Виконт Линейных Войск 2 Алекс Котов
        Порох и Магия #2
        Они говорили, что мир не изменить.
        Они говорили, что эту страну не спасти.
        Они говорили, что наследник графа ни на что не годен.
        Теперь Я докажу им, что они ошиблись во всём. Посмотрим, как долго их магия продержится под залповым огнем линейной пехоты и сокрушительными ударами артиллерии.
        Примечания автора:
        ***
        Аннотации писать я всё еще не научился.
        Путь в Столицу начинается, будет ли он легким… Да нет конечно!:3
        А врагов для постука всё прибавляется!
        Алекс Котов
        Виконт Линейных Войск 2
        Глава 1
        Чух-чух-чух! Натужно пыхтела паровая машина, пытаясь затащить опоясанную металлическим тросом голову на телегу.
        Хотя, телегой это было сложно назвать, скорее металлическая платформа, вроде тех, что используют грузовики для перевозки негабаритных грузов.
        Медленно, но верно, трос, толщиной с запястье, наматывался на барабан и затягивал циклопический груз.
        - Давай-давай-давай! - Подбадривали рабочие стальную махину. Еще бы, от них тут толка было мало. После такой зримой демонстрации возможностей и мощи моего агрегата - вряд ли найдется хоть кто-то, считающий это «баринской придурью».
        Подбородок монстра залез на край платформы и движение застопорилось. Сейчас самый сложный этап, можно было бы конечно и рабочих подключить, но мне хотелось это сделать красиво.
        Я взмахнул рукой, подавая знак алхимику. Тот прикладывает руки к топке и магией нагнетает жар, форсируя машину.
        Я в свою очередь дергаю рычаг, выкрутив подачу пару на максимум.
        Двигатель скрипт, грозно фырчит и тащит хитиновую башку с новой силой! Несколько минут и наш трофей занимает своё законное место. Осталось лишь накрыть его полотном из сшитых палаток и готово. Но сперва надо сделать еще кое-что, небольшую хитрость.
        - Тащите ногу!
        Пятеро рабочих, поскальзываясь на подтаявшем снегу, несут отрубленную у паука-воина конечность. Закрепляют её чуть позади головы и принимаются закрывать голову полотном. Стальные крюки входят в специально подготовленные отверстия, а для надежности всё опоясывается крепко натянутым тросом.
        Готово! Голова надежно укрыта от косых взглядов, лишь торчащая на всеобщее обозрение нога, что высовывалась из-под ткани - давала понять, что внутри «обычная» туша паука-воина. Ни к чему заранее показывать свои козыри, любой дурак, увидев голову такого размера сразу подумает о том - какое у монстра было ядро.
        С ядром - тоже проблемы, оно находилось в совершенно неприметном фургоне, в толстенном ящике из обычного железа. Проблема в том, что даже так - оно чертовски фонило магией. Нужны специальные и дорогие материалы, чтобы скрыть этот фон.
        Но в диких землях их не добыть. Пусть тут, где плотность населения низкая, а магов по пальцам пересчитать - мы могли особо не волноваться, но чем ближе будем продвигаться к столице - тем больше шанс спалиться. А так уже кто угодно рискнет всем своим родом, лишь бы сорвать такой куш, как наше ядро.
        Вывод - придется делать остановку перед каждым городом и наведываться к мастерам артефактов. Только у них может быть достаточное количество материала. Да и то, не факт.
        Паровую машину откатили в сторону, а в «телегу» закончили запрягать волов. Две дюжины могучих животных с некоторым усилием сдвинули груз и понукаемые криками да хлесткими ударами плетей, поволокли его из чащи. Широкие, стальные колеса оставляли за собой след, от которого у меня немного защемило сердце. След, так похожий на след протекторов грузовых автомобилей.
        Сажусь на верного коня и отправляюсь в лагерь, транспорт движется медленно, у меня есть еще часик на последние штрихи.
        Вот и моя командирская палатка, обмазанная каучуком в качестве эксперимента и почти не продуваемая ветрами. Сначала я думал переселиться в лабораторию химмерологов, но потом там расположили госпиталь и идею пришлось убрать в долгий ящик. Как и львиную долю всех остальных моих идей, к сожалению.
        Внутри стоит уже потухшая буржуйка, а на кровати, укрывшись шкурой сопит Мира. Лишь ушки торчат наружу. Вчера мы неплохо зажгли перед расставанием, могу лишь сказать, что хвост - это не так удобно, я как думал.
        Открываю едва теплую дверцу топки и засовываю туда поленья. Береста вновь кончилась, а алхимик сейчас собирается у себя. Ничего страшного, на столе у меня есть масса уже бесполезных бумаг. Мира, к слову, немного в шоке от моей привычки растапливать печку бумагой. В её глазах это всё равно что если бы у нас кто-то зажигал камин долларовыми банкнотами.
        Внимательно осматриваю каждый листок, чтобы не сжечь что-то полезное. Эх, планы-планы-планы. Столько планов, вот к примеру наброски по производству бетона. Казалось бы, делов всего-ничего, а руки не дошли. А вот проект по постройке первой доменной печи, так, его положим обратно. Когда культисты расширяли пещеру - они надолбили огромное количество свинцовой руды и просто выкинули её, словно мусор. Нам осталось лишь её переработать, а дальше можно будет и новую штольню открывать. Этим, без сомнения займемся в ближайшее время. Но уже без меня.
        А вот ранние чертежи парового двигателя - в топку. Пожалуй, это единственное, что у меня получилось закончить. Да, не всё оптимизировано до конца, конструкцию надо упрощать, если я хочу, чтобы её смог изготовить обычный человек, а не только маг. Но главного я достиг - двигатель работал, работал исправно и без задержек. Поэтому, даже пока я буду в отъезде - машина станет надежно служить нашему маленькому форпосту, помогая заготавливать лес. Да и в строительстве может пригодиться.
        С порохом дела обстояли сложнее, скрипя сердцем я признал, что делать его основным оружием - еще не время. Но склепал каждому гвардейцу не только по паре пистолетов, но еще и короткий мушкетон.
        Пусть их основное оружие - щит и меч, залп перед началом рубки лишним не будет. Да и выстрел из пистоля в упор - весомый аргумент. Каждого бойца я приучил хотя бы не пугаться своего же выстрела - а это уже хлеб. Для чего-то большего - нужны тренировки и стрельбы, на которые у меня просто нет лишнего пороха. Разве что перезарядкой теперь занимаюсь не я, а Тил, как наиболее доходчивый из всех, в кого я пытался вдолбить эту нехитрую науку.
        В постели заворочалась Мира. Острые ушки показались из-за изголовья.
        - Доброе утро. Я уж боялся, ты всё пропустишь.
        - Мняу… Погоди, дай я хоть оденусь.
        Пока она накидывала на себя платье, я продолжил чиркать огнивом. Наконец бумага занялась и дрова весело затрещали, пожираемые огнем.
        - Думаю, тебе стоит таки переехать в лабораторию. Там как раз освобождается комната Тамиллы.
        Её пушистые ушки тут же грустно опускаются.
        - Разве вы забираете этих мерз… замечательных братьев с собой?
        - Возьму Рона, целитель в походе не помешает. Нор останется тут и продолжит обучение Альфа, в этом случае, даже если в лагере случится какая-то беда - лагерь не останется без сильного целителя. Под присмотром наставника, я уверен, пацан не наделает непоправимых ошибок.
        - Мня… тогда я лучше останусь здесь.
        - Не глупи, становится слишком холодно. Тамилле они тоже не нравились, но ничего.
        Мира отчаянно замотала головой.
        - Ни за что. Я лучше замерзну насмерть, чем буду находиться рядом с кем-то из них.
        Я поднял голову и вопросительно посмотрел на неё. Мира смущенно поерзала и призналась.
        - Я их боюсь. А то место лишь на этой недели перестало мне сниться в кошмарах. Я туда не вернусь и не просите!
        Я захлопнул топку буржуйки и сел за стол.
        - Занятно. Видишь ли… Они тоже тебя боятся до дрожи.
        - Что?
        Пергамент ложится на стол, я макаю в чернильницу перо и быстро вывожу слова.
        - И тут дело не в том, что ты находишься под моей защитой. Они боятся твоей мести, того что однажды они просто не проснутся.
        - Глупости какие, с чего бы двум старшим адептом бояться простой девушки?
        Приказ дописан, подтягиваю к себе свечу и достаю с полочки палочку сургуча.
        - Простой ли? У меня до сих пор царапины на спине не зажили. Видишь ли, их методика, по которой они приживили тебе новые части… немного экзотична. По сути они провели над тобой ритуал, который в древности проводили над собой маги, стремящиеся создать новый род. Род, обладающий способностями магических тварей. Конечно, твоим донорам послужила всего лишь пантера, да и сам ритуал был пожиже… Но можно сказать, что ты теперь основательница нового рода.
        - Мде… - Она села на кровать и принялась разглядывать свои руки.
        Прикладываю к капле сургача кольцо. Готово. Фамильный герб в виде кондора отпечатался на бумаге. Остужаю пергамент и передаю его Мире.
        - Вот, передашь это Генри. Здесь приказ выделить тебе в собственность следующую построенную избушку вне очереди. Оплата из казны.
        - Спасибо… - Чуть отстранено произносит она, всё еще погруженная в свои мысли. Чтож, у меня есть еще один подарок, над которым я работал всё утро.
        Я сгибаюсь и достаю из-под кровати изящную рапиру, под её руку. Никаких самоцветов или золота, лишь сугубо практичная сталь. Единственное, что я себе позволил - причудливые узоры на тонком клинке. Ажурная гарда, из эпохи нового времени, а покрытая резиной рукоять не даст скользить руке. А также то, чем я гордился больше всего - чертовски острая заточка, такой даже скальпель позавидует. Жаль, только, до первого удара… но зато второй может и не понадобиться.
        Сперва я думал подарить ей для самозащиты пистолет, но… времени, чтобы обучить Миру им пользоваться - не было.
        - Ножны я уже заказал у кузнеца, но они пока не готовы. И осторожно, клинок ужасающе острый! Ведь я затачивал его своим даром. Так что аккуратнее, иначе тебе придется пересиливать свой страх и идти к братьям, пришивать пальцы.
        Она оживилась, взяла рапиру в руки и сделала несколько быстрых выпадов, проверяя баланс.
        - Отлично… Я… - Она приблизилась ко мне и поцеловала. - Спасибо.
        - Должна же ты иметь оружие, чтобы защитить себя, пока меня не будет. Я хотел было предложить тебе учителя, но похоже ты знаешь, как обращаться с клинком.
        - Да, я училась. Кстати, у меня тоже есть подарок! - Она пошарила рукой где-то у изголовья кровати и вытащила ту книжку, из-за которой вчера сожгла рагу.
        - Я нашла её в потайном отделении сундука.
        Беру книжку у неё из рук и мельком пролистываю страницы. Хм, похоже это дневник Баронета. Никогда бы не подумал, что он пишет…
        - Если ты вытащила это из моего сундука, то как ты можешь дарить его мне же?
        - Ну, без меня вы бы дневник не нашли, так что всё честно. - Показала мне язык Мира. Я лишь вздохнул. Чтож, возьму с собой, почитаю. Может быть там есть что-нибудь о методе развития, о котором говорил Хорнет перед смертью?
        - Спасибо. - Искренне благодарю я
        Она вновь попыталась меня поцеловать, но я увернулся и потрепал её по голове, играясь с ушками. Эх, я буду скучать по ним и по их владелице.
        - Присмотри тут за всем, пока меня не будет, хорошо? Я вернусь как только смогу.
        - Так точно, командир! - Она отсалютовала мне рапирой, чуть не прорезав камзол.

* * *
        Отряд провожали всей деревней. Неудивительно, ведь я забирал большую часть солдат. Со мной ехала почти вся гвардия и даже алхимик! Но лишь потому что мы собирались разделиться после первого же города. Половина отряда закупит необходимые товары и вернется в наш лагерь. Вторая половина проследует со мной до столицы. Тамилла уже заняла место в караване. Сегодня она была удивительно молчалива - на моё приветствие она лишь ускорилась и скрылась в фургоне. Даже жаль было её отпускать, она чертовски эффективно наладила работу, прижучив всех крупных любителей поворовать и запугав мелких.
        Я помахал рукой Мире, что стояла в толпе провожающих и повернулся к каравану. Черно-белые знамена рода Кондоров развеивались тут и там, намекая любому, что с нами не стоит иметь дело. Тем же непонятливым, что не умели читать гербовые знаки - эту истину доказывали стоящие то тут, то там - стражники, закованные в пластинчатые доспехи. Мушкетоны за спинами, рядом с окованными металлом щитами. Прямые мечи на поясах и копья в руках. Возможно, они не были так сильны, как мне хотелось бы - но выглядели угрожающе. А залп картечи остановит любого зверя, не покрытого крепкой броней.
        Спереди караван возглавляла бронированная повозка, которую тащил необычайно мускулистый конь, раза в два шире моей одержимой лошадки. Сколько мы на него овса перевели, не счесть. Да и сейчас пяток фургонов везли исключительно продовольствие, и для людей и для быков.
        Внутри сидел отряд Тила из десяти человек, впрочем сам Тил стоял рядом с фургоном и переругивался в Доланом, похоже никак не могли решить командные вопросы. Подъезжаю, даю им втык и продолжаю смотр. Четыре бойницы по каждой стороне бронефургона и усиленные мушкетоны стрелков - уже весомый аргумент, а учитывая что внутри находился чугунный сюрпризец на случай встречи с чем-то бронированным… Думаю мы были неплохо защищены. Так же в караване было и два классических вагенбурга с открытой крышей, внутри которых ехали арбалетчики.
        Охраняемый груз находился ровно посередине каравана, я еще раз проверил металл платформы. Выдерживает. Впрочем, если что-то сломается - я всегда могу починить. Чуть дальше огромной телеги находилась настоящее сокровище каравана - Ядро монстра алой категории угрозы. То, из-за чего даже Герцог не побрезгует поднять свою дружину! Ведь с помощью этой штуки можно поставить стационарный щит такой мощи, что целый круг магов замучится его пробивать - о такой защите для своего родового замка мечтает каждый род!
        Ха-ха, я уже предвкушаю, какая рожа будет у деда, когда я притащу эту дурынду королю. Да и у короля со всем его двором, рожи будут те ещё!
        Но еще больше я жду тот момент, когда я смогу спокойно развивать эти земли. Люди и время, вот что было мне по-настоящему необходимо, а ядром пусть подавятся. Сомневаюсь, что поднятый с его помощью магический щит сможет выдержать планомерный обстрел осадной артиллерией.
        Я улыбнулся и махнул рукой, отдавая приказ выдвигаться в путь. Наш караван отправляется в Столицу!
        Глава 2
        Он пришел вместе с грозой, посреди ночи. Прошел сквозь укрепленные железом деревенские ворота, даже не заметив их. Лаяли собаки, заспанные стражники в плохоньких кольчугах обступили незнакомца, наставив на него копья.
        Старик лишь хихикал, странно подергиваясь всем туловищем. Его тело словно ужалила дьявольская оса - оно было неестественно распухшим. Под бугристой плотью, передавленной ставшим тесным балахоном, двигались мышцы, каким позавидовал бы любой кузнец! Старик горбился, его голова с жиденькими седыми волосами казалось крошечной на огромном теле.
        - Господин, мы можем вам чем-то помочь? - Спросил подоспевший староста, глубоко поклонившись странному посетителю.
        Старик лишь захохотал и затрясся еще сильнее. Затрещал балахон, он больше не мог выдержать распухающую плоть. Староста попятился, возникло чувство что незнакомец вот-вот лопнет!
        Самый смелый стражник сделал шаг вперед. Никто так и не узнал, хотел ли он заколоть пришлого…
        Старик вдруг поднял ручищу вверх и металл со всей округи с невероятной скоростью ринулся к нему. Вилы, стоящие возле дома, топоры, гвозди! Кастрюли и сковороды обрушали стены домов, лишь бы ответить на призыв своего повелителя и закружится в неторопливом, стальном вихре. Стражники, поднятые в воздух, кричали, но совсем скоро замолкли. Площадка возле ворот покрылась кровью и кусками тел.
        Странный маг захохотал во весь голос и вихрь резко усилился.
        Сруб ближайшей избы стал истончаться, словно бревна стесывали гигантским, невидимым рубанком. Шаг и половину дома просто снесло, когда какая-то железка зацепилась в бревно достаточно плотно, чтобы потащить его за собой в танец стали. Еще шаг - горящую печь разносит на куски! Угли кружатся в смерче, раздуваются, поджигают стесанные со стен стружки. К кровожадному гулу стали присоединился демонический гул пламени и треск огня.
        Старику понадобилось полчаса, чтобы просто пройти из одного конца деревни в другой, снося всё на своём пути. Уцелели лишь те дома, чтобы были на самом краю. Люди пытались потушить пожары, пожирающие остатки деревни - а я смотрел вслед странному магу, почти неразличимому сквозь созданный им смерч.
        - Алекс! Алекс Хорнет! - Крикнула мне мать, но что-то звало меня, требовало идти.
        И я побежал вслед за стариком.
        - Господин! - Отвлек меня гвардеец.
        Я закрыл дневник покойного Баронета и забросил его в сумку. Наш караван пересек долину и теперь стоял перед крепостью, что отделяла Черный Лес от владений барона Клемена.
        При свете дня крепость впечатляла еще больше, чем в когда я видел её в первый раз. Тогда, в потемках, я мало что разглядел. Теперь же… Первое, что поражало - это то, как искусно архитекторы вписали её в окружающие скалы. Настолько, что порой невозможно было отделить одно от другого. Середина же крепости была чуть пониже гор, но даже так поражала воображение высотой почти в полсотню метров! Что неудивительно, ведь строили эту сооружение в расчете на прорыв Матриарха. К счастью, ворота были достаточно большими, чтобы наша грузовая платформа прошла сквозь него.
        Я спрыгнул с повозки где коротал время, пересел на недовольного коня и поскакал к воротам крепости. Караван разумно остановился в сотне метров от крепости.
        - Эй, вы там! Открывайте! - Крикнул я наверх.
        Из на первый взгляд цельной стены вдруг отодвинулся блок и в открывшемся проходе показался человек. Хотя нет, не человек…
        Одержимый приблизился ко мне и упал на колени. Похоже один из «людей» капитана.
        - Владыка! - Прошипел он.
        - Ворота открывай. Нам проехать надо.
        - Будет исполнено, повелитель! - Одержимый подает условный знак и гигантские врата начинают медленно отворяться. Интересно, за счет чего? На мой взгляд тут без паровых машин не обойтись, только они потянут такую тяжесть…
        - Хм. Владыка, должны ли мы сообщить… хозяину о том, что вы были здесь? - Спрашивает одержимый и я серьезно задумываюсь.
        Чертова крепость - словно пробка в бутылке, и что хуже всего - под контролем чертова Клемена. Если я хочу развивать своё поселение - мне просто необходимо взять её под свой контроль, иначе в любой момент нас можно будет отрезать от остального мира. Но бороться с ним сейчас - я не могу. По крайней мере пока не восстановлю свой дар до такой степени, что смогу снова контролировать печать. Тогда - варианты были, перевербовать войска, ну а его самого… Хм.
        Барон наверняка чертовски силен, но прямой выстрел из пушки вряд ли выдержит. Думаю, в королевстве никто не будет возражать против убийства барона, если я покажу, в какое грехопадение он впал… Стоп, а может просто натравить на него инквизицию? Хотя он могут выйти и на меня. Черт, надо как следует об этом подумать.
        Одержимый стоит, боясь даже пошевелиться. Ах да, сообщение…
        - Передай ему, что я следую нашему плану. Что я выполнил задание и направляюсь в столицу за наградой. Еще скажи, что я обязательно упомяну перед королем о ЗНАЧИМОЙ РОЛИблагородного Барона, что не жалел сил, лишь бы помочь выполнить задание короля.
        Одержимый низко поклонился. Надеюсь, этой морковки хватит для Барона, чтобы он не совал свой нос в мои дела. По крайней мере в ближайшее время.
        Ворота отворились и я сделал знак каравану проследовать в открывшийся проход. Разумеется, въезжаю в него первым. Мда, толщина стен тут - моё почтение. Метров десять, не меньше. Нужен будет весьма солидный калибр, если я захочу их расколупать. Подул ветер и до меня донесся странный запах. Что-то алхимическое, но в такой безумной комбинации, что даже весь мой опыт алхимии не мог определить что это. Спустя пару метров - я увидел источник. Несколько отвратительных, бесформенных тварей, закованных в цепи.
        Химеры!
        Вот кто открыл ворота! Магические отродья были неповторимы в своём уродстве и весьма сильны. Впрочем, конкретно эти куски плоти были лишь отходами магического животноводства - реально сильных и умных тварей использовали рыцари, элита войск Королевства Стали и её основная сила… Исключая, конечно, закованных в броню легионов пехоты, наемников всех мастей и подконтрольных магов. Пожалуй, все вместе взятые они могли посоперничать с рыцарями в боевой силе.
        Ехавший прямо за мной бронефургон вдруг резко ускорился, это конь баронета без команды перешел на рысь, стремясь как можно скорее удалиться от тварей.
        А вот наша платформа и вовсе встала. Быки наотрез отказались приближаться к химерам, несмотря на крики и удары кнутом.
        Пришлось звать погонщиков из крепости.
        Одетый в серую рубашку парень вытащил из петель на поясе короткий жезл и стегнул им химеру по задней ляжке. Тварь застрекотала, словно насекомое и неловко, переваливаясь с бока на бок потащила своё тело в сторону от ворот. Погонщик замахнулся на вторую, но та оказалась умнее и вприпрыжку поскакала прочь, не дожидаясь удара.
        Путь был свободен.
        Мимо прошла платформа с нашим грузом, а следом поехали фургоны, по обеим сторонам от которых шла пехота.
        Фургон с зерном, фургон с водой, фургон со срезанной крышей, внутри котором ехал Долан и шестеро вооруженных арбалетами солдат… Одним из последних проехала телега, на которой сидел замотанный в тряпки командир разведчиков. Странный и нелюдимый человек, неизвестного возраста. Он был единственным, кого я взял в поход не по спискам, а спонтанно. Уже когда караван отправился из нашей деревеньки - он вдруг возник перед ним и попросился в сопровождающие, сказав, что семья попросила его защитить нас в пути.
        Странный человек. Пусть у Хорнета он и числился командиром разведки, по факту он никем не командовал, держался в стороне от всех и крайне редко разговаривал. Впрочем, как я пораспрашивал у Тила - он всегда был таким, но ни разу не вызывал сомнений в своей преданности, множество раз спасая наемников от засад.
        По правде сказать, я и думать о нём забыл, в лагере он мне ни разу не попадался на глаза. В последний раз, когда я слышал его голос - на том собрании наемников, где я застрелил Берта. Тогда он вроде бы говорил что хочет спокойной жизни с семьей…
        Подумав, я разрешил ему присоединиться к нашему каравану, в конце концов, кто я такой, чтобы лезть в личную жизнь мужика? Может его так запилили дома, что он передумал и ринулся в первый же поход…
        Была лишь только одна маленькая проблема, о которой позже мне шепнул на ухо Тил:
        НИКТО НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ ЕГО СЕМЬЮ.
        Я проводил глазами телегу и этого странного человека. Наш отряд пересек крепость, погонщик гнал химер обратно, чтобы запрячь их в механизм, который закрывал ворота. Я же пришпорил коня и поскакал в арьергард колонны.

* * *
        Солнце выглянуло из-за туч, а противная грязевая жижа под ногами сменилась сухой и твердой землей. Удивительно, мы отъехали всего на пару десятков километров от крепости, а такая перемена в климате! Даже быки ускорились и потащили свой груз бодрее.
        Сверху раздалось карканье и мне на плечо приземлился ворон, пропоров утепленный дублет когтями. Конечно же это был Карл.
        Барон весьма оперативно отреагировал на наше появление в его землях, это внушало… беспокойство.
        Разворачиваю послание и вчитываюсь в мелкие буквы.
        «Докладывают, ты убрал Хорнета и взял с собой в поход запас пищи. Я доволен. Но избавься от остальных наемников, прежде чем доберешься до столицы. Они могут сболтнуть лишнего.
        На аудиенции проси у Короля боевую звезду магов в помощь для зачистки земель Воронов.»
        Я перевернул записку. На обороте было пусто. Чтож, в целом Барон мыслит верно, на столь отдаленных землях можно обустроить всё что угодно… да взять хоть ту же лабораторию! Похоже, он тоже не против наложить на долину свои лапы. Вот только он еще не знает, угроза Матриарха устранена и мне нет нужды в звезде магов для её устранения. Да и помогли бы они? Магическое сопротивление твари ослабило бы попытки боевой группы магов нанести один сильный удар, а регенерация излечило бы любое число ударов слабых. Магов бы попросту сожрали.
        Хм. А может ли барон НЕ ЗНАТЬ, что Матриарх имел магическое сопротивление? Если же он знал, и предполагает, что звезда погибнет… А насколько сильно потеря боевой звезды ослабит короля? Я не забыл об амбициях Клемена на престол, хотя всё еще не вижу ни одной причины, чтобы это не было просто его влажными фантазиями. Но на что-то же он надеется? Значит есть козырь в рукаве? Черт.
        Я рассеяно отправил Карла обратно. В любом случае - сейчас барон мне мешать не станет. А после того, как я продемонстрирую голову Матриарха и восстановлю свой дар у столичных лекарей, осмелится ли он мне мешать? Смогу ли я если не подчинить его, то хотя бы добиться временного нейтралитета, чтобы набрать силу?
        Я улыбнуться. А к черту всё, к чему париться? Всё идет просто отлично, единственная оставшаяся проблема - добыть в городах по пути в Столицу побольше маноизолирующего материала, чтобы замаскировать ядро и всё. А после того, как я доберусь до Столицы - какая разница, будет ли мне пытаться мешать барон, если за моей спиной встанет король?
        Расстегиваю дублет, выглянувшее солнце начало ласково припекать. Солдаты постаскивали с голов шлемы, расслабились. Откуда-то раздался смех, бойцы принялись травить солдатские байки. Что может нам тут угрожать? Зверьё и ворье не осмелится напасть на крупный караван, а барон и его одержимые мешать нам не будут.
        Чем бы заняться? Впервые за долгое время я почувствовал, что больше нет необходимости постоянно о чем-то беспокоиться и спешить. В деревне всё будет идти своим чередом, Мира с Генри присмотрят за тем, чтобы мои указы выполнялись. Деревня будет расти и обрастать частоколом и избами, проблема с едой пока что решена, а учитывая, что половина нашего каравана повезет обратно серу, железо и припасы - то мы и до посевной протянем без проблем.
        Ах, да.
        Я притормозил коня и спешился. Меня несколько беспокоила Тамилла, с момента прощального ужина она меня абсолютно точно игнорировала. Надо бы выловить её и поговорить, как взрослые люди.
        Мимо проходят фургоны и солдаты, что спешно напяливают шлемы и почтительно кланяются, завидев меня, наблюдающего за медленным движением каравана. Вот он! Её фургон!
        Запрыгиваю на помосток и открываю дверцу. Посреди фургона, заставленного ящиками, напротив открытого окна сидит она и что-то пишет, используя пару ящиков как стол.
        Увидев меня, она чуть вздрогнула, но невозмутимо продолжила заполнять бумаги, напрочь игнорируя моё присутствие. Почему-то это реакция меня позабавила.
        - Работа не гоблин, в лес не убежит. - Намекнул я уткнувшейся в бумаги Тамилле. Она никак не среагировала, спокойно продолжая заполнять пергамент мелким, убористым почерком. Черт побери, как она умудряется делать это на ходу? Я пробовал делать так же, но лишь испортил бумагу, залив её пятнами. Щелкнул пальцем над её ухом. Ноль реакции. Сажусь рядом с ней и заявляю.
        - Впрочем, отдых - тоже не гоблин. Вообще ничто не гоблин. - Я делаю драматичную паузу. - Ничто не гоблин… Кроме гоблина.
        Тамилла закатывает глаза, наконец отрываясь от бумаг.
        - Это самая тупая шутка, что я слышала за свою жизнь.
        - Чтож, тогда я могу вас удивить, леди. Заходят как-то в кабак человек, эльф и гном…
        - Хватит, во имя Всеединого! Почему вы вообще решили отвлекать меня от работы дурацкими анекдотами?
        - Мне показалось, что вы меня избегаете. Плохие анекдоты отлично сближают людей.
        - Я? Избегаю?
        - Ну, это не я же со позавчерашней ночи не произнес ни слова и куда-то исчезал как только я появлялся рядом.
        Тамилла отвернулась.
        - Мне просто надо было подумать.
        - И о чем же?
        - Ну… ваше поселение и особенно ваши машины - очень перспективный актив, мы заключили договор и я намерена приглядывать за своими инвестициями. Думаю, необходимо направить сюда моего заместителя, в связи с чем мне надо запланировать множество перестановок. - Произнесла она куда-то в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Уверен, сейчас она не врет - но это точно не вся правда.
        Воспользовавшись тем, что она не смотрит, я подтянул к себе свиток.
        «…покрывая тело монетами, словно жаркими поцелуями…» - Только и успел прочитать я, как она резко подалась вперед, закрывая объемной грудью пергамент. Наверняка замарав при этом камзол в чернилах.
        - Это нужно для работы. - Безапелляционно заявила она, стремительно краснея.
        - Хм…
        Я посмотрел в её совсем не честные глаза, отчего Тамилла еще больше смутилась.
        - Вы вроде хотели посоревноваться в анекдотах? - Быстро произнесла она, пытаясь сменить тему. - Я знаю парочку:
        «Два харданца зашли в храм и поспорили, кто из них пожертвует меньше денег.
        Когда мимо проходил служитель, первый харданец положил медяшку и победоносно посмотрел на товарища.
        - За двоих, - скромно сказал второй.»
        Я улыбнулся, похоже мне удалось её расшевелить.
        - Хех, неплохо, а как насчет… Вот:
        «Умирает старый харданец. Был он известен тем, что лучше всех в квартале заваривал чай. Но никому никогда не выдавал своего секрета. Вся семья волнуется: неужели секрет пропадет? Наконец, после долгих просьб умирающий шепчет на ухо любимому сыну:
        - Кладите больше заварки!»
        Тамилла заливисто засмеялась.
        Разгорающиеся искры (POV)
        Несмотря на поздний вечер, в деревеньке близ особняка Баронессы было неспокойно. На площадке, возле дома старейшины собралась огромная толпа - почти все жители деревни. Недовольный гомон, яростные споры и крики разносились вокруг. Староста не смог унять крестьян и под угрозой расправы забарикадировался в доме, откуда обреченно наблюдал за близившейся трагедией.
        Сквозь толпу, грубо распихивая людей, продвигался мужчина средних лет. Грязные, засаленные волосы, грубая одежда, покрытая заплатами и пропахшая алкоголем. Добравшись до дверей старосты, он повернулся к затихшей толпе.
        - Я предупреждал вас, я говорил «моя Лора не будет последней!» - Злобно воскликнул мужчина толпе.
        Люди виновато отводили глаза, стараясь не встретиться с ним взглядом.
        - Я говорил. Я умолял вас помочь, но вы лишь стояли, как овцы! Стояли и смотрели, как её забирают у меня! Я говорил! Эта тварь не остановится, пока не заберет всех наших детей до единого!
        Мужчина обвел яростным взглядом толпу и продолжил.
        - Вы надеялись, что беда вас минует, но вы слышали сборщиков. Она собирается забрать их всех. А когда в деревне не останется детей? Кто будет следующим? Жены?
        Из толпы вышел плотник, вооруженный топором.
        - Да, черт побери, ты был прав. Но какого демона ты пришел сюда, Курт? Позлорадствовать? У тебя больше нет никого, так не мешай тем, у кого еще остались дети! Отойди!
        В толпе поднялся одобрительный гомон.
        - Думаешь, смерть этого старого дурака что-то изменит? Сборщики всё равно придут. Раз такой смелый - приберег бы свой топор для них.
        - И что? Что ты тогда предлагаешь? Сбежать? Далеко ли мы убежим с нашими метками? - Плотник отогнул ворот. На его шее, как и у всех жителей, тускло светился магический знак.
        - Далеко. До самых Диких земель, но только если убьем Баронессу.
        Повисла тишина, за которой последовали неуверенные смешки.
        - Ты спятил, Курт. Это самоубийство - она перебьет нас нашим же железом. Пусть из-за своей руки ты уже не воин, но должен понимать что к чему. Ты видел мощь магов в деле! Будь нас даже в десять раз больше, нам не справиться! - Высказал общий скепсис плотник.
        - Нам не нужно самим её убивать. - Курт выломал из держателя факел и взмахнул, рассыпая искры. - Мы подожжем особняк вместе с кровавой сучкой. Огню плевать, маг ты или нет. Кто со мной?
        Толпа кровожадно взревела.

* * *
        Девушка сидела у костра и смотрела в огонь.
        Где-то далеко, за многие километры отсюда, бушевал пожар. Огонь рассказывал ей о нём. О яростном гуле и невыносимом жаре. О сгоревших слугах, чьи воинские ранги лишь продлевали их агонию и о мерзкой баронессе, что больше никогда не будет кичиться своей красотой.
        Она протянула руку прямо к огню. Языки пламени облизывали маленькие пальцы, не причиняя вреда.
        - Госпожа. Вы решили? - Произнес один из её названных братьев, имея в виду недавно прибывшего посланника. Почтовую Химеру, похожую на летучую мышь, что принесла предложение… вернее, приказ.
        - Здесь нечего решать. Когда просит Герцог, нет варианта отказаться. Выдвигаемся с рассветом.
        Лесные братья поклонились и оставили её наедине с костром. Она подкинула в огонь толстую ветку и вновь задумалась.
        Приказ был странен. Как какой-то никому не известный виконт сумел перейти дорогу Герцогу? Да так, что он не пожалел тысячи золотых на его устранение? Очень странный заказ. Пахло подставой и ей это не нравилось.
        Её отношения со Вторым Герцогом были настолько надежными, насколько вообще могли бы надежны отношения между беспринципным наемником и богатым нанимателем.
        Т.е, их отношения были чертовски ненадежными.
        Подставу можно было ждать от кого угодно и когда угодно. Слишком легкая цель, слишком щедрая оплата. Может Герцог решил задобрить Огненный Совет, избавившись от неё?
        Хм. Чепуха. Это говорит её паранойя, пожелай Герцог так поступить, она бы ничего не заметила до самого последнего момента. Значит дело не в ней…
        Ветка занялась огнём, весело треща.
        В её выгоревшей душе, однако, веселья не было. Проклятый виконт как назло нанял отряд Хорнета для своего сопровождения. Она всегда симпатизировала этому здоровяку, умудряющемуся даже стоя во главе наемников, придерживаться законов чести. Кажется, прошлой весной он попрекал её за лицемерие и говорил что есть вещи важнее жизни? Чтож, через несколько дней у него будет шанс доказать свои убеждения на поле боя. Жаль будет его убивать. Но приказ Герцога был однозначен - никто не должен выжить.
        Она знала Хорнета, бесполезно пытаться уговорить его нарушить контракт и отдать Виконта. Она знала Герцога, он не простил бы, если бы она отпустила Хорнета. Не простил бы ей невыполнения приказа. А значит, смерти Алекса не избежать.
        Ходили слухи, что Баронет прорвался на четвертый ранг. Это ему не поможет. Обычным наемникам, без патронажа аристократии, запрещено иметь артефакты, так что серьезной защиты от огня у него не будет. А значит он просто сгорит, как и все, кто встал у неё на пути.
        Костер прогорел, остались лишь угли. Сквозь кроны леса выглядывали робкие лучи рассветного солнца.
        Она поднялась с земли и накинула на красные волосы капюшон.
        Похоже, такова её судьба - сжигать хороших людей.
        Глава 3
        Лиград был зачуханным, мелким городом, как и все земли под управлением барона Клемена - он погряз в нищете и разрухе. И сегодня я в этом убедился лично.
        Моросил мелкий дождь, тучи вновь заполнили небо.
        Караван остался стоять лагерем в нескольких километрах от города.
        Я же взял с собой Мейстера Орина, Долана, пару повозок, солдат и отправился в город, на поиски чего-нибудь стоящего. Хотел было взять с собой Тамиллу, чтобы помогла торговаться - но она наотрез отказалась, несмотря на то, что наши отношения вроде как пришли в норму. Мокнуть не захотела? Чтож, за неё я не беспокоился, оставшийся за главного Тил не позволит, чтобы с караваном что-нибудь случилось.
        Заспанный стражник в порванной стеганке никак не отреагировал на наше приближение. Мда, караульная служба тут на высоте! Да и городишко был защищен лишь условно, у него даже стен не было!
        Въезжаем в центр города. Я собирался было двигаться к рынкам, как заметил странное оживление на площади. Такое чувство, что там собралось всё население города! Даю знак Орину продолжать вести повозки на рынок, сам же беру с собой Долана и двигаюсь на коне в сторону толпы.
        Долан идет впереди, пробивая дорогу для моего коня прикладом своего арбалета. Пусть я и выдал ему второй мушкет тридцатимиллиметрового калибра, оружие пришлось дорабатывать, чтобы Долан мог стрелять, не рискуя переломать кости. Распиливать приклад, добавлять к нему пружины, прилаживать дульный компенсатор на ствол, устанавливать сошки… В итоге и так неудобное оружие стало еще более неудобным и сейчас было пристроено к одному из вагенбургов, на манер вертлюжной пушки. Так что мой новый гвардеец пока всё еще не расставался со своим «Пронзателем».
        Пробравшись через толпу к площади, мы увидели причину такого столпотворения. Посреди города, прямо на брусчатке накидали гору хвороста, а в центре этой горы возвышался столб, с привязанной к нему девушкой. Весьма симпатичной.
        Рядом стоял седой, худосочный мужчина средних лет, в красно-белом балахоне. Я бы принял его за мага из какого-то рода, если бы красный воротник и рукава его балахона не были бы стилизованы под потеки крови. Всё ясно - Инквизитор собрался жечь ведьму. Решение было принято мгновенно, я обратился к Долану.
        - Надо бы отбить девушку.
        Бывший Командир арбалетчиков ухмыльнулся. Похоже, идея поконфликтовать с церковью ему понравилась.
        - Хорошо, есть у меня одна мыслишка. Только говорить буду я, а вы, господин, сидите на своём коне с максимально высокомерным видом и молчите. Я разберусь.
        - Доверюсь тебе. Справишься - считай что отряд под твоим командованием уже удвоился.
        Определившись с тактикой мы продолжили пробиваться сквозь толпу. Я же в это время разглядывал двуручный молот инквизитора, который он стоймя расположил рядом с собой.
        Огромный и непрактичный, он больше всего подходил под определение фентезийного оружия. Нет, меч Баронета тоже был несколько больше, чем те, что я встречал на реконструкциях, но и Хорнет был бронированной детиной в более чем два метра роста. И рядом с ним клинок под десяток килограмм смотрелся на удивление органично. Тут же - какой-то худосочный старикашка и здоровенная кувалда, где молот в несколько раз больше головы своего владельца.
        Окей, ладно - размеры. Может старик в самом деле настолько мощный, что способен орудовать таким монстром. Но на кой черт посередине молота установили самую настоящую жаровню, в которой горел маленький факел? А зачем цепи на рукоятке?
        Если бы на нем были бы печати, листочки и прочие литании - то я бы точно решил, что старик спер молот у какого-нибудь космодесантника. Но нет, единственным украшением оружия (кроме непонятной жаровни) был стилизованный знак креста, собранный то ли из рубинов, то ли из еще каких красных самоцветов. К сожалению, в драгоценных камнях ни я, ни Рэндал не разбирались.
        Мы тем временем пробились через толпу и оказались на свободной площадке, рядом с местом казни. Долан выступил вперед и обратился к инквизитору.
        - Мой господин желает знать, по какому праву и за какие грехи вы собираетесь сжечь эту женщину! - Твердо и без тени раболепства произнес он.
        Я же, согласно плану, принял максимально горделивую и высокомерную позу.
        - Она обвиняется в несанкционированном колдовстве и в незаконном владении даром. Согласно подписанному по завершении эпохи раздора договору между Королевством Стали и Святой Теократией, инквизиция имеем право вычищать отвергнутых обладателей дара из числа подданных без уведомления сюзерена. - Инквизитор говорил сухо, безэмоционально. Что резко контрастировало с его официальной, водянистой речью. Похоже эта его фраза уже настолько заучена, что он повторяет её без капли осмысления.
        - Я не виновата, в том, что родилась с даром. Я просто шла по городу, по своим делам, когда меня схватил этот старик и потащил на костер! - Воскликнула привязанная девушка, пытаясь обратить на себя внимание.
        - Наличие дара у простого горожанина - уже преступление. - Отчеканил Инквизитор.
        И в общем-то был прав. Пока за одаренного человека не вступается какой-нибудь аристократ и не берет к себе на службу - Инквизиция могла абсолютно легально сжечь его на костре. Я не вспомню, какой придурок правил в те далекие времена и почему он разрешил инквизиции буквально устраивать прополки талантов среди простых людей, сжигая одаренных на кострах.
        Но, если постараться я мог найти объяснения такому решению.
        Да, с одной стороны это чертовски снижало потенциал страны, ибо даже таланты пригодные к использованию на службе - сюзерену не всегда удавалось найти быстрее, чем агентам инквизиции.
        Но с другой эта внешняя угроза, исходящая от соседней страны вынуждало более-менее сильных магов не прятаться по лесам, готовя революцию, а бежать под защиту пусть и мудака, зато СВОЕГО.
        Так же, как человек, имеющий доступ к памяти Рэндала, настоящего маньяка-темного мага… Я признавал факт - если бы не инквизиция, то Рэндалу, химмерологам из пещеры и им подобным было бы в сотни раз проще искать одаренных подопытных. Впрочем, сомневаюсь, что такой ход мысли утешил бы хоть кого-то из спаленных на костре. Мне почему-то кажется, что кое-кто бы даже добровольно согласился бы лечь на операционный стол с минимальным шансом выжить, чем со стопроцентной вероятностью сгореть в огне.
        - Если это преступление, был ли проведен народный суд должным образом, присутствовал ли Бургомистр? - Иронизировал Долан.
        Возмущенный наглыми речами солдата, инквизитор скривился и веско произнес:
        - Я, в одном лице и Судья и Палач!
        - Истязая жертву, им не слышен плач… - Донеслось откуда-то из толпы.
        - Кто это сказал? - Инвизитор схватился за рукоять молота и вознес его вверх, чтобы… просто отпустить. Тяжелая груда металла с грохотом рухнула вниз, расколов брусчатку с такой силой, что каменная шрапнель прошлась по толпе.
        Толпа с руганью отпрянула от нас. Крошечные осколки камня, засевшие в ноге или руке - не так уж и опасно, но довольно болезненно. Любопытно, что в нашу с Доланом сторону не прилетело ни камешка. Похоже, этот трюк инквизитор хорошо натренировал.
        - Эти земли просто погрязли в ереси. В ереси и слабости. - Заключил Он, наблюдая как люди осматривают мелкие, но неприятные раны.
        Долан обернулся ко мне и шепотом произнес.
        - Мой лорд, если вы примете…
        - Я знаю. - Перебил его я, прекрасно поняв, что он мне предлагает. Инквизитор имеет право казнить лишь простых горожан… но не слуг аристократов.
        Я тронул упряжь, вынуждая коня двигаться к столбу с девушкой. Инквизитор смерил меня недовольным взглядом, но не попытался остановить. В отличие от двух его то ли подчиненных, то ли учеников. Они отвлеклись от выкладывания связок хвороста под столб и почтительно поклонившись, встали между мной и пленной, преграждая дорогу.
        - Господин, опасно подходить так близко к ведьме. Она может быть опасна. - Сказал первый почтительным тоном.
        - Так же до вас могут долететь искры от огня и испортить ваш костюм, когда мы подожжем костер - Уже менее почтительно добавил второй.
        Я проигнорировал их и обратился напрямую к девушке.
        - Слуга! Какого дьявола ты отлыниваешь от обязанностей, отдыхая тут на столбе? Ты получишь десять плетей сегодня вечером за столь отвратительное поведение!
        К её чести, девушка сориентировалась мгновенно и поддержала игру.
        - Простите меня, господин, я как могла выполняла ваши поручения, но меня схватил какой-то старик, обвинил в колдовстве и привязал к столбу!
        - Хорошо, сегодня я милостив, так что ты получишь лишь пять плетей за то, что позволила себя схватить. - Я напрягал всё своё актерское мастерство, копируя повадки деда. Похоже, толпа повелась, люди начали перешептываться.
        А вот инквизитор не повелся.
        - Что за чушь! Она не может быть вашей слугой, Вы даже не можете быть знакомы! - Злобно произнес он, отрицающе взмахнув рукой.
        Похоже, мне не хватило убедительности… Ах да, финальный штрих.
        - Тц! - С чувством произнес я, обращаясь к Долану. Тот принимает подачу, наскакивая на инквизитора.
        - Я правильно понимаю, вы обвиняете господина Виконта во лжи? - Весело произнес гвардеец. - Я полагаю, вы знаете, к каким последствиям это может привести? Вы помните, что находитесь в Королевстве Стали, а не на своей земле?
        Инквизитора аж затрясло, как ни крути, но на этой земле он лишь гость. Более того, обычный инквизитор - не столь уж и влиятелен, а власти у него ровно столько, чтобы терроризировать обычных горожан, не нарываясь на недовольство их властителей. Думаю сегодня я дал ему весомый повод расти по служебной иерархии… чтобы поквитаться. Пожалуй, Старший инквизитор мог бы даже схватить не самого влиятельного Виконта, наплевав на политические последствия. Святой трон прикроет. Но, к сожалению для этого старичка, рангом он не вышел, и вякать не то что на Виконта, но даже на Барона - для него смерти подобно.
        - Приношу свои извинения, Виконт. Похоже я по ошибке схватил вашу слугу. - Сквозь зубы процедил он.
        Я чинно кивнул, пока толпа радостно освистывала опозорившегося представителя Теократии.
        Инквизитор скрипнул зубами и вознес руку вверх, дав знак своим людям разбирать костер. Рукав его балахона задрался, обнажив жилистую руку… на которой был надет очень знакомый серебряный браслет. Точная копия того, что Хорнет приказал похоронить вместе с владелицей.
        Я отвожу взгляд и поспешно натягиваю покерфейс, но у инквизитор тут же напрягся, словно гончая, напавшая на след.
        - Вы уже видели похожий браслет? - Прямо спросил старик, обращаясь ко мне.
        Его слова столь точно ударили в цель, что я непроизвольно ответил на его вопрос.
        - Возможно…
        Черт. Зря я это сказал.
        Глаза старика сузились и он начал шептать молитвы. Жаровня в его молоте вдруг раскалилась добела, озаряя светом пасмурную погоду.
        Я чувствую, как свет проходит сквозь меня. Похоже, это какое-то сканирование. Дьявол!
        Инквизитор закатил глаза и вдруг громко расхохотался.
        - Этой стране конец. Одурманенные демонами жители насмехаются над верным защитником света, пока демон в обличии человека освобождает ведьму. Ересь прячется всюду… Скверна… Тут всё достигло немыслимых пределов, всё прогнило до корней. - Старик печально покачал головой, устало оперевшись на свой остывающий молот.
        - Говоря о «демоне», вы клевещете на нашего благородного господина! - Мгновенно среагировал Долан.
        Инквизитор с презрением посмотрел на гвардейца, словно на помойного таракана.
        - Нет, говоря о демоне я имел в виду метафизическую силу искушения, что одурманивает всех недалеких смертных, а вовсе не… вашего «господина». Совсем не его, да-да. - Выплюнул лживые оправдания старик. И обратился ко мне.
        - Теперь я понял, зачем вы не дали спасти её душу в священном огне. Надеюсь, в благодарность она разрежет вам горло. Во тьме. Это был бы лучший исход для вас. Не надейтесь, что я это забуду. Придет день я сорву с вас маску лжи.
        Я облегченно выдохнул. Спалился, конечно по полной, но похоже никаких реальных действий инквизитор предпринимать не намерен, опасаясь моего статуса. В этот раз пронесло. Пока пронесло. С преувеличенно гордливой физиономией отворачиваюсь от старика в сторону костра, оставив его слова без ответа. Стоп, а что это такое?
        Мой взгляд зацепился за часть брусчатки, рядом со столбом. «Ученики» инквизитора убрали половину хвороста, открыв мне то, что было спрятано под ним. Рунический круг! Более того, круг, чем-то напоминающий круги темных магов.
        Инквизитор позади меня досадно щелкает пальцем и рунные письмена тают прямо на глазах, лишая меня шанса разобраться в том, что это за хрень и на кой черт она «ведьму» решили сжечь прямо в центре магической фигуры.
        Нет, я конечно могу навскидку назвать сотню причин, зачем сжигать человека в ритуальном круге, но конкретно этот круг был весьма странным. Из той небольшой части, что я увидел - ясно, что он как-то был связан с кровью жертвы, а не с её даром. Может быть, кровь была лишь триггером?
        Если подумать, что нет никаких проблем сделать из казни настоящее шоу, с помощью подобной магии. Хотите, чтобы горящий труп вдруг «ожил» и начал признаваться во всех смертных грехах? Легко. Хотите, чтобы он вдруг стал исторгать потоки тьмы, доказывая правоту инквизитора - тоже легко. Немного фантазии, и впечатлительных людей можно запугать настолько, что они с радостью побегут под крылышко церкви. Мерзость. Терпеть не могу людей, готовых на такие подлости.
        Я бросил презрительный взгляд на старика. Он вернул мне такой же. Раздражает.
        Девушку тем временем отвязали и она тут же повисла на Долане. Лезть обниматься ко мне она не осмелилась, да и я на коне был, не вышло бы. Мою демоническую конягу я и сам обнимать бы побоялся, несмотря на то, что выглядит он обычной лошадкой.
        Скользнул взглядом по спасенной. На первый взгляд, заурядная, ничем не примечательная горожанка. Простое, длиннополое платье из грубой ткани, симпатичные, но не более, черты лица. Не хватило в ней какой-нибудь изюминки, кошачьих ушек, не знаю?
        Только, что мне теперь с ней делать? Оставлять в городе - не вариант, инквизитор подождет, пока я уеду и тут же закончит начатое. И что мне толку с того, что его накажут за «порчу имущества»?
        С собой брать… Мде. Думаю, подвезу её до ближайшего города, выдам с барского плеча небольшую сумму для постройки новой жизни… Хотя стоп. А что она сама об этом думает?
        Мы отошли от площади и я задал ей этот вопрос.
        - Господин, вы слишком добры, и я безмерно благодарна вам за доброту, но я не хочу вас обременять. Не волнуйтесь, я сегодня же вернусь к своим родным, в деревню.
        - Агенты инквизиции попытаются отомстить. - Отмел её план я. - Так вы лишь подставите своих родных.
        Горожанка устало вздохнула и поправила упавшую на лицо прядку черных волос.
        - Тогда прошу прощения, что вынуждена вас стеснить.
        Я заверил её, что ничего подобного и наказал Долану сопроводить её до каравана. Спасенная и гвардеец скрылись за поворотом улицы, а я направился в сторону рынков. Лишь одна мысль противно скреблась на краю сознания - «Слишком уж грамотно она разговаривала для простой горожанки…»

* * *
        Инквизитор молча наблюдал, как с площади разбредались люди, пока она полностью не опустела. Его рука судорожно сжимала благословленный церковный молот. Тот самый, что был дарован ему вместе с рангом инквизитора. Особое благословение позволяло служителю церкви на время забирать вес своего чудовищного оружия, тем самым производя удары титанической силы. Одним ударом он мог разорвать латника на части!
        Артефактная жаровня и магический проводник в виде креста могли раз в сутки дать ему возможность сжечь заживо любого еретика, а его собственные силы и благословения позволили бы ему биться на равных с адептом и без всего вышеперечисленного…
        Но вся эта мощь сегодня оказалась полностью бесполезной…
        - Черное с белым… Узнай, цвета чьего рода носит этот «Виконт». - Приказал он послушнику. - Узнай всё него и про его род. Всё!
        - Преподобный, я уже узнал его. Это Рэндал из рода Кондоров, тот самый «друг» здешнего барона.
        Инквизитор наконец смог отцепить побелевшие пальцы от молота. Издал нервный смешок и произнес:
        - Этого стоило ожидать. Эти владения… оказались куда сильнее поражены скверной, чем я предполагал. Если «друг» этого барона - демон, то кто же правит этими землями? Подготовьте отчет в столицу, на имя Верховного Инквизитора. Он должен знать всё.
        Глава 4
        Я с удовольствием впился зубами в мясо. Чуть жесткая, волокнистая структура, пропитанная солью и дымом. Класс!
        - То што надо. - Пробубнил я набитом ртом, прожевал и приказал лавочнику. - Грузи всё, что есть в фургон!
        Тот поклонился и открыл двери склада, из которых его сын с трудом начал вытаскивать закопченные окорока.
        - Господин! Быть может нам пора заняться более важными вещами? - Осторожно поинтересовался Орин.
        - Что может быть более важно, чем закупить продовольствие?
        - Продовольствие, вне сомнения, важно, мой лорд… но мы занимаемся этим уже несколько часов. К тому же у нас есть продовольствие…
        - Чертова крупа и зерно. У меня уже желудок сводит от этой однообразной каши! Ладно, неделя, ладно две - но жить на этом дольше я отказываюсь!
        Я оглядел лавку и присмотрел несколько кругов сыра, что гордо стояли на прилавке, закутанные в обмасленную вощину. Отрезаю кусок от одного из них.
        Излишне маслянистый вкус, но поскольку моей единственной нормальной пищей за последние дни было подгоревшее рагу, то и это мне показалось совершенно шикарным. - Да, еще беру весь сыр. Мука есть, кстати?
        Мне вдруг захотелось сделать пиццу, настолько я по ней соскучился. В принципе печь можно разместить прямо на телеге… Да и в целом надо было бы давно позаботиться о специальной, походной кухне.
        - Простите, господин, но мукой торгует лишь мельник. У нас только то, что выращиваем сами…
        - Масло есть?
        - Да, господин.
        - Тащи всё, что свежее. - Я бросаю ему золотой, который лавочник с поклоном ловит на лету. Позади алхимик тяжко вздыхает, вероятно думая, сколько алхимических ингредиентов можно было закупить на эту сумму. Или может, он думает, что хорошо питаться - это ненужное излишество?
        Я бросаю на него свой подозрительный взгляд. И правда, старикан слишком уж худоват. Неужели он, как и Тамилла, из ТЕХ странных людей, что не ценят вкус еды?
        - Не криви нос, Мейстер. Я же не только себе это покупаю! Мои солдаты - это не скот, чтобы одним овсом питаться. А вот закинешь в котел масла, да мяса и сразу совсем другой вкус!
        - Конечно, господин… - Мямлит он без всякого воодушевления. Ну точно! Из ЭТИХ! Впрочем, я знаю, чем поднять ему настроение. Действительно, если мы так и будем толпой бродить от лавки к лавке - не управимся и до вечера.
        Я достаю из-за пазухи мешочек с золотом и протягиваю его алхимику.
        - Думаю, с закупкой алхимии ты справишься и сам. Только возьми побольше охраны.
        Его глаза тут же заблестели.
        - Мне искать серу и… то самое? - Спросил он, намекая про селитру.
        - Постарайся заключить долговременные контракты на поставку серы, а в остальном… скупай ВСЁ. Конечно, всё, что будет достаточно качественным. Думаю, я найду применение чему угодно. А про… ТО САМОЕ, особо не расспрашивай. Найдешь - купи, но излишний интерес не проявляй.
        - Будет исполнено, Господин. - Алхимик поклонился и чуть ли не вприпрыжку поскакал к единственной в городке алхимической лавке.
        Куда рванул? А охрана!?
        Я подозвал парочку солдат и приказал им присмотреть за алхимиком. АДЕПТ огня, конечно, может и сам за себя постоять, но с парой латников понадежнее будет. А я и без охраны справляюсь.
        Так. Немного скептически оглядываю почти полный фургон. Маловато будет!
        Отправляю возницу обратно в лагерь за ещё одним фургоном, после чего останавливаю сновавшего мимо меня с кувшинами масла, пацаненка.
        - А где тот мельник проживает?

* * *
        - Это подойдет, спасибо. - Сказал я, придирчиво ощупал ткань и протянул портному мешочек с серебром.
        Дело в том, что одежды, которые я захватил из замка барона, с каждым днем всё больше ветшали, и у меня было стойкое чувство, что к тому моменту, как я доберусь до столицы - то буду выглядеть не как лорд, а как бомж.
        Поэтому пришлось завернуть в лавку к портному и подобрать обычную, походную одежду, больше подходящую наемнику, чем лорду. А как иначе? Специальных лавок для аристократов в этом городишке не было, так что мне повезло, что нашлась хоть какая-то готовая одежда, которую лишь немного подогнали по фигуре.
        Если о массовом производстве одежды и слышали, то точно не в этом городе. Большинство портных работали исключительно по заказам.
        Портной поклонился и споро пришил к моему рукаву несколько черно-белых лент. Знаки рода. Носить одежду без них было в высшей степени неприличным.
        Закидываю старую одежду в купленную тут же котомку и выхожу на улицу.
        В новой одежде сразу чувствуешь себя другим человеком! Впрочем, похоже, так считал не только я. Кардинальные изменения в отношении к себе я почувствовал едва ли пройдя двадцать метров!
        - Плати налог, путник. - Прошепелявил какой-то бомжеподобного вида мужик. Оглядываюсь - сзади заходит еще четверо.
        Да епт… Удивительно, полдня ходил в одежде аристократа (пусть и износившейся), даже без охраны и ни одна собака не прикопалась! А тут пять минут и тут же нарисовались.
        - Не узнаешь? - Я поднимаю вверх рукав с лентами, чтобы тот ясно увидел черно-белые полоски.
        - И чо? Мне шрать, чей ты шлуга. Зашел на нашу улицу - выворачивай кошелек!
        - Я лучше выверну твои кишки! - Одним движением вынимаю меч.
        Грабители тоже ощетиниваются клинками, пара ножей, кинжал и даже сабля. Вот уж кто точно не бедствовал!
        - Вижу, ты мужик тертый, заплати шеребряшку и иди шпокойно. Одна монета того не штоит, шоп шупротив шештерых выходить!
        Я лишь крепче сжал клинок. Хрена тебе лысого, а не деньги. И дело не в монетах, сегодня я только и делал, что раскидывался ими. Дело в принципе. Жаль, что я не могу просто перебить их магией, источник всё еще следовало беречь, придется резать руками… Стоп, он сказал «шестерых?»
        Внимательно оглядываюсь и лишь тогда замечаю шестого, что скрывался в тени здания. Он хлопает в ладоши и выходит на свет.
        - Твоя наблюдательность хороша, наемник! Не хочешь присоединиться к нашей банде?
        На свету хорошо видно, что он экипирован лучше остальных. Кольчуга тонкого плетения, прямой меч… Но сам главарь всё столь же неопрятен и грязен, как и его подручные.
        - И не надейся. - У меня аж глаз дергаться начал. О да, быть шестеркой у какого-то бомжа - именно о такой карьере я всегда мечтал! Что за фарс! Они вообще будут нападать? Может стоит просто прирезать их всех, и дело с концом?
        - Ха-ха-ха! - Громко смеется главарь банды, но вдруг его смех резко обрывается. Широкие ноздри хватают воздух, словно он к чему-то активно принюхивается. И когда бандит вновь открывает рот - его тон куда более почтителен.
        - О, простите нас, брат. Мы не признали вас. Прошу, проходите! - Он низко поклонился и быстро исчез в глубине улиц вместе со свой бандой, оставив меня в полном недоумении.
        На всякий случай подношу рукав к лицу и принюхиваюсь к новой одежде. Пахнет выдубленной кожей, краской… и уж точно не бомжем. Что еще за «брат», вашу мать? Секунду борюсь с желанием броситься вслед и помять им бока, но где же я их теперь найду, в закоулках чужого города? С чувством сплевываю на брусчатку. Да и черт с ними! Вот только всё настроение испортили, скоты. БРАТ, мать его…
        Раздраженно загоняю не пригодившийся клинок в ножны. Кстати, а ведь есть кое-что, что я упускал всё это время. Не было времени, да и тупо подзабыл, а именно - необходимость привязать клинок кровью. Дед далеко, из солдат никто и понятия не имеет, какого цвета должен быть мой меч, так что из проблем только то, что мне пока нежелательно проводить ритуалы. Тем более такие, как «привязка», основанные на высасывании магии и помещения её в клинок. Но ведь всегда можно привязать меч дедовским способом, просто поливая его кровью! Пусть это выйдет дольше по времени. Зато по итогу - одни плюсы. Возможно, я даже снова смогу отправлять меч в полет, не ломаясь пополам от боли в источнике, ведь на управление привязанным металлом мне потребуется меньше сил!
        Поглаживаю рукоять меча. Только вот этот меч не подойдет, сталь откровенно дерьмовая, если уж и привязывать - то сразу лучшую! Интересно, а найдется ли в этом городке хотя бы парочка килограмм столичной стали?

* * *
        Спросив у пары горожан дорогу - я добрался до лавки оружейника.
        На деревянной вывеске его лавки был искусно вырезан меч, с плачущим глазом посредине. Да и в целом лавка отличалась от прочих какой-то… зажиточностью? Крепкие стены, укрепленная дверь с железными полосами и чистая брусчатка перед зданием. Рядом, прислоненная к стене, стояла метла, которой судя по всему эту брусчатку и подметали. И уже это говорило о многом.
        О чём, спросите вы?
        Ха. О том, что владелец этой лавки был достаточно влиятелен, чтобы у него побоялись спереть эту метлу, несмотря на то, что она просто стояла без присмотра.
        Короткий стук в дверь. Поправляю походный плащ, надеюсь владелец магазина окажется поумнее и признает во мне аристократа, несмотря на одежду.
        Посреди двери открывается окошко. Несколько секунд на меня пялятся голубые глаза, после чего я слышу скрежещущий звук засова и дверь отворяется.
        Внутри - стеллажи с мечами, клевцами, алебардами разных форм и размеров.
        Прямо-таки глаза разбегаются. Но больше всего моё внимание привлекло гигантское деревянное панно, на котором была вырезана карта нашего континента.
        Пожалуй, я впервые её видел. Занятно, но дед совершенно не обучал наследника, даже таким мелочам.
        Наш континент представлял из себя гигантский бублик, окруженный скалами, словно глазурью, объеденной нетерпеливым ребенком. Посередине, в самом центре «дыры» \ внутреннего моря - торчала огромная гора, из-за чего весь островной континент казался похожим на застывшую каплю, упавшую на землю.
        А ведь так и есть! - Напомнила мне чужая память. Именно это сходство активно тиражируется как церковью, так и учеными. И если вторые - склоняются к естественному происхождению, выдвигая теории, что мир был создан Большим Падением овеществленной маны, то первые упирают на искусственность формы, утверждая, что она имеет явный след Господа. Фактически церковь делится на два неравных лагеря: Первый и наиболее крупный считает, что мир был создан каплей Крови бога (к слову, старикашка - инквизитор был именно из таких судя по кровавому одеянию), второй же лагерь, не пользующийся популярностью, считает, что это была Слеза.
        Впрочем, рядовые аристократы придерживаются мнения, что вообще похрен, что там было, кровь, слеза или… иная жидкость. Главное, что мир был порожден магом, достигшем пика своего могущества. А раз именно СверхМАГ подарил нам мир, то значит именно маги имеют полное право властвовать над простыми, неодаренными смертными. Простая и рациональная точка зрения.
        Впрочем, я отвлекся. Панно было заботливо поделено на баронства, графства, герцогства и аккуратно раскрашено. Сейчас я в кроваво - красных землях Клемена, совсем рядом - бывшие черные земли Воронов, а чуть к югу - Розовые владения Баронессы Баттори. За ними уже отмеченные малиновым земли Шорта, внутри которых небольшая крупица черно-белой скалы Кондоров.
        Я подошел вплотную к панно и провел пальцем по предполагаемому маршруту. Гоблинский лес, Королевский тракт, река, мост… И земли, земли, земли, самых разных владений. До приезда в столицу нам придется пересечь как минимум три баронства, два графства и даже слегка заехать на территорию третьего герцога. Черт, вот дернуло же кого-то построить Столицу на самом юге, на побережье внутреннего моря!
        - Кхм. - Вежливое покашливание привело меня в чувство.
        - Прекрасная работа. - Оборачиваюсь я к хозяину лавки.
        - Это моей покойной жены. Благодарю, ей было бы приятно это услышать… - Его взгляд скользит по моей двухцветной повязке. - Господин Кондор. Могу ли я спросить, что привело вас в мою скромную лавку?
        - Разумеется. Мне нужна столичная сталь, хотя бы килограмм, лучше два. Можно как слитками, так и в виде готового меча.
        К сожалению, даже тот вполне приличный меч, что я одолжил у барона - закончил своё существование во время боя в Черном Лесу. Позже - приходилось довольствоваться плохонькой, солдатской сталью. Конечно, был еще и поеденный кислотой двуручник Баронета… Из прекрасной, столичной стали, но у меня рука не поднялась превратить оружие, спасшее нам всем жизни - в простой военный инструмент.
        Лавочник задумчиво постучал пальцами по прилавку.
        - Столичная сталь… Слитков у меня нет. Да и изделий, созданных из стали драконьей домны у меня не так много. Осталось всего два.
        Он подошел к стоящей обособлено витрине и поднял с шелковой подушечки богато украшенный, обоюдоострый клинок. Прямое, классическое лезвие, золотые вензеля, крупный сапфир венчает эфес.
        Слишком выпендрежно, на мой взгляд.
        - Не моя работа, к сожалению. - Продавец взмахнул клинком и протянул его мне - Но имя мага-кузнеца Фабро весьма известно в столичных кругах. Вам очень повезло, что у меня оказалась его изделие, многие молодые аристократы предпочитают именно такие мечи.
        - Это артефакт? - Уточнил я.
        В целом, в этом мире к продаже оружия подходили весьма безалаберно. Если в нашей истории были случаи, когда крестьянам запрещали даже ножи, тот тут любой землепашец мог купить себе латы и двуручник, конечно, если найдет где-то достаточно денег. А вот оборот артефактов и зачарованных предметов строго регулировался, даже рыцарь не мог приобрести себе зачарованные латы без дозволения своего сюзерена.
        - Нет! - Рассмеялся лавочник. - Не хочу вас разочаровывать, господин, но моя лавка не может позволить себе торговлю артефактами… Но этот клинок являет собой отличную основу для последующего зачарования!
        Я принял клинок и взмахнул им на пробу. Странное чувство неправильности отдалось в мышцах руки. Клинок вел себя как… Я просканировал его даром, чуть поморщившись от боли. Ну точно!
        - Внутри полость со ртутью, господин. Это отличительная черта мага-кузнеца Фон Фабро, что создал этот клинок. Последний писк моды среди столичных бретеров.
        Я сделал несколько выпадов. Черт, полная хрень. Возможно, задействуя дар и управляя ртутью, я мог бы разнообразить приемы…
        Да нет! Хрень она и есть хрень. Зачем мне управление центром тяжести клинка, если я могу изогнуть сразу его весь? А то и удлинить когда надо. Да и смысл переплачивать за камешки?
        Недовольно возвращаю клинок торговцу - тот вздыхает и вновь возвращает его на немного пыльную шелковую подушку. Похоже, у него уже давно не выходит всучить этот меч какому-нибудь простофиле. Чую, насчет «последнего писка моды» он мне наглым образом набрехал.
        - Вы твердо намерены купить именно изделие из столичной стали? - Спросил вдруг торговец.
        Я киваю. За этим и пришел, если уж и создавать свой кровавый клинок - то сразу из лучшей стали.
        К тому же мне было интересно - что такого особенного в столичной стали, из-за чего любой аристократ желает себе клинок исключительно из неё? Хотелось пощупать своими руками и сравнить. Во время ритуала в замке деда немного не до того было…
        - Тогда у меня есть еще один вариант… но возможно он вам не понравится. - Неуверенно произнес оружейник. - Он не слишком… благородный.
        - Тащи уже.
        Продавец скрывается где-то в глубине магазина. Я слышу грохот и звон чего-то металлического. Из глубины склада в торговый павильон ползут клубы пыли… Наконец, лавочник возвращается, неся с собой какой-то грязный, промасленный сверток. Он разворачивает дурнопахнущую тряпку и в свете закатного солнца передо мной появляется что-то похожее на солдатский гросс-мессер. Грубая работа, ни единого украшения. Зазубрины и сколы на клинке, явно пережившего очень жесткую сечу. Да и запашок от него шел тот ещё, воняло боем, застарелой кровью и… смертью.
        Какая прелесть.
        Я хватаю его и бью наотмашь. Широкий клинок со свистом рассекает пыльный воздух. То что надо!
        Примеряю его к старым ножнам, но меч не подходит. Слишком широк.
        Отстегиваю их и вместе со старым мечом кладу на прилавок. Поганить столь почтенного ветерана «переплавкой» в копию моего предыдущего меча? Ну уж нет!
        - Мне нужны новые ножны!
        Глава 5
        - В этот отсек закладываешь дрова, ясно? А в этом - будет вариться каша. Понял? - Наставлял я нашего лагерного кашевара, тыча пальцем в только что грубо собранную из кусков железа, походную кухню.
        Сил ушло немного, да и времени - лишь несколько часов. Работал осторожно, делая постоянные перерывы, чтобы не перенапрячь источник.
        К тому же я не проектировал походную кухню с нуля, просто повторил конструкцию, что видел давным-давно, в детстве. Когда прадед водил меня на праздник, посвященной уже забытой войне, где из таких вот походных кухонь людей угощали фронтовой кашей. Вкус, скажем прямо, мне тогда не понравился, но вот сейчас… Сейчас я бы слопал её за обе щеки.
        Когда караван останавливался на обед, у нас даже не было времени сварить кашу, питались остатками утрешней, да сухарями. А вот такая телега позволяла готовить прямо на ходу! Так что теперь у нас будет горячий обед, да и на ужин можно будет останавливаться не так рано и пройти чуть больше пути. Одни плюсы! Ну, кроме бедняги-повара, которому теперь придется всю дорогу где-то по пути искать дрова.
        Зажевав лепеху с копченым мясом, я занялся вторым по важности делом. А именно исправлением клинка. Под моей рукой сглаживались зазубрины, сколы и царапины. Всего несколько секунд и я понял, почему все предпочитали её. Это не просто железо с углеродом, это какой-то сложный сплав. Что именно туда намешано, молибден, хром, вольфрам? Да черт его знает, но если бы я захотел сделать токарный станок - то с чистой совестью бы засунул туда резец из этой стали.
        Но как бы капризный сплав ни сопротивлялся - спустя десять минут работы, один ноющий источник и клинок стал как новый!
        Теперь второй этап моего плана.
        Надрезаю ладонь и даю свободно стекать крови по клинку. На полноценный ритуал у меня нет ни ингредиентов, ни сил. Просто не потяну сейчас, с кое-как работающим истоком. Так что придется по старинке, как маги прошлого. Поить меч день за днем, пока он не станет полностью моим.
        Красная жидкость неохотно скользила по стали, едва заметно перекрашивая её в белый цвет.
        Кровь исчезает, впитывается клинком. И я начинаю его чувствовать. Чувствовать острее, чем обычно. Не как металл вокруг, а как что-то родное. Как часть своего тела.
        Рана затягивается и кровь прекращает течь. Чувство сопричастности тоже пропадает. Похоже, пройдут недели, прежде чем я закончу привязку. Жаль.
        Чертов источник болит всё сильнее, похоже, всё равно перенапряг. Дьявол! Не рассчитал, не рассчитал… Достаю с пояса флакон с настойкой солнечного камня и делаю глоток. Хорошо, что Орин нашел в местной лавке какие-никакие запасы этой архиполезной штуки.
        Лагерь тем временем гудит, люди радуются нормальной еде. В центре поставленных кругом фургонов - горит костер. Несколько солдат объезжают свежекупленных лошадей. Один из наездников не рассчитывает свои силы и взбрыкнувшая коняка отправляет его в полет прямо на костер! Мейстер Орин, к счастью, находившийся рядом - делает пасс рукой и огонь расступается перед матерящимся телом. Удар! Дружный смех и почесывающий набитую шишку солдат со смущением выхрамывает из огня без единого ожога. Похоже, Орин и правда полностью освоился в своем новом ранге АДЕПТА. УЧЕНИКИ таких фокусов проворачивать не могли.
        Проходивший мимо солдат, вдруг хлопает меня сзади по плечу, протягивая фляжку с элем. Заметив, что перед ним командир, он напряженно замирает, не зная, как быть.
        Принимаю фляжку и делаю глоток. Слабенький напиток, едва ли пару градусов, но ведь я сам приказал не тащить в лагерь крепкое пойло под угрозой порки кнутом?
        Хлопаю солдата в ответ и он расслабляется. Слово за словом и мы уже вместе с остальным отрядом сидим у костра, пьем эль, жуем мясо и травим друг другу байки, как ВООООТ такого огра завалили! Мои байки даже правдивы несмотря на то, что я делал это лишь в игре.
        Хотя им и не нужно быть правдивыми, вот группа поднимает на смех бойца, что якобы свернул шею орку. Сначала он пытается всех убедить, но потом сдается и смеется вместе со всеми, разводя руками. Мол, подловили, признаю. И я смеюсь… А потом замечаю Тамилу, что одиноко сидит у огня и вновь копается в бумагах. Серьезно, какая работа в такое время? Даже столик откуда-то притащила, ума не приложу, где она его достала!
        К ней подходит слегка пьяный гвардеец с предложением пообщаться поближе, но моё вмешательство не требуется. Он тут же получает гневный нагоняй и с позором удаляется. Ну что ж, пожалуй, я и попробую! Беру у своих софляжников полную фляжку с элем и приближаюсь к девушке.
        Сперва она напрягается, ведь я был в обычной одежде, но разглядев, кто к ней идет, слегка расслабилась.
        - Тами, почему не празднуешь со всеми? - Дружелюбно спрашиваю я, на что получаю неожиданно яростный отпор.
        - Может, потому что кто-то устроил какой-то цирк? Где дисциплина? Это охрана аристократа или бандитская шайка? - Сорвалась она.
        Я отмахиваюсь фляжкой, пропуская мимо ушей все инсинуации.
        - Брось, сама знаешь, утром караван разделится. Половина отправится обратно в лагерь, с товарами и припасами. Людям нужно время попрощаться, пожелать друг другу вернуться живыми… Ну и выпить слегка, за удачу. Кстати, как насчет эля?
        - Эля? Чтобы утром проснуться в кустах? И… вы что, пьяны?
        - Я? Пьян? Вовсе нет. Разве можно опьянеть от этого, он же как сидр! - Искренне возмутился я. Не пьяный я! Разве что совсем чуть-чуть.
        - Пожалуй, я пойду спать. Чего и вам советую, господин Виконт. - Холодно проговорила она, собрала свои бумаги и удалилась в один из фургонов. Дьявол, ну и где я накосячил?
        Бойцы, с которыми я распивал - поддержали мою неудачу нарочито разочарованным воем. Ух, гады! А ведь и девушек-то в караване у нас больше нет, все в лагере остались. Хотя стоп, а куда делась вырванная из лап инквизитора девица? Наверное отдыхает после переживаний, не каждый день тебя вытаскивают прямо из инквизиторского костра…
        Пожалуй, надо бы найти что-нибудь покрепче Эля. Точно, у алхимика наверняка найдется хотя бы спирт!
        Гулянка вновь продолжается.
        - Тяжесть - это хорошо, тяжесть - это надежно. Даже если будет осечка - ты всегда можешь бросить его во врага! - Втолковывал я гвардейцу спустя несколько часов.
        - Да, командир, но если бы на пистоле был еще и клинок…
        - Аааа, черт с тобой, давай сюда!
        Я шарю руками вокруг, ища какую-нибудь железку. Связка шампуров? Пойдет! Забираю у гвардейца кремневый пистолет и приращиваю к нему штык-ножище.
        - Благодарю, глава.
        Вместо ответа. я зеваю.
        Луна поднимается всё выше, и праздник постепенно затихает. Хорошо погуляли, единственное, что меня сейчас беспокоило - так это то, что в Лиграде не оказалось даже кусочка маноизолирующего материала. Я бросил взгляд на неприметный фургон, возле которого даже в разгар гулянки стояли одоспешеные гвардейцы. Самые надежные из всех. Те, за которых поручился лично Тил.
        За охрану я мог быть спокоен, но лучшая охрана для ядра - это вообще не дать никому его учуять. А отсутствие маноизолирующих материалов значительно затрудняет это дело. Следующие за землями барона - владения Баронессы Баттори, те самые, где я столкнулся с гоблинами. Земли относительно небольшие и крупных городов в них вовсе нет. Материала просто может и не быть, как в Лиграде. Дальше - территории, отобранные у нас, Кондоров, в пользу малинового пиджачка - Шорта. Отсвечивать там не хочется, а значит, материал придется искать ЕЩЕ дальше. А чем ближе к цивилизованных землям - тем больше шанс нарваться на мага, что почует магическое излучение от ядра. А потом, кто знает? Побежит докладывать кому-нибудь из местных властей? Или может сразу к одному из Герцогов? У нас не хватит сил, если за нас возьмется кто-то реально серьезный.
        Дерьмово всё складывается…
        Ладно, война план покажет, может пронесет.
        Люди расходятся по палаткам и фургонам. Завтра утром выпорем парочку перебравших и наш караван разделится. Орин с частью солдат отправится в Форпост, чтобы привести алхимию, товары, хозяйственные мелочи, продовольствие. И вернет солдат. Всё то, что позволит нашему поселению продержаться до моего возвращения.
        Я отправился в свой фургон, который, к сожалению, оказался пустым. Спасенной девицы там не оказалось, а на Тамиллу я и вовсе не рассчитывал.
        Похоже, спать придется в одиночестве…

* * *
        - То есть одна хрупкая девушка вырубила вас двоих и сбежала? - Скептически спросил я у двух понурых гвардейцев.
        - Господин, она воспользовалась магией. Меня словно тьма окутала!
        - Ах, да, магия… Дьявол.
        Теперь стало понятно, почему вчера я не видел девицу. Змеюка просто вырубила охрану и сбежала, а во время гулянки на двух прикорнувших стражников никто не обратил внимания!
        С момента моего попадания я совершал много ошибок, но в основном они были мелкие, незначительные. Теперь это мой самый крупный обсер.
        Мало того что поддался паладинскому желанию всех спасать, так у меня даже мысли не было в голове, что инквизиторМОГ БЫТЬ ПРАВ и собирался сжечь бабу за дело. В конце-концов, благодаря магическому дару, общество тут было более-менее равноправое. Воины-девушки, конечно, встречались всё еще намного реже воинов-мужчин, но самостоятельных личностей женского пола было хоть отбавляй.
        Аристократки и магички, обладающий достаточной силой, чтобы при желании творить натуральный фемдом давали фору всем остальным, заставляя более-менее образованное население с собой считаться. Пожалуй, разве что среди крестьян отношение было более традиционным. А тут я, по привычке недооценивающий девиц. Мде.
        - Позвольте спросить, господин. Она в самом деле была вашей слугой? - Долан вырывает меня из печальных дум.
        Предположение не лишено логики, на площади я резко и безальтернативно вписался за девушку и Долан сделал логичный вывод, что я мог бы её знать. И черт побери, если я сейчас скажу, «Да, ребят, это был хитрый план, всё в порядке» - они поверят! Потому что хотят верить в хитрые планы и мудрого командира, а не обосравшегося на ровном месте идиота. Дьявол, соблазн соврать в самом деле был велик… Но в таком случае мы можем упустить её, если она решит за нами проследить.
        - Нет, Долан. Я ошибся. Меня обвели вокруг пальца, как и нас всех. Поднимайте тревогу, обыщите весь лагерь, не оставила ли она ещё что-то, кроме записки. Опросите все смены вчерашнего караула у того самого фургона, не видели ли они подозрительное шевеление в ТЕНЯХ! И да. Если кто-то заметит, что эта змея шныряет поблизости - немедленно докладывайте лично мне. Всё равно вы с ней не справитесь.
        Гвардейцы вскинулись, ударили себя кулаками в грудь и разошлись в разные стороны, выкрикивая приказы. Долан сочувственно посмотрел на меня, но никак не прокомментировал.
        Дьявол. Самое дерьмовое то, что я опасался встретить какого-нибудь мага в землях ближе к столице, а в итоге сам привел его в лагерь, буквально под конвоем. Давненько я так не проваливался! Дружелюбная и спокойная атмосфера последних дней слишком уж расслабила меня. Главный вопрос, насколько сильна была эта тварюка? Если адепт, то еще куда не шло - может нам повезло и она не заметила ядро. Но если маг - не заметить его она просто не могла.
        Попраздновали, нахрен. Надо будет извиниться перед Тамиллой, она была права. Если бы я не закатил прощальную пирушку, мы бы нашли вырубленных гвардейцев куда раньше, и может сумели бы схватить магичку.
        Я вытащил из кармана записку, которую наглая девица оставила возле тел солдат и вновь перечитал.
        «БЛАГОДАРЮ ЗА ПОМОЩЬ, ВИКОНТ. НО ПРАВО, ОНА МНЕ НЕ ТРЕБОВАЛАСЬ. ЧЕМ ЯРЧЕ ОГОНЬ - ТЕМ ГЛУБЖЕ ТЕНИ»И след от губ вместо точки.
        Аргх, она еще и издевается!
        Комкаю записку и втаптываю её в грязь.
        - Откладываем выезд на два часа! Переройте тут всё! Всё!

* * *
        И разумеется мы ничего не нашли. Ни следа. Теневой маг… или адепт, как сквозь землю провалилась. Даже обыскав весь лагерь, никто не нашел ни единого следа женской обуви… ну, кроме Тамиллиного.
        А позже заморосил дождь и всё стало совершенно бессмысленным. Наскоро попрощавшись с товарищами, караван собрался и отправился в путь. Всё, что я мог теперь сделать для повышения безопасности каравана - это увеличить скорость.
        Заросшие бурьяном поля Баронства Клемена остались позади, как и горная цепь. Все чаще появлялись деревья, пока мы не въехали по узкой дороге в густую чащу. Ту самую, в которую на крыльях влетел я.
        ГОБЛИНСКИЙ ЛЕС.
        Мерзкие зеленые паразиты обожают дальние уголки и нетронутые звериные тропки этого леса. Уже несколько раз Первый Герцог предпринимал попытки полностью зачистить Гоблинский лес, но, сколь победные реляции и помпезные фанфары он себе ни устраивал, крича, что в этот раз его войско точно перебило всех гоблинов - зеленая падаль продолжала терроризировать окрестное население.
        Гоблины - всё равно что крысы, как не старайся, полностью не истребишь. Разве что если спалить весь лес целиком. Но столь важный источник высококачественной древесины сжег бы лишь конченый идиот. Впрочем, я гоблинов не опасался. Паразиты всегда нападали на слабых, наш караван же - крепкий орешек. Но с другой стороны, магические твари обладали крайней чуткостью к магическим предметам и Ядро, что мы везем чуть ли не в открытую - для них чертовски большое искушение. Так что они могут попробовать самоубиться об нас.
        Поэтому когда глава разведчиков, замотанный в тряпки с головы до ног, вдруг появился рядом со мной и тихо сказал «ДАЛЬШЕ ПЛОХОЕ МЕСТО» - я не удивился. Сегодняшний день начался дерьмово и наверняка дерьмово закончится.
        - Гоблины? - Уточняю я у этого странного мужика.
        - Люди.
        Каждый раз, как я его видел - он просто сидел на телеге. Как, черт побери, он узнал о засаде?
        - Я слышу. - Тихо ответил он.
        Похоже, последнюю фразу я произнес вслух.
        - Насколько близко?
        - Они близко. Около двухсот шагов. Их много.
        Тил говорил, что мужик никогда не ошибается. Значит, нам предстоит бой. Благодарю разведчика и обращаюсь к бойцам.
        - Достать мушкетоны и пистоли! Обновить порох на пороховых полках! Взвести курки! Гвардия - принять боевой состав номер один!
        Закованные в черно-белые доспехи бойцы достают с поясов склянки и глотают вязкую жидкость. Их лица тут же принимают зеленоватый оттенок. Ну уж извините! Вкус - это последнее, о чем мы с мейстером Орином думали, когда варили эти усилители.
        - А ну не блевать! Кто блеванет - будет разжалован в землепашцы!
        Похоже, угроза сработала, кривясь от омерзения, вся гвардия приняла по усилителю. Теперь даже тот, кто вообще не имел дара - сможет биться на равных с третьим рангом. Ускоренные рефлексы, выносливость, сила и даже небольшая регенерация. Всё это ценой того, что следующие пару дней они будут как варенные воблы.
        Но оно того стоит. Вдруг та змеюка уже успела нас сдать и за поворотом поджидает целая армия? С моим везением и такое можно ожидать.
        Воины готовы. Оружие проверено, броня поправлена, алхимия принята. Мы продолжаем движение, готовые среагировать в любой момент.
        Узкая дорога меж деревьев, на которой едва умещается наша грузовая платформа, вдруг резко изгибается. Поворот почти под 90 градусов, за деревьями не видно, что там дальше. Идеальное место для засады.
        Я подтягиваю к себе поближе котомку с бомбами, конь подо мной фырчит громче обычного. Он тоже чует скорое кровопролитие. Сразу за мной - наш бронефургон, который тащит огромный конь Баронета. На вожжах Тил, сжимающий мушкетон. Внутри - бойцы уже пристроили свой огнестрел к бойницам.
        Заезжаю за поворот…
        В метрах пятидесяти передо мной, прямо посреди дороги невозмутимо стоит низенькая фигура в ярко-красной накидке. Больше никого не видно. Подъезжаю ближе.
        - Свали с дороги и останешься жив! - Кричу я человеку.
        В ответ он лишь молча разводит руки. Мгновение! И в его ладонях уже горит яркое пламя, настолько жаркое, что воздух вокруг тут же искажается.
        Лучше бы были гоблины…
        Глава 6
        - Может, пропустишь нас в обмен на это? - Я одним движением достаю из котомки бомбу, чиркаю об седло и изо всех сил швыряю её к магу. Тяжелая! Хотелось бы помочь себе магией, но обхожусь лишь силой мышц. Любая капля магии может насторожить врага и сорвать план. Бомба злобно шипя, ещё летит в сторону мага, а я уже тянусь за пистолем. Маг не купился. Увидев подозрительный предмет, он резко хлопает горящими ладонями и перед ним возникает полукруглый щит из огня. Даже из чего-то большего, чем просто огонь, добела раскаленная сущность пламени, на которую даже смотреть больно. Бомба летит прямо в него…Сжечь бомбу? Глупее мысли я не слышал. Раздался оглушительный взрыв! Рвануло так, словно я не бомбочку кинул, а целую бочку пороха! Взрывная волна заставила встать коня на дыбы, а меня чуть не выкинуло из седла. Я только и успел увидеть, как маг, крутясь в воздухе, словно волчок, отлетает метров на десять, чтобы рухнуть кучей. Нейтрализован. Но бой только начинался. Приняв взрыв за сигнал, с обоих сторон дороги к нам ринулась пехота. Красные повязки на руках, вплетенные в одежду листья, очень редко -
кольчуги. Основная масса перла с левой стороны, но судя по крикам, справа тоже наседали. Над моей головой пронесли огненные стрелы, пущенные откуда-то из тыла нападающих. Снаряды вонзились в фургоны, дымя горелой паклей.
        - Тил! Пушку!
        - Понял!
        Он молниеносно разворачивает фургон в сторону основной массы врагов. Удар клинком освобождает коня баронета и мускулистая зверюга тут же бежит прямо на ближайшего врага. Бандит замахивается клинком, но могучий удар лошадиным лбом на полной скорости отбрасывает его в сторону. Словно в замедленной съемке я вижу брызги крови из его рта. Даже без лошадиных доспехов сила удара была такова, что бандиту сломало ребра. Отворяются двери фургона, и в них появляется жерло Маленькой Берты. Моей первой 12 фунтовой пушки, любовно заряженной крупной картечью. В это же мгновение выставленные из бойниц мушкетоны делают дружный залп. Передние ряды разбойников сметает, дробь легко пронзает незащищенные тела, а кольчуги… Кольчуги лишь делают хуже, разорванные дробью кольца не защищают, а лишь усугубляют раны, впиваясь в тело.
        Несколько секунд и Тил дергает за веревку, которая прикреплена к крупному кремневому замку. Шипит затравочный порох. ВЗРЫВ! Пушка плюется огнем и картечь жужжит, словно разъяренные осы! Бандитов не просто сметает - их разрывает на части, мгновенно выкосив всех, кому не посчастливилось оказаться напротив стальной метлы. Из кустов слышны крики - картечь не пощадила и лучников, что прятались за спинами волны бандитов. С хрустом падает дерево, перерубленное пушечным залпом, хороня под собой еще часть неудачников. Пушка же откатилась настолько быстро, что сорвалась с деревянных рельсов внутри фургона, врезалась в заднюю стену и проломила её, заставив упасть всех находящихся внутри фургона гвардейцев. Тил кувырком выкатывается наружу, но тут же приходит в себя и наставляет мушкетон на врагов. Бандиты же просто… бегут. Увидев столь жестокую и скорую расправу они видимо подумали, что на нашей стороне есть сильный маг и приняли единственно верное решение. Впрочем нет, один из бойцов машет мечом и пытается остановить бегство. Со стороны вагенбурга звучит выстрел и голова храбреца взрывается.
        Выстрел Долана как всегда смертельно точен. Теперь некому остановить бегство, фланг полностью посыпался. Конь баронета, злобно фырча, преследует нападавших, топча копытами тех, кто не успевает уклониться. Но бой еще не окончен, лишь на левом фланге враг полностью разбит. Я слышу звон стали и пистолетные выстрелы справа. Жаль, что у нас лишь одна пушка…Мой демонический конь слушается без всяких команд, словно читает мысли. Он мгновенно ускоряется и несет меня в сторону врага! Перемахиваю через телегу с пожитками и вот я уже посреди боя. Здесь дела обстояли чутка хуже, враг понес лишь небольшие потери от огня стрелков и прорвался к каравану, вступив в ближний бой. Пистолеты его если и удивили, то не настолько, чтобы броситься в бегство. И кажется я знаю почему! Чуть в отдалении от звона клинков и криков стоял всадник и координировал атаки. Вот он воздел клинок вверх и из леса вылетел десяток огненных стрел, уже доказавших свою бесполезность против нашего каравана. Но враг сумел меня удивить, он взмахнул рукой и прямо в полете словно перехватил огонь со стрел, преобразовав её в огненный столб, что
ринулся в сторону каравана. Гвардеец, что стоял на пути у этого столба, сумел откатиться в сторону и огонь пронесся дальше, скрывая в пламени фургон и лошадь, что тянула вагенбург с арбалетчиками. По полю боя разнеслось дикое ржание и горящая заживо лошадь потащила дымящийся вагенбург куда глаза глядят, сшибая всех и сея панику.
        Дьявол, еще один гребаный маг! Выхватываю пистолет и тщательно прицеливаюсь. Спуск! Кремневый замок щелкает, но выстрела не происходит. Осечка! Проклятье! Времени, чтобы перезарядить нет, ко мне уже бежит один из бандитов, размахивая кривой саблей. Перехватываю пистолет за ствол и швыряю во врага! Тяжелая рукоять прилетает прямо в лоб и бандит падает, как подкошенный. Говорил же, тяжесть - это надежно! Гросс-мессер сам оказывается в руке, а конь без всякого понукания рвется вперед, к магу. Быстро, намного быстрее, чем можно было ожидать от обычной лошади. Маг указывает на меня рукой и в нас с конем тут же летит огненный шар. В сторону! Не успел я дернуть поводья, как конь сам отпрыгнул, чуть не скинув меня на землю. Горящий снаряд проносится мимо и с шипением расплескивается по влажной земле. Рывок и мы уже вплотную, наношу косой удар гросс-мессером, но враг блокирует его своим клинком, на его свободной руке собирается пламя…Вдруг моя коняга, впивается клыками в ногу всадника и одним рывком шеи скидывает его с лошади. Сдвоенный удар копыт и маг больше уже ничего не поколдует.
        Но конь на этом не останавливается и начинает жрать еще агонизирующее тело. По высунувшимся из лошадиной пасти клыкам обильно течет кровь мага. А я лихорадочно пытаюсь вспомнить, как дьявол его возьми, Рэндал вообще управлял этой тварью? Магическими кругами? Как черт побери, я их начерчу посреди битвы? Не придумав ничего лучше, я просто дергаю за поводья, отрывая лошадь от пиршества. Конь неестественно выгибают шею, неодобрительно уставившись окровавленным рылом на меня. И поверьте, зрелище искаженной одержимостью лошадиной морды мне еще долго будет сниться в кошмарах.
        - Оставь. Это приказ. - Твердо говорю я коню, глядя ему в глаза.
        Несколько секунд он стоит неподвижно, после чего отворачивает голову… Клыки вновь втягиваются в пасть, а морда принимает более лошадиный вид. Конь небрежно пинает истерзанный труп копытом и отходит, демонстрируя готовность подчиняться. Мы вновь в бою. Мчусь к ближайшему гвардейцу, что терял позиции в неравном бою с вооруженным топором заросшим дикарем. Бородач вдруг перехватывает топор двумя руками и обрушивает на щит, расколов его пополам. Гвардеец пытается парировать следующий удар мечом, но могучий взмах тут же выбивает его из рук. Только вот бородач слишком большой импульс вложил в удар, дав гвардейцу несколько секунд. Тот выхватывает с пояса пистоль и стреляет дикарю в голову, но тот словно почувствовал угрозу и пуля пролетает мимо. Однако, прогрохотавший почти в упор выстрел на секунду оглушает дикаря и гвардеец пользуется этим, одним взмахом перехватывая тому горло лезвием пистоля. И без меня справился, отлично. Разве что теперь весь лагерь будет меня просить приделать к пистолетам ножи…Я оглядываюсь в поисках тех, кому еще нужна подмога, но не нахожу их. Со смертью командира оставшиеся
бандиты попросту разбежались. Бой окончен.
        - Стой! Не добивай. - Кричу я гвардейцу, что уже занес меч над лежащим противником. - Обыскать их, связать и собрать в одну кучу!
        - Сэр, за них не дадут выкуп. - Напоминает гвардеец, не спеша опускать меч.
        - Нам скоро шахты открывать, ты сам будешь киркой махать? И вообще, приказ не слышал? Меч вонзается в землю, рядом с головой поверженного бандита.
        - Тебе повезло, отродье. Наш господин милостив и велел сохранить тебе жизнь…Горящий фургон тушили, лошадь уже не спасти. Рон вылез из безопасного места под фургоном и я тут же отправил его лечить бойцов, к счастью, самой серьезной травмой была отрубленная рука. С этим целитель такого уровня справится без проблем. Зелья усиления сработали отлично, да и в плане снаряжения бандиты серьезно отставали, полагаясь на скорость и натиск, а не защиту. К слову, несколько десятков этих самых бандитов пинками сгоняли в кучу, а в сторону собиралась кучка из топоров, сабель, мечей и копий. Пойдет в дело, железо лишним не будет. Поворачиваю коня и направляюсь к первому магу, что преграждал нам дорогу, по пути подобрав несработавший пистоль.
        Быстро проверяю его - похоже капля дождя попала в затравочное отверстие. Осечки - обычное дело и если стреляет сразу полк, то они не так критичны. Однако, мне стоит подумать над чем-то более прогрессивным лично для себя… Или хотя бы сделать трехствольный пистоль, на будущее. Засовываю его в кобуру и слезаю с коня. Совсем небольшое вблизи тело лежит на спине. И без того красный капюшон ещё и покрыт кровью, но руки-ноги на месте. Удивительно, мне казалось, что такой взрыв обязательно должен был что-то оторвать. Достаю гросс-мессер и острием приподнимаю капюшон. Короткие, красные волосы и характерные черты лица. Девушка! Из ушей и носа течет кровь, но она определенно жива и дышит. Вдруг её красные глаза открылись. Мой клинок мгновенно упирается ей в горло.
        - Не дергайся и не колдуй! - Приказываю я. Она едва заметно шевелит головой и слабым голосом говорит.
        - Я не слышу…
        - НЕ КОЛДУЙ И НЕ ДЕРГАЙСЯ! - Кричу я. - Кивни, если поняла!
        Она медленно кивает, острие меча прорезает кожу и на её костюм течет еще одна струйка крови. Твою ж мать и что мне с ней делать? Не могу же я так вечно стоять. Прирезать? Так она не сопротивляется. Ну же, попробуй кинуть в меня огнешар, ну! Но девушка лишь покашливала кровью. Впрочем, в том, что она уже выживет, я не сомневался. МАГИ - довольно крепкие ребята. А она уже несомненно не АДЕПТ. Напрягаю многострадальный исток, такими темпами я никогда не восстановлю свои силы… Гросс-мессер утончается, металл стекает по её шее, струится к ногам и рукам, чтобы сформировать кандалы. Но это лишь временное решение. Я не смогу контролировать мага, что сильнее меня, тем более, не смогу делать это круглые сутки. Едва она восстановится и…Повторять прокол со спасенной от инквизитора девицей я не собирался. Но и убить её не мог.
        - И что мне с тобой делать? - Задаю я риторический вопрос, на которой магичка отвечает будничным тоном.
        - Изнасиловать, потом убить. Пха. Это точно последнее, о чем я сейчас заботился. Тем более что она была слишком уж плоская, на мой вкус.
        - И что, кто-то реально пытался?
        - Конечно. И это была самая ЖАРКАЯ ночь в их жизни. - Слабо улыбнулась она.
        - Еще варианты? - На полном серьезе спрашиваю я. А вдруг что-то дельное предложит?
        - Отпустить?
        - Исключено. Еще?
        - Перекупить. Я наемник, заплатишь вдвое больше и буду на твоей стороне.
        - Кто тебе заплатил? В чем была твоя цель? Кто еще знает про ядро? - Допытываюсь я. Но она мотает головой.
        - Две тысячи золотых и я отвечу на все вопросы.
        - Ты не в том положении, чтобы ставить условия. - Напоминаю я, надавив клинком на шею.
        - Иного мне не остается. Две тысячи и я твоя.
        - До первого, кто предложит четыре тысячи?
        - Возможно… - Вновь улыбнулась она. Голос окреп, она восстанавливалась.
        - Ты слишком борзая для человека с клинком у шеи. Она скосила взгляд красных глаз на острие и облизала губы.
        - Огонь плавит металл.
        - Вода гасит огонь, земля впитывает воду, ветер развевает землю… - Бездумно продолжил я, всё еще прикидывая варианты, как поступить.
        - А что укротит ветер? - Раздался женский голос позади.
        - Ветер? - Я порылся в памяти, пытаясь найти продолжение невесть откуда всплывшей фразы, но не нашел его. - А ветер имба и не контрится. Тамила, какого черта ты тут делаешь?
        - Подсчитываю трофеи и слежу, чтобы солдаты не прикарманили себе лишнего. Это, полагаю, тоже трофей? Вместе с торговкой мы бросили синхронный взгляд на пленную магичку.
        - Скорее, я ваш будущий работник. - Невозмутимо произнесла та.
        - Лучше убить её. - Столь же невозмутимо констатировала Тамилла.
        - Однако, если хочешь рискнуть, я могу проверить, насколько она искренне относится к контрактам и можно ли хотя бы в теории её перекупить.
        - Как ты это сделаешь? - Поинтересовался я.
        - У меня свои тузы в рукаве, Виконт. Без них я бы не выбралась из трущоб… - Чуть отвела взгляд торговка.
        - Приступай. Посмотрим, можно ли ей ДОВЕРЯТЬ. - Громко произнес я для магички и чуть отошел в сторону.
        Тамилла принялась о чем-то щебетать с ней, а я щелчком пальцев подозвал к себе гвардейца и тихо шепнул ему несколько приказов. Солдат бегом помчался обратно к каравану. ДОВЕРЯТЬ? Пха. То, что я один раз совершил ошибку - не значит, что я буду вновь и вновь прыгать на одни и те же грабли. Две тысячи золотых? Сдержит ли это её, когда она поймет, что между ней и бесценным ядром стоит лишь горстка людей, которых она легко сожжет, как только восстановит силы? Две тысячи - это не просто копейки, это ничто. Ядро такой силы - это основа для обороны родового замка, причем не простого, а уровня Герцога или Короля. Такое ядро невозможно купить ни за какие деньги, ибо оно ценнее денег. Да, я всё еще не сломал себя настолько, чтобы беспристрастно прирезать пленную девушку, но совершать ошибку, не намерен. Пусть то, чем я сейчас займусь - мне не нравилось, но это было в сотни раз лучше, чем просто её убить. Лишь бы не надорваться в процессе…Я тихонько достаю из кармана эликсир и выпиваю его до дна. Это мне понадобится. - Господин! Я принес. Гвардеец протягивает мне мешок. Отлично! Я подхожу ближе и беру Тамиллу
за плечо. - И как успехи? - Я еще не закончила, но в целом она будет соблюдать условия… Пока ей не предложат условия получше. Магичка довольно улыбнулась. Похоже, она решила, что ей повезло наткнуться на простофилю, что и в самом деле не просто сохранит ей жизнь, но еще и даст сверху несколько тысяч монет!ЧЕРТА С ДВА, ДЕВКА. Одним движением разрываю мешок и на магичку горкой сыпятся малые ядра пауков.
        - А? - Недоуменно восклицает она. В следующий миг кандалы на её руках и ногах приходят в движение, распиная её на земле. Из-за травм столь резкая смена позы на секунду дезориентирует её, а большего мне и не надо.
        - Тамилла, назад! - Кричу я и запускаю клинок.
        Ядра лопаются, одно, второе… В воздух выбрасывается огромное количество хаотичной маны, затрудняя способность колдовать. Разделившийся на несколько ножей меч выписывает по земле затейливые фигуры, рисует знаки и чертит линии. Я только начал, а источник уже рвет несмотря на принятое заранее зелье. Черт, я надеялся, это будет легче.
        - Проклятье! Сгори! - Рычит магичка, пытаясь взять под контроль силу.
        Струйка пламени, причудливо завихряясь в турбулентных потоках магии уходит вверх и поджигает дерево. Ах тыж сучка, даже в таких условиях умудряешься колдовать? Разбиваю еще кристаллы, существенно усложняя ритуал. Наемница вновь предпринимает попытку всё сжечь, но теперь у неё не получается выпустить ману и она ловит магический откат, из её носа текут потоки крови. Неприятно, я сам такой ловил в Черном Лесу…Символы наливаются кровью, формула принимается за работу, но девушка не сдается. Я чувствую, как она пытается расплавить кандалы, металл греется всё сильнее, и чем сильнее он греется - тем больше подчиняется ей, а не мне. Вспарываю себе запястье и щедро обливаю их кровью.
        Алая жидкость шипит, кипит, встречаясь с раскаленным металлом! И кандалы вновь возвращаются под мой контроль. Символы искажаются, сливаются и земля на которой лежит магичка всё больше напоминает БЕЗДНУ. Где-то позади мой демонический конь в ужасе пятится, ощущая свой РОДНОЙ ДОМ. Еще немного! Наемница кричит, в отчаянии пытаясь найти хоть шанс избежать своей участи и ей улыбается удача. Случайно или по наитию одна магическая искорка прорывается сквозь бушующую магическую турбулентность. И приземляется на ствол пистоля, прожигая его.
        Взрыв! В ногу вонзаются осколки металла, кровь щедро течет в ритуальный круг и портал открывается. Время замирает. Я вижу полупрозрачную фигуру суккубы, что невидимая для всех, стоит над телом магички. Теперь мне нужно её подчинить, заставить произнести истинное имя и принять мои условия. Мой контракт. Остался последний рывок и мой план будет исполнен. Я готовлю свой источник к жесткому противостоянию, осознавая, что по его результатам могу лишиться магии. Всё зашло слишком далеко, но я не могу отступать. Суккуба смотрит на меня и без всякого сопротивления встает на колени.
        - Меня зовут Алиисза. Чего желает мой Владыка?
        Глава 7
        - Возьми её под контроль. Не позволяй навредить мне ни словом, ни делом, а также обеспечь выполнение моих приказов… И не смей её жрать. - Приказываю я неожиданно покорной суккубе и та втягивается в тело магички. Время возобновляет свой ход. От обгоревшей и почерневшей земли тянется сизый дымок, грудь магички тяжело поднимается, а моя - ноет. Впрочем, не так сильно, как я мог бы ожидать. Хотя я чувствовал себя непривычно и чуть более слабым, чем обычно. Последствия контракта с сукуубой? А нет, дьявол! Кажется, это от потери крови! Сапог уже весь мокрый и подошва хлюпает. Проклятая осечка сумела подгадить аж дважды! Рву штанину и перетягиваю рану. Вроде не так уж и серьезно, кровь уже останавливается.
        - Довольно радикальный метод страхования активов. - Комментирует ситуацию Тамилла.
        - Зато надежный. - Я оборачиваюсь к ней, ожидая увидеть страх, но вижу беспокойство и сочувствие.
        - Виконт… Рэндал, не мне говорить об избирательности методов, но всё же… Будь осторожнее. Контракты с демонами еще никого до добра не доводили.
        - Я контролирую ситуацию. - Жестко отрезаю я.
        Она несколько минут молчит, прежде чем продолжить.
        - Так говорит буквально каждый демонолог. Я ЗНАЮ, что ты веришь в это, но… все верят, пока не становится слишком поздно. Будь осторожнее. Хочется заткнуть её, убедить, что всё в порядке, но… Её слова были слишком искренними. Поэтому
        - Спасибо, Тами.
        - Тами? - Она вопросительно подняла брови.
        - Что-то не так?
        - Да нет… всё хорошо. - Она отводит взгляд и отворачивается. - Ты не подумай, я просто беспокоюсь о своих инвестициях. - Говорит она куда-то в сторону, но мне видно краешком её лицо. И оно красное.
        - Конечно-конечно. - Ухмыльнулся я. Врет же!
        - Кхк-Кхк! Может, продолжим обсуждение контракта? Пока мы ворковали - магичка пришла в себя и сидела на земле, невозмутимо поджав под себя ноги.
        - Аширские маги - лучшие огненные маги континента! К тому же я готова скинуть цену, ввиду обстоятельств. Что насчет годового контракта, скажем, пятьсот золотых в месяц? Оплата за полгода вперед. Таких наглых девок я давно не видел, она вообще понимает ситуацию? Я лишь смотрел на малявку и мучительно пытался придумать достойный ответ, не сорвавшись при этом на ругань. На помощь пришла Тамилла.
        - Мы готовы обсудить условия, но не забывай, что тебе сохранили жизнь. Во сколько ты её оценишь? - Улыбка на лице торговки была такой зловещей, что я сразу понял - Тамилла поддержала игру про контракт лишь для того, чтобы вогнать магичку в долги.
        - Я наемница и моя жизнь ничего не стоит. - Дерзко ответила мелкая.
        - Правда? Давай-ка разберемся подробнее, сердце МЛАДШЕГО МАГА очень ходовой товар на черном рынке, достать его очень непросто, кости пойдут на артефакты, хотя в тебе они и мелковаты, кровь, глаза, почки… - Беспристрастно перечисляла Тамилла, но магичка закрыла уши руками.
        - БЛА-БЛА-БЛА! Ой, всё! Пускай будет две тысячи золотых, так и быть, сделаю вам скидку, если всё останется при мне.
        - … А еще способность к деторождению, если продать тебя в рабство выйдет не меньше десяти тысяч! Хотя бедра у тебя узковаты… - Ладно, ладно! Две с половиной тысячи я так и быть, скину…Но Тамиллу было не остановить - А также на тебя потратили два ядра светло-оранжевого уровня, шесть ядер монстров желтого и четырнадцать светло-желтого, в среднем по рынку это тысяча золотых…
        - Тысяча? Да ты бредишь, они столько не стоят! Тамилла с превосходством окинула взглядом магичку.
        - Ты просто не знаешь кому и как их продавать! А также… да услуги опытного демонолога по призыву суккубы, на черном рынке такая работа оценивается в несколько тысяч…Тамилла пытается заставить её заплатить даже собственное закабаливание! Вот это профессионализм! Я восхищенно поцокал языком.
        - Хватит, хватит, я поняла! НО МНЕ ЖЕ ТАК НИЧЕГО НЕ ОСТАНЕТСЯ! - Произнесла она обиженным тоном.
        - А ты как хотела?! Скажи спасибо, если в долги не влезешь! - Припечатала Тамилла и скрестила руки на объемной груди.
        - Но… но мне нужны деньги на переезд из страны!
        - Какой еще переезд? Работать будешь тут!
        - Этот год - да. А после? Герцог наверняка взбесится, а когда такие люди злятся - лучше быть в другой стране. В Содружестве можно было бы легализоваться, но эти терки с Огненным Советом…Герцог? Совет? Из всего, что она сказала - я понял только то, что девка уже вовсю строит планы на следующий год. Феноменальная непрошибаемость!
        - Так, всё, хватит! Это уже напоминает какой-то цирк. - Вмешался я. - Ты! Сколько тебе надо золота? Самый минимум? Отвечай честно.
        - Две тыс…Кьяя! Магичка вдруг взвизгнула и начала кататься по земле, издавая странные звуки. Красный плащ тут же покрылся черной сажей от сгоревшей земли.
        Что это с ней?
        - Владыка, она пыталась лгать. Я ей помешала и наказала. - Послышался в голове соблазнительный голос.
        Несколько секунд я смотрел на извивающуюся магичку, пока наконец не понял, как её наказала суккуба. Впрочем, а как еще её могла наказать демоница похоти?
        - Ты уверена, что это наказание, а не награда? - Скептически поднимаю бровь я. - Прекращай, а то у неё возникнет тяга к патологическому вранью.
        - Слушаюсь, владыка.
        И девушку тут же перестает извиваться, на нетвердых ногах она поднимается с земли и откидывает волосы с покрасневшего лица. - Фух, а я бы не отказалась повторить!
        - Алиисза! - С трудом выговорил я. - В следующий раз накажи её более традиционно. Ну там адские муки какие-нибудь, не знаю.
        - Будет исполнено, владыка.
        Лицо магички тут же погрустнело.
        - Эх… Какая жалость. Кстати, хочу тебя трахнуть, как насчет включить это в контракт? Позади меня Тамилла громко выругалась.
        - Я думала, что та ушастая была невыносима… Теперь еще и эта! Надо было её прикончить!
        - Тише, Тами. Думаю, тут всё дело в суккубе. Она пытается таким образом подкормиться. Слышишь? - Обратился я к магичке.
        - Если хочешь, чтобы к концу контракта мне было что освобождать от демонессы - не ведись на её подначки. Не стоит её усиливать.
        - Блин, целый год без секса? Капец, мне за это нужна надбавка! - Протянула она и картинно распласталась по земле, раскинув руки в стороны.
        Мы с Тами переглянулись.
        «Невыносима» - произнесла торговка одними губами. Я согласно кивнул.
        - Тебе сколько лет, девочка? - Спросили мы чуть ли не хором.
        - Достаточно, чтобы понять, что мир то еще дерьмо и в нём нужно стараться получать удовольствие. - Ответила та, всё еще валяясь на земле.
        - Ясно, значит, не больше двадцати. - Глубокомысленно заключила торговка.
        - Мы опять обсуждаем всякую ерунду. Так сколько золота тебе нужно? С земли послышался тяжелый вздох.
        - Отпустишь моих пленных ребят и я готова работать на тебя бесплатно. На тебя и только тебя, никаких новых контрактов один год. Только убери у меня из головы эту сучку, она меня раздражает.
        - «Сучка» останется на этот год, она будет следить, чтобы ты придерживалась контракта. - Машинально ответил я и задумался. В самом деле, а что делать с пленными? Первоначально я был бы не против отправить их в шахты. Людей у нас не хватает, а для развития производства будут нужны ресурсы. Много ресурсов. Вот только, а как физически это сделать? Больше двадцати бандитов, значит нужно будет отправить минимум десятерых, чтобы их конвоировать, отправить с ними часть телег, лошадей, припасы. А вдруг ночью бандиты попытаются сбежать? Ладно, я могу переобрудовать один из фургонов в тюремный, но ведь они и из форпоста могут сбежать! Нормальной тюрьмы нет, да и шахты лишь в планах… Да и солдат в караване у меня маловато, каждый на счету. Может в самом деле просто отпустить их? Какие варианты есть еще? Заставить магичку приказать им покорно направляться к месту заключения? Бред же, это ничего не изменит. Кто в здравом уме будет исполнять такой приказ? Другое дело в том, а насколько опасно мне их отпускать?
        - Тамилла, могу я попросить тебя узнать, что пленные думают о произошедшем… В плане, считают, ли, что произошло что-то необычное? - Это буквально второе, что я сделала, после подсчета трофеев. Они считают, что столкнулись с двоедарным магом, металла и огня. Я почесал щетину, хорошо, в любом случае часть бандитов сбежала и варианта полностью перекрыть утечку нет. А так, есть шанс даже сбежавших убедить в правильной версии событий.
        - Пусть солдаты утвердят их в этих мыслях. Они должны считать, что ничего необычного не произошло. ОБЫЧНАЯ МАГИЯ. Справишься?
        - Я лично этим займусь, торговцы умеют убеждать. Что ж, алиби себе мы создали, осталась только разобраться с девкой.
        - Золотой в месяц. Если будешь хорошо себя вести - в конце года помогу переехать в Содружество.
        - Идет! - Девушка подняла руку вверх, продолжая валяться на земле.
        - Я Аша.
        - Рэндал. - Пожимаю её. - А теперь расскажи мне всё, что знаешь. Кто тебя нанял и откуда они узнали про ядро?

* * *
        Как оказалось, знала она немного. И это вновь добавляло головной боли. Судя по всему, про ядро Герцог не знал, так как приказал убить меня, а не раздобыть столь ценную вещь. Да и если бы знал - то наверняка бы пригнал свою дружину и явился лично, а не поручил это дело наемникам. Значит - он не знал. Однако, почему Второй Герцог вообще захотел меня убить? К тому же приказ, как показалось Аше, был довольно поспешным. На ум приходила лишь одна причина - захваченная лаборатория. Ведь Лоуренц намекал, что ей владел кто-то высокопоставленный. Может быть, это и был Второй Герцог? Человек его уровня легко мог достать необходимое оборудование. Например, заказав его у СОДРУЖЕСТВА.
        Но вновь, есть несостыковки, как он узнал, что именно я ответственен за разгром лаборатории? Допустим, был какой-то секретный канал связи или может шпион, с помощью которого Второй Герцог получил информацию, но…Почему тогда он не знал про ядро? Лаборатория ценна, но по сравнению с ядром - лишь незначительное вложение. Тем более что самая ценная её часть, оборудование и документация - осталась в сохранности. Как ни крути будь где-то шпион, он бы точно доложил о Ядре, благо в лагере о нём знала каждая собака.
        Ничего не понимаю. А ведь это еще не всё, где-то на горизонте маячил таинственный демонолог, крайне сведущий в своём деле. Именно его опыт над Лоуренцем вдохновил меня и позволил сейчас повторить такой же трюк с Ашей. И это было чертовски тяжело. Если бы суккубу пришлось укрощать, я мог и провалить этот ритуал. Этот неизвестный культист был не просто равен Рэндалу, он его превосходил в плане запретных знаний.
        Нашел закладку в Карле, незаметно для барона извратил ритуал призыва демона…Хм. Если он и есть Второй Герцог, тогда нынешнее покушение обретает смысл. В этом случае оно никак не связано с лабораторией, просто первая попытка устранить и меня и барона путем призыва сильного демона сорвалась… И он просто повторил её руками наемников? Звучало логично, но что-то мне подсказывало, что я ошибаюсь и Герцог тут ни при чем. Я потер ноющие виски. Одно ясно точно - врагов становится больше. И это плохо.
        - Прости, что не смогла тебе помочь. Герцоги обычно не докладываются своим исполнителям, почему решили кого-то убрать. Но могу лишь гарантировать, что это был именно он.
        - Как быстро он узнает о твоём провале?
        - Зависит от его подозрительности. Чем дольше он будет ждать от меня отчет с успехом, тем больше вероятность, что заподозрит что, что-то не так. Ну или когда тебя заметит какой-нибудь из его шпионов, тут как повезет. Но возле Столицы их пруд пруди, учти. Хм. Я зловеще ухмыльнулся.
        - Тогда доложи ему обУСПЕХЕ. Аша тут же поникла.
        - Ой-ой, после такого мне точно конец… Но выбора ведь у меня нет?
        - Мы с тобой договорились, что мы в одной лодке. Ты же не хочешь напрямую биться с его людьми, если они попробуют нас перехватить? А так у нас есть шанс прошмыгнуть у него под носом.
        - Хорошо, хорошо! Я сделаю это, только не забывай что обещал насчет Содружества. Такой фортель Герцог точно с рук не спустит… И да, мне нужна почтовая химера или хотя бы сокол. Мои остались в лагере и ребята наверняка их забрали при бег… отступлении.
        - Что-нибудь придумаем. - Почесал щетину я. - Можно купить почтовика в Хелгене, но придется сделать крюк. Это на границе между землями Баронессы и Первого Герцога, в дне пути к западу отсюда.
        - Слишком далеко, мы не можем терять столько времени. Отправим послание чуть позже.
        - Далеко, даже с учетом того, что там живет мастер по антимагическому зачарованию доспехов? Ядро мне даже отсюда глаза слепит, у НАС явные проблемы со скрытностью. - Она махнула рукой в сторону деревьев, за которыми находился фургон с ядром.
        - Если так его повезем и дальше, то все окрестные маги мигом сбегутся. Дьявол. Пожалуй, я недооценил его заметность. Выбора нет, придется делать крюк. После гоблинского леса всё чаще будут попадаться деревни и городки, к тому же это уже будут наши земли, что находятся под управлением Шорта. Однако, зачем тащить весь караван к городу, повышая вероятность, что кто-то заметит ядро?
        Гоблинский лес весьма хорош в плане того, чтобы в нём скрываться. Аша и гоблины подтвердят. Значит сделаем так, прорубим дорогу в чащу поглубже, чтобы ядро не могли заметить с тракта, и поставим там лагерь. Пушку перезарядим и направим на вырубленную дорогу. Она сметет всех незваных гостей, даже если среди них будет кто-то сильный. Сам же я возьму Ашу, золото, немного солдат, с пяток фургонов и направлюсь в Хелген. Надеюсь, мастер согласится сотрудничать, иначе его придется похищать. Ставки слишком высоки, чтобы позволить ему выбирать, помогать нам или нет. Да, пожалуй, так и сделаю. А гвардейцы как раз эти два дня будут отходить от последствий зелья, а когда потребуется идти дальше - придут в боевую форму. Идеально.
        - Идти можешь? - Обратился я к всё еще валяющейся на земле Аше.
        - Думаю, да. Я протянул руку магичке и помог ей подняться. Когда она выпрямилась, её макушка едва пришлась мне по плечо. Огромная мощь, способная поднять настоящий огненный шторм… и метра полтора росток, не больше. Опираясь друг на друга, мы проковыляли пару шагов, как вдруг она начала трясти меня за руку с такой силой, что отдавалось в пострадавшей ноге.
        - Раз мы на одной стороне, то скажи, что ты в меня кинул? Это был скрытый глиф, перенаправляющий энергию? Почему я его не увидела? Ну скажи-скажи-скажи! Тамилла была права. Она невыносима.
        Глава 8
        Сгоревший наполовину фургон печально смотрел на меня выгоревшим проемом двери. Я отвечал ему тем же. Бурая от температуры и сажи жидкость вяло стекала по угольно-черному борту и лениво капала на землю. И почему из всех гребаных фургонов проклятый маг умудрился поджечь именно этот? На секунду я даже пожалел, что не дал коню доесть его тело. Да, пострадал именно тот фургон, в котором помимо запасов воды и еды, стояли бережно упакованные три бочки с паучьей липкой слизью, которую требовал от меня принц. Теперь их нет. Причем, даже если бы я захотел - новую взять неоткуда.
        За всё время после смерти Матриарха разведчики не встретили ни одного паука в радиусе пары километров от лагеря. Вероятно, чтобы найти и добыть недобитков - придется отправлять целую экспедицию. Конечно, можно просто нацедить в бочки каучукоподобный сок Черного леса… Но паучий секрет хоть и походил на неё, но всё же отличался. Вероятно, пауки как-то перерабатывали сок внутри себя. Да и в любом случае мы уже довольно далеко, так что, даже если бы я хотел подменить её - не возвращаться же…Я уныло потыкал палочкой в натекшую лужу. Сверху она еще была вязкой, но внутри совершенно затвердела. Мде, её теперь даже и в бочку не собрать. Ладно, черт с ним! В конце концов я не обязан подчиняться принцу, по крайней мере, пока он не станет королем.
        Голова Матриарха должна произвести такой фурор, что про слизь все забудут. А уж ядро…Если же принц будет настаивать на том, что ему нужна эта мерзкая, липкая штука, то… Хм, скажу, что при смерти Матриарха все пауки разбежались и добыть слизь не было никакой возможности. Но я обязательно этим займусь, если мне отдадут те земли в собственность, хоть четыре бочки притащу! Всё равно тварей надо дозачищать.
        Да. Так и скажу. Глядишь, тогда и Принц будет на моей стороне, если ему в самом деле так нужна эта гадость. Повеселев, я приказал бросить фургон и огляделся. Раздетых догола бандитов под дружный смех, пинками выгоняли в лес. Сидящая рядом с хлопотавшим над ней целителем, Аша, смотрела на своих товарищей довольно равнодушно. Впрочем, что им жаловаться? Не убили, не искалечили, более того, Рон даже подлатал раненых. Вероятно, столь добросердечного лорда они в жизни не встречали! Ну а то что одежды лишили, так это мелочи. К тому же это был не мой приказ, а инициатива на местах… Впрочем, мною всецело поддержанная. Ибо нехрен на караваны нападать.
        - Поразвлекались и хватит! Пора браться за топоры, мужики! И прорубать путь в чащу, для постановки лагеря. Дело тут же закипело, под еще действующими зельями гвардейцы махали топорами так споро, что просека увеличивалась прямо на глазах. Гигантские сосны - это конечно не Черный лес и ударам они сопротивляться не могли, но… всё равно впечатляло. За пару часов справятся, даже несмотря на ширину грузовой платформы. Впрочем, можно и побыстрее…
        - Она может колдовать? - Спрашиваю я у целителя.
        - Да, господин. Травмы - ерундовые, перелом ребер, надорванное легкое, ушибы… Я уже всё поправил. А источник и вовсе почти не пострадал.
        - Ну тогда поднимайся и вперед! - Бодро приказал я развалившейся на телеге девушке.
        - Куда-а-а-а?
        - Помогать ребятам, ты же сможешь пережигать стволы своей силой? Поможешь им валить деревья.
        - Но они отлично справляются и топорами. Простые люди за этим и нужны, чтобы маги не тратили силы на ерунду.
        - Во-первых, от тебя не требуется выкладываться на полную, потрать столько, чтобы в завтрашнему дню полностью восстановиться. Во-вторых, это приказ. Аша поморщилась, не иначе суккуба напомнила, что мои приказы надо выполнять.
        - Иду я, иду… Только дай задать один вопрос?
        - Задавай. - Разрешил я, думаю, что он будет о том, как именно валить деревья. Но не угадал.
        - Сначала я подумала, что Второй Герцог ошибся, ведь твои войска в графских цветах. Но присмотревшись, я поняла, что это всё же люди Баронета. Пусть и далеко не все из них. Где же сам Хорнет?
        - Мертв.
        - Ты убил??
        Я приблизился и легонько стукнул её по голове.
        - Ай!
        - Нет, конечно! Совсем дура, что ли? Он погиб смертью храбрых в бою с чудовищем. Взгляд магички непроизвольно скользнул по фургону, где хранилось ядро.
        - Понимаю… А остальные? Где крестьяне? Ори, Генри?
        - Большая часть лагеря осталась в долине, там относительно безопасно. ОриНеще где-то на пути в долину.
        - А этот… Берт?
        - Мертв.
        - Тоже в бою с чудовищем?
        - Нет. - Сделал я паузу. - Его убил я.
        - Ну и пофиг, он мне никогда не нравился. А вот Алекса жаль… Хотя настолько крупные мужчины не в моём вкусе. - Посетовала она. Уж не затягивает ли она разговор, чтобы откосить от работы?
        - Да, жаль. А теперь иди и помоги ребятам. Магичка тяжело вздохнула.
        - Вот же ж, попала…Недовольно бурча она направилась в сторону просеки, и уже через несколько минут деревья стали падать в три раза чаще…

* * *
        К моему удивлению, Тамилла наотрез отказалась ждать нас в лагере и отправилась с нами в Хелген. Не знаю, зачем ей туда понадобилось, но на переговорах с мастером она мне точно пригодится. Маноизолирующие материалы - штука недешевая, даже если он сможет сбить процентов десять от цены - это уже весомая экономия. Вновь моросил дождь. Солдаты, из числа тех, на которых не хватило эликсира - клевали носом, а дорога, сразу как мы выехали из Гоблинского леса - превратилась в противную, чавкающую грязь. Благо, наши повозки были пусты и не застревали каждые сто метров. Мимо проплывали небольшие холмы, покрытые чуть пожухлой травой.
        Аша сидела на крыше фургона, болтала ногами и испаряла капли воды своей силой. И понять, она так развлекалась или защищалась от сырости? Скорее второе, с её силой можно было высушиться по щелчку пальцев. Тамилла скрывалась где-то в глубине фургона, ну а я понуро плелся на коне рядом. Скукота. Достать бы дневник Баронета и продолжить чтение, да проклятая морось попортит страницы. К счастью, в пути мы были уже целый день и ехать оставалось недалеко. Резкий свист застал сонный караван врасплох. На дорогу гурьбой высыпалась неорганизованная орава латников, человек десять. Впереди них, поправляя на ходу тяжелый шлем и гремя доспехами, спешил командир. Он остановился напротив фургона и развел руки из стороны в сторону.
        - СТОЯТЬ! Именем Герцога, проезд запрещен! - Гаркнул он, не вынимая, впрочем, оружия. Подъезжаю ближе, чтобы разглядеть наглеца. Его броня, как и броня остальных солдат была преувеличена художественна, шипы на наплечниках, витиееватые орнаменты и непрактичные изгибы, в реальном бою всё это будет лишь мешать соскользнуть клинку. Латы были покрыты разноцветным лаком и золотом так щедро, что я даже не мог определить цвета рода. Желтый? Серый? Или вообще красный, что несколько преобладал в окрасе?
        - Что еще за Герцог и по какому праву он что-то запрещает? - Поинтересовался я и спрыгнул с коня, оказавшись напротив латника. Тот презрительным взглядом смерил мою походную одежду и попытался оттолкнуть.
        - Прочь, смерд, я буду говорить лишь с владельцем каравана! Зря он это. Будь силы в порядке, я бы поставил его на колени, притянув латы к земле, но и без этого мне есть чем ответить. Уклоняюсь от его неуклюжего замаха и прикладываю руку к нагруднику. Миг и стальная пластина стекает к его ногам, заклинивая поножи и обнажая штопанную рубаху. Потерявший равновесие сержант с паническим криком падает мордой в грязь.
        - Я владелец каравана. - Припечатываю я. Жаль, но сцену слегка попортило то, что рухнувшая куча железа забрызгала меня грязью по колено. Черт.
        - Буль-буль-буль! - Что-то пробулькал командир. Дорожная жижа быстро затекла в его шлем.
        - Так, поднимите его. - Приказываю я его оторопевшим подчиненным - А то еще захлебнется…Командир был кое-как поставлен на ноги, шлем снят и передо мной открылось заискивающее, широкое лицо, заляпанное грязью.
        - Прости меня, господин, я не признал ваше ослепительное величие. Пожалуйста, смилуйтесь над простым холопом…Разница между самоуверенным бойцом и заискивающе улыбающемся слугой была так велика, что мне показалось - он слишком сильно ударился головой об землю. Но нет. Мужик даже слегка покачивался, словно пытаясь встать на колени, но заклинившие поножи ему не давали.
        - Отвечай на вопрос. Или повторить?
        - О, простите глупого слугу! Первый Герцог - это великий воин, ростом больше сажени! Победитель всех турниров, покоритель дам и мудрейший господин, чья армия уступает лишь королевской…
        - Мне плевать. Что ВЫ здесь делаете и почему не даете проехать. Владения Герцога начинаются лишь за Хелгеном.
        - О, мой господин, мы ни в коем случае не препятствуем вам, даже в мыслях не было, если бы мы только знали, что столь великий маг ведет караван, то даже не вылезли бы из своих грязных нор под ваш благородный взгляд! Вы вольны ехать куда хотите, господин! - Мужик тараторил, хлопая глазами.
        - Ты не ответил, что возле Хелгена делают солдаты Герцога. - Не дал себя опутать словоблудием я. Мужик замялся и скосил взгляд.
        - Ну, мы люди маленькие, нам сказали тут встать кордоном, вот мы и стоим. А почему, зачем - это дело высоких господ, не нам своим скорбным умом проникать в планы мудрых правителей, вроде вас, господин! Мы лишь исполняем волю Первого Герцога и нашего командующего, Алуина.
        - Так, стоп. Значит в Хелгене ваших солдат еще больше, верно? И еще некий Алуин? Чем они там вообще занимаются, кстати?
        - Ну… может больше, может меньше… ну а мы люди маленькие нам ли вникать в их дела… - попытался закосить под дурачка мужик.
        - И ежу понятно, что там их тьма и они грабят город. - Донесся позади женский голосок. Аша.
        - А ну не влезай в разговор с господином, девка! - Гаркнул вдруг мужик, моментально сменив заискивающую личину на угрожающую.
        В ответ Аша молча зажгла столб пламени, величиной с фургон.
        - Ааа, не убивайте! Простите высокая госпожа! Ваш слуга имел глаза, но не увидел гору!Брови магички гневно сомкнулись, и огненный столб превратился в настоящий шторм, что словно подкова, полукругом окружил всех солдат Герцога.
        - Что. Ты. Сказал. О. Моём. Росте?
        Сержант затрясся и по его лицу обильно заструился пот, смывая часть грязи.
        - Га-га-га-гаспожааааа!
        - Аша, хватит, ты его сломала. Бушующий вокруг огонь тут же исчез, оставив лишь теплый воздух, обгорелую траву и запекшуюся грязь на дороге. Мужик дрожащей рукой утер лоб, не замечая, что рассекает кожу латной перчаткой. Его мгновенное переобувание из стороны в сторону заставило меня подозревать, что у него профессионально приобретенная биполярочка. Если ему приходится сначала унижаться перед аристократами, а потом строить подчиненных, то подхватить её было закономерно. Я бросил взгляд на холмы, за которыми должен был располагаться городок. По крайней мере, дымов от пожаров нет - значит войска Герцога ведут себя более-менее мирно. Не хочется туда соваться, но надо. Без изолирующего материала весь наш поход в столицу может накрыться медным тазом. Сзади чавкает грязь - к нам подошла взволнованная Тамилла.
        - Мы должны отправляться туда срочно! Пока эти бандиты не разграбили отделение моей гильдии!
        - Поэтому ты хотела с нами отправиться? Почему сразу не сказала?
        - Это должно было быть сюрпризом…
        - Последнее, что нам сейчас нужно - так это сюрпризы… Но в любом случае нам необходимо попасть в Хелген… ТЫ! - обратился я к мужику. - Я правильно понимаю, что самого Герцога там нет, а есть лишь его подчиненный, Алуин? Кто он? Граф? Виконт?
        - Всё верно, мой господин, у Герцога нет времени, чтобы присутствовать лично, ваша мудрос… - Осекся он, заметив мой жесткий взгляд.
        - Алуин барон, господин. Барон и командующий второй когортой драконьих рыцарей Герцога.
        - Отлично, значит у нас есть все шансы с ним договориться. - Я бросил взгляд на свои штаны, покрытые грязью. - Но сперва мне нужно переодеться. Ведь для этого я должен выглядеть, как лорд.

* * *
        Поправляю пусть уже потертый, но достойный виконта камзол. Караван продолжает путь, оставив неудачников дальше держать кордон. Минут двадцать пути и мы достигнем Хелгена. Честно сказать, это слегка напрягало, его войска просто вошли в город и что дальше? Он потребует от Баронессы Баттори прав на владение? Такой «рейдерский захват» - огромная наглость, даже несмотря на то, что сестра Первого Герцога - нынешняя королева. Земли Баттори входят в королевский домен и подобная попытка захвата - это не просто воровство земли у слабой баронессы, это воровство земли у самого Короля! На что он рассчитывает? Что сестра прикроет?
        - Тамилла, расскажи подробнее о Первом Герцоге. Что он за человек?
        - Я с ним не встречалась и ничего не знаю о его личности… Но могу многое рассказать о его землях и о том, как он ими управляет. Я прикинул расстояние до города. Как раз успеем поболтать, пока не доедем.
        - Давай.
        - Хм… - Она взяла небольшую паузу, собираясь с мыслями. - Для начала хочу сказать, что Первый Герцог либо сам очень плохой управляющий, либо же назначил очень плохих управляющих. Его земли… довольно специфичны. Работать там проще всего, но очень… дорого. Это рай для контрабандистов, любой патруль лишь попросит денег, если перехватит по дороге артефактный груз. Учитывая, что Первое Герцогство - самое большое в королевстве и раскинулось по всей стране, они своего рода дорога, через которую черный рынок проникает в соседние регионы. Это место, где процветает торговля запрещенными вещами но… усыхает всё остальное. Честные гильдии опираются на королевские законы, а у Герцога закон лишь один - плати. Его налоги самые многочисленные и неподъемные для люда, более того, некоторые сборщики податей даже требуют взятку за саму возможность оплатить налог, ведь им выгоднее взять штраф за неуплату! Но бесконечные поборы и отъем собственности - это полбеды. С первым можно бороться деньгами, со вторым - достаточно сильной охраной. Самая главная проблема в том, что Герцог использует заключенных в производстве. Не
пойми неправильно, ВСЕ в какой-то мере используют рабский труд, но именно Первый Герцог перещеголял всех остальных властителей. Его Герцогство - феноменально богато природными ресурсами, это и крупнейшие каменоломни, железные и стальные рудники, запасы земляных масел, столь ценимых магами огня. Там есть всё и всё это нужно добывать. Поэтому его Герцогство единственное, где нет смертной казни. За любое преступление с тебя сдерут золото, а если его будет недостаточно - отправят на рудники. Говорят, на рудники семьями отправляют людей даже за косой взгляд в сторону аристократа! Дело в том, что заключенных нужно очень много, ведь их используют и в кузнях и плавильнях, поэтому продукция получается очень дешевой и не очень качественной. В свою очередь, это приводит к тому, что все мастера стараются уехать подальше от земель Первого Герцога. В Герцогстве мастеров пытаются закабалить в первую очередь, их фактически держат в рабстве и заставляют работать за гроши! Честным торговцам тоже нечего возить в Герцогство, люди в нём очень бедные и не могут позволить себе товары с других регионов Королевства. Первое
Герцогство было бы раем для тех, кто покупает там ресурсы и продукцию для перепродажи… Но Герцог разрешает это делать лишь своим родственником, что нещадно на этом богатеют.
        - Знаешь, из твоих слов кажется, что он не такой уж и плохой руководитель. - Усмехнулся я.
        - Нет! - Тамила грозно скрестила руки на груди. - Это просто отвратительный, извращенный метод управления! Торговля должна обогащать всех участников сделки, а не ввергать одних в бедность, а других в роскошь.
        - Довольно странно слышать это от тебя. Уверен, ты бы и снег зимой продавала, если бы кто-то покупал.
        - Я верю в то, что заработанные мною деньги принесут благо всем, ведь я трачу их не на бессмысленные балы и обжорство, а вкладываю в дело! За поворотом показались первые дома Хелгена, из которых герцогские латники выносили вещи и сгружали на стоящие посреди улицы телеги.
        - Тами, продолжим наш спор в другой раз. Скажи, в какой части города находится отделение твоей гильдии?
        Глава 9
        - В западной. Мастер же, скорее всего, находится в северной части, в квартале оружейников. Я бросил взгляд на мародерящих дома солдат. Времени мало.
        - Разделимся. Тами, возьми половину обоза и направляйся на запад. Аша! Следуй за ней и выполняй все её команды, это приказ. А я направлюсь прямо к мастеру. Вперед! Возницы подстегнули коней и мы быстро помчались по улицам, до ближайшего перекрестка, где и разделились. Солдатам Герцога, к моему удивлению, было вообще плевать на отряд неизвестных и вооруженных людей в городе, они самозабвенно тащили всё, что не приколочено гвоздями. Даже когда разогнавшийся фургон чуть не сбивал разукрашенного солдата, тащившего какие-то тряпки, он просто невозмутимо продолжал свой путь, даже не пытаясь схватиться за меч. Крики всюду, плач. Такое чувство, что Герцог вторгся в город лишь чтобы пограбить его, а не захватить. Я молча подстегнул коня. Это не моё дело и я не буду вмешиваться… Но с Первым Герцогом обязательно когда-нибудь поговорю. На языке пушек. Мы успеваем как раз в тот момент, когда солдаты под командованием капитана с красным плюмажем, принялись вышибать двери нужной мне лавки. Возможно, красный плюмаж должен был подчеркнуть его воинственность, как и красивый, фигурный шлем в виде драконьей головы…
Но на самом деле он лишь напоминал гребень петуха.
        - А ну пшли вон, смерды! - Крикнул я на всю улицу, спрыгивая с коня. Солдаты тут же замерли, прекратив мучить обитую сталью дверь. Капитан же грозно мотнул драконьим шлемом и крикнул в ответ.
        - Кто это тут смерд, смерд? Я сэр Рыстер! Рыцарь драконь….Я не дал ему договорить, прикосновением руки слив все сочленения его доспеха в единый монолит. Сэр Петух тут же застыл статуей, не в силах пошевелиться. К его чести, он не стал унижаться, как встреченный мною ранее сержант и просто замолчал.
        - Я Виконт, а ты смерд. Эта лавка под моей защитой, уяснил? - Еще одним прикосновением превращаю его шлем из драконьей головы в петушиную. Красный плюмаж очень органично становится петушиным гребнем, словно так оно и задумывалось. Из шлема донеслось какое-то недовольное бурчание. Похоже, это было согласие. - Ну, что встали? - Крикнул я солдатам Герцога, всё еще неуверенно стоящим перед входом в лавку. - Прочь пошли! Солдаты испарились так быстро, что впору их подозревать в таланте к магии воздуха. Подхожу к двери и стучу кулаком. - Мастер! Открывайте, у нас мало времени! В ту же минуту слышу, как отодвигается тяжелый засов и передо мной появляется мужчина лет сорока, наполовину облаченный в броню. Похоже, мастер собирался принять бой, но не успел полностью облачиться.
        - Господин? - Он бросил взгляд на фургоны и стоящего статуей рыцаря-петуха.
        - У меня срочный заказ. Плачу щедро, золотом и вашей жизнью. Детали позже, а сейчас грузите весь антимагический материал и все инструменты для работы в фургоны. Мои солдаты помогут. И надо убираться отсюда. Срочно.
        - Господин, но как же остальные ремесленники? Вы оставите их на поживу этому ворью? Я недовольно цокнул языком. Из окон соседних мастерских выглядывали лица, на которым был виден страх и… надежда. Дьявол! Я сюда пришел не спасать людей, а добыть материал. Чем больше я людей попытаюсь увести, тем ниже шанс свалить быстро и по-тихому, пока герцогские раздолбаи не сообразили что к чему. Но оставить их я не мог. Не после того, что я видел, пока добирался сюда через город.
        - Пусть берут только самое ценное, фургонов не так много. Но в первую очередь - ВСЕ ваши материалы и инструменты. Лишь потом люди. Это моё условие и вы ему подчинитесь. Мастер низко поклонился, я взмахом руки приказал гвардейцами помочь ему, как где-то впереди раздался боевой горн. Это еще что за хрень? Спустя полминуты ему ответила звонкая трель где-то совсем близко. По соседней улице промчались всадники, все они спешили к месту, откуда раздался звук. Слишком близко. - Продолжайте погрузку и поживее! - Крикнул я солдатам. - Я пойду и проверю, что там происходит.

* * *
        Оказывается, оружейный квартал был у самой северной окраины города. Похоже, местным не очень нравился постоянный запах дыма и звук молотов, исходящий от мастерских. Всего через пару домов передо мной раскинулось поле… На котором собрался боевой отряд из почти сотни пеших крестьян и одного рыцаря в изящных доспехах и розовом плаще. Он-то и дул в горн, похоже, вызывая воинов Герцога на бой. И рыцари Герцога уже строились напротив. Ряды всадников, покрытых шипованной броней с копыт до голов. Сквозь нагромождения стали было сложно разглядеть, но это было точно не химеры, но и не обычные лошади. Детрийская порода.
        Та же, которую использовал покойный Хорнет. Доспехи коней, кстати, тоже были стилизованы под драконов, неизвестный кузнец даже выковал совершенно идиотские крылья по сторонам от седла, прикрывающие бока лошадок. Красиво, но непрактично. Впрочем… Я осмотрел ряды пехоты Розового рыцаря и сделал единственный вывод. Эта непрактичность не повлияет на ход боя. Пехота - явное ополчение, собранное наспех. Стеганки, копья и топоры, изредка - кольчуги и щиты разной формы. Сброд. Один лишь рыцарь в розовом плаще достойно экипирован, но толку? Он один, а противников несколько десятков. И это не считая сотен латников по всему городу… Которые почему-то не спешат присоединяться к бою. В третий раз звучит трель, и на поле боя выползает скакун Алуина. Буквально выползает. Закованная в броню тварь совершенно точно не была лошадью. Черная чешуя, ящероподобное тело, длинный хвост и короткие лапы, что помогали химере передвигаться по земле.
        Пытались сделать ЧЕРНОГО ДРАКОНА, но получился гигантский варан? Отвратительно. Просто отвратительно! Такие омерзительные существа, позорящие имя Черных Драконов, не должны существовать! Но тварь не стоило недооценивать. Тело толщиной с фургон, а пасть легко вместила бы человека. Собственно, основная сила рыцарей на чудовищах была в их монстрах. Наездник же лишь помогал воевать своей зверюге. Отводя вражеские удары длинной алебардой либо нанося свои. А вот всадник не впечатлял, такой же идиотский доспех, как у подчиненных, разве что наплечники еще крупнее, да шипов побольше. Но это могло быть обманчивое впечатление, бароном мог быть АДЕПТ металла, минимум. А это значит, что его доспех намного, намного прочнее, чем у рядовых рыцарей.
        - Я, сэр Ронвид с Малых Лугов! Я требую, чтобы вы убрались с земли моей госпожи немедленно! - Срываясь на фальцет, крикнул Розовый рыцарь всаднику на химере.
        - Ты разговариваешь с Бароном, Рыцарь! Слезь с коня! - Крикнул в ответ Алуин, медленно подбираясь ближе. Слегка поколебавшись, рыцарь спрыгнул на землю.
        - Так-то лучше. Я Алуин, Барон Драконьего Пика, командир второй когорты драконьих рыцарей. Мы здесь по приказу Первого Герцога, обеспечиваем безопасность территорий, оставшихся без сюзерена, дабы ни один грабитель или наемник не воспользовались ситуацией… - Громко и обстоятельно возвестил Барон, медленно, но верно приближаясь к рыцарю. От возмущения лицо рыцаря стало одного цвета с его плащом.
        - Вы! Вы напали на город! Вы грабите владения Баронессы Баттори! Вам это не сойдет с рук! Я не видел лицо Алуина, но по тону сразу понял, что он взбешен.
        - Сдохла твоя сучка. Присягни мне и будешь жить!
        - Никогда! Я вызываю вас на…Договорить рыцарь не сумел, подобравшаяся достаточно близко химера совершила резкий рывок и по поляне разлетелась кровь. Конь рыцаря прихрамывая пустился в бегство, а его владелец игрушкой мотался в зубах у варана, дика крича. Похоже, зубы не так уж и хорошо справлялись с броней. Вот только рыцарю это совсем не помогло. Окровавленный шлем с дырками от клыков покатился по земле.
        - А теперь поклонитесь новому господину! - Крикнул Алуин крестьянам, которые тут же побросали оружие.
        - Сэр Рыстер, похоже ваши владения расширятся… Рыстер! Бездна тебе сожри, ты где? Алуин заозирался, пытаясь найти своего рыцаря. И конечно же заметил меня. Чтож, время выходить на сцену.
        - Он немного занят. Изображает из себя статую.
        - Ты еще кто такой? - Алуин дергает за массивную упряжь, вынуждая своего ящера оторваться от обеда, и повернуться мордой ко мне.
        - Ты разговариваешь с Виконтом, Барон! Слезь с коня… Хотя эта тварь на коня не очень-то и похожа. - Вернул барону я его же фразу. По закрытому шлему в виде драконьей головы сложно было понять, оценил ли он подкол, но слезать с химеры Алуин и не собирался.
        - Черное с белым. Виконт. Кондоры, от графства которых остался лишь один замок. Самый жалкий род из всех, о которых я слышал.
        - Но ты о нас слышал. - Улыбнулся я. - А я о тебе не слышал ни разу. Драконий пик? Что это за дыра?
        - Туше! - Прошипел Алуин.
        - Что Кондор забыл в Хелгене?
        - Не твоё «драконье» дело, Барон. У меня предложение. Ты даешь мне спокойно вывезти мастеров из города, а я закрою глаза на то, твоё неуважение и не стану выкидывать из седла. Как тебе? Судя по моему опыту, с такими людьми надо общаться максимально нагло. На всякий случай незаметно поглаживаю котомку с бомбами и привязанный к седлу мушкет.
        - Не обсуждается. Для них уже готовы места в герцогских кузнецах. Уходи и останешься жив. Между нами нет вражды и мне не с руки проливать кровь виконта. Даже такого жалкого, как ты, Кондор. Я плавным движением спрыгиваю с лошади и подбираю откатившийся ко мне шлем павшего рыцаря.
        - Думаешь, что сможешь её пролить?
        - Смогу ли я? - Рассмеялся Алуин. - Да ты, верно шутишь. Без брони, без боевой химеры. К тому же ты даже не младший маг. На что ты надеешься?
        Кручу шлем на пальце и тут же превращаю его в короткий клинок.
        - Уверен ли ты, что я всего лишь адепт? Моё предложение пока ещё в силе. Но блеф не прокатывает. Вероятно Алуин слышал о том, что Рэндал - скульптор.
        - Тогда придется преподать вам урок уважения, Виконт. - Гулко произносит Алуин и натягивает поводья. Тварь готовится к прыжку. Мгновенно бросаюсь к мушкету и сдергиваю его с седла. Взвести курок, прицелиться…Закованный в броню варан начинает движение, задние лапы отталкиваются от земли. Выжидаю. Его нижняя челюсть не закрыта броней, если перехватить его в полете… Еще немного и будет нужный угол. Огонь! Медленно опускается кремень, искры поджигают затравочный порох. Долго. Так долго, что мне кажется, будто случилась осечка. Но это лишь игра восприятия. Отдача бьет в грудь и чуть не валит с ног. Пуля вырывается из ствола и летит навстречу твари. Прямо в открывшуюся пасть. Минует длинный язык, пробивает небо, мозг и металлическую броню, что прикрывала голову ящера. Навылет. Деформированная пуля мчится дальше, рикошетит об доспех всадника и перебивает ремень, который держал его в седле. Ноги твари подкашиваются и она бороздит по земле, поднимая грязевую волну. Барон от резкой остановки вылетает из седла и кубарем приземляется в грязь.
        - Я же говорил, слезть с коня, когда разговариваешь с Виконтом, Барон. - Насмешливо говорю я и приближаюсь к ворочающемуся в грязи телу. Пытаюсь повторить фокус, что проделал с его солдатами, но латы Барона сопротивляются. Зачарованы! Не беда, пинком сшибаю драконий шлем с его головы, благодаря выступам и рогам сделать это было даже… удобно. И приставляю еще дымящийся мушкет ко лбу. Разогревшийся от выстрела ствол оставляет круглую отметину на коже Алуина. - Я добрый, но непонятливых не люблю. Мне повторить моё предложение или может перейти к более жесткому? Барон попытался отогнуть шею, чтобы отвести лоб от обжигающего железа. Совершенно не обращая внимания на то, что затылок от такого маневра погружается в липкую грязь.
        - Между нами нет вражды! Это всё приказ Первого Герцога! Прижимаю ствол плотнее. - Лишь я решаю, есть ли меж нами вражда и…
        Я делаю долгую паузу, прежде чем улыбнуться и продолжить.
        - И правда, я могу забыть эту досадную случайность, на одном условии. Твои войска прекращают грабежи и дают мне вывести из города всех, кто захочет пойти со мной.
        - Невозможно! Герцогские цеха уже ждут новых рабочих! - Изо всех сил пыжится Алуин. Вот только слова его звучат отнюдь не так твердо, как ему бы хотелось. - Это твои проблемы, барон. Хочешь, чтобы я перебил вас всех? Провалите приказ Герцога по захвату города и кто знает, какая кара будет ждать ваших родных… Быть может, они и займут места тех самых рабочих. - Герцог вам этого просто так не спустит! - Его голос звучит так отчаянно, как может звучать лишь голос человека, оказавшегося между дерьмовым исходом и очень дерьмовым исходом.
        - Герцог не станет нападать на лоялистов, не в тот момент, когда он и так занял город королевского домена. Ведь это всё больше становится похоже на открытый мятеж. К тому же… это мои проблемы, Барон. Не твои. Итак, твой выбор - умереть или подчиниться? Алуин шипит сквозь стиснутые зубы.
        - Я подчиняюсь… Рыцари! Вы слышали приказ?! Выполнять!
        - Умный мальчик. Я ставлю мушкет прикладом на землю и наблюдаю, как кавалерия разъезжается, чтобы навести порядок в городе. Интересно, а как там дела у Тамиллы?

* * *
        Утро для управляющего Хельгенским отделением Золотой Гильдии не задалось. Сперва в город как гром среди ясного неба, вошли войска Герцога, а потом и вовсе прямо на пороге возникла бывшая Глава, уже несколько дней как признанная погибшей. И черт побери, это точно была она, собственной персоной. Ум опытного торговца перебирал варианты один за другим, пока не остановился на идеальном. Он не стал сдерживать чувства, это лишь помогло бы Главе. Управляющий запаниковал.
        - Госпожа фон Булл! Какое счастье что вы тут! Солдаты Герцога уже везде! Всюду! Они убьют нас! - Вскричал прямо в лицо бывшему начальству управляющий, заливая её волнами паники и страха. Бывшая виконтесса поморщилась, такой напор явно не пришелся ей по душе.
        - Возьми себя в руки, Том! Я привела солдат и фургон, нужно вывозить бумаги и казну. Живо, открывай хранилище. Том, продолжая изо всех сил фонтанировать паникой, открывал один замок за другим связкой ключей. По отделению гильдии уже бродили солдаты в незнакомых для него цветах рода. Гербовых знаков не было, а цвета ни о чём ему не говорили, кроме того, что это не слуги кого-то из крупных игроков. Дальнее баронство? Сожри их бездна, словно солдат Герцога ему не хватало! От тех хоть откупиться можно было! Госпожа тоже времени зря не теряла, с нечеловеческой скоростью она листала гроссбухи. Обычный человек не смог бы успеть ничего понять, но Том знал, дай ей хоть несколько часов и она разберется, что к чему и восстановит всю хронологию событий, вплоть до того, сколько Виктор Булл заплатил химмерлогам. Разумеется, исключительно по косвенным данным движения капитала по отделениям.
        - Госпожа! Казна открыта! - Том умело отвлек её от документов. Он знал, что живые деньги - это то, что заинтересует её в первую очередь! И правда, проворно шмыгнув через открывшийся проход, госпожа чуть ли не с головой залезла в огромный стальной сейф, где лежало золото и расписки. Залезла бы и с головой, да сиськи мешали. Том осторожно огляделся. Солдаты таскали всё, что попадалось под руку через большие ворота для грузов, к которым подогнали фургон. Справа - парадная дверь на улицу. Охраны не было. Это его шанс. Из рукава в ладонь скользнул нож и он сделал несколько шагов к беззащитной спине госпожи, старательно думая о солдатах, не допуская в мысли ни капли гнева или намерения убивать. Лучше бы вы оставались в клетке, Госпожа. Так было бы лучше для всех…Вдруг на улице, прямо под дверью, через которую он хотел сбегать, раздался истошный человеческий крик. Спустя несколько секунд в дверь заглянула красноволосая голова незнакомой девушки.
        - Эй, Тами! Ты не помнишь, Рэн запрещал нам убивать солдат Герцога или нет?
        - Не запрещал. - Глухо донеслось из хранилища. Госпожа всё еще рылась в казне. - А что случилось?
        - Да тут один хмырь пытался облапать, ну я его и сожгла случайно. Ничего же?
        - Плевать. Лучше помоги солдатам таскать ценности… Хотя нет! Лучше будь на улице, не приведи единый, ты тут что-то сожжешь!
        - Бе-бе-бе! - Девушка показала язык в сторону госпожи. И тут же радостно оскалилась.
        - Ух ты, у вас тут птичка есть! А что ты сразу не сказала?
        - Она обучена лететь в Столицу, а не Ренвел, дура. Ты не отправишь послание Второму Герцогу с её помощью. - Раздраженно донеслось из хранилища.
        - А вот и отправлю! - Рассмеялась красноволосая и зашла внутрь. От её балахона отчетливо доносился запах паленой плоти. Том спешно убрал нож обратно в руках. Проклятая судьба не дает ему и шанса на спасение! Тем временем девица подобрала со стола пергамент и на нём тут же словно невидимой рукой стали выжигаться слова. Потрясающий контроль огня, красные волосы. Аширка! Бездна и демоны - ему точно конец. От такой не сбежать, она сожжет его одним движением брови. По бровям Тома потек пот. Помоги, единый.
        - Иди ко мне, курлы-курлы! - Ласково пролепетала живая машина испепеления, выхватила из клетки сокола и привязала к нему письмо. - Ну, лети мой мальчик, лети! Из хранилища выглянула недовольная госпожа.
        - Ты слышала, что я сказала, идиотка? ОН ПОЛЕТИТ В СТОЛИЦУ! НЕ В РЕНВЕЛ! Ты совсем тупая?
        - А вот и нет. Я оставила магическую метку на послании, шпионы второго Герцога перехватят послание и доставят ему. Всё учтено. Бывшая виконтесса несколько секунд хватала ртом воздух, прежде чем сказать.
        - Но сокол погибнет.
        - Да и пофиг. - Равнодушно пожала плечами магичка.
        - Тогда возместишь траты. ТОМ! Не хватает сотни золотых, ты не знаешь, где они бы могли быть? Управляющий вздрогнул от требовательного тона. Как и всегда, госпоже хватило лишь пары минут, чтобы свести смету. С тяжелым вздохом он достал из-за пазухи два увесистых мешочка с монетами и протянул госпоже. - Я взял их на случай, когда придется подкупать солдат Герцога. - Хорошо, теперь документы…
        - Госпожа! - В дверях показался один из солдат в черно-белой раскраске брони. - Сюда направляются вражеские солдаты!
        - Бездна… Так! Хватайте и грузите! Это! Это и это! И вот это! И это тоже! И казну в первую очередь! Аша! Не стой столбом, тащи всё в фургон! - Заметалась меж столов госпожа. Это его шанс! Том словно случайно споткнулся о пробегающего мимо солдата и повалился на стол, сметая самые свежие гроссбухи на пол. Оплетка порвалась и листы документом веером разлетелись по полу.
        - Проклятье, Том!
        - Простите, госпожа! - Пролепетал он, внутренне выдыхая. Госпожа умна и талантлива, но она не ясновидящая. Она не может получать знания из ничего, а нужной информации о предательстве БЫВШАЯ глава гильдии теперь не получит. Все компрометирующие документы разлетелись по полу и теперь затаптывается грязными сапогами солдат, лихорадочно таскающих мешочки с золотом.
        - Аша! Том! Помоги погрузить! - Крикнула Госпожа, схватившись за письменный стол.
        - Госпожа, он тяжелый…
        - Это черный дуб! Черта с два я оставлю его этим варварам, он стоит десяток золотых! На улице уже слышны крики одного из рыцарей, а спустя секунду - по городу раскатывается звуки боевого горна.
        - Все, сваливаем! - Магичка хватает госпожу за руку, буквально отрывает её от письменного стола и тащит в фургон.
        - Том! - Кричит она ему. Но управляющий спокойно стоит на месте, не спеша бежать в фургон к неминуемой смерти.
        - Я останусь! У меня дела в городе, увидимся в столичном отделении! - Управляющий не сдерживал радости. Неужели обошлось? Брови госпожи сузились. Она почуяла, что часть сказанного была ложью, пусть и не могла понять - какая именно. Но где-то вдалеке раздалась трель и она махнула на это рукой.
        - Доложи Крафту о закрытии отделения, Том! Слышишь!? - Крикнула она из фургона, на полном ходу удаляющегося от Золотой Гильдии. Том лишь улыбнулся и тихо произнес.
        - Доложу… Обязательно ДОЛОЖУ.
        Глава 10
        Людской поток увеличивался с каждой улицей, если из квартала оружейников за нашими фургонами шло несколько десятков человек, то к моменту, когда мы прошли город насквозь - их было уже сотни. По бокам нашу процессию сопровождали угрюмые рыцари на конях, во главе с Бароном. Одно их присутствие заставляла солдат забыть о грабежах… на время. За город стояла вторая половина отряда, меж фургонов сновала Тамилла, листая документы и считая монеты.
        - Тами! - Громко крикнул я, привлекая её внимания. - У меня тут небольшая проблема, не поможешь? Девушка округлила глаза, глядя как за город выходит всё больше и больше человек.
        - Вы хотите сказать…
        - Надо довести их всех до лагеря в Долине. Ну или до Лиграда, хотя бы. Поможешь организовать?
        - Исключено! - Взмахнула гроссбухом она. - Их слишком много, сотни!
        - Ну, караван Баронета побольше был…
        - Был, но в нём были телеги с водой, едой, фургоны для ночевки, лошади в конце концов! Хорнет годами колесил по стране и был подготовлен, а эти? Тамилла обвела рукой пеших людей, тащивших всё самое ценное, что смогли захватить с собой. И далеко не всегда это были вещи, пригодные в пути, например, один старик и вовсе нес резную табуретку.
        - Эти - просто толпа. Я даю прогноз, до Лиграда дойдет процентов семьдесят, до лагеря в долине - не больше тридцати. Не говоря уже о том, что вряд ли по доброй воле захочет жить в тех местах..
        - Тами, да брось. Их не так уж и много, большая часть решила остаться в городе, а не бежать куда глаза глядят! - Я встал рядом с ней и внимательно осмотрел толпу. Хотя в ней были и старики, большая часть людей были довольно молодыми - идеальные переселенцы. О, к нам даже несколько ополченцев Розового Рыцаря присоединилась, хотя я разрешил им всем вернуться в свою деревню, чтобы с честью похоронить павшего.
        - Слишком много, представьте, Виконт, сколько этим людям нужно еды и воды. Думаю, в Лиграде возникнет голод, если вы отведете их туда.
        Я скептически нахмурился.
        - Тамилла, Лиград пусть и небольшой город, но беженцы даже десятую часть от его населения не составят. Как они могут стать причиной голода?
        - Очень просто, такой приток едоков спровоцирует рост цен, из-за чего малоимущим гражданам перестанет хватить на пропитание. А что дальше будет, сам догадаетесь? К слову, спешу вас расстроить, ваши закупки продовольствия в Лиграде и соседних с ним деревнях - уже могут привести к такому эффекту и без этих беженцев.
        - Дерьмово. - Сказал я с небольшим сожалением. Мне надо было быть более умеренным в тратах и не разбрасыванть золото так беспечно. Нужно будет снарядить караван с зерном на север, как доберемся до юга страны.
        - Ох, не переживайте, Виконт. Это не так плохо, как кажется. Производители получат сверхприбыли и если они не идиоты, вложатся в расширение производств. Им понадобятся рабочие руки, из-за этого снизится бедность, а работники, получившие деньги смогут купить больше товаров, что в конечном итоге приведет к развитию экономики города… Ну, я не утверждаю, что для этого хватит тех сумм, что вы оставили, но если у тех, кому вы заплатили, хватит мозгов… То перемены к лучшему неизбежны. - Утешила меня Тамилла.
        - Будущее - это хорошо, но что делать прямо сейчас? - Спросил я, имея в виду толпу, стоящую перед нами.
        - Лучше всего им будет вернуться в город. Первый Герцог лишь превратит их в рабов. Это лучше, чем умереть в пути.
        - Но что-то же можно сделать? Не знаю… Ты не можешь, например, послать сообщение своей гильдии, чтобы они собрали караван и помогли им добраться? Ведь если они встанут лагерем - то протянут до его прихода?
        - Не могу. Сразу по нескольким причинам, но первая и главная - вон та мелкая дура уже отправила гильдейского сокола!
        - Эй! Сама дура! - Беззлобно парировала Аша.
        - Значит, сообщение Герцогу уже в пути. Хорошо. Тами, а почему у тебя в отделении был лишь один сокол?
        - А зачем больше? Даже этого мы содержали на крайний случай, для связи со столичным отделением. Основная корреспонденция курсировала с караванами, это дешевле и надежнее.
        - Просто скажи, что ты пожадничала. - Подколол её я.
        - Глупости! Это всего лишь рациональное использование ресурсов! - Она покраснела и всплеснула руками.
        - Кстати, о жадности…Тамилла залезла в фургон и вытащила несколько больших мешочков. - Первая часть выплаты по нашему договору.
        - А у нас был договор? - Слегка затупил я, думаю про продажу паровых машин.
        - Это за спасение… Как я и обещала. В каждом по пятьсот двадцать три монеты. Я считала исходя из веса…В голове внезапно щелкнуло. Точно! Она же обещала, что заплатит свой вес в золоте. Хм…Я ехидно улыбнулся - Скажи, пожалуйста, такую вещь. А то, что ты плохо ела всё это время никак не связанно…
        - НИКАК! - Возмущенно перебила она меня. Слишком искренне, чтобы я смог заподозрить её во лжи, но и слишком быстро, что наводило на мысль - она как минимум это ОБДУМЫВАЛА.
        - Хах!
        - Просто возьми мои деньги и всё! Забудем об этом до столицы, там я отдам остальное! - Сказала она со смесью гнева и смущения.
        Я взял мешочки и взвесил его рукой, думаю, это примерно четверть от необходимого.
        - В отделении было больше денег, чем я ожидала, но меньше, чем нужно. - Прокомментировала она, но я думал о другом. Благодаря золоту мне пришла в голову интересная мысль, как решить нашу проблему.

* * *
        Мешочек звонко ударился об нагрудник Барона. Алуин неловко взмахнул руками, подгребая золото, что так и норовило высыпаться.
        - Я покупаю твой обоз.
        - Твердо заявляю я. - Он не продается.
        - А если добавить к монетам твою жизнь?
        - Туше, Виконт. Если бы вы могли убить меня без последствий, уже бы сделали это. Королевские законы не пустой звук.
        - Что-то вы не задумывались о них, когда направили на меня свою рептилию.
        - Она бы всего лишь откусила вам ноги. - Плотоядно ухмыльнулся барон и я ответил ему аналогичной улыбкой.
        - А что помешает мне поступить так же с тобой? С лица Барона мгновенно слетела ухмылка.
        - Мой обоз… Маловато будет. Даже с ногами.
        - Мне ни к чему тот хлам, что вы туда нагрузили. Лишь вода и продовольствие. В мешке пятьсот двадцать три монеты. Добавишь еще столько же и сможешь купить себе новую химеру. Это более чем справедливая цена, и ты это прекрасно знаешь. Алуин долго думал, прежде чем развернуть коня.
        - По рукам. Я подготовлю обоз. Наверняка проследив, чтобы ничего из награбленного в нём не осталось - подумал я.
        Черно-красный всадник уехал, а я подозвал к себе мастеров, звонко потряхивая вторым мешочком.
        - Господа, у меня для вас очень заманчивое предложение! Как насчет того, чтобы начать новую жизнь в очень живописном и перспективном месте? С подъемными не обижу. Ремесленники начали переглядываться, по толпе разносились перешептывания. Я вычленил взглядом того самого Мастера, за которым и сунулся в этот чертов город. - А для вас, Мастер, особое и выгодное предложение, от которого у вас нет возможности отказаться.

* * *
        - В жизни не видел столь крупного ядра! - Воскликнул Мастер, когда мы наконец добрались до лагеря и я привел его в фургон. Он изучал переливающийся красным цветом, кристаллический шар через странный прибор, похожий на монокль.
        - Нужно полностью его изолировать. Справитесь?
        Мастер снял прибор и устало провел рукой по глазам.
        - Оно огромно. Я никогда не имел дело с подобным… Не уверен, что хватит материала. Нужны расчеты.
        - Сколько времени это займет?
        - Минимум несколько дней. И еще неделя на изготовление изолирующей оболочки. Но изготовление выйдет быстрее, если вы поможете своей силой, господин.
        - Зовите, как понадоблюсь, Мастер. Фургон полностью в вашем распоряжении. Если что будет нужно - обращайтесь к солдатам.
        - Да… да… - Несколько рассеянно ответил мужчина и вновь надел на глаз свой прибор.
        Если у обычных пауков ядра размеров лишь с теннисный мячик, то у Матриарха оно крупнее, гораздо крупнее. В несколько раз больше головы человека. Понятное дело, что и изолировать такую «тыкву» было сложнее, чем меньшие ядра. Надеюсь, мастер справится. Я одобрительно кивнул солдатам, охраняющим фургон, и вышел наружу.
        Наш лагерь вновь уменьшился. Если в Лиграде это был настоящий табор, то сейчас мы больше походили на шайку или в лучшем случае караван не самого богатого торговца. Половина солдат ушла с Алхимиком, теперь я сам приказал половине от оставшихся взять под управление обоз Барона и довести людей до Лиграда. За них я не переживал, теперь дойти должны были все. Если и встретится какая-нибудь тварь, Долан и его мушкет справятся. Людей у нас стало меньше, но я утешал себя тем, что оставшиеся самого лучшего качества, все до единого вооружены мушкетонами, снабжены зельями и приличной броней. Да к тому же с нами маг. Так что наш отряд был даже сильнее… По крайней мере, именно такими размышлениями я самоуспокаивался.
        Большую часть провизии мы тоже передали беженцам, так что придется слегка поохотиться в этих лесах, пока мы стоим лагерем и ждем завершения работ. Кстати, далеко не все беженцы согласились на переезд в долину. Кто-то рассчитывал остаться в Лиграде, а кто-то и вовсе ушел с обозом лишь по причине безопасности и со следующим же караваном из Лиграда планировал отправиться в центр страны. Жаль, но согласившихся тоже было немало, рабочие руки помогут отстраивать деревню, а ремесленники… на ремесленников у меня были особые планы. Но, это в будущем. А сейчас, пока у меня появилось свободное время - надо заняться очень важной вещью. Я достал из кобуры пистоль и положил на камень. Из-за осечки у меня остался шрам на ноге. Хотя бы для себя, но пора уже создать первый капсюль.

* * *
        - Что делаем? Чем это воняет? - Весело спросила Аша, севшая рядом с конструкцией напротив меня.
        - Не вдыхай. Это хлор, он ядовит. И не стой по направлению ветра…Как назло, сосны зашумели и резкий порыв ветра неожиданно отправил поток газа мне в лицо. - Фак! Аа, сук! - Ругался я, спешно промывая глаза водой.
        - Я пойду, наверно…
        - А ну стоять! Хорошо, что ты пришла. Так. Вот этот получившийся осадок надо отфильтровать и высушить. ОЧЕНЬ осторожно высушить, поняла?
        Аша обреченно вздохнула. Спустя несколько часов возни с поташем и соленой водой я осторожно запрессовывал получившуюся бертолетову соль в маленькие, медные стаканчики. Исторически, самыми надежными капсюлями были из смеси гремучей ртути и соли, с добавлением чего-то серосодержащего. Но и из просто бертолетовой соли можно было сделать капсюль. Можно было даже производить хлоратный порох, но… Слишком уж это была опасная штука. Если в капсюле способность взрываться от удара бертолетовой соли была незаменима, то в хлоратном порохе, что производился на её основе - эта способность была чрезвычайно опасна. Никому бы не хотелось, чтобы случайно оброненный мешочек с порохом вдруг сдетонировал!
        В целом, это и было одной из причин, почему в нашей реальности хлоратный порох не был популярен и по итогу оказался вытеснен более удачными аналогами на основе селитры. В любом случае - капсюль готов. Я кладу его на камень и легонько ударяю молоточком! И-и-и…Вместо звонкого взрыва я слышу лишь протяжное шипение и вижу, как из него тянется дымок. Мда. Будь это настоящий выстрел, то скорее всего, была бы осечка. Или что еще хуже, затяжной выстрел. Наиболее опасная штука для того, кто никогда не имел дело с дульно-зарядным оружием. Неопытный стрелок думает, что это обычная осечка, ставит мушкет на землю… И происходит выстрел. И хорошо, если ствол в это время не смотрит в сторону незадачливого владельца!
        - И ради этого я нюхала эту вонь целый день? - Возмутилась Аша.
        - Это так и должно быть?
        - Нет.
        - А чего ты вообще хотел добиться? - Она потрогала ногтем остатки капсюля.
        - Эм, должен был быть хлопок и огонь. - Чуть уязвлено ответил я, лихорадочно думая, в чем же ошибся. Камедь добавил, благо в сосновом лесу найти её проблемой не было. Серу добавил. Может, слишком сильно спрессовал? Надо будет попробовать не так плотно.
        - О, так что сразу не сказал? Вот, держи. - Она достала из кармана кожаный мешочек и вытащила оттуда красный кристалл размером чуть больше ногтя. Когда я потянулся, чтобы его взять, она вдруг отвела руку.
        - Хотя нет, постой… На вот этот, он поменьше. - Она порылась в мешочке и протянула кристаллик, что был раза в полтора меньше.
        - Тебя Тамилла не кусала, случайно? - Возмутился я такому крохоборству. - Что? Они стоят больше золотого. Даже самый маленький. Я молча протянул ей золотой.
        - Спасибо, хотя я вроде бы дарила… - Неуверенно сказала она, кладя монету в карман.
        - Тогда верни золотой обратно. Аша показала мне язык.
        - Наемники золото не возвращают!
        Я махнул на неё рукой и повертел кристаллик в руках. Чем-то он напоминал мутный рубин, грани острые, но сам матовый. И теплый. Память Рэндала подсказывает, что это Огненный Кристалл. Кристаллизованная сила огня. И сразу же в памяти всплывают сотни возможностей применения этих штук, от зелий до ритуалов. Но сейчас мне они не нужны. Кладу кристалл на камень и легонько ударяю молоточком. Металл звенит, а кристаллик невредимый отскакивает куда-то в оранжевую хвою.
        - Сильнее бей! И не переживай, пожар я потушу! - Задорно подбадривает меня Аша. Пожар?
        Что-то меня настораживает её энтузиазм… Но азарт требовал провести эксперимент до конца. Вдруг получится использовать их вместо капсюлей? Ставлю кристалл вновь и бью со всей силы! Он с хрустом ломается и разлетается во все стороны раскаленным искрами. Хвоя тут же вспыхивает огнем, и довольная Аша хлопает в ладоши.
        - Юху! Смотри фокус! Она водит руками и языки пламени в хвое принимают форму змеек и танцуют ей в такт, вместо того, чтобы поджигать всё вокруг. Молоток в моих руках начинает дымить, а деревянная рукоятка ощутимо потеплела. Я разворачиваю его другой стороной и вижу как с конца падает капля жидкого металла. Части кристалла впились в металл и буквально начали его плавить!
        - Полный провал. - Констатирую я. Мало того что для разрушения кристалла понадобится чертовски сильный боёк, так еще и эти осколки просто расплавят оружие. Нет, порох-то они подожгут, конечно, но слишком уж дорогой ценой. - Ладно, Аш, хватит веселиться. Туши тут всё.
        - Поняла… - Погрустнела она, и воздух вокруг стремительно потеплел, а молоток перестал стекать на землю.
        Я задумчиво смотрел на острые осколки кристалла, что превращались в пыль и вдруг меня озарило. Точно! Вот что я забыл! Надеюсь, у Мастера найдется лишняя линза. Ведь мне нужно толченное стекло.
        Глава 11
        Мира потянулась на грубо выструганной табуретке, по-кошачьи изогнув спину. В новом доме всяко было теплее, чем в палатке, но были и минусы. Запах древесины для её обострившегося нюха был просто удушающим.
        Тук-тук-тук! - Раздалось впереди. Стук в дверь тоже казался неприятно громким. Кто еще?
        Несмотря на то что лорд отбыл - в лагере постоянно кипела работа, вот только почему-то все просители предпочитали донимать именно её, а не Генри. Как будто она могла им чем-то помочь?!Девушка встала из-за стола, заваленного бумагами, и открыла дверь. На пороге стоял Фред, отец мальчика-целителя.
        - Миледи, у нас возникли трудности с кладкой печи. Вы не могли бы мне помочь?
        - Лорд должен был оставить вам инструкции.
        - Верно, но… мы не можем их прочесть. Мира вздохнула и приняла несколько скрепленных листов бумаги. Видно, что с ними старались бережно обходиться - они были заляпаны лишь по краям. В основном рисунки, схемы, циферки… Ничего не понятно. Впрочем, текст тоже был! Воодушевившись, она начала читать его вслух и вскоре замолкла, увидев, как поник строитель.
        - Госпожа, мы люди простые… прошу вас, объяснить попроще, как для дитя малого?
        Она обреченно взмахнула хвостом. Если бы она сама понимала хоть слово! Вот, например, отверстие для подачи кисло-род-ной смеси с ре-ге-на… ре-ге-не… Тьфу. Впрочем, отверстие - это уже что-то.
        - Садитесь за стол, Мастер, будем вместе разбираться! - Могильным тоном констатировала она.

* * *
        Спустя несколько часов печник ушел, уверяя, что сделает дырку в нужном месте… По крайней мере, Мира надеялась, что место они определили правильно. Только она собралась перекусить, как в дверь вновь постучали.
        - Госпожа, грядки готовы. - Доложил вошедший солдат.
        - Грядки-грядки… - Пробурчала она, роясь в бумагах. - Какие еще грядки? - Спросила она через несколько минут, так и не найдя ничего. Да и в самом деле, грядки зимой? Лорд был странным человеком, но не настолько же.
        - Навозные. Те самые, что поручили особо охранять.
        - Ааа… Поняла. Мира встала из-за стола и открыла сундук. Внутри лежал свиток, запечатанный сургучом. Девушка сломала печатку и пробежалась взглядом по словам….
        Лорд был еще более странным, чем ей казалось.
        Но приказ есть приказ, она намеревалась твердо и неукоснительно следовать всем пунктам, как бы глупо при этом ни выглядела.
        - Позови Альфика из лаборатории. Он нам понадобится. - Приказала она, надевая меховую куртку.
        На улице шел снег и к зданию пришлось пробираться через сугробы. Это северная непогода - просто ужас, в том месте, где Мира жила с отцом - даже снег не каждый год выпадал! Но наконец они добрались до длинного, собранного из остатков фургона, сарая. Из крыши торчало несколько дымящих труб, но худшее было впереди. Запах. Даже на улице вонь заставляла слезиться глаза и зажимать нос. Мира до последнего оттягивала момент, когда придется войти внутрь, но вот прибыл Альфик и тянуть больше не получилось.
        - Заход-м - пробурчала она, зажимая нос. Внутри было тепло, и это был плюс. А еще там была куча из дерьма, золы и отходов, от которой несло просто ужасно. И этот минус перекрывал единственный плюс с большим запасом.
        - Кстати, госпожа. Я позвольте вас спросить… Мы каждый день поливаем эту кучу мочой из ведер, ворошим её вилами. Словом, занимаемся тем, из-за чего я и ушел в наемники когда-то. Можно нам привлечь к работе крестьян? Не дело воинам в дерьме ковыряться.
        - Нельзя. - Отрезала Мира, находящаяся в крайне дурном настроении из-за вони, к которой солдат явно уже привык. - Это предприятие стратегического значения и Лорд ясно указал на его важность! Солдат покорно поклонился.
        - Жаль…
        Но Мира его не слушала, а развернула документ, чтобы прочитать.
        «В качестве эксперимента по размножению азотоперерабатывающих бактерий, приказываю следующее…»
        Мира привычно пропустила непонятную тарабарщину и перешла прямо к делу.
        Благо дальше инструкция вполне четко объясняла, что надо делать. Пусть и написано там было полное безумие.
        - Альфик, лечи!
        - Но кого? - Удивился пацан.
        - Не кого, а что. - Мира указала рукой на кучу отходов. - Выпускай свою силу в эту грядку.
        Парень послушно воздел руки, и светлая энергия окутала всю навозно-мусорную кучу. Несколько минут продолжался поток, пока не иссяк и… Ничего не произошло. Мальчик бросил вопросительный взгляд на неё и Мира тут же защебетала.
        - Умница, молодец, ты всё сделал правильно. Теперь один раз в день будешь повторять то же самое, хорошо? Всё, можешь бежать! - Разрешила ему Мира и сама тут же рванула к выходу, чтобы отдышаться, по пути размахивая хвостом. Фух, свежий воздух! Мира взяла карандаш и сделала несколько пометок на бумаге. Пусть идеи лорда была безумны, она будет следовать им неукоснительно. Потому что…Мира бросила задумчивый взгляд в сторону юга. Надеюсь, у Рэндала всё хорошо…

* * *
        - Опускайте очень осторожно! - Обеспокоенно крикнул мастер, прямо по ходу дела долотом внося правки в символы на металле.
        - Опускаю, опускаю… - Пробурчал я, с трудом удерживая тяжеленное ядро. Черт, надо бы поручить это солдатам!
        Хотя вдруг накосячили бы? Внизу, на полу стояло нечто, похожее на железный многогранник, покрытый толстыми прожилками из сероватого, камнеподобного материала и светящимися рунами. Ядро краем задело стенку и стало ясно - не проходит.
        - Может я…
        - Нет-нет-нет! Ни в коем случае, никакой магии! Сейчас… - Мастер ударил долотом в руну, и пластина сама отогнулась, словно живая. Ядро проскальзывает вниз. Я ставлю его на железные выступы, что были сделаны внутри корпуса «шкатулки», чтобы удерживать ядро ровно в центре. - Так… - Мастер вновь нацепил монокль и внимательно изучил конструкцию. - Всё в порядке, можно закрывать. Крышка пирамидальной формы встала на своё место. Щелчок зажимов и готово. Проблема с заметностью ядра наконец решена.
        - Благодарю за работу, мастер.
        - Что вы, что вы. Это я должен вас благодарить. Сама возможность поработать над изоляцией ядра такого уровня - бесценна. А уж то, что сам Король увидит мою… нашу работу - это и вовсе предел моих мечтаний. Кстати, ваш вклад, господин, тоже отмечен. Он аккуратно показал острием долота на прожилки изолита, что составляли из себя надпись. Р. Кондор и Г. Фабро. Тут у меня слегка щелкнуло в голове. Фабро. До этого мастер не называл фамилии, представляясь просто Гарольдом. Имеет ли он отношение к тому магу, что создал ртутный меч, который мне пытались недавно втюхать? Оказалось, имеет.
        - Это мой старший брат - грустно усмехнулся мастер. - Долгая история… я был лишен наследства. Но работа над ядром дает мне шанс вновь вернуться в столицу. Увидев эту изолирующую шкатулку, многие аристократы захотят стать моими покровителями! Ваше появление в Хелгене было просто божественным благословением!
        - Возможно…Моё впечатление о нём было хорошим, мужик даже знал геометрию вполне на уровне школьника-отличника, хотя изготовление подобных ларцов не было его профилем. В обычное время он зачаровывал доспехи, используя смесь рун для притяжения вражеской магии и особого материала, изолита, для её рассеивания. К слову, на «шкатулку» пришлось пустить его собственный нагрудник! Иначе материала бы не хватило. Я мягко пытался завербовать Мастера, но он вежливо отверг предложения, рассчитывая на теплое место в столице, однако клятвенно пообещал, что сделает на мои заказы большую скидку. Что ж, заставлять его не буду. Глядишь, сам придет с поклоном, когда его снова из столицы попрут.
        Закончив с ядром, я наконец выбрался из фургона, снял тряпичную маску и направился к лагерю. Изолитовая пыль оказалась весьма токсичной для магов и вдыхать её было довольно вредно, поэтому на всё время, пока мастер работал над шкатулкой и «пылил» - фургон пришлось отогнать подальше, а вокруг него выставить охрану из простых людей. Интересное вещество, этот изолит. На вид - что-то вроде серого песчаника. В месте, где мало магии, даже хорошо спрессованный кусок просто рассыпался на песчинки. А если магии не было вовсе - исчезал. Но если же вокруг бушевал магический шторм - он наоборот становился дико прочным, поглощая магию. И я тут подумал… А что, если сделать из него пули? Проходя сквозь щиты, будут ли они пробивать доспехи или просто рассыпятся в пыль? Ведь упругость у изолита была нулевой. А если смешать его сталью, будут ли работать его особые свойства? Очень хотелось попробовать, но вот только лишнего материала не было.
        Мастер старался каждую отлетевшую в сторону пылинку собрать и вновь использовать. К слову, о пулях. Благодаря обедневшему на одну линзу Мастеру Гарольду, у меня появилась первая, пусть и небольшая партия капсюлей, всего девятнадцать штук. Было больше, но остальные истратились в процессе тестирования их надежности. А это значит… О, нет, не автомат и даже не человеческий патрон. Времени особо не было, как и пороха, чтобы всё нормально протестировать, так что я ограничился обычным револьвером. Стареньким и простеньким, времен Дикого Запада. Из тех, в которых перезарядить одну камору было не быстрее, чем пистоль. Зато камор целых шесть! Это в два раза больше, чем у простого трехствольного пистоля, который я планировал сделать до этого! Калибром я своё стальное детище тоже не обделил, хотя он вышел раза в два меньше мушкетного. Револьвер не имел самовзвода. Вспоминать как он был устроен и пытаться повторить - у меня тоже не было времени. Зато мой револьвер выполнен со столь чудовищной точностью, что можно было предположить, будто его вырезали лазером.
        Все проблемы с обтюрацией, т. е, прорывом пороховых газов между стволом и барабаном - даже столь ювелирная подгонка не решит, но снизит их достаточно, чтобы впустую тратилась лишь малая часть пороха. А вот с ним были проблемы, короткая стычка с бандитами сожрала почти половину запасов. Выстрел пушки был чуть ли не золотым. Так что стоило экономить… и попытаться по пути достать еще селитры и серы. Благо для пережигания древесины в уголь у меня теперь появилась мобильная двуногая установка в красном балахоне и недовольной физиономией. Ну и конечно, на будущее, нужно налаживать уже свой выпуск селитры, а не побираться по деревням. Что толку в оружии, если стрелять нечем? В нашем форпосте уже должны были поставить первые грядочки для селитры, но выход продукции с них будет копеечный, даже если моя идея с целителем сработает. Впрочем…Я бросил задумчивый взгляд на трущуюся возле солдатского костра, Ашу. Впрочем, была у меня очень-очень интересная идея, как получить кучу азота буквально из воздуха. Но проверим её, как вернемся в Долину.
        - Собираемся и выступаем! - Крикнул я и солдаты зашевелились. Наш поход продолжался.

* * *
        - Мой лорд, прошу вас, сделайте что-нибудь с ней! Я не могу готовить! - Плакался мне кухарь спустя несколько часов похода.
        «Ну что ещё?» - хотел спросить я, но обсуждаемая проблема сама проехала мимо нас, болтая ногами и СИДЯ прямо на раскаленной походной кухне, из трубы которой валил дым.
        - Аша… - Усмехнулся я. - Что, демоница уже приучает тебя к адской сковородке?
        - Дурацкие у вас шуточки, Кондо-о-ор. - Пропела она, не прекращая болтать ногами.
        От её удара ножкой по топке в воздух поднялся сноп искр.
        Стоп. А какого хрена одежда магички не загорается или хотя бы не тлеет? Ладно, сами огненные маги не горят, так одежда же должна? Я задаю этот вопрос Аше и она хихикает.
        - Хех, эта шуточка вышла бы лучше, но вот облом - я её уже знаю.
        - Какую шутку? - Недоумеваю я.
        - А… вы всерьез спрашивали… Ну, знаешь, это был первый урок в нашей школе. Своего рода традиция. Собирают учеников в одном классе, ставят перед ними большую, горящую свечу и просят сунуть руку в огонь. Ученики выполняют просьбу и понятное дело, не обжигаются. Пока они держат руки в огне, учитель громко спрашивает «А почему ваши рукава не горят?». Ха-ха. На этом моменте у почти всех загораются рукава! Весело было. Так что вот ответ на твой вопрос, Рэндал. Одежда не горит, потому что я этого не хочу.
        - Занятно, но слезь с печки. Повару нужно готовить.
        - И не подумаю! Такое гениальное решение, возить костер с собой. Я удивлена, что до этого раньше не додумались.
        Это в сотни раз лучше глиняных горшочков с углями. Это же такой запас СИЛЫ.Я вздохнул и приложил руку к лицу. Какой бы запас там ни был, это не повод, чтобы ехать прямо на плите! Впрочем, её мысли я тоже понимал. Огненные маги получили славу самых опасных в бою не потому что огонь наносил больше урона, чем воздух или вода. А из-за природы их силы, способности управлять любым пламенем и использовать его как источник силы. В отличие от других магов, их сила была не в объекте, а в процессе. Маленькая искорка, пущенная магом в хвою, сама собой становилась всепоглощающим лесным пожаром, которым маг мог управлять, тратя минимум сил. А ведь на его розжиг он потратил лишь маленькую искру!
        Маг огня рядом с костром и маг без костра - это совершенно разные по силе маги. В каком-то смысле маги огня были такими же бессовестными читерами, как и люди, освоившие порох. Если лучник или маг земли, скажем, используют свои силы для того, чтобы натянуть тетиву или швырнуть камень во врага, то маг огня фигурально жмет на спусковой крючок. А основную работу совершала заемная сила. В случае с мушкетером - сила горения пороха, а в случае с магом… просто сила горения чего угодно. Хм, а что если дать магу порох? Конечно, чтобы управлять огнем тоже требовалась магия, но в целом маг огня в несколько раз превосходил по боевой эффективности всех остальных магов и всегда имел привилегированное положение. Даже в Содружестве, что декламирует равенство всех магов, председателем ЛОЖИ является МАГИСТР ОГНЯ. Ну а ответ на то, почему Аширские маги - лучшие огненные маги континента и вовсе прост. Стыдно не быть лучшим, если ты живешь буквально на ВУЛКАНЕ, откуда можешь черпать сколько угодно силы! Неудивительно, что Ашир, находящийся на границе между Содружеством и Королевством, формально считается спорной
территорией, но на деле является маленьким городом-государством. Ну или ВУЛКАНОМ-ГОСУДАРСТВОМ, как кому нравится…
        - В любом случае слезай с печки. В бою разрешаю хоть прыгать на ней, а сейчас - брысь!
        - Ну дай посидеть, ну пожааааалуйста! - Она скорчила жалобную мину.
        - Нет. Это приказ.
        Аша скривилась и резво спрыгнула с плиты.
        - Злюка! - Констатировала она, показав язык.
        - Вот и всё, проблема решена.
        - Спасибо, мой лорд! - Воодушевленно крикнул повар и вприпрыжку кинулся к печи. - Мой лорд, каша не подгорела! Удивленно воскликнул он.
        - А что я говорила? Горит только то, что я хочу. А я, кстати, хочу есть. Накидай мне миску-другую!
        - Ещё не время привала… - Начал было я, всё еще недовольный тем, что меня отвлекли от дел такой ерундой… А потом просто махнул рукой. - Ладно, суккуб с ней, пусть лопает. Разрешаю, накладывай! Впереди раздался боевой рог. Твою ж мать, из-за этой ерунды я покинул авангард каравана. - Аша, прыгай на коня, быстро!
        - Эээ, нет, это без меня. Я пешочком!
        - Приказываю!
        - Ай - вскрикнула она, когда я затащил её в седло и припустил галопом к началу каравана.
        Благо он стал куда короче и доскакали мы молниеносно. А там Тил уже ругался с двумя закованными в латы всадниками, размахивая мушкетоном. Еще одни, черт побери. Я что-то пропустил и лес гоблинов переименовали в лес мужиков в стальных латах? Какого черта нам встречаются кто угодно, кроме поганых гоблинов?
        - Кхм. Простите, мистер. Но когда Первый Герцог начинает охоту, этот лес и правда становится лесом «мужиков в стальных латах» - Усмехнулся на мою тираду один из всадников.
        - Не заговаривай мне зубы, вы не люди Герцога. Кто вы еще такие?
        - … Обычные кавалеристы. Проходит совершенно заурядная операция по отлову беглых крестьян. Не нервничайте, мистер, если вы не из них… - Он оглядел мои одежды наемника. - То вам нечего бояться. Мы всего лишь проверим караван. Похоже, впредь мне придется таскать старую одежду, слишком уж много людей ориентируются исключительно на неё. Жаль, нынешняя были весьма удобна и нравилась мне больше, чем не самый практичный, черно-белый камзол.
        - Я вам не «мистер», я вам «господин». - Я достаю из ножен меч и показательно меняю его длину.
        Всадники переглядываются.
        - Тогда Господин, не могли бы вы проследовать до нашего лагеря? Там вы можете решить все вопросы с нашим командиром.
        - И где этот ваш лагерь? - О, вы не пропустите его при всём желании. - Усмехнулся в усы второй всадник.
        - Он прямо по этой же дороге, по которой вы едете. На выезде из леса, у его окраины. Похоже, избежать разговора с их командиром не удастся.
        Глава 12
        Когда мы приблизились к небольшому лагерю, стоящему чуть ли не прямо на дороге, я уже кипел от бешенства. Ленивые дозорные и сытые морды рыцарей, что уже потирали лоснящиеся руки, предвкушая, что сдерут с нас после осмотра каравана - чувство бешенства лишь усилили. Всадники, что нас сопровождали, обменялись короткими репликами с отрядом и те чуток погрустнели. Жирная цель уплывала у них из рук, ведь если вопрос будет решать командир - то и вся сумма за решение вопроса достанется ему.
        - Можете заезжать в лагерь! - Крикнул всадник. - А караван пусть пока стоит.
        - Тил! - Я повернулся лицом к бронефургону и тихо проговорил, чтобы не услышали всадники впереди. - Направь пушку на этих клоунов cпереди и оставь надежного человека. Пусть если он услышит звуки выстрелов - сразу открывает огонь.
        - Будет выполнено.
        - А после собирай всех своих и за мной. Порох на пороховых полках обновить, по паре гранат захватить.
        Зелья… Пока не принимать. Внутри фургона начались яростные перешептывания, никто не хотел оставаться с пушкой. Наконец, Тил отвязывает коня баронета и седлает его. Теперь выстрелу ничто не помешает. На будущее… в следующий раз надо бы сделать фургон с поворачивающейся платформой для пушки.
        - Аша!
        - Готова.
        - Выдвигаемся. Чувствуя моё настроение, солдаты собраны, а вот на ладонях аширки играют легкомысленные искры. Сдерживаюсь от желания дать ей затрещину. Лагерь оказался чуть больше, чем я думал, но всё равно, в нём и сотни бы людей не набралось. Многие ходили без доспеха, да и вели себя довольно расслабленно, заинтересованно пялясь на стальные трубки в руках моего отряда. Выглянувшее солнце припекало голову и ярко освещало разноцветные шатры рыцарей и аккуратные палатки обслуги. Ни дать, ни взять - кто-то выбрался на пикник. Это бы выглядело почти мило, если бы не один факт. Воняло кровью. Я учуял эту вонь еще на дороге. Готов поспорить, что тракт возле лагеря уже не раз присыпали землей, чтобы скрыть натекшую кровь. Что еще хуже, запах становился всё сильнее, чем ближе мы подходили к центру. Он витал в солнечных лучах, незримо присутствовал рядом с запахами похлебки и довольным смехом солдат.
        - Не расслабляться. - Напоминаю я своим людям. Ряды палаток быстро кончились и мы вышли к источнику запаха, на свободную поляну. Усыпанную кольями, с надетыми на них головами, над которыми кружили жирные мухи. Десяток человек связанными стояли на коленях, одного, лишившегося головы, оттаскивали за ноги слуги. Закованный с ног до головы рыцарь что-то говорил стоящему ко мне спиной белобрысому парню в дворянских одеждах.
        - Возможно, если обрезать мышцы тут и тут, челюсть откроется, как бы он её ни сжимал.
        - Ха. Интересная мысль, сэр Говард. Слышал, смерд? Лучше открой рот и лишись языка по-хорошему, иначе твоя голова будет висеть на коле с открытым ртом! Пленник перед ними лишь яростно мотнул головой.
        - Что ж, я давал тебе выбор… - Белобрысый наставил на него кроваво-красный клинок. И красным он был не только от крови…
        - Господин, к вам проситель. - Подобострастно заявил сопровождающий нас всадник и дворянин повернулся.
        Твою ж, я же его знаю! За годы со времен моего краткого пребывания в школе проклятый фон Клаус солидно прибавил в росте и судя по трупам вокруг, в кровожадности он прибавил не меньше. Несколько секунд он рассматривает меня, потом его лицо расплывается в счастливой улыбке. Вот только моя интуиция кричала, что это совсем не та радость, которую испытывают, встречая старых друзей…
        - Кондор! Не узнал тебя в этом тряпье! Право, я думал, мы встретимся в столице! - Он одним движением загоняет меч в ножны. - Ну же, слезай с коня! А кто это сзади тебя, рыцарь? Неплохой конь!
        Я спрыгиваю с демонической зверюги, но даю ему команду держаться поблизости. Револьвер револьвером, но мушкет, пристроенный к седлу, будет намного убойнее. Позади с коня спрыгивает Тил.
        - Он не рыцарь. - Сухо замечаю я.
        - Ах и правда.
        Отдать рыцарского коня своему слуге, чтобы самому ездить на кляче. Как это на тебя похоже, Рэндал. Большие кони такие страшные, верно? - Весело лыбясь, продолжил Клаус. Теперь я узнаю Генри, столько лет прошло, а этот утырок не изменился. Разве что столица научила его чуть лучше маскировать оскорбления. Я беру под контроль плещущую ярость. Как ни крути, Генри Виконт, как и я.
        - Твои люди блокируют проезд моего каравана.
        - Мда? Правда? Какая неприятность. - Насмешливо произнес он и замолчал.
        Я тоже молчу, лишь молча считаю головы на кольях. Пятнадцать штук. Еще двенадцать человек стоят на коленях. Те самые беглые крестьяне? Или просто люди, которым не повезло попасться отряду?
        - Ну что стоишь и молчишь, Рэндал? Это всё, что ты можешь сказать старому знакомому?
        - Дай приказ своим людям и я поеду по своим делам. - Я отвернул взгляд от связанных людей. Жаль их, но это не моё дело.
        - Даже не выпив со мной вина? Насколько я слышал, старик не запрещал тебе пить. Правда, сомневаюсь, что найдется твой любимый сорт кагора… такого низкопробного пойла я с собой не вожу. Генри явно нарывался. Нет, он всегда любил доставать Рэндала, но чувствовалось в его подколах какая-то вымученность.
        - Пока что ты лишь пьешь мою кровь, фон Клаус. Отдай приказ и мы друг друга не видели.
        - Хм, пью кровь… Сэр Говард, как вы считаете, это можно счесть оскорблением?
        - Без всяких сомнений, господин. Ведь он сравнил вас с комаром.
        - Ваша правда, сэр Говард. - Генри сделал вид, будто задумался. - Если равный называет тебя насекомым, это точно оскорбление. Виконт Кондор, не желаете ли извиниться? Морда у Клауса приняла уж больно довольный вид. Будто он нашел мешочек с золотыми монетами прямо на улице.
        - Чего ты добиваешься, Генри? - Устало спрашиваю я.
        - Всего лишь хочу проверить твои навыки, дружище. Раз наш книжный червь нарядился в грозного рубаку, то вероятно и владение мечом подтянул, а? - Насмешливо произнес он, но вдруг осекся и боязливо спросил у стоявшей позади него фигуры в черном балахоне.
        - У вас же нет никаких претензий?
        - Я не вмешиваюсь во внутренние дела Королевства, и тем более в личные дела дворянства. - Звучит равнодушный голос из-под глубокого капюшона.
        - Славно! - Веселеет Генри.
        - Ну что, дуэль, Рэндал?! Вынимай свою зубочистку! Или струсил?! Сэр Говард, засвидетельствуете?
        - Разумеется, Господин. Клубящееся внутри бешенство наконец получило выход. Отлично, я просто вытру землю этим выпендрежником и продолжу дорогу.
        - Тил! - Я отстегнул от седла мушкет и бросил командиру гвардии.
        - Лови!
        - Спасибо, мой лорд. - Он ловко подхватил тяжелое орудие и взвел курок. Аша демонстративно зевнула… и заняла позицию в коробочке из моих бойцов.
        Умная девочка, когда дело касается возможного боя.
        - Рэндааааал! Давай скорее, мне еще дюжину человек казнить. - Проныл Генри.
        - До первой крови? - Уточнил, подходя ближе.
        - Детский лепет. До первой серьезной раны. Не боись, у меня с собой есть целитель! Заштопает твою куриную тушку на раз два.
        Несмотря на его провокации, я внимательно осмотрел предстоящее поле боя. Часть земли щедро полита кровью и может быть скользкой, это стоит учитывать. Сам Генри без брони, в то время как на мне, пусть и кожаная, но броня. Меч Клауса узкий и явно создан с упором на колющие атаки. Рыцарь рядом с ним, что взял на себя функции секунданта, может быть опасен, не факт, что револьвер возьмет броню. Всё это мгновенно проносится в голове. Как и то, что он не упомянул запрета на магию.
        - Ты хотел спарринга, как насчет не использовать магию?
        - Без этого бой будет недостоверным. Но если ты настаиваешь…
        Он делает взмах рукой и слуга приносит шкатулку, в которой лежит белоснежный флаг.
        Клаус небрежно закидывает флаг прямо на ближайший кол, закрывая им голову.
        - Если кто-то использует сильную магию, он почернеет. Ну что, начнем? Отговорки закончились?
        Несильную, значит, можно - подумал я и вытащил меч из ножен, чем вызвал новые насмешки.
        - Ого, ты потерял свой меч, поэтому спер у мясника его нож? Или думал, что без плебейского оружия твой наряд будет неполноценным? Вижу и привязать не успел… Или даже ты побрезговал? Гросс-мессер оружие простое, не спорю. Но глупо его недооценивать.
        - Мясницкий, говоришь? Тогда для свиньи, вроде тебя, он будет в самый раз. Брови Клауса сужаются.
        - Вот это ты зря… В дальнейшем виноват лишь ты сам. Не вини меня, Рэндал.
        Не желая больше болтать и совершаю рывок и наношу косой удар. Который тут же напарывается на идеальный блок, за которым следует резкая контратака, что лишь чудом не распарывает мне грудь. И тут я понимаю, что у меня серьезные проблемы.
        - Сражаешься, как пастух. Неужели слухи были верны и дед даже не нанял тебе репетиторов? Я надеялся, что ты сделал хоть какой-то прогресс с нашей последней встречи. - Разочаровано произносит Генри.
        Удар. И еще. Каждый парирован и отведен в сторону. Возможно, Клаус и уступал мне в силе и скорости, вот только его мастерство было на голову выше. Рэндал никогда не обучался правильному бою с мечом. Я же… Веселая сшибка с друзьями кучей на кучу - это не дуэльное фехтование, ни разу. В замесе толпу на толпу важно бить сильно, бесхитростно и часто, а не крутить пируэты. Отведя мой следующий удар, клинок Генри рвется вперед и без труда прорезает кожаную куртку и плоть под ней. Рана неглубокая, но неприятная. Пользуюсь тем, что он открылся - наношу мощный удар сверху вниз. Клаус не успевает парировать удар и принимает его на жесткий блок. В стороны летят крошки стали и он морщится. Его запястью сейчас невесело. Пытаюсь развить успех и пинаю его колену, но Генри, на своей шкуре попробовав силу, не хочет входить в клинч и разрывает дистанцию.
        - Бьешься как солдатня. - Укоризненно говорит он, потирая запястье.
        Молча отвечаю широким взмахом, но он подныривает под клинок и проводит укол. Слишком дале…Льется кровь. Его клинок, резко удлинившись, пронзает мне руку, чиркает по кости. Дьявол. Минус рука, но это приемлемо, ведь острие клинка летело мне в сердце. Теперь отступаю я, чтобы перебросить клинок в другую руку. Генри чуть опускает клинок, что извивается из стороны в сторону, слово змея.
        - Говоришь, дуэль без магии? - У тебя просто плохой глазомер, Рэндал. Видишь, тряпка говорит, что никто не применял магию. - Смеётся Клаус, делая вид, будто он только что не попытался меня убить.
        Ну всё, ты допрыгался сученыш. Рвусь вперед. Удар! Он пытается парировать, но мой клинок «прикипает» к его клинку, вместо того, чтобы соскользнуть. Для стороннего наблюдателя должно показаться, что мы просто вошли в клинч. Улыбка мгновенно слетает с его лица. Он понимает, что клинок намертво застрял и пытается отцепить, увести магией свой меч. Черта с два я тебе дам сбежать. Плюю на скрытность и хватаю его меч за рукоять. Оба меча, повинуясь моей воле, жгутами обхватывает наши руки, связывая стальными оковами. Клаус делает попытку отстраниться, но его паникующую рожу догоняет мой лоб. С хрустом ломается нос, а я наношу еще удар.
        - Не!
        И еще.
        - Смей!
        Волосы становятся мокрыми от крови.
        - Стоять!
        Он хрипит что-то невразумительное.
        - У меня!
        Голова звенит, но я уверен - у него звенит куда сильнее.
        - На!
        Ноги Клауса подкашиваются и я заваливаюсь следом за ним. Что не мешает мне провести контрольный удар.
        - Пути!
        Освобождаю руки и поднимаюсь над телом. С подбородка течет кровь.
        - Это против правил. Отойди от господина! - Рыцарь пытается вмешать в нашу дуэль, но его перехватывает Тил.
        - Стой на месте, груда металлолома! В нагрудник рыцаря звонко утыкается ствол мушкета.
        - Мои латы зачарованы, их не пробьет ни один стрелкомет. - Презрительно хвастается сэр Говард.
        - Проверим? Еще шаг и твои кишки разлетятся по всей поляне.
        Палец Тила на спусковом крючке чуть дрожит. Но по его тону и кривой ухмылке становится очевидно - это не страх, это предвкушение. Парень в самом деле хочет, чтобы рыцарь дал ему повод. И не на секунду не сомневается в своём оружии. Похоже, бой с пауком-воином сделал его чуток фанатичным. Рыцарь скосил взгляд на мушкет и сглотнул.
        - Господин, вы в порядке? - Вытянув шею, крикнул он.
        Господин тем временем, сблевнув свой обед, шевелился на земле, безуспешно пытаясь подняться. Ему мешал мой сапог.
        - Кто надоумил тебя попытаться меня убить?
        - Убть? Что ты гворишь, Рэндл? - Чуть заплетаясь произнес Клаус.
        Отвешиваю ему пинок по почкам для стимуляции мозговой активности, от которого он мучительно скорчивается. Делаю несколько шагов в сторону, заставив рыцаря отшатнуться и стягиваю платок с мертвой головы. Всё еще белый, пусть и с пятнами крови.
        - Аша!
        Аширка зажигает огненный шар на своих ладонях. Платок не чернеет. Фальшивка.
        - Что теперь скажешь?
        - Бракованный попался… бывает. - Он вытирает губы рукавом камзола и скалится несмотря на разбитые губы.
        Терпеть не могу в магах то, что они чертовски быстро приходят в себя. Впрочем, звон в моей голове тоже стих и мысли неслись быстро и четко.
        - Твой удар в сердце тоже случайность?
        - Разумеется, я же не попал. Меч не имеет глаз, как говорят наши восточные друзья. Ты явно перебрал, Рэндал. Посмотри, что ты сделал с моим костюмом? Мой род этого не спустит… - Издевательски говорит он, поднимаясь на колени.
        Ударом ноги опрокидываю его на землю и выхватываю револьвер. Он поднимает руки, в попытке защититься. Бью рукоятью револьвера по его челюсти. Хруст выбиваемых зубов звучит так сладко, что целый бы день только его и слушал.
        - Шгшп! - Пытается что-то сказать он, но в подбородок втыкается ствол револьвера.
        Позади на помощь к Тилу приходит Аша. Оценив размер огненного шара в её руках, рыцари замерли. Но со всего лагеря уже стягиваются солдаты, звучат крики. Кто-то спешно напяливает латы. - Мне повторить вопрос или предпочтешь, распрощаться с головой?
        - Пфев ты! Тебе конес Лендал!
        Добавляю свободным кулаком по морде.
        - Неправильный ответ.
        - Мы вылежим всех! Васнесем вафу скаву на камефки! - Истерил Виконт, что ставило меня перед выбором.
        Отступить или…А не кончить ли мне его? Время замедлило свой ход. Я анализировал ситуацию. Со мной восемь бойцов с мушкетонами, Тил с мушкетом и Аша. Против несколько десятков солдат и шестеро рыцарей, без учета тех, что остались на дороге. Сэр Говард. Самый доверенный и высокопоставленный. Крепкая броня. Один приказ и крупнокалиберная пуля, пущенная в упор, проломит сталь и разорвет плоть. Он не умрет мгновенно, но будет парализован от разрыва позвонков и скончается от обширного кровотечения. Рыцари. Их доспехи позволят без потерь пережить картечный залп и есть шанс, что они имеют талисманы или зачарования от огня. Но мой револьвер справится, если бить по слабым местам брони. Генри придется убить, свернув шею. Нужно сэкономить пулю, чтобы у меня был дополнительный шанс. Говарда убьет Тил, остальных пятерых - я. Солдаты.
        Часть даже без брони, идеальная мишень для картечи и огня. С ними справятся гвардейцы, при поддержке Аши. Подкрепление, стоящее у дороги - не придет. Их снесет пушечный выстрел. Лагерь и трупы сожжет Аша, а виконт Клаус пропадет без вести, превратившись в бесформенное, горелое месиво, прикопанное на окраине гоблинского леса. И никто, никогда не узнает о том, какую роль в его смерти сыграл Рэндал Кондор. Лишь одно мне ломало всю картину боя. Фигура в черном балахоне, что стояла поодаль. Интуиция кричала, что даже если я сэкономлю одну пулю на рыцарях - мне её не хватит. Справится ли Аша? Нет. Справимся ли мы все вместе? Возможно. Но не без потерь. Только эта неопределенность отделяла меня от того, чтобы покончить с проблемой раз и навсегда. Она и… запах теплой мочи, что резко ударил меня по обострившемуся обонянию. Интуиция Клауса тоже была хороша и он понял, что для него означало моё резкое молчание. Справимся мы с фигурой в балахоне или нет - ему в любом случае конец. Брезгливо поднимаюсь с дрожащего тела.
        - Собирай свой отряд и убирайся с моих глаз так быстро, как только сможешь. Тогда останешься жив. И впредь не стой у меня на пути. - Револьвер возвращается в кобуру.
        Генри неуверенно кивает.
        - У вас нет претензий, мистер? - Обращаюсь я к таинственной фигуре в балахоне.
        - Я не вмешиваюсь во внутренние дела Королевства, и тем более в личные дела дворянства. - Звучит голос из-под глубокого капюшона. На первый взгляд - столь же равнодушный, как раньше. Но если прислушаться… Опаска? Нет. Скорее, ИНТЕРЕС.
        Глава 13
        Лагерь спешно собирался, лихорадочно сворачивались шатры и тушились костры. Куда-то подальше от моих глаз, на носилках утащили Клауса. Неизвестный маг же просто исчез. Только что он склонялся над телом, о чем-то переговариваясь с пострадавшим виконтом, но стоило мне отвлечься на пару минут - как от мага и след простыл. Что удивительно, солдаты так же не видели, чтобы он покидал лагерь. Чертова магия. В руке гвардейца свернул нож и веревки опали на покрытую кровью землю. Одного за другим, выживших крестьян освобождали и строили передо мной.
        - Итак, теперь разберемся с вами, хлопцы. Кто такие, как вас сюда занесло?
        Крестьяне, выглядящие еще более оборванно и побито, чем принято для этого мира, переглянулись и вытолкали вперед потертого жизнью мужика, с искалеченной рукой, который и взял слово.
        - Значица, жили мы себе, никого не трогали…

* * *
        Как оказалось, передо мной стояли косвенные виновники всей это заварушки, что и превратила лес гоблинов в какой-то театр боевых действий. Где-то неделю назад, доведенные до отчаяния поступками совсем уже сбрендившей на фоне своей увядающей красоты, Баронессы, крестьяне просто-напросто спалили сумасбродную властительницу. И началось. Сперва за ними гонялось ополчение из соседних деревень, под предводительством рыцарей, оставшихся без сюзерена и разумно предполагающих, что без голов виновных, их карьера может быстро закончиться. Благо рядом оказался густой лес, идеальный, чтобы затеряться. Параллельно, Первый Герцог, прочитавший донесения шпионов о произошедшем - срочно поднял ближайшие войска и отправил их хапнуть себе еще один городок.
        Пока вассалы Баттори пытались определить, к кому подмазываться, чтобы сохранить пусть невеликие, но владения, в Графство Клаус, входящее в состав Герцогства, на имя нынешнего Графа пришло письмо, со знакомым почерком и просьбой покарать бунтовщиков. Последнее обстоятельство, к слову, я узнал уже от самого Генри, которого его батя и отправил ловить крестьян. В общем, единственный, кто за ними не гонялся - был Первый Герцог. Да и тот бы не отказался от их голов, как аргумент в пользу того, что он якобы «защищает» свои новые территории. Головы бунтовщиков серьезно бы повышали убедительность его версии. Я задумчиво соскреб со лба засохшую кровь. Пожалуй, можно было бы задобрить Первого Герцога, передав ему этих парней живыми. Или же передать их Клаусам, тем самым смягчить наши обиды. Или и вовсе, отдать Королю для казни. Тех, кто поднимает руку на своего Господина - всегда наказывали показательно сурово.
        - Почему вы просто-напросто не сбежали? Зачем было жечь баронессу?
        Человек с искалеченной рукой, назвавшийся Куртом, отогнул рубаху и показал слабо светящуюся синим цветом татуировку, что охватывала часть шеи и спускалась на левую грудь.
        - Магический знак. Энта баба всегда знала, где мы находимся, и послала бы погоню.
        Я недоверчиво хмыкнул. Чушь. Конечно, способы отследить человека существовали, но они были столь дороги, что тратить их на крестьян попросту бессмысленно. Скорее всего - это блеф. Обычная краска, но зачарованная, чтобы светиться. А может и вовсе алхимия, без каких-либо зачарований.
        - И сколько вас там еще, в лесу?
        - Больше сотни выжило. Недавно люди, ушедшие на охоту, стали пропадать. Мы с мужиками собрались разведать, как нас схватили.
        Я оглядел поляну, на колья было насажено несколько десятков голов, причем не все из них - мужские. Похоже, помимо охотников, схватили еще и отбившихся от отряда крестьян. Или и вовсе, просто непричастных, которым не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Разве будет Граф разбирать, тех ли покарали, кого надо? Главное, побольше голов, чтобы впечатление произвести. К слову, мой конь нагло подошел к одной из голов и слизывал с неё кровь. Хорошо, что еще клыки не выпустил.
        - А ну тьфу! - Крикнул я ему и кинул в демоно-коня камень.
        Он резко вильнул шеей, уклоняясь от снаряда. Но от головы отошел. Скотина. Ладно, что с мужиками-то делать? А нужно ли что-то делать? Клаусы, Герцоги, Баронессы… Да пошли они все в жопу.
        - Вы свободны, можете идти куда хотите. Мои земли находятся за территорией Клемена, в Долине у Черного леса. Если доберетесь - вас примут и не выдадут, кто бы не просил.
        Курт с достоинством поклонился и собрался уводить своих оборванцев.
        - Погоди. Вроде как, у вас проблемы с едой? - Не удержался я сделать доброе дело напоследок. - Пойдем-ка за мной. Грабанем еще один обоз еще одного ушлепка…

* * *
        Клаус распрощался с припасами, крестьяне распрощались с нами, а мы распрощавшись с гоблинским лесом и наконец продолжили свой путь. Удивительное дело, но за неделю пути никаких происшествий. Ни монстров, ни бандитов. Даже земли Шорта удалось проскочить без проблем, благо чем дальше на юг мы продвигались, тем больше было дорог и при желании слегка попетляв, можно было объехать крупные города, что мы и сделали. Фуражиры закупали продовольствие в селах, что встречались на нашем пути, не забывая спрашивать про селитру. Но попадалась она всё реже. Чем дальше на юг - тем меньше у крестьян залеживались отходы, всё пускали в ход как удобрения. Пожалуй, при желании можно отфильтровать селитру от земли, но слишком уж много на это уходило времени. Впрочем, я не отчаивался и не собирался отступать.
        Отряды отправлялись в путь с пустыми телегами, а возвращались с пригодной для переработки землей, которую фермеры, пусть и неохотно, но продавали. Каждый раз, когда наш путь пересекался с рекой, мы становились на привал? и начиналась работа. Промыть землю, выпарить в котлах, остудить и снова промыть. В результате - куча вони, но и килограммы искомого вещества, бережно собираемого в мешки. Было лишь две проблемы: Первая - не было серы. Фактически для пороха не обязательно добавлять серу, ключевым компонентом была селитра. Можно было бы обойтись и без неё, но… Лучше с ней. Вторая - недовольная мордашка Аши, которой приходилось всё это дело выпаривать. И если с первой я пока ничего не мог сделать, то вот со второй…
        - Поддерживай температуру!
        - Да поддерживаю я!
        - Хотя нет, давай чуть побольше!
        - Опять?
        - Не болтай, жарь!
        - Что делаем? - Спросила Тамилла, подойдя к нам.
        Аша прикладывала руки к железному ящику, разогревая его, а я пытался высмотреть через щели, что там внутри происходит.
        - Ладно, думаю хватит. Доставай! Магичка совершенно спокойно отворила раскаленную дверцу и выцепила с противня содержимое. Не спрашивая разрешения, она впилась зубами в еще шипящую пиццу.
        - Хм, дофольно фкусно, но слифшком много замофочек. - Она прожевала кусок.
        - Да. Неплохой бутерброд.
        - Сама ты бутерброд. - Я преобразовывал меч в лопатку, чтобы достать остальные пиццы, пока те не подгорели.
        Удивительно, но с каждым днем продвижение на юг становилось всё теплее и теплее. Настолько, что вчера в одном из сел мы нашли почти свежие помидоры. Конечно, собранные далеко не на этой неделе, но всё же свежие. Не маринованные! Что важно, так как делать пиццу с маринованными помидорами мог бы только конченный извращенец. Конечно, я не смог устоять от такого подгона и тут же взялся готовить пиццу, как хотел еще в Лиграде. К тому же за время пути я еще и ходячей печкой обзавелся, сама судьба говорила - настало время пиццы.
        - Ясно, готовите, значит. Ну, в кои-то веки от вашей парочки пахнет чем-то вкусным. - Констатировала Тамилла.
        - Будешь? Только учти, горячее. - Я протянул её пышущую жаром вкуснятину.
        - Мммм… - Задумчиво промычала она, видимо подсчитывая, во сколько золотых ей обойдется такой обед.
        - Значит будешь. - Сую ей в руку свежепреобразованный поднос и бью по тянущейся к печке руке Аши.
        - Эй! Я готовила!
        - Ты только жарила, готовил я. Огнеупорная глотка, как ты вообще её съела?
        - Взяла и съела! - Она ловко обошла мою руку и стащила еще пиццу.
        Лишь пары миллиметров мне не хватило, чтобы её остановить. Довольно лыбясь она набивает рот плавящимся сыром, кипящим томатным соком и скворчащей колбасой на обжигающем тесте.
        - Интересно, каково на вкус есть столь горячее блюдо? - Невинно спрашиваю я.
        Аша на секунду задумывается и тут же панически сплевывает всё, что было во рту.
        - Ай! Ай! Горячо! - Она высовывает язык и машет на него свободной рукой. - Демоны и бездна! Проклятье! Ты демон, Рэндал, зачем ты спросил?
        - Чтобы не зарывалась. Жди, когда остынет и ешь как все нормальные люди.
        - Злой ты. - Жалобно тянет она, но кусать пиццу теперь опасается. Несколько секунд и еда прекращает шипеть у неё в руках - остужает своей силой.
        Гребаная читерша.
        Я отвернулся от раздражающей девки в сторону более приличной торговки, что аккуратно щипала пиццу.
        - Вкусно?
        - Да, спасибо.
        - Произнесла она, но при этом отложила тарелку в сторону. - Но я пришла не есть. Вы говорили, что у нас проблемы с серой?
        - Да, есть такое… - Сказал я, смотря на почти нетронутую пиццу.
        Весьма вкусную пиццу, попрошу заметить. Что ж, я восприму это пренебрежение, как вызов. Чем бы таким её накормить, чтобы и её проняло?
        - Тогда как насчет прогулки на лошадях? - Она махнула в сторону холмов.
        - Если будем скакать быстро, то часа через три доедем до небольшого, шахтерского городка, принадлежащего Первому Герцогу
        . - И там мы сможем купить серу? - Спросил я, вспоминая, как она расписывала богатства его земель.
        - Не совсем. Там мы найдем того, кто сможет продать нам серу. Я уже вела дела с ним ранее, думаю, проблем не возникнет. Особенно если возьмем с собой пару солдат.
        - Хм. Хорошо, почему бы и нет. - Я посмотрел на солнце, едва перевалившее через зенит.
        Три часа туда, три обратно - к закату вернемся. Но сначала…Я с удовольствием вкусил плод своих кулинарных трудов. Ух, всё натуральное, кайф. Домашнее, можно сказать. И никаких усилителей вкуса…. Сначала поедим.

* * *
        Мы скакали по относительно неразбитой и почти ровной мощеной дороге. В целом, чем дальше к югу продвигался наш караван, тем лучше были дороги, чаще патрули и меньше бандитов. Вернее, не так, бандитов было пруд пруди, но в срединных землях они предпочитали заключать договоры с местными властителями и «охранять» дороги, беря небольшую плату со всех, кто по ним ездит. Порой, Тамилла кричала на таких поборщиков настолько громко, что они даже не осмеливались попросить денег. Хотя, на мой взгляд серебряк с фургона и полсеребряка с телеги - невеликая цена, даже если приходится платить по нескольку раз, каждому графству или баронству, что мы проезжали. Впрочем, сейчас речь не об этом. Холмы становились всё выше, пока мы не доехали до места назначения, того самого шахтерского городка. Покрытые то ли сажей, то ли копотью, стражники пропустили нас за ворота, и Тамилла уверенно повела нас к самому высокому зданию в округе.
        - Вай, какой гость пожаловал! В прошлый раз твоя грудь была меньше, Тамиллочка! - Всплеснул руками хозяин кабинета, когда стража разрешила нам пройти.
        Первое, что бросилось мне в глаза помимо богатого убранства кабинет, резко контрастирующего с безнадежным унынием за окном - это белые волосы местного управляющего.
        - Дядя Сарет… Не начинайте, прошу. - Попросила девушка.
        - Ну как тут не начинать, если я уже давно ищу проверенного алхимика, что поможет с такой проблемой моей жене!
        Тамилла закатила глаза и я был с ней солидарен.
        - Мы пришли обсудить поставки… - Начал я, но Управляющий меня резко перебил.
        - Никак нет, контроль над стальными рудниками усилился в разы. Уже двух управляющих повесили, да пусть их души найдут путь домой. Так что исключено!
        - В прошлый раз вы говорили, что повесили троих. И всё равно продали мне около трех тысяч фунтов. - Заметила Тамилла.
        - Так это еще двоих повесили, да! Это значит, что по итогу уже пятерых! Я не могу рисковать за рыночные суммы, вы же понимаете…
        - Нам не нужна сталь. Нам нужна сера. - Взял слово я.
        - Сера? Хм. - Управляющий поднялся и взял с полки гроссбух. Бухнув ГроссБУХ на стол, он принялся его листать, ища какие-то записи. - Сера…Сера…Сера. Так, сколько вам серы нужно, господа?
        - Вся. - Припечатал я, и Управляющий принялся радостно потирать руки, а Тамилла закатила глаза.
        - Кондор… Можно переговоры буду я вести, хорошо? - Требовательно и укоризненно зашептала она. А что я сделал-то?
        - Вся, значит… - Довольно произнес управляющий.
        - Вся, которую вы сможете достать по рыночной цене, не подвергая вашу драгоценную жизнь опасности, дядя Сарет! - Уверяла его Тамилла, но Управляющий смотрел прямо на меня.
        - Виконт, давайте сразу внесем немного понимания в наш разговор. Я не владею рудниками, я всего лишь управляющий. Я не могу полностью перенаправить к вам всю добычу, сколько бы денег вы ни заплатили, но знаете… Ведь кто, как не управляющий знает, сколько чего было добыто, а сколько - пролито.
        - Мне нужно всё. - Повторил я.
        - Рэндал! Демон тебя дери, не усложняй мне работу! - Неожиданно яростно накинулась на меня Тамилла.
        - Малец хочет серы, Тамиллочка. Если он так хочет избавиться от денег, кому как не нам это обеспечить? Я удивлен, что ты пытаешься сохранить чужие деньги, вместо того, чтобы направить их в нашу большую, Харданскую семью.
        - Дядя! - Обиженно опустила руки девушка.
        Управляющий рассмеялся.
        - Возможно, с добычей будут проблемы… вернее, письмо с этим пойдет начальству, а дополнительные бригады выйдут в смену. Но это вам дорого обойдется.
        - Продай нам всё, что есть на складах. Остальное, по мере готовности отправляй в Лиград, оттуда серу заберут. - Приказал я.
        Тамилла махнула рукой.
        - И на кой черт я вообще тогда приехала?
        - Как на кой? Договариваться о цене.
        - Договариваются о цене в ХОДЕ переговоров. Не дать собеседнику понять степень твоей нужды в товаре - это важный фактор ценообразования. - Поучала меня Тамилла, нисколько не стесняясь Управляющего.
        - Девушка всё верно говорит, мотай на ус, парень. - Согласно кивал в такт словам Дядя.
        - Сколько у вас готово к отправке? - Нисколько. Вернее, сера-то есть, но её уже забронировала гильдия алхимиков. Но если перебьете их цену…
        - Дядя, не начинайте. Я уверена на сто процентов, стоит мне полистать твою книжечку и там не найдется ни слова о гильдии алхимиков.
        - Противный у тебя талант, Тамилочка, никакого удовольствия от торговли… - Управляющий спешно захлопнул книгу.
        Тамилла повернулась ко мне.
        - Вы мне доверяете, Рэндал?
        - Конечно.
        - Тогда не могли бы вы… - «свалить нахрен» читалось в её взгляде, но она сдержалась и нашла более щадящую формулировку - не могли бы вы отдохнуть в коридоре? Уверяю, я сделаю всё, что возможно, чтобы этот заказ принял хоть сколько-то приемлемую стоимость.
        Я примирительно погладил её по плечу и вышел в коридор.
        В спину мне доносилось: «Не делайте мне мозги, дядя!» - Высоким, женским голосом.
        Пожалуй, торгаш из меня так себе. Ну, будем надеяться, Тамилла справится со своим родственничком и не даст ему нас обобрать. Впрочем, за стабильные поставки серы я был готов заплатить очень и очень много, ведь благодаря им в обратную сторону можно массово поставлять те же покрышки. Сколько я не высматривал по округе, ни одного резинового колеса я не встретил, а это значит - рынок свободен. Осталось лишь наладить производство и дело в шляпе, думаю, аристократы должны оценить такое новшество…Мечтательно размышляя о горах золота, я наткнулся на большую карту окрестных земель, что была нарисована на стене коридора. Рудники… железо, уголь, железо, медь… сталь? Тот самый рудник, о котором говорил управляющий. А вот это было уже очень интересно. Ведь СТАЛЬНЫХрудников в природе не существует.
        Глава 14
        Произвести сталь весьма непросто. Сперва нужно добыть железо, но вот незадача, в отличие от какого-нибудь золота, что встречается в природе в чистом виде - железо почти всегда встречается в виде оксидов, т. е обычной ржавчины, если не углубляться в геологию. Гематит, основной минерал, из которого получают железо - это буквально ржавчина в пустой породе, с различными сторонними примесями, от которых довольно сильно зависит вид этого минерала. Чтобы превратить её в железо, руду сначала надо обогатить, максимально уменьшив число примесей, иначе количество шлака будет запредельным и выход продукции с домны будет минимальным.
        После обогащения руду нужно расплавить вместе с углем, из-за чего ржавчина наконец превращается в чугун. Но не сталь. Разница между чугуном и железом в том, что в чугуне слишком много углерода, из-за чего он хрупкий, твердый и ломкий. Поэтому получившийся чугун еще раз отправляется на доработку для удаления лишнего углерода и добавления присадок вроде хрома, к примеру. И лишь тогда получается сталь.
        Я задумчиво почесал подбородок. Сначала мне казалось, что под стальным рудником местные имеют в виду просто какую-то удачную смесь минералов, богатую железом и возможно какими-нибудь редкоземельными добавками, из-за чего перерабатывать в сталь её становится проще. Но так нет, управляющий явно имел в виду, что они ДОБЫВАЮТ сталь. Это противоречило всем моим, знаниями. И неважно, что они довольно поверхностные, я просто знал, что так не бывает и точка. Дверь кабинета отворилась и оттуда показалось почти довольное лицо Тамиллы.
        - Мы договорились. Серу плавят относительно далеко отсюда, так что ту, что уже лежит на складе - принесут где-то через час.
        - Нам понадобится телега?
        - Нет, всего пара мешков. Погрузим на лошадей.
        - Заходите, Виконт. Пока мы ожидаем, можем попить вина и обсудить новости. В мою глушь они доходят с изрядным запозданием.
        Я зашел в кабинет и увидел, что Управляющий уже достал откуда-то бутыль вина и три бокала.
        - О, Дядя, у нас есть интересные новости о Хелгене… Но только если у вас найдется что-то интересное взамен. - Тамилла взяла в руки бокал и приземлилась на покрытое бархатом кресло. Управляющий хотел налить в мой бокал вина, но я отодвинул бокал.
        - В другой раз. Я хочу побывать на вашей стальной шахте, можно это устроить?
        - Зачем вам это, вы, случаем, не диверсант? - Пошутил Управляющий, но по его лицу было видно, что он напрягся.
        - Простое любопытство.
        - Хм. Это можно устроить, но это будет очень-очень дорого. Так же как нелояльных магов огня за километры не подпускают к домнам, чужих магов стали стараются держать подальше от шахт. Во избежание неприятностей.
        - Неприятностей не будет. Я лишь посмотрю.
        - Что ж, господин-барин, как говорится. Платите, и я всё устрою.
        Я молча вытащил из кармана две золотых монеты.
        - Не, ну это несерьезно! Знаете, какие это риски? К тому же, я отчетливо слышал, что у вас в кармане звенит еще золото…
        На стол ложатся еще восемь монет.
        - Побойтесь бога, дядя. Десять монет за простую прогулку по грязным шахтам? Вам ведь даже делать ничего не надо, просто дайте приказ охране!
        - Не всё так просто, девочка. Я ведь говорил, что меры безопасности усилили, часть золота пойдет другим людям. Меньше, чем за двадцать монет и браться не стоит.
        Я молча добавил еще десятку и Управляющий тут же хлопнул в ладоши.
        - Отлично, подождите здесь, я скоро вернусь! - Он резво поднялся из-за стола, не забыв убрать десять монет в ящик.
        Странно, но половину он зачем-то оставил лежать на столе.
        Хлопнула дверь кабинета. Едва дождавшись, как стихнут шаги в коридоре, Тамилла набросилась на меня.
        - Хватит разбрасываться деньгами! Мне перед людьми стыдно! - Да брось, это мои деньги в конце концов. - Теперь уже не твои, и ты даже не представляешь, куда и на что они пойдут!
        - На что-то плохое? - Нахмурился я. Управляющий не показался мне слишком плохим человеком. - Зачем тогда мы вообще ведем с ним дела?
        - Потому что тебе нужна была сера. Мы заплатили бы самый минимум, а ты даешь ему еще золото сверху. Что вообще интересного может быть в шахтах, за что можно заплатить аж целых двадцать золотых?
        - Тами, не жена - не пили. - Ухмыльнулся я. Кажется, я начинаю понимать Виктора Булла… Немного.
        - Я просто беспокоюсь за твои финансы. Будет обидно, если наше общее дело обанкротиться, не успев начавшись!
        - Не переживай. Ценю твою заботу и советы. - Я встал, обхватил её… хотелось шею, но обхватил всего лишь плечи.
        И легонько сжал.
        - Но не перегибай. Я трачу на то, что необходимо. - Осторожно массирую ей плечи - Не болят?
        - Немного, проклятые лошади. Чуть ниже, пожалуйста. - Она расслабилась, закрыла глаза. - Всё же ты зря прямо сказал о своём интересе к сере, мне пришлось заплатить в полтора раза больше планируемого… - Чуть по-детски, жалуется она.
        - Ничего, скоро у нас будет столько денег, что в них можно будет купаться.
        - Мммм… купаться в деньгах… - Мечтательно говорит она с довольным придыханием.
        Дверь в кабинет открывается и Тамилла резко дергается, чуть не свалив со стола бокал с вином.
        - О. Тамилочка. - Удивленно воскликнул дядя. - А как там твой… Как его там? Витор Бык?
        Она злобно сверкнула на него глазами.
        - И вспомнить его не хочу!
        - Ладно, как говорится, не моё дело, ведь за него мне не заплатят.
        Управляющий вытащил откуда-то сзади паренька, в довольно богатой одежде и с красной ленточкой на рукаве.
        - Мой помощник. Он проводит господина Кондора на рудники. Так, подойди-ка сюда…
        Управляющий демонстративно отсчитал пять монет, ровно половину от оставшегося на столе десятка и передал её своему помощнику.
        «Хитро, хитро» - восхитился я про себя. Всё, якобы, поровну.
        - Месье Сарет, всё будет исполнено в лучшем виде. Господин Виконт, пожалуйста, пройдемте со мной.
        - Я подожду здесь. - Отсалютовала мне бокалом Тамилла. - Мы с дядей пока обсудим Хелген.

* * *
        Дверь за виконтом закрылась и управляющий довольно потер руки.
        - Ну что, теперь поговорим О ПОЛИТИКЕ? - Он перешел на харданский, которым владел мягко и непринужденно, как и все, кто обучился ему с самого детства.
        - Дядя, прошу, только не политика… - Чуть косноязычно ответила Тамилла.
        Учить харданский во взрослом возрасте было тяжело и даже она не смогла избавиться от акцента до конца.
        - Политика, это всё, что нас окружает, милая моя! Захват Хелгена - это тоже политика, более того, весьма и весьма значимое событие. Первый Герцог серьезно активизировался, уже пять областей за последние два года. Такими темпами уже в этом году его территории сравнятся с королевскими… Приближается то, о чем я тебе говорил. Шанс возродить Харданию. Очень мило, что вы помогаете мне с финансированием…
        - Это просто плата за товар, Сарет. Ничего больше. - Жестко припечатала Тамилла, давая понять, что не хочет иметь ничего общего с его планами.
        - Хех. Не ершись, дорогая. Хочешь ты этого или нет - всё взаимосвязано. Всегда.
        - Я стараюсь не лезть в те сферы, где политики становится больше, чем честной торговли.
        - Честная торговля? Ха. С твоим талантом ты могла бы не бегать по стране, выискивая тех немногих, кто готов соблюдать сделки. Нет, твоё место при дворе, в большой политике. Лишь там ты сможешь действительно принести пользу своему народу.
        - Не интересует. - Она сделала глоток вина. - По крайней мере, в ближайшее время.
        - Хм. Переметнулась от Буллов к Кондорам, значит делаешь ставку на лоялистов?
        - Никаких ставок я не делаю, просто… намечается хорошая сделка. Булл же показал себя очень ненадежным партнером и за это непременно поплатится.
        Но, похоже, дядя услышал лишь первую часть предложения. Его глаза довольно сверкнули и он набрал в рот побольше воздуха, готовясь произнести речь. Сарет оседлал своего любимого конька, хулу на королевскую власть.
        - Рад, что ты адекватно воспринимаешь шаткость позиций лоялистов. Королевская власть слабеет, слишком уж оказался неуемен чреслами наш дорогой венценосный. Отсутствие объявленного наследника, фаворитизм то к одному, то к другому, открытое потакание иностранному влиянию на принцев… Политика короля попросту ужасна, как и попустительство амбициям Первого Герцога. Впрочем, что ужасно для короля, прекрасно для нас… Кто знает, может лет через десять тебе не придется красить волосы, а все мы будем носить белый цвет с достоинством…
        - Говоря об амбициях, ты имеешь в виду Хелген? - Спросила Тамилла.
        Не то, чтобы ей было интересно, что там планирует Первый Герцог. Просто она не желала слушать сентенции по поводу особой ценности харданской расы, которые всегда приводят к тому, что Сарет пытается свести её с Давидом.
        - Хелген - лишь маленький кусочек. Он уже подмял под себя большую часть королевского домена на севере, вплотную приблизившись к землям Шорта. Баронесса была очевидной целью…
        Тамилла вдруг заинтересовалась. Если Герцог планирует продвигаться дальше, то он может вторгнуться и на земли Клемена, а дальше - подмять под себя долину. Это уже прямо влияло на её дальнейшие планы.
        - Следующим будет Клемен? - Скучающим тоном спросила она.
        Но дядя всё равно её просчитал
        . - О, в кои-то веки тебя заинтересовала большая политика? - Хитро ухмыльнулся Сарет.
        - Я просто поддерживаю твой скучный разговор, пока пью вино и жду серу. Не более. - Она попыталась сделать вид, что тема её не особо волнует.
        - Да, в политику тебе рановато… Ведь там важно не просто уметь считывать других, но и не давать, чтобы считали тебя.
        - Дядя… - Протянула она, признавая поражение.
        - Хех. Нет. Земли Клемена довольно обширны, как для баронства. Если Герцог возьмет их, то его домен станет равным королевскому по размеру. И это не шутка. Может показаться, что это просто ерунда, но это очень сильный символичный шаг. Своего рода сигнал. Герцог не станет бросать открытый вызов королю, ему необходимо оставаться вторым властителем в королевстве, по размеру земель. Так что Клемен может спать спокойно… Я думаю, что неизбежна стычка со Вторым Герцогом. Его земли богаты, а череда успехов сильно играет на самомнении Первого Герцога. К тому же начав экспансию, он теперь не может просто взять и остановиться. Он попытается отхватить кусочек, взять какой-нибудь пограничный город Второго Герцогства.
        - Значит, мы ждем скорую войну домов? - Она поставила на стол пустой бокал. Плохие новости. Многие товары упадут в цене, но вырастет цена на оружие, артефакты и зерно. Бездна, гильдия может понести убытки.
        - Хороший вопрос… Я считаю, что нет.
        - Нет? - Именно. Первый Герцог нападет, это неизбежно. Он как разогнавшийся камень, летящий со скалы. А вот у Второго есть выбор. Собрать вассалов и попробовать отбить взятый город обратно либо же принять предложение Первого Герцога. А оно будет и это точно, Первому Герцогу война ни к чему. Так что, моё мнение таково - мы увидим обычную продажу города под видом боевых действий. Будут скакать всадники, летать грифоны и огненные шары, но ничего серьезного. Немного грабежей и почти бескровный передел территорий. Первый Герцог продемонстрирует свою силу, но тут же явится ко двору с щедрыми подарками королю и Второму Герцогу. Конфликт замнут. Второй Герцог получит деньги, Король - славу миротворца и мудрого правителя, не допустившего войну домов, а Первый Герцог - земли. Всё в плюсе.
        - Кроме ремесленников и жителей города, что отойдут Первому Герцогу.
        - Дорогая, кого когда волновали простые люди? Я даже больше скажу, почему тебя вообще волнуют ЛЮДИ?
        - Не все, как вы, дядя, имеют доступ к неограниченному притоку рабов. Жизнь приучила меня рачительно относиться к людским ресурсам и к тому, что высоко мотивированный работник намного эффективнее.
        - Люди, говно на блюде, как говорил мой покойный прадед. Все твои слова про эффективность - лишь отговорки, мои формулы максимизации прибыли с рудников идеальны, несмотря на высокую смертность работников. Твои же попытки задобрить людей, бросить им не просто кость, но мясо… Сразу видно ветвь Рафара. Твой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадед погорел ровно на этом же. Считал, что люди будут относиться к нам хорошо, если дать им рецепт целебного эликсира, если лечить их и относиться с уважением. Каков итог? Спалили его вместе с его аптекой. Не совершай ту же ошибку. Людишки всегда вонзят нож в спину, стоит только отвести взгляд. Их нужно использовать, а не пресмыкаться перед ними!
        - И теперь ты вновь будешь пытаться сватать меня к Давиду. - Вздохнула она
        - Верно. Ветви Рафара и Харана должны вновь пересечься, у вас не было общих браков больше пяти поколений. Это идеальный шанс закрепить магические способности Давида, представь, если у нас получится - то уже через двадцать лет у нас будут десятки магов его уровня! С такой силой наши мечты о Хардании станут не возможностью, а неизбежностью!
        - Твои мечты, дядя. Не мои. Проклятый Булл уже пытался сделать из меня дойную корову, я не стану терпеть подобные попытки от своего соплеменника! - Взорвалась Тамилла.
        Дядя сконфуженно поднял руки в защитном жесте.
        - Прости, не знал о твоих проблемах. Хочешь, мы поможем ему отомстить?
        - Сама справлюсь. - Всё еще пылая гневом, отвергла предложение она.
        На какое-то время в кабинете повисла тишина. Сарет долил себе вина и заметил.
        - Всё же, этот случай доказывает скотскую сущность ЛЮДЕЙ. Заметь, мы не похищаем тебя, не принуждаем, а просто предлагаем со всем уважением к тебе и твоей ветви, несмотря на важность этого вопроса для всех харданцев. Осознай это. Мы один народ. И мы будем поддерживать друг друга. Всегда. Везде. Помни, я твой дядя не только на словах, я твой дядя на деле. Все мы кровные родственники, пусть и встретились слишком поздно… к моему сожалению.
        - Я подумаю. - Примирительно произнесла торговка. - Но не в ближайшее время, моей гильдии сначала нужно закрепиться в столице.
        - Кстати, об этом. Я так понимаю, протекции от рода Буллов у тебя больше нет? Как планируешь решать эту проблему, с помощью нового мальчика?
        - C Кондорами у меня нет договоренностей, да и у них нет влияния в столице. Мне придется сделать шаг назад и перенести отделение в пригород или вовсе, в Трегас. Бездна, столько мороки из-за этих проклятых аристократов… Как было бы замечательно, если бы они просто дали нам спокойно работать. - Недовольно пробурчала она, и дядя усмехнулся в усы.
        - Такова жизнь, властители не могут оставить торговые объединения без контроля. Если хочешь, я могу договориться о слиянии твоей гильдии с сохранением за тобой должности управляющего.
        - И какой гильдии вы хотите предложить дело всей моей жизни? Лазурной? - Спросила Тамилла из праздного интереса. Она скорее бы умерла, чем продала своё дело.
        - Держи выше, первой гильдии страны. Королевской. Скажу по секрету… В руководстве произошли небольшие изменения, так что сделку провернем без проблем. Как управляющая одного из столичных отделений, ты сможешь посещать придворные балы и благодаря своему таланту… станешь очень полезной.
        - Опять вы за своё, дядя… - Протянула она.
        - Что ж, когда тебя припрут к стенке, вспомни о моих словах. Мы всегда поможем.
        Она лишь покачала головой. Такая помощь сделала бы её слишком сильно обязанной и лишила бы независимости.
        - Ну, как хочешь. Однако, без покровительства твоя гильдия долго не протянет.
        - Я в курсе, дядя. Можешь не напоминать мне об этом по десять раз.
        - Забочусь о тебе, дорогая. К тому же я рад, что ты не рассматриваешь вариант с Кондорами, вероятно, ты хорошо изучила причины, почему они в опале?
        - По правде сказать… Нет. Вроде как с того момента прошло лет двадцать? Мне тогда было не до этого, я пыталась выжить.
        Сарет поднялся и достал из шкафа еще бутылочку вина.
        - Что ж, тогда я могу рассказать несколько интересныхГИПОТЕЗ о том, почему это случилось…
        Глава 15
        - Не говорите никому о своём ранге. Родовые знаки лучше убрать. Я представлю вас как старшего инспектора, это даст вам не вызывая подозрений, интересоваться всем, чем захотите и задавать любые вопросы, даже самые глупые. - Инструктировал меня помощник Сарета по пути в шахту.
        - Я понял. Мимо нас прошел десяток человек, одетые в нищенское тряпье и скованные между собой цепью. Выглядели они изнеможенными и больными, как и полагалось каторжным работникам.
        - Стой, кто идет!? - Крикнул стражник, охраняющий вход в шахту.
        - Внеплановая инспекция.
        - Инспекция? - Недоверчиво переспросил страж и смерил меня подозрительным взглядом. - Что-то он не похож на инспектора.
        Пора включаться в игру. Я достаю из кармана серебрушку и кидаю стражнику.
        - Хорошая бдительность солдат. - Поворачиваюсь к помощнику. - Я удовлетворен качеством стражи. Продолжим осмотр внутри.
        - Да, конечно, проходите… - Помощник отпихнул стражника руками и любезно пригласил внутрь.
        Вонь немытых тел и пыль, дрожащие на каменных стенах тени от чадных факелов. Пещеры то переходили в просторные галереи, то сужались до узких проходов. Чем ниже мы спускались, тем громче разносились удары кирок по каменной породе.
        - Постойте, господин инспектор! - Обратился ко мне помощник, когда я хотел занырнуть в очередной узкий проход между галереями.
        Спустя минуту из него вылез грязный мужчина, медленно тащивший за собой небольшую тележку, набитую осколками камня. Понятно, почему меня остановили. Проход был узким, идеально рассчитанным на такую вот тележку и ни сантиметра больше. Я запускаю руку в груз невольника и ворошу камни. Ничего. Обычный известняк. Ни следа железа.
        - Прошу, можно продолжать идти. - Повел меня дальше помощник.
        И мы продолжили спуск.
        Воздух становился всё тяжелее. Конечно же, никто не озаботился вентиляцией, хотя с помощью магии, вероятно, устроить её было бы проще, чем в нашем мире. Но всем было наплевать. Мы вышли к очередной галерее, дышать в которой было чуть легче. Совсем рядом прозвенел сигнал и удары по камню стихли. Из ближайшего забоя повалили люди, сзади их погонял кнутом рослый мужчина в кожаной броне. Увидев начальство, надсмотрщик заработал кнутом активнее, кожаная плеть раз за разом обрушивалась на спины и жалкое рванье, в которое были облачены рабы, вряд ли помогало смягчать показательное избиение. Удивительно, но несмотря на то, что пленники несли в руках кирки и лопаты - они лишь молча вздрагивали от ударов, не пытаясь сопротивляться.
        - Вам очень повезло, мы спустились как раз вовремя! Рабочие распечатали новую жилу. Идемте! В конце забоя стоял человек в балахоне и щупал руками стену.
        - Бей сюда. - Приказал он надсмотрщику и тот нанес мощный удар киркой по стене.
        Раздался неожиданно тонкий звон и среди камня заблестел металл. Маг приложил руку и металл заструился, потек по воздуху прямо в стоящую рядом тележку. Наполнив её, маг отшатнулся и вытер пот.
        - Всё. Следующую через час, сегодня я устал больше обычного. Надсмотрщик поклонился и потащил тележку к выходу. Я же подошел к дырке в стене, что чуть расширилась за время выкачивания металла.
        - Отойди-ка в сторону, приятель. - Приказал я магу, что мешался на пути.
        - А ты еще кто такой?
        - Инспектор.
        - Что еще за инспектор?
        Я хочу отодвинуть мага, но между нами внезапно вклинивается помощник Сарета.
        - Инспектор с самого верха. - Глубокомысленно заявляет помощник, намекающе грозя магу пальцем.
        - Черте что… - Бубнит себе под нос маг, но отстраняется, пропуская меня к месту выхода… чистой стали?
        Я касаюсь металла и моя голова чуть ли не раскалывается. Его много. Даже не так, ДИКО много. Горы металла такой величины… какой были галереи, которые мы проходили до этого. Неужели в этих горах уже добыли так много? Я отшатываюсь. Количество стали так велико, что забивает всё восприятие. Лучше проанализировать то, что уже вытянул маг…
        Но тележку уже укатили слишком далеко. Я перевожу дух, сосредотачиваюсь и вновь касаюсь массива. Теперь я не пытаюсь обхватить всё сразу, а хочу ощутить лишь то, что рядом. Шаг за шагом, я постигаю залежи и начинаю понимать три вещи. Первая: Это действительно сталь. Даже не железо. Вторая: От неё исходит странное сияние, что ощущается только источником. Где-то оно сильнее, где-то слабее. И где слабее - я чувствую ржавчину…Третья: Масса неоднородна. Это словно сбитый, перемешанный ком чего-то. Голова раскалывается, и я вновь отступаю для передышки.
        - Чтобы охватить такую кучу, нужен большой опыт, господин инспектор. Эта жила совсем свежая, поэтому работать с ней особенно тяжело даже такому могущественному магу, как вы. Когда она будет выработана наполовину - станет куда легче. - Заискивает и одновременно бахвалится своим опытом, маг.
        Не слушаю его и вновь пытаюсь осознать даром то, что вижу перед собой. Стук сердца. Шаг за шагом. И я вижу. Перекрученные, сплавленные и скрученные клинки. Порванные, размазанные и сплющенные доспехи, шлемы и щиты. Нечто огромное, похожее на гигантскую человеческую руку. Что-то, сплавившееся в один ком настолько сильно, что невозможно понять, что это было. Теперь это просто нагромождение хаотичных линий.
        Я закрываю глаза и отстраняюсь.
        - Скажите, вы находили в руднике какие-нибудь целые вещи? Мечи, например?
        - О, вы слышали эти легенды!? - Отвечает маг.
        - Легенды?
        - Да, говорят, что корону короля нашли на одном из таких рудников… не на нашем, конечно. Эти легенды довольно распространенные, однако, проверить их тяжело. Если какой-то маг вдруг вытащит из массива стали меч, как доказать, что он не создал его? Может, когда-то это и были артефакты, но какая-то сила превратила их в то, что мы видим. Просто металлолом со слабым магическим фоном…Тайна стальных рудников, что грызла мои мысли наконец приоткрыта. В каком-то смысле я был прав, стальных рудников и в самом деле не существовало. Кто-то уже добыл весь этот металл в виде руды, переплавил, выковал снаряжение и… Что случилось? Почему эти груды металла оказались здесь, глубоко под землей? Думать об этом - бессмысленное занятие.
        - Я увидел всё, что хотел. Ваш профессионализм будет упомянут в отчете. Возвращаемся.
        Помощник и маг низко поклонились и мы начали долгое петляние по пещерам обратно к свету. По пути мне встретилась еще одна партия рабов, изнеможенных от жестокого обращения. Да, я увидел всё, что хотел. И что не хотел - тоже увидел.

* * *
        Рабочие грузили мешки прямо на спины лошадей, поднимая в воздух желтую пыль, от которой нестерпимо хотелось чихать.
        - АПЧХИ! - Чихнула позади меня Тамилла.
        - Будь здорова. - Отреагировал я на автомате.
        - Спасибо… Можно, я поеду с тобой сзади? Мне что-то нехорошо…Похоже, дама выпила чуть больше, чем следовало, а фургонов мы с собой не захватили. По правде сказать, я не рассчитывал на ТАКОЕ количество серы.
        Сарет подогнал нам целых шесть мешков, где-то по сорок килограмм. Учитывая, что для пороха серы требуется немного, вопрос с ней закрыт. А когда первый караван придет в долину, ух… Теперь серы хватит не только на резину, можно будет задуматься и о серной кислоте! Единственное, что мне слегка портило настроение, так это то, как эту серу добывали. Кстати.
        - Тамилла, что думаешь о здешних работниках?
        - Даже не предлагай их выкупить! - Резко всполошилась она.
        - Пха. Я об этом даже не думал, не могу же я спасать всех подряд на своём пути. Но всё же… Что думаешь? - Подневольный труд не очень экономически эффективен… - Осторожно начала она.
        - НО? - Предсказал я очевидное продолжение фразы.
        - НО учитывая, что поставки рабов ведутся непрерывно и задаром, с точки зрения выхода продукции - они бесплатный ресурс. Не могу осуждать Сарета, его подход рациональный с точки зрения максимизации прибыли.
        - Ясно. - Чуть разочарованно произнес я.
        - Эй! Я же говорю, что сделала бы по-другому… - Она с трудом залезла на лошадь и пожаловалась. - Откуда вы такой взялись? Меня и так все торговцы клюют за слишком человечный подход, а вы умудряетесь и меня в этом перещеголять. Словно в теплице росли.
        Я сделал вид, что отвешиваю щелбан, к сожалению, дотянуться до неё, сидящей на моём коне, я не мог. В целом она права, мои взгляды слишком уж мягкие для этого мира. Многие воспримут их как слабость, а это значит только одно. Придется в два раза жестче загонять в землю всех, кто будет против установленных мною порядков, чтобы у них и мысли не возникло, что раз я мягок - то слаб. Я окинул взглядом рудники. Тамилла зря подумала, что я собираюсь их освободить.
        Даже если бы Сарет предложил мне их выкупить - я бы отказался. Эти люди уже пропали, в их глазах нет огня. Та группа рабов, которую стегали кнутом… У них были кирки и лопаты в руках. Их было десять. Против - лишь один надсмотрщик с кнутом. Если бы кто-нибудь подал хоть один знак, хотя бы попытался уклониться от кнута, клянусь даром, я помог бы и выкупил его, не пожалев золота. Но они лишь молча принимали удары и покорно брели, как скот, смирившийся со своей судьбой. Этим людям не поможет уже ничто. Дай им мушкет вместо кирки, они просто будут стоять с тем же потухшим взглядом, не пытаясь сопротивляться. Из них не выйдет солдат. Они уже избрали свой путь. И мне такие не нужны. Я отвернулся и попытался выкинуть эти мысли из головы.
        - Сарет, значит, твой дядя? - Спросил я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
        - Ох… Не совсем. Понимаешь, все харданцы - кровные родственники. Только наше родство столь далеко, что его даже не выразить словами, лишь в харданском языке есть для этого специальные термины. Поэтому два равных по рангу харданца - всегда братья или сестры. Младший к старшему - племянник, а старший к младшему - дядя. И есть особые случаи, когда один харданец становится для другого - отцом… В общем, Сарет мне не кровный дядя. По крайней мере, не в том смысле, который обычно вкладывают люди.
        - Понятно. - Сказал я и залез на коня.
        - Ай! - Обиженно воскликнула она, когда получила обещанный щелбан.
        - Хватайся за спину.
        - Грудь мешает. - Жалуется она.
        - Хм, а мне наоборот, удобно. - Усмехаюсь я и отдаю сигнал отряду выступать.
        Последний солдат вел Тамиллину лошадь, на которую навьюжили сразу два мешка. Солнце двигалось к закату, надеюсь, мы доберемся до лагеря без очередных приключений.

* * *
        ГРАНИЦА ВТОРОГО И ПЕРВОГО ГЕРЦОГСТВА, ОКРЕСТНОСТИ ДАЦИГА.
        - И это элита Первого Герцога? - Герцогиня, закованная в латную броню, подняла оторванную человеческую голову и брезгливо отбросила в сторону.
        На кучу трупов, что несколько минут назад была рыцарским отрядом.
        - Вероятно, шпионы ввели меня в заблуждение… Я проведу чистки. - Ответил Второй Герцог, облаченный в легкую броню.
        Он тоже был в недоумении, вместе с супругой они готовились к куда более жесткому сопротивлению. Отряд Первого Герцога, что нагло и беспечно завалился на территорию Второго, попросту смели. Их антимагические обереги оказались так слабы, что с десяток рыцарей Архимаг просто выдавил из доспехов, словно гнилых крабов. Остальных, включая химер, оставил супруге. Развлекаться. Та с радостью стальным катком прошлась по тварям, вдоволь искупавшись в их крови, не стесняясь отрывать всадникам черепушки голыми руками.
        Кто-то пытался воспользоваться даром, чтобы получить хоть какой-то шанс в бою, но Архимаг подавил все их силы, давая супруге относительно безопасно показать своё мастерство. Пустившаяся наутек пехота испытала на себя мастерски исполненный Стальной Шторм, закаленные вольфрамовые шарики, раскручиваясь по спирали подняли настоящий смерч и превратили отступающих латников в груды истерзанного мяса в разорванных доспехах. Похоже, у этих неудачников и вовсе не было никакой защиты. Считаные минуты и всё было кончено. К сожалению или к счастью, жизнь была устроена так, что перед лицом превосходящего в ранге воина, численность не имела большого значения.
        Если на поля боя вышел ПОЛНОЦЕННЫЙ АРХИМАГ при поддержке ВОИНА ПЯТОГО РАНГА, неважно сколько СТАРШИХ АДЕПТОВ выставят против них. Чтобы у войск Первого Герцога были хоть какие-то шансы, он должен был явиться на поле боя лично. Да и то, что-то подсказывало Архимагу, что их боевой дуэт всё равно оказался бы сильней.
        - Может, это такой хитрый план? Он хотел, чтобы мы убили его бойцов, чтобы обвинить нас перед королем? - Задумчиво произнесла Герцогиня, вытирая руки от капающий с них крови.
        - Не думаю, Ари. Все мои шпионы докладывали, что этот отряд намерен взять город. К тому же они зашли на наши земли, мы в своём праве. То, что Первый нападет - было очевидно даже без сети шпионов. Предсказать точное место смог бы любой, сведущий в политике. В Дациге давно уже терлись шпионы Первого и пытались подкупать людей, от местных властей до крупных торговцев и гильдмастеров. Всем им обещали безопасность, взамен на бездействие и покорность, когда над городской крепостью Зелено-Серебристые цвета Второго Герцога сменятся на Красно-Бронзовые Первого.
        Вместе с супругой Второй инкогнито приехал в Дациг и просто ждал, когда Первый сделает свой ход. Второй не собирался отдавать свой город этому наглому борову и плевать на то, какие связи у него были с королевской семьей. Род Штейгер, к которому принадлежал Второй Герцог, тоже имел связи с королевской семьей, пусть и не в нынешнем поколении. Столь наглое нападение нужно было пресечь и покарать как можно показательнее. Из-за леса вдруг послышался шум крыльев и оттуда на всех парах вылетел грифон, лихорадочно взмахивая крыльями. Он нес своего всадника всё дальше и дальше от поля боя. А вот и командир этих неудачников нашелся! Скорость драпа летуна была так велика, что Архимаг понял - не достанет.
        - ВМЕСТЕ! - Крикнул он супруге, мгновенно формируя из металла заостренный стальной лом.
        Настало время их фирменного боевого приема. Ариэль схватила снаряд и заняла стойку, прицелилась.
        Всадник на грифоне тем временем поднялся уже на сотни метров, с каждой секундой становясь всё более сложной мишенью. Архимаг резанул ножом по своей руке, и кровь щедро оросила снаряд.
        - Давай!
        Ариэль замахнулась и со всех сил отправила лом в полет, с такой скоростью, что крепостные баллисты позавидовали бы. Герцог напряженно поправлял своим даром полет, ориентируясь на движения наездника. Кровь существенно расширяла радиус, на котором он мог воздействовать на снаряд, но даже этого радиуса не хватало. Последний импульс на пределе сил и несколько долгих секунд снаряд летит лишь по инерции, неумолимо приближаясь к грифону.
        Удар!
        Стальной лом пронзает грудь чудовища и жалобно клекоча, оно срывается в штопор. Привязанный к седлу наездник кричит от ужаса, но из-за расстояния его почти неслышно.
        - В яблочко.
        - Довольно ухмыляется Ариэль.
        - Разумеется, дорогая. - Ответил герцог, умолчав, что целил по всаднику.
        - Хм. - Вдруг нахмурилась она, всё еще своим острым взглядом провожая падение наездника. - Вроде бы мы не хотели войны домов, верно?
        - А что такое? - Кажется, твои шпионы были правы. Это не подставной отряд. - Глубокомысленно заявила Герцогиня, дразня супруга, что не обладал столь же острым зрением.
        - Да говори уже! - Кажется, вон тот кричащий неудачник - Наследный Маркиз Первого Герцогства.
        - Уверена? - Почти. Как думаешь, выживет?
        Герцог прикинул высоту. Шансов мало, но благородные всегда отличались хорошей живучестью, по сравнению с чернью. Раздался тяжелый грохот - неудачный летун таки приземлился на грешную землю.
        - Ну что, пойдем, добьем, если выжил? Голова наследника отлично покажет Первому Герцогу, что не стоит даже и мысли допускать, чтобы с нами связываться. - Кровожадно оскалилась Ариэль.
        Второй покачался головой и вытащил с пояса целебное зелье.
        - Мы же не хотим войны домов, дорогая? Будем надеяться, что он выжил.
        - Серьезно? Мы должны это съесть? Этот ублюдок залез на наши земли! - Возмутилась воительница.
        - Не переживай, Первый Герцог заплатит… Дорого заплатит, в том числе и за своего наследника, если он жив. Но война пока не входит в мои планы.
        - Ладно, пошли. - Ариэль неторопливо направилась прямо по трупам к месту падения грифона, втайне надеясь, что маркиз сдохнет в муках прежде, чем они до него дойдут.
        Следом за ней, огибая лужи крови, следовал Герцог.
        - Кстати, я недавно получил донесение, что тебя порадует. - Попытался поднять настроение супруге Второй.
        - Что эта сучка, Баттори, подгорела, словно шашлык на мангале?
        - Эм, нет. Другое. Красная Шапочка доложила, что контракт выполнен. Младший Кондор кормит червей. Хотя скорее, учитывая дар Красной - развеян по ветру.
        Герцогиня сбавила шаг.
        - Странно. Я не чувствую никаких изменений. Угроза всё еще нависает над нами.
        Она остановилась и обернулась к супругу.
        - Мне даже кажется, что оно стало чуть сильнее. - Недоуменно произнесла она.
        Герцог рассмеялся.
        - Я же тебе говорил, что Кондоры тут ни при чем. Ну не могут столь незначительные люди так сильно влиять на нашу судьбу. Если хочешь, давай и Графа убьем, но это бесполезное занятие, уверяю.
        - Но я точно ощущала…
        - Возможно, ты видела что-то, что лишь провоцировали Кондоры, но само явление с ними не связано. - Перебил Герцог.
        - Не знаю, не знаю… - Махнула рукой Герцогиня. Герцог приобнял её за покрытую стальным доспехам талию. - Не переживай, мы справимся со всем. Веришь мне?
        - Да… - Она скинула шлем и потянулась к его губам.
        Поцелуй прервал жалобный крик.
        - Прошу вас, помогите! Пожалуйста! - Раздалось из ближайших кустов.
        Ноги всадника раздавила грифонья туша, но в остальном он казался целым. Судьба благоволила Второму Герцогу. Теперь мяч отправляется на сторону Первого и ему решать, будет ли Война Домов.
        - Давай я его убью? - Предложила Ариэль, недовольная тем, что Маркиз посмел их прервать.
        - В другой раз, дорогая. В другой раз…
        Глава 16
        - Залп! - Командую я и курки спускаются один за другим, высекая искры.
        Выстрелы звучат чуть вразнобой, над синхронностью придется еще поработать. Отобранный мною десяток латников окутывается пороховым дымом и пули, свистя, устремляются к дереву, которое я выбрал в качестве мишени. Во все стороны летят щепки и кора, но все десять пуль попадают в цель. Неудивительно, ведь для первых стрельб я выбрал мишень поближе, от нашего строя до дерева было метров пятнадцать. На таком расстоянии попасть совсем несложно… Хотя некоторые даже так умудрились лишь слегка задеть ствол дерева, а не положить пулю в центр.
        - Перезарядить! Половинным!
        Солдаты ставят свои пушки на землю и достают из самодельных патронашей бумажные патроны. Надкусить, засыпать, протолкнуть и можно опять стрелять.
        - Взвести! Цельсь!
        Отряд ощетинивается стволами.
        - Огонь!
        Многострадальное дерево вновь получает с десяток попаданий.
        Надо усложнить цель. Деревья в сотне метров подойдут.
        - Прочистить ружья и перезарядить! Полным!
        Гвардейцы вновь ставят свои чадящие пушки на землю.
        И о них стоит поговорить поподробнее. После того как пороха стало достаточно, чтобы можно было спускать его на тренировки, остро встал вопрос, чем же вооружить солдат. Недолго думая, я остановился на мушкетах, с прицелом на то, что в будущем эти солдаты станут инструкторами для крестьян. Но возникла маленькая проблема. Мушкет-то сделаю, а ложе кто вырезать будет? На весь караван у нас не нашлось ни одного плотника и даже мастер, что работал над изоляцией ядра - руками развел, мол дерево не его профиль. Впрочем, его я и сам не очень-то хотел посвящать в наши дела, поэтому не стал настаивать, а просто притащил солдатам чурбаны, показал сделанный из металла образец и пообещал по пятерке серебра за каждый удачный экземпляр, в надежде, что проблема как-то решится сама собой. Несколько дней на каждом привале во все стороны летела стружка и отборная ругань.
        Когда на третий день мне притащили кривые и косые заготовки - я за голову схватился. Выплатил по серебрушке за попытку и плюнул. Похрен, сделаем целиком из металла. Благо, свой револьвер я так же цельнометаллическим делал. Но, прикинув вес получившегося мушкета, я понял, что затея так себе. Ладно стрелять, но ведь солдаты должны им еще и колоть, а ружье и так, само по себе, менее удобно, чем копье. А тут и вовсе что-то малопригодное для боя выходит. Значит, надо облегчать. Сделал полым ложе, приклад и вовсе изготовил складным.
        Делать металлическим и цевье, мне показалось бредовым, ведь металл будет проводить тепло… Но всё равно сделал. Всё же оно служит не только для того, чтобы рука не касалась раскаленного ствола, но и чтобы держать ружье было банально удобнее. А то что тоже будет разогреваться… ну кожей обмотаем, что ли. Взяв первый образец, я выбрал из гвардейцев того, кто умел обращаться с копьем и презентовал получившееся нечто. И если огневая мощь вызвала абсолютное одобрение, то как оружие ближнего боя солдат его полностью раскритиковал. Сперва осторожно и намеками, а когда я разрешил солдату не подбирать слова - то и матом. Особенно лестных слов удостоился складной приклад.
        - Как этой хренью можно врага ударить, если он складывается постоянно? - Недоумевал солдат.
        Напоминать ему, что для врага есть штык - я не стал. Всё-таки он прав был, в бою всяко бывает и прикладом орудовали ничуть не меньше. В общем, мушкет отправился на доработку. Хотел было я плюнуть на вес и сделать приклад полностью металлическим, как вдруг вспомнилось одно очень интересное, реально существующее оружие, из разряда казусов, что я видел в музее. Огнестрельный топор. Разве что у меня сам топор будет не на конце ствола, а вместо приклада. А почему бы и нет? Все солдаты у меня одоспешены, а близость топора к груди не так уж и страшна, если между ним и плотью - стальной панцирь. Зато как им вдарить можно будет!
        Большая часть солдат Хорнета и до моего с ними знакомства предпочитали топоры, так что стреляющая обновка на длинном древке будет им в самый раз. Благо, не крестьяне и железками махать умеют. На первый взгляд - вариант настолько идеальный, что я потом целый день ходил довольный, аки слон, столь хорошо я всё придумал. Однако, в процессе эксплуатации столь необычных вундервафель вскрылись как непредусмотренные достоинства конструкции, так и недостатки…Строй тем временем отдраил стволы и надкусывал бумажные патроны, бумагу на которые я выцыганил у Тамиллы. (Она дралась за документы как лев, но всё же сдалась и отдала пару гроссбухов на растерзание.)Сыпался порох, а сверху легко проскальзывала пуля…
        И это был первый недостаток, о котором я заранее не думал. Но небольшой исторический экскурс для понимания ситуации. Во время древних войн, солдаты линейных полков всегда старались лить пули чуть меньше диаметра ствола. Точные размеры, плотное пыжевание заряда и прочее - это удел егерей и охотников. Егерям было важно, чтобы пуля как можно плотнее прижималась к стволу изнутри, ведь малейший зазор приводил к тому, что при выстреле пуля ударялась об стенки ствола, теряла форму и летела не прямо в цель, а черт-те куда. Егерь - это снайпер, если пуля не попала в цель - это промах. В тесном строю же, когда огонь велся по такой же групповой цели - было наплевать, попадет пуля в того солдата, в которого ты целился или попадет в соседнего. Главное - чтобы пуля полетела в сторону вражеского строя. Поэтому точности предпочитали скорость и надежность. Ну и что, что пуля будет биться внутри ствола? Зато она точно не застрянет при заряжании.
        Представьте, идет бой, а твоя пуля вдруг оказалась чуть-чуть больше необходимого и застряла. Ты пытаешься забить её шомполом, но мягкий свинец лишь деформируется и еще сильнее застревает в середине ствола. И всё. Приехали. Достать - никак. Стрелять из такого мушкета - смертельно опасно. Может, выстрелит, а может и разорвет к хренам. Поэтому пусть лучше пуля гарантированно будет меньше и точно не застрянет, пусть и в ущерб точности. Улучшить ситуацию могла тщательная подготовка, слои войлочных пыжей после пороха, после пули. Но это снайпер может по минуте готовить оружие к бою, простому солдату некогда! Первый выстрел может ты и запыжуешь как следует, а второй, когда враг уже идет в штыковую и каждая секунда на счету? Тогда никто не тратил на это время. Сыпался порох, сверху пуля и готово. Да, был риск того, что остатки догорающего пороха в стволе от прошлого выстрела подожгут новый заряд и оружие выстрелит раньше времени. Но риск получить штыком от врага в печень был куда более вероятным! Так продолжалось всю эпоху гладкоствольных ружей.
        Рядовые солдаты использовали пули поменьше, чтобы бить неточно, но залпом, а егеря, что обзавелись со временем нарезными штуцерами, минутами, деревянным молоточком осторожно загоняли пули в стволы, чтобы сделать один точный выстрел. Но военная наука не стояла на месте и появились расширяющиеся пули типа Минье или Нейслера. Последние взял на вооружения и я. Вместо простого шара, эта пуля имела форму, похожую на колпачок. Так как она была меньше диаметра ствола - то легко падала на порох, её не надо было забивать в ствол с риском, что где-то застрянет. А благодаря пустотам в хвостовике, при выстреле она расширялась и плотно касалось стенок ствола, из-за чего гладкоствольные мушкеты давали достаточно точный бой и на двести метров! И без всяких нарезов! Всё же я не снайперов готовил, мне больше двухсот метров и не надо было. Только вот проблема… До выстрела наши пули тоже были меньше ствола, как и у линейных полков наполеоновского времени, пусть и не имели таких же недостатков в точности. А так как в рукопашном бою наши гвардейцы рубились стволам вниз - пуля попросту выпадала! А следом и порох
высыпался на землю. Пыжуй не пыжуй, после размашистых ударов прикладом-топором, заряд всё равно сдвигался и даже если не высыпался полностью - чтобы стрелять из такого, надо быть очень смелым и глупым человеком.
        И тут уже ничего не поможет, делай ты на ствол специальный запор, чтобы порох хотя бы не высыпался или не делай - если влез в ближний бой, то ты не сможешь сразу выстрелить! Надо будет вновь трамбовать заряд. А то и вовсе перезаряжать мушкет заново. Это был минус первый. Тем временем строй перезарядил топоро-мушкеты и вновь взял их на изготовку, прижав топоры к специально спрямленным частям брони, чтобы «приклад» не соскальзывал. Но у конструкции были и плюсы. К примеру, столь массивная рубящая часть уравновешивала баланс оружия, как навершие уравновешивало клинок и выправляло баланс меча. Ну а броня позволяла солдатам не страдать от отдачи, что давало возможность увеличить мощность выстрела!
        - Залп! Грохот выстрелов и вдалеке деревья вновь получают свинец. - А теперь врукопашную. Все деревья, в которые попали пули - срубить, распилить и притащить госпоже Аше. Ей нужно топливо на выпаривание селитры и подготовку угля. Выполнять!
        Солдаты перехватили мушкеты за покрытые кожей рукоятки на стволах и бегом отправились в лес. И эти рукоятки тоже были результатом борьбы с очередным минусом. В первый раз, после продолжительных стрельб я тоже дал приказ подготовиться к рукопашной, но солдаты лишь повыроняли оружие, схватившись за стволы. Больно уж те разогрелись, даже перчатки не помогли. Это была третья тренировка и большую часть недочетов пробной партии ружей я уже устранил. Укрепил защитную дужку на спусковом крючке, сделал более массивный и крепкий кремневый замок. К сожалению, как не я старался утопить его в механизм, замок всё равно выпирал и мог быть легко поврежден в бою. Я смотрел, как бойцы с энтузиазмом обрушивали удары мушкето-топоров на ствол дерева.
        Как ни крути, самого главного я добился - к новому оружию относились с уважением, а не как к странной игрушке. Добился я этого довольно просто, сразу после того, как солдаты сделали пару пробных выстрелов, приказал снять свои нагрудники и поставить их вместо мишеней. Уж не знаю, о чем они думали, потирая ушибы от болезненной отдачи мушкета и рассматривая дыры на нагрудниках, но к своему оружию с тех пор относились весьма серьезно. Ну а броню я им довольно быстро починил, разве что красить пришлось заново. К сожалению, вернуть сорванную выстрелами эмаль мне было не по силам…Во все стороны летела щепа и ближайшее дерево с грохотом упало, с хрустом ломая разлапистые ветки. Что ж, надеюсь, врагов солдаты будут рубить так же активно…

* * *
        - Опять? - Грустно спросила Аша, когда солдаты принялись сгружать свежесрубленные ветки и чурки возле её костра, где в огромном котле выкипала будущая селитра. Я лишь молча указал на телегу, еще полную отборного… материала.
        С началом стрельб пороха требовалось всё больше и больше. Я планировал всех солдат перевооружить на топоро-мушкеты. Или, вернее, довооружить. Отряд Тила, и так уже обеспеченный мушкетонами, встал за них горой. На вопрос, как они будут всё это таскать был дан резонный ответ - запас карман не тянет. Что ж, я только за. Аше же я утроил зарплату, если бы не её силы, не вышло бы с такой скоростью всё выпаривать и пережигать. Впрочем, деньги как-то её не очень заинтересовали, в отличие от возможности лично поэкспериментировать с порохом.
        - Есть успехи, кстати? - Спрашиваю я, беря в руки полупустой мешочек. Еще утром он был полон пороха.
        - Фиговые. Слишком быстро сгорает, сложно контролировать. Но придумала один трюк, показать?
        - Давай. - Ответил я, беря на заметку её слова.
        Если черный порох для неё сгорает быстро, значит какой-нибудь динамит и вовсе окажется неподвластен. Хорошая новость, получается, когда мы столкнемся с огненными магами, они смогут лишь подорвать порох, но не направить еще и всю силу взрыва против нас. А для Аши, в качестве источника тепла больше подойдет какая-нибудь термитная смесь, а не порох. Задумавшись, я не сразу заметил, что она выжидающе протягивает руку.
        - Что?
        - Порошочка-то дай.
        - Ах, да. - Я протянул ей мешочек, что всё еще держал в руках.
        Получив желаемое, она направилась из лагеря, в сторону леса, у которого я тренировал бойцов.
        - Ты куда?
        - Как куда, подальше. Ты же не хочешь, чтобы я тут всё разнесла?
        Заинтригованный, я отправился за ней. Полупустой мешочек, там пороха максимум на десяток выстрелов из мушкета. Что она с ним хочет разнести? Аша остановись в метрах двадцати от ближайшего дерева и резко, одним движением веером высыпала порох, одновременно поджигая его. Раздался оглушительный грохот, от ярких искр зарябило в глазах! В спину резко ударил порыв ветра, хотя я стоял чуть позади Аши, а деревья впереди отогнулись и затрещали! Листва столбом поднялась и полетела над кромкой леса, вместе с мелкими веточками! Ближайшее дерево не выдержало напора воздуха, земля вспучилась и показались корни, но дерево не упало. Просто облокотилось оставшимися ветками на более удачных товарок.
        - Фух. Ну как? Скажи, поверил бы, что я младший маг воздуха, а?
        Отчаянно пытаясь сморгнуть попавшую пыль, я оглядел результат этого, как она назвала, трюка. Часть дерна попросту смело, но деревья устояли. Хватит ли этого, чтобы остановить конницу? Легкую, если только. Думаю, закованную в броню столь размашистый порыв ветра лишь замедлит.
        - Если я дам тебе больше пороха, сможешь сильнее?
        - Как два пальца. Еще пару таких мешочков и ты не отличишь мой воздушный удар от слабенького удара полноценного мага воздуха.
        - А если дам бочку, вытянешь на старшего мага?
        - Бочку? - Она задумалась, но вскоре покачала головой. - Не, меня скорее саму разорвет, чем направлю это хоть примерно в сторону врага.
        - Ладно. - Я потрепал её по красным волосам. - Будешь продолжать хорошо работать, сделаю тебе приятный сюрприз. Такой, что порох покажется бесполезной хлопушкой!
        - Звучит круто! - Довольно воскликнула она.
        И я в сомнениях убрал руку с её головы.
        Что-то не так. Почему-то странно, тревожно. Осматриваю лес, но не вижу ничего подозрительного. Ничего, что могло бы заставить мою интуицию беспокоиться. Проверяю печать - она на месте, пусть и светится куда слабее, чем тогда, когда я латал её с помощью кристалла гоблинского шамана, в безымянной деревне. Впрочем, этот дамоклов меч уже давно себя не проявлял, а до столичных целителей осталось лишь недели полторы пути. В чем же тогда дело, раз не в этом? Втягиваю ноздрями воздух. От выщелачивания селитровой земли и последующего выпаривания раствора - весь лагерь провонял нечистотами, но мне почему-то кажется, что в запахах вокруг не хватает… серы. Странно. Я пытаюсь проанализировать свои чувства, чтобы понять, почему я сделал столь странный вывод, но меня сбивает женский голос.
        - Виконт Кондор, можно поговорить с вами наедине? - Слышится сзади.
        Это была Тамилла, и выглядела она довольно серьезно.
        - О, ну я пошла тогда. Буду дальше кристаллы варить. - Заявила Аша и помчалась обратно в лагерь.
        - Не забудь разогреть пресс! Сера должна плавиться, чтобы пропитать пороховую лепешку, но не перегрей, иначе всё взорвется! - Кричу ей вслед.
        - Хорошо! А ты не забудь про крутые штуки, что пообещал! - Крикнула она в ответ, размахивая руками.
        - Детский сад. - Прокомментировала Тамилла, когда Аша скрылась из виду.
        - Так о чем ты хотела поговорить? - Спросил я требовательным тоном. Её появление сбило меня с важной мысли и я надеялся, что у неё была веская причина. Почти минуту она молчала.
        - Ты уверен, что ядро нужно везти Королю? - Наконец ответила она вопросом на вопрос.
        Глава 17
        ЧЕТВЕРТЬ ВЕКА НАЗАД. СТОЛИЦА КОРОЛЕВСТВА. ТРОННЫЙ ЗАЛ
        Срочно прибывшие придворные шушукались, Король созвал их неожиданно и поспешно. Из высшего дворянства в тронном зале присутствовал лишь Первый Герцог, зато было на удивление много рыцарей и баронетов из Графства Кондоров. Был и сам Граф и к большому удивлению собравшихся, он стоял не по правую руку от Короля, но на коленях перед ним. Традиционное место Кондоров занимала Королева, не скрывающая довольной улыбки.
        - С сегодняшнего дня я объявляю, что войска Кондоров будут расформированы, а их крыло столичной гвардии сменит командование. Его возьмет на попечительство Четвертый Герцог.
        В зале нарастал гомон, а Граф, в чьих висках за последние недели прибавилось седины, лишь стоял на коленях. Источник ныл, поврежденный в проигранной дуэли, но Граф не говорил ни слова против. Король тем временем продолжал.
        - Невзирая на прегрешения Кондоров, я не желаю наказывать и вас, вассалы Графства. Вам дозволено сделать выбор. Сменить сюзерена, либо остаться ему верным. Но в таком случае вас ждет та же участь, вам будет запрещено иметь войска, помимо стражи.
        - Но как мы тогда сможем защитить свои деревни? - Спросил дерзкий молодой рыцарь, в черно-белых, кондорских цветах.
        Вперед выступила Королева.
        - У вас никто не будет отбирать земли, Король не пойдет против законов. Затем, чтобы на землях Кондоров сохранялся мир и порядок - будет наблюдать мой племянник, Маркиз Шорт. Он же будет следить, чтобы исполнялись королевские распоряжения и никто не пытался их обходить.
        Стоящий среди остальных дворян, худой как щепка, Маркиз степенно кивнул.
        - Я позабочусь о землях, как прикажет Королевская семья. Можете не беспокоиться. Вассалы Кондоров застыли в раздумьях, им не говорили о причинах резкого вызова в столицу и новости оказались для них шоком. Несколько человек отказались от присяги, чем вызвали презрительные взгляды других, но большинство остались стоять.
        Король бросил красноречивый взгляд на Графа. Настало время позора.
        - Я отказываюсь от своих обязанностей сюзерена и освобождаю вас от обязанностей вассалов. Вы не должны платить за ошибки моего рода. - Ваши земли останутся при вас. - Встряла Королева.
        В глубине души Граф надеялся, что вассалы откажутся подчиняться, что произойдет что-то, что сломает уже заключенные договоренности…
        Но большинство рыцарей лишь с облегчением выдохнуло.
        - Разумнее будет переприсягнуть Шорту, это решение позволит всем нам пройти этот кризис с минимальным ущербом. - Продолжала давить она, а Король молчал. Кондор молча сжимал кулаки.
        Этот сон. Опять ему снится этот проклятый сон.
        Мог ли он тогда сделать что-то иначе, чтобы отвести угрозу от рода и от королевства?
        - Можешь. - Ответил на его мысли Король.
        - Обстоятельства изменились и я решил прислушаться к твоему предложению.
        - Дорогой, наконец-то ты принял правильное решение! - Прокудахтала Королева.
        Граф поднялся с колен. В тронном зале остались лишь четверо человек, королевская чета, он, да первый Герцог. Остальные растворились в воздухе.
        Его старый кошмар изменился, в реальности ничего такого не было. Тогда, двадцать пять лет назад, он лишь молча наблюдал, как вассалы один за другим предают род. Предают по его же приказу…
        - Какому предложению? - Спросил Граф у Короля.
        Дело не в том, что он забыл. А в том, что когда они обсуждали эту щекотливую ситуацию, Кондор предлагал много вариантов. Но выбран был именно тот, что отрезал его роду крылья. И королева сыграла в этом не последнюю скрипку.
        - Тому самому. Избавиться от ребенка. Братец, принеси его. - Ответила Королева.
        - Ты ведь был против, Роберт! - Прямо спросил Граф у Короля.
        В жизни он не посмел бы так обратиться, но раз это всего лишь сон…
        - Обстоятельства изменились. - Бездумно повторил Король.
        Разом постаревший Граф вздохнул. Что еще он ожидал от призраков прошлого, вернувшихся благодаря игре сознания? Тайных откровений? Пророчеств? Первый Герцог появился перед ним со свертком в руках.
        - Твой удар был неплохим. - Сказал он. - Ты и твоя сестра погубите Королевство. Роберт не такой, как его отец. Он боится править железной рукой, боится внутренних войн. Вы будете подточить королевство, выбивая из его основания одну уступку для себя за другой, пока всё не рухнет. - Граф высказал своему врагу всё в лицо. Жаль, что он может сделать это лишь во сне.
        - Делай своё дело, Кондор. Или ваш род уже не готов жертвовать собой ради Королевства? - Прозвучал мерзкий голос Королевы.
        Мрази, что убила ему дочь и хотела убить внука. Граф взял сверток в руки. Обвинять Кондоров в том, что они не готовы жертвовать собой ради Королевства - всё равно что обвинять харданца в щедрости. Он сделает всё, что нужно. И во сне, и в жизни. Старый граф развернул сверток. Но вместо младенца внутри был рогатый демон.

* * *
        Граф открыл глаза, сердце безумно колотилось в груди. Демоны и бездна, какой дурацкий сон. За витражным окном клубилась глубокая ночь, но Граф встал и начал облачаться в балахон. Он знал свой организм, раз проснулся - то уснуть всё равно не сможет. А значит надо приступать к работе и немного погонять слуг за нерадивость. Сонный страж, что караулил под дверью, получил первый нагоняй. Пробегающий мимо пацаненок напрашивался на второй, но к удивлению графа, у него в глазах не было ни капли сна.
        - Господин, пока вы отдыхали прибыли новые донесения, а также одно письмо. - Отрапортовал он.
        - Тц. От кого письмо?
        - Закрыто печатью графа Нойса, господин.
        Вряд ли мелкий шкет выучил все гербовые печати наизусть, скорее всего спросил у кого-то из старших слуг. Но он догадался это сделать. Уже неплохо. Граф кивнул и направился в кабинет. Этот пацаненок, которого притащил из города внук, скорее радовал Кондора, чем огорчал. Если не жалеть на него плетей - вырастит отличный слуга.
        Лорд зашел в свой кабинет и зажег магический светильник. В столь темную ночь экономить и сидеть под свечами не хотелось. Прямо посередине стола лежало то самое письмо. Граф взял его в руки. Перед глазами всплыл образ отправителя, мужчины с огромными и пышными рыжими усами, что впрочем, не скрывали его не менее огромный нос. И в прямом, и в переносном смысле. Что этот заядлый сплетник полезного мог сообщить? Граф отложил письмо в сторону и принялся читать донесения.
        Набор войск шел ни шатко ни валко. В войска записывался один слабосильный сброд. Неудивительно, ведь земли, которую Граф мог бы пожаловать сильным воинам - у него не осталось. Мысли вновь вернулись к чертову сну. Первоначально всё должно было быть не так, Маркиз должен был присматривать над землями и не более. И первые несколько лет он в самом деле так и делал, но потом…Оставшиеся верными ремесленники перекупались. У самых принципиальных случались абсолютно случайные пожары. На караваны нападали неизвестные, а в конце концов Маркиз и вовсе самовольно захватил город. Был большой скандал, впрочем, быстро подавленный совместными усилиями Королевы и Первого Герцога. Тем, кто поддерживал Кондоров, был дан ясный сигнал не вмешиваться. Почти десять лет после этого Маркиз сидел тише воды, ниже травы, но уж больно ему крепость глаза мозолила, постоянно напоминая о том, чей это город на самом деле. Этот свин, зажравшийся и в переносном, и в прямом смысле, даже смел требовать, чтобы Род оставил свою крепость. Взамен обещал поместье и полное довольствие.
        Как будто кто-то ему мог поверить! Следом за отказом последовали две попытки штурма. Не от войск Маркиза, как вы могли такое подумать!? Нет, это были просто обычные бандиты, что по случайному недосмотру Шорта проникли прямо к стенам крепости. Проникли и умылись кровью. Третьей попытки штурма не случилось, прибыл лично Король и дал втык окончательно зарвавшемуся Маркизу. Теперь Шорт не только не смел лезть на крепость, но и был обязан перечислять часть доходов, полученных уже с бывших Кондоровских земель. Впрочем, как и все указания и договора, Маркиз выполнял этот указ добросовестно лишь до тех пор, пока о нем все помнили, а дальше поток золота стал редеть, а после случая с его сынком, Казимиром, так и вовсе прекратился под каким-то надуманным предлогом. Впрочем, это уже было неважно.
        Граф вел аскетический образ жизни и золота в казне было достаточно. Проблема была в землях. Впрочем, есть и те, кто довольствовался бы лишь золотом! Лорд вновь задумался над тем, чтобы взять Баронета Хорнета себе на службу. Друг ему не откажет. Пусть он не столь силен, как хотелось бы - его отряд сформировал бы ядро, вокруг которого можно было выстроить войска заново. А увидев, что у Кондоров снова есть что-то, напоминающее армию, может и воины сильнее бы захотели присоединиться, в обмен на будущие земли. Ибо старый Кондор не был намерен оставлять свои земли в руках Шорта.
        Граф вздохнул и с раздражением отбросил список. С такими слабаками он не то, что город не отобьет, с деревней проблемы возникнут. Да и вестей от Хорнета всё нет. Ему даже пришлось нанять теневую гильдию, чтобы поразнюхали как следует, что происходит за землями Клемена, но докладов от них всё не было. Закоренелый пессимизм нашептывал, что в докладе будет что-то вроде «Ваш внук предается алкоголю и утехам, гостя у своего друга Барона Клемена, а отряд Хорнета разорвали древесные пауки». А следом новости дойдут до короля и какое там отбитие земель! Крепость бы сохранить…В полном расстройстве чувств Кондор взял в руки письмо и сломал сургучную печать.
        - Друг мой Карл фон Кондор, давеча мои слуги доложили мне о странном караване, что прошел через мои земли в сторону столицы. Странность сего каравана заключалась в том, что шел он под флагами Кондоров, да и доспехи стражи были окрашены в Кондорские. Так как из надежных источников мне было известно, что вы находитесь у себя в имении, я взял на себя труд проследить за странным караваном. Он прошел несколько миль по тракту, а после свернул к реке, где встал лагерем. Солдаты выкатили гигантские котлы и принялись варить кушанья, смрад от которых распространялся на километры вокруг. Мой шпион хотел было узнать, почему солдат в цветах кондора потчуют помоями, но ему разбили нос и пинками погнали от лагеря. Я никогда бы не принял за чистую монету эту историю, сочтя её клеветой…
        - Ну-ну, конечно, тц. - Хмыкнул себе под нос старик.
        Граф Нойс был известен тем, что был главным сплетником королевства, принимал ли он за чистую монету каждую байку, что слышал или не принимал - это не мешало ему их распространять. Кондор мог поклясться своим родом, уже завтра вся столица будет обсуждать, что Кондоры якобы кормят своих людей помоями…Что вообще караван со знаками Кондора делает в южных землях? Не мог же он настолько быстро вернуться? И если это его внук, то какого черта он не то что не завернул по пути в замок, это еще ладно. Светиться на землях, что захватил Шорт - было опасно. Но какого демона он послал сокола? Граф взял мысли под контроль и по диагонали дочитал послание.
        - Бла-бла-бла, сотрудничество, бла-бла-бла, помощь с продовольствием. - Ничего интересного.
        Нойс хотел подложить соломки и наладить добрые отношения. Чует сплетник своим носищем, куда ветер дует. Но такие союзники похуже некоторых врагов будут. Кондор взял бумагу и писал вежливое обещание подумать, что с языка аристократии переводилось как «пошел нахрен». А после взял еще одну и накалял яростное послание внуку с требованием объяснить, что вообще происходит. Отбросив в сторону перо, он позвонил в колокольчик. Дверь отворилась, и в кабинет зашел пацаненок.
        - Это письмо было очень важным. Два удара плетью за то, что не разбудил меня сразу, как оно пришло!
        Служка склонился, пряча лицо, но Кондор успел заметить в глазах яростный блеск. Да, парень далеко пойдет, если не забывать его пороть. А уж поводы для этого он найдет, если бы парень посмел его разбудить, то точно так же был бы порот.
        - Тц. Хотя нет… Хватит одного удара. Можешь идти.
        Дверь закрылась. Следом из-за письменного стола встал старый граф. Нужно было подняться в башню, чтобы лично отправить послания. Доверить столь важное дело слугам он не мог. Щедро раздавая нагоняи, Лорд шел по замку. Он был искренне уверен, что задачей каждого лорда было вовремя пороть слуг, дабы они не погрязли в лени и других пороках. И лишь одну служанку он с недавних пор старался не трогать…Заспанный Мастер над птицами передал ему специально выращенного кондора, и письмо Графу Нойсу улетело в ночь. А вот со вторым начались проблемы.
        - Ну, лети к Рэндалу, давай! - Кричал на магическую тварь старик, но кондор лишь склоня набок голову, недоуменно пялился на тезку немигающим взглядом.
        - Господин, возможно, он забыл. Вот кровь! - Слуга подал бутыль, собранную совсем недавно, во время последней порки.
        Граф плеснул в плошку кровавую жидкость и птица с радостью измазала в ней свой клюв.
        - Тц! Теперь полетишь? Птица с сомнением переступила с ноги на ногу и грузно поднялась в небо. Граф облегченно вздохнул, но обрадовался он рано. Сделав вокруг башни вираж, кондор вновь влетел в окно и уронил письмо прямо на голову старому графу. И это был очень плохой знак.
        - Я накажу его. - Заверил Мастер, но граф отрицающе взмахнул рукой.
        - Нет, тц. Дело не в птице.
        Старик молча ушел вниз и так же молча собрался в путь. Он должен лично разобраться в том, что происходит.
        И горе тому, кто встанет у него на пути.

* * *
        - Ты уверен, что ядро нужно везти Королю?
        - А появились причины не везти? - Интересуюсь я.
        - Рэндал… Что ты знаешь о том, почему род Кондоров… достиг нынешнего положения?
        - Тами, хватит отвечать вопросом на вопрос, что за ев… харданская привычка?
        Она покраснела и в воздухе повисла тишина.
        - Кхм. - Я нарушаю неловкую тишину. - Если ты имела в виду, что король - мудак, то я в курсе.
        - Я имела в виду, виконт Кондор, что у Короля не было понятных причин запрещать Кондорам иметь войска. И я даже больше скажу, у него и формальных полномочий на это не было, такое действие шло против всех традиций.
        - И? Не было и не было. Это всё происходило лет двадцать назад, какая мне теперь уже разница.
        - Двадцать пять. Сарет выдвинул весьма интересную гипотезу, почему король так поступил. Видишь ли, это случилось именно тогда, когда ты родился… - Она сделала многозначительную паузу.
        - Хочешь сказать, что никакие форпосты Королю не нужны, а он отправил меня в Черный лес, чтобы я там сдох?
        - Ну… Это один из вариантов.
        - Слишком сложно, хотел бы он меня убить - убил бы попроще. Да стоило бы деду приказать и он меня лично бы удушил. Кстати, не знаешь, какого хрена старик так предан королю, несмотря на то, что им вытерли пол?
        - Оо, - Оживилась она. - Мы с Саретом об этом тоже говорили, сама я, к сожалению, мало интересовалась этой темой прежде, но если хочешь, могу пересказать.
        Я вспомнил целую лекцию о первом Герцоге, что она мне устроила и вздрогнул. Однако, вдруг расскажет что-то, чего я не знаю? Тем более что уже через неделю мы будем в Столице, важно разобраться что к чему.
        - Хорошо, рассказывай… Только пожалуйста, не начинай с эпохи Раздора!
        Она всплеснула руками.
        - Так именно оттуда и надо начинать! Даже можно начать чуть раньше, о предпосылках к эпохе Раздора и о маге по фамилии Долгих, что сделал возможным Раздор.
        - Нет, нет и нет! Только самое важное, в двух словах, иначе Аша что-нибудь успеет взорвать, если мы оставим её без присмотра надолго.
        Тамилла помассировала виски, собираясь с мыслями.
        - Ммм, ты в курсе, что многие века назад маги металла подняли бунт против магократии и отделились от неё? Во главе бунта стояли шесть родов. Зачинщиком был род Дорн, чьим главой был старший магистр, соединивший в себе кровь двух главных ветвей магов металла тех лет, Рнич и Долгих. Этот род впоследствии стал королевским. Потомки еще четырех родов и ныне являются Герцогами и Маркизами. Шестым же родом был род Кондоров, так же как и Дорны сохранивший свою фамилию до нынешних времен.
        - Намекаешь, что род Кондоров должен был тоже быть Герцогским? И почему не стал?
        - Потому что магистр Кондоров погиб в той войне. Вернее, пожертвовал собой, чтобы восстание достигло успеха. Он не оставил прямых потомков из-за чего род возглавил его отец, но ему, младшему магистру, более не удалось породить столь же сильного сына. В результате род был значительно слабее остальных. Первые столетия слава спасителей позволяла ему стоять на равных с остальными и пользоваться теми же привилегиями, но даже благодарность долгоживущих магов блекнет со временем. Род Кондоров был взят на попечение Королем и быстро потерял независимость. Все остальные века вы были цепными псами… Или, скорее, охотничьими соколами короля, и это постоянно сталкивало Кондоров нос к носу с Герцогскими родами.
        - Раз за столько лет ни один из Кондоров не был против, то Король не мог сомневаться в нашей верности.
        - Почему не был? Были. Порой даже готовили покушение против короля, но всегда род самовычищал изменников. Что тоже негативно сказывалось на его силе. В конце концов род стал слишком слаб, чтобы Король мог натравливать его на Герцогов. В последний раз Архимаг появлялся в вашем роду больше трех веков назад. В общем, вы стали менее полезны.
        - Занятно, но при чем тут я?
        - Ммм… Нынешний король выступает за мир и разрешение всех обид. - Зашла она издалека.
        - Сразу предупрежу, что это только слухи и Сарет сам в них не уверен. Но есть предположение, что твою мать должны были выдать за Первого Герцога, тем самым положив начало концу вражды между родами. Но в итоге…
        - В итоге она связалась с неизвестным рыцарем? - Припомнил я слухи.
        - Почему неизвестным?
        - Сарет считает, что это был Алекс Хорнет. Я засмеялся. - Ооо нет, я уверен - это был не он.
        - Почему же? Он был довольно близок с вашим родом.
        - Потому что дед бы его убил, если бы он как-то помешал планам короля. Да и мать бы убил…
        - А это еще одна из версий. Мало кто верит, что она покончила жизнь самоубийством! Тут я уже смеяться не стал. Дедуля мог бы. Мой взгляд сам собой упал на дневник, который я забросил тут же, как короткие безмятежные деньки сменились привычной горой проблем. Как закончу перевооружать гвардию - обязательно его дочитаю. Вдруг там есть что-то, что прольет свет на события тех лет? Тем более что перед смертью Хорнет весьма прозрачно намекнул, что знает, кем был отец Рэндала…
        - Ладно, допустим мы не везем ядро королю по причине того, что он конченый мудак. Что мы тогда с ним делаем? Везти кому-то из Герцогов, так кому? Первый еще больший мудак, Второй хотел меня убить, хотя я ему даже ничего не сделал, Третий сейчас на смертном одре по причине глубокой старости, а Четвертый…В памяти всплыл угловатый и бодрый старичок, что несмотря на свои сто семьдесят лет постоянно шутил и без конца смеялся над своими шутками. При дворе еще лет десять назад говорили, что он впал в безумие, ведь после сто пятидесятого юбилея он вдруг начал чудить. Ненадежный вариант, одним словом.
        - Ты можешь продать Содружеству или оставить себе.
        - Если оставлю, через сколько дней ко мне наперегонки помчатся все Герцоги, чтобы его отобрать? А что мне даст Содружество, чего не сможет дать Король? Я в курсе, что он мудак. Но это лишь значит, что мне нужно будет так преподнести ему дар, чтобы он не отвертелся и отдал мне всё, что нужно. А нужно мне немногое: земли и люди. Всё остальное я возьму себе сам.
        - То есть, у тебя нет к нему обиды, несмотря на то, как он обошелся с вашим родом?
        - Ммм. Не-а. Мне плевать на род и на его обиды, надо будет - создам свой. К тому же главой рода является дед и он отвечает за наш род. А дедуля из штанов выпрыгнет от радости, если мы загоним ядро именно Королю.
        - Понятно. Жаль, я бы на твоем месте хотела оставить такую ценность себе… - Она мечтательно посмотрела на фургон, стоящий вдалеке.
        - Это в тебе говорит жадность.
        - Возможно…
        Я посмотрел туда же, куда и она. Интересно, что она видит? Горы золота? Это было бы глупо. Ядро может быть куда полезнее, но жаль, что оно плохо сочетается с моими знаниями. Чтобы использовать ядро такой мощи, нужен целый ритуальный зал из драгоценных материалов. Но не просто зал, а построенный специально под это ядро. Я мог попробовать нырнуть в знания Рэндала и попытаться их адаптировать. Всё же мой предшественник и в глаза таких мощных ядер не видел, откуда ему иметь опыт работы с ними? В итоге, если у меня всё получится - я построю на основе ядра что-то полезное.
        Например магическую электростанцию с бесконечной генерацией энергии, но… сколько лет я потрачу на такой проект? Мне намного проще и быстрее построить с десяток обычных электростанций своими руками, что будут работать на угле. Так что, магическая хреновина поедет к Королю, чтобы укрепить моё текущее положение. Люди и земли СЕЙЧАС важнее условной магоэлектростанцииПОТОМ.
        Глава 18
        «Я следовал за стариком несколько часов. Его СТАЛЬНОЙ ВИХРЬ постепенно слабел, как и он сам. В конце концов старик свалился в безымянный овраг, где и встретил свой конец. Я подошел к бездыханному телу. На поясе у него висел туго набитый кошелек, а в руках невзрачная и замусоленная книга. Мне словно давали выбор, деньги позволили бы стать горожанином, овладеть каким-нибудь ремеслом и спокойно прожить тихую и счастливую жизнь…
        Я взял КНИГУ. Благодарно поклонившись телу и спрятав её за пазухой, я направился в еще горящую деревню. Мне нужно было найти кого-то, кто мог бы научить меня читать. К рассвету полил проливной дождь и потушил остатки деревни. Вода смыла сажу, а лучи света дали возможность посчитать потери. Погибли все, кто мог бы меня обучить. Весь следующий день выжившие копали могилы, копал и я, надежно спрятавший книгу. На второй день нас посетил лорд. Брезгливо прижимая к носу платок, он приказал обыскать всё вокруг. Обобранный труп старика кинули в могилу, рядом с убитыми им же крестьянами. Потерявший сына староста пытался возражать, но лорд одним ударом сломал ему челюсть.
        - Обыщите всех. Работа мастера не могла пропасть бесследно! Слуги перевернули всё вверх дном, но не нашли ничего.
        - Господин, кошель Мастера не был тронут. Крестьяне трусливы и не посмели бы прикоснуться к трупу! - Сделал разумный, но запоздалый вывод старший слуга.
        - Жаль. Хорошо, соберите весь этот сброд и отгоните в серые холмы. Гоблины опять вырезали там всех… - Приказал Лорд, а чтобы у тех немногих, кому посчастливилось не только пережить безумие мага, но и сохранить дом, не возникло соблазна вернуться - он лично поджег уцелевшие дома. Нам пришлось покидать свою землю и с немногими пожитками отправляться в путь под присмотром жестоких слуг.»
        Я закрыл дневник и потер лоб. Проклятая голова болела уже несколько дней. Я думал отвлечься чтением, но это не помогало. Посидев пару минут с закрытыми глазами, я вновь открыл дневник и полистал страницы. Перед глазами понеслись строчки о том, как Хорнет с матерью оттирали стены нового дома от крови прежних владельцев, о том, как нашли двух выживших от гоблинского набега, после рассказа которых несколько переселенцев решили сбежать. Как их поймали, привезли в деревню и казнили у всех на виду, как прибыл рыцарь, что должен был защищать деревню…
        - Господин, отряд привез, что вы просили! - Отрапортовал гвардеец.
        - Отлично, пусть несут к котлам. - Воодушевленно ответил я и направился туда же.
        Возле костра традиционно сидела Аша и уже рылась в мешочке, что притащили солдаты. Гопстопнула их, зараза? Раздраженно вырываю мешочек у неё из рук.
        - Эй! Я не рассмотрела.
        - Сейчас рассмотришь. - Ворчу я и щедро отсыпаю в котелок содержимого мешка. - Воды плесни и кипяти.
        Она нюхает плавающую по воде кору, вылавливает одну и закидывает в рот. Жует.
        - Тьфу, ну и гадость. - Плюется она.
        - Ясное дело, это же лекарство.
        - А, понятно. Я думала, суп будет. Голова всё не проходит? Удивительно, почему она вообще у тебя болит, маги крайне редко болеют…Рон, к которому я обращался с проблемой, тоже недоумевал. А потом предложил макового молока. Чуть подумав, я отказался, решив сначала попробовать более мягкие средства. К примеру, ивовую кору, которую с самой древности использовали как мягкое обезболивающее. Пусть оно послабее аспирина и содержало ненужные примеси - это было самое доступное средство, что не вызвало бы спутанность сознания. Прокипятив, процедив и остудив с помощью Аши коричневую жидкость, я залпом выпил целый стакан.
        - Ну как?
        - Оно не действует моментально. Хотя бы полчаса надо подождать.
        - Я могу попробовать сжечь твою боль в мгновение ока, если хочешь. Но мозги могут закипеть! - Радостно предложила она, болтая ногами.
        - Нет уж, спасибо. Мой конь подошел сзади и ласково лизнул меня в затылок, намочив волосы.
        - Фу! - Громко возмутилась Аша. - Я бы посоветовала помыть после этого голову!
        - Помолчи уже, будь добра. И так голова болит.
        Я потрепал демонического конягу за гриву. Беспокоится, зараза. Вот только голова не перестала болеть ни через полчаса, ни через час.

* * *
        Фургон подпрыгнул на ямке, и бурлящий уксус выплеснулся из колбы на стол.
        - Разве обязательно заниматься этим на ходу? Может привала дождемся? - Спросила Аша уже раз в пятисотый за сегодняшний день.
        - Заткнись и жги. - Взбешенный головной болью, неудачами с синтезом аспирина и бесконечным нытьем Аши, рявкнул я.
        - Хорошо, хорошо… не кипятись только, как этот уксус. - Пошутила она и принялась разогревать содержимое реторты.
        Уксусный пар вновь заклубился по металлическому змеевику. Я уже все пальцы обжег, пока пытался считать, что происходит внутри, но головная боль от таких попыток обратиться к дару была куда сильнее простой боли от ожогов.
        - Скажу честно, я предпочла бы дальше селитру кипятить. От неё хотя бы горло не жжет. - Вновь пожаловалась Аша.
        И закашлялась.
        Я хотел было ответить, но фургон вдруг резко остановился. Что опять стряслось? Выглядываю в окно и вижу за ним город. Ренвел, который за глаза называют второй столицей. Самый молодой город Королевства Стали. А всё потому что после магического взрыва в столице, бабахнувшего несколько сотен лет назад, было принято решение выселить горе-экспериментаторов подальше от Столицы. Строительство поддержал и спонсировал Второй Герцог и с тех пор сам город принадлежит его роду, несмотря на то, что все земли кругом - королевские. Всего за пару веков город стал научным центром королевства. Академии, артефактные мастерские, многочисленные башни магов. Сюда стекаются как мастера со всего королевства, так и поданные Содружества.
        Единственное, кого здесь не любят - это инквизицию. Если в Столице позиции теократии довольно сильны, то Ренвел полностью контролировался филиалами Содружества. Говорят, Король сам предлагал такое разделение…Впрочем, в самом городе главной силой был Второй Герцог. Хотя его родовое гнездо было в сотнях километрах отсюда, Ренвел был самым богатым городом Второго Герцогства. Пожалуй, единственное, что мешало ему на равных конкурировать со столицей - это отсутствие доступа к морю. Ренвел построили примерно в дне пути глубже в континент, из опасений что маги загрязнят своими фокусами воду. И наверное, это было разумное опасение. Даже с земли я видел как над высокими башенками клубятся и переливаются цветами странные облака.
        - Наконец-то! - Радуется Аша, - Я уже боялась, что придется и дальше дышать уксусом! Всё, Рэндал, вали уже к нормальному целителю, хватит фигней страдать.
        - Так, мелкая, а по зубам?
        - Бе-бе-бе! - Она показывает мне язык и выбегает из фургона.
        - Язык оторву! - Кричу ей вслед.
        - Не догонишь! - Издевается она.
        Стражники в серебристых доспехах, за спинами у которых висели огромные стрелкометы, отвлеклись от разговора с Тамиллой и недоуменно посмотрели на нас.
        - Надо бы переодеться, да.
        - Нет, караван не будет въезжать в город, мы останемся в пригороде, но нам нужны пропуска… - Без труда услышал я разговор почти в пятидесяти метрах от себя.
        Подавив раздражение от того, что Тамилла уже вовсе решает, что мы будем делать, я быстро переоделся и присоединился к ним. Капитан уже передал торговке бумажки, к которым приложил свою светящуюся магическим огнем, печатку.
        - Площадка номер четыре, оплата на двое суток. - Заученным тоном проговорил Капитан.
        - Благодарю вас. Виконт?
        - Что?
        - Можно на минутку?
        - Только быстро. Мы отошли подальше от серебристо-зеленых стражников.
        - Не хочешь продать ядра? Лучше места для их реализации не найдешь. Честно сказать, это было последнее, что меня сейчас волновало.
        - Лучше скажи, как найти в этом городе компетентного целителя.
        - Воооон та желтая башенка. Тебе туда. Так что насчет ядер?
        - Бери половину.
        - После случая с Ашей мне показалось, что продавать их все было бы неразумно. Полезная же штука, вдруг надо будет еще какой ритуал провести?
        - Мне нужна охрана.
        - Нужна - бери. - Рявкнул я. - Желательно, чтобы она не была в цветах твоего рода. Да и пусть возьмут с собой более традиционное оружие. Тех людей лучше не нервировать лишний раз… - Так, добровольцы есть?
        Передо мной выстроилось шесть человек. Прикасаюсь к доспехам каждого из них и краска хлопьями падает на брусчатку, оставляя лишь ослепительно чистый металл.
        - Бой предвидится? - Спросил я у Тамиллы.
        - Нет, что ты! - Замахала руками она.
        - Тогда оставьте пушки, но возьмите зелья. На всякий случай. Тил, а ты за мной.
        - Рэндал! - Крикнула Тамилла.
        - Ну что еще?
        - Денег возьми побольше, этот человек очень дорого оценивает свои услуги!
        - Тебе и медяк - дорого… - Пробурчал я, но взял золота с большим запасом.
        Как оказалось, услуги целителя стоили реально дорого.

* * *
        - Артефакты, амулеты, кольца, одежду - оставьте на кресле. Если есть магические татуировки, лучше говорите сразу, иначе будет очень больно. Нету? Отлично, не придется донастраивать круг.
        Миловидные помощницы помогли скинуть одежду и провели меня в небольшую комнатку, со сферическим потолком, что был полностью исписан рунами. Как впрочем и пол со стенами.
        - Ложитесь по центру, так, чтобы золотой выступ был под грудью, а ноги касались бронзовой полосы… Так, девочки, подправьте фигуру, будьте добры. Круги закрутились, и ритуальные знаки заняли правильное положение, согласно моему росту.
        Интересная конструкция, надо будет запомнить.
        - Так, не колдовать, руками не махать, дышать… можете попробовать. Но думаю, не выйдет. - Заверил целитель и коснулся ограненного ядра, что стояло у него на столе.
        Меня тут же пронзил разряд, словно подключили к высоковольтной линии. Какое «руками не махать», я при всем желании пошевелиться не могу!
        Секунд восемь я лежал, стиснув зубы, пока наконец меня не прекратило бить током.
        Всё? Как бы не так!
        - Перенастройте на вторую фигуру, девочки. - Сказал облаченной в желтую робу целитель и круги вновь завращались.
        После чего меня настиг очередной разряд…
        - Можете одеваться. - Проговорил целитель после пятого разряда, и я кое-как поднялся с ритуального круга.
        Все мышцы свело, а головная боль, что отступила, едва я вошел в круг, вновь начала возвращаться. Целитель тем временем закончил чертить закорючки на свитке и подал мне доску, похожую на шахматную, на которой были разноцветные кружки-фигуры.
        - Передвиньте самую левую на клетку вперед. Теперь правую на две назад. Ага, хорошо… - Он сделал еще пару пометок. - Теперь толкните вперед ту, что в середине. Всеми силами.
        - А я не…
        - Не сломаете. Впрочем, если сломаете, я паду ниц перед новым Мерлином. Давайте.
        Я попробовал толкнуть центральный кружок, но моя сила словно огибала его, в итоге, несмотря на то, что я толкнул его со всех сил, он сдвинулся лишь на пару сантиметров.
        Присмотревшись, я заметил на кружке знакомые, серые прожилки. Изолит.
        - Вот видите, вы не Мерлин. - Констатировал Целитель, что-то подсчитывая на счетах, пока я пытался унять выстрелившую в голову внезапную боль. - Так, девочки. Будьте добры, покиньте здание. - Обратился он к помощницам и те, недоуменное переглянувшись, вышли из комнаты. - А теперь вы, Мистер Кондор. В каком-то смысле ваш источник в полном порядке.
        - Что?
        - Есть, конечно, небольшие структурные перенапряжения на линии магнетизма, но через пару месяцев от них не будет и следа. Проблема деформации из-за наложенной в раннем возрасте печати куда серьезнее, боюсь, это не исправить. Вы говорили, что обладаете аспектом скульптора?
        - Эм, да. - Недоумеваю я.
        Он что, увидел демоническую печать? Почему решил, что она наложена в детстве?
        - Так вот, вы им не обладаете.
        - Как это не обладаю, что за бред? Я же свободно преобразовываю металл.
        Чертова Тамилла отправила меня к какому-то шарлатану!
        - Я мог бы показать графики, но так будет нагляднее. - Целитель открыл стол и достал оттуда пластинку слюды, вроде той, что была в магическом «рентгене» химмерологов. - Взгляните. - Протянул он её мне.
        Темная и почти прозрачная слюда была обычным куском породы. Ни рун, ни знаков. Ничего.
        - Эм… - Начал было я, но целитель меня перебил.
        - Я сказал взгляните. - Вкрадчиво сказал он и я увидел.
        На пластинке мягко светилось что-то, похожее на амебу в процессе деления.
        - Вот так выглядит АСПЕКТ. Имя того, чей это результат, конечно я назвать не могу по этическим соображениям, но, как видите - аспект развит.
        Видите, ха. Куда смотреть-то?
        - А вот ваш результат. - Целитель покопался где-то за ядром и достал похожую пластину.
        Вместо амебы на ней было что-то похожее на округлую палочку, намного более четкой и правильной формы. В отличие от прошлой пластинки, палочка была черной и даже ядро в ней светилось слабо, наполовину заполненное тьмой.
        - А что значит темнота? - Спросил я, по затылку ледяной волной прокатились нехорошие предчувствия.
        - К этому мы вернемся чуть позже. - Фальшиво улыбнулся целитель, но его пальцы слегка подрагивали. - Как вы видите, вместо гармоничного развития печать заставила источник истекать в сторону аспекта скульптора, но в нём нет характерного раздвоенного ядра, свойственного аспектам, хотя ваше ядро, замечу, смещено по позиции на две целых четыре сотых позиционных диагонали по сравнению с нормой… - Это довольно много - добавил он, заметив мой совершенно непонимающий взгляд.
        - Ясно, ясно… - Сказал я, хотя мало что понял.
        Еще и чертова головная боль мешала мыслить.
        - Так эта печать…
        - Была разорвана где-то месяц назад. Теперь ничто не будет мешать гармоничному развитию дара, но баланс необратимо утрачен.
        Я в ужасе обратил взгляд в себя, но ясно увидел печать, что пусть и светилась слабо, но явно была целой. Фух. Напугал, чертов докторишко!
        - Вижу, вы не верите. Боюсь, на общем отпечатке вы этого не увидите… - Он забрал у меня из рук пластинки слюды и вручил свиток, полный диаграмм и отметок. - Вот тут и тут видны остатки магических конструктов. И тут вот по этому скоплению мусора видно, что проводились ритуалы на усиление тела. Вероятно, это тоже сыграло роль в дестабилизации печати, но последним шагом было перенапряжение ядра, об этом мы можем судить по линии надрыва…
        Он показал мне на какую-то закорючку в одном месте свитка, а потом на такую же в другом. - Видите, абсолютно одинаковы. - Довольно заключил он. Хотя, по сути я видел лишь две закорючки написанные его рукой.
        «Очень убедительно», ну-ну.
        - И что делала эта печать? - Попробовал я поддержать его игру.
        - Ограничивала ваш дар, разумеется. - Невозмутимо сказал целитель. Это было так банально, что я не сдержался и прыснул.
        - Зря вы смеетесь, типичная история, я таких вижу по десять раз в месяц. - Неодобрительно проворчал целитель.
        - И мне надо заплатить вам, чтобы снять печать и стать сильным магом? - Ухмыльнулся я. Ну точно же шарлатан!
        - Нет, конечно. Чем вы слушали? Печать сломана, ваши силы полноценного мага она больше не сдерживает.
        - ПОЛНОЦЕННОГО МАГА? - Хихикнул я.
        Жил всю жизнь Рэндал младшим адептом, а тут такое! Сначала меня мастер Орин до старшего адепта повысил, а этот шарлатан уже и до мага возвысил. Так скоро архимагом стану! Целителю моё пренебрежение явно не понравилось.
        - Какое главное отличиеМАГА от АДЕПТА? - Спросил он.
        - Магическое зрение. - Без запинки ответил я.
        - Ну а чем вы смотрели на результаты теста? - Торжествующе спросил целитель и я мигом заткнулся.
        Черт, он что, правду говорит? Ведь мне действительно не надо было щупать своей магией что-то, чтобы понять уровень силы, я всё время смотрел. Это и было магическое зрение?
        - Эм, но я им с детства владел… Я думал, у всех так. - Недоуменно сказал я, анализируя память Рэндала.
        Целитель лишь развел руками, мол, я же говорил.
        - Ладно, допустим, вы говорите правду…
        - Допустим? Молодой человек, я собаку на печатях съел, если я говорю что была печать - значит была. А то, что вы её не видели… Поверьте, есть тысячи способов скрыть печать от мага.
        - Но почему тогда я не столь сильный, как нормальный маг?
        - Две причины. Первая - та самая печать, что сделала из вас своего рода искусственного скульптора. В вашей семье же не было владеющих этимАСПЕКТОМ?
        - Вроде нет. - Чуть сомневаясь сказал я. Дед точно не был, а про остальных Рэндал не в курсе был.
        - Как СКУЛЬПТОР вы куда сильнее магов с АСПЕКТОМ СКУЛЬПТОРА, так?
        - Так. - Вспомнил я мага в стальной шахте, что выдохся всего лишь переместив тележку металла.
        - Ну и вот. А вторая причина… - Целитель нервно потер рука об руку. - Как бы начать… Вы говорили, что недавно источник перестал болеть, верно?
        - Ну да. - Он перестал болеть, потому что у вас его не осталось.
        - Что?
        Целитель указал на пластинку.
        - Планарное загрязнение силой бездны. У вас уже съели весь источник и грызут ядро, оттого боли и переместились с груди в голову и стали постоянными.
        Меня пробил холодный пот. Впрочем, от паники меня надежда, что маг таки мошенник.
        - И как это лечится? - Спросил я, надеясь, что он сейчас потребует гору золота.
        - Никак. Конечно, святые отцы могут попробовать это выжечь… но скорее всего вместе с вами. Боюсь, еще пара дней и я бы не хотел находиться рядом с вами. Честно сказать, мне уже не по себе и несмотря на то, что каждые десять секунд нашего общения обходятся вам в золотой… Если у вас нет вопросов, я бы попросил вас удалиться. И не возвращаться примерно вечность.
        - Так, погодите, а что насчет печати? - Спросил я.
        - Разрушена где-то месяц-другой назад, сколько можно повторять?
        - Нет! Я о другой печати! Демонической. - Прямо спросил я, и целитель отвел глаза.
        - Никаких других печатей я не обнаружил. Мои соболезнования. - Пробормотал он, нервно вздрагивая.
        Хм. Но я ведь её вижу. Чует моё сердце, надо срочно с этим разбираться.
        - Мне нужно зелье для форсирования истока. Что-нибудь вроде последнего вздоха есть?
        - Кровавая пелена. Триста золотых.
        - СКОЛЬКО? Она сотню стоит, край!
        - Через три дня могу сделать скидку и продать за сотню. Подождете?
        - Демон вас дери… Хорошо.
        - Ну, этого я бы хотел избежать. - Пробормотал целитель и достал из шкафчика склянку с раствором, похожим на кровь.
        - Еще мне нужен ритуальный зал, на пару часов. - Я многозначительно посмотрел на комнату, в которой проходил диагностику.
        - ИСКЛЮЧЕНО! - Крикнул целитель. - За всё золота мира не дам, вы там обратитесь, а прибывшие войска Герцога тут всё разнесут. Оно мне надо?
        Было видно, что настроен он максимально серьезно и за свой зал готов биться насмерть.
        - Ладно, может тогда подскажите, кто мог бы его предоставить за щедрую плату?
        - Хм. Послать вас к конкурентам… - Целитель задумался, но потом махнул рукой. - Они не идиоты, вас никуда не пустят и не надейтесь.
        Твою ж мать, еще одна проблема на ровном месте. Это же центр магической науки, тут залов должно быть пруд пруди!
        Целитель задумчиво погладил свою козлиную бородку.
        - Ладно, есть у меня одна мысль. Я могу продать вам зал моего хорошего знакомого, он находится в районе складов. Две тысячи золотых.
        - Сколько? Я не хочу его покупать, мне надо лишь арендовать!
        - Так вы же его разнесете, господин Кондор! Как пить дать разнесете! Кстати, когда будете разносить склады вокруг, уделите внимание складу номер пять и номер три. А четвертый… Хотя ладно, разносите и четвертый, нечего было его владелице моих милых помощниц шлюхами обзывать!
        Я достал из мешка самое крупное ядро и протянул его разговорившемуся целителю, что явно предвкушал хаос на складах конкурентов.
        - Этого хватит?
        - Ого, конечно. - Он схватил его, а взамен дал рунный ключ. - Склад номер два.
        Кладу ключ в карман.
        В дверях оборачиваюсь к наглому целителю, что посмел выдавливать из меня деньги, пользуясь тяжелым положением.
        - Я ВЕРНУСЬ. - Весомо произношу я. - В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ.
        - Упаси Всеединый! - Делает отрицающий жест целитель.
        Желтая роба - гнилое племя. Пора бы мне уже запомнить. И я захлопнул за собой дверь.
        Глава 19
        Похоже склады одинаковы не только во всех городах, но и во всех мирах.
        Унылые ряды однообразных, похожих на бараки, строений. Единственное, что меня озадачило - это материал. Стены зданий были словно отлиты из полированного камня. Напоминало бетон, но это точно был не он. Будто цельному камню придали форму коробки, похоже не обошлось без магии! Впрочем, кто бы это не строил - он точно схалтурил. Если присмотреться внимательнее, было видно, что стены у складов кривоваты, а то тут, то там, на них зеленел мох и змеились мелкие трещины. Патруль стражников, совершающий дежурный обход складов, тормознули было нас с Тилом, но оказалось достаточно показать ключ, чтобы у них отпали все вопросы. Снаружи склад номер два ничем не отличался от других, а вот внутри…Нет, я конечно не знал, что внутри других складов, но вряд ли там тоже пол и стены заляпаны кровью. И уж точно там не было ритуального круга, в центре которого лежал человеческий череп. Занятные делишки здесь целитель проворачивал, однако. Впрочем, сейчас это мало меня интересовало. Быстро проверив магические знаки на работоспособность, я повернулся к Тилу.
        - Жди снаружи и… если я вылезу отсюда с рогами на голове - то лучше пристрели меня сразу, пока я не натворил дел. Это приказ.
        Он кивнул и направился к двери.
        - Удачи вам. - Сказал он и закрыл дверь.
        Не теряя времени, глотаю купленный у целителя эликсир и пинком отфутболиваю череп в угол. При желании я мог бы попытаться узнать, чем тут занимались, но мне было не до этого. Надо было узнать, что за дерьмо происходит с источником. Ведь печать в порядке? Я же вижу…Разложив ядра на пересечениях линий, я ложусь в центре ритуальной фигуры. Эликсир начинает действовать, наполняет силой.
        Пора! Я собрался с духом и дотронулся до печати. Но та просто рассеялась в воздухе, словно туман на ветру. Иллюзия! Гребаная обманка!
        - Ты наконец понял, СМЕРТНЫЙ. - Раздался в голове знакомый голос.
        Вдруг всё вокруг исчезло: ритуальный круг, заляпанные стены, череп. Я плыл в свинцовых облаках, под которыми раскинулся демонический пейзаж. Выжженная земля, оплавленные красные скалы, потеки лавы. Очень знакомый пейзаж.
        Напротив меня парил Астарот, лениво размахивая кожистыми крыльями. Тот самый персонаж из игры, которого я выбрал для контры Самаила и его команды, давным-давно, еще до всей этой заварухи.
        - Жаль, что ты прибыл сюда так рано. Что тебе стоило подождать еще пару дней? - Раздраженно прорычал демон.
        Я потянулся к источнику и не ощутил его.
        Щупаю своё лицо и вместо новых привычных черт, нахожу свои старые, родные.
        Дьявол, что черт возьми происходит?
        Память Рэндала, что весьма плотно занимался вопросом одержимости, не имела ничего даже приблизительно похожего!
        - Ты всего лишь персонаж игры. Сгинь и верни мне тело. - Твердо произношу я, глядя в его горящие огнем глаза.
        - Игры? Пха-ха. Ты думаешь, что тогда была просто ИГРА? Что ж. Тогда я готов СЫГРАТЬ с тобой за власть над твоим телом. Но в этот раз «ИГРА» будет проходить по моим правилам… - Произнес демон и мы обрушились с небес на землю.
        Секундная дезориентация и я внизу, среди лавового поля.
        В руках - посох, за спиной - ангельские крылья. Передо мной - ликующий Астарот. Я вернулся в миг своей победы, но теперь победа стала поражением.
        - Ты дал мне весомое преимущество! Сдашься, как и тот слабак, которого МЫ сокрушили? - Насмешливо произносит демон и громогласно хохочет.
        Я концентрируюсь. Время замирает. Сказать, что ситуация дерьмовая - ничего не сказать, Самаил тогда сдался не просто так, я полностью его переиграл. Большая часть поля боя за силами света, тьма прижата к самым своим трем башням, но армия света разгромлена, РЫЦАРИ ТЬМЫ наступают по всем фронтам, даже не замечая их сопротивления. Как не старайся, они пройдут всё поле боя до наших башен и обрушат их, тем более Самаил не вкладывался в оборону.
        Но в каждой стратегии есть уязвимые места. Прошло лишь доли секунды, но я уже сориентировался в ситуации. Адреналин хлестал в крови, как и во время всех моих турниров. Перехватываю посох на манер копья и произвожу рывок в сторону Астарота. Самаил был отличным игроком и не стеснялся вкладывать ресурсы в себя, в то время как моя тактика строилась на том, что героев наша команда держала на голодном пайке, вкладываясь в экономику и армию.
        Сейчас Демон не сможет мне противостоять в прямом бою. Касаюсь источника и с удивлением понимаю, что это работает. Исток со мной, но другой. Странный. Вместо привычной кристальной твердости металла - светящаяся дымка и чудовищного размера резерв, в тысячи раз больше, чем был у Рэндала.
        Посох наливается пронзающим светом.
        Астарот резко обрывает смех и лихорадочно хлопая крыльями - пускается наутек. Он не хуже меня понимает, что если столкнется сейчас лицом к лицу - ему конец. Ошибка. Если бы Самаил в той игре принял такое же решение - я бы пожертвовал собой. И всё равно бы принес победу команде. Я не обращаю внимания на труса, проношусь мимо него прямо к башне и обрушиваю на неё всю свою мощь! Черное строение тут же обваливается, погребая под собой подкрепление черных рыцарей. Минус одна. Сверху доносится полный бессильной злобы вопль Астарота. Моих соратников - НЕЧИСТОГО и ГРАФИНИ на поле боя не было, как не было и соратников-паладинов Самаила. Это будет бой один на один. Черные рыцари вдруг отвлекаются от вырезания остатков теперь уже моих войск и резво строятся на защиту оставшихся двух башен.
        Еще одна ошибка, оптимальней было бы использовать половину рыцарей для защиты, а половину - для продолжения атаки. Ты боишься проиграть, Астарот. И поэтому - проиграешь. Отдаю приказ войскам на перегруппировку, сам же пускаю несколько святящихся стрел в рыцарей. Разумеется, они не наносят урона. Черные рыцари обладали покровом тьмы, усиливающимся от их числа. Для моего персонажа это была идеальная контра, пожалуй, эффективнее этих мобов были бы лишь ЧЕРНЫЕ ДРАКОНЫ. Но стрелы отвлекают Астарота. Он даже следующую волну отправляет на защиту башен, даруя мне столь необходимое время на организацию обороны. Провожу грейды, улучшаю ЛУЧНИКОВ до ОХОТНИКОВ. Продаю свой артефактный посох, чтобы заказать пехоте БЛАГОСЛОВЛЕННОЕ ОРУЖИЕ. Строй черных рыцарей идет в атаку.
        Но даже сейчас демон оставляет около четверти всех войск в карауле, что дает мне шанс выскользнуть из этой ситуации. Что ж. Поиграем, Астарот. Ты сам напросился. Следующие несколько часов демонические волны продвигались вперед, людская кровь орошала черные земли реками крови, юниты умирали сотнями, забирая с собой лишь единицы ЧЕРНЫХ РЫЦАРЕЙ. Я кайтил, разводил, организовывал засады, ложные атаки, обходы и отступления. Воинство тьмы таяло, замедляло ход… но лишь чтобы получить подкрепление из двух оставшихся башен и возобновить наступление с новой силой. Враг отыгрывался, каждый наш шаг назад давал ему больше точек силы, больше инкома, больше могущества. Но и наши силы росли, войска наращивали своё качество, оборона укреплялась. Астарот бездействовал, не появляясь лично на поле боя. Еще шесть часов и войска замерли в тревожном равновесии на нейтральной полосе между землями света и тьмы.
        Линия фронта незначительно колебалась. То демонические войска прорвутся до спешно возведенных стен, то моя кавалерия отбросит их к демонической границе. Мне всё это не нравилось, по моим расчетам, даже с учетом снижение подкреплений черных рыцарей на треть, даже с учетом того, что четверть демонических войск стояла в обороне - враг должен был пробиться куда дальше и отхватить от тридцати до сорока процентов земель света. В зависимости от того, насколько эффективно я смогу ему противостоять. Но фронт стоит. И мне это не нравится. Подзываю к себе двух МАСТЕРОВ-ОХОТНИКОВ, улучшаю их до МАСТЕРОВ-РАЗВЕДЧИКОВ и отправляю вперед. Эти траты будут стоить мне повышенных потерь в ближайшие часы, но информация была важнее. Переключившись в режим маскировки - они крались в сторону вражеских линий, а я же задумчиво осмотрел поле боя. Началом своей игры против Самаила я дал Астароту превосходную экономику и отличные грейды на армию. Если бы я не обрушил башню, срезая волны его подкреплений на треть - мне бы уже настал конец.
        Да и сейчас Астарот не сидел сложа руки - Черные рыцари уже взяли второй грейд, став ВЕТЕРАНАМИ ЧЕРНЫХ РЫЦАРЕЙ. Также мой противник не поскупился на демонических коней для своих бойцов. На серой, покрытой пеплом траве, в свете вспышек молнии сталкивалась конница. Неопытные СКВАЙРЫ на обычных лошадях против немногочисленных, но смертоносных рыцарей. Каждая сшибка, каждый маневр уносил жизни людской кавалерии, лишь изредка черная орда теряла закованного в броню собрата. Фланговые обходы и маневры, залпы стрел, ловушки и немного волшебства от свежеобученных УЧЕНИКОВ СВЕТА.
        Всё это давало держать потери в шатком паритете. Вздымаю короткий жезл и сливаю пятую часть резерва. Тучи рассеиваются, и гигантский луч света захлестывает вражеские порядки. Вуаль тьмы нивелирует большую часть урона, но тот же момент по флангам врываются сквайеры. Нескольких рыцарей копьями вышибли из седел и они пали на землю пустыми, сочащимися тьмой, доспехами. Ответный удар лезвиями тьмы, жалобное ржание лошадей и терпкий запах крови. Кавалерия перегруппировывается, разменяв десять всадников на троих рыцарей. Размен всё еще в нашу пользу, но я отзываю отряды на пополнение. Следующая сшибка сыграет в копилку врага. Возвращается разведка.
        Враг строит укрепления на своей половине поля, пройти глубже невозможно. Отзываю разведчиков, возвращая часть ресурсов. Похоже, Астарот нацелился на максимальное затягивание боя. Или же нет? В отличие от прошлых соперников, чьи бои я всегда тщательно изучал, чтобы иметь возможность анализировать и предугадывать их действия - этот был мне незнаком. Что говорилось об Астароте в игровом лоре? Почти ничего, кроме любви к Черным Рыцарям и Драконам, что игромеханически выливалось в уменьшенную стоимость и более скорое открытие их для найма. Что же он может предпринять? Его укрепления пока довольно дешевы, апгрейды армии…В моей голове крутились цифры, цифры добычи ресурсов, траты на содержание, траты на апгрейды и укрепления. Если подумать - всегда можно подсчитать, сколько ресурсов осталось у врага. Их осталось до неприятного МНОГО.А это значит, мне нужно подготовиться к плохому раскладу. Вновь откладываю грейд СКВАЙЕРОВ до РЫЦАРЕЙ и приказываю строить шпиль ГИЛЬДИИ ВОЗДУХА. Чуйка подсказывала - пригодится.
        Невесть откуда взявшиеся АДСКИЕ ГОНЧИЕ нападают на отряд охотников, отправляю часть скваейров на прикрытие и командую отступление к укреплениям. До прихода подкрепления теперь мяч на стороне врага. И так час за часом… Редко какой бой в этой игре длился дольше двух часов, но этот подходил уже к целым суткам непрерывной борьбы. Баланс был чертовским сложным, обычные ГАРПИИ могли победить рыцарей, просто стащив их с коня и сбросив с высоты, простые ЛУЧНИКИ могли продырявить кожистые крылья и мягкие животы летучих демонов, но их могли загрызть обычные ДЕМОНИЧЕСКИЕ ПСЫ, с которыми бы справился даже ОПОЛЧЕНЕЦ. Поле боя менялось. Черные Рыцари, что были ударным кулаком, появлялись всё реже, сменившись на орды различных тварей. Астарот пытался нащупать слабости в обороне, переходя с одного состава армии на другой, но всегда натыкались на контрмеру.
        По правде сказать, такой тип боя наоборот играл мне на руку, позволяя истощать его ресурсы с куда большей скоростью. Всё же против обычной, тупой силы, которой были Черные Рыцари - выступать было куда сложнее. Особенно, когда войска отстают на два-три грейда…Войска противника вдруг повернулись назад, прекратив атаку. Обманный маневр? Отправляю легкую кавалерию в преследование, выгоды от добивания хотя бы части отступающих будут выше, чем потери от гипотетической засады. Проскакав все нейтральные земли, кавалерия уперлась в крепостные стены врага, у которых уже выстроились ВОЗВЫШЕННЫЕ ЧЕРНЫЕ РЫЦАРИво главе с самим Астаротом, закованным в демоническую броню. Похоже, он потратился и на апгрейд ДЕМОНИЧЕСКОЙ КУЗНИ до КУЗНИ ДУШ.
        - Что ж, человек. Ты меня удивил, но тут твой путь закончится. Наш бой длится уже больше суток, а ты не спал уже больше двух. В отличие от смертных, демонам не нужен сон. Ты устал. И ты умрешь.
        - Пха. - Ответил я, параллельно отдавая всё новые и новые приказы для противодействия новому составу его армии. - Когда я готовился к турнирам, я всегда не спал сутками. В таком состоянии ко мне приходили самые безумные стратегии для победы.
        В моих руках появился выкупленный обратно посох света. Пусть теперь я и отстаю в уровне экипировке от демона, но всё еще смогу отступить, если бой пойдет не так.
        - Хочешь проверить эти стратегии на себе? - Весело спрашиваю я. Искренне, без попыток его вывести из себя.
        Этот бой… Был чертовски веселым. Самым веселым со времен турнира с Самаилом. Ведь в отличие от реальности - тут мои солдаты не умирали по-настоящему.
        - Безумец… - Пыхнул жаром из ноздрей демон и ринулся в атаку.

* * *
        Разумеется, эту битву я проиграл, противостоять ВОЗВЫШЕННЫМ РЫЦАРЯМ мои войска не могли. Пока не могли. Но ПЕРВЫЙ раунд остался за мной. Контратака демонов пробила лишь первую линию обороны и ситуация вновь склонилось к пату на второй. Потеря десяти процентов территории при прогнозируемой трети - это и не потеря вовсе. Вновь навстречу друг другу скачут всадники, теперь давя копытами зеленую сочную траву. Бывшие сквайры, только-только улучшенные до РЫЦАРЕЙ СВЕТА, несут точно такие же потери от уже ВОЗВЫШЕННЫХ ЧЕРНЫХ РЫЦАРЕЙ. Копья тьмы пронзают святящиеся доспехи, сшибая людей наземь. Размен шесть к двум. Было бы печально, если бы не…Отдаю приказ и поле боя скрывают потоки света. Расклад поменялся, если раньше УЧЕНИКИ СВЕТАразмягчали врага перед основной атакой конницы, то теперь рыцари сшибали защиту, чтобы МАГИ СВЕТА нанесли основной удар. Еще четверо демонических всадников испаряются с поля боя, сожженные дотла. Финальный размен один к одному.
        Всё потому что разрыв между грейдами сокращался, Астарот явно вновь копит резервы для еще одной попытки переломить ход боя. Он всё чаще появлялся в бою лично, избегая встреч со мной, но терзая мои войска. Выигрывает время, как и я на турнире, когда играл на его стороне. Я вижу, как он вновь ведет отряд рыцарей в атаку, в этот раз более нагло, чем обычно. Что ж, думаю, стоит обломать его. Мой комплект экипировки также приближался к максимальному, благословленная легкая броня, вместо посоха - освященная алебарда. Приземляюсь в хвосте его отряда и раскидываю рыцарей. Не убиваю, на это требуется непозволительно много сил. У них и к урону светом сопротивление, и от обычной физической силы они защищены неплохо, благодаря доспехам.
        - А вот и ты. - Комментирует моё появление Астарот. - Я впечатлен твоим сопротивлением. Как насчет сделки? Я предлагаю тебе стать одним из генералов в моём легионе.
        - В твоём легионе? - Усмехнулся я. - Лишь только если ты в нём будешь РЯДОВЫМ. Твои навыки никуда не годятся, на твоем месте я бы победил себя раз двести. Тысяч.
        - Тогда ты окажешься в бездне! Будешь вариться в котле вечность! - Рявкнул он.
        - Когда я окажусь в бездне, ты будешь получать плетей от моих слуг за то, что забыл подкинуть дрова, из-за чего вода в моем котле перестала быть приятной и теплой.
        - Наглое отродье. Чтож, я давал тебе шанс. - Астарот картинно щелкнул пальцем и из-за крон леса взлетела троица черных драконов. Благодаря сопротивлению свету, эти твари могли пролететь до самых моих башен и если не уничтожить все, то хотя бы переломить ситуацию вновь в пользу демона…Если бы я не просчитал этот шаг еще очень много часов назад. Я бы даже сказал, что слегка переоценил умственные способности Астарота, эта тактика напрашивалась еще сутки назад. Повторяю его щелчок и круг МАГОВ ВОЗДУХА, спрятанный в тылу, начинает волшбу. Потоки ветра скручиваются в воздушные смерчи, делая невозможным полет над полем боя. Драконов штормит, крутит и вертит, они сталкиваются в воздухе и вынуждены оставить попытку перемахнуть через позиции моих войск. Приземлившиеся твари не менее опасны и доставят множество проблем, но башни в безопасности.
        И главное, мои подсчеты резерва ресурсов Астарота наконец достигли нуля. Он тоже это знает и поэтому молча бросается в самоубийственную атаку. Надеется окружить меня рыцарями? Зря. Мои превратившиеся наконец в ЭЛЬФИЙСКИХ СТРЕЛКОВ мастера-охотники нашпиговывают их стрелами, что замедляет рыцарей и медленно высасывают жизнь. Стоп, как вообще люди превратились в эльфов? Я всерьез начинаю обдумать этот вопрос, пока ко мне несется демонический топор Астарота. Похоже, недостаток сна всё же сказывается на мышлении, оно становится странным. Уклоняюсь от удара и отдаю еще один приказ. Хор клириков начинает песнопения, временно накладывая мощный дебафф на Астарота. ЛИТАНИЯ СВЕТА! На поле боя, словно снег, спускаются золотые песчинки, ослабляющие врагов. Сейчас! Пользуюсь моментом и контратакую, намереваясь ударом алебарды пронзить его черное сердце. Звон стали и на землю падает отрубленная демоническая рука.
        - Perdant lux! Odio! - Рычит он, расправляет крылья и пускается наутёк, не замечая как песчинки света прожигают в них дыры.
        - Беги, бесенок! Прячься! Я скоро приду за тобой! - Весело кричу ему вслед я, закидываю алебарду на плечо и взлетаю в воздух, чтобы спикировать на одного из драконов. Черным тварям не место в святой земле!ВТОРОЙ раунд тоже оказался за мной. И ТРЕТИЙ тоже. Астарот смотрел на столпившиеся под его единственной оставшейся башней войска света и скрежетал клыками. Белые архимаги, светлые драконы, паладины и ненавистный враг, проклятый ублюдок с ангельскими крыльями…
        Вышедшая из башни волна темных существ была стерта с лица земли за секунду. Ювелирно, не задевая башню.
        - Бесенок, давай поговорим! Мне реально было бы интересно узнать побольше о Самаиле, а ведь ты о нём знаешь, сам ведь проговорился! Давай спускайся к нам, поговорим! - Кричал мерзкий людишко, размахивая крыльями.
        - Мне не о чем с тобой говорить, смертный! Я же - бессмертен! Ты выиграл лишь раз, но я подожду, когда ты вновь утратишь бдительность и нанесу удар снова! Бездну не победить! - Исступленно орал потерявший всякий разумный облик демон.
        Уже сам факт, что он проиграл, проиграл там, где проиграть было невозможно - сводил его с ума. Сводил с ума того, кто сохранял рассудок даже там, где миллионы его теряли.
        - Не, ну я так не играю. - Обиженно произнес человек.
        - Я дождусь когда ты сдохнешь и вселюсь в твоё мертвое тело! Я буду сотни лет ходить по земле пока твоя плоть не отвалится, оставив лишь голые кости! И лишь когда от костей останется лишь прах я оставлю твои останки и скормлю их свиньям! А то что они высрут снова скормлю! Скормлю червям! - С клыков Астарота текла пена, казалось что он вот-вот начнет биться в конвульсиях от бессильной злобы.
        - Мда. Похоже тут уже ничего не исправить. Господь, жги, как говорится. - Произнес человек и ослепительный столб света рухнул на башню, испаряя на молекулы и безумного демона и его последний оплот.

* * *
        Открываю глаза и первое, что вижу - это огромное дуло мушкетона, чуть ли не касающиеся лица.
        - Очнулся! - Кричит кто-то и наставленных стволов прибавляется на порядок.
        Тил притащил весь свой отряд.
        - Я же говорил ждать снаружи. - Прокряхтел я.
        Горло пересохло напрочь.
        - У стражи возникли вопросы, подозрительные заразы… А это точно вы, господин?
        Я поднял руку к голове и взъерошил волосы.
        - Ну, рогов вроде нет. - Ухмыльнулся я.
        - Не шутите так… - Тил убрал ствол и протянул руку, помогая подняться. Я чувствовал себя одновременно и слабее, и сильнее обычного. Трудно объяснить. Но главное, чертов Астарот отправился в бездну, куда ему и дорога. Он жив, к сожалению. Демонов вообще сложно убить. А пока он жив, у него всегда будет ниточка в моё тело из-за проведенного ритуала в замке Клемена.
        Но что-то мне подсказывает, что он еще долго будет опасаться этой ниточкой пользоваться.
        Кстати, о «долго»…
        - Сколько я был в отключке?
        - Три дня, мой лорд.
        - Пожрать есть что?
        Гвардейцы переглянулись.
        - Эм, я могу сбегать и купить что-нибудь в лавке. - Произнес один из них.
        - Молодец, бери на всех. В общем, план такой. Перекусим и отправляемся.
        - Куда?
        Я обвел взглядом склад, в котором проводили явно запрещенные ритуалы. И предвкушающе произнес
        - Нужно нанести визит одному очень наглому целителю.
        Глава 20
        - Чур меня, чур! - Крикнул целитель и выплеснул мне в лицо кувшин святой воды.
        Разумеется, растворяться я не собирался. Но и внезапному умыванию рад не был. Ударом кулака, я повалил целителя на землю, и свистнул парням, чтобы те его заломали. Шороху мы, конечно, навели знатно. Да, выломали дверь, ворвались внутрь, повалили и связали его помощниц… Но водой-то зачем плескать? А вдруг я и правда бы демоном стал? Не порядок…
        - О, Всеединый, спаси слугу своего! - Голосил целитель, пока я осматривал кабинет.
        С последнего раза в нём солидно прибавилось всяких реликвий, лампадок, благовоний и литаний с церковными печатями. Похоже, целитель всерьез воспринял мои слова о визите и готовился к нему всерьез.
        - Не голоси. - Я занял место в кресле, рядом с ограненным кристаллом, в то время как гвардейцы усадили целителя на место посетителя. - Я обещал, что вернусь, и вернулся. Как видишь, в целости и сохранности.
        - Быть не может. - Целитель попытался сделать отрицающий знак, но не вышло.
        Солдаты не дали.
        - Может, может. Теперь поговорим о твоём предложении.
        - Каком еще предложении?
        - Продать мне эликсиры по адекватной цене через три дня.
        - Эм, не помню такого. Адекватной ценой является та, на которую согласился и продавец, и покупатель. Ваши намеки и то, как вы вломились сюда без спросу, походят на банальный грабеж! Думаете Второй Герцог так это оставит? - Убедившись, что я не собираюсь рвать его на части и жрать живьем, он начал апеллировать к своей крыше.
        Ожидаемо.
        - Почему же ты тогда не зовешь стражу? - Ухмыльнулся я.
        - Ну… - Неуверенно промычал он.
        - Впрочем, зелье - это ерунда. Я жду твоего предложения о покупке вот этой вот штуки. - Я вытащил из кармана рунный ключ и повертел им в воздухе. - Начальная цена - четыре тысячи золотых.
        - О, ключ моего друга… даже не знаю, откуда он у вас. Наверное, вы его украли. - Отвел глаза целитель.
        Я поднимаюсь с кресла, делая вид, что собираюсь уходить.
        - Тогда я найду другого покупателя, ведь вы не единственный целитель в городе.
        - Постойте! - Кричит он. - У вас мало доказательств! В конце концов кто знает, что происходило в том складу. Возможно, вы сфальсифицировали там что-то, чтобы обвинить меня в том, что я не совершал. Кто знает, какое решение примет лорд. Пусть вы и виконт, но всего лишь приезжий, а я… Я достойный гражданин и налогоплательщик в этом городе!
        - Славно. Думаю, ваши конкуренты - это тоже достойные граждане этого города, что окажут мне поддержку в этом вопросе. - Отвечаю я и делаю еще шаг к выходу.
        - Подождите! Я верну ядро! Вы же хотели аренду, получается, она будет для вас бесплатна. - Видя, что я не останавливаюсь, он добавляет. - Я дам вам зелья. В дар. Подарок.
        Оборачиваюсь.
        - Я назвал цену. Четыре тысячи.
        - Она абсолютно неадекватна! - Целитель пытается приподняться со стула, но гвардейцы кидают его обратно.
        - Адекватной ценой является та, на которую согласился и продавец, и покупатель. - Цитирую я его же слова.
        Целитель морщится. Похоже, он и сам не рад, что загнал меня в угол на прошлой встрече.
        Жадность губит людей. Целитель хотел, чтобы я разнес склады конкурентов? Тогда дал бы ключ бесплатно. Хотел, чтобы я оплатил аренду или даже внес залог на здание? Пожалуйста, я не против. Но он хотел всё и сразу. Выжать всю возможную выгоду, до копейки. А ведь мог бы пойти навстречу и получить мою благодарность, вместо кулака…
        - Демон вас дери, Кондор!
        - Он попробовал и теперь отдыхает на дне бездны. Пытается вновь собрать себя в кучу. Не повторяй его ошибку.
        Целитель шмыгает разбитым носом, оценивая перспективу оказаться рядом с неудачливым бесенком.
        - Хорошо, я согласен. Уберите своих мордоворотов.
        Киваю солдатам. Бойцы тут же отпускают целителя и тот подходит к столу. Проведя над ним несколько пассов руками, он вытаскивает оттуда ядро. Делает пару шагов в сторону и достает золото из замаскированной в стене ниши.
        - И пластину с результатами моей проверки. - Напоминаю я.
        По уму надо было избавиться от неё еще в прошлый раз, но мне было не до этого.
        Целитель морщится и вынимает её из той же ниши, откуда достал золото. Отложил отдельно, собака. Ведь насколько я помню с прошлого раза - остальные результаты он хранил в столе. Проверяю пластину. Точно она, да. Компромат летит на пол и раскалывается на части. Добавляю сапогом, окончательно превращая его в крошево. Уверен, оставь я его - целитель обязательно загнал бы кому-нибудь мои результаты.
        - Надеюсь, что теперь мы точно больше не увидимся. - Я бросаю целителю его ключ и ухожу. Нужно вновь проверить источник, чтобы понять, во что мне обошлось столкновение с демоном. Но только не у этого «целителя».

* * *
        - Никогда такого не видел! - Произнес маг в синей мантии.
        Впрочем, даже у него была желтая окантовка по краям, вероятно побочная ветвь рода. Я встал из круга и оделся. В этот раз даже разрядами почти не било.
        - Так, надо проверить… Держите. Попытайтесь передвинуть самую левую фигурку на позицию вперед. - Маг подал мне уже знакомую доску.
        Вот только сколько я не пытался, кружочек не собирался никуда двигаться. Зато стоящий на столе магический светильник мага неожиданно погас.
        - Хм. Что-то такое я и ожидал. Думаю, с центральным даже нет смысла пробовать. - Маг забрал у меня дощечку.
        - Что ожидали? - Непокорность фигурки вызвало у меня нехорошие предчувствия.
        - Подождите. Вот. - Он достал с полки металлический куб. - Попробуйте поменять его форму.
        Я повертел металл в руках, сосредоточился и вот передо мной точная копия моего собеседника. Вышло намного проще, чем обычно.
        - Ого! Я оставлю её себе, если не против. - Прокомментировал маг.
        Я попытался пролеветировать фигурку к нему, но она осталась стоять у меня на руке. Ни боли, ничего. Но подчиняться фигурка мне отказалась. А вот светильник на столе вновь погас.
        - Пожалуйста, не пытайтесь пока колдовать. У меня всё питается от ядер, конечно, но всё равно это плохо влияет на магические конструкты.
        - Только если объясните, что происходит. - Недовольно произнес я.
        Неожиданная неудача с левитаций мне сильно не понравилась.
        - Я бы с радостью объяснил, месье… Если бы сам понимал. А я совершенно не понимаю, могу лишь констатировать, что ваш пораженный бездной источник вам полностью подчиняется, но… скажем так эффект у него теперь обратный.
        - То есть, я поглощаю ману? - Спрашиваю я, указывая на светильник, что вновь загорелся тусклым светом.
        - Ммм, скорее рассеиваете. Это похоже на способность некоторых монстров, но никогда не слышал, чтобы она была у человека, особенно учитывая, что ваше ядро функционирует как обычно. Боюсь, чтобы разобраться в причинах вам придется посетить Содружество, в области магической науки они намного опережают Королевство.
        - Плевать на причины. Лучше скажи, меня не разорвет, например, если я одновременно буду использовать и преобразование и металла и… эту новую способность?
        - Эмм… - Маг задумался. - Понятия не имею. Но я бы на вашем месте так не делал.
        - Ясно, спасибо за консультацию, мастер. А мои результаты?
        - Конечно, вот они.
        - Маг достал и протянул аналогичную пластину. - Мы всегда отдаем их клиентам.
        Я взглянул на неё. С прошлого раза изменения были весьма солидны, вместо четкой палки с тусклым ядром - яркое солнце ядра и что-то черное и зыбкое вокруг, настолько, что различить «это» на такой же черной пластине было почти нереально.
        - Если хотите уничтожить - то дробилка у входа. - Произнес маг. - Мы используем отходы для выплавки новых пластин с помощью мага земли. Не волнуйтесь, никаких магических следов не останется, они бы помешали повторной записи результатов.
        Я благодарно кивнул. Надо будет настучать Тамилле по голове, пусть этот маг и не специализировался по поврежденным источникам, да и в целом был куда менее компетентен… зато сервис - моё почтение. Всё продумано. И человеку не надо ломать голову над тем, что делать с результатами, и маг экономит.

* * *
        А вот Мире ломать голову приходилось. Но лишь по причине того, что едва она хоть как-то разместила новых поселенцев - в избу пришел посланник, сообщивший, что скоро прибудет еще партия. Именно что пришел. Без коня, на своих двоих. Измазанный кровью.
        - Тварюга лошадь задрала, если б не пистоль, еще не ясно, кто кого бы…
        Дикие земли всё еще оставались опасным местом для одиноких всадников.
        - Сколько еще людей нам стоит ждать?
        - Около сотни, пешком идут. Надо бы отряд навстречу отправить.
        - Отправим… - Мира отпустила солдата отдыхать, а сама вышла на улицу, чтобы найти Генри.
        Пусть к ней по какой-то непонятной причине и обращались по всем вопросам, фактически такими вещами, вроде сбора отряда и отправки его куда-нибудь - занимался он. Под ногами скрипел снег, погода всё еще не радовала. Надо бы не забыть приказать отряду захватить теплую одежду, если люди идут с юга, местная температура может их неприятно удивить. Миру и саму удивляло то, как холодало ближе к краю свету, не иначе с внешнего моря холод несло…
        Деревушка разрасталась быстро. Уже опытные строители, получив новую рабочую силу, солидно прибавили в темпе, но даже так, новичков пришлось утрамбовывать, как селедку в бочку. А тут еще люди…
        И так пришлось отвлечь рабочих от строительства домны, каждый человек, знавший какой стороной класть кирпич - отправился класть печки для обогрева. По дороге ей встретился Дорван, что тащил на плече паука, размером с теленка, всего утыканного арбалетными болтами.
        - Ого, это откуда ты взял и куда тащишь?
        - Дык прям на посты выбежал, из леса. Ево с арбалетов-то нашпиговали, а ему хоть бы хны. Пришлось топором приголубить. Несу Мейстеру Орину, он давно просил свежего ему достать, а тут вона как! Сам к нам в руки прибежал, словно просьбу услышал.
        - И на кой он ему сдался? - поинтересовалась Мира.
        - А шут его знает, я не спрашивал. Надо, значит надо. - Развел рукой Дорван, продолжая второй придерживать тушку. Жаль, что вместо этих несъедобных тварей тут не водилось что-нибудь вкусное. Глядишь и проблема с едой, вновь появившаяся на горизонте из-за новых едоков, пропала бы. Дорван повернулся, собравшись продолжить путь к алхимику, но его окрикнула Мира.
        - Погоди! Ты Генри не видел.
        - Дык там он, на постах.
        - Спасибо! - Поблагодарила она и отправилась к лесу.
        Хмурый бывший интендант, а ныне глава поселения, раздавал указания стоящим перед ним рабочим. Рядом меланхолично жевал жвачку бык, что привез паровую машину с лесопилки прямо сюда, к краю Черного леса
        . - Метров на сто внутрь хотя бы, ясно? По всему периметру! Всё, что срубите - скидывайте в короба, сок нужно будет собрать, но это уже не ваша задача. Если увидите паука - орать во всю глотку и бежать. Геройствовать не надо, ваши пилы - это не оружие, а инструмент. Сломаете хоть еще одну - вместо денег кнута получите! Ясно?
        Рабочие ответили нестройным, но согласным бормотанием.
        - У нас проблемы? - Спросила Мира.
        - Немного. Пауки зашевелились. Одного из разведчиков паук оплевал, у дурня стеклянная эссенция кончилась, а он не сообщил. Сейчас в лазарете сидит, над ним Альф колдует. Орин обещал еще эссенции наварить, хотя предупредил, что качеством она будет похуже лордовской…
        - Насколько сильно зашевелились? - Хвост Миры вздыбился сам собой, предчувствуя неприятности.
        - Пока - не сильно. Зима, всё же, медленные они, неуклюжие, как сонные мухи. Но чувство такое, что от холода они крепче стали. Арбалетные болты считай что бесполезны. Поскорее бы вернулся Виконт со своим огневым оружием.
        - Хм. Тут я не могу помочь… К тому же у меня есть новости.
        - Плохие или хорошие?
        - Ну… Они на первый взгляд плохие, а вообще - хорошие. - Попыталась подсластить пилюлю Мира.
        Генри многозначительно посмотрел на неё, вынуждая продолжить.
        - Ммм, в общем у нас скоро будет еще сотня человек, готовых защищать лагерь. Но надо бы выделить бойцов, чтобы их встретить. Да и машину стоило бы обратно на лесопилку убрать, стройматериалы опять нужны.
        Генри вздохнул.
        - Мы не можем и дальше откладывать вырубку Черного леса, нам надо обезопасить наши рубежи. Особенно сейчас, когда пауки вновь зашевелились. Машину не дам, пусть людям снова палатки поставят.
        - Чтобы опять весь лагерь кашлял?
        - Не дам! Безопасность превыше всего. Людей выделю, разговор окончен. - Посмотрим, что на это скажет Лорд.
        - Вот именно. Ты не Лорд и я присягу не тебе давал. Вот он вернется и рассудит, кто был прав. А пока что будет по-моему. - Раздраженно бросил Генри.
        Мира взмахнула хвостом и отправилась собирать по лагерю теплые вещи. Раз Генри хочет взять на себя всю ответственность - то пусть берет, она не против. Пускай теперь у него голова болит насчет беженцев…

* * *
        - И где вы пропадали последние трое суток? - Накинулась на меня Тамилла, когда мы с парнями вернулись на стоянку за городом, где остановился караван.
        Я повернулся к Тилу. Тот снял шлем и почесал затылок.
        - Ну, я только своим сказал. Секретность, всё такое. - Отрапортовал тот.
        - Молодец. Заслужил благодарность.
        - Служу лорду! - Встал по стойке тот.
        - Эй, вы не ответили!
        - Дела были. Вон, денег заработали. - Я кивнул на бойца, что тащил кожаную сумку с золотом.
        Тамилла опытным взглядом примерилась к ней.
        - Около четырех тысяч? И стоило ради этого задерживать караван на три дня…
        Вы еще не видели, сколько мы принесли! Ах да, кажется она приставала ко мне с продажей ядер. Стоп, а кому она их продала? Вспоминая то, что инквизиция в этом городе слаба, да и череп в том складе…
        - Ты, случаем, не культистам их продавала?
        - Эм, вроде нет. По крайней мере если они им не перепродадут.
        - А кому тогда? - Поинтересовался я.
        Кто еще будет переплачивать за ядра?
        - Ну… - Она понизила голос. - Понимаешь, Ренвел - это крупнейший производитель запрещенных артефактов из-под полы. Порой их производят прямо в тех же мастерских, в которых выполняют королевские и герцогские заказы. Были бы материалы. В общем, тут ОЧЕНЬ сильный спрос на хорошие ядра, что не светились в королевском учете. Сюда сбывают товар все охотники королевства. Ну или те, кто выкупают его у охотников. А ваши ядра были весьма хороши, их у меня с руками оторвали, можно сказать.
        Мне не понравились её слова про УЧЕТ.
        - Погоди, а торговля ядрами вообще законна? - Нащупал мысль я.
        Тамилла посмотрела на меня, как на идиота.
        - Нет, конечно. Все более-менее крупные ядра по закону нужно продавать только королю.
        Так и знал, что в её предложении продать ядра были подводные камни!
        - И Второй Герцог спокойно смотрит на то, что у него под носом расцветает незаконное производство артефактов? - Пытаюсь перевести тему я.
        - Пха. Он его и контролирует. Ну, фактически.
        - А Король?
        - А что Король? Получает налоги и не лезет в дела Герцогств. Как и всегда.
        Я поморщился, такой подход к управлению ни к чему хорошему не приведет. Один устроил настоящий расцвет работорговли, другой - артефакты клепает, а я замечу, что тут весьма строго относятся к зачарованным игрушкам. Веселые времена будут у Королевства, когда эти ребята поймут, что Король им мешает.
        Стоп, а может эти веселые времена до сих пор не начались лишь потому что Король как раз им НЕ мешает?
        - Мне нужен будет магнитный железняк. Много. - Если хочешь, могу вернуть долги караванами с товаром.
        Только давай уже наконец доберемся до Столицы, я уже вся извелась за эти три дня…
        - Тогда отправляемся. - Произнес я и запрыгнул на коня.
        Только вот вместо того, чтобы тронуться, конь застыл подо мной, словно статуя. Все его мышцы напряглись, став каменно-твердыми.
        - Эй, ты чего? - Я ударил коня ногами в бока и тут же подлетел в воздух.
        Совершенно неожиданно для меня, он выкинул меня из седла! Удар об брусчатку выбивает дух, но интуиция кричит об опасности. Откатываюсь в сторону, чтобы увидеть, как на то место, где я только что лежал - приземляются заострившиеся копыта, вышибая из брусчатки искры.
        - Дьявол! - Спешно расстегиваю кобуру. Позади Тил пытается рубануть коня топором, но получает сокрушительный удар в грудь копытом и отлетает назад. Конь с напрочь преобразившийся, клыкастой мордой встает на дыбы, чтобы обрушить на меня копыта.
        БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ!
        Пули пронзают тело одержимой твари, дробят кости и разбрызгивают кровь, но этого недостаточно, чтобы убить её. Демоническая пасть рвется вперед, клыки смыкаются на моей руке, противно скрежещут по металлу револьвера. Чувствуя под кулаком обжигающе горячий язык, спускаю курок в последний, шестой раз. Грохочет выстрел и вместе с прядями гривы, в воздух поднимаются куски черепа с сероватым содержимым. И лишь теперь одержимая тварь падает на меня всем своим безжизненным весом.
        - Целителя! Зовите целителя! - Кричит Тамилла.
        Солдаты помогают разжать пасть и вылезти из-под твари. На брусчатке лужа крови быстро увеличивается в размерах, а мой камзол безнадежно испорчен и слегка дымится от крови демонической твари. Это точно не отстирается. Разрываю рукав, чтобы осмотреть рану. Клыки вошли достаточно глубоко, чтобы кровь продолжала течь, но это не смертельно. Отбиваюсь от подбежавшего Рона, рану я и сам перетяну.
        - Проверь, что с Тилом!
        Целитель склоняется над потерявшем сознание гвардейцем. На его нагруднике виднелась отчетливая вмятина, а затылок - в крови, как и брусчатка.
        - Шлем надо носить, кретины. - Ругается Рон и его руки начинают мягко светиться.
        С помощью солдата перетягиваю ремнем свою рану. Кровь останавливается.
        - Не буду говорить, что «Я же говорила». - Комментирует Тамилла, бледная как смерть.
        - Да, теперь мне понадобится новый конь. - Я кладу ей на плечо руку, замазывая её в крови.
        - Эй!
        - И ты была права. Насчет демонологии.
        - Я же говорила… Ой. - Слабо улыбается она, но не пытается отбросить руку.
        Вот только если она и правда была права… черт.
        - Помоги перезарядить револьвер. - Мрачнею я. - Быстро.
        Ведь если мне перестали подчиняться все демоны, то у нас есть еще одна большая проблема. Одержимая суккубой, проблема.
        Глава 21
        - Не наставляй на меня оружие, Рэндал, если не хочешь, чтобы я его взорвала. - Прошипела Аша, когда я притащился к ней вместе с отрядом.
        Магичка традиционно устроилась вблизи открытой походной кухни и нежилась рядом с огнем. Или огонь нежился рядом с ней? Языки пламени неестественно выгибались, тянулись к Аше.
        - Алиисза! - Позвал я.
        Но мой призыв остался без ответа. Лишь топка разогревалась всё сильнее, подстегнутая огненным даром.
        - Еще раз говорю, убери оружие, если хочешь, чтобы мы оставались друзьями.
        - А мы друзья? - Целюсь ей в голову.
        - Не знаю, но могли бы стать. - Языки пламени уже открыто обвиваются вокруг неё.
        - Тогда погаси огонь.
        - Ну уж нет. Пушку сперва убери. Я теперь знаю, насколько это опасные штуки…
        - Значит, ты не оставляешь мне выбора.
        Обращаюсь к дару и пламя бессильно опадает.
        - Какого… - Удивленно восклицает она, но я в рывке сшибаю её с ног и приставляю револьвер к плоской груди.
        - А теперь мы сделаем крюк до церкви, где изгоним тебя обратно в бездну!
        Я не был уверен, что потяну ритуал, учитывая, что дар теперь работает крайне специфически.
        - С чего такая внезапная щедрость? - Она скашивает взгляд на револьвер, но колдовать больше не пытается.
        - Если бы ты отрывалась от своего любимого огня, то знала бы, с чего. Не слышала выстрелы?
        - Ну, слышала. Но у меня вообще-то обед был, мало ли что там грохотает опять. Слезь с меня, короче. Не нужно никаких храмов.
        Отказывается от храма? Подозрительно.
        - Ай, больно же. Слезь или кусаться начну.
        - Я тебе дам кусаться! Назови мне хотя бы одну причину, почему ты не хочешь в храм, кроме той, что ты уже полностью одержима? - Потому что там скучно? Забей, говорю, нет твоей демонетки уже давно.
        - Куда делась?
        - Сожгла. - Она попыталась пожать руками.
        - Ты сожгла нематериального демона внутри себя, что обладала сопротивлением к огню? - Недоверчиво спрашиваю я.
        - Я очень хорошо управляюсь с огнем. - Самодовольно произносит она. - Так слезешь или нет?
        - …
        Я молчал, пытаясь понять, можно ли ей верить.
        - Хотя ладно, можешь не слезать. - Ухмыляется она и лезет целоваться.
        Фыркаю и поднимаюсь, закидывая револьвер в кобуру.
        - Так и знала, что это заставит тебя слезть. - В его голосе странная смесь между удовлетворением и недовольством.
        - Допустим, ты говоришь правду. Почему тогда не попыталась спереть ядро?
        - Три причины. - Она загибает пальцы. - Первая, ты обещал мне крутецкую штуку, еще круче пороха. Не забыл?
        - Не забыл…
        - Вторая, тут неплохо кормят. И огонь всегда рядом. Сделаешь пиццу еще? Я тут подзапрягла пару твоих солдатиков сбегать за всем необходимым. Правда, колбасу я уже схавала…
        - А третья причина?
        - Третья? Ну мы там договор заключили. Ты платишь мне, а я обещаю год на тебя работать, не брать другие контракты и всё такое.
        - Почему ты упомянула это лишь третьим пунктом? - Зловеще спрашиваю я.
        - Так я ж по убыванию важности… Ай не стукай! - Замахала руками она, когда я взъерошил её красные волосы.
        - В храм всё равно поедем. Будь у меня на виду.
        - Лады…Впрочем, оказалось, что она не врала. Никаких признаков одержимости в ней не обнаружили. Как и во мне, к слову. Мы лишь вновь потеряли на ровном месте еще одни сутки.

* * *
        Столица. Самый крупный порт королевства. Самые протяженные и высокие стены. Зачарованные башни, неприступные донжоны. И самые въедливые стражники.
        Даже несмотря на то, что мы оставили самое подозрительное в пригороде, несмотря на то, что Тамилла уверенно привела нас к въезду, где стояли «самые договороспособные» стражники - пробиться внутрь города стоило больших усилий и большого количества золота.
        - Удобно с железными топорищами-то? Руки не сушит? - Интересовались они у моих солдат, проверяя раз за разом необычное оружие на магию.
        - А это что у нас? - Вились косяками вокруг замотанной в полотнище гигантской головы.
        Но особый интерес, конечно же, вызвало ядро.
        - Хм, магическая изоляция? А что внутри? Как это не откроете? Непорядок! Кто знает, что вы в Столицу пытаетесь провести? Впрочем, как выяснилось - они лишь набивали цену.
        Едва стоило получить им мешок золота, как у столичных стражников мигом пропали все вопросы.
        Я до последнего ожидал, что стоит нам проехать чуть дальше и нас повяжут… но нет.
        - Это крыло столичной гвардии подчиняется Первому Герцогу. Он единственный из Герцогов, кому дозволено ставить стражу на ворота. Все остальные въезды в город контролируются королевской гвардией. - Объяснила Тамилла.
        - Опять Первый Герцог… Ну, в этот раз его политика помогла нам проникнуть в город. Впрочем, не думаю, что я смогу так же просто ввезти ядро в королевский дворец.
        - Тут я тебе не помощник, прости. И… пора прощаться.
        - Дать охрану?
        - Не стоит. Кстати, советую вам остановиться в Золотой Лошади, у них широкий двор, сможете спокойно оставить свою махину. А через день-другой я загляну к вам с оставшимся золотом.
        - Постой. Я протянул ей маленький, двухствольный пистолетик. Дерринджер. - Два выстрела. Я думаю ты без проблем спрячешь его… Хм. В общем, спрячешь.
        - Спасибо, надеюсь не пригодится. Эта поездка и так была самой беспокойной за всю мою жизнь. Она помахала мне рукой, а я - ей.
        Пока не заметил, что кое-как пришитый рукав вновь оторвался. Мои одежды и так поистрепались, а после последней стычки - так вообще. Нужно срочно заскочить к портному, иначе меня не то что из дворца, из Столицы пинками погонят!

* * *
        Пусть Столица и отличалась от Лиграда, как нищая церковная мышь от толстощекого прихожанина, но проблемы были те же. Ну нет готового платья и всё! А шить на заказ - не так уж и быстро, особенно учитывая, что мастерские без заказов не стояли. Вот и сейчас, я вполне сдержанно пытался объяснить портному, что мне пойдет что угодно, мало-мальски приличное. Что я готов выкупить ту работу, что уже готова или почти готова, если её можно будет ушить под меня. Но сколько золота я не предлагал, надушенный и накрахмаленный портной стоял на своём.
        - Нет, и еще раз нет. Я вам не какой-нибудь Уильям Тосс, я не занимаюсь массовым ширпотребом! Каждый мой костюм - произведение искусства, основанное на индивидуальности заказчика!
        - Уильям, Уильям. Ах, да - Я щелкнул пальцем.
        Тамилла когда-то о нём упоминала. Тот самый низенький мужик, что с помощью станков производит качественную ткань.
        - У него есть лавка в столице?
        Портной обвел меня подозрительным взглядом.
        - Сдается мне, что вы с ним в доле. Пытаетесь продвигать идею о том, чтобы наша гильдия дала ему устроиться в столице? Чтобы выдавить нас своим низкопробным потоком дешевой одежды? Не позволим! Никогда! Будьте добры, покиньте мою мастерскую, месье!
        Что ж, мне не оставалось ничего, кроме как удалиться, благо мастерских было достаточно. Однако, мужичка я запомнил, если бы у меня было лишнее время, он бы так просто не отделался от оскорбительного предположения, будто я на побегушках у местного фабриканта! А вот в следующей лавке мне повезло. Когда я зашел внутрь, там стоял подтянутый аристократ и забирал свой костюм. На моё предложение выкупить у него одежду он среагировал весьма нестандартно. Я ожидал всего, вплоть до того, что мне придется драться за неё на дуэли, но…
        - Хах, берите в дар, вижу вам оно нужнее, чем мне. Благо не сказать, чтобы костюм был мне к спеху. - Беззлобно рассмеялся он.
        - Так просто? И даже не «Как вы посмели оскорбить меня, перепутав с лавочником, пройдемте на дуэль, мистер!» - Спародировал я говор типичного агро-аристократа.
        - Увольте, в чем тут оскорбление? Я вижу, что вы прошли через трудный путь. Помочь человеку, чьи одежды заляпаны демонической кровью - мой рыцарский долг.
        Я внимательно осмотрел свою одежду. Волокна ткани стали грубыми и словно обгоревшими, но лично я бы не смог определить, что это последствия именно демонической крови, а не чего-то еще. У этого парня большой опыт, надо полагать…
        - Всё же, я не могу не оплатить такой дар… Сколько вам стоил заказ?
        - А вот это уже больше походит на оскорбление, я не торговец и не наживаюсь на людях.
        - Будь по-вашему. - Сдаюсь я. - Постараюсь отплатить вам другим способом, при случае.
        Он кивает и протягивает руку.
        - Баронет Фалькон, королевский рыцарь грифона. Я пожал её и представился в ответ, размышляя о том, имя это или фамилия. Хм, грифона? Значит, это один из тех парней, что регулярно пролетали над нашим караваном.
        - Хм, если вы присягнули королю, могу ли я попросить вас…
        Баронет резко мотнул головой и перебил.
        - Никаких рекомендаций. Личные дела и служба - вещи разные.
        - Я лишь хотел спросить совета, к кому при дворе мне обратиться, чтобы отчитаться о поручении короля и должным образом подготовить визит.
        - Хм. Ну, если так, то могу порекомендовать одного из церемониймейстеров. Мейстера Ранеля. Но заранее предупреждаю, он верен королю и не будет брать взяток. Если планируете что-то нехорошее - даже не пытайтесь.
        - Именно такой, верный королю человек мне и нужен, не хотелось бы, чтобы информация утекла к Герцогам раньше времени…
        Поблагодарив баронета, я обратился к портному.
        - Нужно ушить и перекрасить. Сколько времени займет? - О, снимем мерки и через пару дней…
        Я убедительно похлопал по рукояти меча одной рукой, и позвенел кошелем с золотом, другой. - Ммм… пару часов? - Передумал портной. - Идет.
        В итоге ему понадобилось чуть больше часа.

* * *
        Правда, всё хорошее настроение после встречи с чуть ли не первым нормальным аристократом улетучилось, когда, выйдя на улице в обновке - я встретил знакомое, злобное лицо старика-инквизитора, с которым «познакомился» в Лиграде.
        И в этот раз он был не один.
        - Взять демона! - Крикнул старик и меня окружили фигуры в рясах.
        Я демонстративно обернулся на дверь.
        - Согласен, этот портной - сущий дьявол. Всего меня иголками исколол. Разберитесь с ним, братцы, а я пошел.
        - Смейся, смейся, демон! Сейчас мы… - Начал было старик, но его осадил стоящий за ним, гладковыбритый мужчина, в роскошной сутане.
        - Не ты командуешь. Виконт, будьте добры, проследуйте с нами в главный храм. Верховный инквизитор желает вас видеть.
        - А иначе? - Я внимательно осмотрел мужика.
        Судя по одежде, рангом он был выше, чем мой старый знакомый.
        - Иначе нам придется сопроводить вас на встречу силой. Хм.
        В принципе, мне нечего бояться. Разве что время потеряю, но я потеряю его в любом случае, если они твердо решили докопаться. Засовываю руки в карманы камзола.
        - Хорошо, я не против с вами прогуляться.
        - Правильное решение. - Старший инквизитор расслабляется.
        Монахи берут меня в коробочку, старший инквизитор идет по правую руку, а вот старик - сзади.
        Под конвоем мы идем по столичным улицам к храму, чей шпиль виднелся из-за крыш домов вдалеке. Навстречу нам попалась группа молодых, разодетых аристократов. Отлично! Я помахал им рукой. Пусть столица знает, что инквизиция меня куда-то потащила.
        - Оба, кого я вижу! Эй, Рэндал, ты что, запнулся об алтарь?! Или хулу на Всеединого навел? - Весело крикнул мне один из них.
        - Да так, мелкая бюрократия, я до храма и обратно! - Я замедлил шаг, когда мы поравнялись.
        - Ну давай, на епитимью не жмись, а то сожгут, ха-ха. Его Маркизейшиство тут придумал рейтинг молодых дуэлянтов составить, так что с тебя еще дуэль!
        - Дуэль? - Я остановился, вынуждая замереть и напрячься весь эскорт.
        - Ну да. Будешь драться с вот этим вот, за последнее место в списке! - Самый разодетый из шайки кивнул на стоящего чуть в отдалении аристократишку, что даже в пошитой строго по меркам одежде умудрялся выглядеть так, словно надел папин камзол не по размеру. Ума не приложу, зачем он с собой таких таскает. Как и таскал Рэндала когда-то… Столько лет прошло, а в голове у них всё еще один ветер. Золотая молодежь, мать их. Я мог бы порыться в памяти Рэндала и вспомнить, как зовут этого расфуфыренного аристократишку, его друзей, все мелочные обиды… но зачем? Что было - прошло, до чужого прошлого мне дела нет.
        - Заранее сдаюсь. - Я в притворном ужасе поднимаю руки.
        Стоящий рядом инквизитор хватается за что-то у себя под сутаной, а руки рядовых монахов тянутся к поясам, к оружию.
        - Ха, струсил? Ну тогда мы объявляем тебя худшим дуэлянтом столицы в младшем ранге!
        - А есть еще и другие? - интересуюсь я.
        - Ясное дело, средний ранг, средне-старший ранг, старший ранг, старше-высший ранг, высший ранг, самый высший ранг!
        - Хм, почему бы вам не использовать в названии рангов металлы, вышло бы понятнее? Ну там железо, сталь, медь, серебро и так далее?
        У парня округлились глаза.
        - Вот дьявол, отличная же идея. Так, ребят, проведем дуэли по новому кругу, поквитаюсь с этим Клаусом! Бывай, Рэндал!
        Помахав рукой, разодетая толпа двинулась дальше.
        Старик-инквизитор толкает меня в спину, чтобы вынудить двигаться, но я перехватываю его руку.
        - Не советую. - Говорю я, крепко сжимая её.
        - Виконт. - Окликает меня второй инквизитор.
        - Идемте, Верховный уже оповещен о вашем скором визите.
        Отпускаю стариковскую руку, на которой остались следы от пальцев.
        - Вот она, демоническая сила! - Бормочет старик. - Я буду ходатайствовать перед верховным инквизитором, чтобы лично допрашивать тебя!
        Пфф. Оставалась бы у меня демоническая сила, ты костей бы не собрал… - Подумал я, но продолжил движение. Поглядим на этого верховного инквизитора.

* * *
        Главный храм Столицы потрясал своими размерами. При желании в него можно было въехать прямо на карете, настолько широким был вход. А потолки… Мыть витражи приходится не иначе как промышленным альпинистам, ну или на каких-нибудь летучих тварях, настолько высокими они оказались. Настоящая ода гигантизму, призванная показать незначительность человека. То, что он всего лишь песчинка в глазах высших сил. Весьма впечатляюще само по себе, а ведь не только этим козырял храм! Золото и серебро. Буквально всюду. Уж не знаю, хотели ли строители показать, что мирские блага - тлен или попросту повыпендриваться богатством, но ценного металла тут было - моё почтение.
        Впрочем, на контрасте с ним Верховный Инквизитор выглядел блекло. Серое рубище, политое кровью в четырех местах. Кровавое ожерелье у шеи, обагренные кровью рукава и заляпанный в крови подол. Причем, если у младших инквизиторов одежды были просто покрашены, то в случае с Верховным я не сомневался - это была натуральная кровь. Вероятно - даже его самого.
        - Признаться, я ожидал, что вы будете в золоте с головы до ног. - Крикнул я на весь пустующий зал.
        Убедившись, что меня не корежит от посещения храма, монахи в рясах чуть расслабились, а вот оба сопровождающих меня инквизитора наоборот напряглись.
        - Подойди ближе, сын мой. - Мягко произнес Верховный, что стоял за алтарем, сделанным целиком из золота. - А вы можете идти. Боюсь, вы лишь помешаете.
        Старший инквизитор и его свита низко поклонились и вышли, а вот старикашка остался.
        - Ваше сиятельство, я прошу сначала допросить его. Он знает о том, что случилось с моей дочерью.
        - Боюсь, я не могу это позволить. Столь могущественный демон, остающийся замаскированным даже подле святого алтаря не то существо, у которого мы сможем вырвать ответы. - Мирным и безмятежным тоном проговорил Верховный, но я понял, что скоро будет драка.
        Однако, не успел я к ней подготовиться хотя бы морально, Верховный вдруг располосовал свою руку ударом об алтарь, из-за чего тот ярчайшем образом засветился. Настолько ярко, что казалось, будто всё вокруг исчезло, а есть лишь пустота и ослепительное солнце алтаря. И голод. Свет проносился сквозь меня, оставляя странное ощущение фальши. Притворства. За ослепительным фасадом я чуял не ласковое тепло, что обычно приписывают светлым силам, но ЖАЖДУ. Чего именно жаждал свет - я не успел понять. Прожектор алтаря, просияв с полминуты, погас. Оставив лишь зеленоватые круги перед глазами и запах озона в воздухе.
        - Кхк-кх. Я, конечно, ожидал, что вам будет нужна очень мощная лампочка для освещения такой громадины, но предупреждать надо! Так и ослепнуть можно!
        - Эм… - Верховный со стариком обескураженно переглянулись. Но Верховный быстро взял себя в руки. - Похоже, произошла ошибка, господин Кондор.
        - Я заметил. Так слепить посетителей - это попросту бескультурно.
        Покрасневший от гнева старик попытался было возразить, но Верховный заткнул его одним взглядом.
        - Мои извинения, Господин Кондор. Мне жаль, что так вышло. Можем ли мы вам чем-то помочь?
        Пусть слова и были сказаны любезным тоном, Верховный явно надеялся, что я просто свалю из Храма, с закрытым на замке ртом, благодарный за то, что меня не испепелили. Дудки.
        - Знаете, а ведь можете! Я думаю, у меня не останется неприятных воспоминаний об этом дне, если вы окажете мне маленькую услугу.
        - Какую? - Фальшиво улыбнулся Верховный, уголок его губы едва заметно подрагивал.
        Ох, не поздоровится старику, как только я свалю! Наверняка этот аскет хотел укрепить своё положение, показательно выявив демона в рядах не самой низшей аристократии, а тут провал. Повезло ему, что он еще зрителей не нагнал, иначе вышел бы полный позор.
        - Вы знаете церемониймейстера Ранеля? Надеюсь, что с вашей незначительной поддержкой… шоу выйдет просто божественным.
        Глава 22
        В землях барона Клемена, напротив, дела творились весьма демонические.
        Несколько дней назад в них прибыл необычный гость.
        Слуги сказали бы - «Наш Барон настолько не любит гостей, что любой гость был бы необычен!». Но не в этот раз.
        Этот гость (вернее гостья) была той, чей визит совсем недавно был желанным в большинстве окрестных земель. В честь визита устраивали пышные балы и приемы, а возле неё самой собирались толпы щебечущих дам, в надежде выведать секрет необычной красоты. О, да, Баронесса Баттори была знаменита во всем королевстве! Тем страннее был этот визит.
        Несмотря на то что земли Барона и Баронессы граничили, Баттори всегда брезговала проводить соседские визиты к упитанному и непривлекательному Барону. А если бы и провела визит, то уж точно сделала это пышно и торжественно! С лепестками роз и разодетыми пажами! А не среди хмурой охраны, в ночной темноте. Закрывая лицо фарфоровой маской, а тело - непривычно целомудренной одеждой. Барон радушно принял гостью, для этого визита он не приложил много усилий.
        Всего лишь убедительно донес до гостьи правду, что ни один целитель не вернет её обгоревшему телу былую красоту. Но что неподвластно целителям - подвластно темным ритуалам. Баронесса ломалась недолго, вся её жизнь крутилась вокруг красоты. Красоты, мгновенно утраченной в пылающем поместье. Сказать по правде, Барон на секунду засомневался в успехе, когда сочащиеся сукровицей из многочисленных ожогов тело легло на алтарь. Слишком уже велики были повреждения.
        Жаль, что он лишился Рэндала, с его знаниями процесс прошел бы гладко. Но виконта переварили, а привлекать к призыву демона, ДРУГОГО ДЕМОНА? Увольте! Кто знает, какие закладки оставит житель бездны и кому в действительности будет верен призванный собрат? Так что приходилось лишь своими силами. Тщательно подобранные материалы истлели в пыль, крестьян зарезали, магические линии выгорели и обожженное тело забилось в судорогах, возвращая себе кожу.
        - Господин! Кажется, получилось! - Пискнул один из культистов.
        Клемен недовольно поморщился. Безмозглый баран, не надо давать знать баронессе, что всё прошло на волоске! Кругом одни идиоты и даже в жертвенные ямы их не скинуть, иначе останешься вообще без слуг.
        - Зеркало. Немедленно. - Потребовала баронесса, поднявшись с алтаря.
        Удивительная сила воли, Клемен еще никогда не видел, чтобы с демонессой сливались так гладко.
        - Подождите, миледи, изменения не происходят мгновенно! - Крикнул Барон, но тут же понял, что ошибся.
        Пусть и не мгновенно, но тело восстанавливалось буквально на глазах. Розовая кожа бледнела и переполнялась чарующим блеском. Даже на взгляд с каждой секундой она казалась всё более и более привлекательной. Барон с трудом оторвал взгляд от груди. Даже его, что не слишком ценил красоту - проняло. Но самое главное, что с лицом? Баронесса продолжала носить фарфоровую маску, никому не дозволяя увидеть всех последствий пожара.
        - Вот зеркало, госпожа! - Культисты подобострастно притащили ростовое зеркало.
        Осторожно, очень медленно Баронесса начала отводить маску от лица. Она боялась увидеть, что под ней, но все её страхи остались в прошлом. Лицо пусть и более бледное, стало еще прекраснее, чем было.
        - Великолепно! - Прошептала она, любуясь собой.
        Барон всматривался в неё, пытаясь найти недостатки и нашел лишь два. Демонический блеск глубоко в глазах и чуть заострившиеся зубки. Но спустя пару минут созерцания Баронессы он с удивлением обнаружил, что эти детали делают её еще прекраснее!
        - Хм. Вы помните, что за всё надо платить, леди Баттори? - Произнес он, с трудом скинув с себя наведенное очарование.
        - Разумеется. Я готова выполнить любую вашу просьбу. Любую. - Похотливо улыбнулась она.
        Баттори была и оставалась самой высокопоставленной шлюхой королевства. Идеальный агент для распространения демонической скверны. Но сейчас Клемена интересовали более крупные дела.
        - Направляйся в столицу и проси аудиенции Короля. Он игнорировал твои письма, но личное появление проигнорировать не сможет. Проси защиты и справедливости, проси ответить на агрессивные действия Первого Герцога!
        - Ммм… Какие сладкие просьбы, я с удовольствием их исполню. Мои земли должны вернуться законной владелице. Барон не надеялся, что действия Баттори начнут гражданскую войну, но это будет еще один камешек к надвигающейся лавине. Еще один раскол. Как бы ни отреагировал Король - это всё равно пошатнет политическую обстановку в Королевстве.
        - И не забудь использовать маску. Твоя красота слишком хороша, чтобы ей любовались все смертные. Не нужно давать поводов инквизиции. Вариант с твоим сожжением на костре был бы идеален для Короля…
        - Я лучше покончу с собой, чем коснусь огня! - Зашипела Баронесса.
        - …после того, как закончишь с Королем, постарайся подобраться ко Второму Герцогу. Может, теперь он поддастся твоим чарам… Но не рискуй без нужды.
        - Всегда хотела попробовать его… на вкус. Что-нибудь еще? - Улыбнулась Баттори и вновь спрятала лицо за маской.
        - Следи за Кондорами. Возвращай своё влияние. И… Скажи, как тебе удалось так быстро найти общий язык с демонессой? - Не сдержал своего любопытства Барон.
        - О, это было просто. - Фарфоровая маска смотрела безэмоционально, но Клемен чувствовал - Баронесса смеется. - Мы оказались так похожи! Общие цели и идеалы, я будто встретила свою сестру! Похоже, не зря люди говорили, что она чистый демон…

* * *
        Тамилла без труда нашла свою гильдию в торговом квартале. Точнее то, что от неё осталось. Вместо золоченой вывески над зданием красовалась лазурная.
        - Какого черта тут происходит? - Возмутилась она, но к ней быстро подошла охрана в лазурных цветах.
        Причем это были не чужие люди, а именно те, кого она лично нанимала!
        - Пройдемте, управляющий Лоуренц просил привести вас к нему, как вы появитесь.
        - Отлично, ему придется многое объяснить! - Вспылила она, но как только зашла в кабинет, злость тут же пропала.
        За столом сидел вовсе не Лоуренц, а Витор Булл собственной персоной. Управляющий же подобострастно стоял у него за спиной.
        - Вижу, у вас дела. Зайду-ка я попозже… - Быстро проговорила она и отпрянула назад.
        Вот только выход мгновенно перегородил охранник. Бездна, он заранее всё знал!
        - Ну что ж ты, дорогая моя женушка! Столько месяцев не виделись, а сразу уходить! - Улыбнулся мясистыми губами Витор. - Присаживайся!
        - Я постою.
        - Ну, как хочешь. Удивлен, что ты вообще еще можешь стоять, ведь мне обещали, что ты будешь лишь ползать на четвереньках…
        Тамиллу передернуло, когда она вспомнила тот «Заказ».
        - Жаль, что я не знала о ваших вкусах до свадьбы, Виконт. Иначе бы сразу прислала вам на супружеское ложе дойную буренку.
        Глаз Витора чуть дернулся.
        - Дорогая, в этом-то и вся загвоздка. Я более не Виконт, я полноценный Граф Булл. Поверь, мне самому жаль, что я не успел отдоить тебя как следует! Вот только одно дело брать в жены холопку ради денег, когда ты всего лишь номинальный Виконт, а совсем другое - когда ты уже Граф. Я не могу позволить себе жену без дара металла, пойми. Но я был милостив и вместо яда предложил тебе… Ну, какую-никакую, но жизнь в стойле.
        - Мило. С каких пор ты стал Графом, Витор? Перед тобой же было еще шестеро наследников! Да и сам Граф не собирался на тот свет.
        - Они все не собирались. Только вот удачно приготовленный пирог с грибами их переубедил. Секретный ингредиент в нём… просто умереть можно! - Хихикнул Булл.
        - Если настаиваешь, могу подписать развод. Можешь даже оставить себе все деньги за титул.
        - Развод, это хорошо, но прости, дорогая, я предпочитаю не раздел имущества, а все твои активы по завещанию.
        - Ты их не получишь. Королевские законы гласят…
        - Ах, законы. Да, были такие. Предыдущий король был очень умным мужиком, да и строгим. Даже к себе. Никогда не нарушал своих же законов. Хорошо, что нынешний не такой. Ты знала, что он уже давно не только выгребает всю прибыль со своей Гильдии, но и занимает у других? Например, у Лазурной. Думаешь, что ответит Король, пришедший за очередным кредитом, когда гильдмастер вскользь упомянет о том, что жена одного из его уважаемых партнеров пропала, и бедный Граф не может получить активы, только потому что её труп гниет где-то лесах? Впрочем, можешь не думать. Это уже произошло и Король дал добро на полную передачу твоего имущества в пользу рода Буллов. Гильдмастер Лазурной гильдии не так уж и много взял за эту услугу, поверь!
        Выдав монолог, Витор выдохнул и расслабленно развалился в кресле.
        - Лоуренц, а ты что молчишь? Неужели тебя это устраивает? - Спросила Тамилла у своего бывшего подчиненного.
        В ответ получила сложный фонтан из злорадства.
        - Конечно не устраивает. По договору с Витором он должен был мне дать вами попользоваться, а так… придется вас просто убить. Больше никто рисковать не будет.
        - Поверить не могу… Ты сошел с ума? - Воскликнула торговка.
        До этого Лоуренц не давал поводов себя в чем-то заподозрить.
        - Возможно. - Он достал из глубин плаща пузырек и поставил на стол. - Алхимия, влияющая на эмоции серьезно бьет по мозгам. Но будьте уверены, госпожа, сегодня я не пользовался ничем из этого.
        - Двуличный ублюдок… - Выдохнула она. Обманывал её талант с помощью алхимии! Взгляд торговки метался по кабинету в поисках выхода.
        - Может, всё-таки мы её сначала… - Похотливо произнес Лоуренц.
        - Только после меня! Она всё-таки моя жена, всё еще. Сам подумай, как я буду выглядеть, если пущу тебя вперед! - Возмутился Булл.
        - Признаюсь, она мне нравилась больше, когда еще не увеличила грудь.
        - Щенок! Ничего не понимаешь в женской красоте!
        - Господин, не имею нечего против сисек, но меру надо знать…
        Их препирательства прервал грохот выстрела. Охранник, что перекрывал дверь - теперь сползал по стене, истекая кровью. А Тамилла уже неслась вниз по лестнице.
        - КРЕТИНЫ! Поймайте её, поймайте! - Истошно завопил Булл.
        А Лоуренц, вмиг перетрухнувший от перспективы оказаться крайним, помчался за бывшей госпожой. - Ловите её, ловите! - Кричал он, спотыкаясь об работников гильдии, что не спешили помогать. Прогремел второй выстрел и охранник, попытавшийся загородить дорогу, схватился за шею. Из порванного пулей горла толчками хлестала кровь.
        Картина произошедшего отрезвила Лоуренца, и он уже не так спешил сам ловить госпожу, предпочитая призывать других. Но, вот беда, Тамилла не держала в персонале идиотов. Оставшаяся охрана сделала верные выводы и число желающих поймать госпожу быстро упало до нуля. Двух смертей хватило, чтобы Тамилла почти беспрепятственно скрылась на улицах столицы…

* * *
        Жители столицы в целом были привычны к крови, убийствам и шумным разборкам.
        Этим их было не удивить, но вот зрелище огромной, стальной телеги, с закутанным в шелка грузом, что тянули сразу три боевые химеры - само по себе вызывало интерес. Особенно если учитывать, что эскорт был не менее интересным. Рядом с королевскими гвардейцами шли боевые монахи инквизиции и не переставая провозглашали хвальбу всеединому.
        - У Теократии какой-то праздник? - Спрашивали горожане друг у друга.
        - Что они везут? Почему так много гвардейцев?
        Вопросы оставались без ответа, что не мешало любителям посплетничать приводить самые безумные догадки.
        «Убили тролля! Нет, Дракона! Кто-то из младших сынов рода совершил подвиг! Нет, это был одноглазый бродячий воин…» - Слышалось в толпе.
        Кто-то поддавался настроению, махал руками и кричал «Ура», празднуя сам не знаю что.
        Люди повнимательнее бы заметили, что уже видели этот груз, пусть тогда он был закутан лишь в кое-как сшитые между собой палатки. И что привезла его целая дюжина быков, под присмотром солдат в черно-белой броне. А кто-то даже сам видел, как эти люди останавливались в Золотой Лошади, после чего туда один за другим прибывали далеко не самые последние люди в королевстве…
        Но кто таких будет слушать? Скупые крупицы фактов не интересовали толпу, им были интереснее истории про бродячих мастеров меча и драконов. Впрочем, кое в чем сошлись все сплетники - груз однозначно везли во дворец. Аристократы, что собрались во дворце, знали намного больше, чем толпа горожан.
        - Какой дешевый пафос. Не много ли чести телу одного паука-воина? В молодости мой отец сразил двоих таких за один бой. - Пренебрежительно скривился один из них.
        - Кондоры хотят с триумфом занять былое место? Их усилия смотрятся смешно. - Согласился другой.
        Как ни крути, любой из собравшихся в зале мог убить паука-воина. Да, для младшего адепта, которым был отпрыск Кондора, это весомое достижение. Но хвастаться им перед всем двором? В лучшем случае он добьется лишь равнодушного кивка, в худшем - раздражения. Словно ребенок, что донимает прохожих просьбой посмотреть, какой ровный замок из песка он построил. Лишь его родителям такое будет интересно. Мир аристократов жесток, и почти все они согласились, что поведение Кондора вызывает у них что-то, похожее на стыд. Постепенно, среди собравшихся в зале начались прокатываться смешки.
        - В следующий раз я принесу тело гоблина, пусть все смотрят, какой я великий воин! - Пошутил один из молодых аристократов, и смех стал сильнее.
        Но старые и опытные не смеялись. Процессию сопровождали не солдаты Кондоров, а королевские гвардейцы, во главе с церемониймейстером. Значит Король одобряет происходящее. Это уже причина не демонстрировать своё пренебрежение, а ведь кроме гвардейцев были еще и монахи! Значит и сам Верховный Инквизитор, полномочный посол Теократии - дал своё добро. Как Кондоры сумели заручиться такой поддержкой?
        Не сделали ли все собравшиеся ошибку, решив обождать, чем кончится поручение Короля, а не попытавшись сразу оказать поддержку опальному роду? Раздался скрежет и хруст мрамора, что заставил заткнуться весь зал. Боевые химеры вовсе не оставили груз во дворе, они потащили его дальше, прямо к трону. Мрамор шел трещинами от острых копыт тварей, а перетянутая цепями и замотанное в шелк нечто, грохнулось с телеги об пол, разбив плитку. Молодежь засмеялась сильнее, обсуждая конфуз, старшие же внимательно смотрели на Короля. Он не проявил ни капли неудовольствия, значит…
        - Что-то мне кажется, слишком уж круглая эта штука для паука-воина. - Задумчиво проговорил один из придворных.
        - Может, ноги отрубили для того, чтобы полегче была? - Предположил другой.
        Груз довезли к трону, химер распрягли и вывели наружу. Гвардейцы построились, пряча от глаз собравшихся еще что-то.
        Вперед вышел мейстер Ранель, чуть позади него, преклонил колено Кондор.
        - Виконт Орлиного Утеса, Рэндал фон Кондор просит позволения доложить об успехе. - Ранель весьма кратко представил посетителя, что было редкостью в этих залах.
        Но сказать больше он не мог, молодой человек не зарекомендовал себя ни участием в войнах, ни славной охотой, ни победами на турнирах.
        - Даже меня старик Ранель бы дольше представлял. Верно, Клаус? - Молодой аристократ обратился к своему белобрысому соседу, но тот не поддержал насмешку.
        - Заткнись, сейчас Король будет говорить. - Шепнул Генри в ответ и рефлекторно потрогал лишь недавно заживший нос.
        Выдержав должную паузу, Король веско произнес.
        - Дозволяю.
        Кондор поднялся с колен, и придворные сразу зашептали, слишком уж быстро он сделал.
        Непочтительно!
        - Ваш указ, о проверке безопасности создания форпоста в северных землях перевыполнен. Мною лично были приняты меры по ликвидации главной угрозы Черного Леса.
        Виконт щелкнул пальцем, и гвардейцы принялись срывать шелковые покровы с груза.
        - Провалиться мне в бездну… - Прошептал аристократ, пару минут назад разглагольствующий о дешевом пафосе.
        Один глаз Матриарха был во много раз больше человеческой головы. Благодаря алхимическому бальзамированию, даже сейчас в них виделась жажда убийства.
        - Говорил же, слишком круглая. - Удовлетворенно произнес придворный.
        Тот же, кто говорил про лапы, лишь качал головой, пытаясь представить размер тела твари.
        - Невозможно, чтобы такое убили. Может, оно со старости сдохло?
        - Магические существа не умирают от старости, тупица. - Слышалось в рядах молодежи.
        Опытные, как всегда, следили за Королем.
        А Король степенно кивнул. Он знал, что именно ему везут.
        - Я высказываю благодарность вашему роду за столь тщательное выполнение моих указов. МНОГИМ БЫ СТОИЛО БРАТЬ С ВАС ПРИМЕР! - Неожиданно громко гаркнул он на весь зал, с явным намеком Первому Герцогу.
        - А также у меня есть дар лично вам. - Кондор вновь щелкнул пальцем, и гвардейцы притащили к подножью трона деревянный сундук.
        Король встал с трона и начал лично спускаться к нему.
        - Дядя, что там? - Спросил молодой парень у более опытного родственника.
        - Может, Ядро? - Сам себе не веря, ответил аристократ.
        Какой силы оно должно быть? Может, оно столь сильное, что встанет четвертым в магическую защиту Королевского дворца? Тварей, столь легендарных не убивали уже очень и очень давно.
        - Дядя, как могли убить это чудовище? Кондоры заручились поддержкой Теократии? - Продолжал спрашивать парень.
        - Не знаю. - Честно ответил он.
        Сказать по правде, ему казалось, что всё вокруг какой-то сон. Гигантская голова. Король, что отринул своё величие и чуть ли не вприпрыжку спускается к сундуку. И нагло ухмыляющийся Кондор в мундире Грифоньих наездников, перекрашенном в черно-белую расцветку. Подлинное безумие. Крышка огромного сундука открылась и окружающие увидели что-то остроконечное и металлическое. Магическая изоляция! Король не стал открывать ядро дальше, лишь прикоснулся к изолиту и прислушался к ощущениям.
        Судя по его улыбке, он был доволен тем, что ощутил. А придворным лишь оставалось гадать, насколько же сильным было ядро от такого монстра…
        - А также у меня есть просьба. - Нарушил благоговейную тишину зала Кондор.
        - Дозволяю озвучить. - Чуть настороженно произнес Король.
        Об этом они не договаривались!
        - Для обеспечения безопасности северных рубежей, для процветания Королевства и продолжения выполнения Королевской воли, я смиренно прошу передать Долину Черного Леса под мое личное управление.
        Повисла тишина. Зал молчал, ожидая решения Короля.
        Глава 23
        - Да будет так. - Произнес Король. - Нарекаю Виконта Орлиного Утеса…
        - Прошу слова! - Донесся из зала молодой голос. - Говори.
        Из толпы молодых аристократов, запинаясь об разрушенный мрамор, выбежал парень лет двадцати и преклонил колено.
        - Я Ромуль Ворон, Барон замка Воронов и его окрестностей, что находятся в месте, ныне называемым Долиной Черного Леса. Эти земли, что вы хотите передать - закреплены за моим родом!
        Едва заметно фыркаю. Значит, это его замок был заброшен настолько, что в нём поселился тьманик? Я почему-то думал, что род Воронов погиб полностью… Но Король же не воспользуется этим предлогом, чтобы отказать мне?
        - Хм. - Король сделал паузу, внимательно скользя глазами по придворным, словно пытаясь угадать их настроение. - Ваш род уже много лет фактически не контролирует эти земли. Поэтому…
        Он вновь сделал паузу. Зал молчал.
        - Поэтому с сего дня нарекаю Виконта Орлиного Утеса, Рэндала Кондора, Бароном… Хм. Как назовете новую провинцию, Барон? - Рейкланд. Пушки и ружья, удачней названия вряд ли я найду. Жаль только местные не оценят иронию. - Нарекаю Бароном Рейкландским и передаю ему под управление все земли, начиная от долины, вплоть до побережья внешнего моря! - Провозгласил Король.
        Очень щедро с его стороны передать мне километры и километры Черного Леса, которой и так никто не контролировал. А ведь чем больше территория, тем больше налоги…
        - Я прошу права сохранить за мной формальный титул. - Напомнил о своём существовании Ромуль, дрожащим голосом.
        Но ему ответил даже не Король. Медведеподобный мужчина, стоящий особняком от остальных аристократов, крикнул на весь зал.
        - Постыдись, твой титул и так был формальным с самого твоего рождения. Не отвлекай Короля по пустякам! - Мой дражайший Шурин, если Королю высказана просьба, он обязан её рассмотреть.
        В этом зале есть кто-то, кто поручится за этого молодого человека и поддержит его просьбу? Зал молчал. Король облегченно вздохнул.
        - Тогда в просьбе отказано. Сэр Ромуль, согласно вашему дару, я посвящаю вас в рыцари. Вам же, Барон Рейкландский, будет необходимо посетить церемониймейстера, обговорить герб, цвета и знамена нового Баронства. Также, объявляю - все те временные послабления, что я дал роду Кондоров, станут постоянными. На этом прошу покинуть зал всех, кроме Герцогов и их представителей.
        - Попрошу следовать за мной. - Тихо шепнул церемониймейстер и повел по коридорам дворца.
        И всё? - Думал я. Нет, своей цели я достиг, но… Почему-то ждал большего. Ведь по сути, если убрать за скобки формальное присуждение мне земель, что я и так контролировал - род не получил ничего. Ограничение на набор войск, Король отменил тогда, когда еще только собирался послать меня убиваться об пауков. Я уже молчу о том, что он же это ограничение и наложил! Я не ожидал, что он разом вернет нам все земли, что находились под контролем Шорта, но…
        Не знаю, денег бы хоть дал. Не то, чтобы я в них остро нуждался, благодаря продаже ядер мне хватит на все ближайшие планы. Но денег много не бывает, не говоря уже о том, что мои траты будут только расти, а хоть какой-то доход не факт, что будет скоро. В итоге, Ранель завел меня в небольшую комнату, полную фолиантов. За огромным письменным столом сидел старик, с длинными седыми волосами и очками на горбатом носу.
        - Да? - Вопросительно произнес он, оторвав глаза от фолианта.
        - Нужно внести новое баронство в книгу родов. - Ранель сделал жест, подойти мне к столу.
        - Сделаем, Мейстер Раннель. - Почтительно произнес старик и перелистнул свой том на чистую страницу. - Рассказывайте, молодой человек. Я так понимаю, новое баронство будет входить в состав Графства Кондоров?
        - Нет. - Удивил я его.
        - Это будет независимое образование.
        - Любопытно. И где же оно будет располагаться?
        - Там же, где были земли Воронов. - Ответил я.
        - Хм, значит территория в семнадцать тысяч пятьсот сорок три акра… - Задумчиво проговорил старик, но его перебил Ранель.
        - Не совсем верно. Территории Воронов считались до самой Стены, новое же Баронство будет выходить к внешнему морю.
        - К морю? Тогда боюсь, мне придется поднять архивы, чтобы вычислить его площадь…
        - Сделаешь это позже. Кстати, вычеркни из родовой книги род Воронов и отметь смерть Графа Арно… Его загрызла мантикора, на охоте. - Пояснил Ранель, хотя это обстоятельство, похоже, никого не заинтересовало.
        - Будет выполнено. - Поклонился старик.
        - И еще, Король велел изучить архивы и подготовить доклад о пересечении родственных линий между родом Третьего Герцога и родом Кондоров. - С каким-то тайным намеком произнес Церемониймейстер.
        Возможно, он был адресован мне, но я его не понял. Мне лишь хотелось поскорее закончить с формальностями и вернуться в долину, по возможности уклонившись от встречи со своим дедом. Старик повторно поклонился.
        - На этом я вас покину. Как только закончится совещание совета, мне нужно будет проконтролировать перемещение головы в зал Трофеев. Скажу, что задачку вы мне задали ту ещё. Придется проводить масштабные перестановки в зале, чтобы всё влезло. Как закончите с формальностями - не уходите, за вами придет посыльный. Ранель попрощался и оставил нас со стариком наедине.
        - Кх. Так как будет называться новое Баронство? - Чуть расслабился старик и взял в руки перо.
        - Рейкланд.
        - Цвета? Если хотите использовать черно-белый, то нужно будет добавить еще один цвет. Таковы правила.
        - Нет, пусть будет зеленый, коричневый… и еще черный. - Ответил я, с заделом под военную форму.
        - Коричневый? Мало кто его выбирает, обычно предпочитают красный.
        Я развожу руками. Почти каждый дворянин старается взять оттенок красного в свои цвета. Кровавая сталь и всё такое.
        - Хорошо. Коричневый, так коричневый. Теперь герб. - Старик коснулся пером листа бумаги, но вместо капель чернил на нём появилось три герба. Дерево, что оплели черные щупальца; черные щупальца, пронзающие землю; черные щупальца, что оплели коричневый череп… Похоже, фантазия старика быстро иссякла.
        - Давайте без этой хтони, уважаемый. Два перекрещенных… эм, представьте себе стальные булавы, с отверстиями в середине. И это на фоне земли, покрытой травой. Или пусть будет щит!
        Старик прикоснулся к листу и все три рисунка слились в один крупный, где на фоне травы красовалось нечто, похожее на кружки. Я провел ладонью по лицу.
        - Есть у вас металл? Я лучше покажу…
        Спустя всего пару минут, герб был готов, а я тщательно уничтожил модельку пушки. Её время еще не настало.
        - Очень быстро справились, обычно уходит пара часов. - Весело улыбнулся старик. - Признаюсь, это моя самая нелюбимая часть работы, пустьТАЛАНТ и позволяет рисовать мгновенно, но понять, что хочет молодежь бывает очень трудно. Не желает она больше на гербы волков, да грифонов. Недавно был один баронет, что просил нарисовать магическую руну Цеф. И я ума не приложу, как её рисовать, и парень мучился, мучился… Эх, столько бумаги мне перепортил, криворукий. Сплошное расстройство.
        Пока старик травил свои байки, я сидел в неудобном кресле, скрестив руки. В том, что мы так быстро закончили - были и минусы, уйти никуда я не мог, церемониймейстер приказал дожидаться посланника тут. Интересно, для чего? В любом случае - делать мне было нечего. Оглядев пыльные архивы, я вздохнул и достал из кармана мундира дневник. Столько времени обещал его дочитать, а всё никак. Пришлось перечитывать с начала, чтобы вспомнить, что там вообще было.
        - О, что это у вас? - Спросил старик, который нашел в моём лице слушателя и вовсе не хотел проигрывать книге.
        - Дневник. - Коротко ответил я.
        - Вы пишете? - Нет, это Баронетта Хорнета. - Я добавил в голос капельку раздражения.
        Может, старик поймет и отстанет? Но нет, он то ли не понял намека, то ли сознательно его проигнорировал.
        - О, тот самый? Слышал о нем… говорят, что он утопил в выгребной яме своего барона, когда еще был рыцарем.
        - Вот даже как? - Я оторвал взгляд от дневника.
        Интересно, есть ли в нём про этот случай?
        - Ну, формально представили всё так, будто он просто не оказал ему помощь, но по секрету скажу, что в те годы ходили слухи, будто барон попал в яму уже с переломанными руками и ногами. - Воодушевленный, что привлек моё внимание, шепнул хронист и захихикал.
        - Разве его не должны были казнить за такое?
        - Должны! Но вступился ваш дед. Хорнет даже не лишился рыцарских шпор, хотя с тех пор ни один аристократ не решился взять его под свой вассалитет. Кстати, как он поживает?
        - Никак. Погиб в бою с тварью, чья голова скоро будет красоваться в королевском зале трофеев.
        - Хорошая смерть. Надо будет вычеркнуть его из малой книги родов. Скажу по секрету, к концу года из списка младшей аристократии стабильно вычеркивается где-то десятая часть имен… А как вам вообще удалось завалить эту тварь? Хроники говорят о её необычайной силе, против неё безуспешно собирали целые армии!
        - Церемонийместер вроде как давал вам задание от Короля. - Мягко намекнул я, чтобы старик не лез не в своё дело, но он не унимался.
        - Ах, это. Мне нет нужны проверять архивы, я стал архивариусом не только за талант рисовать, но и за отличную память. Между нынешними представителями старшей ветви рода Клаус и Кондорами не было связей уже много сотен лет. Конечно, надо будет проверить на всякий случай перекрестную связь между младшей аристократией…
        - Вот и проверяйте. - Припечатал я и вновь открыл дневник.
        «Рыцарь, прибывший защищать нашу деревню, был искалечен. Собственно, поэтому его и отправили в никому не нужную деревушку, с глаз долой, доживать свой век. После полученного в спину удара у него плохо работала правая часть тела. Позже я узнал, что даже такую травму можно было исцелить, было бы достаточно золота. Мудрый барон бы помог своему солдату встать обратно в строй… наш барон мудрым не был. Впрочем, мне его глупость помогла, ведь этот рыцарь научил меня всему.
        Даже искалеченный, он не был беспомощным в бою. Он заковывал себя в сталь с головы до ног, и управлял своим доспехом, чтобы двигать парализованные части тела. Это позволяло ему сражаться, но делало его несколько неуклюжим. Без поддержки он был уязвим, из-за чего он тратил много времени, чтобы обучать мужчин деревни сражаться. У меня не было таланта, ни воинского, ни магического, но я тренировался вместе со всеми…»
        Я задумчиво хмыкнул. Когда я встретился с Баронеттом, он имел то ли третий, то ли четвертый воинский ранг.
        - Может ли человек, не имеющий воинского таланта, пробудить его? - Спросил я у хрониста.
        - О, на этот счет есть множество легенд, но документальных доказательств нет. Во всех случаях, которые проверяли более тщательно, оказывалось что такой человек уже имел меридианы. На низких рангах воинов довольно сложно отличить от обычных людей, отсюда и множество легенд с якобы чудодейственным обретением силы. На самом деле это простые законы природы. Ранг невозможно поднять, сидя в мягком кресле! Лишь в момент предельного напряжения сил есть мизерный шанс. Мы не знаем о тех тысячах… Или даже миллионах, что умерли, так и не прорвавшись. О них легенды не слагают…
        - Я понял, спасибо. - Прервал я разговорившегося старика и продолжил чтения.
        Может, Хорнет просто не знал о своих спящих силах? Как оказалось, нет. В дневнике говорилось, что деревню приезжал маг, что внимательно осмотрел крестьян и забрал в баронскую стражу тех парней, что имели воинский дар. А также одну девушку, что имела слабый магический дар. Девушку больше не видели…
        Я листал страницы, чувствуя, что за этим скрыта какая-то тайна. Кажется, вот оно!«Однажды я решил сбежать на несколько дней из деревни. Я окреп достаточно, чтобы проделать путь до нашего прежнего дома, не умерев по пути от стаи волков или гоблина. Я выучил грамоту достаточно, чтобы суметь прочитать, что скрывал тот старик, что разрушил нашу спокойную жизнь. Я шел, чтобы забрать спрятанную четыре года назад книгу покойного мага…»
        Тук-тук-тук! Прогрохотали удары в дверь.
        Как всегда, посланник обязан был припереться в самое неудачное время. Надутый, как попугай Кеша, я открыл её, но увидел не посыльного, а Графа Кондора собственной персоной. В дорожной одежде и с недовольной миной на лице.
        - Какого черта ты тут делаешь, дед?
        - Какого черта ТЫ делаешь? - Взревел дед и вытащил меня за одежду в коридор.
        - Отвали. - Отбрасываю неожиданно сильные руки. - Я и сам ходить умею.
        - Жаль, что только этому и научился, тц. - Хмыкнул Граф и захлопнул дверь в архивы.
        - Отойдем чуть подальше, не хочу, чтобы нас подслушивали.
        Мы молча прошли по закоулкам дворца в небольшую оранжерею, полную странных растений. В иное время я бы поразглядывал, что тут такое интересное растет, но было не до этого.
        - Итак. Для начала объясни, как тебе в голову пришла идея не сообщать мне о происходящем? - Требовательно начал дед.
        Ну, начинается… Собственно я хотел поскорее вернуться в свою долину и спокойно заниматься её развитием, чтобы не выяснять отношения с дедом. Но, раз он меня поймал, то… Можно попробовать отбрехаться.
        - Ну, сам понимаешь, новости опасные, а ядро такое ценное. Кто знает, вдруг посланников бы перехватили.
        - Резонно, но сдается мне, что это лишь часть правды. Особенно если учитывать, КАК ты его вез.
        - А что не так? Нормально вез, довез же. - Пожал плечами я.
        - ВСЁне так! Ты знаешь, что сейчас только что завершилось заседание совета, где Первый Герцог вполне аргументировано доказывал, что ты агент Содружества?
        - Какой бред. - Рассмеялся я, но деду было не до смеха.
        - Тц! Бред - это твое поведение. Ты прямо противостоишь инквизитору, мешая ему делать свою работу, путаешься под ногами Первого Герцога, напав на его барона, потом и вовсе пытаешься убить Виконта Генри Клауса! Последнее особо опечалило короля, я замечу.
        - Я не пытался его убить. - Отмахиваюсь рукой от дедовских инсинуаций и ухмыляюсь. - Если бы я хотел его убить, он бы уже был мертв.
        Над головой пролетает кулак, взъерошивая волосы. И то, «над головой», лишь потому что в последнее мгновение я успел пригнуться. Иначе бы прилетело прямо в нос. Это было быстро!
        - Ты совсем берега попутал, щенок! Убийство чудовища так вскружило тебе голову, что ты забыл простую истину - люди куда страшнее любых чудовищ.
        - Не нуди. Клаус сам пытался меня убить, я лишь преподал ему урок. - Произношу я, на всякий случай разорвав дистанцию.
        - Пытался убить тебя прямо на глазах посланника Содружества? - Задумчиво произнес дед.
        - Если ты про странного чмыря в балахоне, что исчез сразу после нашей с Клаусом дуэли… То да.
        - И ты не вел с этим магом никаких бесед? - Подозрительно уточнил Граф.
        - Неа. Говорю же, он взял и пропал. Я с ним и парой слов не перекинулся.
        - Ладно. Допустим это совпадение. А что насчет ассасинши Содружества, которую ты не дал сжечь? Тоже совпадение?
        - Эм, мне-то откуда знать, кого там инквизитор жечь собирался.
        Старый Кондор с чувством хлопнул себя по лицу.
        - Тц! Так на кой черт полез, раз не знал???
        - Ну а что мне стоять и смотреть, как девушку на костре жарят? - Возмутился я.
        Сам понимаю, что лажанул в той ситуации, кто же знал, что ей не требовалась моя помощь! И вообще, уж не деду меня в этом обвинять. Граф махнул рукой.
        - Ладно, допустим, тоже совпадение. Но объясни тогда, какого демона ты полез на стальные рудники Первого Герцога, да еще и представляясь Инспектором? Ты понимаешь, что такие визиты не делаются без дозволения, ты не можешь просто взять и завалиться в чужие земли, прикрываясь наскоро слепленной ложью!
        - Ну… Тут дело такое, что мне нужна была сера. - Начал было я, но дед замахал руками.
        - Только не говори, что ты еще и скупал краденое с Герцогских предприятий! Даже слышать не хочу. Слава богу, о таких подробностях он не был в курсе… Ну кто ты после этого, как не дебил? Если нужна была сера, почему мне не написал, мы бы договорились с Герцогам и организовали поставки! На кой тебе вообще это проклятая сера?
        - Эй! Мне она нужна была срочно, а не через пару месяцев. - Возразил я, чутка обидевшись на дебила.
        Впрочем, если бы дед узнал, что это не просто скупка краденого, но еще и финансирование харданского подполья… Что ж, думаю, его бы порвало от возмущения.
        - Зачем?! - Это уже мои дела.
        Щас, ага, буду я тебе еще всё рассказывать, старый хрен.
        - Тц! Все твои дела - это дела рода. - Напомнил дед.
        - Так было раньше. Ныне мне хватит и титула барона, хочешь лишить наследства - вперед.
        - О твоём… баронстве мы еще поговорим. А сейчас давай-ка посчитаем число тех, кого ты умудрился обидеть, во время своего «нормально довез». - Дед принялся загибать пальцы. - Во-первых, инквизиция. Очень умно с твоей стороны их злить, учитывая твои старые грешки. Во-вторых, Барон Алуин и Первый Герцог. В-третьих, Клаусы. Ты в курсе, это Виконт Генри Клаус - это потомок Третьего Герцога? Я уже молчу о том, что род Клаусов наиболее активно вступал в браки с другими родами.
        Фактически, большая часть высшей аристократии - это их родственники! В-четвертых, ты устроил какое-то отвратительное зрелище в Ренвеле. Бог с ним, с целителем, но ты не только не заплатил виру Второму Герцогу, ты даже перед ним не извинился! Я никого не пропустил? - Он показал мне четыре загнутых пальца. - Инквизиция и сразу три Герцога! А ведь я еще оставил за скобками то, что тобой недовольны абсолютно все лорды, по землям которых ты проезжал! Все как один несут какую-то чушь про ужасную вонь, что исходила от твоего каравана. Мне теперь стыдно в глаза людям смотреть!
        Закончив тираду, Граф попытался перевести дух.
        - Ну, для начала, я не враждовал со Вторым Герцогом, он сам с какого-то хрена попытался меня убить, наняв для этого целый отряд… - Попытался объяснить я, но дед лишь махнул рукой.
        - Всё, замолчи, тц. Я уже понял, что во всех твоих бедах виноват кто угодно, кроме тебя. Но факты на столе. Как думаешь, много ли людей поддержали тебя, когда Первый Герцог рассказывал про твою вербовку Содружеством?
        - Ммм, и что Король? Поверил?
        - Кто знает… Он слушал и молчал, как и всегда. - Устало вздохнул Граф.
        - Ну, он же не выйдет и не скажет «я передумал, отдавай земли назад»? - Немного забеспокоился я.
        Вся эта афера с ядром была ровно для того, чтобы от меня отстали и дали время на спокойное развитие. К прямому столкновению с аристократией я еще не был готов.
        - Тц! Нет, конечно! Это повлияло бы на его авторитет. Но ты думаешь, что у него нет средств, чтобы помешать тебе пользоваться землей, если появится на то желание? К примеру, он может потребовать налоги сразу за пять лет. Или вовсе призвать тебя в свои войска… Кстати, об этом. О чем ты думал, кретин, когда потребовал земли в личное управление?
        - О том, что мне не придется подчиняться твоим приказам. - Честно признался я.
        - Молодец, тц. - Саркастически улыбнулся Граф. - Ты понимаешь, что теперь обязан выполнять приказы Короля?
        - А раньше я что, не выполнял? Напомню, что я лишь по приказу Короля потащился в Черный лес.
        - Ты выполнялМОИ ПРИКАЗЫ, а Я выполнял приказы Короля. Понимаешь разницу?
        - Не особо, ведь ты всегда с радостью бросался выполнять любую волю Короля.
        Граф побагровел.
        - Щенок! Я делал это во имя нашего рода!
        - Вот и поговорили. Я сам разберусь со своими делами. - Я развернулся и собрался идти обратно к архивариусу.
        - Постой. Как вы убили Матриарха, если не с помощью Содружества?
        - Самопожертвование Хорнета и щепотка удачи. - Ответил я, не замедляя шаг.
        Проклятый старикашка! Не то, чтобы я ждал от него похвалы, но… уж мог бы хоть одно доброе слово сказать, а не ездить туда-сюда по всякой ерунде. Виру Второму Герцогу не заплатил, ха! Это он мне еще не заплатил за попытку убийства. Но заплатит… еще как заплатит. Вот поставлю Ашу работать на домнах, налажу выпуск стали…
        У двери Архива меня встретил паникующий паж, что увидев меня, облегченно вздохнул. - Слава Всеединому, вы здесь. Король требует вас на личную аудиенцию.
        Глава 24
        Топор просвистел в воздухе и со всего маха вонзился в древоподобное и восьмилапое тело. Паук запищал, заворочал конечностями, да издох. По меркам собратьев - тварь была мелкой, размером всего лишь с дворовую собаку. Одного хорошего удара оказалось достаточно, чтобы прикончить паучка, вялого и медлительного на морозе.
        - И откуда вы только беретесь… - пробурчал разведчик и присел рядом с останками, доставая с пояса долото.
        Даже мелкое ядрышко потянуло бы на десяток серебряных монет. Используя обух боевого топора вместо молота, он пытался аккуратно добыть ядро, скрытое под пластинками брони. Вдруг предчувствие заставило его резко подняться на ноги и занять боевую стойку. Тишина. Безмолвие. Лишь участившиеся биение сердца.
        Черный лес был самым тихим лесом из всех, в которых ему приходилось сражаться, но конкретно в этот момент оно стало особенно тихим.
        Воин внимательно осматривал скрытые во мраке переплетения щупалец, пока не заметил нечто странное наверху, скрытое во тьме. Что-то большое и круглое, размером много крупнее убитого паучка. Это нечто вдруг повернулось в его сторону. Глаз! Огромный глаз, скрытый в щупальцах! Бросив добычу, разведчик побежал в лагерь. Никто его не преследовал. Лишь стоял во тьме и наблюдал, как крошечный человек бежит, в панике запинаясь об извивающиеся по земле щупальца-корни.

* * *
        Посланник провел меня в комнату, настолько маленькую, что она вызывала приступ клаустрофобии, особенно после высоких сводов дворца.
        Король сидел на софе, а его корона небрежно валялась на подушке. На пальце сверкал перстень, которого я не видел на его руке в прошлый раз. И перстень, и корона - абсолютно точно являлись артефактами, если перстень всего лишь светился, то корона переливалась всеми оттенками красного, порой полностью чернея.
        - Заходи! А, глянь в шкафу, не спрятана ли там бутыль вина? - Весело проговорил он.
        Недоумевая, я распахнул дверцу, но внутри увидел лишь ливреи слуг.
        - Нету? Мдеее… трезвенники. Слуги! Бутыль и два бокала! - Крикнул он и за дверью послышались быстро удаляющиеся шаги.
        Если Король хотел ввести меня в смятение - ему это удалось. Я ожидал пышный, формальный прием в величественном кабинете… А не панибратскую посиделку за винцом.
        - Ваше Величество… - Осторожно начал я. Может, меня разыгрывают и это какой-нибудь двойник?
        - Просто Роберт. Твой старик, небось, про меня много плохого рассказывал?
        - Он никогда о вас ничего не говорил. Ни хорошего, ни плохого. - Осторожно произнес я, решительно не понимая, что происходит.
        - Хм. Наверное, это и к лучшему… Что нет предубеждений. Присаживайся! Эм… Слуги! И принесите табуретку какую-нибудь, гостью!
        Постучавшись в дверь, забежал запыхавшийся слуга, что держал бутылку вина и два хрустальных бокала.
        - Сию минуту, Ваше Величество. Он всунул мне вино с бокалами и унесся вновь. Король тем временем поднялся с софы и выволок небольшую тумбочку, что была прислонена к стене, на середину комнаты, поставив её перед софой.
        - Во дела, надо будет выпороть слуг. - Разочарованно произнес Король, глядя на паутину, которые сплели пауки между тумбочкой и стеной и словно оправдываясь, добавил. - Эх! Всё же - это не гостевые комнаты, а всего лишь комната для прислуги. В гостевых и пылинки не найдешь, я регулярно проверяю!
        Я невозмутимо поставил вино на тумбочку.
        - Наверное, в гостевых комнатах было бы удобнее… - Намекаю я.
        - Ну, это-то так, вот только гостевых комнат всего пара десятков, а комнат для слуг - сотни! Порой моей благоверной требуется несколько часов, чтобы меня найти! - Смущенно хихикнул Король.
        В комнате повисло неловкое молчание. Я стоял перед тумбочкой, по стенке которой ползал паучок, а Король задумчиво чесал нос.
        - Ммм. А чем ты увлекаешься? Любишь скачки? - Вдруг спросил он, вновь выбив меня из колеи.
        - Ваше Величество, мне показалось, что вы хотели обсудить более важные вопросы.
        - Эх, дела-дела. Пожалуй, ты прав, уже поздновато для такого верно? - Невпопад спросил Король, вновь заставив мою голову кипеть.
        Вроде бы на дворе даже не вечер, о чём это он? Король щелчком пальцев откупорил бутыль, что говорило о солидном опыте, и налил вино в бокалы.
        - Впрочем, я и так вижу, по поступкам. Убил монстра, набил морду Клаусам, пер как разъяренный буйвол, невзирая на ранги. Прямо как я в молодости, эх! - Пустил слезу умиления Король. - А потом Корона, политика, будь она неладна… Я тебя понимаю, Клаусы - те еще любители нарываться. Сейчас это они еще притихли, а вот в моё время, когда Третий Герцог был бодрячком, никому прохода не давали. Эх, немало я белобрысых морд поразбивал… Но тебе нужно принести извинения Клаусам. Не буду говорить, зачем, пусть будет сюрпризом. Но надо, поверь.
        - Конечно, Ваше Величество, если нужно, я их принесу. - Дипломатично произнес я.
        - Славно! - Довольно улыбнулся Король.
        - И называй меня просто Робертом. - Только одна вещь, Ва… Роберт. Я не в одиночку убил Матриарха, это стало возможным лишь благодаря самопожертвованию Алекса Хорнета, что позволил мне нанести удар, пожертвовав для этого своей жизнью.
        - Хорнета? - Нахмурился Король. - А, наверняка Карл позвал его для того, чтобы сопроводить тебя в долину… Я должен был это предвидеть! Говоришь, он помер?
        - Да, героической смертью.
        - Ну, выпьем же за это! - Роберт залпом опустошил бокал, и заметив, что к своему я не притронулся, уточнил.
        - За упокой!
        Пришлось последовать примеру Короля. В дверь постучались.
        - Я принес стул, Ваше Величество. - Произнес слуга и занес роскошное кресло, украшенное серебром.
        Как ни крути, оно было лучше простой софы, на которой сидел Король. Интересно, захочет ли он поменяться местами? Не захотел…
        - Почему так долго? - Скривился Король. - Выясни, за кем числится это комната и отвесь ему пять… нет, десять плетей.
        Слуга с поклонами удалился, я сел в кресло, а Король задумчиво наполнил бокалы вновь.
        - И что ты… думаешь о покойном баронете? - Спросил Король.
        Судя по всему, Король плохо относился к Хорнету, но всё равно над ответом я не думал ни секунды.
        - Это был достойный человек, я был бы горд иметь его в друзьях.
        - Отлично… - Пробурчал Король. - Этот двухметровый шкаф и тут меня уделал. Впрочем, говоришь, он пожертвовал собой, чтобы спасти тебя?
        - Да, всё так и было. Король повеселел.
        - Ладно! Так и быть, прощаю ему все его прегрешения. Глупо обижаться на мертвецов, особенно после такого подвига. Выпьем же за то, чтобы путь его души домой был легким! Аминь! Пришлось снова выпить.
        Такими темпами, бутылки ненадолго хватит…
        Не знаю, почему Король себя так странно ведет, но раз уж хочет панибратства, то спрошу-ка я прямо о его планах.
        - Я встретил Графа Кондора. Он говорил о том, что в вашей власти, запросить налоги сразу за пять лет… Мне ждать палок в колеса, с вашей стороны?
        - Карл слишком много думает. - Нахмурился Король. - Налоги бы мне не помешали, но драть их сейчас - всё равно что перекладывать деньги из кармана в карман. Да и много ли там будет? В любом случае, Граф ошибся. Зачем мне мешать, если я с самого начала планировал отдать эти земли вам?
        - Что? - Я чуть не опрокинул бокал.
        - Ха-ха! - Рассмеялся Король. - Признаться, я думал, что ты просто скатаешься туда-обратно, но ты превзошел все мои ожидания. Даже Первый Герцог не возражал моему решению! За ядро, спасибо, оно поможет нашему Королевству выстоять, но… Мне нечем отплатить.
        Жаба начала давить со страшной силой. Я что, привез такую ценную штуку за то, что мне и так собирались отдать?
        - Мне не помешали бы люди для освоения новых земель. - Попробовал забросить удочку я, но Король покачал головой.
        - У меня каждый рыцарь на счету. Скажу прямо… - Он воздел вверх руку, и перстень сверкнул яркой вспышкой. - Теперь нас не услышат. Первый Герцог замыслил мятеж, при поддержке Теократии. Мне хотелось бы, чтобы это были лишь слухи или клевета, но боюсь, это реальная угроза. Это одна из причин, по которой я хочу вернуть вас в ряды сил. Поэтому мой первый приказ - вернуть территории графства Кондоров под свой контроль. Король выложил на тумбочку запечатанное письмо.
        В хрустальных гранях бокалов отразилось фигурная печатка на сургуче.
        - Это указ о том, что я дозволяю решить ваш конфликт военным путем. Он будет опубликован, как вы соберете достаточно сил… Если вы соберете достаточно сил для этого.
        - Раз наши интересы совпадают, то мы можем рассчитывать на королевскую помощь?
        - Нет. Казна балансирует на грани банкротства. Если же я помогу своими войсками… Первый Герцог сделает так же. И начнется то, чего я пытаюсь избежать. Боюсь, лучшая помощь, что я могу дать - это показной нейтралитет, в надежде, что Первый Герцог так же будет его придерживаться. - С каждой секундой Король становился всё больше похож на того человека, которого я встретил в тронном зале.
        На правителя, а не на… кого? Мне нужно было время, чтобы обдумать это, но времени у меня не было.
        - Мне нужны люди. Не обязательно воины, подойдут и крестьяне.
        - После посевной прикажу пригнать несколько десятков тысяч в Баронство. Не больше. Но вам они не помогут, вам нужны маги и воины. А ведь грядущий мятеж это только половина беды… - Король устремил взгляд куда-то вдаль и налил остатки вина себе в бокал. - Наше Королевство всегда балансировало и находило компромиссы. Находясь между двух крупных держав, идеологически жаждущих вцепиться друг другу в глотку, иначе было не выжить. - Медленно проговорил он и сделал глоток.
        Я недоуменно обернулся, но увидел за собой лишь стену. Короля тем временем понесло еще дальше.
        - Мой старший сын… Тяжело пережил смерть матери. Я волновался, как он отреагирует на мою новую свадьбу, но мне повезло. Они нашли с мачехой общий язык. Потом умерла и она. Я пытался воспитать сына, как воспитывали всех Дорнов, но он после этого проявил большую тягу к религии. Я позволил ему это сделать, в память о супруге, но это требовало баланса. Второго сына я подталкивал к изучению общей магии, её теории, приглашал учителей из Содружества. Но вскоре понял, что ни один из них не может быть Королем. Первый Принц или Второй - став королем, любой бы привел к войне. Королевство бы разделили на части и мы стали бы лишь двумя провинциями. Разрушенными провинциями, ведь именно здесь, на нашей земле бесконечно бы воевали Содружество с Теократией. Я женился вновь. Третий сын разочаровывал меня долгое время, пока внезапно не расцвел. Как по мановению ока, в возрасте шестнадцати лет в нём словно вспыхнул огонь. Он показывал талант во всем, за что брался. Алхимия. Магия. Фехтование. Ритуалы. Он создавал свои рецепты эликсиров, позоря видных алхимиков, он побеждал мастеров меча, своим собственным,
уникальным стилем владения клинком. Он был сведущ в теории магии так, что приглашенные учителя хватались за бороды. И самое главное, Третий Принц одинаково ненавидел и Теократию, и Содружество. Он держал в этой ненависти четкий, холодный баланс. Идеальный Король, думал я все эти годы. Одна лишь проблема… ОН НЕ МОЙ СЫН.
        Я вежливо хмыкнул. Обидно, наверное, когда тебе рога наставляют, но я-то тут при чем?
        - И боюсь, что я неверно оценил планы Третьего Принца. Он ненавидел Королевство Стали точно так же, как и Теократию с Содружеством… Думаешь, зачем я тебе это всё рассказал? Со временем ты поймешь, Рэндал. Запомни, ему нельзя доверять. Он будет пытаться убить тебя. Но теперь ты знаешь, откуда ждать удар…
        Прячу раздосадованность за бокалом вина. Ясное дело, теперь Третий Принц попытается меня убить, как носителя тайны о своей нелегитимности.
        - Не робей! Прорвемся! - Вдруг взревел Король и хлопнул меня по плечу. - Если все пройдет согласно плану. Когда я увидел, что тебя поддерживает Верховный Инквизитор, когда я услышал, что у тебя хорошие отношения с Содружеством, я понял. Шанс есть, еще не всё потерянно! Да, Кондоры слабы и под ваши знамена мало кто пойдет. Но есть один вариант. Слышал ли ты о Турнире, что пройдет в магической Академии? Я быстро погрузился в память Рэндала. Какая еще магическая Академия? В Королевстве нет никаких магических академий, есть лишь школы.
        - Нет, мой Король.
        - Странно, я думал у молодежи популярны такие вещи. Турнир пройдет во время солнцестояния, в Содружестве.
        - Я должен на нём победить? - Попробовал угадать я.
        - Хах. Нет. Это невозможно, к сожалению. Ты отправишься в составе официальной делегации, вместе со Вторым Принцем. Раз Первый Герцог снюхался с Теократией, мы должны сделать ответный ход. Задачей Второго Принца будет обольстить дочь одного из членов Ложи и добиться официального брака. Твоя же задача - искать союзников. Единственный способ собрать силы против Шорта - это Содружество. Воспользуйся своими связями и завербуй магов, можешь даже обещать им землю. Через полгода я объявлю решение об отмене запрета даровать землю в ненаследуемое владение для магов других стихий. Если Теократия с Первым Герцогом вторгнутся на такие земли - мы сможем поднять вопрос в Ложе об оказании военной помощи… И да.
        Король стянул с пальца перстень и протянул мне.
        - Это доказательство твоих полномочий, как посла. Деду не показывай. - Шепнул он.
        Похоже, как только он снял кольцо - заклинание от прослушивания перестало действовать. Я сунул перстень в карман и чуть не подпрыгнул от резкого крика Короля.
        - Граф Карл фон Кондор, не стойте за дверью, словно слуга. Заходите. Дверь отворилась. Если дед и удивился моему присутствию, то вида не подал, лишь многозначительно посмотрел на моё кресло. Хрен тебе, не дам!
        - Ваше Высочество. - Поклонился старик.
        - Граф. - Величественно произнес Король. От его расхлябанности и панибратства не осталось ни следа, а корона заняла должное место на венценосной макушке. - Я доволен вашей работой, но этого недостаточно. Недостаточно, чтобы род Кондоров снова стал клинком Короля. Вам предстоит долгая работа. Я приказал включить Рэндала в состав делегации, что состоится через полгода. До тех пор посещайте все столичные мероприятия и балы, заключайте союзы со всеми, кем сможете. Я обеспечу приглашения. Торчать в столице полгода, а потом еще на неизвестно какой срок ехать в другую страну? Увольте.
        - Полезнее было бы, если бы я занимался обустройством баронства. - Произнес я и дед чуть ли за сердце не схватился.
        Готов поставить свои кубки на кон, сейчас он думает что-то в стиле «как он смеет перечить Королю!».
        - Граф, что скажете? - Невозмутимо произнес Король, сохраняя каменное выражение лица.
        - Он будет наказан, Ваше Величество. - Глубоко поклонился Граф. - Я спрашивал о том, что от него будет больше пользы в обустройстве земель, а не на балах.
        Дед задумался. Судя по всему над тем, где от меня будет МЕНЬШЕ вреда.
        - Я считаю, что лучше отправить его в баронство. - Наконец сказал Граф.
        Неужели он решил, что если я останусь в Столице, то разругаюсь со всеми оставшимися аристократами, с кем еще не разругался? Хм. Хотя кто знает, может его подозрения не лишены оснований…
        - Услышал вас, Граф. - Невозмутимо произнес Король, но в его глазах плясал смех. - Барон, через несколько дней я пошлю к вам своего рыцаря Грифона. Он будет сопровождать и охранять вас. К моменту отправления делегации вы обязаны быть в Столице, а пока что - свободны. Нам с Графом надо обсудить некоторые моменты наедине…
        Я поклонился и покинул комнату. Всё прошло лучше, чем я ожидал. Полгода - долгий срок. Зачем мне надеяться на гипотетических магов Содружества через полгода? За это время я успею подготовить армию, достаточную, чтобы сокрушить Маркиза своими силами. Было бы достаточно пороха.
        Конец второго тома