафия бросила сочувственный взгляд, но не стала вмешиваться, считает, что нам полезно проводить время вместе. Чего хотелось мне, никто не спросил, и пять минут спустя я с кислой миной плелась по аллее, мысленно подгоняя Бьена.
        - Значит, сестра решилась познакомить тебя с родителями, - начал он.
        Мысленно застонала. Именно этого я и боялась.
        - Да, - ответила коротко.
        Плелась, но пока терпела и не обгоняла мага смерти. Нужно соблюсти приличия до конца.
        - Рано радуешься, что стала частью нас.
        - И не думала. Мне вообще эта теория с дружбой, побратимством и «ты одна из нас» кажется ненормальной. По-моему, можно просто дружить и общаться, - пробормотала, облегченно улыбнувшись, - мы наконец подошли к калитке.
        Неожиданно Бьен прижал меня спиной к ограде и навис надо мной, опершись рукой о железный прут около моей головы.
        - Что тебе нужно от Сафии?
        - Снова за свое? - прищурилась я, напрягаясь от его близости.
        Если бы не взаимная неприязнь, можно было бы считать, что расстояние между нашими лицами довольно интимное.
        - Вот же заноза. Думаешь, я ничего не понимаю? Ты абсолютная материалистка, - тихо шептал Рен, впившись в меня глазами. - Расчетливая, умная, деятельная.
        - Точно, я именно такая, - подтвердила. - Поэтому услышь меня сейчас. Я общалась с твоей сестрой и буду общаться, пока она этого хочет, несмотря на твои инсинуации. А если еще раз позволишь себе так со мной обращаться, уйдешь на макароны.
        - А силенок-то хватит? - усмехнулся маг смерти. - Я намного сильнее большинства одаренных нашей школы. Не переоцениваешь ли ты свои возможности?
        - Вот тогда и проверим. - Оттолкнув парня, открыла калитку и направилась к ожидающему меня экипажу.
        Вечер был безвозвратно испорчен, и все по вине этого параноика. Что бы он ни приготовил для меня, измором себя взять я не позволю. Лучше всего его избегать и игнорировать. Посмотрим, как он справится с этим.

* * *
        Миа Бьен
        Поставив на стол чашки с дымящимся травяным отваром, я посмотрела на мужа. Тот улыбался, наблюдая за мной.
        - Ален, нам нужно поговорить. - Супруг покивал, давая понять, что весь внимание, и пригубил горячий напиток. - Что ты думаешь по поводу этой ситуации?
        - Миа, в школах всегда свой мир, свои проблемы. Мне, как и тебе, не нравится, что некоторые из нашего общества пали так низко, что используют детей для достижения цели, но я решу этот вопрос. В остальном они разберутся сами.
        - Мне бы твое спокойствие. Мою девочку едва не прокляли!
        - Все обошлось, а теперь с ней надежная подруга.
        Я внимательно посмотрела на мужа.
        - Ты так уверен в их отношениях?
        - Время покажет, но раз моя супруга, обладающая даром предвидения, приняла девушку, я спокоен.
        - Хитрый лис, - вздохнула я, ставя тарелку с закусками на стол и присаживаясь напротив мужа.
        - Таким ты меня любишь.
        - Верно. Да, насчет дочери и ее подруги я не тревожусь. Когда Сафии было пять лет, я знала, что хороший друг будет в ее жизни, и ждала. Вместе со мной ждала и она, видя по мне, что появится кто-то особенный. Жаль, это произошло позже, чем она познакомилась с Сора.
        - Хорошо бы у них наладилось. Но почему я все еще вижу тень печали на твоем лице?
        - Рен…
        - А что с ним? Думаешь, Агата не выдержит и страшно проклянет его? - усмехнулся муж.
        - Ты заметил?
        - А кто бы не заметил? Они, конечно, вели себя достойно, но эмоции скрыть не смогли. Да не очень-то и старались.
        Помявшись, все же решилась спросить, хотя не любила раньше времени приоткрывать завесу будущего, тем более столь мутного.
        - Она сильная?
        Муж мгновенно посерьезнел и впился в меня взглядом.
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Не только жизнь Сафии связана с Агатой, Рена тоже. Вот только в каком статусе она будет рядом, пока непонятно. Его будущее стало таким запутанным, переменчивым. Оно очень бурное, и тому может быть несколько причин…
        - Надеешься, что она будет его спутницей?
        - Рен очень сильный. Сможет ли найти себе пару под стать? Сам знаешь, чем грозит неравный союз. Он маг смерти и рано или поздно…
        - Станет убийцей или сойдет с ума, если сильное чувство любви не уравновесит его дар, - закончил муж.
        Эта особенность магов смерти не афишировалась, но не учитывать ее опасно.
        - Он и так очень подозрительный, жесткий, иногда я боюсь увидеть в нем жестокость.
        Супруг побарабанил пальцами по столу и со вздохом сообщил:
        - Агата первая в роду, а такие маги всегда одаренные. Если сила Рена - быстрый, сметающий все на своем пути поток, то ее тиха и невидима до поры до времени. Как мощь океана, незрима. Но придет время, и, если разразится буря, она может поспорить мощью с нашим сыном. Однако это ничего не гарантирует.
        - Но все же… Я провидица и буду присматривать за своими детьми. А ты пока узнай, что сможешь, про родителей Агаты. Она в любом случае будет с нашей семьей очень и очень долго. Вот только в каком качестве…
        Муж, хитро на меня взглянув, кивнул.

* * *
        Агата Тирс
        Душа черного мага не выдержала, и теперь я раздумывала: рассказать Сафии или нет. Впрочем, она все равно узнает, когда ее брат очухается. Я зельевар, это все решает? Сварить безобидный слабительный настой и подлить в воду - поступок с моей стороны некрасивый, детский, но и его, с факультативом, не лучше. Удержаться было выше моих сил.
        Нога уже зажила, и я сменила род дополнительных занятий, но воспоминания о его каверзе до сих пор вызывали в моей душе волну возмущения. Пусть попробует подобные методы на себе.
        В столовой всегда было шумно, народ сновал туда-сюда, а Рен никогда не следил за своей едой или напитками. Осуществить задуманное было просто, и я сразу успокоилась, свершив акт возмездия.
        Спустя некоторое время я сидела в библиотеке и, сверяясь с редкими справочниками, дописывала доклад по древним ядам, когда меня нашла подруга.
        - Агата, ну я же просила… - укоризненно сказала она.
        - Прости, не могла удержаться. Твой брат старался, а я забуду? Невозможно не отомстить, - пробубнила, уткнувшись в свиток с докладом.
        - Для Рена это - словно ты приняла правила игры. Он не остановится.
        - Не играю я ни в какие игры с козлами! - возмутилась я.
        Библиотекарь грозно посмотрела на нас, и мы обе притихли.
        - Ты такая смешная…
        - Ага, обхохочешься, - мрачно кивнула. - Как там твой брат?
        - Плохо. У него жуткая диарея, тренировку пришлось пропустить, наставник в ярости.
        - Тренировку?
        - Брат входит в команду школы по баскетболу.
        - Ну конечно, как я могла забыть! Если уж звезда, то во всех сферах.
        Я до сих пор бесилась из-за того разговора у ворот. Он повел себя непозволительно.
        - Ты несправедлива к нему, - вздохнула подруга.
        - Угу, он ведь такой милый. Надеюсь, что страдать от диареи он будет долго.
        - Брат обратился к нашему дяде, скоро игра, и вылечиться нужно обязательно. Но тот не смог помочь.
        - Он ему рассказал… о нас? - с трудом произнесла я, так как фраза звучала двусмысленно.
        Подруга рассмеялась.
        - Нет. Но тот и так все понял. Велел племяннику передать тому, кто его опоил, что он даст работу.
        Несколько секунд обдумывала сказанное.
        - Странная реакция.
        - Почему? Здоровью брата ты не навредила, долго действие зелья не продлится. Ты приготовила хороший состав, раз Рен не смог его нейтрализовать, и, естественно, дядя заинтересовался перспективным магом. А коли брат не смог решить проблему - сам виноват, пусть лучше учится. Все логично.
        Жестко. К чести Рена сказать, тот был отличником по всем выбранным дисциплинам. Зелья просто не его вотчина, и требовать совершенства во всем… Впрочем, теперь я начинала понимать, почему не первое десятилетие магическая власть в руках клана Бьен.
        - Ну, раз все так хорошо вышло…
        - Думаешь? Ты ведь осознаешь, что Рен отомстит? - вскинула брови подруга.
        - Посмотрим… Сейчас как раз готовлюсь к одному ритуалу, поле него должно получиться исключительное зелье защиты, - хмыкнула я. - Лучше расскажи, что у тебя нового?
        - Сора. У нас не получается близко общаться.
        - Белые маги ссорятся? - удивилась.
        - Пока нет, но что будет дальше, не знаю, - печально вздохнула подруга. - Сегодня мы должны поговорить и обсудить наши отношения.
        Хм-м…

* * *
        Магический вестник в виде бумажной птички прилетел ближе к вечеру.
        «Я в трактире на площади. Жду».
        Удивившись сообщению, я бросилась одеваться. Сафии не свойственны вечерние прогулки по питейным заведениям, а учитывая наш разговор днем… Неужели они с Сора разругались?
        И все же выбор заведения меня озадачил. Лучше бы приехала ко мне домой. Почему-то трактир - место веселья и полного отрыва - ассоциировался у меня с темными боевыми магами, но никак не со светлой личностью с высокими моральными принципами и острым чувством справедливости. Конечно, чем дольше я общалась с Сафией, тем больше понимала, что и у нее есть недостатки, присущие темным, но в меньшем объеме. У белого мага они были скорее более правильными и уместными.
        Сначала я думала, что такая подруга будет меня раздражать, но Бьен настолько нравилась мне как личность, что хотелось на нее равняться, вместе проводить время и наслаждаться общением. А еще в какой-то мере льстило, что такой человек выбрал меня лучшим другом.
        И вот Сафия ушла из школы взволнованной и немного подавленной, а вечером пригласила меня присоединиться к ней. Точно что-то случилось.
        Громкая музыка ударила по ушам, поморщившись, я начала пробираться сквозь танцующую толпу, ища глазами подругу. Наконец отыскала, и у меня отпала челюсть. Сафия сидела в уголке на удобном креслице и… пила.
        - Что случилось? - взволнованно спросила ее, плюхнувшись за столик.
        - Почему ты решила, что что-то не так? - улыбнулась Бьен, но как-то грустно.
        - Ты себя со стороны видела? - нахмурившись, поинтересовалась я. - И ты заказала огненную воду!
        - Вдруг я хочу отдохнуть, как темный маг?
        Скептически посмотрев на подругу, перевела взгляд на официанта, принесшего новую бутылку.
        - Что, твой ужасный братец снова что-то выкинул? - с подозрением продолжила допрос.
        - Ваша взаимная неприязнь кажется мне странной. Рен хороший.
        - А мне кажутся странными люди, которым твой брат нравится.
        - Агата! - укоризненно воскликнула Сафия.
        Поморщившись, я отвела взгляд, а подруга опрокинула в себя очередную рюмку.
        - Так и не скажешь, что случилось?
        - Я поругалась с Сора, - вздохнула девушка.
        Видимо, дошла до состояния, когда развязывается язык.
        - Все-таки белые маги умеют скандалить?
        - А то! Но это очень болезненно. Мы тяжело переживаем каждую ссору.
        - М-да… Если ты будешь приходить сюда каждый раз после ссоры с парнем, это закончится алкоголизмом. - Сафия выпила очередную порцию. - Вы что, расстались? - забеспокоилась я, наблюдая эту картину.
        - Мы не встречаемся, - печально заметила Сафия.
        - В этом проблема? - Я совершенно не понимала, почему они поссорились.
        - Нет. Наверное. Просто он не доверяет тебе и ревнует меня.
        Не сразу нашлась, что ответить на это.
        - Он понимает, что мы с тобой не встречаемся? - осторожно поинтересовалась. - Я предпочитаю противоположный пол, думала, это ясно.
        - Ревность из-за моего внимания к тебе, - пробормотала подруга и снова выпила.
        - Эй, - я проследила взглядом за рюмкой, - тебе больше не нужно.
        - Нужно, - выдохнула Сафия. - Я считаю его действия несправедливыми. Я же не ревную его к Рену!
        Ну, я считала, что такой подарок, как ее брат, - сомнительное удовольствие, но чувствую, сейчас не время раскрывать подруге глаза.
        - Ты любишь его? - тихо спросила.
        - Да.
        - Несмотря на то, что вы не встречаетесь?
        - Это сложно объяснить словами.
        - Да, непроста любовь белого мага, - пробормотала я, пытаясь перехватить очередную рюмку. - Но теперь у тебя есть подруга, и ты можешь начать с ним встречаться?
        Что-то я совсем запуталась в правилах развития светлых.
        - Могу. Но я не могу отказаться от тебя. Он должен учитывать мои интересы, раз хочет, чтобы я считалась с ним.
        - В принципе это правильно, но ты уверена, что готова пожертвовать своим будущим с Сора ради сохранения отношений со мной?
        Мне нравилось дружить с Сафией, но я бы поняла, если бы мы стали общаться реже. Все-таки дружба не встречами познается, а помощью.
        - Я не хочу жертвовать ничем, или жертвы должны быть с обеих сторон, иначе отношения будут приносить лишь разочарование. Как можно быть счастливой, когда любовь доставляет боль?
        - Но отношения - это не всегда радость и счастье, иногда приходится и пострадать, - заметила я, все-таки сумев отобрать рюмку.
        - Хочешь выпить со мной? - улыбнулась уже довольно нетрезвая девушка.
        - Мне нельзя. Завтра ритуал, это плохо скажется на моей магии.
        - Жаль. Вместе пить веселее, - заметила Сафия и умыкнула у меня свою рюмку.
        - И как поведу тебя домой? - вопросила, мешая ей налить себе еще.
        - Переночую у тебя, - пожала она плечами, с не меньшим упорством вцепившись в бутылку.
        Трезвая подруга никогда бы такого не сказала. Она была тактична и все еще смущалась, словно опасалась, что я прогоню ее или обижу. И отчасти такая, как сейчас, Сафия мне нравилась даже больше привычной. Друзья для того и существуют, чтобы поддерживать в трудную минуту, поэтому я перестала мешать Бьен напиваться. Иногда можно позволить подобную слабость, чтобы разгрузить голову и принять многие вещи.
        - Ладно, ни в чем себе не отказывай, потом отвезу тебя к себе. А завтра ты помиришься с Сора. Вы же созданы друг для друга, значит, найдете общий язык.
        - Ты прелесть! - пьяно протянула Сафия и полезла обниматься.
        И я тепло откликнулась на объятия, хоть мне и не нравилось, когда ко мне прикасаются. Но, видимо, подруга полностью стала своей. И это было прекрасно.

* * *
        Веселье началось, когда Сафия допила вторую бутылку. Как в нее влезло, непонятно. Так пьют все светлые маги или это особенность семейства Бьен? А потом ей стало плохо, чудом успела довести до туалета.
        - Я еще час назад говорила тебе, что хватит, - заметила, придерживая девушку.
        - И была права, но все шло так хорошо, - грустно сказала Сафия.
        - Зато теперь так весело.
        - А я и этому рада, - вяло улыбнулась подруга. Непонимающе посмотрела на нее. - Это мой первый подобный опыт, и мне приятна дружеская поддержка. Всегда думала, каково это - в трудную минуту иметь рядом надежного человека.
        - Я тоже помогаю так впервые, и давай это будет последний раз, - попросила, видя, что Сафии снова плохо.
        - Я тебя люблю, - пробормотала она пьяно.
        - Да-да, ты тоже няшка, - ответила, придерживая пошатывающееся тело, которое старалось встать на ноги.
        Нелегко было покинуть клуб - Сафия всем улыбалась и хотела знакомиться, поэтому я оттаскивала ее от посетителей, как ребенка от новых игрушек. Увидев на улице наемный экипаж, едва не заплакала от радости. Осторожно усадив подругу, следила, чтобы ей по пути не стало плохо. Водитель неодобрительно косился, но пока молчал, а я мечтала быстрее вернуться домой.
        На наше счастье, родители спали, время было за полночь. Тихо прокрасться наверх, придерживая Сафию и прикрывая ей рот рукой, было сложно, но я справилась. А потом потратила еще час, чтобы уложить белого мага спать. Не знала, что помогать пьяным друзьям настолько хлопотно.
        Когда утром раздался сигнал, что пора вставать, Сафия рядом со мной застонала. С трудом продрав глаза, я повернулась на бок и взяла с тумбочки приготовленный с вечера обезболивающий эликсир.
        - Вставай, - шепнула.
        - Агата? - Девушка сонно завозилась, видимо, еще не осознав, где она.
        - Мы опоздаем в школу. А твой Сора приревнует тебя еще сильнее, ведь ты провела со мной ночь.
        Осмыслив сказанное, подруга резко подскочила на кровати и застонала, схватившись за голову. С трудом вымолвила:
        - Я у тебя дома?
        - Да, - ответила я, вкладывая ей в руку чашку. - Время поджимает, быстрее приводи себя в порядок. Ванная по коридору слева. А я пока приготовлю одежду.
        - Что обо мне подумают твои родители? Какой позор!
        - Вчера они спали и не видели тебя. А сегодня уже ушли на работу. Так что твоя репутация в полном порядке. Лучше придумай, что скажешь дома.
        - Что переночевала у тебя. Извинюсь за то, что не предупредила. Они поймут.
        Я в этом сильно сомневалась, но спорить некогда, и, подгоняя подругу и второпях собираясь, приготовила нехитрый завтрак из бутербродов и чая. Сафия, поняв, что мои родители действительно отсутствуют, сияла как начищенное серебро. Это была ее первая ночевка у друга, и она смаковала новые впечатления. Я же предвкушала неприятный разговор.
        Рен был очень ответственным и заботливым братом, этого у него не отнять, значит, впереди меня ждала безобразная сцена. Так и оказалось, стоило нам выйти из дома. Около калитки стояли он и его друзья.
        Вежливо поздоровавшись со всеми, понадеялась, что на этом все и закончится, но…
        - Так и знал, что без тебя не обошлось! - мрачно заметил Рен, едва мы приблизились. - Ты на нее плохо влияешь.
        - Что? - тихо возмутилась, еще не хватало, чтобы скандал услышали соседи.
        - Так, стоп! - воскликнула подруга, и настолько ее голос был пронзительным и серьезным, что мы все застыли, внимая. - Это не Агата на меня плохо влияет, а я на нее.
        Даже я оторопела от такого заявления. Она на меня? Серьезно?
        - Это я вчера позвала ее в трактир, я была инициатором попойки, чтобы снять стресс, и виновата в этом точно не Агата, - продолжила Сафия, посмотрев на Сора. Тот прищурился. - Я ценю твою заботу, Рен, но ты уже который раз не разобрался в ситуации. Я бы хотела, чтобы ты ослабил свой неустанный присмотр.
        - Ты моя сестра, и моя задача защищать тебя, - заметил тот. - До момента знакомства с Агатой я не замечал за тобой ночевок вне дома. Причем, судя по запаху, в нетрезвом состоянии.
        - Без Агаты мои личные отношения не развивались, потому и не замечал. Не подруга причина вчерашнего вечера.
        Рен покосился на бледного Сора, который сверлил Бьен глазами. Ну-ну. Влезать в отношения двух влюбленных, которые еще и одобряешь, магу смерти не очень-то хотелось. Это не мне мозг выносить.
        - А теперь как старший брат ты не должен задерживать меня, иначе опоздаю на урок.
        Развернувшись, Сафия направилась вдоль по улице в сторону школы, и мы все смотрели ей вслед, а потом и я заторопилась. Как бы не так! Рен перехватил мою руку и подтащил к себе.
        - Дай мне свой магический слепок, чтобы я мог общаться с тобой на расстоянии.
        - Вот еще! - зашипела я, пытаясь вырваться. - Отпусти немедленно, а то пожалеешь.
        Его друзья, отведя глаза, не вмешивались. А еще мужчины!
        - Если желаешь устроить скандал около своего дома, могу помочь.
        С трудом смирив свою силу, дотронулась до мага смерти, передавая, что он просил. Вырвавшись из захвата, зашагала вслед за подругой, оставив вместе с отпечатком небольшое проклятие.
        Рен может принять его или остаться без возможности со мной связаться. Выбор за ним.

* * *
        Иногда приходится изучать предмет, который тебе не дается. Вот и новый факультатив был по прорицанию. Но это самый приемлемый вариант из оставшихся и гораздо лучше физической подготовки.
        - Ну Сафи… - канючила я, когда мы шли по школьному коридору.
        - Агата, ты точно не некромант?
        - Что? - растерялась я. - Почему?
        - Ты и без магии мертвого из могилы поднимешь. Я ничем не могу тебе помочь, - в который раз за день ответила светлая, остановившись у лестничной площадки.
        Она направлялась домой, а у меня сегодня после уроков был факультатив, по которому мне и были необходимы ее лекции. Унаследовав от матери талант к ясновидению, хоть и слабый, Бьен выбрала его одним из основных предметов.
        - Что ж ты такая вредная? Видимо, это семейное, - вздохнула я и с ехидцей спросила: - Как там братец? Не хворает?
        - У него третью неделю не проходит насморк. И мой второй дядя тоже захотел с тобой познакомиться.
        - Ты и ему рассказала, что это я? - спросила со вздохом.
        - Нет, но Рен скрывать не стал. Родители снисходительно и, кажется, с возрастающим интересом следят за вашим противостоянием.
        - Ох… - только и вымолвила.
        Сафия, подмигнув, побежала по лестнице вниз, а я побрела в аудиторию, где меня ждал занудный факультатив.
        Когда что-то не нравится, минуты превращаются в дни и недели, если не месяцы. Я то и дело смотрела на часы, будто повинность отбывала. Но самое ужасное было впереди.
        После завершения урока я словно летела на крыльях счастья, думая о доме и любимых занятиях, мимо суетливо сновали ученики, своей торопливостью извещая об окончании учебного дня. Именно в этот момент Рен Бьен нагнал меня, уже шагающую по дорожке к воротам. На глазах у всех схватил за руку и потащил вперед, заставляя едва ли не бежать.
        - Отпусти сейчас же! - зашипела. - Иначе вместо насморка будешь щеголять с рогами.
        - Не переживай, я подготовился, так что можешь не стараться, - невозмутимо ответил он.
        - Ты портишь мне репутацию!
        - Что? - опешил маг. - Какой бред!
        И, покачав головой, потащил дальше. Не знаю, что предпринял Бьен, но простым проклятием его действительно было не взять. Между тем все на нас косились, несомненно, напридумывав то, чего нет. В том числе и ведьминский отряд. А ведь жизнь только начала налаживаться.
        Да чтоб Рену пусто было, и он язвами пошел! Отравлю! Точно отравлю!
        Маг смерти был намного сильнее, вырваться из его рук не представлялось возможным. Меня засунули в экипаж и молча захлопнули дверь. Экипаж тронулся.
        - Куда мы направляемся? - спросила нетерпеливо.
        - Поговорить, - коротко бросил Рен.
        - А в школе не могли? Твой друг говорил, что вы без надобности не используете возможности семьи. Но это не про тебя, да? - съехидничала.
        - Почему ты так решила? - осведомился он с насмешкой.
        - Ты уверен, что в полиции тебя прикроют, поэтому можешь себе позволить увезти человека насильно.
        - Нет, я уверен, что ты будешь молчать, так как стучать на брата своей подруги тебе невыгодно. Дружба с Сафи не только ограждает тебя от меня, но и мне в некоторой степени развязывает руки.
        Паршивец был прав, и это злило еще больше.
        - У тебя очень приличная семья. Как у них мог появиться ты? - не удержалась от вопроса.
        - Ты еще ничего не знаешь о моей семье, Тирс, - рассмеялся Бьен, - иначе бы так не говорила.
        - Ты меня бесишь. Выкладывай, чего тебе от меня надо, и разойдемся.
        - Скорее это я готов послушать, что тебе сегодня было нужно от моей сестры? Я слышал ваш разговор. Поделись со мной, вдруг я сделаю более выгодное предложение?
        Невозможно не понять, на что намекал этот противный маг. Решил, что я наконец-то показала свое истинное лицо. С другой стороны, почему я должна теряться и не использовать подвернувшуюся возможность?
        - В принципе… Почему бы и нет…
        Рен впился в меня взглядом. Думал, будет сложнее?
        - Я просила у Сафии конспекты по прорицанию. Она на одном со мной потоке, а ты старше. Не достанешь мне лекции за все время обучения? - Бьен молчал, пристально меня разглядывая. - Сомневаешься в моих словах? Могу поклясться.
        Любые клятвы, даже узконаправленные, маги давали неохотно и очень редко, ибо чревато: по-разному можно повернуть произнесенные тобою слова. Сейчас я была неразумна, но очень хотелось щелкнуть Бьена по носу.
        - Хорошо. Завтра принесу.
        Теперь уже я пристально смотрела на мага смерти, пока тот передавал вознице мой адрес. Да он же настоящий змей: оставил последнее слово за собой, еще и домой доставит. Но если он думал, что из-за неприязни или гордости я откажусь… Ха! Пусть везет, должна же быть и от него польза.
        Пожав плечами, отвернулась к окну, игнорируя изучающий взгляд. Видимо, пока общаюсь с Сафией, придется терпеть и Рена. Это расстраивало.

* * *
        Бьен - человек слова: конспекты я получила на следующий день. А также лекцию от Сафии, что я несерьезно отношусь к учебе. Наши мнения по этому вопросу расходились. Я тщательно изучала предметы, связанные с выбранной мной стезей, а факультатив меня не интересовал. Подруга же считала, что я небрежно отношусь к шестому чувству. Может, она и права.
        День начался отвратительно. Утром отменили лабораторные работы по алхимии, которые я так ждала, - не привезли нужные ингредиенты. Вместо этого устроили факультатив по физической подготовке. Я думала, хуже быть не может, но, придя на стадион, увидела одного из друзей Бьена.
        - Агата, все будет хорошо, - утешала Сафия. У нее физическая подготовка стояла по расписанию, и подруга поддерживала меня как могла. - Это случайность, - продолжала увещевать меня.
        - Конечно, - с иронией согласилась. - Твой брат - коварное, невозможное существо, которое имеет свои планы и плетет интриги.
        - Он хороший!
        - Если сидит в изоляторе в магической тюрьме, то да, хороший. В остальное время он представляет угрозу для общества.
        - Не понимаю, почему вы с Реном так не любите друг друга. - Подруга грустно вздохнула, ее данный факт сильно расстраивал.
        - Это не чистая ненависть, просто так сложилось, - покосилась на нее. - Он переживает за сестру, и отчасти причины у него имеются, жаль, подход к делу никудышный. А я переживаю, что для продолжения дружбы с тобой должна терпеть твоего брата, который отравляет мне жизнь, следуя своему плану. Что больше всего бесит - я не могу его просчитать.
        - Ты очень серьезно восприняла тот день, когда он, как ты выразилась, «похитил» тебя.
        - Еще бы я не отнеслась к этому серьезно! Полшколы гадает, что у нас за отношения. Зачем мне слухи?
        - Чувствую себя виноватой, - промолвила подруга.
        - Не стоит. Я тогда правду сказала, что знаю, на что иду. А твоему брату того и надо, чтобы вбить между нами клин. Он у тебя просто что-то с чем-то.
        Мы посмотрели в сторону Каве, который занимался неподалеку. Тот совершенно не обращал на нас внимания, но я не заблуждалась.
        - Бьен, Тирс, что это вы тут парнями любуетесь? Вам бы свою подготовку подтянуть, а не за ребятами бегать. Первая - на стадион, восемь кругов, вторая - заниматься на брусьях.
        Уныло посмотрев на тренера, мы поплелись куда сказано. За что мне эти страдания? Что я ненавидела больше бега - это разминочные и силовые тренировки. Кто придумал ползать вверх-вниз по канату? Я же не гусеница! Это противоречит природе человека! А что для меня значит отжаться десять раз, минимальный проходной норматив? Кажется, после этого у меня болело все, что только может болеть. Неужели я учусь на боевого мага и собираюсь в армию?
        Повернувшись, поймала взгляд Каве - тот смотрел с жалостью.
        - Все так плохо? - Подойдя, он прислонился к перекладинам.
        - Все еще хуже, - мрачно ответила.
        - Тебе бы использовать дыхательные методики.
        - Мне бы дождаться, когда урок закончится.
        - Сафия тоже не любит физические упражнения, - усмехнулся парень, - вы поэтому сошлись?
        Вот оно! А я все ждала, когда же шпион Рена начнет разведку.
        - Сложно сказать почему. Понравились друг другу, и все. Она очень хорошая. - Рикс покивал. - Тебя Рен попросил со мной поговорить? - не выдержала я, ну очень хотелось знать, что за паломничество его друзей.
        - Нет, - рассмеялся парень. - В нашей компании мы предпочитаем думать каждый своей головой. Мако у нас самый любопытный, и он положительно отзывался о тебе. Тоже хочу посмотреть.
        Ответ поставил меня в тупик. То есть я словно экспонат… Без комментариев. Все же верна поговорка: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.
        Тяжело вздохнув, полезла на брусья.
        - Обиделась?
        - Если я скажу «да», ты поможешь в том, чтобы Рен от меня отстал? - спросила с надеждой.
        - Нет, - снова рассмеялся Каве. - А ты и правда забавная. Кстати, если я вдруг решусь тебе помочь, то что получу взамен?
        - А что хочешь?
        - Говорят, тебе хорошо дается алхимия…
        С восхищением посмотрела на парня. Вот жук! И другу помог, и себе выгоду нашел. Эта компания действительно далеко пойдет.
        - И?.. - поторопила.
        - Мне нужно знать, как правильно изготовить философский камень. Не получается.
        А он непременно хочет сам. Артефактор. Чем меньше они заказывают у других магов, тем чище аура будущего изобретения, тем лучше оно работает, тем больше у него возможностей и тем меньше тех, кто может на него повлиять. Поэтому хороших мастеров так мало.
        - Нет, не скажу, - покачала головой, - Бьен этого не стоит. Но могу предложить быстрый вариант очищения металла, менее чем за пару минут.
        - Идет!
        Он и не рассчитывал на удачу с первым желанием. Для него любые знания, помогающие в работе, стоили того, чтобы поторговаться.
        - Сначала ты.
        - Предложу три варианта. Первый: соблазни Рена.
        От услышанного я едва не сорвалась с перекладины и не убилась.
        - Издеваешься?
        - Почему?
        - Он не тот человек, которого можно соблазнить, а я не соблазнительница.
        - Как много ты понимаешь в мужчинах, - с иронией заметил Каве. - Ты женщина, равная ему по силе. А это дорогого стоит, не думаю, что он сможет устоять. - Я скривилась. - Не спорь. Мы уже знаем, что ты очень сильная и не без талантов, которые оценит семья Рена. Прекрасно дополнишь клан.
        - Я не в своей силе сомневаюсь. Не льстишь ли ты Бьену? - Каве лишь улыбнулся. - Это не подходит.
        - Хорошо. Второй вариант: жди. Что бы Рен ни делал, он желает сестре добра и рано или поздно примет тебя.
        - Еще бы я его приняла, - пробормотала в ответ.
        - Ну и третий: используй против него его семью. Ты понравилась чете Бьен, и они будут давить на Рена, если ты им расскажешь о его поступках.
        - Стукача из меня делаешь? - прищурилась, наконец-то спустившись с проклятых брусьев.
        - Почему нет? Что за примитивные взгляды? Никто не скажет о тебе ничего плохого, если так сделаешь. Маг имеет право отстаивать свое личное пространство.
        Но я-то буду знать, как именно добилась результатов.
        - А что, если попробую подкупить Бьена? Например, я знаю, что Сафия готовит ему сюрприз.
        - Он скорее захочет разузнать все сам, - заметил Каве, но мои слова к сведению принял. - Теперь дело за тобой, давай рецепт.
        - Записывай. - Вздохнула. - Берешь металл и вручную проходишь шкуркой, а потом опускаешь…
        Чем ближе знакомлюсь с друзьями Бьена, тем больше понимаю: в семье не без урода, а в их компании это Рен. Настоящая зараза!
        Часть IV. Труп первый
        Рен Бьен
        Как же меня иногда бесит эта девица! Не маг она, а ведьма! Упряма и своенравна!
        - Агата!
        Нахмурившись, я шел по коридору школы, в котором царило сущее светопреставление: гроза и проливной дождь отгородили нас от внешнего мира. Непогода мне только на руку. Чего бы то ни стоило добьюсь от этой невозможной занозы необходимых мне ответов.
        - Ты серьезно считаешь, что сможешь меня игнорировать? - поинтересовался, наблюдая за тем, как Тирс пробует от меня скрыться.
        - Мы уже все обсудили.
        - И твои односложные ответы называется «обсудили»?
        Агата пожала плечами и ускорилась. Видимо, решила спрятаться от меня в женской раздевалке. Наивная. Прибавив шагу, перед самой дверью успел перехватить девушку за руку и взглянул в сердитые глаза. Вокруг зрачка светился серебряный ободок, свидетельствуя, что девушка сильно злилась. Волосы растрепались, но это ее не портило.
        - Как же ты меня раздражаешь…
        - Так, может, уже избавишься от моего общества? Зачем портить друг другу нервы?
        - Для меня ответственность не пустой звук.
        Тирс была зла. Сегодняшний разговор произошел из-за того, что я хотел узнать о сюрпризе сестры, но также это была еще одна прекрасная возможность подловить Агату. Когда люди злятся, они раскрываются, и можно увидеть их натуру. Каве она тоже понравилась, это занятно. И я, идя к своей цели, решил подлить масла в огонь ее гнева.
        - Но ты ведь такого слова не знаешь? - спросил ехидно.
        - Ты меня уже достал! - воскликнув, она вырвалась и вошла в раздевалку. - Самолично придушила бы, если б знала, что сойдет с рук!
        Усмехаясь, последовал за ней, не желая заканчивать разговор. Он явно приносит плоды. Хмуро взглянув на меня, девушка спросила:
        - Ты в курсе, что это женская раздевалка?
        - Да.
        - Твое поведение неприлично.
        - Напиши на меня жалобу директору, - посоветовал ей.
        - Спасибо, так и поступлю, - с кривой улыбкой поблагодарила Агата и дернула на себя створку большого хозяйственного шкафа.
        А оттуда выпало тело.
        - Мамочки…
        Отскочив в сторону, девушка налетела на меня, и поверх ее головы я смотрел на окровавленное тело. Убийство в стенах школы. Это могло быть следствием многих событий.
        Чтобы Тирс не впала в панику, шикнул:
        - Тихо. Нет смысла истерить. Нужно вызвать следователей и сообщить преподавателям.
        Как маг смерти я знал, не стоит боятся мертвых, надо бояться живых. Труп - это уже не страшно. На автомате проверив магический фон, отметил несколько особенностей. Первая: убийца оставил следы, небольшие, они исчезнут минут за пять. Убийство случилось прямо перед нашим приходом.
        Второе: Тирс, пребывая в глубоком шоке, приспустила свои щиты, и я, опять же, благодаря своей магии, смог считать ее ауру. Не стопроцентная уверенность в человеке, но уже можно делать выводы.
        За окном снова прогремел гром, сверкнула молния, будто зловеще напоминая об ужасном преступлении. Будет ли оно одно или это только начало? Вот в чем вопрос.

* * *
        Агата Тирс
        Может, зря я перевелась в эту школу? Потому что до сего дня никогда не бывала в полиции, а теперь пришлось. Кошмар. Магический отдел приехал быстро, и после обследования места преступления и беглого выяснения обстановки нас забрали с собой на допрос. После дотошного разговора, совершенно выжатая, я сидела и гадала, когда нас отсюда отпустят.
        Неслышно подошел Рен, протянул стаканчик с кофе. Я с подозрением на него уставилась. С чего это мы такие добрые? Поколебавшись нескольких секунд, все-таки взяла горячий напиток. Он мне был просто необходим, а Бьен не дурак, чтобы проклинать меня в полиции. Хотя…
        Заглянув в стакан, вздохнула. А вдруг он туда плюнул?
        - Тирс, не глупи. Детский сад… - Рен поморщился, разгадав мои метания.
        - И это ты говоришь мне после выходки с факультативом по физподготовке? - зашипела на него.
        Маг засмеялся.
        - Не мой уровень, права, но было забавно. Ты бы видела выражение своего лица тогда…
        Прикрыв глаза и откинув голову, потерла сзади шею, стараясь успокоиться. Я хорошая магичка, законопослушная, я не совершу вульгарное убийство, испортив себе жизнь, он того не стоит. Но отомщу. Страшно!
        - Ненавижу тебя, - призналась честно.
        - Сильное чувство. Я должен быть польщен? - иронично спросил Рен, веселясь.
        - Имей в виду, если я тебя прикончу, меня оправдают.
        - Сомневаюсь. А тому, кто убил старосту моего факультета, точно наказания не избежать.
        Отчасти я была с ним согласна. Убийство в школе, да еще и в Альгамбре, - преступника непременно найдут и серьезно накажут в назидание всем.
        - Ты прав, - тихо заметила.
        - Я всегда прав, - подтвердил Бьен.
        - Ну да, конечно. - Покосилась на него, и он улыбнулся. - Не делай так, ты меня нервируешь.
        - Не переживай, это временное перемирие, - успокоил меня парень.
        В этот момент к нам вышел следователь.
        - Вы свободны, но не должны покидать город.
        - Мы что, подозреваемые? - спросила, не утерпев.
        Следователь поморщился.
        - Конечно, раз нашли труп, - ответил за него Рен. - Но мы не совершали преступление, и беспокоиться нечего. Стражи правопорядка найдут преступника, чтобы школа и ее ученики могли спать спокойно.
        В словах мага смерти слышался подтекст, который можно было истолковать однозначно: нужен истинный виновник, свалить вину на кого попало не получится. При этом Рен выступил чуть вперед, заслонив меня спиной, словно… защищая.
        Что происходит? Брата Сафии отравили, ударили по голове или я чего-то не знаю?
        Следователь и Бьен несколько секунд молча мерились взглядами, а потом мирно разошлись. Маг смерти доставил меня домой. Было неспокойно. Найти труп - и так мало приятного, так еще Рен странно себя ведет. Что же будет дальше?

* * *
        Сафия Бьен
        Тихий и спокойный вечер дома всегда был для меня отдушиной, которая помогала вернуть покой. Но не сегодня. На душе скребли кошки. Я помирилась с Сора, мы наконец смогли решить общие разногласия и прийти к компромиссу. Попробуем построить отношения, все же это не дело - отвергать его только потому, что кандидатуру в мои спутники жизни предложил брат. Казалось, все должно наладиться, а я - прийти в согласие с собой. У меня появилась подруга, общаясь с Агатой, чувствовала себя спокойно, была уверена в ней и не сомневалась, что она не причинит мне вред. Только теперь я по-настоящему поняла, что такое дружба. Меня расстраивало упрямство брата в отношении подруги, но отчасти я понимала их обоих. Надеюсь, со временем все наладится.
        Я сидела у камина и смотрела на огонь, когда родители присоединились ко мне. Устроившись за столом с чаем и сладостями, они непринужденно болтали, но я им не поверила. Ждала.
        - Тебя что-то беспокоит? - наконец начала мама.
        С улыбкой посмотрела на нее.
        - Ты же знаешь, у подростков всегда много проблем, - попробовала уйти от ответа.
        - Но ты уже взрослая девушка, - заметил отец.
        Неудивительно, они с мамой всегда заодно.
        - Что вы хотите узнать? - спросила прямо.
        Это влияние Агаты, раньше я старалась избегать серьезных разговоров.
        - Как у тебя дела с Сора?
        - Мама!
        - Дорогая, как ты можешь спрашивать такое? - Отец сделал страшные глаза.
        Не зря его на работе, за спиной, зовут Заноза.
        - Мы общаемся, - буркнула, снова повернувшись к огню.
        - Вот! Спугнул дочку, - возмутилась мама.
        Они с папой - два сапога пара. Укоризненно взглянула на родителей.
        - Вы меня дразните.
        - Просто хотим узнать, что тебя беспокоит. Ты частично унаследовала дар от мамы, и мы всегда серьезно относились к состоянию, если тебя что-то гнетет.
        - Сложно сказать. Просто волнуюсь, - вздохнула, - нет никаких особых причин.
        - И отношения Рена и Агаты ни при чем? - невзначай обронила мама.
        - Вы все же заметили? Надеюсь, их неприязнь пройдет, - пробормотала устало.
        - Или перерастет во что-то, - тихо заметила матушка.
        Я впилась в нее взглядом. Если бы это сказал обычный маг, я бы отмахнулась, но провидица…
        - Мама…
        - Сафи, я ничего не знаю, - поморщилась родительница.
        Сомнительно. Но ее слова заронили во мне надежду на то, о чем я думала и мечтала. Теперь же считала это возможным. Особенно учитывая силу Агаты и брата.
        - Было бы прекрасно…
        Договорить не успела. Хлопнула дверь, и в комнате появился Рен. По его виду мы сразу догадались: что-то случилось. Родители встали, пристально глядя на старшего сына.
        - Что произошло? - спросил отец.
        - Мы с Тирс нашли труп в школе. Скорее всего, ритуальное убийство.
        Слова брата шокировали.
        - Как такое могло случиться? - ахнула мама.
        - Пока не знаю, нас не посвятили, - пожал плечами Рен, - но эманации на месте преступления говорят о том, что смерть была насильственной.
        - Вы были вместе с Агатой? - удивилась.
        - Да.
        - Я должна послать ей весточку, она наверняка в шоке.
        - Тирс сама кого угодно шокирует, - усмехнулся брат, присаживаясь к камину. - Она была спокойна и в меру цинична, когда мы расстались.
        - Рен… - Я укоризненно покачала головой.
        - Ты хотя бы подвез девушку домой? - нахмурившись, спросила мама.
        - Само собой.
        - Надо мне взять под контроль убийство, произошедшее в вашей школе, - проворчал отец. - Не нравится мне складывающаяся ситуация.
        Они с братом понимающе переглянулись. Интриганы.
        Встав, я поспешила прочь из комнаты.
        - Поеду к Агате, скорее всего, останусь с ночевкой, - предупредила родных, они отнеслись к этому спокойно.
        Родители девушку приняли, а вот молчанию брата я удивилась. Его настолько заинтересовало убийство? Ладно, скоро выяснится, а пока нужно поддержать подругу.
        Не купить ли по дороге тортик?

* * *
        Агата Тирс
        Будучи по природе довольно толстокожей, я не особо расстроилась из-за того, что нашла труп. Девушку я не знала, и личные переживания меня не затронули. Родители испугались гораздо больше и были рады, что Сафия останется у нас и поможет мне пережить «ужасную историю».
        Было еще одно… Я изучала ритуалы, и кое-что мне вчера показалось странным. Но в эту историю я точно лезть не буду! Ни за что!
        Когда утром мы с Бьен заявились в школу, там царили разброд и шатание. Ученики обсуждали случившееся, преподаватели пытались вести уроки, упорядочивая творившийся вокруг бардак. Еще и следователи по коридорам шастали.
        К середине дня голова уже раскалывалась. Рена трогать не решались, и все срывали свое любопытство на мне. Несправедливо. Я пробовала скрыться, говорила, что знаю столько же, сколько все. Никто не верил, народ требовал кровавых подробностей. Даже сплетни позабыли, встречаюсь я с магом смерти или нет? А мне жизненно необходимо было повторить материал перед уроком ритуальной магии.
        Заметила Бьена - неспешно и уверенно он шел в мою сторону, рассекая толпу. Порой я завидовала его авторитету и положению, которое он имел в школе благодаря не столько семье, сколько своему ужасному характеру.
        Меж тем брат Сафии молча приблизился, взял меня за руку и потащил прочь. Я ничего не понимала. Что-то случилось? Еще один труп, и Рен хочет показать его мне? Я бы обошлась, конечно.
        На виду у всех мы дошли до библиотеки, Бьен посадил меня на лавочку и уселся рядом. Я подождала - и ничего. Он молча читал книгу.
        - Что такое? - решилась спросить.
        Парень вскинул на меня спокойные глаза.
        - Занимайся. Или хочешь вернуться к ним?
        Обдумав сказанное, я не могла не спросить:
        - То есть это ты мне сейчас помог?
        - А что, есть варианты? - усмехнулся он.
        Проигнорировав вопрос, поинтересовалась:
        - Ты хоть представляешь, что о нас сейчас подумали?
        - Тебя это сильно волнует?
        Обдумав вопрос и вспомнив про практическое занятие, пожала плечами и открыла учебник. Ну и пусть думают, моя задача - с отличием окончить школу и сделать карьеру. Без поддержки клана пробиться нелегко, так почему я должна терять свои возможности?
        Пока я занималась, а Бьен читал, к нам никто не подходил, ничего не спрашивал, просто садились неподалеку и смотрели. Меня это не смущало, мага смерти тоже, но одно не давало покоя: почему Рен помог? Если вспомнить прошлые стычки, такого быть не могло: он считал меня аферисткой и не хотел видеть рядом со своей сестрой. А теперь жест доброй воли? Или какая-то хитрая стратегия, чтобы отвадить меня?
        Я переживала. Моя прежде спокойная и размеренная жизнь в последнее время напоминала магические аттракционы.
        Время пролетело быстро, пора было отправляться на практику. Ученики провожали меня, как коршуны добычу. Может, вылезти в окно второго этажа и спуститься вниз? Нет, убьюсь наверняка, левитация никогда не была моей сильной стороной.
        Так сложилось, что сегодня преподаватель по ритуальной магии разбил нас на команды, и мы с Кастой Дорст и еще тремя ученицами оказались в одной. Непроизвольно бросив взгляд на сумку девушки, отметила, что в ней лежат вещи. Хоть и хорошего качества, но потертые или потрепанные. Что они делают в ее сумке? Кому-то их несет? На благотворительность? Могла бы и новые прикупить.
        Девушка заметила мое любопытство и захлопнула сумку. По ее породистому лицу невозможно было что-либо прочитать, но я чувствовала ее недовольство. То ли моим поведением, то ли самим фактом моего существования.
        - Дорогие ученики, у нас сегодня необычная тема из старшего курса. В связи с произошедшими событиями руководство школы попросило донести до вас определенную информацию. Записываем тему урока: «Ритуал как смертельное оружие».
        Мы притихли. Я-то с самого начала знала, в чем причина смерти, теперь ее подтвердили официально. Посмотрела на Касту, та левой рукой непроизвольно рисовала изящный букет цветов, не слушая преподавателя. Вот яркое проявление того, что дети из могущественных и состоятельных кланов могут пренебрегать знаниями. Бьен в этом отношении все же вызывал уважение.
        - Тирс, вы меня не слушаете? - окликнула меня преподаватель.
        - Слушаю, мистрис.
        - Тогда, может, расскажете, как убить человека при помощи ритуала?
        - Начертить схему призыва стихийной магии или магического существа, заманить в него жертву и магией запустить процесс уничтожения.
        - А если маг будет сильнее?
        - Не имеет значения, чертеж сдержит любые силы, а стихийная магия, высвободившись, сделает свое дело и растерзает жертву.
        Однокурсники покосились в мою сторону, но молчали, а преподаватель, одобрительно кивнув, продолжила лекцию. А у меня появилась догадка: по каким-то причинам подозревают учеников. Почему? Преподаватели или сторонние маги намного опытнее и опаснее. Но я видела, как в течение лекции нас испытывали на реакцию и наши познания. Как самая сильная в классе, видимо, я вызывала наибольшие подозрения.
        Мечтала о блестящей карьере, новых знаниях и навыках, а вместо этого попаду в тюрьму? Отличные перспективы!

* * *
        Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Ученики обсуждали убийство, но ничего не выдумывали и не строили догадок, и даже в отношении нас с Реном не было слышно сплетен. Подозрительно…
        Этим я и поделилась с Сафией, когда перед очередным уроком мы переходили из одного учебного корпуса в другой.
        - Все это довольно необычно, - кивнула она.
        - Это очень странная школа.
        - Поверь, она была вполне обычной, но как только ты перевелась сюда…
        - Ох, не начинай. Тоже считаешь, что эту несчастную прикончила я? - возвела очи горе.
        - Ты талантлива, а ритуальная магия - один из сильнейших твоих предметов. Предположение логично, но я так не думаю. Ты моя подруга, а я хорошо разбираюсь в людях, - заявила Бьен.
        Это она-то? После таких слов сама почти готова поверить в свою вину.
        - Не переживай, никто не посмеет тебя арестовать.
        - Твоя семья?..
        - Да. Папа считает, что нужно найти настоящего преступника и что тот находится в школе. Другой исход неприемлем. Впрочем, мы в любом случае прикрыли бы тебя.
        Даже если бы я была виновата? Меня пугает этот клан.
        - Но я тоже хочу найти того, кто пролил кровь. И ты, и брат перестанете волноваться и, возможно, помиритесь, - странным тоном пробормотала подруга. - Есть один ритуал, который исполняет желания…
        - Нет! Только не твои эксперименты! - воскликнула, внутренне содрогнувшись, - когда Сафи заносит, даже мне становится страшно от последствий.
        - Я уже проводила его, когда сдавала этикет на первой ступени, - словно не слыша меня, продолжила она. - Мне не давался предмет, но после ритуала я учила его как сумасшедшая. Тогда чуть не померла, но сдала экзамен.
        Округлив глаза, посмотрела на девушку.
        - Из нас двоих черный маг я, но твои необдуманные поступки…
        - Неправда! Я все обдумала!
        - Это-то и пугает. Кажется, я начинаю понимать твоего брата, - тяжело вздохнула.
        Подруга рассмеялась и похлопала меня по плечу.
        - Не переживай, все будет хорошо!
        Смотрела ей вслед и думала: если белый маг возьмется за дело, ничего хорошего уже не будет.
        После разговора осталось какое-то странное ощущение, но в последнее время оно возникало довольно часто, и я отбросила эту мысль. Впереди был урок по физической подготовке, правда, не настолько ужасный - по плану стояло плавание, я любила воду и ту свободу, которую она давала, когда тебя словно обволакивают нежные объятия, и ты расслабляешься, отдаваясь им на милость. Или рассекаешь волны, желая побороть сильную и прекрасную стихию.
        Единственный раздел предмета, по которому у тренера не было ко мне претензий. Предвкушая приятное времяпрепровождение, я вошла в женскую раздевалку.
        Девочки переглянулись, и Сомера спросила:
        - Агата, скажи нам, ты встречаешься с Реном Бьеном?
        Я едва не споткнулась на пороге.
        - Никогда не говори мне о подобном ужасе, - взмолилась, передернув плечами.
        А ведь только недавно переживала, что народные массы не проявляют любопытства насчет нас. Все встало на свои места.
        - Тогда какие у тебя с ним отношения?
        - Он брат моей подруги. А почему ты спрашиваешь?
        - Ирен хочет с ним встречаться, - усмехнулась староста, а миловидная девушка рядом с ней смутилась.
        - Он такой… Такой… - начала она.
        - Невыносимый, - подсказала ей.
        - Прекрасный!
        Я внимательно посмотрела на Ирен. У нее определенно специфический вкус!
        - Ну-ну… Дерзай.
        Не знает она, на что нарывается. У магов чаще всего приветствуются только серьезные отношения, и они не разводятся. Так что терпеть свое «счастье» она будет до гробовой доски, лишь бы супруг раньше времени не угробил.
        - Скорее всего, не подойду ему по силе, - усомнилась охотница за магами смерти.
        Точно не подойдет. Но есть и неравные браки.
        - Мы сейчас строим планы по его завоеванию, - поделилась Сомера.
        Где их строить, как не в женской раздевалке? Бьена тут по определению быть не может, значит, ничего не узнает.
        - Дело благое, - одобрила я. - Как успехи?
        - Пока решили опоить и соблазнить.
        - Он не пьет, - разбила я их надежды, - разве что в семейном кругу.
        - А если завлечь? Ты знаешь, что он любит в женщинах? - поинтересовалась Ирен.
        - Понятия не имею. Может, стоит просто признаться ему, что он тебе нравится?
        - Пока рано, - не согласилась со мной девушка, - сначала надо отбить его у тебя!
        - Я-то тут при чем? - опешила, глядя, как другие потешаются за наш счет.
        - Он же в тебя влюблен.
        Теперь я косилась на Ирен с опаской, кажется, у нее поехала крыша.
        - М-да… Сильно сомневаюсь, что те чувства, которые испытывает ко мне Бьен, - это любовь.
        - Страсть? - совсем приуныла Ирен.
        Тут даже староста не выдержала и рассмеялась. Разговор зашел в тупик, и я направилась к своему шкафчику, чтобы переодеться. Открыла дверцу… и тут же закрыла ее обратно.
        Нет, похоже, крыша поехала у меня. Может ли быть, что Рен Бьен, скрючившись в три погибели, сидит в шкафчике с кучей моих вещей в руках? Это же бред!
        - Агата, что ты копаешься? Скоро урок.
        - Я сейчас… - пробормотала я растерянно.
        - С тобой все нормально? - обеспокоенно спросила Сомера.
        Вот он, момент моего триумфа. Сейчас раскрою поступок Рена, он в шкафу, в женской раздевалке, подсматривает за ученицами. Скандал будет ужасный. Визг, крики. Девочек в раздевалке почти не осталось, но до остальных донесут.
        Наследник сильнейшего рода так низко пал. Это разбирательство у директора, сообщат семье, а то и в новостях напишут. Уж очень знатный клан и такая ситуация. Это будет феерическая месть, которую невозможно превзойти.
        - Да, все хорошо. Сейчас переоденусь и догоню вас.
        - Тогда ключ оставлю тебе, закроешь.
        Кивнув, я копалась в сумке, ожидая, пока все покинут помещение, и лишь потом, проверив, заперта ли дверь, вновь подошла к шкафчику. Открыв его, спросила:
        - Что ты здесь делаешь?
        Наследник Бьенов с трудом разогнулся и со стоном выпал на пол, разбросав мои вещи.
        - Проверял одну теорию… - прохрипел Рен.
        - Какого цвета белье носят девушки? - иронично хмыкнула. - Вот не ожидала от тебя. Надо было сдать.
        И начала помогать собирать свою же одежду.
        - Но ты этого не сделала. - Бьен улыбнулся и поинтересовался: - И почему же ты этого не сделала, заноза?
        - Так мелко мстить - ниже моего достоинства. - Вскинув подбородок, затолкала тряпье обратно.
        - Да-да, конечно. Это мелко, а проклясть поносом - очень по-крупному, - ехидно закивал парень.
        Я уже жалела, что не сдала его девочкам. Невозможная зараза!
        - Эй!
        Ошалело осмотревшись, пыталась найти, откуда идет звук, а Рен подошел к шкафчику Сафии и, открыв дверь, выпустил оттуда Сора. Уставилась на парня подруги, не в силах поверить в то, что вижу.
        - Ты… Да как… Белый маг, подсматривающий за девушками в женской раздевалке?! - в шоке воскликнула я.
        Куда катится мир?!
        - Все совсем не так! - Сора замахал руками.
        - Боги… Как я скрою это от Сафии? Она такого не вынесет, - прошептала.
        А Сора, повернувшись к другу, обличающе провозгласил:
        - Это все ты виноват! Если б мы не полезли сюда в поисках улик, не пришлось бы сейчас оправдываться.
        - Ага, улики. Конечно. В женской раздевалке! - обвиняюще воскликнула, будто Сора встречался со мной. - Это неприлично!
        - Думаешь устыдить нас? - потешался Рен.
        Точно надо было сдать эту ехидну.
        - Что ты. Кому угодно стало бы стыдно, только не тебе.
        Бьен покивал.
        - Ты действительно много обо мне знаешь. Так что, может, это ты решила соблазнить меня?
        Мина серьезная, но как есть издевается. Мстительно прищурившись, я открыла рот, чтобы закричать - вдруг кто-то еще рядом, но парень схватил меня, крепко сжав и заткнув рот, за что и получил ногой по щиколотке. Зашипев, немного отстранился.
        - Однажды я тебя прибью, так и знай, - выдохнула и, взяв купальник, вытолкала дружков за дверь.
        Не желаю тратить на них время и так, похоже, опоздаю на урок. Не говоря уж про то, что придется решать, говорить Сафии про женскую раздевалку или нет.
        О неловкой ситуации думала весь день - и на учебе, и дома, и когда пошла с друзьями в трактир отдохнуть и расслабиться. Мне хотелось выпить. В последнее время произошло столько событий, что расслабиться было необходимо.
        Вечер казался замечательным, в голове царил приятный дурман, мысли путались от выпитого вина. Было легко и хорошо. Не хотелось ни о чем думать, ничего решать, только наслаждаться моментом в окружении одноклассников. Сафия со мной не пошла, и я отправилась с ребятами со своего потока.
        Никто не испортит мне вечер.
        - Не ожидал тебя здесь встретить.
        Услышав этот голос, я замерла. Неужели? Не может быть! Только не это!..
        Медленно повернувшись, встретилась взглядом с зелеными глазами. Рен склонился ко мне, внимательно рассматривая.
        Не зная, что сказать, просто пожала плечами. После последней не очень приятной встречи видеть его не желала. Я всего лишь подруга его сестры, пусть идет, куда шел.
        Меж тем за столом повисла гробовая тишина. Все жадно следили за нами, не вмешиваясь. Те, кто мог, улизнули танцевать, бросив меня на растерзание монстру. Недалеко стояли его друзья, наблюдали со стороны.
        Пальцы Рена цепко ухватили меня за подбородок, заставляя вновь взглянуть на него.
        - Прекрати, - прошипела, пытаясь вывернуться из захвата. - Ты ведешь себя непозволительно.
        - А ты подаешь моей сестре плохой пример.
        - Что? - опешила я. - Но ее здесь нет!
        - Она знает о твоем отдыхе, и не удивлюсь, если в будущем захочет присоединиться.
        - А ты ей запретишь? - хмыкнула иронично.
        - Конечно. Сюда можно ходить только с парой. Как наладит отношения с Сора, так вперед.
        - Из какого древнего века ты выполз? - От удивления даже перестала вырываться.
        - Ты совсем пьяна, раз задаешь мне такой вопрос.
        - Протрезвела, как тебя увидела, поэтому мне нужно выпить еще, - пробормотала, но бокал вырвали у меня из рук. - Бьен, ты меня бесишь. Не прекратишь - тебе не поздоровится.
        - Не смеши меня, ты сейчас мало на что способна, от тебя блок поставить как нечего делать, - усмехнулся парень и, дернув меня за руку, заставил подняться. - Все, поигралась здесь и хватит. Пора домой.
        - Вот еще! И не подумаю! - уперлась я.
        Он молча подхватил меня на руки и, протискиваясь сквозь толпу, понес на выход. Разозлившись, попробовала достать его магией, но он легко отмахнулся от заклинаний. А сосредоточиться и сделать что-то существенное я не могла, мысли путались.
        - Поставь на место! Не имеешь права!
        - Когда начинала дружить с моей сестрой, ты же понимала, чем тебе это грозит?
        - Почти на сто процентов, но не учла тебя. Такую заразу поискать стоит, и то не найдешь. Это неучтенный момент.
        Я и в нетрезвом виде всегда прекрасно владела собой. Чтобы потерять связность речи, мне нужно напиться в дрова, а такое на моей памяти было лишь раз.
        - Ты забавная, когда пьяная, - сообщил Бьен, запихивая меня в наемный экипаж.
        Магичить я все равно не могла, а маг смерти намного сильнее. Проще было смириться и отправиться домой. Придет время, и я рассчитаюсь с Реном за самоуправство, а сейчас неразумно вести боевые действия против превосходящих сил противника.
        Переведя взгляд в окно, решила игнорировать собеседника и тут же вскинулась:
        - Куда мы едем?
        - Ко мне домой.
        - Зачем? - округлила я глаза.
        - Ты же не думаешь, что можно знакомиться с родителями, доставив их пьяную дочь на руках? - высокомерно вскинул брови Бьен.
        - Не нужно тебе с ними знакомиться! Просто выйди, и я поеду домой одна.
        - В такое время? Неприемлемо.
        - А идти в дом твоих родителей в таком состоянии - приемлемо? - саркастически вопросила я.
        - Сама виновата. Вести себя нужно подобающим образом, а не шляться по трактирам и напиваться.
        Постаралась успокоиться и не опускаться до банального скандала. Некоторое время мы ехали в тишине, пока машина не остановилась.
        - Никуда не пойду. - Поглубже забилась в сиденье, собираясь сопротивляться до последнего.
        - Агата, давай ты не будешь устраивать сцен. Уже поздно, родители спят, сестру я предупредил. Если ты развопишься, точно всех разбудишь, - уговаривал Рен.
        - Вот скажи, зачем ты меня унес из трактира? - спросила, вздохнув.
        - Пока дружишь с моей сестрой, ходить ты туда не будешь, - отрезал Рен.
        - Даже с парнем? - хмыкнула я.
        - Как найдешь, тогда и видно будет.
        Он намекает, что на меня никто не позарится?!
        - А нельзя было отправить в экипаже одну до моего дома? Думаешь, не доеду?
        - Может, и нет. Мир опасен, а ты слишком беспечна. Не хочу отягощать свою душу виной, если тебя изувечат. Да и сестра с родителями мне не простят.
        - Бьен, я маг.
        - Мой дядя может тебе рассказать такие вещи, что делают с магами, у тебя волосы дыбом встанут. Пошли, хватит упрямиться. Я не отступлю.
        В этот момент я его практически ненавидела. Он бесил меня, как ни один человек в этом мире. Сделав несколько глубоких вдохов, я попробовала сконцентрироваться. Мозг все еще был затуманен алкоголем, но скандалить у дома Сафии точно не хочу, поэтому…
        Когда я выходила из экипажа, мне даже подали руку, и я ей воспользовалась. Сейчас не лучшее время для военных действий, умный человек должен знать, когда надо сделать тактическое отступление.
        Сафия ждала в холле. Рен молча передал меня ей и отправился наверх.
        - Что случилось? - шепотом спросила подруга, когда мы пошли следом.
        - Он увидел меня в трактире с одноклассниками.
        - Ох! - выдохнула подруга.
        Хорошо зная своего брата, она слегка улыбалась, слушая, как я гневно шипела, рассказывая всю историю.
        - Не ожидала, что Рен примет тебя так близко к нашей семье, - заметила Сафия, дав мне одежду и указав, где ванная.
        - Ничего он не принял. Просто воспользовался моим состоянием, чтобы отравить жизнь, - вздохнула я.
        Даже мысль о мести не грела, сейчас это было бы так по-детски. Как ни грустно признавать, Бьен умнее и хитрее меня. К тому же периодически помогает. Как же бесит…
        - Рен так не сделал бы. - Подруга покачала головой, я лишь скривилась.
        - Как теперь жить? Нельзя никуда выйти.
        - Заведи с моим братом роман, - спокойно предложила Сафия. - Тогда отдыхать ты будешь с ним, и все будет хорошо.
        Меня перекосило. И эта туда же.
        - Увы, если послушать окружающих, у нас с твоим братом любовь и страсть в полном разгаре. Скоро эти отношения будут уже пройденным этапом.
        Пока подруга тихо посмеивалась, я отправилась приводить себя в порядок. Нужно хорошо выспаться, завтра будет непростой день. Мы все вкусим последствия поступка Бьена.

* * *
        Завтракать с родителями Сафии было неудобно. С одной стороны, они радовались гостье и тому, что наша дружба развивается, с другой… был Рен. Он молча ел, иногда перекидывался фразами с отцом, вел себя безукоризненно, но взгляд, которым он смотрел на меня… Этот гад наслаждался моим дискомфортом и смаковал смущение.
        Тридцать минут за столом показались вечностью.
        Наши отношения с Бьеном вообще сильно изменились. Раньше мы с ним откровенно терпеть друг дуга не могли и использовали любую возможность, чтобы это продемонстрировать. Но теперь… Я не сдала его девочкам, а он мне помогает, и от этого становится неуютно. Не стоит обманываться, я Рену не нравлюсь. Он относится ко мне снисходительно и, что самое ужасное, имеет на это право. Он сильнее меня по характеру и гораздо хитрее. И нельзя забывать об опыте. Старший брат Сафии терпит меня и направляет, чтобы, не приведи боги, я не бросила тень на его сестру, а заодно и их семью. Это сводило с ума, но пока я не знала, что сделать с этой ситуацией.
        Сафия косилась на нас, но не показывала своего настроения и больше занимала родителей, чтобы за столом не повисло неловкое молчание. Но все проходит, завтрак наконец закончился, и я с нетерпением ждала, пока мы все трое соберемся, чтобы отправиться в школу. Главное, пережить это утро, а потом я еще раз все обдумаю, прежде чем принять решение.

* * *
        Миа Бьен
        Погода была пасмурной, поднявшийся ветер гонял опавшую листву. Скоро наступят холода. Я стояла у окна и смотрела, как дети садятся в экипаж.
        - Ален, они такие смешные, - заметила я, не в силах сдержать улыбку.
        - Невероятно, - подтвердил супруг, остановившись за спиной и положив руки мне на плечи. - Рен действительно привез ее вечером к нам?
        - Да, случайно увидела. Сыну еще аукнутся его несколько самоуверенные поступки. Он неправильно ведет себя с Агатой.
        - А они?..
        Посмотрев на мужа, пожала плечами.
        - Пока не могу сказать точно, но первый шаг дети уже преодолели. Если дальше ничего не изменится, все сложится.
        - Думаешь, это предопределено?
        - Ученые не могут прийти к единому мнению относительно судьбоносности событий. Но наша встреча точно была предрешена с самого нашего рождения, - улыбнулась я.
        Ален склонился и поцеловал меня. Столько времени прошло, а любовь не угасла, лишь сменила оттенки.
        - Что там с убийством? - тихо спросила, прижавшись к мужу.
        - Пока ничего. Убийца учится в школе, и пока непонятно, кто это. Надо ждать еще одного происшествия.
        - Но это…
        - Жестоко? - уточнил супруг. - Да, это так. Жизнь вообще жестока. Детям я обеспечу безопасность, как и Агате, но большего пока сделать не могу. Кто-то использует свое влияние, чтобы скрыть преступника. Однако сколько веревочке ни виться, а концу быть.
        Меня тревожила эта история. Она была направлена против нашей семьи. А ведь у детей только начало все налаживаться…
        - Ладно, пойдем на работу, и так опаздываем.
        - Разве ты не знал? Начальство не может опаздывать, - напомнила, спеша за мужем.
        Тот лишь рассмеялся.

* * *
        Агата Тирс
        Как и ожидалось, в школе наш приход вызвал ажиотаж. Все смотрели с жадным интересом. Сомера подмигнула мне с явным намеком, что она меня поздравляет. Было бы с чем.
        Я встречаюсь с Реном Бьеном. Вы можете в это поверить? Наслушавшись вопросов и слухов про нас, к середине дня я уже сама в это почти поверила и смирилась.
        В целом я понимала школьный люд. Мы подружились с Сафией, потом я стала общаться с ее братом, после чего нас часто видели вместе, вчера он забрал меня из трактира, а утром мы заявились в школу втроем. Думаю, я пришла бы к тому же мнению, что и они.
        Бьен, несомненно, знал, какие слухи родились благодаря его стараниям, но ему было плевать. Как возникли, так и затихнут, а нет - не его проблемы. Обдумав такой подход, задалась мыслью тоже последовать ему. Если Рена это не волнует, почему должно меня?
        Когда принимаешь решение, всегда становится легче, и остаток учебного дня я ни о чем не думала, всех игнорировала и просто занималась. За всеми этими треволнениями я совсем забросила учебу, необходимо срочно исправиться.
        Последним уроком снова поставили физическую подготовку, и, уныло шаркая в сторону стадиона, столкнулась с Бьеном. Посмотрев на заинтересованные лица окружающих, тяжело вздохнула.
        - Что случилось? - с иронией спросил нагнавший меня Рен и зашагал рядом.
        - Ты портишь мою репутацию.
        - Серьезно? Не думал, что кто-то когда-то скажет мне такое. Обычно девушки благосклонно воспринимают мое общество, - сообщил он, потешаясь.
        - А можно исключить меня из списка облагодетельствованных? - спросила с надеждой.
        - Нет, - неожиданно серьезно ответил маг смерти, останавливаясь.
        - Что?
        Я растерялась. Мы стояли в коридоре друг против друга, собирая еще больше косых взглядов, но сейчас было не до них. Я чувствовала, что услышу что-то неприятное.
        - Я решил принять тебя.
        - Зачем принять? - испугалась я.
        Просто не могла поверить в то, что мне сообщили.
        - Пока не ясно, что творится в школе, Сафии пригодится даже такой друг.
        - Ты… - задохнулась от возмущения.
        Я хороший, законопослушный маг и не буду убивать этого идиота. Прикрыв глаза, пыталась справиться с собой.
        - Потому теперь буду опекать и тебя, - припечатал Рен.
        - Но ты не можешь! - откровенно запаниковала я, вспомнив его недавнюю опеку и ее последствия.
        - Поэтому будь осторожна, - кивнул мне Бьен и пошел дальше.
        - Стой, вернись немедленно! Мы так не договаривались!
        - Мы вообще никак не договаривались, - донеслось до меня.
        - Ты… Это возмутительно! Отринь меня обратно!
        Маг смерти покачал головой и свернул в свою аудиторию. Мне оставалось только стоять, сжимая и разжимая кулаки от возмущения. Что за невозможный парень?!

* * *
        - Агата, но это же замечательно! - воскликнула Сафия.
        - Что тут хорошего?
        - Ваши отношения развиваются.
        - Нет у меня никаких отношений с этим гадом! - возмутилась я.
        Или есть?
        Мы с подругой сидели в столовой после уроков и разговаривали о насущном. Я передала слова ее брата, и она ожидаемо обрадовалась. Меня же ситуация безумно раздражала.
        - Агата… - Сафия посмотрела на меня укоризненно.
        - Мои родители так не бдят за своей дочерью. Как теперь жить полной жизнью, если твой брат все перекраивает под свои убеждения? Должен быть какой-то способ его избегать. Надо сходить в библиотеку.
        - Ты говоришь так, будто Рен какое-то оружие.
        - Массового поражения, - добавила я. - Это же дикий кошмар. Раньше я его недооценивала, но теперь понимаю, почему никто не хочет с ним связываться.
        - Я так надеюсь, что вы подружитесь, - печально заметила магиня.
        - Вот как перестанет вмешиваться в мою жизнь, так сразу и подружимся. А пока я только получаю угрозы от его воздыхательниц, которые считают, будто у меня с их идолом роман.
        - Надеюсь, ничего серьезного? - встревожилась Сафия.
        - Для кого? Для них? Не знаю, как будут себя вести.
        Подруга посмеялась и, немного помолчав, сказала:
        - Хочу пригласить тебя на день рождения.
        Я улыбнулась.
        - Думала, не позовешь, так долго тянула. Конечно приду!
        - Просто боялась, что не согласишься, - виновато потупилась Сафия.
        Тут я вспомнила, у кого именно намечается праздник, и заподозрила неладное.
        - Мы ведь покатаемся на дирижаблях и сходим на выступление артистов? - спросила с надеждой.
        - Нет…
        - Посидим в трактире?
        - Нет. Вот приглашение на бал.
        На протянутый конверт я посмотрела, как на змею. Но отказать Сафии не позволила совесть. Придется пойти, поздравить, посидеть в уголке и по-тихому уйти, оправдавшись тем, что голова разболелась или несварение от элитных деликатесов.
        - Хорошо, - ответила, взяв конверт. - Но завтра ты идешь со мной отмечать праздник. Посидим, как темные маги.
        - Агата, поверь, тебе очень понравится у нас. И завтра тоже повеселимся. В последнее время было много проблем, про труп вообще ужасно вспоминать. Думаю, нужно развеяться.
        Было бы неплохо. Скоро экзамены по окончании первого семестра, потом небольшой отдых. Может, съезжу в центральную библиотеку, там, говорят, имеются очень интересные трактаты по алхимии. Нужно выбрать тему диплома, которая объединила бы все три профильные дисциплины, а я пока не знала, что придумать.
        Поэтому расслабиться необходимо!

* * *
        Следующий мой поход в трактир состоялся на день знаний. Все учащиеся отправились отмечать кто куда. Бьен сопровождал сестру и был вместе со своими друзьями в том же месте, что и наш поток.
        Сначала думала, что вечер будет преотвратный, но, на мое удивление, маг смерти не вмешивался и не стоял над душой, словно дуэнья. Через какое-то время я вообще про него забыла, расслабилась и наслаждалась праздником.
        Не то чтобы это было мое любимое времяпрепровождение, но иногда нужно куда-нибудь выбираться, ни о чем не думать и стараться сбросить с плеч тягость проблем. Первый семестр подходил к концу, и за это время случилась уйма событий. На такое в начале и не рассчитывала, но я не сильна в предсказаниях.
        Подруга была задумчива и не участвовала в общем веселье, а я все время ловила ее взгляд, направленный на Сора. Как у парня дыра в голове не появилась от такого внимания.
        - Сафия, подбери слюни, еще немного, и они закапают весь стол. Если он тебе так нравится, а ты ему, так начните встречаться! - не выдержала я.
        В ответ услышала печальный вздох. Убиться медным котелком, как же раздражают их светлые заморочки. У темных магов намного проще. Мы материалисты и прагматики.
        - Давай я с ним поговорю, - предложила.
        - Не надо. Сейчас первый шаг должен быть от меня…
        - И?..
        - Я стесняюсь, - покраснела девушка.
        Может, сговориться с ее братом и закрыть Сафию с Сора в одной комнате? Впрочем, они очень благородные и, конечно, не будут досаждать друг другу.
        Ребята, видимо, заметили, что мы с Бьен заняты разговором, и решили обратить на себя внимание.
        - А почему грустит наша светленькая? - спросил смутно знакомый парень. - Выпьешь с нами?
        Сафия, потупившись, кивнула. Зачем отрываться от коллектива?
        - Брат не поругает? - шепнула я.
        - Он доверяет мне и верит, что я не переступлю разумную границу.
        Ребята разлили напитки и расставили рюмки, и мой взгляд зацепился за ту, что поставили перед Сафией. Парень, подбивающий ее выпить, кажется, хороший друг Тагот. Совпадение? Я стала настоящим параноиком.
        Подруга отвернулась, а я, поддавшись порыву, поменяла свою рюмку с ее. Вскинув глаза, увидела, что Рен смотрит на меня. Он заметил мой демарш, значит, наблюдает за сестрой. Доверие у них, как же.
        Но что самое занимательное, сидевший рядом с ним Сора смотрел на нашего одноклассника, который предложил Сафии выпить. И взгляд у него был… бр-р… Если подумать, он очень долго ждет подругу, и, видимо, парень на пределе. Сколько еще он будет джентльменом? И что случится, когда сорвется? Может, это и нужно их отношениям, чтобы двинуться дальше.
        Одноклассники подняли тост, мы выпили, и празднование пошло своим чередом. Танцевать я отказывалась, несмотря на частые приглашения. Мама водила меня к хореографу, но тот преподавал совсем другие танцы, нежели были приняты среди учеников. Подруга все время была подле меня, и первая заметила, что со мной что-то не так.
        - Агата?..
        - Мне нужно в туалет, - пробормотала я.
        Встала и, немного пошатываясь, двинулась в нужную сторону. Сафия с тревогой поспешила за мной.
        - С тобой все хорошо?
        Нет. Все плохо. От выпитого мной вина не должно быть потери координации, слишком мало спиртного. И тем не менее шла я неровно, голова кружилась. Войдя в туалет, я прислонилась спиной к холодной стене.
        - Что случилось? - взволнованно спросила подруга.
        - Мне плохо. Кажется, меня отравили, - с трудом произнесла я. - Как можно опоить талантливого зельевара? Что же они мне подсыпали?
        - Из-за чего тебе плохо? Что-то болит?
        - Резко падает резерв. Просто тает на глазах, и это сильно влияет на магический фон организма. Наверное… - Не договорив, начала сползать на пол.
        - Это предназначалось мне. А ты выпила. Что б не смела больше! Понятно?!
        Впервые видела подругу столь разъяренной, но в глазах ее таился страх.
        - Дай руку, - строго велела она.
        Вяло протянув кисть, хотела сказать, чтобы она вызвала целителей, но вдруг почувствовала прилив чужой силы.
        - С ума сошла? - просипела, едва не теряя сознание. - Что творишь?
        - Это большой риск, но, если я не поделюсь с тобой силой, ты можешь умереть. Магический запас невосполним, если вычерпан досуха. Помощь может не успеть.
        Всевышний, как мне было противно! Чужую энергию организм принимал и впитывал очень проворно, но Сафия была белым магом, поэтому переваривалась ее сила с трудом. Того и гляди меня могло стошнить.
        - Как ты? - спросила подруга, видимо, отдав все, что только можно.
        - Омерзительно. Твоя магия жуть какая противная.
        Хлопнула дверь, и женскую уборную наполнили голоса.
        - Сафия, что случилось? - Это Сора.
        - Что с Агатой? - вторил ему Рен.
        - Ей плохо. Она выпила вино из моей рюмки, и отрава уничтожает ее магический резерв, я собираюсь вызвать целителей…
        - Нет, нужно к дяде, целители здесь не помогут, - рыкнул маг смерти и подхватил меня на руки. - Позаботьтесь об экипаже.
        Меня куда-то несли, сознание балансировало на грани, и я лишь слышала встревоженные голоса.
        - Может, ей стало плохо от алкоголя? - спросил Каве.
        - Нет. Я видел Тирс пьяной, то, что она сегодня выпила, ей нипочем. Даже сильно пьяная Агата контролирует себя лучше вас. Тут что-то серьезное, если она в таком состоянии. И я буду не я, если позволю случиться непоправимому.
        После таких слов я многое простила Рену. Несмотря на наше общение, он заботился обо мне, помогал, и я с ним примирилась. Пусть он невыносимый, но на него можно положиться в трудную минуту, значит, внутри него не холод, а теплота, пусть и весьма специфическая. Для меня это искупало все его недостатки.
        На этой мысли сознание полностью меня покинуло, и я улетела в темноту.

* * *
        Кода пришла в себя, было ощущение, словно проснулась, но глаза открывать не хочется. В кровати мягко, тепло и уютно. Может, поспать еще?
        - Когда она очнется? - услышала встревоженный вопрос Сафии.
        - Скоро, тебе не стоит беспокоиться. Все будет хорошо. - А этот голос я не знаю.
        - Вчера опасность прошла стороной, но что, если в следующий раз нам не повезет? - недовольно воскликнул Рен.
        - Ты говорил с отцом?
        - Да, он выяснит, кто достал зелье, и это частично раскроет преступников.
        Вздохнув, открыла глаза и приподняла голову. У меня были вопросы, и я тоже хотела поучаствовать в разговоре.
        - Агата!
        Подруга бросилась мне на шею, снова повалив на подушки.
        - Не добей ее своей радостью, - проворчал маг смерти, за что получил мой укоризненный взгляд.
        К кровати приблизился высокий худощавый мужчина с угольно-черной шевелюрой и темными зелеными глазами. В нем угадывался родственник Рена. А еще я знала, кто это, видела в вестнике новостей. Министр здравоохранения Ортор Бьен. Обалдеть.
        - Смотрю, юная леди меня узнала. Как ваше самочувствие?
        - Отлично, - ответила, прислушавшись к себе.
        - Все могло сложиться не так хорошо, - поджав губы, заметил Рен, тоже подходя к постели.
        - Отравить хотели ведь не меня? - настороженно поинтересовалась.
        - Мою племянницу. Вам повезло, вы значительно сильнее Сафии, а доза была рассчитана на нее. Да и то, что вы черный маг, сыграло свою роль, мы более устойчивы к ядам.
        С тревогой покосившись на подругу, встретила ее непримиримый взгляд.
        - Ты будешь осторожна и больше не подвергнешь себя опасности, - твердо заявила светлая.
        Я промолчала, зная, что все равно поступлю так, как считаю нужным, и перевела тему:
        - Странный яд, воздействует на резерв. Не знала, что такие существуют. У меня довольно хорошая защита.
        - Это научная разработка, и тот, кто ее достал, имеет очень влиятельных друзей. Но ничего, скоро мы все исправим. - В словах Ортора Бьена послышалась скрытая угроза. - Кстати, я впечатлен вашей защитой. Не вы ли в прошлом травили моего племянника?
        Покраснев, опустила глаза, а мужчина рассмеялся.
        - Не сомневайся, это она, - проворчал Рен.
        - Прекрасная работа. Приходите на практику ко мне, люблю талантливых магов, - похвалил министр и направился к двери. - Оставлю вас, работа. Как только будете готовы, экипаж отвезет вас куда пожелаете. - И мужчина скрылся, заставив меня облегченно выдохнуть.
        - Мои родители знают?
        - Нет. Я сказала, что ты пришла ко мне на выходные с ночевкой и что мы будем готовиться к экзаменам, - тихо ответила подруга, шмыгнув носом. - Как мне стыдно перед ними, ведь ты могла пострадать!
        - Ну ладно тебе, все же обошлось, - успокоила ее, хотя и правда было не по себе.
        Кто бы знал, что так просто достать секретные разработки. И поступила бы я иначе, если бы знала? Вопросы, на которые не получить ответов, пока снова не окажешься перед выбором.
        - И ты мне помогла, - напомнила.
        - Как? - тут же вскинулся Рен.
        - Я дала ей свою силу, - промямлила Сафия.
        Маг смерти нахмурился и обрушился на сестру с гневной тирадой.
        - Сафи подвергла себя опасности? - спросила, когда он излил свое недовольство и перестал отчитывать ее за безрассудство.
        - В первую очередь тебя! - воскликнул Рен. - Как много ты еще не знаешь! - Я нахмурилась. Этот его несносный характер… - Когда маги обмениваются, сила должна быть совместимой. И чем сильнее маг, тем больший процент совместимости нужен. У вас она должна подходить почти на сто процентов.
        - Иначе?..
        - Иначе ты выгоришь. Навсегда. Правда, останешься жить. Но, судя по твоему состоянию, ты полностью приняла и переварила магию сестры.
        - Она мерзкая, - скривилась я.
        - Потому что светлая. Сафи хотела помочь, но в этом не было необходимости: ты значительно сильнее ее и поборола ту дозу яда.
        - Но я же тогда не знала, а она теряла резерв! Это могло стоить жизни! - возразила Сафия.
        - Нужно было сразу позвать меня.
        Брат с сестрой продолжили спор, а я откинулась на подушки. Пусть я еще не в курсе всех магических тонкостей, но точно знаю, что у нашей вчерашней глупости есть большой плюс. Сильным магам сложно найти себе донора, и теперь я поняла почему. А еще узнала, что он у меня есть. А коли я смогла усвоить силу подруги, то и она мою примет. В серьезные моменты жизни это может сильно помочь. Да, Рен прав, мы поступили опрометчиво, но у этого поступка есть и положительная сторона.
        Встретившись взглядом с магом смерти, поняла - он догадался, о чем я думаю. Сверкнув глазами, Бьен заметил:
        - Ты правильно мыслишь, Агата. Но это не все. Не только сила Сафии тебе подходит, но и ее близких родственников. Магическое донорство завязано на генах. Теперь ты можешь воспользоваться услугами сестры, родителей, моего младшего брата и меня. Как и мы - твоими. В нашем клане не все совместимы, так что, несмотря на глупость, вам улыбнулась удача.
        Кивнув, выбралась из постели, осмотрела свою помятую одежду. Вроде говорили про экипаж…
        - А где я?
        - В моей комнате, - ответил Бьен.
        - У вас дома?
        - Нет, в замке клана.
        Я застыла.
        - Сюда нельзя посторонним, это же личное крыло, - пролепетала.
        - Для тебя сделали исключение, - улыбнулась подруга.
        Я ее радости не разделяла и думала, чем мне это грозит. Рен быстро просек мою паранойю.
        - Не дергайся, никто ничего не скажет и не спросит с тебя.
        Скептически покосившись на парня, взглянула в зеркало, пытаясь привести себя в порядок.
        - Доставите меня домой?
        - Сафии нужно остаться здесь, тебя отвезу я. Заодно хочу кое-что обсудить.
        Ох, вот она, моя кара! Так и знала! Печально проводив глазами помахавшую мне подругу, я понуро поплелась за Реном.

* * *
        В экипаже я смотрела на Бьена настороженно, он на меня - задумчиво. И чем дольше текли минуты, тем больше я нервничала.
        - Переходи уже к делу, - не выдержала.
        - Проявила слабость и не утерпела? - иронично спросил парень.
        - И что? - заскрипела зубами.
        Все же он невыносимый, несмотря ни на что.
        - Ничего. Девушке слабость простительна. А тебе тем более, у тебя и так достоинств выше гор.
        Наверное, отравление дало осложнения на голову. Не может быть другого объяснения тому, что слышу.
        - Я помешалась, - высказала свои переживания вслух. - Или это еще какой-то твой способ усыпить мою бдительность?
        - Агата, я ведь никогда не врал тебе… - Если призадуматься, Рен действительно был со мной до грубости прямолинеен. И что же? - Поговорим начистоту. - Мне еще больше стало не по себе. - В школе произошло убийство. Ты знаешь, что жертва была белым магом? - Я замотала головой. - А вчера пытались отравить сестру.
        - Ты считаешь, это Сафию пытаются убить?
        - Да. Сейчас на политической арене неспокойно. Многим не нравится монополия нашего клана. А наша семья - одна из самых влиятельных. Проблемы пытаются создать всем нам, ударяя по слабым точкам. Для родителей это Сафи или Освор, мой младший брат. Меня тронуть уже не так просто. Брат учится на дому, у него очень удачно началось становление силы. Сафия же…
        Достаточно взрослая, чтобы ее открыто опекать, и достаточно слабая, чтобы выбрать жертвой.
        - Я был бы рад, если бы Сора заявил на сестру права. Раньше это было сложно из-за Сафи, сейчас его поступок только подольет масла в огонь.
        - Что ты хочешь от меня?
        - Чтобы ты была осторожна. Ты попала под удар из-за Сафи, но моя семья сделает все, чтобы тебя обезопасить. Пока мы не можем ничего поделать: для применения жестких репрессий к враждебным кланам нужны веские основания, император не терпит пустых распрей.
        - Вы ждете еще одного убийства? - догадалась.
        - Именно. Я же говорил, что у тебя много достоинств, и сообразительность из их числа, - усмехнулся Рен.
        - Не пытайся сбить меня с толку. Немыслимо, маги используют девушек и юношей, чтобы создать предлог для раздела власти. Как жестоко!
        - Это мир магов, Агата, и ты, родившись с даром, будешь в нем жить. Привыкай. В твоем случае есть поддержка нашей семьи, а это уже немало.
        Пристально посмотрев на собеседника, спросила:
        - Почему?
        - Что?
        - Почему ваша семья помогает мне?
        Бьен ответил удивленным взглядом.
        - Сестра не объяснила?
        - Она говорила, что я теперь часть вас, раз мы с ней дружим, но это не аргумент. Даже если дружба на века, никто не знает, что может случиться завтра. Да и вообще это сомнительная причина, чтобы помогать постороннему человеку.
        Рен внимательно выслушал, а потом расхохотался. Захотелось его пнуть.
        - Я недооценивал ситуацию. Сначала думал, что ты расчетлива в отношении сестры, но мы бы закрыли на это глаза, окажись ты хорошим человеком. А ты и в самом деле серьезно и бескорыстно делаешь все для нее. Теперь я понимаю выбор сестры. Забавно…
        - То есть как это «закрыли бы глаза»? - У меня вытянулось лицо.
        - Думаешь, я был против тебя из-за того, что ты получишь выгоду, общаясь с сестрой? Меня волновала только твоя душа. Раньше Сафии попадались редкостные гады, как на подбор. Я больше не мог этого позволить, особенно в связи с ситуацией на политической арене. И я каждый раз провоцировал тебя, чтобы ты выходила из себя, совершала необдуманные поступки. Они позволяют узнать человека и его цели. Самый надежный метод. Придя к выводу, что ты не желаешь Сафи зла, я тебя принял. А теперь - тем более.
        Глядя на веселящегося мага и припоминая все его поступки, знакомство с его друзьями, наши стычки, чуть не задохнулась от злости. Ненавижу! Зараза! Гад!
        - Дыши поглубже, - серьезно посоветовал парень. - У меня с собой водичка есть. Дать?
        - Когда-нибудь меня посадят, потому что я тебя убью, - просипела.
        - Это будет сложно сделать, хотя ты, наверное, равна мне по силе. Не переживай так и помни, мы на твоей стороне. Тебе сейчас сложно понять, но со временем это придет. Для магов очень важны друзья и родные. Получить любые близкие отношения сложно, а для нас еще сложнее, чем для простых людей, и мы готовы защищать то, что нам дорого. А семья всегда поддержит, если она нормальная, конечно.
        Не понимала и не уверена, что пойму эту философию. Гнев еще не покинул меня, поэтому, прикрыв глаза, сказала:
        - Я очень благодарна вашей семье за поддержку, но сейчас отвези меня домой. Я все еще очень близка к покушению на убийство.
        Рен засмеялся и передал мое пожелание вознице. Экипаж развернулся. Видимо, до этого мы просто катались по городу. Бьен и это просчитал и предусмотрел. Он только вступил в свою взрослую жизнь и уже такой умный. Что будет дальше, не могла даже представить…

* * *
        Родителям я ничего не сказала. Они были далеки от мира магов, и ненужные волнения им совершенно ни к чему. В любом случае помочь они не смогут. Хотя мне кажется, мама и папа что-то чувствовали, потому что чаще обычного спрашивали, все ли у меня в порядке.
        После того вечера в трактире прошло несколько дней. Я проводила время с подругой, училась и много думала. А еще наблюдала и заметила кое-что необычное. Мог ли организатор отравления никак не отреагировать на здоровую и совершенно беззаботную Сафию в школе? Просто так ли я часто ловила взгляды Касты? Вообще весь ведьминский отряд был подозрителен.
        Каста претендовала на Сора. Видимо, не знала, что у него и Сафии уже было слияние. Нирет облизывалась на Рена - теперь-то я заметила, как она на него смотрит. Девушка, переживающая неразделенную любовь, может быть настоящей фурией. Сейла считает, что Сафия увела у нее жениха. Эту ситуацию сложно рассудить, думаю, они обе стали жертвами расчетливого парня. Тагот… Ее мотивы пока не ясны, подруга клянется, что не знает, что именно ей сделала.
        Я решила, что они затаились, но наверняка пойдут на крайние меры. Не сами же сильные мира сего заявятся в школу воплощать свои планы, они должны найти исполнителей, а для этого лучше всего подходят враги Сафии. Отомстить за обиды под прикрытием влиятельной семьи - большой соблазн…
        Хорошо бы поговорить с Реном о своих подозрениях, но подкрепить их пока нечем, выходит, нет смысла и заводить разговор. А может, все-таки… Мысли кружились в голове, пока я ждала Сафию после уроков. Капли дождя барабанили по стеклу, унылая погода не радовала. Еще совсем недавно, переезжая в новый город, я была полна планов и надежд. А сейчас почти забросила учебу, хорошие баллы получаю только за счет знаний, приобретенных за много лет, тему курсовой так и не придумала. Как все изменилось… Жалею ли я?
        Крик, разнесшийся по коридору, встревожил, и я бросилась на зов. Зачем побежала? Безрассудный поступок, но сначала я не поняла насколько. Девушка плакала и все громче звала на помощь. Шкафчик для личных вещей, рядом с которым она сидела на полу, был раскрыт, вещи разбросаны. Светлые волосы спутаны, одежда в беспорядке.
        - Что случилось?
        Но девушка только громче завыла. Подбежали и другие школьники, и, ничего не понимая, смотрели на нас. Я непроизвольно сделала шаг назад, лишь в этот момент заметив на полу рядом с ней свой шарф, потерянный неделю назад. Откуда он у нее?
        - Что произошло? - раздался голос преподавателя по физической подготовке.
        Все развернулись в его сторону, он смотрел на плачущую девушку.
        - Рассказывай.
        Незнакомка, глянув на меня, едва не заикаясь, сообщила, что я хотела избить ее.
        - Ты в своем уме? - уставилась на девицу.
        - Тирс, помолчите, - гаркнул преподаватель, и «жертва» воспрянула духом. - Зачем ей нападать на вас?
        - Она приревновала ко мне Рена Бьена. И угрожала неприятностями, если я не перестану с ним общаться.
        Бред какой-то. Я не встречаюсь с Бьеном, а если б и встречалась, отомстить можно гораздо тоньше и незаметнее, с моими-то талантами. У девицы не было повода идти против меня, если только…
        Обежав взглядом толпу, увидела тех, кого ожидала. Ведьмы выглядели равнодушными, но у каждой в глазах читался ответ: это наказание за мою помощь Сафии. Вот, значит, как?
        Прищурившись, мысленно пообещала, что так просто не сдамся и отомщу в любом случае. Я злопамятна, а жизнь долгая. Сочтемся. Если раньше претензии к ним были только у Сафии, теперь счет появился и у меня.
        - Тирс? - Преподаватель повернулся ко мне.
        - Я ее не трогала. Сидела в коридоре. Услышала крик и прибежала на помощь, думала, что-то случилось. Претензий к этой девушке не имею, вообще вижу ее впервые, - ответила спокойно, что-то доказывать и тем более оправдываться не было смысла.
        - Она врет. Вот, синяки на руке, и я успела сорвать с нее шарф. - Девица показала на улику.
        - Это ваша вещь, Тирс? - спросил физрук.
        Понимая, что врать бесполезно, открыла было рот, но сказать не успела.
        - Мои, - раздался голос из толпы.
        Обернулась в удивлении. Сафия говорила, Рен на соревновании. Как он тут очутился?
        Не менее пораженные ученики посмотрели на мага смерти, потом на женский шарфик и снова на Рена.
        - Вы уверены? - Преподаватель с сомнением покосился на улику.
        - Конечно, - твердо ответил парень.
        Он берет обвинение на себя? В полном шоке пялилась на Бьена. Рен взглядом предупредил о молчании, и я послушалась. Понимая, чем это нам грозит, не стала отстаивать свою правоту или возмущаться, молча позволила защитить себя.
        - Что ж… Тогда мист Ороне и мистр Бьен должны пройти со мной к директору для разбирательства, а вы, мист Тирс, подождете в вестибюле. Будет нужно, вас позовут.
        Я кивнула. Маг смерти и «жертва» ушли, оставив меня один на один с толпой в коридоре. Все прекрасно поняли, чья это вещь, уверена, некоторые видели шарф на мне. Но против Бьена никто не пойдет. Если парень попросит сказать, его ли это шарф, все в один голос подтвердят, что Рен носил его не переставая. Также все поняли, ради кого брат Сафии принял на себя вину. Кажется, в этот момент нас с Бьеном обручили. Все, это конец, от отношений не отмазаться до самого выпуска.
        Он заступился за меня. Его поступок еще больше убедил всех, что мы пара, но я не настолько неблагодарна, чтобы поднимать этот вопрос. То, что ведьмы умны и просчитывают шаги наперед, знала и раньше. Но расслабилась и упустила из вида их предприимчивость, а они решили устранить меня самым простым способом - выгнав из школы.
        Ученики начали расходиться, а я снова встретилась взглядами со своими недоброжелателями. Надеюсь, они поняли мой посыл. Все, кто попробовал обидеть меня, сильно об этом пожалеют. Потому что теперь моя очередь.
        А пока… Ко мне спешила обеспокоенная подруга. Меня ждал допрос с пристрастием и дружеское участие. Может, когда меня отпустят, пригласить Сафи в гости с ночевкой? Поедим вкусненького и проведем вечер за пустой болтовней. Раньше я предпочла бы учебу, но сейчас хочу восстановить душевное равновесие.

* * *
        ТЕМ ЖЕ ВЕЧЕРОМ…
        Уйти из школы смогла лишь через пару часов. Мне было не важно, что происходило за закрытыми дверями, - и так все понятно, а вот реакция белого мага на мой рассказ оказалась непредсказуемой - она была очень довольной.
        После ужина, когда мы уже сидели в моей комнате, я не выдержала.
        - Сафи, что происходит? Твоего брата ждет разбирательство, а ты вся сияешь?
        - Рен знал, на что шел. У него был выбор, и он его сделал. Я очень рада.
        У меня возникли нехорошие подозрения.
        - И ты туда же?
        - Ну а как еще можно истолковать его поступок?
        - Ты же знаешь наши отношения на самом деле.
        - Знаю. А правильно ли их оцениваешь ты, Агата?
        - Вы с братом стоите друг друга, оба упрямцы, - покачала головой. - Что теперь будет со мной? Затеют разбирательство?
        - Не переживай, брат все уладит.
        - И администрация школы поверит на слово Рену? - усомнилась я.
        - Она поверит моей семье. Все всё понимают и не желают оказаться между молотом и наковальней в разборках магов.
        - Когда за тобой стоит клан, это очень полезно.
        - Теперь ты понимаешь, за что так боролись мои псевдодрузья, - с грустной улыбкой заметила подруга.
        - Да. Но я была бы рада, если бы ты была обычным магом из никому не известной семьи. Общение с тобой приносило бы мне не меньше счастья.
        - Спасибо. - Сафия сжала мою руку.
        Кажется, в этот момент наша дружба поднялась еще на одну ступеньку доверия. На душе стало легко и тепло.

* * *
        Рен Бьен
        Все разошлись, в том числе и мнимая жертва со своими родителями, которых вызвали в школу. По-хорошему, Тирс должна была сидеть вместе с нами, но сейчас в этом не было необходимости. Я прекрасно понимал, почему ее хотят устранить, и ждал чего-то подобного. Да и отец заранее предупредил директора и все с ним обговорил.
        - А я уж понадеялся, что с обучением вашей семьи проблем не будет, - вздохнул пожилой мужчина, устало опускаясь в кресло.
        - Я благодарен вам, что с пониманием отнеслись к ситуации и поверили моим аргументам.
        - Не только вашим, но и преподавателя Гурона. Немаловажную роль сыграл и ваш батюшка, заранее предвидевший ситуацию, - ответил директор.
        Я удивленно покосился на преподавателя по физической подготовке.
        - Вы знали правду, мистр?
        - Нет, но поверить, что Тирс на кого-то напала, да еще и успешно… - Он усмехнулся. - Агата и минимальные нормативы с трудом сдает. Хорошие оценки у нее по просьбе других преподавателей, чтобы не испортить девочке диплом.
        Сдержать улыбку было выше моих сил. Стоит только вспомнить факультатив, который я ей устроил, да и вообще занятия по физподготовке, на которых я видел девушку. Можно сказать, это один из немногих способов заставить ее страдать.
        Преподаватель и директор отметили мою реакцию и переглянулись.
        - Насколько понял, протекция вашей семьи распространяется и на Агату Тирс? - уточнил глава учебного заведения.
        - Да, - кивнул я, - ее интересы - это интересы и нашей семьи.

* * *
        Агата Тирс
        Рен проблему решил, как и обещал. Ему назначили символическое наказание, а «жертва» перевелась в другую школу спустя три дня после происшествия. Что еще интереснее, вместе с ней ушел и наш с Сафией одноклассник, тот, кто предложил выпить в трактире. Ходил слух, что перед этим между ним и Сора состоялась магическая дуэль. Был соблазн узнать правду у Рена, но я себя одернула. С Бьеном мы почти не виделись, у него начались соревнования. Сафия, правда, передала его просьбу ничего пока не предпринимать в отношении ведьм, но вынашивать планы мести это не мешало.
        Все свободное время я проводила с подругой. Как только стали понятны мои новые связи и изменившееся положение в школе, я стала изгоем, проблемным другом. Мне улыбались, но никто не хотел общаться, кроме разве что Сомеры. Зато я поняла, почему Сафия так ценит наши отношения, из-за чего так крепка дружба Рена и его приятелей. Все познается в сравнении.
        Дни бежали, приближались бал и экзамены. Оба эти события заставляли меня нервничать. Хотя, наверное, первый больше: день рождения подруги был раньше, и к нему необходимо купить платье.
        Ни разу не бывав на светских мероприятиях, понятия не имела, как одеться, мучила вероятность оказаться в неловкой ситуации. Как ни странно, выручила меня Сомера, за два дня до бала отведя меня, как она сказала, в «нужное место».
        Шагая по торговым улицам города, я не удержалась от вопроса:
        - Почему помогаешь мне?
        - Тебя это смущает? - спросила в ответ староста.
        - Ты в последнее время мало со мной общаешься и очень осторожна. А тут вдруг предложила помощь.
        - Раньше ты была одной из многих, теперь - невеста Бьена, который станет во главе самого могущественного клана в империи и займет высокий пост.
        - Смотрю, нас уже посватали, - усмехнулась.
        - Агата, маги просто так обязательствами не разбрасываются. И ваши отношения не похожи на легкий флирт.
        Допустим, флирта, между нами вообще не было. Совсем никакого. Так что да.
        - Поэтому и у тебя будут привилегированное общественное положение и большие возможности. Если же нет, то ты очень талантлива и без брака прекрасно устроишься. Дружить с тобой выгодно, тем более вне школы.
        - Ты откровенна, - хмыкнув, заметила я, ничуть не обидевшись.
        Нет смысла быть ханжой и считать, что люди с амбициями, из престижной школы, будут наживать себе проблемы ради идеалов. Черные маги не такие и никогда такими не станут. Уже откровенность между знакомыми была ценна и приятна. Для меня так точно.
        - А смысл лукавить? Я знаю, ты поймешь меня и не обидишься.
        И староста повлекла меня к одному из шикарных бутиков.
        - Нам точно сюда?
        Родители дали денег на хорошее платье, но я сомневалась, что смогу себе позволить настолько привилегированный наряд.
        - Да, моя мама не маг, но известный модельер. Иногда она шьет не ради заказов, а то, что хочется. И одно из ее творений должно прекрасно тебе подойти.
        - Хм-м…
        - Она продаст тебе со скидкой как моей подруге.
        Понятно, инвестиции в будущее дочери. Не думала, что когда-нибудь удостоюсь такой чести. Впрочем, почему бы и нет?
        - Пошли, - улыбнулась я и шагнула в салон.

* * *
        Кажется, еще немного, и я хлопнусь в обморок.
        - Агата, все хорошо. Прекрати волноваться, - уговаривала Сафия, пока мы прогуливались по пышно украшенному залу, полному гостей.
        Я с сомнением покосилась на подругу. Как позволила уговорить себя на такое платье? Черное, элегантное, очень красивое - будто звездное небо, оно все искрилось от малюсеньких мерцающих звездочек, но… Наряд был слишком откровенным, плотно облегал грудь и талию, пышная юбка едва прикрывала колени. Платье мне невероятно шло, но очень смущало.
        - Оно такое открытое, - пробормотала, стараясь незаметно подтянуть лиф повыше.
        - В нем нет ничего вульгарного, лишь небольшое кокетство, все в рамках приличий. Ты красивая, и я горда, что у меня такая подруга.
        Ну да… Родители тоже едва узнали меня в этом платье. Мама, увидев, удивленно выдохнула, а потом сама сделала мне изящную высокую прическу, заколов волосы своими шпильками с драгоценными камнями. В детстве я часто тянулась к этой красоте, но манящие блестяшки быстро отнимали, ворча на меня. Теперь они в моем полном распоряжении, да только я не могу оценить это.
        - Чувствую себя некомфортно. Давай сменим тему. Сегодня собрались все твои родственники? Что-то я не вижу Рена.
        - Он скрывается от охотниц за женихами, ведь брат один из самых желанных.
        - Хм-м…
        - Агата!
        - А что такого я сказала? Конечно, твой брат - завидный жених, они же не знают его характер.
        - Рен не идеален, как и любой мужчина, но некоторые его невыносимые стороны дополняют значительные достоинства.
        Еще месяц назад я бы с этим не согласилась категорически, но сегодня… Может быть, Сафи права. Мы еще побродили по залу, а потом подруга намекнула, что ей нужно уделить время и другим.
        - Не переживай, все нормально. Немного побуду и сбегу. Важно было поздравить тебя и разделить приятные минуты этого дня.
        Сафия улыбнулась и, подмигнув, отправилась дальше. У нее было необычайно хорошее настроение.
        Забиться в угол не получилось. Сначала меня пригласил на танец один кавалер, потом другой. Я отказывалась. В высшем обществе не принято приглашать, если вы не знакомы, но традиция часто нарушается. Зато является прекрасным поводом для отказа, если не желаешь знакомиться непонятно с кем, - гида по высшему обществу у меня не было. Я уже хотела было улизнуть с бала, когда мои планы нарушили самым вопиющим образом. У выхода на меня налетел Бьен.
        - Сбегаешь?
        - М-м… А ты не должен прятаться от своих поклонниц? - с надеждой спросила, перебирая варианты, как избавиться от мага смерти.
        Хватит с меня этого празднества.
        - Есть лучший способ защититься. Ты ведь не откажешь мне? - Рен протянул руку.
        Прозвучало очень двусмысленно. Это он специально, чем больше наблюдала за Бьеном, тем больше понимала. Его эксперименты и насмешки над людьми едва заметны и тем не менее дерзки.
        - Как я могу сказать «нет»? - Приняла руку, и мы пошли в круг танцующих.
        - Ты ведь меня не опозоришь? - вскинул брови парень, едва мы сделали первые па.
        - Не переживай, твоя репутация не пострадает, - успокоила, стараясь не злиться и не реагировать на поддразнивания.
        - Тогда почему ни с кем не танцуешь? Ты сегодня очень красива, и претендентов на твое внимание предостаточно.
        Я внимательно посмотрела на партнера: издевается или серьезен? Судя по всему, он действительно сделал мне комплимент.
        - Не люблю подобные мероприятия и незнакомых людей, мне сложно найти с ними общий язык. Да и стоит ли искать?
        - Понимаю, мне тоже, - кивнул Рен, - но тебе необходимо учиться.
        - Зачем? - нахмурилась я.
        - Все равно рано или поздно выйдешь замуж за одного из претендентов на твое внимание. И не говори, что это не так, ты материалистка и без выгоды для себя брак не заключишь. А еще ты очень сильная, и, если не найдешь мужа под стать, скорее всего, с супругом у тебя будет частичный союз - рисковать выгоранием не станешь. Ты полна амбиций и желаний.
        Играть в недотрогу и заявить, что он не прав? Нет. Все именно так, как сказал Бьен, но все же…
        - До этого еще далеко, - ответила и закружилась в сложном па, повинуясь силе партнера, и через секунду снова приблизилась к магу, оказавшись в его объятиях.
        Находиться в такой близости к брату Сафии было непривычно. Она давала ощутить, какой Рен сильный и физически развитый. Он в принципе был невероятно привлекательным. Я не считала его идеально красивым, просто очень притягательным, необычайно одаренным и невероятно умным. Не мужчина - мечта. Пожалуй, я могла бы понять Нирет и других девушек школы, если бы не вереница событий между нами с момента знакомства. И сейчас для меня - коварная зараза.
        Танец закончился, но отнять руку мне не позволили. Бросила вопросительный взгляд на парня, и тот, положив мою кисть на свой согнутый локоть, пояснил:
        - Клан желает познакомиться с тобой.
        - О нет… - застонала, - только не это. Почему со мной? Давай познакомим их еще с кем-то.
        Рен рассмеялся.
        - Что за детское поведение?
        - Да, я ребенок. А давай ты скажешь, что потерял меня?
        Бьен, немного помолчав, предложил:
        - Я вытащу тебя из круга родни через десять минут, а ты будешь должна мне услугу.
        - Заключить договор с тобой? Смеешься?
        - У тебя совсем немного времени, чтобы подумать.
        Увидев множество лиц, с любопытством меня рассматривающих, едва не побежала к дверям.
        - Ты шантажист, - уведомила мага, он и не спорил. - Ладно, согласна, но это не должно быть что-то, несущее вред мне или моим близким, - поставила условие.
        - Договорились.
        Едва мы приблизились, первыми меня поприветствовали родители Сафии и сама подруга. Она в кругу семьи все еще принимала поздравления.
        - Агата, мы очень рады, что ты смогла прийти, - улыбнулась Миа Бьен.
        - Рен, ты наконец-то привел к нам девушку, с которой всем не терпится познакомиться, - заявил сыну Ален Бьен, заставив меня покраснеть.
        - Это Агата Тирс, моя подруга, - представила меня Сафия.
        В ответ представились и мне. Многих из этого большого клана я знала, так как они занимали серьезные должности и часто мелькали в новостях. Некоторые были неизвестны широкому кругу людей, но я не заблуждалась.
        - Это та девушка, которая отравила Рена, - сообщил всем Ортор Бьен. - Так что вы обойдетесь, хищники, после выпуска она идет работать ко мне.
        Родственники загалдели, что-то шутливо ему выговаривая, но тот был непреклонен.
        - Кажется, она же успешно его прокляла, - заметил Фенис Бьен - именно его Рен и должен был сменить на посту.
        - А ну оставьте девочку в покое, злыдни, иди к нам, пообщаемся, - предложила мне старенькая мистрис.
        Вздохнув, обреченно направилась к пожилой леди, вокруг которой собралась немолодая часть клана. И понеслись вопросы: кто я, какая сила, кто мои родители и тому подобные. Конечно, все было завуалировано и вполне пристойно, но я-то понимала…
        Рен слово сдержал: не прошло и десяти минут, как меня под благовидным предлогом увели прочь. Причем маг смерти не придумал ничего лучше, как сказать, что мы пойдем в парк на романтическую прогулку.
        - Ты что творишь? Совсем дурачок? - встревоженно спросила, едва мы отошли.
        - Неужели ты против того, чтобы стать моей парой? - сделал он круглые глаза.
        И думать не нужно - издевается.
        - Очень даже против! - подтвердила.
        - Ты разбиваешь мне сердце! - И получил тычок в бок. - Не переживай. Мои родные - люди умные и все прекрасно поняли про наши отношения.
        - Да, судя по тому, какие должности они занимают и как долго их не могут подвинуть, в их мозгах я не сомневаюсь, - закивала я.
        - Тем более они хорошо знают меня. Я всегда сам делаю свой выбор.
        - Ты никак не реагировал на слухи в школе.
        - А зачем? Без нашего участия они правдой не станут. Окончу Альгамбру, и все стихнет само собой.
        - А пока мне шлют записки с угрозами из-за того, что считают твоей девушкой.
        - Они не дураки и ничего серьезного не устроят - знают, что ты сильнее их. Если все же что-то случится, только скажи, и я все решу.
        В тот момент я поняла, что быть рядом с сильным мужчиной очень приятно. Такое чувство легкости и защищенности. А потом заставила себя вернуться с небес на землю, приняла информацию к сведению и спросила о другом:
        - Куда мы идем?
        - Выйдем в сад, здесь очень душно. Помни, у нас романтическая прогулка.
        Я осуждающе покачала головой, но последовала за спутником на свежий воздух. Это поможет сбежать от кучи любопытствующих. К тому же Рен прав: просто так сплетни явью не станут.
        Когда мы с крытой террасы спустились по ступенькам на аллею, я глубоко вдохнула дурманящий запах цветов. Как же хорошо среди деревьев и растений, в тиши уединения, когда остаешься наедине с собой и тебе даруется спокойствие.
        - Ведьмы присутствуют на приеме? - первой нарушила я тишину.
        - Конечно. Держи друзей близко, а врагов еще ближе, - процитировал мне древнее высказывание маг смерти.
        - Это же день рождения, - нахмурилась я.
        - Это традиции высшего общества. Ты пока не знаешь этих правил, но, как я уже говорил, нужно привыкать. За все необходимо платить.
        - Так уверен, что я найду себе влиятельного мужа? - криво усмехнулась.
        - Да. Ты красива, умна, талантлива. У тебя будет хорошее место работы, сила и дар тоже тому поспособствуют. Это уже открывает многие двери, и тебе придется в них войти. В остальном… Сильных магов не так много, но никто из них не откажется найти супругу себе под стать, чтобы заключить полный и выгодный союз. Думаешь, они упустят возможность прибрать тебя к рукам?
        - Так рассуждаешь, будто я стул, - недовольно буркнула, хотя и понимала доводы Рена.
        - В какой-то мере… - Сняв руку со сгиба локтя Бьена, стукнула его по предплечью. - Ладно, ладно! Ты - цельная независимая личность с богатым внутренним миром, - сладко и противно высокопарно провозгласил парень, не в силах сдержать улыбки.
        Лучше б ничего не спрашивала. Настоящая зараза!
        Мы свернули с аллеи в тенистую часть сада, и через несколько шагов я почувствовала, как Рен напрягся.
        - Что такое?
        Но парень молча схватил меня за руку и потянул вперед. Пройдя чуть дальше, мы обнаружили лежащую на земле девушку в зеленом платье, полностью залитом кровью. В таком сегодня была Сафия. Лицо умершей закрывали светлые волосы, и я пошатнулась от страшной догадки. Стало трудно дышать.
        - Это не она, - схватив меня за плечи, выпалил Бьен. - Посмотри на меня.
        С трудом оторвав взгляд от тела, подняла глаза. Взор Рена светился зеленым светом.
        - Откуда ты знаешь?
        - Я маг смерти, чувствую души людей. Это не Сафи. Успокойся и не паникуй.
        - Хорошо, - пробормотала потерянно.
        Это уже третье покушение на убийство подруги, и две невинные жертвы заплатили своими жизнями за чью-то жажду власти.
        - Успокоилась? - тихо спросил Бьен.
        - Как долго это будет продолжаться?
        - Еще пару месяцев. Потерпи.
        - Надеюсь, больше никто не погибнет. - Передернула плечами.
        - Не могу дать гарантий. Остается рассчитывать на благоразумие виновных личностей. - Рен вздохнул и, сотворив магический вестник, отправил его в сторону дома. - Отвернись. Не нужно на это смотреть. Придется подождать, пока приедут следователи, оставлять место преступления нельзя.
        Что будет потом, знала и так, поэтому просто кивнула. У меня уже появился опыт в нахождении трупов. Хорошо бы он ограничился малым, иначе прекрасное будущее закончится тюрьмой, и семья Бьен тут не поможет.
        Часть V. Маг смерти и я
        Шум, гам, множество незнакомых людей. Ситуация повторилась: мы опять обнаружили труп и вновь оказались в полиции. Впереди нас ждал долгий допрос и вконец испорченный вечер.
        Платье немного помялось, макияж я смыла в участке в туалете, и сейчас от прекрасного образа ничего не осталось. Прислонившись к стене, сидела на том же месте, что и в прошлый раз.
        - Кофе?
        Открыла глаза - Бьен протягивал мне стаканчик. Взяв, вымученно улыбнулась.
        - Спасибо.
        - Ты совсем вымоталась, отпускать нас следователь не торопится. Что-то он начал меня бесить.
        А уж как мы бесим беднягу! Словами не передать. Едва увидев нас, он выразительно скривился. Перспектива снова иметь дело с отпрыском влиятельного клана его не радовала от слова «совсем». К тому же в участке к нам присоединился адвокат семьи Бьен, что сделало работу следователя невыносимой.
        Видимо, так он нам мстит.
        - Думаю, несколько минут погоды не сделают. Скоро начнет светать.
        - Я отвезу тебя домой.
        Мы немного помолчали, и я, не вытерпев, спросила:
        - Это ведьмы?
        - Почему ты так решила?
        - Они следят за нами, плюс Каста дружила с парнем, который подлил Сафи яд. И еще среди них есть левша, а следователь упоминал, что ритуальные знаки чертили левой рукой.
        - Твои подозрения верны. Я как маг смерти еще в первый раз почуял силу убийцы и потом отыскал ее обладательницу. Сейла. К ее неудаче, что тело нашел я и почти сразу после убийства. Думаю, они все там были, но за ними стоят более влиятельные люди.
        - Немыслимо. Да, бывает, тебя могут обидеть, но дойти до убийств…
        - Преступницы бы с тобой не согласились, - усмехнулся Рен. - Однако, чтобы их обвинить, нужны веские доказательства. К тому же еще рано - ведьмам предстоит поработать приманкой и вывести нас на крупную рыбку.
        - Почему они раньше не пробовали от меня избавиться?
        - Если ловушка вскроется, это подставит под удар их основную цель. Слишком рискованно. Требовалось четко выбрать время, когда ты осталась без защиты. Если бы с той «жертвой» все получилось, они бы выиграли, а победителей не судят. Но я попросил перенести соревнования. И теперь есть девушка, которую они подбили подставить тебя, есть явная компрометация, только виновный изменился. Тебя травить проще, чем меня. К тому же они не знают, когда было обнаружено тело, и пребывают в уверенности, что против них у нас ничего нет.
        - Начнешь действовать?
        - Да, они сами дали повод. Хочешь знать, что я намерен предпринять?
        Рен перевел на меня хитро поблескивающие зеленые глаза, которые обещали рассказать правду, манили возможностью ее узнать.
        - Нет. Уверена, ты справишься.
        Всего лишь на мгновение во взоре мелькнула растерянность, а потом губы растянулись в улыбке.
        - Твое доверие удивляет, несмотря на наше недавнее общение.
        - Даже тогда я верила тебе. Не было сомнений, что ты человек дела, - ответила иронично, а Рен только хмыкнул.
        - Нужно потерпеть. Сегодняшнее происшествие развязало руки отцу, никто не усомнится в его праве докопаться до истины, никто не приплетет сюда политические интриги и борьбу за власть. Первое убийство могло никак не относиться к нашей семье, а теперь оба случая связаны и являются покушением на жизнь дочери клана Бьен. А подлость по отношению к тебе оправдает все, что готов сделать я. Никто в школе меня не осудит.
        - Ты знал, что все так будет?
        - Угу, - не стал скрывать он.
        Тяжело вздохнула. Что за парень?! Это ж нужно иметь столь пытливый ум! Но маг рассказал мне не все…
        - Что тебя беспокоит? - спросила, не надеясь на ответ.
        Бьен покосился.
        - Хм, догадалась. Сора. Он на пределе. Сафию два раза пытались убить, и друг сходит с ума от беспокойства. Боюсь, выдержка ему откажет, и он наделает глупостей.
        - Я могу помочь?
        Ответить Рен не успел: нас прервал следователь, с кислой миной сообщивший, что мы можем быть свободны. Думаю, он уверен, что это мы убиваем девушек, значит, не будет активно искать виновных.
        Едва он скрылся, Рен серьезно заявил:
        - Защити Сафи.
        - Что? - удивилась.
        - Ответ на твой вопрос. Можешь помочь, защитив сестру.
        - Но как?
        - Ты же очень сильна. В зельях, ритуалах, алхимии. И прекрасно ставишь защиту. - Кивнула. - Пока мы с отцом разбираемся с ситуацией, следить и обеспечивать безопасность сестры сложно. К тому же ты попадаешь под удар. Уследить за всем нереально, но есть способ контролировать обстановку - поставить на Сафию Стража.
        Я аж присела обратно на стул.
        - Ты вообще, что ли? Ты хоть представляешь, сколько надо силы? Думаешь, я источник магии? Почему не поручить это опытному специалисту?
        - Такую защиту, как Страж, нужно постоянно подпитывать, находясь рядом. А ты ее подруга, подозрений не вызовешь. И поставить щит возможно, если мы объединим силы. Ты же смогла питаться от Сафии, значит, и я могу стать донором. Сестра будет защищена, а я как твой постоянный донор почувствую, если ты в опасности. Плюс несколько артефактов заставят меня не беспокоиться.
        - Сомневаюсь, что это сработает. Ни разу не слышала, чтобы маги могли чувствовать друг друга…
        - Но я не просто маг, вспомни об особенностях таких, как я. То, что я узнаю, если ты окажешься в беде, несомненно. Подумай о моем предложении. А пока поехали домой. Завтра в школу можем не приходить, а потом снова начнутся суровые учебные будни.
        Сказанное Реном ошеломило, я и мысли о таком не допускала. Обмен силой - сокровенный, интимный процесс, маги проводят его или по необходимости, на грани жизни и смерти, или по взаимному согласию, как истинно близкие люди, а мы с Бьеном не настолько тесно общаемся и принимаем друг друга.
        Нет, это определенно невозможно!

* * *
        Нет слов, чтобы описать мою злость. За окошком кружила падающая листва, в кружке душистый чай, на столе передо мной редкая литература по моим предметам, а я не могла сосредоточиться. Столько труда стоило записаться в центральную библиотеку и вне очереди получить доступ к лучшим исследованиям… А я вместо них размышляю об убийствах и тайнах. Кошмар какой-то!
        Неожиданно за мой стол подсели Рен и Сора. Последний, внимательно на меня посмотрев, неожиданно попросил:
        - Пожалуйста.
        - Что? - В растерянности посмотрела на парня.
        - Очень тебя прошу согласиться на предложение Рена.
        Впервые белый маг обратился ко мне напрямую, до этого он меня сторонился. Видимо, и правда очень любит Сафию.
        - И вам добрый день, - сказала сухо.
        Сора покраснел. Скорее всего, раньше такой неучтивости себе не позволял.
        - Пожалуйста.
        Повернулась к Бьену, внимательно за нами наблюдавшему.
        - Ты специально, да?
        - Не просил я его ни о чем!
        - Я пока ничего не решила, - отрезала. - Не мешайте заниматься.
        - У меня к тебе есть еще вопрос, - снова обратился ко мне Сора.
        - Слушаю, - поторопила его.
        - Не знаешь ли ты мотивы врагов Сафии?
        - Ты так и не дознался? - покосилась я на Рена.
        - Только насчет Нирет и Тагот.
        Во мне вспыхнуло любопытство.
        - Ну, с первой ясно, ей нужен ты, а что вторая?..
        - Мой отец подписал приказ об увольнении матери Тагот за профнепригодность. Она полностью это заслужила, но ненависть пала на того, кто решил ее судьбу. И если б не настойчивость ее отца, девушку не взяли бы в Альгамбру.
        - Почему? Она сильна и хорошо учится.
        - Помимо хороших оценок и таланта за обучение нужно платить, - заметил Сора.
        Мозаика сложилась. Невзлюбила бы я человека по такой причине? Наверняка. Но настолько, чтобы убить… Вряд ли.
        - Сейла не любит Сафию из-за того несерьезного романа, - начала я и увидела, как на скулах Сора заходили желваки, больше он никак чувств не проявил. - Она была девушкой этого парня, а он бросил ее ради более выгодной партии. Судя по тому, что я видела, она готова задушить бывшую соперницу голыми руками.
        - А Каста? - напомнил Рен.
        Немного помолчала, подбирая слова.
        - Она влюблена в Сора.
        Белый маг подавился воздухом и выпучил глаза. Видимо, новость для него неожиданная. Можно было бы догадаться. Но как можно не замечать такую страсть?
        - Ты уверена? - нахмурился парень подруги.
        - Влюблена по уши, - кивнула я, - и, насколько понимаю, уже давно.
        - Из-за меня она пошла на убийство Сафии? - прохрипел Сора.
        - Ну да. Женщины из-за безответной любви способны на ужасные поступки.
        - Только не вини себя, делу этим не поможешь, - Рен резко повернулся к другу.
        Тот поджал губы и промолчал. Сора это грызет, сомнений нет, но глупостей он не наделает.
        - Согласна, - поддержала я. - Причина не в чувствах Касты. Ну не присоединилась бы она к ведьмам, ничего бы это не изменило.
        Не знаю, донесли мы до белого мага нашу точку зрения или нет, но ему требуется просто это принять.
        - А теперь кыш отсюда, мешаете заниматься, - проворчала.
        - Что ты пытаешься найти в книгах? - спросил Рен.
        - Тему для курсовой. Но ничего приличного нет, или не умею искать, - вздохнула.
        - Согласишься - и у тебя будет лучшая тема.
        Я прищурилась.
        - Хочешь меня подкупить?
        - Подтолкнуть, - поправил маг смерти, хитро сверкнув глазами.
        Змей-искуситель.
        - Спасибо, обойдусь, - отказалась я, поджав губы.
        - Зря. Ты подумай, подумай, - усмехнулся он и, распрощавшись, утащил следом и друга.
        Прикрыв глаза, откинулась на спинку стула. Все желание заниматься отпало.
        Почему я не согласилась на предложение Рена? Побоялась, что буду в опасности? Нет, потому как помимо поиска информации для курсовой нашла и подтверждение словам Рена, а также многое узнала про магов смерти. Бьен сможет меня защитить.
        Боялась того, что не смогу защитить я. Тогда смерть подруги будет на моей совести. Это трудный выбор, и я не хочу его делать. Не хочу, и все!

* * *
        Прошло несколько дней с нашего последнего общения с Бьеном, и моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Вместо подготовки к экзаменам я мучилась. Якобы принятое решение не давало мне покоя.
        Рен ни на чем не настаивал, не уговаривал, просто ждал. Будто мне нужно время, чтобы принять факт нашего донорства. Это раздражало, но самое ужасное, что я сама считала свое решение неправильным. Словно пошла по неверному пути и попала в тупик, а судьба направляет меня назад, давая возможность изменить выбор.
        Кажется, у меня поехала крыша. Родители тоже заметили, что со мной что-то происходит, и постоянно спрашивали, все ли в порядке. А что я могла им ответить? Что в школе убийца, все в опасности, а меня уговаривают ввязаться в сомнительную авантюру? Да их удар хватит!
        И все же… Я остро чувствовала, что пришел момент выбора, и, если ошибусь, придется принять последствия этого. Готова ли я? Или проще положиться на Рена, а потом сказать, что виноват он? Малодушное решение.
        Когда в голове бродят такие мысли, заниматься невозможно, и я отправилась подметать двор - скопилось много опавших листьев, нужно убраться. И неважно, что у нас есть садовник, - за работой легче думается.
        Звонок у ворот вырвал из пучины сомнений, заставил вздрогнуть. Кого там принесло? Сегодня выходной, о гостях родители не предупреждали.
        Распахнула калитку, растянув губы в дежурной улыбке, но она тут же сползла с моего лица, уступив место удивлению. Передо мной стоял Каве.
        - Что ты тут делаешь?
        - У меня к тебе просьба, - зачастил парень, протискиваясь мимо меня во дворик. - Мне нужно провести эксперимент на вашем заднем дворе.
        - С ума сошел? Почему именно там?
        - Астрологические расчеты указали на это место, - важно сообщил артефактор.
        - И ты думаешь, я соглашусь?
        - Почему нет? Мы знакомы, и вы с Реном сошлись. Можно и помочь.
        - Я с ним не сходилась, - процедила.
        - Ну подружилась, какая разница. В любом случае ты теперь одна из нас. Не вредничай.
        Возникло ощущение, что я себе больше не принадлежу, и если ничего не предприму, то и своей жизни у меня скоро не будет. Нахмурившись, хотела уже спровадить незваного гостя, но помешали родители.
        - Агата, к тебе пришли друзья?
        Мама с папой стояли на крыльце и с любопытством рассматривали Рикса. Я мысленно застонала. Все, момент упущен. Хитрый артефактор, поняв, что вот он, его шанс, закрыл калитку и поспешил к родителям. Ничего не оставалось, как отправиться следом.
        - Это мои родители, Сара и Томас Тирс. А это…
        - Друг Рена, Каве Рикс, - торопливо представился парень.
        - Рена?
        Глаза мамы загорелись, папа удивленно вскинул брови.
        - Это брат Сафии, - пробормотала я.
        - Ты и с ним дружишь? - спросил отец.
        - Так, немного общаемся…
        Каве только хотел открыть рот и вставить свою реплику, как я его пнула. Видимо, это не осталось незамеченным для мамы.
        - Может, угостишь своего друга чаем?
        - Он торопится, впереди серьезный эксперимент, - ответила ей и повернулась к Каве. - Ты все с собой взял? - Стараясь не заржать, парень кивнул. - Вот и отлично, ноги в руки и пошел. - И я потащила Рикса на задний двор, чувствуя спиной внимательные взгляды родителей. Усмехнулась: - А ты далеко пойдешь.
        - Ой, ладно тебе. Неужели заднего двора жалко?
        - Мне жалко, что ты много болтаешь, - прошипела.
        - А что такого? Ты знаешь родителей Рена, могла бы и его со своими познакомить.
        - Я знаю родителей подруги, а Бьену представляться моим совершенно ни к чему, - отрезала я.
        Парень только хмыкнул и переключил свое внимание на работу, а я присела на скамеечку в раздумьях: что говорить родителям? Они точно поинтересуются моим кругом общения и Реном. Спросят, какие у нас отношения. А я и сама не знаю. Не друзья и не враги. Приятели? Просто знакомые?
        А-а-а… Убиться ритуальным жезлом!

* * *
        - До экзаменов всего несколько дней, а я абсолютно не готова, - стонала я, жалуясь Сафии.
        Мы как обычно встретились около школы и вместе отправились на занятия.
        - Не переживай, если ты ничего не знаешь, то я и подавно. Ты одна из лучших учениц на потоке, - успокаивала подруга.
        - Была, - продолжала скулить я, - а сейчас уже не та, что раньше.
        - Ты обязательно все сдашь, и я готова заниматься с тобой. Вдруг твои родители подумают, что я на тебя плохо влияю? - улыбнулась Сафия, я лишь укоризненно на нее посмотрела.
        Мы подошли к шкафчикам, в которых ученики хранили часть вещей, и я уже открыла свой, когда услышала вскрик подруги. Бросившись к ней, сначала испугалась - откуда столько крови? Но, присмотревшись, поняла: это чернила.
        - Ты как?
        - Нормально. Такая детская выходка не выведет меня из себя. Ты бери тетради и иди на урок, а я уведомлю о случившемся директора. Нет смысла и тебе пропускать занятия.
        Посмотрев на Сафи, отметила, что подруга собранна и сохраняет спокойствие.
        - Если ты уверена…
        - Конечно. Поторопись, а то опоздаешь.
        Уходила я с тяжелым сердцем. В голове крутились доводы Рена. Для чего была устроена очередная пакость? Стараются запугать? А смысл? Так много вопросов и так мало ответов. Но еще поняла крайне неприятную для себя вещь: я плохая подруга.
        Несмотря на то что мне ничего не угрожает, я подвергаю опасности жизнь Сафи. Почему бы не обменяться с Реном силой и не поставить защиту? Да, это некомфортно и непросто. Но от меня не убудет, некоторое время можно и потерпеть.
        Неприятные мысли преследовали меня весь день, и на зельеварении у меня снова закипело снадобье. Преподаватель, пристально на меня посмотрев, посоветовала:
        - Тирс, в последнее время вы очень рассеянны. Желаю вам поскорее разобраться… в личной жизни, иначе пострадают оценки.
        Смутившись, я кивнула.
        Интересно, где сейчас Бьен? Впрочем, зачем гадать? Нашептав сообщение, отправила вестник магу смерти. Ответ не заставил себя ждать: «В кафе рядом со школой через тридцать минут».
        Занятие почти подошло к концу, успею даже в лавку сбегать за новым котелком и измерительным приспособлением для ритуальной магии…
        Стояли последние теплые осенние деньки, когда погода радует своим поздним благословением. Но глянешь вверх - и видишь, как сквозь разноцветную листву пробиваются уже холодные солнечные лучи, и ветерок настойчиво качает ветви деревьев.
        Я неспешно подходила к кафе. Рен уже ждал меня за столиком у окна. Войдя в заведение, сразу направилась к нему.
        Моментально подскочил официант. Это кафе не снискало популярности у студентов - цены кусались, и, несмотря на общественное положение, немногие учащиеся Альгамбры могли позволить себе здесь отдохнуть.
        - Что будешь? - спросил Бьен, едва я устроилась за столом.
        - Чай.
        - И все? - удивился он.
        - Хочешь, чтобы я растолстела?
        Маг смерти скользнул взглядом по моей фигуре и добавил к заказу одно пирожное.
        - Как всегда самоуверен, - прокомментировала я его действия.
        - Как Сафи?
        - Нормально. Уже слышал? - покосилась я.
        - Конечно. - Рен пристально посмотрел на меня.
        Он не торопил, ждал, когда я сообщу, зачем хотела встретиться с ним. Знал, что я хочу сказать, и понимал, что меня подтолкнуло.
        - Это ведь не ты… - я не договорила, но Бьен понял и очень выразительно скривился.
        Так топорно и используя сестру он бы не поступил, можно было и не спрашивать. Проходившие мимо школьники с любопытством поглядывали в нашу сторону. Наконец мне принесли чай, и я с удовольствием вдохнула чарующий аромат.
        - Ты ведь знаешь, почему я здесь?
        - Знаю. И рад твоему решению.
        А я смотрела на Бьена: непроницаемое лицо, взгляд, устремленный на улицу, всегда расслабленная поза. В пуловере и стильных темных брюках он выглядел очень респектабельно и при этом невероятно греховно. Словно самый злодеистый злодей во всем мире.
        - Ты знал, что будут провокации? - догадалась я.
        - Отец предполагал нечто подобное, - заметил Рен, усмехнувшись.
        Доволен, что я поняла. Захотелось его пнуть. Если вспомнить, сколько сомнений я пережила за последнее время! Метания в поисках правильного решения измучили и истощили меня.
        - Если бы ты доверилась мне и сразу приняла предложение, было бы проще.
        - Ты настоящий змей, - уведомила я парня.
        - Ничего подобного, - парировал тот, - у меня нет оборотнических способностей.
        Чтобы успокоиться, я выпила горячего чая и отломила кусочек пирожного. Не зря он его заказал. Снова все просчитал. Не мне противостоять магу смерти в интригах и манипуляциях.
        Он не мешал мне есть и приходить в согласие с собой, и когда последняя крошка исчезла с тарелки, Рен выложил на стол две книги.
        - Что это?
        - Тема для курсовой, - чуть заметно улыбаясь, пояснил маг. - Это редкие фолианты из семейной библиотеки. Надеюсь, ты будешь аккуратна с ними.
        - Но… Почему ты даешь их мне?
        - Тебе же нужна была помощь, - развел он руками.
        Надо держаться, Агата, пнуть Бьена в приличном месте ты всегда успеешь. Не стоит позориться.
        - Ты альтруист?
        - Только для тех, кто мне нравится.
        Слова можно было истолковать по-разному, но я и мысли не допускала ни о чем романтичном.
        - Когда будет первый эксперимент?
        - М-м… Хочешь к нам в гости на выходные с ночевкой? Сложно предугадать, как твой организм отреагирует на донорство.
        - А какие варианты? - уточнила.
        - Можешь отключиться на пару часов. В любом случае будем пробовать очень осторожно.
        - Хорошо, - согласилась я и полезла за кошельком.
        - Нет, - тихо и безапелляционно заявил Рен.
        - Что? - удивилась, доставая деньги.
        - Плачу я.
        - Но…
        - Нет.
        - Почему? - спросила, стараясь не вспылить.
        - Я пригласил - я плачу.
        - Но ведь увидеться захотела я.
        - А я предложил это место.
        Уже успев узнать Бьена, понимала, что не уступит. Да и стоит ли настаивать? Это половина моих карманных денег. Раз мужчина хочет заплатить… Пожав плечами, убрала кошелек, встала.
        - Тогда до выходных.
        Рен кивнул, и я, прихватив книги, пошла на выход. На другой стороне улицы стояли самые преданные его поклонницы и смотрели на нас. Кажется, пора готовиться к новым пакостям.

* * *
        Дом имеет важное значение для человека. Для кого-то это оплот, уютная берлога, которая защищает и помогает успокоиться. Для кого-то просто место отдыха от бурного ритма жизни. Но это всегда привычное и особенное место.
        И сейчас, расположившись на подоконнике и рассматривая сад за окном, я чувствовала, что привыкаю к дому Сафии, для меня он становится местом, в котором можно жить, а не проводить экскурсии.
        Я сидела в пижаме, пялилась на окружающий пейзаж и впервые с момента перевода в Альгамбру ни о чем не думала. Сафи и Рен никому не позволят затравить меня, да и в этом кошмаре с расследованием я решила полностью положиться на Бьена. Малодушно? Возможно, но теперь я хочу просто общаться с Сафией и писать курсовую.
        - О чем думаешь? - Подруга подала кружку с горячим отваром.
        - Ты готовила? - спросила подозрительно.
        - Нет, - улыбнулась она, - слуги. Я только принесла.
        Готовила Сафия ужасно, пить или есть ее стряпню меня даже наша дружба не могла заставить.
        - Спасибо.
        - С каждым разом, как ты остаешься у нас, вижу тебя все более расслабленной.
        - А когда впервые пришла к тебе с ночевкой, мне казалось, что я во дворце и вот-вот войдет император и спросит, что я вообще тут делаю.
        Сафия рассмеялась.
        - Твое воображение - это что-то с чем-то…
        Наш разговор оборвала хлопнувшая дверь.
        Никак не могу привыкнуть к ее брату, который в домашней одежде выглядел… необычно. Легкие штаны, просторная футболка и босиком. Вроде бы все прилично, но в этих вещах парень выглядел греховно. Впрочем, как и в джемпере. Видимо, тут уже ничего не поделаешь.
        Так, стоп. О чем это я думаю?
        - Ты все время так одеваешься? - Рен в свою очередь рассматривал меня.
        Оглядев короткие шортики и майку, пожала плечами.
        - Да, а что?
        - Пижама с зайчиками? В твоем-то возрасте?
        - А императорское общество защиты животных знает о твоих взглядах на зайцев?
        - Вы такие забавные, - заметила подруга, подхихикивая над нами. - Ты зачем к нам пришел?
        - Я к Агате. - Рен схватил меня за руку и поволок к двери.
        Сафии мы решили пока не говорить о задуманном, а потому…
        - Рен помогает мне с курсовой! - воскликнула, обернувшись к подруге.
        - Теперь это так называется? - вскинула она брови, улыбаясь.
        - Прекрати, - зашипела я, а потом меня вытащили в коридор, и дверь закрылась.
        - Ты должна успокоиться, - заметил Бьен, пропуская в свою комнату.
        По планировке она была практически такой же, как у Сафии, но здесь преобладали сдержанные монохромные тона и минимализм в мебели. Кровать, стол, стул, диван, шкаф. Вот и все. Декор эта комната не видела никогда.
        - Ты исповедуешь аскетизм? - не удержалась от вопроса.
        - Примерно, - ровно ответил Рен и напомнил: - Для передачи силы принимающий маг должен быть полностью сосредоточенным и не нервничать. Особенно в первый раз.
        Будто невинности лишаюсь. Впрочем, в плане магического донорства это так и есть. Рен был для меня первым. Посмотрим, как все пройдет. Глубоко вдохнув и выдохнув, попробовала расслабиться.
        - Что делать?
        - Сядь на диван, успокойся, - посоветовал Рен.
        Легче сказать, чем сделать, но я постаралась.
        - Ты же знаешь, что делаешь? - нервно спросила, когда Бьен присел рядом.
        Если бы не серьезность ситуации, подумала бы, что меня собираются соблазнить.
        - Да, я детально изучил процесс и полностью готов. - Против воли я покраснела. - Тебе плохо? - нахмурился маг смерти.
        - Нет. Давай побыстрее, чем дольше тянем, тем больше я волнуюсь.
        - Хорошо. - Рен взял мое лицо в руки, строго сказал: - Не дергайся и приоткрой губы.
        Послушно замерев, через силу приоткрыла уста. Теперь я по-новому осознала слова, что это очень интимный процесс. Глядя в приближающееся лицо мага, сжалась, словно меня бить собирались.
        - Ты издеваешься? - Рен резко отстранился. - Чувствую себя бандитом. Основываясь на популярности у девушек, могу с уверенностью сказать, что не настолько неприятен.
        - Ты… М-м… - Я откашлялась. - И ты уверен, что симпатии искренни и твое положение ни при чем?
        - И оно тоже, само собой. Но и чувств никто не отменял. Поэтому быстро проникнись ко мне симпатией и доверием и прекрати вести себя так, словно я тебя покусать собираюсь.
        - Постараюсь.
        И снова его лицо приближалось к моему, я слегка прикрыла глаза… Вновь распахнула. Нет, так еще хуже. Нужно собраться, а то веду себя, будто Бьен мне нравится! Нахмурившись, разлепила губы, и в этот раз все получилось как надо.
        Уста Рена застыли в паре миллиметров от моих, и неожиданно в меня потек ручеек силы. От потрясения приоткрыла рот, желая взять больше. Не было отторжения, как с Сафией, не было ничего неприятного, и я прекрасно себя чувствовала.
        Силы наполняли меня, будто я вечность нежилась и блаженствовала. Вкус - как у самого лучшего десерта, которого в жизни еще не пробовала. Если бы можно было пребывать в таком состоянии бесконечно, я бы согласилась.
        Неожиданно все прекратилось, Рен замер. Я сидела с прикрытыми веками и боролась с желанием притянуть его за уши, чтобы продолжить. Невероятное ощущение.
        - Агата, с тобой все хорошо? - в голосе мага звенела тревога.
        Встряхнувшись, посмотрела на Бьена.
        - Да, прекрасно. Это все?
        - Как ты себя чувствуешь? - Рен вытаращился на меня, переваривая реакцию.
        - Словно я источник магии. Никогда в жизни лучше себя не чувствовала.
        - О… То есть все нормально?
        Впервые видела мага смерти в растерянности и не могла отказать себе в нескольких секундах наслаждения картиной.
        - Да. Я могу идти?
        - Угу.
        Легко поднявшись, отправилась в комнату Сафии. Тело наполняли легкость и эйфория. Еще немного - и взлечу. Вот это ощущение! Недаром ради него идут на риск обмена силой, его воспевают в стихах поэты, приравнивая к истинной любви и совместимости.
        Процесс может принести не только пользу, но и удовольствие. Отлично!

* * *
        Утаить наш план от Сафии не удалось. Она не могла не заметить, что ее подруга, до этого старавшаяся лишний раз никого не касаться, теперь постоянно дотрагивается до нее. А как еще подпитывать мощное заклинание? Не удивительно, что вскоре на уроке физической подготовки мне устроили допрос.
        - Как хорошо, что Гурон в отпуске. Его замена за нами не следит, - блаженно улыбаясь, Сафия присела на поваленное дерево.
        Я примостилась рядом. Осень уже полностью вступила в свои права, а мы, сбежав в парк, приятно проводили время за беседой или учебой.
        - Жалко, скоро свобода закончится, - вздохнув, полезла за книгой.
        - Будешь заниматься?
        - А что, есть интересная тема для разговора?
        - Ну… Интересно, когда ты расскажешь о поставленной на меня защите и сговоре с моим братом.
        Замерев, всмотрелась в лицо Сафии. Она не злилась, ее настроение вообще сложно было понять.
        - Ты догадалась?
        - Конспиратор из тебя никакой. Почему мне не рассказали?
        - Не знаю, - пожала плечами, - я лишь инструмент. Весь многоходовый план придумали твои брат и отец и запретили посвящать тебя.
        - Когда это ты стала такой послушной и начала подчиняться моему брату? - удивленно вскинула брови девушка.
        - Когда на кону оказалась твоя жизнь.
        - Все настолько серьезно? - скептически хмыкнула Бьен.
        - Смысл был в том, чтобы ты вела себя естественно и не спугнула убийцу.
        - Сделали из меня живца… И что же за защиту повесила? - помрачнела магиня.
        - Стража. - У Сафии отпала челюсть.
        - Но это же… Как ты… - И тут огонек догадки проскользнул в ее глазах.
        - Брат поделился с тобой силой?
        Я поморщилась. Не хотела врать подруге, поэтому…
        - Ну да. Ты против?
        Она лишь улыбнулась и покачала головой.
        - Больше ничего не расскажешь?
        - Тебе лучше поговорить с отцом или братом. Я многого не знаю.
        - Рен не рассказал?
        - Я не пожелала слушать. Знание не только сила, но и бремя.
        - Встретить такую подругу, как ты, - большая удача, - пробормотала Сафия, немного помолчав.
        - И что, не будет никаких репрессий? Воплей, что я тебя обманула и предала?
        - Нет, но ты честно ответишь на один вопрос.
        - Спрашивай, - махнула рукой.
        - Что ты почувствовала, когда Рен стал твоим донором?
        С трудом удалось не покраснеть. И почему я так реагирую?
        - Было вкусно. - Подруга удивилась. - Да, вкусно, приятно, очень хорошо. Сила Рена не была противной, как твоя, он же черный маг, наши потоки схожи.
        - Да-да, - покивала подруга, рассматривая меня.
        - Что? - не выдержала я через пару минут.
        - Все нормально, - улыбнулась Сафия. - Вы уверены, что защита необходима?
        - За эту неделю тебя пытались два раза проклясть и один - отравить, - поведала я статистику.
        Подруга приуныла, но новость приняла стойко. Может, и вправду стоило все ей рассказать? В любом случае теперь ничего не поделать. Скорее всего, и старший, и младший Бьен знали, что Сафия догадается: не продумать такую малость не в их стиле.
        За прошедшее время мы с Реном довольно часто обменивались энергией, чаще всего в школьных закоулках, где никто не мог нас увидеть. И однажды это вышло нам боком.

* * *
        День был невероятно трудным. На завтра назначен первый экзамен по ритуальной магии, и сегодня, как назло, было много практических заданий. Совершенно выжатая, я шагала по коридору, размышляя, где сейчас может быть Рен. Неожиданно меня схватили за руку и втащили в пустое помещение, при ближайшем рассмотрении оказавшееся женским туалетом.
        - Ты что так долго? - нахмурился маг смерти.
        - На уроках задержали… Ты собрался обмениваться силой здесь?!
        - Школа почти пустая, никто не заявится. Иди ко мне. - Снова потянул меня, и я послушно приблизилась.
        Рен привычно склонился, я для удобства положила руки ему на плечи. Губы приблизились, покорно приоткрыла свои, впуская живительную магию, от удовольствия смежив веки. Сила Рена будто искрилась в моих магических потоках, проносилась по ним вихрем и таяла, растворяясь в моей силе. Ни с чем не сравнимое удовольствие.
        - Ты не поверишь, что он мне… - неожиданно раздалось за спиной.
        В наступившей тишине послышалось несколько потрясенных выдохов.
        Прервав обмен, я отстранилась от мага смерти и успела увидеть, как стайка девушек выбежала из туалета.
        - Кошмар, - простонала. - Никто не заявится… - передразнила Бьена.
        - Что они вообще тут забыли? - с досадой скривился маг.
        - Рен, это женский туалет!
        - Знаю. А им не мешало бы идти домой и там справлять свои нужды.
        Я лишь покачала головой. Надо было подпереть дверь. Стоп. Закрываться в женском туалете?
        - Что теперь о нас подумают…
        - То же самое, что и раньше. Меня больше беспокоит, не догадаются ли ведьмы про Стража.
        - Не думаю, у нас с тобой отношения уже не одну неделю… То есть слухи о нас ходят долго…
        - Я тебя понял. - Рен хмыкнул и снова притянул ближе. - Давай закончим.
        - А если снова кто-то войдет? - забеспокоилась.
        - Ну и ладно. Что это изменит?
        Обдумать не успела. Бьен склонился ко мне, и я обо всем забыла, вновь погрузившись в негу его силы. Невероятные ощущения вернулись, накрывая с головой. Кажется, я прихватила немного больше силы, чем положено, когда нас опять прервали.
        - Бьен? Как вы смеете заниматься этим в туалете? - послышался крик.
        - Мистрис Тарст? - Рен резко развернулся, закрывая меня спиной.
        - Я полагала, что вы благовоспитанный юноша. Не ожидала от вас подобного. Я сообщу директору и доведу до сведения ваших родителей!
        Уткнувшись в спину Рена лбом, я едва не взвыла от отчаяния.
        - И нечего прятать вашу спутницу, я прекрасно знаю, кто она! Юной девушке следовало бы постыдиться и заботиться о своей репутации!
        Мистрис Тарст преподает придворный этикет в выпускной год. Чувствую, ей я ничего не сдам. Рен бочком продвигался к двери, я - следом и, едва появилась возможность, шмыгнула прочь из туалета, оставляя на растерзание мага смерти.
        Он мужчина, справится. И это была его идея!

* * *
        Эта драконица и поборница морали и правил действительно сообщила об инциденте директору. Более того, написала родителям Рена. Об этом я узнала от подруги, когда вышла из кабинета главы школы, где вся красная от смущения выслушала легкие укоры и завуалированную просьбу поискать новое место для уединения. И возразить нельзя, иначе раскроется правда о Страже! Приходилось молчать и кивать, а потом, едва не померев от стыда, просить не сообщать родителям. Лично с ними драконица не знакома и написать не должна. Но на этом ничего не закончилось, бесили косые взгляды учащихся и Сафии. А что самое ужасное, мне самой начало казаться, что у нас отношения!
        Устроившись в одиночестве около прудика рядом со школой, размышляла, что можно предпринять. Отрицать глупо: никто не поверит. Но если ничего не сделать, слух дойдет до родителей - и тогда я даже боюсь представить, что будет.
        - Я могу присоединиться? - неожиданно раздался голос, заставивший меня вздрогнуть.
        Вскинув голову, посмотрела на Тагот. Девушка была бледна, едва ли не сравнявшись цветом лица со своей белой блузкой. Или мне так показалось…
        - Прошу. - Жестом пригласила присесть.
        Некоторое время мы молчали.
        - Ты встречаешься с Реном? - наконец тихо спросила Тагот.
        Нет!
        - Ну… То есть… Пока все сложно, - выдавила я.
        - А со стороны все кажется очень простым. - Она покосилась на меня.
        - С чего ты взяла? - нервно спросила.
        Иногда это так сложно - скрывать правду.
        - По тебе особо ничего не понятно, ты новенькая, но все заметили, что ваши отношения с Бьеном стали намного теплее. - В чем-то она права. - Но самое главное - поведение Рена, - продолжила Тагот. - Он всегда холодный, отстраненный и… идеальный. И вдруг его застают целующимся с девушкой в женском туалете. Скандал! А ему все нипочем, продолжает себя вести как раньше. Это что-то из разряда невероятного. Никто никогда и не подумал бы, что Бьен может потерять голову. - Все совсем не так. - До этого за ним такого не замечали.
        - Он не встречался с девушками? - вопрос вырвался против воли.
        Собеседница с насмешкой посмотрела на меня, поймала на интересе, который раскрывал мои чувства. А мне просто любопытно.
        - Нет. В школе он общался только с сестрой и друзьями, остальных просто не замечал, будто они пустое место. Единственное - тратил свое внимание и усилия на «пиявок», которые присасывались к его сестре в поисках выгоды. Но даже тогда лично с ними не общался, все решал быстро и без личного участия.
        Не встречался с девушками? Он что, девственник? Так, стоп! О чем это я думаю?!
        - А почему ты решила поговорить со мной? - спросила то, что не давало покоя.
        - Они просили меня разузнать, правда ли твои отношения с Бьеном, - тихо ответила Тагот.
        - Не понимаю… Почему им это важно? Ведь цель - Сафия.
        - Да. Но можешь стать и ты. Если Рен с тобой обручится.
        Нас уже почти поженили. Как далеко могут зайти отношения, которых нет?
        - Вряд ли это произойдет в ближайшем будущем, - успокоила я Тагот.
        - Ты недооцениваешь Бьена. Влюбленной девушке простительно. Но также нельзя забывать, что ты очень сильная, сильнее нас, скорее всего, ровня Рену. Сильный маг смерти не упустит такую удачу, особенно такой, как он.
        - Почему ты мне это говоришь?
        - Все зашло слишком далеко. Так не должно было быть! - яростно выдохнула девушка, опустив голову.
        - Так измени свое решение.
        - Мы должны идти по тому пути, что выбрали, - заметила она, вставая.
        - «Жизнь - то, что мы из нее делаем», - процитировала высказывание классика, - так что выбор за тобой.
        В глазах Тагот я увидела вспыхнувшую надежду. И это было прекрасно.

* * *
        На перемене перед началом урока по заклинаниям я просматривала вопросы к завтрашнему экзамену.
        - Ты слышала? - шепотом спросила Сомера, усевшись за стол за моей спиной.
        - Что именно? - пробормотала.
        - Самую последнюю новость про вас с Реном!
        Развернувшись к старосте, отметила, что она необычайно возбуждена: глаза горят, на лице улыбка и немалое удивление.
        - Очередная неправдоподобная сплетня? - спросила с подозрением.
        - Вот и нет, я лично видела.
        Напряглась, не ожидая ничего хорошего. Еще одно убийство? Покушение? Заговор?
        - Бьен подрался с другим парнем. Из-за тебя.
        - Брехня, - выдохнула я.
        От шока у меня, наверное, вытянулось лицо, потому что Сомера рассмеялась.
        - Точно тебе говорю. Сегодня на физической подготовке была совместная тренировка с другой школой, и там присутствовал Алтер Крифт. Они с Реном давно не ладят, несмотря на то, что их отцы дружны.
        - И что? - поторопила. - Почему ты решила, что подрались из-за меня?
        - Все слышали их разговор. Алтер заявил, что уведет тебя у Рена, но Бьен проигнорировал. Но Крифт не угомонился, подошел к нему и что-то прошептал на ухо. Твой парень засветил ему в лицо кулаком, и они сцепились.
        - Так почему ты решила, что из-за меня?
        - Девочки, которые постоянно вьются рядом с ребятами, слышали твое имя. Речь точно шла о тебе, и, видимо, сказанное настолько задело Бьена, что он затеял драку. Раньше такого за ним не замечали.
        - Значит, поединок был не магический? - уточнила.
        Староста покачала головой.
        Что Рен задумал? Во время драки магия не использовалась, за это наказали бы. Обычно у него все выверено, и он вряд ли решился бы на спонтанный поступок.
        Вместо того чтобы готовиться к экзамену, я весь урок раздумывала над этой новостью. Надо заканчивать с интригами, пока они не прикончили мою учебу.
        На последнем уроке зельеварения нам предоставили приготовление зелья на выбор, и я решила сделать заживляющий эликсир. Рецепт его - один из самых сложных в углубленной школьной программе, а еще вызов для меня. Почему бы не попробовать?
        То, что у Бьена после занятий тренировка, на которую нежелательно приходить с разукрашенным синяками лицом, роли не сыграло. Так, приятный бонус. Он помог мне с конспектами и тогда, после отравления. Ну и он брат Сафии… А еще приятно блеснуть своими талантами. Так что готовила я снадобье очень кропотливо, стараясь выполнять все верно с первого раза, - на повтор времени не будет. Получилось отлично. Вот как полезен стимул!
        Когда после занятий я шла искать Рена, на меня все глазели - новости по школе разлетаются с ужасной быстротой. Повсюду слышала перешептывания, взгляды ведьм пугали пылающей в них ненавистью. Лишь бы во время экзаменов ничего не случилось!
        Встретившись с Бьеном в закоулке пустого коридора и приняв его силу, протянула парню эликсир.
        - Что это? - спросил он, с любопытством вертя пузырек в руках.
        - Эликсир заживления. Слышала, тебя побили, а тут как раз урок зельеварения…
        На лице и костяшках и правда заметила несколько синяков.
        - «Побили»? - вскинул брови Рен. - Хм-м… Мне приятна твоя забота. - Против воли покраснела, уже жалея, что притащила ему лекарство. - Кстати, ты ведь видела Крифта на дне рождения Сафии, он приглашал тебя танцевать, - заметил парень, пряча склянку в сумку.
        - Да? - протянула в сомнении - в памяти всплыли образы, но все какие-то размытые, а уж потенциальных кавалеров я тогда и вовсе не заметила.
        - Не помнишь? Прекрасно. После школы идете с Сафи?
        - Да, посидим в кафе. Вести себя будем прилично, домой вернемся вовремя, - отчиталась. - Конечно, это риск, но она уже совсем истосковалась по людным местам и обществу. Надо развеяться.
        - Посидите. Потом вас заберут и отвезут домой. - Хотела возразить, но Рен вскинул руку. - Не спорь. Так безопаснее.
        И он поспешил на тренировку, оставив меня закипать от недовольства. Терпеть не могу, когда командуют, но еще хуже, что он прав. Раздраженно вздохнув, отправилась искать подругу. Закажу себе большое шоколадное пирожное! И ягодный чай!

* * *
        Рен Бьен
        Когда я подошел к раздевалке, большая часть команды уже вышла на поле, остались друзья и еще пара парней. Сора покосился на меня, но ничего не спросил. В последнее время его отношения с сестрой улучшились, они часто разговаривали, но он беспокоился за Сафию, и я хорошо его понимал.
        - Едва не опоздал. Ради девушки и нас забудешь? - подколол один из игроков.
        - Скорее его тренер выгонит из-за поведения. Игра на носу, а у него все лицо в синяках, - ехидно заметил Каве, стараясь не улыбаться.
        Молча достал зелье и, открыв колпачок, равномерно нанес жидкость на лицо. С моей стороны это было актом доверия - использовать результат труда недипломированного зельевара, да еще такой сложный состав, который не все специалисты могут повторить. А если вспомнить, что Агата не слишком дружелюбна ко мне… Риск огромный.
        Но я даже не проверил зелье, и мое доверие оправдалось. Ссадины и синяки исчезали прямо на глазах. Может, я не так уж ей неприятен, раз позаботилась обо мне? Не пора ли двигаться дальше?
        - Ты где достал такую редкость? И когда успел? - удивился Мако.
        - Агата приготовила, у нее последним уроком было зельеварение, - невозмутимо сообщил, разглядывая в зеркале результат.
        А она действительно невероятно талантлива в этой дисциплине. Замечательно!
        - Вот как надо искать себе девушку, - засмеялись напарники по команде и отправились на поле, оставив меня с друзьями.
        В последнее время я часто слышал похожие высказывания, но не опровергал. Зачем?
        - Рен, ты что, встречаешься с Тирс? - поинтересовался Сора.
        А вот от друзей такой вопрос впервые.
        - Нет, - ответил честно.
        Ребята недоуменно переглянулись. Обычно мы не врем друг другу, и у них не было повода сомневаться в моих словах.
        - А планируешь? - вскинул брови Мако.
        - Да. - И я пошел переодеваться.
        - Так я и думал, иначе ты не сцепился бы с Крифтом, - подначил Сора. - Он ведь тоже на нее претендует?
        - Обойдется, - холодно отрезал я.
        - Агата согласна? - не отставал Каве.
        - Я пока не спрашивал, - пожал плечами.
        - И сомневаться нечего, - усмехнулся Мако, - раз уж она ему бальзамы делает…
        Парни с улыбкой переглянулись. Раз уж они все так уверены, может, и правда пора переходить к задуманному?

* * *
        Агата Тирс
        Время экзаменов - самый ужасный и напряженный период, что у лучших учеников, что у отстающих. У нас разные знания и цели, но каждый пытается прыгнуть выше головы. А для меня к тому же - первые экзамены в новой школе. Еще и на фоне событий, отвлекающих от занятий…
        Каждому ученику давали несколько выходных на подготовку, во время которых мы не посещали школу. Чтобы сосредоточиться на учебе, я оборвала общение со всеми. Иногда ко мне приходила Сафия и помогала, иногда ненадолго отвлекала, чтобы я хоть немного отдохнула от учебы.
        А однажды вместо подруги на пороге дома я увидела Рена. Наш обмен энергией на время сессии прекратился - Сафию вне школы не нужно было охранять, и я ошарашенно смотрела на мага смерти, не зная, что сказать.
        - Пригласишь? - вскинул он брови.
        - Зачем? Что ты здесь делаешь? - выпалила я удивленно.
        - Ты очень гостеприимна, - иронично заметил парень. - Я принес книги, что обещала тебе сестра. - И передал мне коробку.
        Поставив ее на пол, хотела уже поблагодарить и закрыть дверь, как…
        - Агата, кто там? - послышался из гостиной голос мамы.
        Сегодня же выходной! Вот очень удачно он выбрал день, чтобы зайти. Во мне шла борьба, пока я не услышала шаги матушки, и только потом приоткрыла дверь, пропуская гостя. Ну, не первый уже. Что такого может случиться?
        - Мама, это Рен Бьен, брат Сафии. А это мои родители, Сара и Томас Тирс, - кивнула я на появившихся в дверях гостиной родных.
        Они пристально осмотрели парня и пригласили выпить чаю.
        - Рен по делу…
        - Дорогая, ты не даешь пообщаться с твоими друзьями, а нам интересно, как ты устроилась в новой школе. Ты несправедлива к родителям, - мягко улыбнулась мне мама и спросила Рена: - Вы же согласитесь выпить с нами чаю?
        - Конечно, благодарю, - вежливо ответил парень.
        Ха, какие мы воспитанные! При первом знакомстве со мной манеры он умело прятал?
        Моя мама своего добиваться умела, маг смерти был явно не против ее затеи, и нам с папой ничего не оставалось, как последовать за гостем на кухню. Нервничала я ужасно, и сложно было сказать почему. Ну не понравится им Рен, не запретят же они мне общаться с его сестрой?! Мои родители адекватные люди и до подобного не опустятся.
        Маг смерти устроился напротив папы, мама разливала душистый чай. В комнате стояла тишина. В центр круглого стола водрузили блюдо с пирожными, чашки с благоухающим напитком поставили перед нами, и мама с улыбкой присела на свое место рядом со мной, покосившись на гостя.
        - Вы с Агатой дружите? - спросила она.
        - Немного. Не так, как Сафия, конечно, - с легкой улыбкой заметил Рен.
        Папа переводил взгляд с меня на маму, с нее - на гостя, чувствовал, что мне все это не нравится, и беспокоился. Почему? Я никогда не повела бы себя недостойно и не опозорила бы семью. Впрочем, как и Рен. Он из хорошего рода и точно не покажет свой противный характер. Для переживаний нет причин…
        - Мы так волнуемся, как она приживается в новой школе, - проронила мама.
        - Все прекрасно, - упрямо заявила я.
        - Ты можешь не говорить нам, щадя.
        На это я лишь тяжело вздохнула.
        - Вам не стоит беспокоиться, - твердо сказал Бьен. - Ни сестра, ни я не позволим Агате расстраиваться и поддержим, если что-то случится.
        Завуалированное обещание заботы. Серьезное заявление для парня! Я нервно покосилась на Бьена. Что же ты делаешь?
        - Прекрасно. Мы рады, что она нашла верных друзей, - кивнула мама. - После того убийства мы сами не свои.
        Возникло ощущение, словно родители разговаривают с Реном о чем-то только им известном, и мне это не нравилось. Неужели они подозревают или в курсе ситуации в школе?
        - Это печальный случай. Все ученики в шоке и надеются, что такого больше не произойдет, - серьезно кивнул парень.
        - Мама, все будет хорошо, - встряла я.
        - Ты всегда так говоришь, - отмахнулась родительница и перевела хищный взгляд на Рена. - Вы намного старше Агаты? - уточнила матушка.
        Что?! Зачем ей это знать?
        - Я уже выпускаюсь, - ответил Рен. Откусил пирожное, запил чаем. - Очень вкусно.
        Мама расцвела.
        - А чем планируете заниматься после школы? - напомнил о себе папа.
        - Буду готовиться и набираться опыта, чтобы сменить дядю на его посту, - невозмутимо продолжил маг смерти.
        Все сразу поняли, о ком идет речь.
        - Хорошие перспективы, - одобрил батюшка.
        Что вообще происходит? Зачем они его расспрашивают?
        - Агата у нас очень талантливая, несмотря на то, что первый маг в роду и не имеет магической поддержки семьи. Надеемся, тоже сделает карьеру. Это ее мечта, - сдала меня мама.
        Заметила в глазах Рена смешинки, когда он на меня покосился. Я сидела красная как рак и ненавидела всех. Ну зачем он пришел, я бы обошлась и без этих книг!
        Так, Агата, терпи, не будет же он сидеть здесь весь день…
        Словно прочитав мои мысли, Бьен заметил:
        - У вас очень уютно и приятно, но мне пора идти. Нужно готовиться к экзаменам.
        - Прекрасно, когда молодежь серьезно относится к образованию, - одобрил папа.
        - Я вам соберу с собой пирожных, - захлопотала матушка.
        Рен отнекивался, но превосходящие силы противника сделали свое дело, и через пять минут он шел к двери, а я помогала нести коробочки.
        - Приходите к нам еще, - предложила мама, - Агата будет рада. Правда?
        - Конечно, - буркнула, сваливая коробки в руки Рена.
        - До свидания, - попрощался он.
        - Может, проводишь гостя? - поинтересовался папа.
        - С чего бы?! - поразилась, захлопывая за Бьеном дверь.
        Родители переглянулись. Всмотревшись в их лица, поняла: они все знают. Вернее, только слухи обо мне и Рене. Вот почему папа так беспокоился - опасался. Значит, шпионили. А я, наивная, думала, что они не опустятся до подобного.
        - Мы просто общаемся. Видимо, доносчики ввели вас в заблуждение, - саркастически заметила и направилась в свою комнату.
        - Агата! - крикнула вдогонку мама, но я не остановилась.
        Понимала, почему они так поступили: я их единственная дочь. Понимала, почему мама пожелала пообщаться с Реном. Кто бы на ее месте не допросил потенциального зятя? Но как же я? Кто подумает о моих чувствах?
        Не хотелось никого видеть. У меня есть книги, впереди экзамены. Да здравствуют знания!

* * *
        За все дни до следующего экзамена я ни с кем не общалась, даже Сафии не отвечала. Это с ее легкой руки Рен посетил меня - я действительно попросила несколько книг, и подруга передала их со своим братом. Неудивительно, что первым человеком, которого я увидела, выходя с экзамена, была Сафия.
        - Агата… - начала она нерешительно.
        - Да? - сухо поинтересовалась, но не остановилась.
        - Ты на меня злишься?
        - Да.
        - Я думала, вы с Реном поладили и можно…
        - Не юли, - перебила, резко затормозив. - Кровь не водица, а твой брат - прирожденный стратег и манипулятор. Не поверю, что ты не догадывалась, как среагируют на него родители.
        - Все прошло плохо? - растерялась подруга.
        - Просто отлично. Бьен был паинькой, а я узнала, что мама и папа присматривают за мной в школе и, следовательно, в курсе наших «отношений». Как тебе такое? - Сафия молчала, опустив глаза, а я добавила: - Вот и мне не понравилось.
        После чего развернулась и ушла. Я очень ее ценила и не хотела ругаться, но дружба - это доверие и верность, а не постановка перед фактом. Не сомневалась, что мы помиримся, но сейчас не готова была общаться. Чаша моего терпения переполнилась.

* * *
        Дулась я на подругу несколько дней. Она периодически присылала записки «Давай мириться», но я молчала, готовилась к экзаменам и успешно их сдавала.
        Сафия с родителями отправилась в поездку - думаю, желая защитить дочь, они заперли ее в очередном замке, про Рена ничего не слышала. Но догадывалась, что придется возобновить Стража, едва закончатся каникулы.
        Хотелось бы уже ясности с этими заговорами и интригами, но тут я не сомневалась. Мы победим. Если не победим, то… Нет, такого быть не может, семейка Бьен - те еще прохиндеи.
        Размышляя об этом, сидела на подоконнике перед библиотекой, куда пришла сдать книги. Экзамены закончились, пора вернуть прочитанную дополнительную литературу.
        - Долго здесь сидишь, заноза? - раздался за спиной голос Рена.
        - А что здесь делаешь ты, зараза? - задала встречный вопрос.
        Маг смерти подошел и встал рядом.
        - Искал тебя.
        - Зачем?
        - Узнать, простила ли ты сестру. Нужно передать силу, завтра обновлять Стража. Не передумала?
        - Нет, - отрицательно покачала головой.
        - Все еще злишься на Сафи? - Рен внимательно посмотрел на меня.
        - Уже нет. Надеюсь, она хорошо провела время с родителями. Как экзамены?
        - Прекрасно. Скучает по тебе и Сора. Забавно, что вы используете меня для общения. Как все меняется, а? - усмехнулся Рен, обхватывая мое лицо руками и склоняясь.
        - Зараза, - снова пробормотала, уже привычно приникая к нему.
        Сложно признаться, но мне не хватало этих ощущений. Твердости мышц под руками, крепких объятий. Только это, ничего личного.
        Сила полилась в меня освежающим потоком блаженства, волной истинного наслаждения. Голова закружилась: отвыкла я от этих ощущений. Прижавшись к парню, жадно вбирала энергию, полностью отдаваясь процессу. В какой-то момент наслаждение стало таким острым, что я почувствовала сексуальное возбуждение, интимную близость. Его губы были так близко… Не сразу поняла, что обмен силы превратился в нечто большее. Рен меня целовал.
        Это был не обычный поцелуй - энергетический. Теперь голову кружили чувства удовольствия и обладания. Целый вихрь эмоций пролетел, прошел сквозь мое тело, словно током ударило. А я была настолько слаба, настолько подвластна этим ощущениям, что не находила в себе сил разорвать поцелуй. Это было больше, чем обмен сил, больше, чем близость. Невозможно передать словами то, что я чувствовала.
        Энергетический поцелуй - едва ли не самое страшное для мага, он дарит невероятные ощущения, если партнеры совместимы, но и очень опасен. Малоподходящей паре он может нанести серьезные магические повреждения, хорошо подходящую - ввергнуть в зависимость, и люди подсядут друг на друга, как два наркомана, не в состоянии расстаться на долгое время. «Доза» будет нужна паре регулярно или даже постоянно. И, если привыкнуть, обратной дороги нет - ты просто потеряешь себя.
        В стоне, последующем за этой мыслью, смешались удовольствие и паника. Я пробовала вывернуться, но Рен держал крепко и настойчиво углублял поцелуй.
        Все преимущества, что получит пара, меркнут по сравнению с расплатой. Собрав остатки благоразумия, я укусила Рена за губу и благодаря этому вырвалась из объятий.
        - Ты сумасшедший гад! Никогда больше так не делай, - всхлипнула.
        Мы смотрели друг другу в глаза и видели отражение эмоций, которые только что испытали. И нам обоим понравилось. Очень. Но разве дело в этом?
        - Нет, - лаконично и просто ответил Рен.
        Он уже все решил, это был не спонтанный поступок.
        Как же я его ненавижу! В моих глазах сверкала непокорность, я решилась на открытый бунт. Он все понял и улыбнулся.
        - Твоя сила воли и решимость сражаться еще больше меня привлекают. И возбуждают.
        - Ненормальный, - пробормотала, покачав головой.
        Мне понравились его слова. Они пугали, но где-то в глубине души было тепло. Наверное, и я не совсем нормальна. Безумие заразно.
        - Запомни: ты моя, и точка.
        - Это мы еще посмотрим, - сверкнула я глазами.
        Часть VI. Темный поцелуй
        Идя в школу после каникул, я переживала больше, чем в начале года. Виной тому был Бьен, который повел себя совершенно возмутительно. Что теперь делать?!
        Игнорировать не выход. Нужно постоянно питаться силой мага смерти, чтобы обновлять Стража. Но что если прошлый инцидент повторится?
        Оглядывая живописный школьный парк, я на самом деле ничего не видела. Перед глазами стояло невозмутимое высокомерное лицо, по которому хотелось треснуть. Что за невыносимый человек!
        - Агата! - услышала голос подруги.
        Обернувшись, увидела настороженно воззрившуюся на меня Сафию.
        - Рен сказал, ты не дуешься. Правда?
        При звуке этого имени я вздрогнула.
        - Да, я быстро отхожу, - отвечая, смотрела по сторонам - нет ли где Бьена?
        - Ты сегодня какая-то странная. Что-то случилось?
        Сказать или нет?
        - Твой брат случился.
        - Снова поругались? - расстроилась подруга.
        - Он меня поцеловал, - сообщила со вздохом.
        - Это же прекрасно!
        - Сафи!
        - Прости. Но я правда думаю, что ты будешь счастлива с моим братом.
        Мученически прикрыв глаза, призналась:
        - Поцелуй был энергетический.
        Некоторое время Сафия молчала, а мы почти подошли к учебному корпусу.
        - Мне сложно понять и разобраться в ваших отношениях, но одно могу сказать точно: вмешиваться и занимать чью-то сторону больше не буду. Выслушать выслушаю, дам совет. В остальном - сами. Но считаю, ты зря расстраиваешься, Рен сделает тебя счастливой.
        - Мне все видится в ином свете. Одна надежда, что твоя семья не примет меня как невестку.
        - Шутишь? - воскликнула Сафия в полном удивлении. - Мама и папа уже считают тебя частью рода. Плюс твоя сила и талант - лучшего выбора Рен сделать не мог. Не рассчитывай.
        - Я безродный маг! - В отчаянии всплеснула руками.
        - Ты замечательная девушка, равная по силе моему брату. Поверь, в своей любви вы с ним будете разбираться сами, а родители еще и помогут вам сойтись, если у них появится такая возможность. Да и твои не будут против.
        Остановилась как вкопанная, вспомнив визит Рена.
        - Он им понравился.
        - Брат это умеет, - хмыкнула подруга. - И он замечательный, правда. По крайней мере с близкими. Все, я побежала, скоро урок. Мое дружеское плечо в твоем распоряжении.
        Уныло кивнув, отправилась на физическую подготовку. В кои-то веки она меня не пугала. Забегаю себя до смерти, и они все пожалеют, что довели меня до такого.
        А он в особенности!

* * *
        После уроков должна была как обычно встретиться с Реном, чтобы принять от него силу. Все обдумав, приняла решение. Не будет же он насильно меня заставлять? А я не позволю случиться ничему предосудительному.
        Увидев его в пустынном коридоре, небрежно прислонившегося к стене около одного из кабинетов, замедлила шаг. Агата, соберись! И вскинула подбородок.
        - Привет.
        Глаза улыбались. Изучает мою реакцию.
        - Привет. Как продвигается разрешение ситуации с убийствами?
        - Хочешь поскорее избавиться от донорства? - догадался маг смерти.
        - Ты очень проницателен.
        - Это тебе не поможет.
        - Почему?
        - Ты меня поняла.
        - Зачем я тебе так нужна? Из-за Сафи?
        - Потому что ты будешь моей парой. Сама ведь уже догадалась.
        - Что? - переспросила, решив, что ослышалась.
        Одно дело предполагать, другое - услышать.
        - Ты будешь моей парой, спутницей, девушкой, супругой…
        - Все, - вскинула перед собой ладонь, - хватит! Тебя что, прокляли? - Невозмутимый маг покачал головой. - Опоили? - Хмурясь, всмотрелась в его глаза.
        - Смеешься? Сама знаешь, я мало кому по зубам. Ты все прекрасно поняла.
        - Нет. - Мотнула головой. - Почему я?
        - Ты же знаешь, чтобы было потомство, сильные маги выбирают себе ровню. Немаловажно учитывать и совместимость. Ты подходишь мне идеально. А я хочу полноценный союз, и чем дольше провожу время рядом с тобой, тем больше убеждаюсь в своем решении. К тому же я маг смерти со своими особенностями. Не забывай.
        Так и думала, что обмены энергиями ничем хорошим не закончатся.
        - Не только я могу тебе подойти.
        - Не проверял, хотя допускаю, варианты могут быть. Вряд ли в этом городе, хотя если поискать по империи…
        Издевается. Как есть издевается!
        - Допускаю, что поиск будет непрост, - передразнила его, - но все же… Еще недавно ты меня недолюбливал, не желал, чтобы я приближалась к твоей семье, а теперь готов ввести меня в нее как свою пару. Немыслимо! Это что, какой-то хитрый план?
        Рен начал медленно наступать на меня, я - от него. По спине побежали мурашки. Я впервые его боялась, по глазам видя, что небезосновательно. Рен притиснул меня к стене, упер руки по обе стороны, заключив меня в своеобразные объятия, добавив интимности нашему разговору.
        - Ты же знаешь, я не склонен к необдуманным поступкам. Как и ты. Долгое время наблюдая за тобой из-за сестры, я увидел много качеств, что меня привлекают, - сила, разумность, характер, твои принципы… - Я вжалась в стенку и затравленно смотрела на Рена, осознав: он говорит абсолютно серьезно. - Поэтому уже некоторое время я думаю о тебе и сейчас уверен в своем выборе. Я хочу только тебя и намерен получить.
        - Обойдешься.
        - Ты пока ошарашена и не готова разумно ответить. Я дам тебе время привыкнуть.
        - Не смей мне угрожать, - возмутилась я.
        - Ни в коем случае, я просто сообщаю, - серьезно заявил Рен. - Мы с тобой одной природы, и нам будет хорошо вместе, когда отношения из прохладного знакомства перейдут в любовные. Скоро сама поймешь. А пока тебе пора взять у меня силу. Страж нуждается в серьезной подпитке.
        После вчерашней подпитки защиты я была на пределе пустого резерва, и пройдет немало времени, прежде чем он восстановится сам. Поэтому не возражала, когда Рен склонился ко мне и заструилась сила. Я намерена была увернуться, если что-то пойдет не так, но как только его магия начала вливаться в меня, снова растаяла в неге.
        Ощущения были сильнее, чем в последний раз, разум отключился, и я, уже прижавшись к парню и положив руки ему на грудь, впитывала силу, словно губка, желая еще и еще. Я была ненасытной и жадной и сегодня, кажется, взяла больше, чем нужно.
        Рен отстранился и, посмотрев на меня немного затуманенным взором, вновь склонился и легко поцеловал. Он мог углубить поцелуй - и сейчас я бы не помешала, - но не стал.
        - Не смей меня целовать, - пробормотала, стараясь сбросить с себя сладкий дурман.
        Бьен тихо засмеялся.
        - У тебя внутри свет. Ты такая милая и мягкая, несмотря на внешнюю колючесть и расчетливость. Я был бы полным идиотом, если бы тебя упустил. Даже не рассчитывай.
        Это сон. Не может быть, чтобы Бьен сказал такие слова. И похоже, он не отступится. Надо будет - возьмет измором.
        И что делать? Драться с ним? Есть ли смысл? Это унизительно. Заставить родителей вмешаться, привлечь его отца и мать, устроить скандал? Принуждение к энергетическому поцелую незаконно и наказуемо. Будет большое разбирательство - противники его клана используют эту историю против семьи Бьен.
        Этого я не хотела. Не желала, чтобы ему было плохо. Мне лишь нужно, чтобы он учитывал мои интересы и мнение, перестал делать то, что приведет нас к неминуемой развязке. К зависимости друг от друга. Это в романах все так поэтично описано, красиво и романтично. На самом деле зависеть от кого-то в прямом смысле слова - дикий ужас. Рен сказал, что не сомневается во мне. А вот я в нем - да!
        - Не могу тебя отпустить. Я хочу, чтобы ты была со мной. Я жадный, и если ты будешь принадлежать мне, то вся полностью и безраздельно, так полно, как только возможно. Полумеры для меня неприемлемы, - прошептал Бьен.
        Он склонился ко мне, собираясь поцеловать, а я, вывернувшись, побежала прочь.
        Впервые я опасалась Рена Бьена.

* * *
        Ветерок трепал мои волосы, прикасаясь прохладным дуновением. Несмотря на прекрасную погоду, народу перед школой было немного. Убежав от Бьена, неторопливо шла домой, погрузившись в размышления.
        Ситуация очень скверная. Надо мыслить логически.
        Рен снова вывел меня из себя, и я в полном бешенстве от этого непробиваемого, упрямого и самоуверенного мага. Но стоит признать: я не знаю, какой будет любовь с ним.
        Кто-то скажет, что я неразумна, Рен - завидная партия. Он сильный не только магически, но и духовно. У него всегда все под контролем, он хитер, быстр и умен. У него есть кодекс чести, он защищает тех, кого любит. Он из очень влиятельной семьи и даст мне все, что я пожелаю. От него будут сильные дети. Теоретически. И не стоит себя обманывать - он мне нравится внешне.
        Но есть и оборотная сторона. Энергетический поцелуй - или, как его еще называют, темный - приводит не просто к полному слиянию, а к зависимости, о которой я столько уже рассуждала. Хочу ли я зависеть от мага смерти, от такого, как Рен? Я не знала. Такое тесное единение душ… Сама перспектива пугала.
        Если что-то между нами не заладится, мне придется терпеть и прогибаться. Его семья будет на стороне своего сына, значит, я никогда не смогу без потерь уйти от него или хотя бы проживать раздельно. К тому же я уступаю ему по многим параметрам, из наших схваток победителем всегда выходит он. Не раз меня посещала мысль, что противостояния вообще не было, он просто дразнил меня и наблюдал.
        Не думаю, что Рен будет плохо относиться к своей супруге, и все же… Жизнь долгая, все течет, все меняется. Такие отношения очень рискованны для меня, лучше после выпуска найти себе пару поскромнее, на том и успокоиться.
        Только вот с такими поцелуями ничего у меня не выйдет.
        Я всерьез думаю об отношениях с несносным магом?
        Вздохнув, ускорила шаг, торопясь в сторону дома, и вдруг заметила, что идущий сзади тоже пошел быстрее. Случайность? Ответ на вопрос появился вместе с незнакомым магом, преградившим мне путь.
        - Мист должна пойти с нами.
        Обернувшись, посмотрела на второго преследователя.
        - Не хочу, - ответила, активируя защиту.
        Вот только беда, Стража я обновила, выловив Сафию около школы, и сейчас резерв был опустошен наполовину. Долго сопротивляться не смогу. Сообщение не отправить: они используют артефакт-глушилку.
        - Тогда мы заставим, - хрипло заметил стоявший позади меня.
        Лица их были закрыты, да и вряд ли их внешний вид что-то мне сказал бы. Это благополучный район, середина дня. Как они решились на нападение? Что же делать? Бежать не выход, только обороняться.
        - Попробуйте, - предложила, отступая к забору.
        И в меня полетело первое заклинание. Второе. И третье… Единственная надежда была на то, что жители домов увидят нападение и вызовут полицию. Но время шло, помощи не было, а силы утекали все быстрее. В этот миг я пожалела обо всех решениях, принятых мной с момента переезда. Умирать не хотелось. А в следующую секунду в одного из нападающих полетели «Силки палача». Это очень дорогой и редкий артефакт, почти не оставляющий шансов противнику, связывающий его по рукам и ногам.
        Оседая на тротуар, не верила своим глазам. Рен пришел мне на помощь. Он меня защитил. Прервав атаку на меня, к Бьену повернулся второй маг. Его подельник лежал на земле, не в силах подняться. Теперь боевик и Рен были один на один.
        Израсходовавшая много магии, я была не в состоянии хоть как-то помочь и из-под полуприкрытых век смотрела на развернувшуюся передо мной бойню. Рен уступал противнику в опыте, но превосходил силой и, думаю, использовал полностью свой особый дар. Маги смерти чувствуют людей. После знакомства с Бьеном я прочла в библиотеке об их особенностях. Они на короткой ноге со смертью, и проиграть им сложно: даже на последнем издыхании смерть поможет забрать противника с собой.
        После нескольких атак, признав расстановку сил невыгодной для себя, нападающий хотел было сбежать, но подоспела помощь. А я облегченно вздохнула: теперь меня точно никуда не утащат. Как же я ошибалась!
        Приблизившись, Рен подхватил меня на руки и понес. Голова кружилась, перед глазами все расплывалось.
        - Куда мы? - пробормотала, когда меня усадили в экипаж.
        - Лечить тебя буду.
        - А может, не на…
        Но к моим губам уже приблизились, и в них потекла сила. Маг смерти сдержал слово и защитил, когда мне грозила опасность.
        Определенно, Рен Бьен умеет произвести впечатление на девушку.

* * *
        Завернувшись в мягкий плед, я сидела в кресле в своей комнате в доме семейства Бьен и пила горячий шоколад. Роскошный аромат заставлял жмуриться от удовольствия, приятное тепло согревало не только руки, но и душу.
        После донорства я достаточно быстро восстановилась, но не настолько, чтобы отправиться домой, и уже привычно осталась у подруги. Не стоило лишний раз волновать родителей.
        - Куда катится мир, у меня теперь собственные покои, - «пожаловалась» я Сафии. - У всех твоих подруг были?
        - Никто из тех, что были ранее, не оставался ночевать, близкие отношения у меня только с тобой. И… Думаю, родители догадываются о вас с Реном.
        - Не только твои, но и мои. А между тем догадываться не о чем! - возмутилась я.
        - Ты уверена?
        - Он невозможный беспринципный человек. Говорит, что я ему нравлюсь, а сам загнал меня в угол.
        - С донорством?
        - Да. А ты и рада?
        - Прости, ничего не могу с собой поделать. Я уверена, что вы принесете счастье друг другу. Расскажи, что между вами происходит?
        - Твой брат предложил мне быть с ним. Вернее, не предложил - поставил перед фактом. Возмутительно!
        - Он такой потому, что у него мало опыта в общении с девушками. - Я скептически посмотрела на подругу. - Правда! - воскликнула Сафия. - Несмотря на популярность, брат очень разборчив. Ни разу не влюблялся и ни с кем не встречался.
        Не стала говорить, что мужчина о своих любовных отношениях мог и не ставить семью в известность.
        - Ты догадывалась о его намерениях?
        - Вы с самого начала подходили друг другу. А едва Рен тебе помог, стала подозревать. Когда он поделился силой, все поняла окончательно. Донорство - самый лучший и удобный вариант, но не единственный. А сейчас уже ничего не изменить.
        - И не предупредила.
        - Ты же сама догадывалась.
        - Нет, - буркнула, в глубине души понимая, что Сафи права. Но одно дело - чувствовать подоплеку поступков, признаться себе в этом - совсем иное. - С другой стороны, это твой брат…
        - Не говори так! - воскликнула подруга. - Я бы никогда ничего не сделала тебе во вред! Рен хороший и будет отличным мужем. Ты же моя верная подруга, войдешь в семью и станешь для меня еще ближе. Ты лучшая пара, которую я могла бы пожелать брату, и огромная удача для него. Он сильный, и вы словно созданы друг для друга. Я не стану ограждать тебя от него. Я уже говорила: разбирайтесь сами в своих отношениях.
        Она не понимала, что мужчина может быть одним, когда он брат: заботливый, надежный, добрый. И совершенно другим, когда любимый. Я не думала, что Рен будет жестоким, но любовные отношения с ним пугали. Он не согласится на полумеры и заберет все. Время, любовь, свободу… Будет ли он ласковым, не знаю, но безжалостным - однозначно!
        Наш разговор прервали. Маг смерти вошел в комнату без стука, и по его мрачному лицу я сразу поняла: он в ярости. Челюсть плотно сжата, глаза злые. Он еле держал себя в руках, пребывая в бешенстве из-за одного только факта нападения на меня. Или произошло что-то еще?
        - Что случилось? - не удержалась от вопроса.
        - Ты же не хотела ничего знать о ситуации? - вскинул брови Рен.
        И тут же изменился - немного расслабился, глаза потеплели и заботливо осмотрели меня с головы до ног. Маг присел на подлокотник моего кресла положив руку на его спинку. Жест получился довольно интимным. Или я преувеличиваю?
        - Не хотела. Но меня похитили, и мне это не нравится!
        - Надо думать, - усмехнулся Бьен. - Нападавших забрали, дядя лично их допрашивал и выяснил много интересного. Теперь у нас есть практически все сведения для того, чтобы устроить ловушку.
        - И когда? - нетерпеливо спросила Сафия.
        - Полагаю, в течение месяца. Сначала поймаем ведьм, потом расставим сети на более крупную рыбу. И не раньше: не хватало еще из-за спешки все испортить. - Я тяжело вздохнула, Рен насмешливо на меня покосился. - Думаешь, для нас это что-то изменит? - поинтересовался он, а я покраснела.
        Впервые Бьен говорил об отношениях в присутствии постороннего.
        - Ты слишком давишь на нее. Мужлан, - пожурила его сестра.
        - Какой есть, ей стоит привыкать. Я же принимаю ее, не пытаясь изменить. - Маг пожал плечами. - Лучше бы поговорила с ней, чтобы и она меня приняла.
        Теперь вздохнула Сафия, оказавшись меж двух огней. Я ее понимала. Ситуация складывалась непростая.
        Стук в дверь раздался на грани слышимости. Получив разрешение войти, слуга сообщил, что Рена ожидают родители, а нам принесли еще горячего шоколада.
        Посмотрев вслед Бьену, перевела взгляд на чашку и решила: не хочу больше думать про отношения и спорить с магом. Хочу вкусненького, тишины и подругу под боком. А остальное… Я подумаю об этом завтра.

* * *
        Рен Бьен
        Происшествие немного выбило меня из колеи. Не думал, что ведьмы отважатся на такой глупый поступок, который подставил самих девиц и их покровителей. Но пока мы об этом умолчим.
        Было и хорошее в последних событиях - они еще больше сблизили меня и Агату. Я не сомневался, что она станет моей. Несмотря на прошлые напряженные отношения, Тирс не сторонилась меня, доверяла и постепенно привыкала. Пройдет еще немного времени, и девушка смирится, в ее душе нет отторжения, значит, все будет по-моему. Тем более невооруженным глазом видно, что от наших поцелуев она теряет голову.
        К сожалению, не только она, а мне в это сложное время как никогда пригодилась бы ясность мысли. Я стал понимать мужчин, которые, встретив подходящую пару, были готовы на все. Это нельзя передать словами, только почувствовать.
        План по завоеванию Агаты созрел давно, а когда я стал для нее донором, ловушка захлопнулась. Думал, после нашего первого обмена девушке понадобится помощь, но Агата как ни в чем не бывало встала и пошла, довольная и счастливая, хотя должна была быть не в себе и чувствовать недомогание. Все прошло так гладко - это ли не главное доказательство, что мы идеально подходим друг другу?
        Я хочу ее. Во всех отношениях.
        - Мама, папа, - кивнул, входя в гостиную.
        - Как там Агата? - поинтересовалась матушка.
        - Недовольна произошедшим, в остальном вполне нормально, - ответил, наблюдая, как родители отослали слуг.
        Намечается серьезный разговор? Налив себе чаю, устроился в любимом кресле около камина.
        - А больше ты ничего не хочешь рассказать? - спросил отец, едва мы остались втроем.
        Вот она, причина, почему меня позвали. О самочувствии Тирс они, несомненно, узнали у доктора.
        - Вы и так все знаете. Правда, мама? - покосился я на провидицу в нашей семье.
        - С тобой никогда не знаешь наверняка, - проворчала она. - До последнего было размытое будущее.
        - А сейчас?
        Настала очередь родительницы коситься на меня.
        - Ты на верном пути, - порадовала она.
        - Вот и хорошо, - мурлыкнул я, глядя, как огонь облизывает дрова, оставляя на них черные отметины.
        - Но тебе не стоит расслабляться, - заметил папа. - Могут найтись и другие желающие увести твою девушку.
        Я поморщился. Его шпионы доложили про нашу драку с Крифтом.
        - Не думаю, что в этом направлении будут проблемы.
        Мы с Алтером поняли друг друга. Впрочем… Драться за девушку оказалось приятно. Представится случай - можно будет повторить.
        - Как всегда самоуверен, - вздохнула матушка.
        А я улыбнулся. Примерно так же говорит Агата. В романтических книгах описана великая любовь между магами, с энергетическими поцелуями и невероятными ощущениями. Там умалчивают о большой опасности перегореть, не рассчитать риски, и это многих вводит в заблуждение. И еще в романах пишут о любви, зарождающейся в такой паре.
        Мне сложно сказать, влюбился я или нет. Как это определить? Мне хорошо с Агатой, легко, и она очень нравится мне внешне. В душе девушки свет, и это заставляет тянуться к ней. Считается ли это любовью?
        А Агата все еще надеется от меня избавиться, думает, что отпущу ее. Я буду полным болваном, если позволю ей ускользнуть. Почему-то наши отношения девушку пугают, надо бы в этом разобраться.
        - У моей самоуверенности есть основания, - ответил родителям. - Вам не стоит беспокоиться.
        И, наблюдая за языками пламени, начал обдумывать план завоевания строптивой магини. Будет интересно…

* * *
        Агата Тирс
        Потребовалось немало сил, чтобы упросить родителей Рена ничего не говорить моим. Все же благодаря подруге и обещанию быть осторожной это мне удалось. Рен клялся своим, что будет все время рядом и подобное больше не повторится. В тот вечер я снова ночевала у Сафии, мы делали уроки и болтали.
        Мама с папой подшучивали надо мной, что скоро я переселюсь в дом четы Бьен, но не препятствовали. Нашу ссору мы не вспоминали и не говорили о ней, а родители, видимо, решили не давить и дать мне немного свободы. Чем я и пользовалась, хотя отчасти было не по себе. Столько лет была образцовой дочерью, а теперь скрываю от них серьезные вещи. Может быть, именно это называют переходным возрастом? Если да, то у меня он сильно запоздал.
        На следующий день, невзирая на произошедшее накануне, настроение было прекрасным, и я решила позволить себе некоторые вольности. В столовой во время обеда, наложив себе порцию побольше, я подмигнула ведьмам, проходя мимо их столика, давая понять, что, несмотря на все их усилия, вот она я, цвету и радуюсь жизни. Девиц перекосило. Теперь мы не скрывали за маской приличия истинных и пылких чувств. Заблокировав их проклятия, я в отличном настроении направилась к Сафии.
        - Зачем ты их дразнишь?
        Ответить не успела подруге, рядом уселся ее брат. Он впервые присоединился к нам за обедом, поэтому я с недоумением посмотрела на Рена.
        - Выполняю обещание, данное родителям, - сообщил он.
        Рядом с Сафией пристроился Сора, и они обменялись нежными взглядами. Все же, что бы ни говорили про природу, любовь белых магов и черных очень отличается.
        - А где остальные? - спросила, осмотревшись.
        - Каве с невестой обедают в городе, Мако прогуливает, - хмыкнул Сора.
        Ученики отметили изменения в привычках Бьена и его компании и внимательно следили за тем, что происходит за нашим столом. Интересно, когда им надоест? Ничего достойного внимания не происходит.
        Стоило только подумать, как рука Рена обвила мою талию. Зашипев, попробовала спихнуть, но безрезультатно.
        - Настолько уверен, что я не засвечу тебе тарелкой в лицо?
        - Да. Я же всегда выбираю лучшее, - тихо ответил мне Рен.
        Вот ведь зараза. И мне комплимент сделал, и себя похвалил. Сора и Сафия старались не обращать внимания на нашу перепалку и тактично молчали, опустив глаза. Будто объяснение двух любовников подслушали. Это злило, так как повлиять на ситуацию не могла. Окружающие считали наши отношения решенными.
        - Ты точно выполняешь обещанное родителям? Сейчас твои действия говорят об обратном, - намекнула на ведьм.
        Бьен, проследив мой взгляд, нахмурился.
        - Я ей повода не давал.
        - Судя по всему, Нирет так не считает. Взгляд, полный ненависти и ревности, вот-вот меня испепелит, - с иронией покосилась на Рена.
        Несмотря на свои слова, расправы я не боялась. Во-первых, при прямом столкновении я им не по зубам. Во-вторых, верила: какую бы подлость ни затеяли ведьмы - Бьен защитит, как и обещал. И для столь парадоксальной уверенности у меня есть все основания. Это вызывало в душе приятное тепло.
        - Добавим пикантности? - склонившись, шепнул Рен на ушко.
        Щеки покрылись румянцем, но я зашипела:
        - Такой благовоспитанный маг, из уважаемой семьи, а на людях ведешь себя неприлично.
        - В естественном нет ничего неприличного. Я ухаживаю.
        Несколько секунд я обдумывала сказанное, пытаясь понять, когда это Рен за мной ухаживал?
        - Ты шутишь, что ли? - удивленно посмотрела на мага.
        - Мои намерения по отношению к тебе самые серьезные.
        Снова покраснев, повернулась к Сафии, чтобы она призвала брата к порядку, и увидела, что ее нет.
        - А где?..
        - Только заметила? Рад, что я так много значу для тебя и поглощаю все твое внимание. Сестра ушла, чтобы не мешать нашему личному разговору. Мы их смущали.
        - Не много ли о себе думаешь?
        - Сейчас я больше, чем надо, думаю о тебе и умею делать выводы, - ответил маг и неожиданно для меня чмокнул в щеку.
        В столовой, при всех! Прокляну!
        Встретив мой возмущенный взгляд, Бьен лишь улыбнулся и отправился на уроки. Мне оставалось только последовать его примеру, чувствуя спиной взгляд ведьм и всех обедающих.
        Ситуация накалялась и вот-вот должна была прийти к своему завершению.

* * *
        Ритуальная магия была моим любимым предметом наравне с зельеварением и алхимией. Эти дисциплины тесно связаны друг с другом и интуитивно мне понятны. Сегодня был интересный практикум: ученики должны были работать в паре, а исход ритуала зависит от того, понимаете ли вы с партнером друг друга или нет.
        Не всегда мне удавалось достичь хороших результатов на практикуме, тем интереснее каждый раз. Кстати, с кем не было взаимопонимания, с тем я в дальнейшем так и не сходилась. Совпадение? Не знаю…
        Ученики заполняли класс, расходились по своим рабочим местам. Мимолетно мой взгляд скользнул по Тагот, она была бледной и задумчивой. На нее не похоже.
        Раздался звонок, и преподаватель начала объяснять тему практикума, разбивать на пары. Все шло как обычно, пока я не услышала:
        - Профессор, можно мне в пару к Тирс?
        - Хм, почему бы и нет. Раньше вы не работали вместе, это будет интересный опыт.
        Распределение продолжалось, а я нервно покосилась на Тагот. Добровольцем вызвалась делать со мной практическую работу. Что задумала? Хочет случайно свести меня в могилу?
        Не стала притворяться, что мне все равно, не стала идти на контакт. Эти ведьмы убивают людей ради своих обид и ненависти. Я не желаю иметь с ними ничего общего, как и скрывать это.
        Тагот перешла на мое рабочее место, я не протестовала, и мы молча начали заключать его в круг, подготавливая к дальнейшему ритуалу. Молча получили задание и приступили к исполнению. Работать с таким напарником сложно, все время находишься в напряжении. Зачем она проявила инициативу?
        Подготовка к ритуалу шла своим чередом, все было хорошо, пока не наступил перерыв - кристаллы в круге должны были зарядиться, а мы могли передохнуть. Эти несколько минут и выбрала девушка, чтобы заговорить.
        - Мне нужна твоя помощь.
        Я была не в силах поверить в то, что слышу. Она просит помощи у меня?
        - Издеваешься? - спросила, пристально разглядывая собеседницу.
        - Нет. Совершенно серьезна. Я готова предать напарниц и помочь вам привлечь их по закону.
        - С чего такая благотворительность?
        - Потому что я сожалею и хочу, пока не поздно, выйти из игры с наименьшими потерями. Так не должно было быть, никто не говорил, что дойдет до убийств и покушений. Да, делать пакости, помочь выкинуть Сафию из школы… На многое готова была, чтобы отомстить за мать, но не на то, что происходит сейчас.
        - Почему сама не подойдешь к Рену?
        - Он не станет меня слушать.
        - А меня послушает? - спросила с иронией.
        - Ты его девушка и можешь много такого, что другим недоступно. Если передашь ты, он хотя бы подумает.
        Я уже перестала удивляться, слыша от посторонних о наших отношениях. Опровергать нет смысла, толку не будет.
        - Думаю, Рен скажет, что и без тебя справимся.
        - У вас недостаточно доказательств, чтобы предъявить ряд обвинений. С моей помощью вы гарантированно их накажете и надолго. К тому же могут раскрыться дополнительные сведения для ловли более крупной рыбы.
        Немного поразмыслив, согласилась. Не думаю, что будет хуже, если передам Рену ее слова, а там пусть сам решает, верить им или нет. Не хочу брать на себя такую ответственность.
        - Ладно. Напиши на листочке свое предложение, я отдам и прослежу, чтобы он прочел. Если оно его заинтересует, сам свяжется с тобой.
        - Большего не прошу, - выдохнула девушка, и я поняла, насколько она боялась, что не удастся меня убедить.
        Может, из-за того, что в свое время приняла неверное решение, заняла не ту сторону, она сейчас так несчастна. У нее самая незначительная причина для ненависти к Сафии.
        Все это убедило меня передать предложение Тагот. Да и ритуал, проведенный в паре с ней, удался, а к знакам судьбы стоит прислушиваться.

* * *
        В этот раз мы встретились с Реном на школьном чердаке. Он был пыльным, грязным, весь в путине, а из маленького окошка открывался потрясающий вид на окрестную территорию. Как Бьен узнал об этом месте и нашел ключ?
        - Если меня исключат из-за того, что ты привел меня сюда, прокляну, - вздохнув, сообщила магу, который читал предложение Тагот.
        - Не переживай, школу ты закончишь, - пробормотал он, в задумчивости сворачивая листок.
        Не стала спрашивать, откуда такая твердая уверенность, вместо этого поинтересовалась:
        - Ты согласишься?
        - Пока не знаю. Надо обсудить с отцом и дядей… Но скорее всего. Нельзя пренебрегать никакой возможностью, особенно если она сама ползет тебе в руки.
        - Я тоже так считаю.
        - Знаю. Иначе не передала бы мне эту записку.
        - Ты безумно раздражаешь, когда умничаешь. Знаешь об этом? - спросила я.
        - И тебе это нравится, - сообщил Рен.
        Наши взгляды встретились, и между нами мгновенно возникло чувственное притяжение, поэтому я решительно сменила тему разговора.
        - Сафи и Сора наладили отношения, они теперь пара?
        - Не знаю. Белые маги скрытны, но Сора умиротворен и доволен жизнью, сестра - тоже. Они много времени проводят вместе. Из этого делаю вывод, что все хорошо. Но не думаю, что они скоро объявят о помолвке. Пока их отношения не превратятся в некоторую рутину, ни он, ни она не переведут их в более серьезную плоскость.
        - А что же заговор, уже не мешает?
        - Сейчас ведьмы сосредоточились больше на тебе, чем на сестре. Впрочем, ничего нельзя утверждать наверняка, как и забывать про Касту, которая ревнует к Сафи.
        - Когда все это закончится? - печально вопросила.
        - Недолго осталось. Давай переходить к обмену, - предложил Рен, приближаясь. - Скоро эта необходимость отпадет. Начнем?
        Я подавила порыв отступить и поискать, где спрятаться. Приближается развязка, значит, свобода близка, и нужно собраться. Хотя бы попробовать контролировать ситуацию с нашими отношениями. Вернее, их отсутствием. Наверное…
        На одно рассчитывала точно: когда больше не нужно будет брать у Рена силу для поддержания Стража, ему станет сложно заставить меня потерять голову. Сконцентрировавшись, привычно положила руки на плечи Рена и оказалась в его крепких объятиях. Губы мага приблизились. Сила начала перетекать в меня, и я прикрыла глаза от удовольствия. Каждый раз невероятные ощущения немного менялись, и мне открывались новые грани донорства.
        Когда оно закончится, не буду ли я скучать по этим моментам, этому мужчине? Разобравшись в своих сложных чувствах, поняла, что не желаю отпускать Рена, хочу, чтобы мы общались дальше именно так, близко и тесно. Сама себе противоречила: не хотела рисковать и желала получить все.
        В этот раз я уловила, когда поцелуй стал темным: ощущения наполнили тело и были во сто крат приятней, чем при простом донорстве. Острее и слаще. Собрав всю волю в кулак, попробовала отстраниться. Не получилось. Маг смерти держал крепко, целовал глубоко и жарко, из-за чего мои попытки освободиться ослабли, и меня снова повлекло в водоворот эмоций. Еще одно усилие принесло успех, и я смогла вырвать губы из сладкого плена. Посмотрев мутным взором на Рена, выдохнула:
        - Прекрати. Все, таких поцелуев больше между нами не будет.
        - Уверена? - скривился Бьен. - Ты не заметила, что нас уже тянет друг к другу? Привязка образовалась, и скоро ты это поймешь.
        - А может, и нет, - проворчала, стараясь выпутаться из объятий, но Рен не пускал. - Что, применяешь силу?
        - И не думал. Просто не хочу отпускать девушку, которая мне нравится.
        - Ты ужасен.
        - Ты так не думаешь, тебе это нравится, - прижав еще сильнее, шептал Рен.
        - Не льсти себе! Я больше не хочу…
        - Хочешь! Агата, магию не обмануть. Я чувствую все твои желания, как и ты - мои. Прекрати упрямиться, мое терпение на исходе. Мне нужна светлая голова, а я все время думаю о тебе!
        Застыв от такого сомнительного признания, высказанного как претензия, я отвлеклась, чем и воспользовался Бьен. Он снова впился в мои губы, и меня затянуло в омут блаженства. Ты будто одержим в жажде получить еще одну дозу, которая тебе жизненно необходима.
        За очередную попытку оттолкнуть Рена была наказана укусом и засосом на шее. Как он посмел? Словно между нами все уже решено! Вот одна из причин, которая останавливает меня от отношений с ним. Властный наглец!
        Стерпеть такую выходку я не могла и залепила ему пощечину. Но с Бьена как с гуся вода. Он лишь слабо улыбнулся и провел кончиком языка по губам, продлевая вкус поцелуя.
        Мерзкий, гадкий маг! Настоящий хитрюга и аферист! Прекрасно заменит дядю на посту. Интриган! Это лишний раз доказывает, в каком неравном положении окажусь я, если решусь на отношения.
        Просто так не сдамся!
        Развернувшись, направилась прочь, а мне вслед полетело:
        - Сильная женщина - это очень сексуально.
        Я споткнулась, едва не растянувшись на полу.
        Провокатор! Ненавижу! Ну, мы еще посмотрим!

* * *
        Вернулась домой в полном раздрае. Меня бросало из одной крайности в другую, и я перестала себя понимать. Куда делась спокойная, рассудительная Агата, которая поставила себе цель и уверенно шла к ней? Которая всегда все взвешивала и к принятию решений подходила с холодной головой. Я словно незрелый подросток…
        Задания делала невнимательно, скорее всего, допустила уйму ошибок, но желания проверить или исправить не было. В школе перед уроком быстро просмотрю. Радовало одно: впереди выходные, которые я собиралась провести без семьи Бьен. Возможно, это поможет привести мысли в порядок и снова стать адекватным человеком.
        Вечером за ужином я не сразу обратила внимание на переглядывания родителей, а когда заметила, мысленно застонала. Мы давно не обсуждали, что происходит в моей жизни, видимо, разговор назрел.
        - Спрашивайте.
        - О чем? - наигранно удивилась мама.
        - Расскажи, как у тебя дела, - не стал прикидываться папа. Люблю его прагматизм. - В школе были убийства, ты ходишь мрачная. Мы волнуемся.
        - С учебой все нормально. Оценки чуть ниже, чем раньше, но и нагрузка в Альгамбре выше. У меня ни с кем нет особых конфликтов, есть девочки, с которыми я не совсем лажу, но это в любой школе так. Ничего серьезного. С Сафией у нас все хорошо. А родители Рена разбираются со случившимися убийствами, просто на это надо время.
        - А с братом Сафии ты продолжаешь дружить? - спросила мама.
        - М-м… Мы общаемся.
        - Поэтому тогда в школе ходят слухи, что ты с ним встречаешься? - уточнил отец.
        - Возникло недопонимание, - пробормотала я.
        - Ты уверена? Когда он был у нас в гостях, смотрел на тебя не как на подругу сестры или знакомую, - хмыкнула матушка.
        Как же меня смущал этот разговор!
        - Может, и так, но отношения строят два человека, - выдавила из себя, обдумывая повод сбежать из-за стола.
        - Почему не хочешь быть с ним? - спросил папа. - Он подходящая партия.
        - Возможно. Но мы не встречаемся.
        Наверное… Я затруднялась обозначить отношения, которые нас связывают.
        - Мы не собираемся на тебя давить, хотя он нам понравился, - заявила мама.
        Это я и так уже поняла.
        - Ладно, сменим тему. Ты все приготовила, что возьмешь в поход?
        - Что?.. - растерялась я. - Какой поход?
        - Зимний школьный поход, на который ты согласилась две недели назад, - пояснила мама, удивленно на меня посмотрев. - Завтра утром вы отъезжаете от школы.
        Выходные с Реном на природе! Обреченно опустила голову на сложенные на столе руки.
        - Дорогая, с тобой все хорошо? - озабоченно спросила родительница.
        - Да, как всегда. Ничего не меняется! - воскликнула я и, стукнув ладонью по столу, встала. - Я собираться.
        - Конечно, - нахмурившись, кивнул папа.
        Выходя, я успела услышать, как он сказал маме:
        - Не расстраивайся. Молодым людям иногда сложно быстро поладить. Думаю, отношения у них сложатся. Она Бьену очень нравится, а он производит впечатление упертого парня.
        - Надеюсь, ты прав.
        И эти туда же! Слов приличных нет!

* * *
        День выдался солнечным, холодным и очень суетным. Родители собрали мне рюкзак, словно отправляли на войну, а не в поход с ночевкой. Я тайком половину выкинула и утром пораньше улизнула из дома.
        Мы отправились в заповедник недалеко от города. На обширной территории, разделившись на группы, готовили места для отдыха, с помощью специального ритуала создавая небольшие домики для ночевки. Уже через час после прибытия полянку рядом с рощей заполонили аккуратные колпачки, в которых было тепло и сухо. Дело было сделано, часть учеников разбрелись, часть под строгим присмотром преподавателей обустраивали лагерь.
        Честно говоря, я не любила вылазки на природу. Друзей у меня всегда было мало, а задушевные разговоры у костра, пусть нас и защищает купол тепла, не мое любимое занятие. Может, удрать?
        В нашей группе оказался и Бьен. В принципе, логично: раз Сафия решила поехать, надо проследить за безопасностью сестры. Возможно, и моей. Я часто ловила на себе взгляды мага смерти, иногда наблюдала за ним сама. В один из таких моментов я и заметила то, что глубоко ранило меня и в то же время раскрыло глаза.
        Рен и его друзья сидели у костра и болтали, около них вились несколько девушек. Неужели только ради Мако? О Сора и Сафии было известно всей школе, впрочем, как и о нас с Бьеном, и все же считается, не помолвлен - значит, все еще возможно. В том числе и отбить парня.
        Незнакомая мне девушка крутилась вокруг Рена, пыталась с ним флиртовать. Маг смерти, как всегда, игнорировал. Наблюдая за нахалкой, покусившейся на чужое, я старалась смирить поднимающуюся во мне ненависть, выжигающую душу. Боль внутри выворачивала наизнанку. Хотелось убить потенциальную соперницу.
        Встретившись со мной взглядом, девушка, видимо, что-то такое увидела в моем взоре и, опустив глаза, ретировалась. Я была сильнее ее и лучше мотивирована, так как уже считала этого мужчину своим.
        Рен тоже посмотрел на меня, проверяя свою догадку. Видимо, заметил резкое изменение в поведении приставучей незнакомки - от него ничего не могло ускользнуть, - и, естественно, сделал верные выводы. Но я уже отвернулась в другую сторону, понимая, что веду себя по-детски.
        Впервые испытывала такие сильные эмоции, но еще больше меня испугало, как я восприняла ситуацию. Я ревновала, а если это так, значит, я влюблена в Рена Бьена. То, чего я так опасалась и старалась избегать, все равно произошло. Хотя… опасалась ли я? Может, причина в том, что я желаю получить Рена, но боюсь этого? И хочется, и колется.
        Признание чувств жгло огнем, и, желая развеяться, я отправилась к пруду. Кидая в воду камешки и наблюдая за расходящимися по глади кругами, успокаивалась. Но долго в одиночестве побыть мне не дали - вскоре меня нашла подруга.
        - Тоже решила пройтись? - спросила я, едва Сафия приблизилась.
        - Скорее сбежать от донимающих расспросами. Все считают, что ты поругалась с братом, и хотят знать почему, - сообщила подруга, тоже набрав в руку гальки.
        - Делать им больше нечего. Лучше бы отдыхали и наслаждались природой, - усмехнулась я. - Но ты ведь искала меня не только поэтому?
        Некоторое время Сафия молчала.
        - Агата, давай прямо: почему ты не хочешь признать моего брата как пару? Я не понимаю тебя.
        - Может, из-за того, из-за чего и ты не признавала Сора.
        - Нет. Мы с тобой разные, и брат выбрал себе девушку по вкусу. Разумную, рассудительную, осторожную. Так в чем же дело? - Я молчала. - Ты ведешь себя как влюбленная девочка, которая напугана силой своих чувств.
        В точку. Я покраснела, и это не укрылось от подруги.
        - Не думаю, что мы подходим друг другу, - пробормотала.
        - Чушь. Не буду напоминать про уровень силы или описывать ваши идеально подходящие черты характера. Будем рассуждать логически: Рен - завидная партия. Он силен, умен и нравится тебе внешне, не отрицай. - Я и не стала. - Брат выше тебя по положению и может дать больше, чем ты ему. Он обратил на тебя внимание, и пусть сначала вы не ладили, но заметив его склонность к себе, Агата, с которой я познакомилась, воспользовалась бы шансом.
        - Это звучит… - начала я.
        - Да без разницы. Мы говорим откровенно и прямо. В отношениях всегда есть риски, у всех. И моя подруга, если бы думала холодной головой, все бы взвесила и не упустила шанс подняться по социальной лестнице и сделать карьеру. И не прошляпила бы в перспективе крепкий и вполне счастливый брак, потому что так же, как и я, проанализировала бы ваши черты характера.
        - И почему ты решила…
        - Потому что вы с Реном, несмотря на то, что творили много глупостей, все равно сближались все больше и больше. Ваши ошибки делали вас ближе, а отношения - крепче. То есть, что бы ни происходило, все только способствовало вашему союзу. Вы обречены быть вместе.
        - Ты так уверена насчет своего брата? - недоверчиво поинтересовалась я.
        - Да. В отличие от тебя я знаю Рена с детства и хорошо представляю, каким невыносимым, а иногда и жестким с окружающими может быть брат. Знаю, как он себя вел с другими моими подругами. Да, он воспринял тебя как очередную опасность для меня и семьи, но даже при этом действовал более деликатно, более осторожно, чем с ними.
        - Думаешь, он уже тогда предполагал, какие отношения будут между нами? - спросила я с иронией.
        - Вряд ли. Мамин дар ему не достался, предсказывать он не может. Но брат почувствовал в тебе сильного мага, потенциальную пару для себя. Хоть человек и стал цивилизованным и высокоразвитым существом, но не стоит забывать, что в нем так и осталось животное начало. В магах больше, чем в обычных людях. Поэтому брат изначально был к тебе более мягок, чем к другим.
        - А теперь…
        - А теперь он первым из вас посмотрел в глаза своим чувствам и хорошо понимает, что может потерять, если отступится. Советую и тебе подумать об этом, Агата. Что будет, если Рен послушается и найдет другую пару? Сможешь ли ты жить дальше? У меня с Сора был просто обмен силы, и это сблизило нас, а у вас - энергетический поцелуй, и явно не один. Я даже представить не могу, насколько уже тесна ваша связь. Не потеряй то, о чем мечтают тысячи, если не миллионы.
        Подруга ушла, оставив меня наедине с мыслями, а я лишь тихо вздохнула. Ситуация непростая, но что с ней делать, не знаю. Просто подойти и сказать: «Хочу быть с тобой»? Конечно хочу, но есть несколько моментов, которые нужно обговорить прежде, чем начать встречаться. Все же любовь еще не все извилины мне затуманила.
        Но и ждать, ничего не делая, не могу - кругом хищницы.
        Рен пришел к пруду, когда уже стемнело. Ничего не говоря, сжал мою ладонь. Я покосилась на него, но руки не отняла, и он потянул меня за собой к теплу, костру и друзьям.
        Остаток вечера мы сидели рядом, и, когда Бьен обнял меня, не стала отбиваться или возмущаться. Уютно устроилась в его руках, давая окружающим понять, что мы помирились. Чтобы не смели протягивать лапы к тому, кто занят.
        Сафи была права: отпустить Рена к другой я уже не смогу.
        Осталось решить, что делать с нашими отношениями.

* * *
        Думаете, после похода мы с Реном стали встречаться? А вот и нет. Когда мы вернулись в город, он проводил меня до дома и… ушел. Бьен стал джентльменом? Или передумал строить со мной отношения? Второе маловероятно, парень был внимателен и заботлив. Раньше я была с ним настороже и не обращала на это внимания, тем более забота в исполнении Рена - не совсем то, что многие себе представляют. И все же она не менее ценна для меня.
        Единственное, против чего я была неизменно, - это темный поцелуй. Зачем нужна зависимость? Без нее отношения невозможны? Пар, которые настолько близки, не больше ста во всей империи. И его родители не в их числе. Зачем такая крайность?
        Пока все мои мысли занимала личная жизнь, учеба застопорилась. Это заметила и Сафия, оказавшись на одном уроке алхимии моей помощницей при создании артефакта.
        - Ты ошибаешься чаще, чем обычно, - заметила подруга, когда наш опыт был в самом разгаре. - И я даже догадываюсь, кто является тому причиной.
        - Ох, только не начинай. Кстати, а что ты делаешь на этом предмете? Он же не входит в список твоих обязательных.
        Сафи тяжело вздохнула и едва различимо прошептала:
        - Это наказание. Я прогуливала, чтобы проводить больше времени с Сора. Руководитель курсового проекта возмущалась и вспомнила, что мне нужен этот опыт, хотя изначально мы планировали взять чужие результаты.
        - Тебе такое позволили бы? Обалдеть…
        Альгамбра была очень консервативна и принципиальна. Ученики все делали сами.
        - У меня сильнейшая аллергия почти на все виды металлов, которые используются для опытов, а вкупе с магией…
        Которая действует как усилитель.
        - М-да… Надеюсь, твои дети пойдут в Сора. - пробормотала я, а Сафия счастливо улыбнулась. - Но теперь понятно, почему ты не пользуешься защитными артефактами и работаешь со мной как помощник. Надеюсь, выход с твоей дальнейшей защитой все же найдется.
        - Один из родственников обещал позаботиться о ней, правда, получится не сразу.
        - Надо думать, проблема не рядовая.
        Заготовка под артефакт была почти отлита, нужно дать ей отстояться, а пока сделать расчеты и подобрать ингредиенты для состава, который мы потом зальем в форму. Алхимия была похожа на зельеварение и в то же время сильно отличалась. А я любила оба эти предмета.
        - Лучше скажи, ты решила принять моего брата как пару?
        - Хм-м… Нам нужно еще кое-что обсудить.
        - Агата…
        - Я готова с ним встречаться, но не понимаю, почему обязательно нужна зависимость. Темный поцелуй меня пугает. Живут же без него? Например, твои родители.
        Сафия опустила глаза. Начинается…
        - Ну?
        - Что? - Подруга так и не взглянула на меня.
        - Что я еще не знаю в этом сумасшедшем мире магов?
        - Поцелуй может быть только между парами, магия которых идеально сочетается. Такая совместимость есть не у всех.
        Сердце екнуло. Я еще многого не знаю про магические тонкости, и это часто выходит мне боком. Закипая, спросила:
        - И что будет, если она не идеальна?
        - Можно сойти с ума или получить серьезную травму нервной системы. Вопрос в том, насколько магия отличается. - Видимо, что-то прочитав по моему лицу, подруга быстро зашептала: - Рен не хотел подвергать тебя опасности, наверняка убедился, что вы полностью совместимы, прежде чем пойти на это.
        Мои руки сжались в кулаки.
        - Знаешь, я ненавижу твоего брата почти так же сильно, как и люблю. Поэтому, если я прикончу его в порыве одного из чувств, меня точно должны оправдать.
        Под косым взглядом преподавателя пришлось взяться за работу. Любовь - штука важная, но опыт по алхимии сам себя не проведет. Пора вернуться к учебе, пока меня из школы не выгнали.

* * *
        Наш преподаватель не так прост, как казалось на первый взгляд: задал исследовательскую работу на тему с подвохом. Нужно было найти время, чтобы выбраться в библиотеку. Во втором семестре количество заданий на дом возросло вдвое. Говорят, на старших курсах нагрузка еще больше. Как Бьен справляется?
        Словно подслушав мои мысли, появился маг смерти. Встретив меня у дверей кабинета, взял за руку и повлек по коридору. Вышедшая следом Сафия посмотрела на наши переплетенные пальцы и подмигнула мне. Что подумали окружающие, догадаться нетрудно: наши отношения развиваются, и мы готовы официально объявить о них.
        Но что делать после того, что узнала сегодня? Прилюдно устроить скандал? Закатить истерику и у всех на глазах выяснить отношения? Меня надолго запомнят в этой школе, войду в исторические хроники учебного заведения. Позор-то какой - так себя вести!
        Есть моменты, которые приходят и уходят, а есть такие, о которых всю жизнь будешь помнить. И, стиснув зубы, я промолчала.
        Бьен привел меня в парк, на одну из аллей, которые не просматривались со стороны школы. Не стоило объяснять зачем: мне причиталась очередная порция силы.
        - Не боишься, что любопытствующие «случайно» пойдут мимо?
        - Не страшно, все и так думают, что у нас отношения, - пожал плечами Рен.
        - Мы не встречаемся! - прошипела я.
        - Плохо, - резко ответил маг смерти, заставив опешить.
        - Ты… Да я…
        - Нужно быстрее передать тебе силу, вдруг и правда набегут желающие посмотреть наше с тобой… общение. - Рен приблизился. - Сегодня последний раз.
        Я уперлась рукой ему в грудь.
        - Только дай слово, что без темного поцелуя.
        - Нет, - отрезал Бьен.
        - Я узнала, как он опасен. И ты рискнул моим здоровьем?
        - Для нас в этом нет ничего опасного. При первом донорстве я следил, как ты усваивала энергию. Побочных эффектов не было. Совсем. Поэтому, понаблюдав еще некоторое время, я решился на сближение.
        - Я против такого сближения.
        - Значит, в принципе ты готова со мной встречаться, но на других условиях? - улыбнулся маг смерти.
        И так он это произнес…
        - Ну… Возможно, стоит попробовать.
        Почувствовала, как рука парня обвивает мою талию. Стало трудно дышать, сердце забилось быстрее, взгляд непроизвольно упал на его губы. Все же он самый обаятельный и привлекательный - так непросто сопротивляться…
        - Значит, я тебе нравлюсь? - шепнул Рен, проводя костяшками пальцев по щеке.
        - Да, но это не повод склонять меня к тому, чего я не хочу.
        - Хочешь, - тихо молвил Рен, склоняясь ко мне.
        - Обещай, - уперлась я, не продолжая спор: в объятиях мага смерти я бы его проиграла.
        - Меняю темный поцелуй на обычный, - предложил парень, его губы почти касались моих.
        - Согласна, - успела выдохнуть, и сила Рена наполнила меня, заставив забыть обо всем.
        Если бы раньше кто сказал, что я буду торговаться с Бьеном за поцелуи, да какие, я бы рассмеялась ему в лицо. А сейчас лишь бы избежать привыкания к магу, об остальном подумаю позже. Да и что особенного в обычном поцелуе?
        Как оказалось, многое. Сначала подумала, что Рен не сдержал слово, потом поняла: ощущения разные. Более слабые, менее интимные. Зато в них проще разобраться. С нарастающим ужасом осознала, что Бьен не просто привлекает меня, я его хочу, как женщина может истово хотеть мужчину.
        Его ласки будили во мне совершенно определенные желания, поцелуй дарил наслаждение. Черты характера, которые так бесили раньше, теперь даже нравились. В общем, одно удовольствие назвать такого мужчину своим.
        Когда объятия разомкнулись, мои щеки заливала краска, и я прятала глаза: не только Рен прижимал меня к себе, но и я его. Мы, словно влюбленные, скрывшиеся от людских глаз, предавались своим чувствам.
        - Я пойду, - пробормотала, приводя прическу и одежду в порядок.
        - Снова отдаляешься. - Бьен покачал головой. - Кстати, ты ведь пойдешь со мной на школьный праздник начала зимы?
        Замерев, я пристально всмотрелась в Рена.
        - Там вы…
        - Да.
        - Буду рада принять твое приглашение, - улыбнулась и, все еще смущенная, сбежала домой.
        Снова придется искать платье, и, возможно, на школьный праздник оно будет мне по карману. Нельзя ударить в грязь лицом. В конце концов я спутница Рена Бьена.

* * *
        Вечер в школе был более скромным мероприятием, чем проводимые четой Бьен праздники, поэтому и оделась я проще, но все равно элегантно. Заехавший за мной Бьен, увидев меня, коснулся губ легким поцелуем и сделал комплимент. Приятно…
        - Надела траур? - уже в экипаже пошутил Рен.
        - Да, по своей свободной жизни, - подколола мага.
        С того как с гуся вода.
        - Правильно, свободы тебе больше не видать. Теперь моя, и точка.
        И снова этот властный тон… Но сейчас слова принесли не разочарование - удовольствие, а горячая рука Бьена, аккуратно держащая мою, - спокойствие и уверенность в том, что все правильно. И я не стала сопротивляться тому, что происходило между нами, решив просто плыть по течению.
        Безусловно, мы с Реном привлекли внимание, придя вместе, но ажиотажа не вызвали. Все давно решили, что у нас роман, и новость уже не вызывала особого любопытства. Оценили лишь то, насколько мы обнародовали отношения, а значит и их серьезность. Рен держал меня за руку и на протяжении всего вечера фактически не отходил от меня. Это можно было расценить как романтический жест, увлеченность пары друг другом - никто не знал, что этому есть еще одна причина.
        Ученики ни в чем себе не отказывали и развлекались по полной. На вечер не разрешалось проносить алкоголь, но появилось подозрение, что запрет нарушен.
        - А где Сафи? - спросила, не заметив подруги поблизости.
        - Танцует с Сора. Хочешь, присоединимся к ним?
        - Хочу. - И маг смерти повлек меня на площадку.
        Он ни с кем больше не танцевал, все внимание уделял мне, и это ужасно нравилось, хоть я и понимала, что у подобного поведения есть причины: меня охраняли. Рен прижал меня, обвив рукой талию, и мы закружились в танце.
        - Смотрю, окружающие привыкли к нашим отношениям, - хмыкнула.
        - Пора бы. Постоянное внимание утомляло. Теперь мы для них помолвленная пара, никаких интересных поворотов ждать не стоит.
        - Почему ты решил, что они так думают?
        - По тому, как мы себя ведем. Для тебя так важно, чтобы я сделал тебе предложение?
        - Естественно! - возмутилась я.
        - Все-таки то, что ты в роду первый маг, сильно все усложняет. - Парень поморщился.
        - Ну-ну, посмотрим, что скажет Сафи, когда придет ее черед. Понравится ли ей, что ее поставят перед фактом?
        - Если нет, то это ты плохо на нее влияешь, - парировал Бьен.
        - Что?!
        Вместо ответа меня поцеловали. Снова дразнит!
        - Ты влюблена в меня? - Рен заглянул мне в глаза.
        - А ты? - Не девушка первой должна в этом признаваться.
        Моих волос нежно коснулись, погладили и намотали прядку на палец.
        - Не знаю, влюблен я или нет, но определенно сильно увлечен. Ты мне подходишь, очень нравишься, в тебе есть все качества, необходимые моей супруге. Ты не раздражаешь меня, с тобой будет удобно…
        Я убью его! Все-таки меня посадят, но зато отомщу за все издевательства этого хитрющего манипулятора!
        - Но ты не единственный вариант. Не забывай, моя семья самая влиятельная, и мне бы нашли подходящую по силе девушку. И такую, которая прониклась бы оказанной ей честью, в отличие от некоторых…
        Я стукнула Рена по плечу и, вырвавшись, пошла к столам с едой и напитками. И пары шагов не сделала, как меня перехватили, и Бьен переплел наши пальцы.
        - Но хочу только тебя, - услышала я его признание.
        И споткнулась, чудом не упав и не разбив себе нос.
        - Мне нравится свет в твоей душе, нравятся сила воли и характер. Нравится, что ты гибкая, но не ломаешься, что ты сильная женщина, которую я сумел завоевать. И не отрицай! Я прекрасно знаю, что ты неравнодушна ко мне. Это такое счастье, что, несмотря на положение и власть, несмотря ни на что, любят именно тебя. Мне тепло и хорошо на душе, когда думаю о тебе. И я пойду на все, лишь бы ты была со мной. Прекращай упрямиться.
        - Я не упрямлюсь, но без предложения руки и сердца о помолвке забудь. Не говоря уж про то, что мы так и не пришли к компромиссу по вопросу о темном поцелуе.
        - Компромисс? Теперь постановка перед фактом так называется? - с иронией спросил парень.
        - Время общения с тобой не прошло даром. - Взяв пирожное, осмотрелась. - Что-то преподавателей нигде не видно.
        - Их нет. Они ушли, чтобы ловушка захлопнулась, - нахмурился Рен.
        - Но что-то идет не так… - Я уже хорошо изучила Бьена и могла понять, когда и что его беспокоит.
        - Да, они не делают того, что от них ожидалось. Тагот сделала как договорились, ведьмы взвинчены и на эмоциях, но не действуют.
        - Нужна провокация. Но тебя это не устраивает, потому что приманкой будет твоя сестра? - решила развить мысль.
        - И ты тоже. Мы не можем точно сказать, кто их мишень, многое изменилось.
        - Рен, мы должны их поймать.
        По взгляду своего парня видела, как не нравится ему то, что я собиралась сделать. А я… Я была полностью уверена, что он меня защитит. И Рен по моим глазам понял, что я согласна.

* * *
        Где расставить сети на преступников? В женском туалете! Очень эпичное место. Чувствовала я себя неуютно. Впрочем, наверное, так и должна ощущать себя наживка.
        - Ты нервничаешь, - заметила Сафия.
        - Конечно, меня раздражает ситуация. Я готова пойти и дать им в нос. Сколько нервов нам помотали, а сами по натуре трусливые курицы.
        В зеркале заметила легкое движение за полузакрытой дверью. Хм-м… Они или нет? Даже если нет, ничего не теряю. И у меня есть план.
        - Знаешь, мне так жаль Нирет. Она влюблена в Рена, а тот совсем ее не замечает, - обратилась к подруге. - Каково ей теперь осознавать, что он мой?
        Сафия удивленно на меня посмотрела - подобные речи были мне несвойственны. Я предупреждающе сжала ее руку, давая понять, чтобы она подыграла.
        - Да Рен никогда и не взглянул бы на Нирет! Ведьмы - это вообще стайка неудачниц. Одну бросил парень, Каста сохнет по Сора. Они полны злобы и ни на что не способны. - Теперь я в шоке уставилась на подругу. Слышать от нее подобные речи? - А вообще я собираюсь предать гласности все их тайные желания и чувства. Резонанс в обществе будет колоссальной. Для девушки это позор, - продолжила подруга.
        Я лихорадочно соображала, что бы такое еще сказать, но не потребовалось. С криком «Гадина!» Сейла вбежала в туалет и бросилась на Сафию, намереваясь вцепиться в волосы. За ней ворвались и другие врагини, правда, не столь активные. Но банальная женская драка - не совсем то, что нам было нужно.
        - Прекратите! Вы все равно проиграли. Скандал с обнародованием ваших тайных влюбленностей не затмит то, что вы убийцы, - выкрикнула, оттаскивая Сейлу от Сафии.
        Все замерли.
        - Что ты такое говоришь? - побледнев, хрипло спросила Каста.
        - Думала, никто не поймет? - криво улыбнулась я. - Вот только я смогла уловить следы ритуала на месте первого преступления, мы с Реном наткнулись на него почти сразу. И я знаю, что проводили его вы. Ты, Каста, левша. И я дам показания в суде.
        Конечно, ничего такого я не уловила, это были подозрения Рена, но почему бы не слукавить?
        - Если сможешь, - зловеще каркнула Каста, вынув нож. - Вас двое, нас больше. И потом не доказать, что это мы.
        Не сводя глаз с ножа, протянула:
        - А если все же сумеем?
        - Мне все равно. И так грозит серьезное наказание, но, если удастся устранить еще и тебя, жалеть не буду, это ты во всем виновата.
        - Думаешь, Сора простит тебе смерть любимой? Или нет… Ты лелеешь нежные чувства к белому магу, но пошла на это не только из ненависти к нам. Причина в другом…
        Я криво улыбнулась. Надеюсь, Рен будет рядом, когда я ее доведу. Иначе плохо дело. Против холодного оружия магическая защита не действует.
        - О чем это ты? - спросила Тагот, остальные девушки тоже насторожились.
        - А вы не знали? - делано удивилась. - Ее родители разорены. И скоро это предадут гласности. Но, видимо, им за голову Сафии пообещали денег…
        - Как ты смеешь?! - взревела девушка. - Что ты вообще знаешь? Ни рода, ни клана. Плебейка! Как ты посмела предполагать такое? Наш план был идеальным, и две жертвы погибли ради великого дела. Наша честь…
        - Не тебе говорить о ней, - перебила я. - Вы свою давно уже продали.
        Это стало последней каплей. Больше Каста не выдержала и с ножом ринулась на меня.
        Мне конец?

* * *
        Мы с Реном снова сидели в полицейском участке около магического спецотдела. Я пила кофе, стараясь привести мысли в порядок. Следователь, в очередной раз увидев нас в качестве свидетелей, едва не подавился бутербродом. Его снова перекосило, и не имело значения, что виновные пойманы. Может, все-таки устроиться сюда работать, чтобы порадовать мужчину?
        Уверена, он нас все еще подозревает, несмотря на доказательства обратного - Касту схватили с ножом у моего горла, а с такими фактами не поспорить. Или подозревал до того момента, как начали проводить допросы. Милые девушки из благополучных семей такое рассказали, что все были в шоке. Из-за своей ненависти они разработали план и в течение многих месяцев воплощали его в жизнь, жертвуя жизнями других учениц. Жестокость и хладнокровие ведьм поразили даже опытных следователей и полицейских.
        Было нечто, что удивило и меня. Момент, когда выводили Нирет, совпал с тем, когда Рен меня поцеловал, стараясь успокоить. Поцелуй не был страстным, скорее нежным, говорящим о чувствах и привязанности. Может, это и взбесило девушку: то, за что она боролась, что воплощало все ее чаяния, я получила совершенно незаслуженно и без усилий. Разочарование в недосягаемости цели трансформировалось в ненависть ко мне, девушка нашла виновного в своих неудачах. Мы редко непредвзято оцениваем ситуацию, не желая смотреть правде в глаза.
        И сейчас вихрь чувств, бурливший внутри Нирет, нашел выход. Она проиграла, не только не приобрела, но потеряла и то, что имеет, даже перспективы на жизнь, которую мечтала вести. И не выдержала.
        Рыжие кудри взметнулись, когда она, вывернувшись из захвата стража, недооценившего девушку, бросилась ко мне. Зеленые глаза пылали. Драться она не планировала, хотела просто убить.
        В мире есть запрещенные проклятия, использование которых каралось суровым наказанием и даже смертной казнью. Одно из таких - забвение - она и бросила в меня. Другое название проклятия - поцелуй смерти: оно мгновенно и гарантированно убивало всех, кроме магов смерти, которых в мире не более одного процента.
        Мне невероятно повезло, что рядом был Рен и успел закрыть меня собой. Шум, гам, крики. Нирет увели, иначе, едва отойдя от шока, сама удавила бы ее голыми руками. Догадалась, от чего Бьен меня спас, и была в настоящей панике, что вот-вот потеряю его. Держа парня в объятиях, который оказался невероятно тяжелым, заливалась горючими слезами, пока не подоспели медики.
        - Только не умирай, прошу тебя. - Истерика накрыла меня с головой.
        - Не переживай, - Рен нежно стер слезу со щеки, - все будет хорошо. Ты выйдешь за меня?
        - Конечно. Только не вздумай отправиться на тот свет, - пригрозила я.
        - Какая прелесть, - хмыкнул Рен. - На магов большинство проклятий действуют вполсилы. Со мной все будет в порядке. Лучше поделись магией.
        Не стала даже задумываться, правду он говорил или нет, соединила наши губы, отдавая сколько могла. Когда нас расцепили, меня пошатывало, но я беспокоилась только за Бьена.
        Готов ли он был пожертвовать ради меня жизнью или знал, что сильного вреда ему не нанесут, но в любом случае, не задумываясь, закрыл меня собой. Поставил свою жизнь под угрозу. Он любил меня, даже если еще не понял это, и я буду полной дурой, если упущу такого парня.
        Я была согласна и на свадьбу, и на темный поцелуй, и на его тяжелый характер. Лишь бы быть рядом, и чем ближе, тем лучше.

* * *
        Через час после осмотра в лечебнице выяснилось: Рен практически восстановился, заработав лишь насморк, и его готовы были отпустить домой под временный присмотр лекаря. А меня… положили в больницу с сильным магическим истощением - отдала слишком много, переживая за Бьена. Я об этом не жалела, а он нервничал, хоть и не показывал этого. Шутил, что его впервые так самоотверженно спасали и он настоящий счастливчик, раз я его невеста. Услышав обещание, забывать его не собирался. А я делала вид, что пропускаю его слова мимо ушей, не отрицая объявленных во всеуслышание наших новых отношений.
        Меня навестили родители, мама была в истерике. Я рассказала о героическом поступке Рена, который как раз был в палате и покраснел, наверное, впервые в жизни, и отец с матушкой всецело приняли мага смерти как самого желанного зятя. Надеюсь, меня они все же больше будут любить.
        Чета Бьен тоже беспокоилась обо мне. Навестив меня, они рассказали, что после того вечера были схвачены и наказаны не только ученицы нашей школы, но и ряд людей при власти. Пока я отлеживалась в лечебнице, город бурлил новостями о противостоянии магических кланов. Мне было неинтересно, об этой истории я однозначно знала больше газетчиков.
        Сафия проводила в моей палате все время, сколько ей позволял Рен, - он часто выставлял сестру прочь, несмотря на ее возмущение. А Сора всячески его поддерживал. У них с подругой были свои отношения, которые теперь могли беспрепятственно развиваться, как они хотели.
        В школе объявили недельные каникулы: Альгамбре предстояло прийти в себя от произошедшего в ее стенах и от того, кто именно это делал. Для такого учебного заведения стыд и позор, что ученики оказались злоумышленниками и преступниками. Однако уверена, директор что-нибудь придумает.
        Тагот грозило разбирательство, но наказание, скорее всего, будет условным. Следствие установило, что девушка не принимала участия в убийствах, но соучастницей все же была. Самая большая вина лежала на Касте и Сейле. Они и зачинщики, и исполнители. Не уверена, что дело дойдет до казни, но остаток своих дней они точно проведут в тюрьме.
        Нирет же вынесли смертный приговор. Весь род Бьен был осведомлен о произошедшем, и ярость его не знала границ. Несмотря на положение родителей Нирет, император вмешиваться не станет. Девушка знала, на что шла.
        Мне было ее не жаль. Она претендовала на Рена, но если Каста и Сейла пошли на преступления из-за эмоций, то Нирет двигал лишь холодный расчет. Единственный раз, когда она потеряла контроль, едва не унес мою жизнь. Поэтому никакого сожаления или сочувствия. Вспоминались слова одного из великих магов прошлого: «Не стоит убивать, но и напрасно нет нужды людей спасать».
        У нас с Реном появилась новая игра. Теперь мы не сомневались друг в друге, я лучше понимала чувства, отражающиеся в его глазах, он видел мое состояние и беспокойство о нем. Об отсутствии любви и мысли не возникало, но… Я хотела признания чувств и романтики. Он - чтобы я во всеуслышание признала его своим и соответственно вела себя как в обществе, так и наедине.
        Такие вот дела.

* * *
        Выписали меня дней через пять, и выходные я спокойно проводила дома, собираясь с силами и мыслями, чтобы в начале недели идти в школу. Будут ли вопросы у учеников? И что на них отвечать?
        На улице сгущались тучи, обещая холодный ливень. Может, плюнуть на размышления и пойти сделать себе горячего шоколада?
        В стекло стукнул камешек. Удивленно посмотрев на окно, я неспешно направилась на балкон, чтобы узнать, случайность это или…
        Внизу на газоне стоял Рен и невозмутимо взирал на меня. Вопрос, как он попал во двор, не возник - впустили родители. Я не обсуждала с ними личную жизнь, но не понять, что происходит между мной и Бьеном, могли только слепые и глухие. Поскольку мои родители к ним не относились, то быстро догадались, что я изменила свои взгляды и приняла Рена как спутника.
        - Почему стоишь там? - спросила. - Зайди в дом.
        - Не могу. Мне предстоит одно дело, - совершенно серьезно сообщил парень, но его глаза смеялись. Что он задумал? - Девушка не хочет признавать меня своим публично, - продолжал он, - а мне мало просто встречаться.
        - Может, она хочет романтики от такого мужлана, как ты? - намекнула.
        - Это я понял. Не дурак. Потому и здесь.
        Теперь не поняла я.
        - И зачем же ты стоишь на клумбе моей мамы?
        Рен посмотрел под ноги и отошел в сторонку, но растоптанные цветы это уже не спасло.
        - Хочу спеть тебе серенаду и прочитать стихи.
        Уставилась на него в полном шоке. Он собирается развлечь моих родителей и соседей? А может, всю улицу? Стыдоба какая!
        - Не надо!
        - Надо, - припечатал маг. - Я бы даже сказал - необходимо. А то уведут!
        - Какой бред…
        - Я встречаюсь с очень популярной девушкой.
        - О чем ты говоришь?
        - О цветах от Крифта.
        Память подкинула большой букет с карточкой «С наилучшими пожеланиями».
        - И что?
        - Ты их приняла.
        - Ну да…
        - Считаешь его более выгодной партией? - вскинул брови маг.
        Разозлил! Сощурившись, посмотрела на глупого парня. И где его легендарные мозги, когда они так нужны?
        - На скандал нарываешься? Или думаешь, если Нирет не удалось тебя проклясть, то и у меня не получится?
        Бьен радостно улыбнулся.
        - Мне еще никогда так романтично в любви не признавались.
        - Ну у тебя и фантазия, - фыркнула я.
        На улице начал накрапывать дождик.
        - Значит, все-таки серенада…
        - То, что я занесла тот веник в дом, не повод мелко мстить стихами и песнями под окном.
        - На любви и на войне все средства хороши.
        - Мне никто еще так мило не признавался в любви, - сообщила нахалу.
        Тот поклонился.
        - Всегда к вашим услугам.
        - Бьен, прекрати паясничать, на улице дождь. Иди в дом.
        - Нет, я буду читать стихи, - уведомили меня.
        Мелкая морось постепенно превращалась в ливень.
        - Представляешь, что произойдет, если об этом узнают в школе? Твоя репутация будет уничтожена, - воззвала я к голосу разума.
        Но Бьен стоял под балконом под проливным дождем и упрямо смотрел на меня.
        - Ты простудишься. Цветы от Крифта забрала мама. Их нет в моей комнате, зайди и проверь.
        Сложив руки на груди, маг не двигался. С волос лило, одежда на нем уже промокла.
        Бьен злился, что я приняла знак внимания от мужчины. Как я и думала, начались запреты и ограничения. Но каково было бы мне, если бы подобное случилось с Реном? Если бы посторонняя девица проявила заботу о нем? Сердце кольнуло.
        Он понял, что в наших отношениях есть моменты, которые нужно обсудить, и сейчас самым наглым образом торговался за свое преимущество. Мерзкий хитрый маг. Впрочем, я знала, с кем связываюсь.
        - Хорошо. Я больше так не поступлю. Все букеты - в мусорное ведро! Хочешь, отберу у мамы и выкину? Только прошу, перестань мокнуть под дождем! У тебя недавно был насморк.
        Маг смерти улыбнулся.
        - Какая же ты прелесть! - Он направился к двери, и я почувствовала облегчение.
        Одно поняла точно: романтики от Рена Бьена мне не нужно. Пусть лучше будет таким, как всегда, хитрым и ехидным. А то он еще ухаживать не начал, а у меня уже стресс. Нет уж, обойдусь!

* * *
        К вечеру проявились последствия неразумного упрямства. У Рена поднялась температура, и родители решили оставить его с ночевкой у нас, послав чете Бьен сообщение. Те обещали посетить сына, но их опередил дядя Ортор.
        - Ну зачем ты стоял под дождем? - пробормотала я, в беспокойстве заламывая руки, пока Бьен щупал и осматривал Рена.
        - Просто моя невеста очень упряма, - хмыкнул маг смерти.
        У него жар, а он продолжает подтрунивать. Ну что за парень?!
        - О! Смотрю, вас есть с чем поздравить, - воскликнул министр-медик.
        - Если не прибью его раньше, - прошептала, но он услышал.
        - А у вас жаркие отношения, - заметил Ортор Бьен, с улыбкой поглядывая на нас.
        - Она невероятно упряма, - заметил Рен.
        - И тебе это нравится, - подтрунил над ним дядя и уже мне: - У него легкая простуда. Больше питья, меньше движения. И витамины. Через три дня будет как новенький. Впереди выходные, укладывайтесь лечиться и не шалите.
        Щеки опалил жар. Посмеиваясь над моим смущением, Ортор вышел из комнаты.
        - Он всегда сам вас лечит? Просто при его положении… - Я присела на край кровати.
        - Дядя никому не доверяет осмотр близких, на это есть свои причины.
        - Ну конечно, высокая политика! - Вздохнула. - Она-то и обеспечила нам проблемы в прошедшие месяцы.
        - Все же закончилось хорошо.
        - Меня едва не убили, - напомнила.
        - Я же тебя спас!
        - Ты даже опасную ситуацию использовал, чтобы вынудить согласиться выйти за тебя.
        - Надо уметь не упускать подвернувшиеся возможности. - Маг пожал плечами.
        - Вот же ты…
        Нас прервал осторожный стук в дверь, и я, вскочив с кровати под насмешливым взглядом Бьена, пригласила войти. В комнате стало тесно - вместе с родителями Рена пришли и мои, и все четверо о чем-то живо переговаривались. Увидев сына, первые поинтересовались здоровьем отпрыска и, услышав, что у него обычная простуда, сразу успокоились.
        А я заподозрила заговор, словно чета Бьен воспользовалась подвернувшимся предлогом, чтобы встретиться с моими родителями. Ортор наверняка послал вестник о самочувствии Рена, значит, они просто хотели пообщаться с моими. В глазах мамы и папы горел нешуточный интерес. Пока дети играли в свои игры, родители присматривались друг к другу.
        Хотя, о чем я? Папа по своим каналам давно все выяснил о клане Бьен, и говорить нечего. Но слухи - это одно, личное впечатление - совсем другое. У меня же складывалось ощущение, что жизнь проходит мимо и от меня уже не зависит.
        Я только начала привыкать к нашим отношениям, а школа уже не первый месяц уверена, что мы встречаемся, и наша публичная близость никого не удивит. Мы пара со стажем. Я знаю его друзей, и они почти с самого начала рассматривали меня как его потенциальную девушку. Он знаком с моими родителями, а я так вообще со всей его родней, и нас вроде даже благословили. Теперь и наши родители познакомились.
        Мы только начали встречаться, а помолвка - дело долгое! Что вообще происходит?
        Под благовидным предлогом оставив нас вдвоем, родители удалились пить чай, а я вернулась на кровать к Рену под бок.
        - Что тебе печалит?
        - Наверное, поспешность. Я перевелась к вам всего пять месяцев назад, а теперь у меня есть парень, я представлена его родственникам, а с недавнего времени вообще помолвлена, - перечислила, разводя в кружке порошок, оставленный Ортором.
        - Скоро все успокоится. Убийства прекратились, после наказания противостоявшего нам клана другие временно притихнут. Вокруг будет мирно и спокойно.
        - Наверное…
        - Сомневаешься во мне?
        - Что ты ждешь от наших отношений? - ответила вопросом на вопрос.
        - Верности, близости, доверия.
        Он сказал сразу, без запинки, значит, уже думал об этом.
        - А я любви и честности. Когда?..
        - Когда влюбился или когда решил, что ты будешь со мной? - уточнил Рен.
        - И то, и другое.
        - Что ты станешь моей спутницей, понял после попытки отравить Сафию.
        - Получил подтверждение моей силы?
        - Нет. Я почти с самого начала знал, что ты мне ровня, но этого было недостаточно. В тот вечер ты получила силу от сестры и переварила ее. Значит, и мою могла принять спокойно. Конечно, могло быть такое, что я все же окажусь сильнее, но шансы минимальные. И с тобой я мог создать полный союз. Есть факт, который предпочитают не афишировать: маги смерти рано или поздно сходят с ума со слабыми партнерами. Теория, конечно, учитывает и силу мага, и направленность, но в большинстве случаев исход такой. Как только я понял, что ты со мной совместима, да еще и увидел в твоей душе свет, решение было принято мгновенно, еще до того, как ты очнулась. - Я потрясенно выдохнула. - Потребовались время и усилия, чтобы завлечь тебя в свои сети, - продолжил Бьен. - Наши отношения хоть и изменились, но все еще были далеки от романтических. Ты на меня злилась, и не без причины, часто не доверяла. Нужно было это изменить.
        - Ты ведь ничего не делаешь просто так, да? - уточнила, понимая, насколько длинный, давний и многоходовый план имелся у Рена.
        - Нет. Я защищал бы тебя в школе и без своих намерений, но ведьмы дали мне повод и возможность заявить обществу, что ты моя, а это лучше всего делать поступками. И я, расставив ловушки, пользовался любой возможностью. Наше окружение - мощная сила, и чем дольше все твердили, что ты моя, тем большее воздействие на тебя оказывалось. Это так, не спорь.
        Я и не спорила.
        - Я подсказал сестре, что тебя уже можно позвать на день рождения и представить клану. Обещал поддержку. Она что-то подозревала, но хотела, чтобы ты стала частью нашей семьи. Все Бьены, Агата, очень жадные, ревнивцы и собственники. Сестра, найдя для себя сокровище, желала как можно крепче привязать его к семье. И помогла мне завладеть тобой. Мы идеальны для достижения целей друг друга.
        - Да вы… вы просто семейка аферистов! Коварные обманщики, - возмутилась, шокированная масштабом заговора.
        - Не ругайся, мы всегда были честны с тобой.
        - Но на балу в честь дня рождения Сафи ты сказал…
        - Что семья все поняла. Это так. Они сразу увидели, кем ты станешь для меня, и твою важность для сестры по моему поведению. Я же говорил, моя спутница будет той, кого выберу я. Ты не могла предположить, что тогда я уже представил свой выбор клану, и не знала, что до этого я ни одну девушку не сопровождал и не подводил к родным. Не говоря уж о том, чтобы оказывать внимание во время общения с семьей, а потом отправиться в сад на романтическую прогулку.
        Потрясение… Нет, даже это слово не в состоянии описать, что я чувствовала. Сколь многое я воспринимала поверхностно, не задумываясь, что может скрываться за поведением людей. Да и кто бы догадался?!
        - Ты точно станешь дяде достойной заменой, - заявила я.
        В коне концов, знала, с кем связываюсь, почему же так удивилась сейчас? Просто надо понять и принять. Запомнить и при случае припомнить. Жизнь долгая, Рен рядом, так что возможностей будет предостаточно.
        Коснувшись моей щеки, Бьен тихо произнес:
        - Наверное, я люблю тебя…
        Несколько секунд я удивленно смотрела на него, потом улыбнулась.
        - Ты конченый романтик. Я говорила тебе?
        - Еще нет, но звучит как ругательство.
        Не удержавшись, рассмеялась. На душе было легко и радостно. Думаю, такое состояние и называют безоблачным счастьем.
        Воспользовавшись тем, что я отвлеклась, Рен дернул меня на себя, и я упала в его объятия. Он склонялся медленно, давая шанс подумать, но я не оттолкнула. Он мне нравился. Не так… Я любила. В романтических книгах описывают великую любовь, так вот, это она и есть. Я смотрела на Бьена и боялась пошевелиться.
        Мне стало все равно, будет ли это обычный поцелуй или энергетический. Я приняла решение позволить себе роскошь быть слабой женщиной, позволить себя оберегать и защищать, и даже периодически указывать. Рен сильнее и превосходит меня во многом, и раз уж он хочет быть со мной, я позволю чувствам захлестнуть меня, а любимому деспоту - поработить. Возможно, потом я пожалею о своем решении, возможно, прокляну его и этот день, но я никогда не прощу себе, если не узнаю, какова любовь Рена Бьена.
        Однозначно он стоил того, чтобы рискнуть.
        Встретив теплые губы, я погрузилась в омут наслаждения. Обычный поцелуй плавно перетекал в темный, я не мешала. Руки обвились вокруг шеи мага смерти, меня крепко сжали в страстных объятиях, и здесь и сейчас мы решили отдаться эмоциям. И так сладко это было - не передать словами, но можно почувствовать.
        Любовь очень вкусная, не бойтесь, попробуйте.
        Эпилог
        Сегодня я вышла замуж.
        С момента моего переезда прошло три года, и за это время многое случилось.
        Во-первых, сбылись мечты: я окончила Альгамбру, у меня диплом с отличием и в перспективе престижная работа - планирую пойти в научно-экспериментальный отдел по ритуалам и зельям. Буду создавать новое и опознавать старое. Это подразделение оказывает услуги министерству в идентификации зелий, проведенных ритуалов и так далее. Интересное место, а главное - супруг будет часто со мной сотрудничать. Для нас это удобно.
        Книжки не врали про темный поцелуй, он привел нас к тому, к чему и должен был. Теперь мы с Реном очень близки в прямом и переносном смысле слова. Я не могу находиться подолгу вдали от него, а когда видимся, нам нужен физический контакт. Даже переплетение пальцев приносит невероятное удовольствие и облегчение.
        В игры с привязкой опасно играть, сложно потом понять, то ли ты прогадал, то ли победил. Я люблю мужа, и он любит меня. Мы сила и радость друг для друга. Теперь в этом нет сомнений, нет разочарований, зато есть страх потерять вторую половинку.
        Родители удивились факту нашей привязки и обеспокоились, но ничего поделать было уже нельзя. Догадались и в школе. Увидеть нас порознь стало сложно.
        Муж закончил учебу в тот же год, когда произошли печальные события, я - лишь через пару лет. После своего выпуска Рен начал настаивать на свадьбе, но мне хотелось сначала доучиться, я упрямилась и просто стала чаще ночевать в замке Бьенов.
        С Сафи мы по-прежнему лучшие подруги, правда, видимся реже. Они с Сора недавно объявили о помолвке и скоро тоже станут счастливой семейной парой.
        Печальные события вспоминались, будто плохой сон, но совсем позабыть их я не могла, ведь они частично способствовали тому, что мы с Реном нашли друг друга. И иногда, возвращаясь в воспоминаниях назад, я немного завидую тому времени, этот этап в жизни уже никогда не повторится.
        Рен подошел сзади тихо и незаметно. Рука обвила талию, и на ушко шепнули:
        - О чем задумалась?
        От прикосновения внутри разлилось умиротворение и спокойствие, ласки мужа доставляли удовольствие. Насколько хорошо я чувствовала себя с ним, настолько плохо - без него.
        - О прошлом.
        - Ого. И что же вспомнилось?
        Губы мужа скользнули по шее, заставив прикрыть глаза и откинуть голову.
        - Об одном мужлане, который совершенно не умел ухаживать за женщинами.
        - Это плохо?
        - Это прекрасно. Нечего тебе учиться, - ворчливо заметила, пока руки мужа соблазняюще двигались по моему телу.
        Когда я в очередной раз отказалась до выпуска выходить замуж, терпение Рену изменило, и он отказался до свадьбы заниматься со мной сексом. При той степени близости, что уже сложилась между нами, это было мучительно. Но вредный маг так и не уступил.
        Зато теперь можно все. Развернувшись, я потянулась к его губам, пока вопрос не заставил меня остановиться.
        - И жили они долго и счастливо?
        Взглянув в глаза мужа, улыбнулась.
        - Конечно. Нас свел темный поцелуй. Какой у нас выбор?
        За такой ответ меня укусили в шею и тихо шепнули на ушко:
        - Люблю тебя.
        Я редко слышала подобные признания, уж таков Бьен, но в эти мгновения таяла в его руках. Рен понимающе улыбнулся и, подхватив меня, понес на супружеское ложе.
        Вот такая она, наша любовь: с перчинкой, горчинкой и бесконечно сладкая.
        Я часто спрашивала себя, как бы сложилась моя жизнь, если бы мы не переехали, если бы я не помогла Сафии, если бы не случился темный поцелуй?
        Но, думается мне, есть события, которые неизбежны. Поэтому не нужно бояться, нужно любить и быть любимой. А остальное приложится.
        Брачный период монстров. Рассказ
        Лена Сухарева
        Ничто в моей жизни не предвещало беды или перемен. Все случилось неожиданно и перевернуло мой маленький мирок с ног на голову.
        В последний вечер моей спокойной жизни я возвращалась с работы, свет фонаря освещал дорогу, каблучки постукивали по мостовой. Такова моя ежедневная прогулка. Большой музей древностей закрывался довольно поздно и возвращаться приходилось по темноте, но работу свою я очень любила и менять не планировала, несмотря на неудобства.
        Свернув в родной дворик, увидела играющих маленьких вампиров и няню-привидение. В мире монстров, что тесно переплелся с миром обычных людей, и не такое можно встретить. Бывает, на лавочке сидит старушка, а бывает - баба-яга.
        Кивнув малышне и прозрачной девушке, зашла в подъезд и поднялась на третий этаж. Ключ повернулся в замке, я уже дома. Как же хорошо жить одной! От родителей я переехала около трех месяцев назад, мечтая побыть без надзора и присмотра, и все никак не могла привыкнуть к настоящему блаженству.
        Перекусив, потягивала горячий кофе, когда услышала звонок в дверь. Открыв, увидела на пороге посылку, судя по штемпелю почты, по работе.
        - Р-р-р… Ну я же просила больше ничего мне домой не присылать! Есть же рабочий адрес!
        Взяв коробку, посмотрела отправителя - Лондонский музей. Неси теперь на работу ценный экспонат. Нет, определенно, завтра буду жаловаться.
        Положив сверток на стол, задумчиво его рассматривала, потом взялась за веревки и развязала, следом сдирая и бумагу. Нашему музею никто ничего не должен был прислать, я же работаю в отделе учета и знала бы.
        Открыв коробку, с удивлением увидела флакон с красной жидкостью. Без этикетки. Еще более странно. Мы не размещаем в музее портящиеся со временем экспонаты. Но может, это не жидкость, а магический гель?
        Отвинтив крышечку, услышала шипение, и мне в лицо повалил красный дым. Склянка полетела на пол, голова закружилась, я начала падать. Удар - и сознание поглотила тьма.
        Пришла в себя часа через два. В висках немилосердно ломило, голова все плыло. Глянув на кухонный стол, не увидела ни коробки, ни флакона. Мне все приснилось? Не может быть!
        Осмотрев хмуро всю кухню, не нашла ни одного подтверждения тому, что посылка была на самом деле. Измеритель магии молчал. Значит, действительно почудилось. Галя давно говорила, нужно больше отдыхать.
        Помотала головой, ополоснулась, надела ночные шортики и майку и отправилась спать. Негоже пренебрегать дельным советом.

* * *
        Дмитрий Доран
        Шумный зал, разговоры, приторная вежливость… Как все надоело. Хочется уехать в отпуск в какую-нибудь глушь, подальше от всех, и засесть там. Но сложившиеся обстоятельства не позволяют.
        - Скучаешь? - рядом остановился мой двоюродный брат Михаил.
        - Страдаю. Вызовите «скорую», душа болит.
        - Да ладно, будто в первый раз на собрании клана.
        В одном из богатейших и красивейших зданий города сегодня проходило собрание рода Доран, едва ли не самого могущественного из демонских кланов. Решались споры, обсуждались дела, вечером - завершающий прием, на котором мы и присутствовали.
        - Не в первый, но не понимаю, зачем меня каждый раз таскать на них?
        - Ты должен скоро сменить отца и стать главой. Он недоволен, что ты до сих пор не вступил в союз.
        На другом конце помещения нашел глазами отца и мать. Они о чем-то оживленно беседовали со знакомыми. Отец - высокий, седой, мама - стройная, с легкими морщинками. Ожидаемо, что родителям за столько времени надоел маскарад и они планируют отойти от дел и до поры до времени исчезнуть с горизонта демонских интриг.
        И в это же время где-нибудь далеко отсюда появятся молодой демон и его супруга, без морщин и седины. Мы не стареем, как и наши спутницы, кем бы они ни были, маскировка необходима из-за живущих среди нас людей.
        - А где Алла?
        - Мы с ней вчера расстались. Не могу больше терпеть ее капризы и дурной нрав.
        - А не так давно он тебя не смущал, - подколол кузен.
        - Недостатки скрашивали ее постельные таланты, но и их оказалось недостаточно.
        - Как она восприняла?
        - Была в бешенстве.
        - Будет мстить? - Михаил насторожился.
        - Не думаю. Я сильный демон, и она не посмеет, но, если благоразумия не хватит, ей же хуже.
        - Неприступный, холодный и бессердечный, - улыбнулся собеседник.
        Я лишь хмыкнул.
        Наши с Михаилом отцы были близнецами, но очень различались по характеру. Мой - глава клана, выдержанный, спокойный, расчетливый и жесткий. Чувства проскальзывали только при общении с семьей. Дядя же, наоборот, был хитрецом, кутилой, соблазнителем, пока не встретил свою пару. Вот и Михаил такой.
        - Погуляли и хватит! - решительно заявил я, ставя бокал на поднос. - Нужно выспаться. Завтра встреча с делегатами. Мне необходимо получить место в ассамблее и право голоса. Не дай бог что-то пойдет не так.
        - Ты всегда предельно осторожен, - отмахнулся кузен. - Все получится.
        Если получится, то как раз благодаря трезвому расчету и привычке никогда ничего не пускать на самотек.
        Попрощавшись с родителями, я сел в машину и велел шоферу держать путь к дому. Мы отъехали, но не прошло и пяти секунд, как я заметил красноватую дымку, поднимающуюся снизу и заполняющую салон.
        - Что за черт?!
        Потянулся к перегородке, отделяющей от водителя, но рука упала на полпути, и я откинулся на сиденье.
        - Босс? С вами все в порядке?
        Открыв глаза, взглянул на шофера.
        - Да. Передай Михаилу Дорану, чтобы проверил мою машину от и до на любое постороннее вмешательство.
        Водитель ошарашенно кивнул.
        Нахмурившись, я гадал, что такое недавно произошло… Или не произошло? Что ж, завтра буду знать наверняка.

* * *
        Лена Сухарева
        Повернувшись на бок и сонно приоткрыв веки, снова уткнулась в белую подушку. Странно, будильник должен был уже прозвонить. Так, стоп! Глаза широко распахнулись. У меня же синее постельное белье и далеко не шелковое! Резко сев на постели, еле успела подхватить тонкое одеяло, чтобы оно не выставило на обозрение мою грудь.
        Повернув голову, увидела спящего молодого черноволосого мужчину с точеным подбородком и мужественными рублеными чертами лица.
        Это же Дмитрий Доран!
        На осознание ситуации потребовалась секунда, после чего я завопила и с криком «Помогите!» сиганула с кровати, бросившись к двери спальни. Заперта!
        Обернувшись, поняла, что разбудила мужчину, а заодно и утянула с кровати одеяло. И сейчас злой демон, стоящий в чем мать родила, смотрел на меня, сверкая глазами, радужка которых горела голубым светом.
        - Кто ты такая? И что делаешь в моем доме?!
        Пока он не заговорил, я в потрясении рассматривала крупное, даже слегка массивное мускулистое тело, но после рыка быстро перевела взгляд на стену.
        - Меня зовут Лена, и я понятия не имею, как здесь очутилась. Вчера я легла спать у себя дома!
        Стремительно метнулась смазанная тень, и меня, схватив за шею, прижали к стене. Кожа мужчины местами почернела, глаза сверкали ярко-голубым - налицо полубоевая трансформация.
        - Не смей мне врать! Повторяю, что ты здесь делаешь?
        - Не знаю, - пискнула я и сжалась.
        Доран, принюхавшись ко мне, разжал пальцы, и я рухнула на пол. Моему взору предстало выдающееся достоинство мужчины. У Игоря намного меньше. О чем я думаю?!
        Прикрыв глаза рукой, попробовала поплотнее закутаться в одеяло.
        - Не лжешь. Да и не шлюха, судя по поведению. Хотя они могли подсунуть кого угодно. - И, направляясь к шкафу, бросил: - Одевайся, нам предстоит серьезный разговор.
        - Во что? - нервно поинтересовалась.
        Своей одежды в комнате я не видела. Взгляд непроизвольно мазнул по мужчине.
        Да что ж такое! Прикрылся бы уже!
        Хозяин дома, осмотревшись, тоже понял, что одеться мне не во что, ругнулся и, выхватив из шкафа свои вещи, принялся натягивать их на себя. А я судорожно стискивала тонкое шелковое одеяло и чувствовала себя полной дурой.
        Доран вышел, хлопнув дверью, я в панике вскочила. В голове кружились вопросы. Куда он? А как же я?.. Хочу домой!
        Что делать? Как я вообще здесь очутилась?!
        Нужно выбираться, но не голой же! Взгляд упал на шкаф с одеждой дипломата. Пусть его вещи будут на мне болтаться, но зато все будет прикрыто. А потом через окно…
        Дверь отворилась и вошел хозяин дома. Заметив, что смотрю на окно, сказал:
        - Не глупи. - Видно, что успокоился и взял себя в руки. - Я принес тебе одежду. Моя будет сильно велика, а без денег ты до дома босиком и раздетая не пойдешь.
        Резон в его словах был и, взяв вещи, я с пылающими щеками бросилась в ванную. Заперлась и выдохнула, получив временную передышку. Умывшись, осмотрела то, что мне предстояло надеть.
        Мужчины! Конечно, белья принести ума не хватило, хорошо хоть брюки раздобыл.
        Облачившись, посмотрела на себя в зеркало. Что сказать? Штаны висят, но держатся, а рубашка еле застегнулась. Нет, так выйти я не могу. Без белья верх выглядит, мягко говоря, бесстыдно.
        Перебросив вперед длинные волосы и прикрывая грудь руками, вышла из ванной. Доран, стоявший у окна, бросил на меня острый взгляд, застрявший в районе груди.
        - Нет ли другой рубашки? - спросила, чувствуя, как пылает лицо. - И мне бы ремешок какой-нибудь, подпоясать брюки.
        Поджав губы, демон подошел к шкафу, снял с вешалки белую рубашку и бросил мне.
        - Наденешь поверх первой.
        Пока я заворачивалась во второй слой одежды, на кровать полетел мужской ремень.
        - Теперь все?
        Скосила взгляд на Дорана, не в силах понять, злится он или нет. Мужчина после первого проявления чувств словно закаменел, был вежлив и сух. Однако я не обольщалась. От него, как и от всех сильных демонов, веяло опасностью.
        - Да, спасибо.
        - Тогда пошли.
        - Куда? - встревоженно спросила.
        - Завтракать.
        Спускаясь по лестнице, я не удержалась и принялась рассматривать богатый, красиво обставленный дом. И слуг, что все сразу невзначай нашли себе занятия в холле и теперь с любопытством косились на меня.
        - Принесите девушке тапочки, - распорядился Доран и больше никак на их присутствие не реагировал.
        Нервно сглотнув, прошла в столовую, где стоял длинный темно-коричневый стол и много стульев по кругу. Мне накрыли рядом с демоном. Видимо, разговор будет приватным.
        Взглянув на расставленные на столе блюда, не смогла определиться с выбором, и кусок в горло не лез. Поэтому пригубила кофе.
        Доран невозмутимо наложил себе еду и отпустил слуг.
        - Думаю, теперь мы можем перейти к делу.
        Я кивнула, впрочем, ничего другого и не оставалось. Мне было неуютно наедине с незнакомым опасным демоном в его доме, да еще и в его вещах…
        - Как я понял, вы легли спать вчера вечером у себя дома, а проснулись у меня?
        - Да. - Еще глоток кофе. - Но ложилась я в пижаме.
        - Как и я. Сегодня служба безопасности обследует мой дом, и я был бы рад, если бы вы позволили сделать это и со своим.
        - Хорошо.
        - Ничего странного в последнее время не происходило?
        Я покачала головой, а потом замерла. Может, это к делу и не относится, но… И я поведала Дорану о почудившейся мне вчера посылке.
        - Красный дым, говорите? - Хозяин дома нахмурился.
        - Он вам знаком? - впилась взглядом в демона.
        - Да. Полагаю, вы случайно попали под раздачу. Вас переместили сюда, чтобы меня скомпрометировать. А сейчас, впрочем, как и всегда, для меня это крайне нежелательно.
        - Но что в этом странного? Ведь демоны часто… - я не договорила, пытаясь сформулировать повежливее.
        - Мы никогда не оставляем женщин на ночь. Подобный поступок будет иметь для нас очень неприятные последствия… в обоих случаях развития событий.
        - Я не очень понимаю…
        - Рассчитывали на моих слуг и их болтливость и на то, что ситуация вскроется и повредит моему положению. Впрочем, бывают и исключения, в сложившемся положении не все ясно… Вряд ли у меня начался брачный период.
        - О-о-о…
        - Желаете стать моей невестой? - Демон впился в меня загоревшимся взглядом.
        Я яростно замотала головой.
        - Вот и славно. Значит, я рассчитываю на ваше молчание и благоразумие.
        Я закивала.
        - Вижу, вы не голодны. Такси у дверей. Мои люди прибудут к вам в шесть. Всего доброго.
        Посмотрев на надетую чужую рубашку, нерешительно замерла.
        - Ваши вещи… Я потом верну.
        - Спасибо, обойдусь, - пробормотал демон и я, вскочив со стула, спешно покинула столовую.
        Неужели обошлось?!

* * *
        Дмитрий Доран
        Двумя часами позже, уже уходя после встречи с делегатами, в холле увидел Михаила.
        - Как все прошло? - сразу спросил кузен.
        - Отлично! Наши условия приняты, договоренность достигнута. Осталось подписать бумаги.
        - Большая удача! Особенно если учесть, что случилось утром, - встревоженно кивнул Михаил.
        По тому, как серьезно брат подошел к делу, я понял - у нас проблемы.
        - Главное, чтобы ничего не произошло до завтрашнего подписания договора, - нервничая, рыкнул я. - Что можешь сказать об утреннем инциденте?
        Мы с Михаилом сели в машину, и авто мягко покатило по улицам в сторону дома.
        - Вчера вскрыли твой личный транспорт и напичкали его газом-телепортом. Судя по твоему рассказу, та же участь постигла чудесную девушку Лену. Кстати, она миленькая.
        - Сейчас зубы выбью, - процедил я мрачно.
        - Что ж ты такой злой? Неужели брачный период начался?
        - Ради чудесной девушки Лены очень рассчитываю, что нет.
        Машина остановилась, и, сопровождаемый смехом брата, я громко хлопнул дверью и поспешил домой. Вечер предстоял насыщенный, нужно было найти одну женскую особь и убрать ее из уравнения.

* * *
        Лена Сухарева
        Сидя у окна с чашкой горячего кофе, раздумывала о том, как смешна и иронична наша жизнь. Еще вчера я могла бы посетовать на скучную повседневность, а сегодня была безумно рада каждой спокойной минуте.
        Довольно осмотрев помещение архива, перевела взгляд на книгу, лежавшую на столе. На днях я начала ее читать, но до конца так и не осилила. С одной стороны, интересно взглянуть на мир сверхъестественного глазами простого человека, но с другой… Невозможно читать о том, что Земля плоская, если ты знаешь, что планета круглая. Воспринимается как бред, хотя все равно забавно.
        - О чем замечталась?
        Обернувшись, увидела в дверном проеме Галю. Интересно, что нашей красавице понадобилось сегодня в хранилище?
        Вместо ответа показала ей книгу, подруга рассмеялась.
        - Ты со школьной скамьи забавляешься низкопробным чтивом, не устала еще от такой чуши?
        - Нет, я еще больше утвердилась во мнении, что хочу строить отношения со смертным.
        Вдруг особенно ярко вспомнилось утреннее пробуждение. И завтрак… После такого обычные люди кажутся самым лучшим вариантом.
        - О-о-о… Только не начинай! И ты всерьез решила, что из этого получится что-то стоящее?
        - А почему нет? Игорь очень милый.
        - И ничего не знает о твоей истинной сути. Наша многолетняя история доказывает, что из отношений настолько неравных существ ничего не выходит. Только испортишь человеку жизнь.
        - Ты преувеличиваешь. Отношения со смертным дают шанс вырваться из нашего мира, похожего на замкнутый круг.
        Перед глазами встал образ обнаженного Дорана.
        - Тебя не переубедишь. Упрямая! Встретимся сегодня вечером?
        - Где?
        - Как всегда в нашем кафе. Завтра тебя не вытащить, дежуришь. Надеюсь, не забыла?
        Немного подумав, согласно кивнула.
        - Забудешь с вами! Алла меня уже достала! И кому только в голову пришло сделать ее начальником нашего отдела?! Дура полная, а требований - выше крыши.
        - Вы снова поцапались?
        - Пару дней назад, - припомнила я. - По поводу дежурств. А сегодня что-то ее не видно. Снова укатила куда-нибудь, а мне ее подменяй.
        - Зато всем остальным сотрудникам праздник, - подмигнула Галя.
        - Ладно, не мешай, мне работать нужно, - проворчала я.
        Подруга лишь возвела очи горе.
        Я с улыбкой наблюдала, как она выходит и поднимается наверх, потом перевела взгляд на длинные ряды высоких шкафов, что тянулись под землей вглубь помещения, и непроизвольно вспомнила план музейного лабиринта - именно по его принципу устроено наше хранилище, где один сектор склада отгорожен от другого. Не каждый может получить доступ к тому или иному экспонату. Исключение - мы с Галей, ну еще Алла. Помимо полного учета и отслеживания состояния вещей раз в год мы делаем опись экспонатов, оставаясь дежурить ночью, два через два. Завтра моя смена.
        Вздохнув, отправилась продолжать работу, которую начала с самого утра. Меня ждал осмотр экспонатов и помещений лабиринта, а также проверка механизмов перемещения стен. Потом ужин дома, отдых, и предстоит заступить на ночь. Следом отсыпной и второе дежурство. Хорошо хоть месяц подходит к концу, осталось немного.
        Вечером после встречи с подругой в кафе поспешила домой, совсем забыв про гостей, что должны были нагрянуть. Хотя была уверена: Доран исполнит обещание.
        Снова вспомнились сюжеты романов, в которых часто упоминалось, что иные существа живут в больших городах, где легче затеряться. Чушь! Чем больше народа, тем легче вызвать подозрения, поэтому все сверхъестественные существа предпочитают тихие поселки и маленькие городки. Так легче сберечь нашу тайну, а сберечь ее надо обязательно.
        Так сложилось, что людей больше. У них выше рождаемость, и, хотя живем мы дольше, численность наша меньше, намного меньше. А значит, мы должны оставаться в тени, чтобы нас не уничтожили или не сожгли. Средние века преподали монстрам неплохой урок.
        - Добрый вечер, - кивнула идущей навстречу соседке.
        Та мило улыбнулась, прожигая при этом неприязненным взглядом.
        Конечно, многие догадываются, что все не так просто, но мы крепко держим власть в городах и не позволяем правде всплыть на поверхность.
        Представьте, придет, например, в полицию мужик или женщина и заявит, что в его дворе полно колдунов. Его, может и не сразу, но точно упекут в «дурку». А если нужно, то и наши представители в структурах власти помогут.
        Увы, из-за численности мы лишь винтики в механизме, а не ведущий элемент.
        Так, не торопясь, я добралась до небольшой трехэтажки на окраине спального района, привычно свернула во двор и увидела тонированную машину, поджидавшую меня у подъезда. И сразу поняла, что соседи уже долго любуются на нее и гадают, к кому же это приехали незваные гости.
        Стоило подойти ближе, как из машины вышли трое крупных мужчин, судя по радужке, все демоны. Ближайший шагнул ко мне.
        - Добрый вечер, я Михаил Доран. Мой кузен должен был предупредить, что мы приедем, чтобы осмотреть ваш дом.
        При виде этой троицы я сразу разуверилась в том, что вечер действительно добрый, но разобраться в произошедшем в моих же интересах.
        - Здравствуйте! Извините, немного задержалась. Надеюсь, недолго ждете?
        - Нет, минут десять.
        Облегченно вздохнув, поманила мужчин за собой. Поднявшись наверх и открыв дверь, впустила посетителей в квартиру.
        - Мне скоро на дежурство, поэтому, если вы надолго, могу оставить ключи.
        - Нет, спасибо, осмотр не займет много времени, - ответил мне по-прежнему Михаил и тут же кивнул своим ребятам: - Начинаем!
        Те немедленно принялись за осмотр, а я, равнодушно пожав плечами, отправилась на кухню. Мысль о ночном дежурстве навевала уныние, было бы неплохо успеть поесть и собрать еды с собой.
        - Вы не против, если я задам вам несколько вопросов?
        Взглянув на стоящего в дверях кухни демона, поразилась тому, насколько он отличается от брата. Вежливый, приятный… но не менее опасный.
        - Спрашивайте.
        - Вы не будете наблюдать за нашей работой? - начал допрос Михаил.
        - У меня нечего брать.
        - Вы работаете в музее древности?
        - Да.
        - Алла Снегирева - ваша начальница?
        - Да.
        Причем здесь «змея»?
        - Какие у вас отношения?
        - Сложные. Мы не ладим.
        - Не знаете, где она сейчас?
        - Понятия не имею. На работе ее не было.
        - Вам нравится мой брат?
        Я перевела глаза с тарелки на демона.
        - Дмитрий Доран - очень привлекательный мужчина.
        - Это не ответ.
        - Я не понимаю, каким образом мои симпатии относятся к делу? Если намекаете, что я подстроила нашу встречу, чтобы заполучить себе демона, то это абсурд.
        - Конечно, абсурд, вы же не самоубийца.
        Угроза? Прищурившись, спросила:
        - Еще вопросы есть?
        На что Михаил, улыбнувшись, пробормотал:
        - Идеально!
        Покосившись на ненормального, стала собирать себе ужин на работу. От сумасшедших демонов нужно держаться подальше.
        Наблюдавший за моими метаниями по кухне Михаил был необычайно весел, а когда я уже намеревалась намекнуть «А не пора ли вам?..», засобирался уходить. На пороге демон обернулся и резко бросил в меня чем-то. Сама не знаю как успела поймать предмет, при рассмотрении оказавшийся апельсином.
        - На память! - радостно улыбнулся мужчина и закрыл дверь за собой и своими подчиненными.
        А я, немного постояв в растерянности, отправилась на работу. Что-то в последнее время жизнь стала непонятной и непредсказуемой. К добру ли?

* * *
        Дмитрий Доран
        Выйдя из машины, посмотрел на высотный дом в хорошем районе города. Бывал я здесь нечасто, от силы пару раз, и оба мог припомнить весьма смутно. Да и сегодня не планировал долго задерживаться, вот только решу одно дело…
        Поднявшись на восьмой этаж, позвонил в дверь нужной квартиры, и всего через несколько секунд мне открыл мой человек, пропуская в холл.
        Пройдя в зал, я увидел сидящую в кресле Аллу с сигаретой и пару моих людей.
        - Были проблемы? - спросил у них.
        - Да. Пробовала удрать, успели в последний момент.
        Я перевел взгляд на бывшую любовницу и расположился в кресле у дальней стены.
        - Куда же ты так спешила, Алла? Неужели что-то случилось? - приподнял вопросительно брови.
        Сдерживал себя как мог, но чувство брезгливости и презрения прочно поселилось внутри.
        - Ты и сам прекрасно знаешь. Думала, удастся сбежать, но ты и здесь успел. Как же тебе везет, просто невероятно! - скривилась женщина.
        - Зачем? - только и спросил.
        - Чтобы отомстить тебе! - зашипела Алла. - Ты - непередаваемая скотина, Доран! Думаешь, что тебе все позволено и легко можешь выкинуть кого-то, если он тебе надоел или бесполезен! Я сознательно пошла на этот шаг и ни о чем не жалею.
        - Действительно? - Я потерял все остатки жалости к этой женщине. - Ну, у всех монстров свои слабости. Ты хотела подставить подчиненную и лишить ее жизни, однако не вышло. Так вот, тебя подвергнут той же опасности. Посмотрим, повезет ли тебе.
        Алла побледнела. Неужели думала, что ей сойдет с рук? Что посеешь, то и пожнешь.
        - И что же стало с Леной?
        - Ничего. Я ее не тронул.
        - Значит… - протянула женщина.
        - Да, начался брачный период. Скоро она выйдет за меня.
        - Еще неизвестно, какая участь лучше. Та, что приготовила ей я, или та, что ты.
        - Ты бы сейчас о своей участи беспокоилась.
        - Зачем пришел? - процедила предательница.
        - Посмотреть на твою ауру и выявить след демона, который использовал тебя, подбив на все это. - Женщина затравленно взглянула на меня. - Думала, не узнаю? Это ты зря. И теперь я дам вам возможность испытать ваши собственные методы. Вот и посмотрим, убьет он тебя или женится?
        Покидая квартиру, слышал, как Алла кричит мне вслед, ругая последними словами и поливая ненавистью. На улице остановился и несколько раз глубоко вдохнул, стараясь прогнать противные ощущения от состоявшейся встречи. Теперь оставалось только ждать.

* * *
        Лена Сухарева
        Музей ночью - словно отдельная Вселенная, полная тайн и загадок. Блики света отражались на экспонатах, добавляя им мистического очарования, и лишь редкие светильники не давали помещениям полностью погрузиться в темноту.
        Первая ночь - самая трудная, и, зная это по опыту, заступив на дежурство, сразу поставила воду для кофе. Надо продержаться и не заснуть хотя бы первые шесть часов, переделать основную работу, а потом можно и расслабиться.
        Подкрепившись, я сосредоточилась на своих обязанностях и обходила одну залу за другой, делая пометки о состоянии экспонатов. Замерла напротив статуи Елены Троянской, о чьей красоте слагали легенды, только мало кто знал, что она была феей. Как и я. Хотя, по большому счету, я была неправильной феей: вела чаще всего ночной образ жизни, любила мясо и слушала рок. А по-хорошему, ничего, кроме классической музыки, не должна была переносить.
        Посмотрев на руки, заметила, что от них исходит свечение, и все предметы, стоящие на полу и на постаментах, начали вибрировать и мерцать. Что такое? Неужели сила взбунтовалась?
        Выронив бумаги и карандаш, зажмурилась, стараясь совладать с собой, а волшебство, сорвавшись с моих пальцев, полетело по коридорам, заставляя и те светиться.
        Та-ак… Стоп! Стоп! Лена, держи себя в руках, а то случится что-то и пострашнее свечения!
        Я сорвалась с места и побежала в кабинет, а зайдя, обомлела на пороге. Вся мебель летала по комнате!
        Сжав зубы, подошла к дивану и строго приказала:
        - Вниз!
        Тот мгновенно упал, едва не развалившись и не отдавив мне ноги, еле отскочить успела. Выдохнув и стараясь успокоиться, забралась на диван и, прикрыв глаза, принялась медитировать. Это всегда помогало, даже в юности, когда сила бунтовала.
        Я уже считала, что ничего подобного больше не случится, и тут это! Кошмар!
        Пока обдумывала ситуацию и пыталась совладать с собой, сказались сутки бодрствования, и я незаметно для себя заснула.

* * *
        Мне было душно и тяжело, все еще хотелось спать, но что-то мешало, поэтому с крайней неохотой пришлось приоткрыть глаза. А почему потолок в музее бежевый?
        В следующее мгновение я поняла почему!
        Попробовала встать с кровати, не вышло. Мужская рука держала крепко, не давая лишний раз пошевелиться, и как я ни пыталась ее отцепить, поделать ничего не могла. Тогда я решила разбудить Дорана, но и это не получилось. Он лежал недвижимый, словно каменный, и будто впал в забытье. Подождав около часа, я начала беспокоиться, что демон уже никогда не проснется и я обнимаюсь с трупом, но тут мужчина наконец пошевелился. Не открывая глаз, сонно пробормотал:
        - Все-таки ты здесь.
        - Не сама, честно.
        - Знаю. Начался процесс.
        - Какой?
        Я растерялась, больше думая о том, насколько тесно прижимаюсь сейчас к мужскому телу. Пока бодрствовала только я, меня это не беспокоило, а тут на тебе.
        - Неважно.
        Перевернувшись на спину, Доран потер лицо руками, потом поднялся и, ничуть не смущаясь своей наготы, направился в ванную. И я тоже, ничуть не смущаясь, приоткрыв рот, смотрела на мужчину, капая слюной и чуть ли не забывая о необходимости дышать.
        - Расскажи мне о себе, - крикнул демон из ванной.
        Я растерялась и, придерживая покрывало, прикрывающее обнаженную грудь, начала:
        - Живу в этом городе, на улице…
        - Знаю.
        - Э… Мне двадца…
        - Знаю.
        Зачем тогда спрашивает?!
        - Расскажи, чем ты живешь, а не стандартные данные. Что тебе нравится?
        - Ну-у… Я работаю в музее и очень люблю свою работу. Вещи, которые просуществовали столетия, миллионы лет… Они - часть истории, и с ними часто бывает намного интереснее, чем с людьми. Моя единственная подруга тоже работает вместе со мной.
        Доран вышел из ванной и начал одеваться.
        - Значит, синий чулок, такой неопытный и неискушенный, - тут он посмотрел на меня, - очень, очень сексуально.
        - Я не синий чулок! - возмутилась. - У меня и парень есть.
        Демон, развернувшись, направился ко мне, а я запаниковала. Что делать? Неужели я его оскорбила, и теперь он меня убьет?
        Когда я практически решилась бежать, одетый в джинсы и футболку демон бросился на меня. Спустя секунду я лежала на постели с зафиксированными над головой руками, а Доран по-хозяйски осматривал верхнюю часть моего тела, оказавшуюся оголенной.
        - Что вы себе…
        Легонько сжав мою грудь, он поинтересовался:
        - Кто твой любовник и где живет?
        - Это вас не касается…
        - Не знаю, к добру или нет, но ты ошибаешься.
        И, склонившись, крепко поцеловал меня в шею. Я задохнулась, тело непроизвольно выгнулось, стремясь прижаться к мужскому…
        - Простите, мистер Доран, но внизу ваши родители и представитель еще одного клана. Они поднимаются сюда и, кажется, чем-то расстроены.
        Демон уставился на меня круглыми глазами.
        - Они не должны тебя видеть!
        Вскочив с кровати вслед за хозяином дома, я быстро натянула простыню на оголившееся тело. Окинув меня взглядом, Доран тоже понял, что у нас проблема.
        - В шкаф! - рыкнул он.
        Не слушая возражений, подтащил меня к гардеробу и, открыв дверцу, затолкал внутрь.
        - Выбери себе что-нибудь по вкусу.
        И створка закрылась, отрезая меня от света.
        Окинула взглядом темноту места заточения, с трудом различая контуры вещей. Как я тут что-то подберу? На нюх?
        А в дверь уже стучали.
        - Добрый день, мама, папа. Уважаемый Алексей Спиридонович…
        Спиридонович?! Это у демона такое отчество? Куда катится мир!
        Нащупав в шкафу рубашку, скоренько натянула ее. Та оказалась примерно по колено. Эх, жаль, брюки не раздобудешь.
        Тем временем голоса в комнате становились все громче, и я уже без труда могла уловить суть разговора.
        - Вы хотите сказать, что я силой удерживаю в своем доме девушку? - возмутился Доран. - У меня нет проблем с женским вниманием и нет необходимости идти на столь кардинальные меры.
        - Да, но у вас нет пары, а бывшая подруга бесследно пропала. Все указывает на то, что у вас, возможно, начался опасный период, который может предшествовать демоническому бешенству. И если вы не предоставите доказательств обратного, мы в целях профилактики изолируем вас. Безусловно, при этом вам придется снять свою кандидатуру с баллотирования на должность верховного судьи демонского сообщества.
        Вот оно что! Значит, политические дрязги.
        - Я не позволю вам задвинуть моего сына, - раздался зычный мужской голос. Видимо, отец Дмитрия. - Он за последние годы сделал для демонов больше, чем многие из нас.
        - И тем не менее…
        - Мы постараемся решить проблему, - встрял женский голос, скорее всего, матери Дорана. - В любом случае весь клан выступит на его защиту.
        - Мы не угрожаем, мы просим изолировать возможно опасного…
        Тут внутренний голос подсказал мне, что пора дать о себе знать. И, приоткрыв дверцу шкафа, я вылезла наружу.
        Да, мой вид заставлял все внутри меня сжиматься от стыда, да, мне было ужасно неловко. А в комнате при моем появлении повисла ошеломленная тишина.
        - Извини, но не могу больше там сидеть, - я перешла на «ты». - Мне очень неудобно прерывать ваш разговор, но не мог бы ты вызвать мне такси?
        - Может, подождешь, пока освобожусь и отвезу тебя сам?
        Я постучала по запястью, как бы говоря, что времени мало, и, повернувшись к присутствующим, лучезарно улыбнулась.
        - Доброе утро!
        Демоны, удивленно меня рассматривающие, автоматически кивнули, а мать Дорана тоже расплылась в улыбке. Повернувшись к представителю другого клана, она с вызовом спросила:
        - Надеюсь, вам достаточно доказательств?
        - Конечно. - Гость натянуто-вежливо приподнял уголки губ и окинул меня взглядом, задержавшись на голых ногах.
        Сзади послышался рык, и лицо Дмитрия моментально начало преображаться, кожа почернела, глаза засветились.
        Приподняв руки, до сих пор не знакомый мне демон отступил на шаг, переведя взгляд на родителей Дорана, что сейчас выглядели победителями. А мой демон, немного успокоившись, потащил меня прочь из комнаты.
        - Что случилось? Ничего, что я вышла?
        - Я предпочел бы, чтобы ты этого не делала, но раз так получилось, ничего не попишешь. Тебе нужно поскорее добраться домой и переодеться, но не на такси. Мой шофер довезет тебя, а экономка сейчас принесет плащ, накинешь сверху.
        - Спасибо, - смутилась, представив, что подумали бы соседи, выйди я из дорогой машины в одной мужской рубашке. - Как долго будут продолжаться перемещения?
        Остановившись в прихожей, Доран отдал распоряжения и повернулся ко мне.
        - Нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию. Перемещения - это не главная проблема…
        - Дмитрий, - позвала демона мать.
        - Я зайду сегодня к тебе.
        - У меня ночное дежурство.
        - Очень некстати, но разберемся.
        Ко мне подошла экономка, протягивая легкий плащ. Я завернулась в него и, бросив последний взгляд на хозяина дома, отправилась к себе отсыпаться. Нескольких часов сна перед рассветом явно мало, чтобы иметь светлую голову на плечах. А она мне сейчас ох как нужна.

* * *
        Отдохнуть нормально не удалось, и я, раздраженная и злая, пошла на работу, чтобы закончить свою часть описи музейного фонда. Вдобавок ко всему по дороге сломался каблук, и в итоге я опоздала.
        При входе на территорию музея меня встретил охранник, приветливо улыбнулся и записал время появления. Эх, теперь еще и премии могут лишить.
        Мечтая скорее закончить дела и хорошенько обдумать, что же такое происходит в моей жизни, быстро переоделась, нацепила удобные балетки и уже собиралась выйти из кабинета, как зазвонил телефон.
        - Алло?
        - Лена, нам нужно увидеться.
        - Но я на работе, а тебя сюда не пустят.
        - Это мы еще посмотрим. Жди меня через час в первом зале от входа. Директор музея состоит в нашем клане.
        Я пожала плечами. Главный редко у нас появлялся, я и видела-то его только издалека.
        - Ну, если очень нужно, приходи.
        - Видимо, у тебя еще не началось.
        - Что?.. Алло? Алло!!!
        Посмотрев на экран телефона, поняла, что тот разрядился и перезвонить нет никакой возможности. А червячок беспокойства неприятно глодал изнутри. Что должно начаться?
        День сегодня совершенно невезучий!
        Однако, продолжив опись закрепленных за мной залов, я вновь забыла обо всем на свете. Мир древностей затянул в свои сети и не отпускал, заставляя отрешиться от всего.
        От любимого занятия меня отвлекло странное ощущение - словно кто-то стоит за спиной. Недоуменно обернувшись, увидела стального орла, который, переступая с ноги на ногу, дружелюбно смотрел на меня, глаза его при этом светились желтым светом.
        - А-а-а! - завопила, но кто-то закрыл мне рот ладонью.
        - Предупреждал ведь, где меня встретить. Полчаса тебя ищу по всем залам.
        Видимо, орлу не понравилось такое обращение со мной, и он издал протяжный клекот, наступая на нас.
        - Быстро совладай со своей силой!
        - У меня легкий дар прорицания, который я использую в работе, - горячо зашептала, - я не колдую!
        - Теперь колдуешь. Переключись на что-нибудь, и магия из птицы уйдет.
        - Это довольно проблематично сделать, когда он…
        Мои слова заглушил поцелуй. Прикосновение твердых губ, властное, ласкающее… Кому вообще важен этот орел?..
        Но едва наши уста разомкнулись, как я мгновенно слетела с небес на землю.
        - Тебе нужно учиться контролировать свои порывы и эмоции, ибо каждый раз, когда ты им поддашься, это отразится на окружающих тебя вещах и людях.
        - Но почему?
        - Потому что брачный период вступил в полную силу.
        - Что?!
        - Где мы можем поговорить? Я не намерен больше ждать.
        - До сих пор разговоры тебя не беспокоили, - язвительно напомнила я.
        - Хм, у синего чулка еще и зубки есть? Мы с тобой поладим.
        - А нам придется?
        - Да.
        - Мне нужно закончить работу.
        - А что будешь делать, если экспонаты снова оживут?
        Я занервничала, и, словно в ответ на мои чувства, в нашу сторону повернулся бюст Цезаря.
        Схватив Дорана за руку, повлекла его на второй этаж, где была комната отдыха для персонала. Если не считать льва, когтями пропоровшего недавно отреставрированный паркет, можно сказать, что добрались мы туда без приключений.
        Чтобы исключить дальнейшие подобные эксцессы, оставшуюся часть пути я преодолела у Дорана на руках, обхватив его талию ногами и с немалым энтузиазмом отвечая на поцелуи.
        Оторвавшись от меня и тяжело дыша, мужчина жестко приказал, словно самому себе:
        - Разговор!
        Спрыгнув с рук на пол, я направилась к чайнику, желая хоть чем-то занять трясущиеся руки.
        - Чай? Кофе?
        - Что хочешь. Думаю, начать рассказывать лучше мне. План этот разработали мои личные недруги. С ними тебе познакомиться не посчастливится, эту проблему я недавно решил. Просто так меня не достать, и они обратились за помощью к моей любовнице.
        - Э-э-э? И она решилась тебя предать? - ошеломленно уточнила я.
        - На момент их просьбы мы расстались, и она была несколько обижена. Но с ней ты тоже не увидишься, я и эту проблему решил.
        - Не хочу даже знать как.
        - Не стоит, - подтвердил Доран. - Именно Алла отправила тебе посылку, выбрав жертвой в этой игре.
        - Алла - это Снегирева? - холодно спросила, вспомнив свою начальницу-змеюку.
        - Да. Расчет был на то, что история с твоим появлением в моей постели получит широкую огласку.
        - Это что, такая редкость?
        Доран долго молчал, и я начала подозревать худшее. Не зря иногда всплывали истории с растерзанными демонами телами.
        - Мы ведь неспроста не оставляем женщин у себя на ночь. Вообще лишнего времени с ними не проводим, если не выбираем как пару. Когда мы ослаблены или сразу после пробуждения, демоническая сущность может взять верх, в этом случае от тебя бы одни клочки остались. - Я задохнулась от подобной перспективы. - Скажу больше, из монстров или людей только родственники могут оставаться на нашей территории до утра. Если мы проснемся и застанем постороннего, - растерзаем. Поэтому, использовав газ привязки, они обеспечили нам общую ночевку, правда, дозы хватило всего на три дня.
        - Они хотели меня убить?
        - Они хотели подставить меня, - поправил демон. - Мог сорваться крупный контракт, очень важный для всего демонского сообщества, а значит, и мое избрание на должность верховного судьи. Им нужен был прецедент. Не зря же демоны оберегают свою жизнь от вмешательства извне.
        Картина у меня в голове постепенно складывалась.
        - То есть утром ты бы встал, увидел меня и размазал бы мои внутренности по стенам?
        - Зачем так грубо? - поморщился демон.
        - А по смыслу? - не дала уйти от ответа.
        - У тебя был шанс уцелеть в случае, если бы ты понравилась, пришлась по душе моей натуре как пара или я почувствовал бы родную кровь. Оба варианта были маловероятны.
        - И то, что я сейчас жива, означает…
        - Первое. Сейчас уже несомненно, что я среагировал на тебя как на женщину, что провела рядом более десяти часов в личной близости, да еще и без… м-м-м… ничего. У любых монстров брачный период - весьма деликатное время, у демонов же особенно, ведь наша избранница перенимает часть наших способностей. Чем дольше единение, тем больше возможностей у пары.
        - Почему ты сразу поверил мне, что я не виновата в утренних эксцессах?
        - Ты забыла? Демоны чуют ложь, а ты была со мной честна.
        - Тогда почему не сказал мне, что я твоя пара, с самого начала?
        - Не был уверен. Случайные единения у демонов очень редки, обычно мы присматриваемся к возможной избраннице, которая нам понравилась, и сближаемся постепенно.
        - А я…
        - А ты - тихая и кроткая, это уберегло тебя от проявления изначальной агрессии, и у меня сработал инстинкт скорее охотника, нежели защитника. Это тебя и спасло. И, как я уже говорил, ты долгое время пробыла рядом, пока я находился во власти сна и был максимально открыт. К утру я подсознательно принял тебя как пару, хоть и не понял этого.
        - Все было на грани фола.
        - Да. Во второй раз я уже начал подозревать, но присматривался к тебе, проверял, боялся, что это ловушка. Утром я уже все о тебе знал и теперь считаю, что случайность обернулась удачей. Сегодня связь между нами окончательно оформилась.
        А я вот не была уверена, что в мою жизнь постучалась удача. Прочитав сомнения на моем лице, демон хмыкнул.
        - Ты должна знать еще одно: ты не переносилась бы каждый раз ко мне, если бы не хотела меня или если бы не приняла. Так что теперь ты моя, и о твоем любовнике я позабочусь.
        - Не смей трогать Игоря! - возмутилась я, передавая Дмитрию чашку с чаем.
        Доран прищурился.
        - Игорь будет в порядке, если не посмеет тронуть тебя.
        Я потягивала напиток и никак не могла прийти к согласию с собой.
        Скажи мне кто-то еще несколько дней назад, что я буду вместе с Дмитрием Дораном, я бы не поверила, ибо кто он и кто я. А теперь просто боюсь.
        Доран властный, жесткий, он максималист, такой будет требовать полной отдачи, полного единения. Что если я растворюсь в этой сильной личности? И что, если он ошибся и у него все это несерьезно?
        - Мне нужно доделать работу, - пробормотала и, поставив кружку, вышла прочь.
        Увы, сбежать не получилось. Дмитрий ходил вместе со мной и следил, чтобы магия не чудила. И так придется завтра писать объяснительную, почему часть экспонатов стоит не на прежних местах и не в прежних позах и кто так попортил музей.
        Ближе к концу ночи мы незаметно для себя задремали на диване.

* * *
        От сна меня пробудило удовольствие. Нежные прикосновения губ к груди, рука, скользнувшая вниз по животу, между ног, заставляющая стонать и выгибаться от остроты ощущений. Ласки становились все более откровенными, пружина желания внизу живота сжималась все сильнее, я крепко прижимала к себе мужчину, целующего меня в шею…
        И стук в дверь.
        - Лена, открой! Что случилось в музее? Почему железный лев вскрыл наш пол?
        Мы с Дмитрием мгновенно вскочили с дивана. Я застонала от разочарования, лицо мужчины исказила мука, и только сейчас до конца осознала, что между нами чуть не произошло.
        - Ты… Так нечестно! Нужно было спросить!
        Прищурившись, Доран взял меня за подбородок.
        - Значит, в следующий раз, когда ты захочешь, тебе придется меня попросить.
        - Никогда! - зашипела, задетая за живое и не уверенная в себе.
        - Посмотрим!
        - Лена, ты не одна? - поинтересовалась подруга.
        Мы стояли в зале музея совершенно голые. Я бросилась к полкам, доставая списанную одежду, что раньше была надета на экспонатах.
        - Подожди, сейчас открою!
        Взглянув на костюм в моих руках, Доран заупрямился:
        - Я такое не надену!
        Но я в ответ просто бросила ему одежду.
        Через пять минут открыла дверь. Галя настороженно вошла внутрь и ошеломленно застыла при виде моего гостя.
        Тот вежливо поздоровался, затем наклонился ко мне, крепко поцеловал и, заметив «Раз ты так хочешь, давить не буду», с невозмутимым выражением лица вышел прочь.
        - Лена, это случайно не Дмитрий Доран сейчас был здесь в костюме Робина Гуда?
        - Он, - пробормотала.
        - Должна сказать, ему трико идет гораздо больше, чем тебе костюм шута. Кажется, мы его списали с исторической экспозиции о короле Артуре?
        - Да. - Я покраснела.
        Уперев руки в бока, подруга заявила:
        - Не выпущу тебя отсюда, пока все мне не расскажешь!
        Мрачно глянув на нее, предложила:
        - Меняю историю на твою выдумку, почему экспонаты ожили и попортили музей.
        На том и порешили.

* * *
        В один из дней моей кошмарной жизни я возвращалась с работы. Мерцающие фонари освещали дорогу, каблучки постукивали по мостовой.
        С момента, как я в последний раз видела Дорана, прошла ровно неделя, ставшая для меня сущим адом. Я тосковала по демону. Вроде бы ничего не должно нас связывать и не должна я думать о нем и днем и ночью, не должна ждать, что вот он позвонит, не должна вздрагивать каждый раз, когда слышу имя «Дмитрий», но…
        Я хотела его не только душой, но и телом, которое истомилось и ныло при одном только воспоминании о ласках демона. И что делать, я не знала.
        Галя в самых нелестных выражениях высказала мне, какая я дура, что отпустила такого мужчину. Объяснила, что я должна приползти к нему, пасть в ноги и молить принять меня назад. И это такая дружеская поддержка!
        Я же не решалась прийти к Дорану, боясь, что он меня не ждет, что я не нужна ему. И окончательно погрязла бы в тоске и жалости к себе, если бы не Михаил. Он позвонил вчера, наорал на меня и высказал все, что думает о нас обоих.
        Может, именно это толкнуло меня на шаг, на который сама бы я не решилась никогда. И я предложила брату Дмитрия план.

* * *
        Дмитрий Доран
        Я сидел в кресле и потихоньку сходил с ума. Неделя совершеннейшего ада превратила меня в озлобленного неврастеника, который огрызается и кидается на всех подряд. От прежнего Дмитрия Дорана, прославившегося своей невозмутимостью, не осталось и следа.
        Я поругался с родителями, с Михаилом и завтра на выборах верховного судьи однозначно провалюсь. В таком взвинченном состоянии я не могу ни на что рассчитывать. Хорошо, если не изолируют как опасного.
        Пара для демона - и сила и слабость, и сейчас отсутствие рядом выбранной и уже любимой женщины изматывало меня. Я мало спал, потому что каждый раз, закрывая глаза, видел лицо Лены, и тело реагировало на этот образ, отдаваясь внутри болью. Желание снедало меня сутки напролет, и ничто не могло помочь с ним справиться.
        - Ну что, еще не решил перестать себя мучить?
        Я мрачно посмотрел на стоящего в дверях Михаила.
        - Что ты делаешь вечером в офисе? - устало спросил я. - Все уже ушли домой.
        - Это я должен тебя спросить, почему ты здесь сидишь? У тебя же завтра выборы.
        - Не хочу домой.
        Там все напоминает о ней, а здесь она не была.
        - Может, прекратишь над собой издеваться и отправишься к ней?
        - Я дал слово. К тому же она сама должна сделать выбор. А на днях, представляешь, я получил от конкурирующего клана письмо. Они сообщали, что завербовали ее, чтобы убить меня.
        - Глупость, - убежденно сказал Михаил.
        - Согласен.
        - На самом деле у Лены совершенно иные цели.
        - Откуда ты знаешь? - насторожился я, поворачиваясь в кресле, чтобы увидеть лицо брата, стоявшего за спиной.
        Но тут шею кольнуло, и взор начал затуманиваться.
        - Ты… Как ты мог?
        - Прости, но что-то надо было делать.
        - Выживу - убью, - прошипел я, проваливаясь в забытье.
        - Это вряд ли.
        И тьма накрыла меня.

* * *
        Лена Сухарева
        Пока Дмитрий находился без сознания, мы с его братом все подготовили, после чего Михаил перенес демона на диван и, пожелав мне удачи, ушел. А я начала вырубать все средства связи, в том числе отключила кабинет от сигнализации. Никто не должен мне помешать.
        Выдернув шнур телефона, подняла голову и наткнулась на настороженный взгляд Дорана. Быстро же он пришел в себя.
        - Неужели клан конкурентов не лгал, и они тебя завербовали? Уйдешь сейчас, уступив место им?
        Я лишь молча прошла к двери кабинета и закрыла на ключ.
        - Нет. Я останусь здесь, и у тебя сегодня больше ни с кем свиданий не будет.
        Взгляд Дмитрия впился в мое лицо, он старался найти на нем ответы на свои вопросы и что-то еще, а я, отбросив ключ, двинулась к нему.
        - Для чего ты пришла? - спросил он, когда остановилась рядом.
        - Понимаешь, так сразу сложновато объяснить… - Я начала расстегивать пуговицы легкого плаща, и взгляд Дорана тут же переместился на руки. - Наверное, для того, чтобы остаться с тобой. Ты мне во время нашей последней встречи сказал, что должна попросить. Но я не умею, поэтому решила взять. - И сбросила плащ, оставшись в кружевном белье.
        Дмитрию было уже все равно, о чем я говорю, он светящимися глазами смотрел на меня, стараясь освободиться от пут. Стало слегка не по себе от этого голодного взгляда.
        - Развяжи меня, - хрипло попросил демон.
        - Нет, - покачала я головой. - Сегодня я сильнее.
        И забралась на Дорана сверху, оседлав его бедра. Поцеловав Дмитрия, я даже застонала от удовольствия, добравшись наконец до запретного плода.
        Расстегивая рубашку на мужчине, шепнула:
        - Ночь длинная, и ты со мной до утра.
        Демон потянулся ко мне губами, я отклонилась, не давая себя поцеловать.
        - Отомщу, - выдохнул он.
        А я лишь улыбнулась, выцеловывая дорожку на мужской груди. Руки в это время уже взялись за пряжку ремня.

* * *
        Утром Дима ушел на выборы прямо из офиса усталый, сонный и совершенно умиротворенный. Уверенный в себе и спокойный, словно скала, демон отправился на встречу кланов, чтобы получить заслуженное по праву место.
        А я вернулась домой - собирать вещи и ждать своего мужчину. Тело приятно ломило после бурно проведенной ночи, но никогда еще на душе не было так радостно и светло.
        Я не слышала, когда он вошел, лишь ощутила, как руки коснулись бедер, скользнули вверх…
        - Тебя можно поздравить?
        Меня развернули лицом к себе и оттеснили к столу, заставив в него упереться.
        - Да. А завтра мы зарегистрируем нашу связь, и я представлю тебя кланам.
        - Думаешь, стоит так скоро…
        - Не об этом тебе надо беспокоиться.
        - А о чем?.. - Мысли путались, потому что руки демона проникли под белье.
        - О том, что я всегда держу слово.
        - Да? - пробормотала, выгибаясь навстречу ласкам.
        - Да, - звякнула пряжка ремня, - а я обещал, что отомщу.
        И демон резко вошел в меня, заставляя откинуться на стол.
        Месть будет сладка…