Виконт Линейных Войск 4 (огрызок) Алекс Котов
        Порох и Магия #04
        Они говорили, что мир не изменить.
        Они говорили, что эту страну не спасти.
        Они говорили, что наследник графа ни на что не годен.
        Теперь Я докажу им, что они ошиблись во всём. Посмотрим, как долго их магия продержится под залповым огнем линейной пехоты и сокрушительными ударами артиллерии.
        Виконт Линейных Войск 4
        Глава 1
        Кто я такой?
        Сложный вопрос. Старая жизнь покрыта дымкой, вытесненная чужими воспоминаниями. Потеряй мы память, останемся ли теми же? Значит, с этой точки зрения я точно…
        - Виконт Рэндал Кондор, Ваше Высочество, удивительно, что вы так быстро это забыли. - Улыбнулся я в лицо побагровевшему принцу. Даже если у него есть детектор лжи, ему это не поможет. Ведь я действительно он и есть, покуда сам так считаю.
        - ВРЕШЬ! - Гаркнул он и ударил по столу с такой силой, что тяжелая столешница чуть подпрыгнула.
        - Даже вам не стоит бездоказательно обвинять аристократа во лжи, Ваше Высочество.
        - Не играй словами, в этом нет нужды. Мы оба прекрасно знаем, что ты кто угодно, но не Рэндал Кондор.
        - Мда? Кто же я такой?
        - А вот этом мы сейчас и узнаем.
        Принц встал и подошел к книжному шкафу, заставив меня на всякий случай расстегнуть кобуру. Откуда-то из глубины рядов он достал толстый том и бухнул его на стол. Под твердой обложкой оказалась ниша, в которой был спрятан кулон.
        Золотая оправа странной и непрактичной формы говорила о том, что это артефакт, а в середине располагался крупный… агат? Нет. Похоже на стеклянную каплю, внутри которой чернильная кровь.
        Медленно вынимаю револьвер из кобуры.
        Принц поднимет кулон перед собой и он едва заметно светится. Артефакт.
        - Ты же не думал, что я не подстрахуюсь, Астарот? Теперь поклонись и расскажи, что тебя так изменило.
        Откуда-то я слышу далекий, очень далекий голос. Настолько, что и не разобрать. Похоже, приказ дошел до адреса через ту связь в Бездну, которой я пользуюсь, чтобы высасывать магию.
        Однако, артефакт не имеет никакого действия на меня самого.
        Демонстративно оглядываюсь, не убирая наставленный на принца под столом, револьвер.
        - Астарот? Ваше Величество, тут только мы. Он сейчас с нами, в этой комнате?
        Досадно сморщившись, принц перехватывает амулет и сжимает его в кулаке. Звонко крошится стекло, красная кровь смешивается с черной, токсичный запах серы заполняет ноздри. Не выдержав, чихаю.
        - Тогда сдохни, Астарот. - Приказал Принц и на секунду я растерялся.
        По моим чувствам вдруг ударило уже забытое ощущение, словно третий глаз приоткрылся. Я ощутил каждую пуговицу на своем камзоле, ощутил стальное пресс-папье на столе принца. Ощутил что-то, похожее на ключ в ящике. Ощутил железные уголки на книгах.
        Миг.
        И всё прошло. Лишь револьвер, что я держал в руках, остался под моей властью, а где-то в глубине души я услышал яростный вой.
        Демон пытался закрыться от приказа Принца, и, судя по всему, выжил. Хотя ему явно досталось. Черт, а нельзя еще пару раз так? Как вообще Принц получил кровь из реального тела демона, спускался в бездну лично? Я с сожалением смотрел как черная кровь испарятся в воздухе, отдав свою силу. Побольше бы такой, да круг сильных магов, что вольет силу и я смог бы убить демона. Убить целиком и полностью, развеять его до основания так, что он больше не соберется.
        Но, увы.
        Дастан тем временем выжидающе смотрит на меня. Ждет, когда я паду в корчах?
        - Зачем вы убили своего воображаемого друга, Ваше Высочество? Теперь ему вновь придется собирать себя по кускам. - Позволяю себе ехидный смешок, я.
        - Ты не Астарот. - Заключает он.
        Пожимаю плечами.
        - Не понимаю, о чем вы говорите.
        Принц отряхивает ладонь, капли крови пачкают столешницу. Вместе с кровью падают и застрявшие в руке кусочки стекла. Плоть сама выдавила их, чтобы сомкнуть ранки. Регенерация. И довольно сильная.
        - Всё ты понимаешь. Астарот - самодовольный тупица, пусть и сильный. Ты - не он. Но кто же ты тогда?
        - Рэндал Кондор, Виконт Орлиного Утеса, Барон Рейкландский.
        Принц презрительно фыркает.
        - Нет. Я хорошо знаю Рэндала, ведь я лично обучал его. Ты не он.
        - Обучали? - Опешил я, для меня это было новостью. - Почему тогда я этого не…
        - Не помнишь? В этом-то и дело. Ты не помнишь всего, что знал он. И не помнишь, потому что я обучал Рэндала техникам стирания памяти. Техникам, которые неизвестны никому в этом мире. Так, кто же ты?
        Его рука опустилась на рукоять меча. Мой палец на спусковом крючке напрягся. Что-то мне не нравится, к чему идет разговор. Блефану, пожалуй.
        - Допустим, некоторые могли бы назвать меня Самаилом.
        Принц убирает руку от меча и садится за стол.
        - Конечно, ну кто же еще может разрушать чужие планы просто ради смеха? Думаю, мне не стоит говорить, что мои действия будут и к твоей выгоде?
        Неопределенно пожимаю плечами. Черт его знает даже, что ответить.
        - Ну да, какое тебе дело до выгоды… Не вмешивайся в мои дела, душесос. Играй со смертными в другом месте.
        - А иначе что? - Подначиваю его я.
        - Будешь вмешиваться - убью твою аватару. И каждую следующую, что ты пошлешь. Я буду убивать их до тех пор, пока тебе не надоест, но не остановлюсь и сделаю то, что должен. Я понятно объясняю?
        Не слишком ли нагло этот парень общается с тем, кого считает одним из старых богов?
        - Как жестоко. Ты, случаем, не мой последователь?
        - Смешно. Думаешь, среди нас остался хоть кто-то, кто тебе поклоняется, после того что ты и твои дружки сделали? Просто… Уходи. Оставь меня в покое. - Принц нервно постучал по столу.
        - Ты сам меня вызывал. Хотел поговорить. В чем проблема? - Вхожу в роль я. Может получится узнать что-нибудь интересное о том, кто меня сюда запихнул.
        - Нам не о чем говорить. Уходи, или я позову стражу, и вся твоя игровая партия накроется медным тазом.
        - Ну, почему же «не о чем»? Я тут недавно узнал, что вы, ваше Высочество, приказали спрятать книги, в которых говорится обо мне. Я так хотел почитать, что обо мне пишут смертные…
        - Там лишь рассказы старых дураков. Но хорошо, я прикажу сейчас же доставить вам этим книги. Теперь разойдемся по-хорошему. Вы не мешаете мне, я не буду мешать вам. - Попытался договориться Принц. Он явно нервничал.
        - Еще я слышал, что и вы вовсе не Дастан Дорн. - Продолжил давить я, довольный тем, что он сдает позиции.
        - Довольно. Я не буду это обсуждать. Стража! - Крикнул он.
        Спустя десять секунд, в комнату ворвались двое гвардейцев.
        - Пожалуйста, проводите со всем почтением этого господина в его комнаты. Спасибо за визит, Виконт Кондор. Надеюсь, мы нескоро увидимся вновь. - Натянуто произнес Принц.
        - Спасибо, что пригласили. Надеюсь, я тоже не встречу вас на своем пути.
        Возвращаю револьвер в кобуру и покидаю кабинет.
        На этом мои дела в столице закончены, пора возвращаться домой.

* * *
        - Забавная получилась игрушка, но вот эти ремни не кажутся мне надежным решением. Если оставить их такого размера, то придется заколдовывать кожу, иначе они будут рваться. Лучше использовать шестеренки для передачи крутящего момента, это надежнее. - Пит ткнул пальцем в модель токарного станка, что стояла на столе, внутри нашего фургона. Действительно, размером со швейную машинку - она смотрелась игрушечной, но металлические стружки вокруг неё показывали, что худо-бедно, но она уже работала.
        - Хм. Материал ремня будет прочнее кожи, но я учту. Возможно, зубчатая в самом деле подойдет лучше… - Я смел стружку со свитка и принялся вписывать очередную пометку. Пока пойдет и так. Ремень можно и заменить, лучше потратить время, чтобы доработать систему удержания детали. Я не был уверен в том, что моя попытка воссоздать трехкулачковый патрон действительно не развалится на высоких скоростях.
        Фургон подпрыгнул на кочке, заставив перо соскочить и оставить кляксу. Черт, а ведь доработали подвеску, чтобы можно было хоть как-то работать в пути! Да и ехали медленно…
        Я высунул голову в окно. Столичные башни уже почти скрылись за горизонтом, а впереди медленно проплывали придорожные деревья. Король так настойчиво предлагал остаться в столице до солнцестояния - что пришлось уезжать своим ходом. Сейчас, когда Третий Принц не будет какое-то время активно действовать против меня - идеальный момент, чтобы разобраться с Шортом. Вот только добираться пришлось медленнее, чем планировалось, и потому что Четвертый начал выполнять свое обещание. Прямо за нами следовало несколько сотен крестьян. Как же я ненавижу путешествовать в караване…
        К счастью, времени зря я не терял, мы с Питом занимались делом. Его опыт в проектировании позволил проскочить сразу множество узких мест и ускорить работу в разы. Что самое удивительное, он даже не просил денег за свое ассистирование, воспринимая это то ли как развлечение, то ли как игру. Одна лишь проблема, долго работать над одним станком ему было скучно, поэтому мы дорабатывали их по кругу.
        - Отлично, теперь как насчет такой вот штуки? - Я протянул ему набросок гидравлического молота.
        - Хм, не думаю, что это сработает. Вода не сможет так сильно давить на молот, даже если опустить её в бурную реку.
        - Тогда мне есть чем вас удивить. Так, у нас еще осталось масло? - Потер руки я. Покажу ему простейший подъемник, а уже потом вместе будем думать над тем, как устроить гидрораспределители.
        Так проходили день за днем. Мозговые штурмы, прототипы, макеты. Всё, чтобы когда я, наконец, доберусь - в кратчайшие сроки наладить металлообработку. Благо, домну для выплавки железа, по моим расчетам, должны были уже закончить. Если же не закончили - тем хуже для Аши, придется ей какое-то время поработать за неё.
        Порой, в качестве отдыха я брался за книгу, что передал Принц.
        Здоровенный и толстенный талмуд оказался вовсе не про культы Старых Богов. Точнее, уверен, про культы там тоже было, но в книге даже оглавления не было! Полистав и не найдя заветного слова «Самаил», я просто начал читать по диагонали всю книгу.
        Медленно и многословно, автор сравнивал различные исторические труды, мифы и легенды, исподволь подводя к интересному умозаключению.
        Люди на континенте словно появились из ниоткуда.
        Исторические деятели посещали несуществующие города, сражались с неведомыми монстрами, женились, умирали.
        В местах, о которых никто никогда не слышал. Отрывочные описания земель, которых никто никогда не видел. Народы и существа, которые словно исчезли в один миг. Большую часть текста автор пытался доказать, что эти люди реально существовали, а не являлись выдумкой.
        К примеру, один из магов прошлого воздвиг целое плато, на котором построил город. В передаваемых из уст в уста историях можно было отследить, что этот город посещали. За этот город воевали.
        Но ни в Королевстве, ни в Содружестве, ни в Теократии не было ни города, ни плато. Красивая сказка, скажете вы? Ведь ни в одном письменном источнике не упоминался построивший город, маг.
        Вот только семьи, что передавали эти истории - жили в разных частях континента и никогда не взаимодействовали друг с другом.
        К тому же существовал последний правитель этого города и уже о нем информация была. Были свидетельства о войнах с эльфами, что он вел. Был род, что, впрочем, прервался. Был даже его меч, что сейчас хранился в королевской сокровищнице.
        Так, может, существовал и город на плато?
        Но если существовал, тогда где он?
        - Вы зря тратите время, Виконт. - Сказал как-то Пит, заметив меня с талмудом.
        - Что? Почему?
        - Этот ученый потратил всю жизнь на то, чтобы доказать, будто люди пришли сюда из другого мира, но его доводы легко развеять.
        - Интересно. - Я отложил в сторону книгу. - Как?
        - Очень просто. Вся его аргументация основывается на том, что даже если нет вещественных доказательств, у людей осталась память о другом мире. Но… Если людей создал Единый, что ему мешало создать еще и ложную память людям?
        - Зачем?
        - А зачем он создал людей? Мы не можем постичь бога.
        - Ммм, а как насчет… - Я полистал талмуд. - Драконьих костей. Они существуют многие сотни тысяч лет, а ни одной человеческой кости старше десяти тысяч лет не обнаружено.
        - Значит, Единый сперва создал драконов, а потом нас, только и всего. - Пожал плечами Пит.
        - Так вы читали? - Я помахал талмудом.
        - Конечно. Я перечитал всю запретную библиотеку, но я так и не понял, почему туда поместили эту книгу. Скукотища редкостная.
        - Тогда, может скажете, где в ней написано про культы старых богов?
        - Можно? - Он протянул руку за книгой.
        Некоторое время он листает её, наконец протягивает обратно.
        - Да, вот здесь. По сути там то же самое. Мол, культы возникли одновременно в разных частях страны, поэтому это якобы доказывает то, что они пришли из другого мира.
        Пробегаю взглядом по странице. Так! Где именно появились культы… - это мне неинтересно, другие боги неинтересны тоже… ага, вот.
        «Среди харданцев так же есть история о том, что однажды великий игрок бросил им вызов. Он явился будто из ниоткуда и целую неделю провел на главной площади Хардании (предполагаемой столицы харданского народа), играя на крупные суммы со всеми желающими в любые игры на их выбор. Он выигрывал всегда, даже если играл в какую-то игру в первый для себя раз. Все выигранные деньги он бросал к своим ногам, говоря, что отдаст все тому, кто обыграет его хоть раз. Но таких людей не нашлось. Обанкротив множество достопочтенных купцов, он вознесся в небо, перед этим назвавшись Самаилом, а золото пропало. Можно счесть это местной легендой, ведь как нам известно, у харданцев никогда не было своей страны, но мифы о Самаиле распространены во всех частях света. Помимо местных историй, ВСЕ легенды сходятся в одном. Самаил, представившись простым участником, выиграл Великий Имперский турнир, посрамив самого императора в магических искусствах. Что до его внешности, почти все описывают его, как богато одетого подростка, и лишь харданцы утверждают, что Самаил был почтенным стариком, с бородой до колен. Но, я бы не
советовал принимать на веру их слова. Ежели говорить о других богах, то…»Я полистал дальше, но о Самаиле более ничего не было. Что ж! Судя по всему, этот парень очень не любит проигрывать. Да и с автором я был солидарен, голос, что я слышал - был молодым. Вероятно, у наших скупердяев случился большой бадабум пониже спины, когда их оставил без штанов пацан, потому и пошла байка про «почтенного старца».
        - Больше в книге ничего о нем нет? - Спросил я у Пита, что крутил в руках запчасть от будущего станка.
        - О Самаиле? Вроде нет. Может лучше поможете мне разобраться с этой штукой?
        - Это будущая часть червячной передачи… - Вздохнул я и отложил книгу. Фургон вновь тряхнуло, колесо попало в выбоину.
        Путь будет долгим.

* * *
        Столица вновь бурлила от слухов. Торговцы обсуждали резкое падение цен на ткань. Точные причины никто не знал, но гильдейские шпионы быстро заметили клубы дыма над ткацкой и страшный грохот, разносящийся по округе. Подкупив пару рабочих, они узнали о странном чудовище, что питается дровами. Как пить дать, не обошлось без демонов! Гильдийцы дружно засели за письмо в инквизицию. А спустя неделю сразу двое окрестных баронов обзавелись новыми химерами по сдельной цене, после чего лично посетили церковь. Письму не дали ход и запах дыма возле ткацкой скоро стал таким же привычным, как и запах красителей.
        Едва жители успели вдоволь почесать языки про железных монстров, как тут новый слух. Точнее, даже не слух - факт.
        Одна за другой, телеги с южной, плодородной землей отправлялись на север. Никто не делал секрета, кто заказчик - это был уже известный всем Виконт, а ныне Барон. Причем, за землю он платил полновесным золотом и не чурался даже земли с кладбищ!
        Никто не понимал, для чего. Если Виконт хотел разбить сад - с десяток телег хватило бы, но их было столько, что казалось, будто он хочет всё свое баронство завалить землей!
        Злые языки говорили, что Виконт просто тупица и настолько не разбирается в фермерском деле, что думает, будто южная земля позволит ему собирать по два урожая в год, как в южных землях!
        К немалому разочарованию сплетников, Граф Кондор отказался хоть как-то комментировать происходящее.
        А телеги всё шли и шли, вызывая всё больше пересудов. Уже и землевладельцы начали понемногу беспокоиться объемами продаж. Уж не оставят ли им одни камни?
        Сплетники не знали, что по сравнению с новостью, что придет через несколько месяцев - это ерунда.
        Новостью, что бывший город Кондоров, что ныне находился под управлением маркиза Шорта - поднял бунт.
        Глава 2
        По темным закоулкам шахт разносились звонкие удары кирок. Седой старик приметился и точным ударом вонзил острие в трещину. Хрустнув, пласт породы обвалился. Мелкие камешки градом засыпали ноги, а забой заполнился коричневой пылью.
        - Кхк-кхк! - закашлялся старик, несмотря на промоченную тряпку на лице.
        Его грубая, грязная одежда плохо скрывала худобу, в отличие от его привычной рясы. Тряпка заслоняла лицо старика, но будь здесь Виконт - он бы без труда узнал в нем бывшего инквизитора.
        Нет, его не схватили при попытке шпионажа, никто даже не подозревал о том, кто он на самом деле. Бросившему свой молот старику не повезло наткнуться на волков во время своего пути. Или не повезло волкам, смотря с какой стороны смотреть. Их обескровленные вниманием бога туши остались лежать у дороги, так и не сумев прикоснуться к бывшему инквизитору, но и старик серьезно ослаб. В тот день холодный мартовский ветер чуть не свел его в могилу. Но Единый уберег.
        Окоченевшего, бледного как смерть инквизитора нашла молодая девушка, вышедшая за хворостом. С помощью своего мужа, Марко, они дотащили его до своей покосившейся после землетрясения, избушки. Отогревшись и придя в себя, бывший инквизитор первым же делом тщательно изучил пару на скверну, но ничего не обнаружил. Марко был беглым крестьянином, с земель Баттори, а его жена - дочерью погибшего наемника из отряда Хорнета, что ныне зарабатывала на пропитание изготовлением стрел.
        Обычные люди, как и везде. А может и чуть лучше обычных… Старик знал достаточно людей, что просто бы прошли мимо замерзающего тела. Да что уж там! По долгу работы он знал и тех, кто с радостью пустил бы одинокому старику кровь, использовал бы его в своих еретичных ритуалах, а то и вовсе бы съел сам, вместо того, чтобы обогреть и накормить!
        Впрочем, инквизитор был уверен, что с поселением что-то явно было не в порядке. Лесопилка стояла не у воды, как во всех нормальных селах - а прямо возле леса. От неё круглые сутки исходили визги пилы, грохот металла, черный дым и белый пар. Едва старик оправился настолько, что смог ходить - он попытался изучить странное место поближе, но не вышло. Местные работники, устав от любопытствующих, миролюбиво, но жестко посоветовали заняться делом, а не мешать им работать.
        Спасшая его пара тоже потихоньку намекала, что надо бы чем-то помогать. Они и так спасли ему жизнь, но кормить незнакомого старого человека, отдавая свой кусок хлеба, мало кто может. Жизнь крестьян тяжела, кто не работает - тот не ест.
        Жена Марко пыталась научить его делать стрелы, но один лишь вид рыбьего клея и гусиных перьев приводил инквизитора в уныние.
        - Попробуй, ты же всё равно не помнишь, чем занимался раньше! - Убеждала она и старик впервые пожалел, что использовал амнезию, как отговорку.
        Признаться, ему было чуть-чуть совестно обманывать доверчивых людей, но ради высшего блага ему приходилось совершать и не такие поступки. Однако, работу стоило выбирать с умом. Пойти на лесопилку, чтобы разобраться, какие демонические силы пилят деревья? Вся его суть инквизитора требовала поступить так, но старик решил попытать счастья в шахтах. А всё потому что недалеко от них находилась его цель, цель ради которой он отказался от сана.
        Нечестивая Лаборатория. Пробраться внутрь будет проще, если он сможет шнырять поблизости, не вызывая подозрений.
        Потратив полдня на уговоры, инквизитор смог убедить Марко порекомендовать его в шахты, где тот работал уже какое-то время.
        Лорд хорошо платил, ведь ему требовалось много железной руды, если бы не это обстоятельство - никто бы не стал даже рассматривать кандидатуру тощего старика для столь тяжелой работы. Пусть с сомнением, но бригадир решил-таки его испытать, и уже второй день он колотил руду в соседнем от Марко, забое.
        Признаться, старик никогда не спускался в шахты до этого, а руду видел лишь когда ей торговал сам. Но даже так - шахта показалась ему странной. Пусть он не ожидал, что их закуют в кандалы, всё же все работники были вольнонаемными, но отсутствие надсмотрщика, что следил бы за работой - повергло в шок. Бригадир лишь показал, как и что делать, после чего попросту не появлялся.
        Позже, стало ясно - почему тут никого не заставляли работать.
        Старик утер пот и дождавшись, когда пыль осядет - подхватил лопату и принялся заполнять тележку, на бортах которой светящейся алхимической краской был нарисован номер 86. Тележку закрепляли за человеком и платили лишь по числу привезенной руды. Поэтому не было нужды следить за каждым. На сколько наработал - столько и получил. А вот тех, кто работал плохо - вполне могли и выгнать. По крайней мере, так уверял бригадир.
        Ведь забой должен был приносить руду, а не простаивать.
        Инквизитору казалось это странным, но с другой стороны, что тут воровать? Драгоценных камней в шахте не водилось, а железная руда не настолько ценна, чтобы пытаться её вынести.
        Деревянная вагонетка была полна, пора увозить. Старик схватился за поручни и прошептал себе под нос короткую молитву. Бог отозвался, и заполненная породой телега стала такой легкой, что можно было толкать её почти без усилий. Он повел её из своего маленького забоя в общий, где находились деревянные рельсы, покрытые железом.
        Закатить телегу с первого раза получалось не у каждого, но потом колеса скользили по полированному металлу и тянуть поклажу становилось намного легче.
        Это было вторым, что поразило его в шахте. Пусть в Королевстве железо не было столь ценным, как в других странах. Пусть каждый крестьянин мог позволить себе железный инструмент… даже при этом мысль, что кто-то потратил ценные слитки, чтобы облегчить работу шахтерам - казалась странной. Нелогичной. Более того, Марко уверял, что лорд лично спускался в шахты, чтобы покрыть рельсы железом!
        В это инквизитор не верил вовсе, ибо с какой стороны ни посмотри - это полный бред. Чтобы аристократ спустился в шахту? Эти чванливые ублюдки лишь подсчитывают барыши, пьют вино, да сношают служанок!
        Но, как следуют пощупав рельсы, когда его никто не видел, инквизитор пришел к выводу - что это в самом деле работа мага. Ни один кузнец не мог сделать металл таким гладким и ровным, покрывая им многие метры без единой щели!
        Вероятно, Лорд нанял кого-то… Инквизитор не мог поверить в то, что демоническое отродье, притворившееся аристократом, кому-то помогло.
        Тележка только встала на рельсы, как сзади его похлопали по плечу.
        - Тал, тебе не стоит так перенапрягаться. Ей богу, не слушай жену, мы бы не выгнали тебя, даже если бы тебе понадобилось больше времени на поправку.
        Инквизитор внутренне поморщился. Признаться, его решение назвать фальшивое имя было не слишком обдуманным. Какая разница, называть фальшивое или настоящее, если всё равно его никто не знал? Теперь каждый раз, когда Марко к нему обращался, он чувствовал странное ощущение вины. Так глупо…
        - Я не перенапрягаюсь. Просто работаю, как могу. А почему ты без телеги?
        Марко развел руками.
        - Не получается нормально отколоть пласт. Нужно дать отдых рукам и перекусить, время обеда… Я всё удивляюсь, как у тебя так ловко получается видеть трещины под камнем и бить прямо в них? Может, раньше ты был воином?
        Старик грустно улыбнулся. Большую часть жизни он был купцом, пока судьба не дала ему дорогу к сану. В каком-то смысле, он всегда видел эти трещины. В поступках людей. В их мыслях. А бить точно - научила работа инквизитором.
        - Может. - Только и ответил он.
        - Давай, помогу докатить телегу. А потом вместе отправимся на обед!
        - Поем чуть позже, у меня в забое еще осталась лежать набитая руда.
        - Никто её не украдет, не переживай! - Широко взмахнул руками Марко и тут же стушевался и поник.
        Обернувшись, старик моментально понял в чем дело и спрятал взгляд.
        По забою деловито семенила низенькая девушка в красном балахоне. Маг огня? За ней следовала группа людей с красными повязками на руках, что тащила ведра с водой. Зачем? Инквизитор напрягся. Бездна, весь инструмент, что мог бы послужить оружием - остался в забое! Всё что у него есть - это телега с рудой. Опытный взгляд тут же выловил подходящий, острый обломок из лежащей в телеге кучки.
        Если эта тварь нападет - он дорого продаст свою жизнь!
        Но магичка просто прошла мимо, не обратив никакого внимания на старика.
        - Что маг огня делает в шахте? - Шепотом спросил инквизитор у Марко.
        - Ах да. Ты же только второй день. Госпожа Аша порой приходит помочь с главным забоем. Пойдем, скоро тут будет жарковато.
        - Жарковато? - Инквизитор нахмурился. Неужели маг в назидание сожжет заживо какого-нибудь работника? От этих богохульных тварей всё можно ожидать.
        Пронзительный свисток донесся в глубине шахты и из боковых забоев начали выходить люди. Грязные, уставшие, но ни у одного не было страха. Не похоже, чтобы кто-то опасался за свою жизнь.
        - Ну да. И довольно душно. Так что предлагаю всё-таки пообедать, пока пар не рассеется.
        Все страньше и страньше. Старик оставил телегу и направился вслед за магом, навстречу потоку людей. Через несколько поворотов он увидел странную картину.
        Магичка, пассами рук разогревала конец забоя до такой температуры, что порода покраснела от жара. Наконец, она отходит и взмахивает рукой. Рабочие дружно выплескивают воду.
        Шипение, хруст, треск!
        Пар заполняет всё вокруг и несется к инквизитору. Он поднимает руки, закрывая глаза, но… Пар не обжигающий, просто теплый.
        Тут же становится душно, словно в бане.
        - Говорил же, надо уходить. Черт, теперь одежда сырая будет. - Жалуется Марко.
        - Зачем она это делает? - Странным тоном спрашивает старик.
        - Ну, если греешь камень, потом резко охлаждаешь - он трескается. Теперь проходчикам будет легче прорубаться дальше. Видел красные повязки? Это знак Бригады, лишь самые лучшие могут присоединиться к ним…
        По полу шахты стелился туман. Вдруг из его глубины показывается красный балахон. Марко тут же затыкается и склоняется в поклоне, Инквизитор же с достоинством провожает магичку взглядом. Из забоя доносятся удары кирок - Бригада приступила к работе.
        - Нет, ты не понял. - Дождавшись, когда магичка ушла, покачал головой инквизитор. - Зачем она вообще этим занимается?
        - Ммм… наверное ей лорд приказал помогать?
        Инквизитор задумался. Прежде он не встречал ни одного аристократа, что послал бы своего придворного мага в шахты. Но, быть может, демон хотел так унизить своего слугу? Кто знает, какими нечестивыми ритуалами он сковал своих миньонов. От обитателя бездны всё можно ожидать.
        - Может и приказал. - Неуверенно согласился старик.
        - Да какая нам разница? Пойдем уже, поедим. - Улыбнулся Марко и уперся плечом в вагонетку. - Давай, ты спереди тяни - я сзади буду толкать!
        До выхода из шахты они добрались довольно быстро, но просто сдать руду у них не вышло. Выезд загородила железная махина, которую с большим трудом пара волов пыталась затащить внутрь шахты.
        - Ого! Такая же на лесопилке стоит. Интересно, для чего она тут? - Воскликнул Марко.
        - Будет помогать вам, дурням, вагоны тащить. Лорду нужно еще больше руды. - Ответил бригадир, что подгонял быков.
        Из-за животных на площадке перед выходом стало совсем уж тесно.
        - А мы…
        - Отгоните телегу назад, не видите что ли? Пока не затащим - всё равно не проедете. Давайте, я вам её отмечу.
        Бригадир подошел к небольшому столику, что стоял в углу пещеры и взял с него деревянную табличку.
        - Так, восемьдесят шестой, восемьдесят шестой… Тал… Ого, уже седьмая телега за сегодня? Марко, а ты не врал, когда говорил, что он крепче, чем кажется!
        Марко смущенно пожал плечами. Он-то как раз врал… просто не знал, что вранье окажется правдой!
        Канаты трещали от напряжения, но железная конструкция не двигалась.
        - Может, мы тогда просто пройдем? - Спросил Марко, указывая на узкую щель между паровой машиной и стеной, в которую можно было попробовать протиснуться.
        - Ага, щас. А если волы таки сдернут и тебя размажет? Оно тебе надо? Стойте, ждите. - Фыркнул бригадир и продолжил понукать животных.
        Марко вздохнул и обратился к бывшему инквизитору.
        - Семь штук до обеда - это очень много. Мне кажется, что ты попал в типичную ловушку новичков.
        - Что? - Встрепенулся он. По правде сказать, инквизитор так увлекся разглядыванием машины, что пропустил всё мимо ушей. Лишь слово «ловушка» заставило отвлечься.
        - Я про переработку. Многие, получив первые деньги, начинают загонять себя. Ведь если платят за число тележек, то от денег тебя отделяет лишь собственная слабость. Они работают всё больше и больше, пока не срывают спину. Я думал, что возраст убережет тебя от этого…
        - Я работаю так, как нужно. - Отрезал старик. Если бы у него была кирка потяжелее, он мог бы еще быстрее! Всё же на добычу руды уходило куда больше времени, чем на её перевозку, поэтому его точные и сильные удары давали преимущество перед остальными.
        - Вот-вот! - Поддакивает бригадир. - Марко, бери пример со старика. На вид старая кляча, а работает как вол… может присоединишься к этим двум ребятам и поможешь нам затащить эту железную парилку внутрь?
        Бригадир ухмыляется во все зубы, похоже это просто безобидная шутка.
        Вот только для инквизитора не было бы никаких проблем с тем, чтобы затащить конструкцию внутрь. Одна короткая молитва…
        - В самом деле давай поможем. - Старик подтолкнул Марко. Это шанс как следует разобраться, есть ли в этой штуке скверна! Сам Единый ведет его путь, иначе как объяснить то, что он свел его с демонической штуковиной, что так заинтересовала его еще на лесопилке? Это божье провидение!
        Инквизитор ухватился за выпирающую деталь и сделал вид, что тянет на себя, сам тем временем изучая странную железку.
        Ничего.
        Просто железо.
        Ни демонов, ни даже капельки магии.
        Проверив и перепроверив раз десять, старик смирился. Может, его веры недостаточно, чтобы ощутить скрытого в железе демона? Он шепчет молитву и тяжеловесная махина трогается с места.
        - Вот те раз, в самом деле вышло! - Довольно восклицает бригадир. - Спасибо, можете проходить. А вашу тележку я сам докачу.
        Наконец-то свежий, горный воздух!
        Старик с наслаждением вдохнул полной грудью. К тому же нос щекотал аромат каши. Внизу стояли палатки и кухня. Всех, кто работал - кормили бесплатно. Причем не жидкой похлебкой, а густой кашей, в которой порой попадались маленькие кусочки сала. Марко рассказывал, что те, кто работают в ночную смену - получают даже немного мяса!
        Инквизитор не мог расценивать все эти махинации иначе, чем попытку демона подлизаться к работягам. Что, впрочем, не мешало ему за обе щеки уплетать свою порцию. По крайней мере до того момента, как не раздался громкий хлопок, эхом прокатившийся по горам. Старик завертел головой. Похоже, источник звука был где-то за деревней.
        - Это войска тренируются, не обращай внимания. - Посоветовал Марко.
        Хлопки раздались вновь. Если хорошенько прислушаться, можно было заметить, что это не один большой хлопок, а десятки и десятки маленьких, сливающихся в унисон. Инквизитор никогда не слышал об оружии, способном издавать такие звуки. Самое похожее, что он слышал - это взрыв огненного шара. Вот только было невозможно представить, что где-то рядом сотни магов практикуют огненные шары. Даже для Содружества собрать такое войско будет непростой задачей…
        Но зачем гадать, если можно просто спросить?
        - Оружие? Ну, я лично не видел, но слышал, что такой грохот издают мушкеты.
        - Мушкеты? - Переспросил старик. - Что еще за мушкеты?
        - Это такие палки, что стреляют огнем.
        - Огнем? Это артефакты?
        - Ну, можно и так сказать. У моего друга есть знакомый, у которого есть друг, что служит в армии Виконта. Он рассказывал, что эти штуки мощнее стрелкометов, а во время стрельбы пинаются так, что могут и плечо сломать.
        Инквизитор нахмурился. Оружие, которое пинается и причиняет вред владельцу? Да еще и стреляет огнем? Очень уж это походило на демонические штучки! Впрочем, этим он займется позже. Сперва нужно попытаться проникнуть в лабораторию. Такой стратегический объект наверняка хорошо охраняется, нельзя быть беспечным и надеяться на удачу. Завтра нужно будет задержаться на смене и под покровом ночи провести разведку…
        Из пещеры вдруг послышался стук, после чего оттуда повалил густой, черный дым.
        - Кажись и у нас машину запустили. Пойдем, посмотрим?
        - Пойдем. - Инквизитор быстро закинул в себя остатки каши и поднялся из-за стола.
        Если эта груда железа ожила, то может демон наконец показал себя? Проверить еще раз будет не лишним. Да и в любом случае - пора возвращаться к работе.
        Бригадира не было видно, похоже куда-то отошел. Железное чудовище в самом деле шевелилось. Лениво крутился барабан, намотанный на него трос бесконечно елозил по полу. Внутри желудка стального монстра горели яркие угли, а сверху из трубы валил черный дым. За свою жизнь инквизитор редко встречал что-нибудь более демоническое!
        Обратившись к богу, старик вновь изучил железное существо.
        Удивительно, но даже сейчас в нем не было ни капли жизни или магии. Оно шевелилось, но это шевеление было сродни водяному колесу, погруженному в ручей. Похоже, тайны этого устройства были слишком глубоки для него…
        - Нравится? Такая штука может распилить бревно за пару секунд. Сам видел! - Похвастался довольный Марко и похлопал паровую машину по корпусу.
        - Кретин, тебе жить надоело? Убирайся оттуда, живо! - Закричал вернувшийся бригадир и одна из труб вдруг пыхнула раскаленным паром, окатив парня с головы до ног.
        Марко коротко вскрикнул и бросился бежать, прикрываясь руками от обжигающего облака. Рубаха не могла уберечь от всепроникающего пара. Марко повалился на землю, не пройдя и десяток шагов. Болевой шок.
        Инквизитор вскочил, готовый бороться с выдавшим себя демоном, но… Всё так же - ничего. Пущенная молитва не смогла ни за что зацепиться. Железо оставалось безмолвным, несмотря на то, что только что убило человека.
        - Вот срань! - Выругался бригадир, оттаскивая Марко от трубы. - Зачем он вообще туда полез, мы же еще недоделали отводы…
        Старик вздохнул и помог вытащить тело на открытое место. За время работы инквизитором он наблюдал и более жестокие смерти, хотя… было неприятно. Марко ему нравился. Наивный парень, но добряк.
        Обваренное паром тело выглядело ужасно. Вздувшиеся и лопнувшие волдыри, запеченная кровавая корка на спине. Пусть Марко еще дышал, с такими увечьями не живут.
        Старик опустился на колени и начал молиться за упокой души парня.
        - Какого демона ты делаешь? Помоги погрузить его в вагонетку! - Закричал бригадир, что подкатил пустую тележку к телу.
        - Зачем? Он уже мертв. Аминь. - Грустно вздохнул инквизитор.
        - Ничего он не мертв, еще дышит, не видишь что ли?
        - Он не выживет. Лучше добить его, чтобы он не испытывал лишних мук.
        Бригадир опешил.
        - Ты что, сбрендил, старик? Нам надо немедленно везти его к целителям! Помоги или я твою постную морду раскрашу синяками!
        - Прости, Марко. Придется тебе помучаться. - Шепнул инквизитор и подтянул тело, обхватив его за подмышки.
        Волдыри лопнули, заливая сукровицей одежду старика. Парню повезло, что он потерял сознание, боль должна была быть адская.
        - Да шевелись же ты! Тащи, тащи! Вперед! - Лихорадочно орал бригадир.
        Старик не понимал его волнения. Трагедия уже произошла. Может он боится, что его накажут за потерю рабочего? Ну так это произошло не по его вине. Никто не заставлял Марко лезть к железному демону…
        Вагонетка прыгала по камням, они отдалялись всё дальше от шахт, и старик никак не мог понять, куда так гонит бригадир, пока вход в лабораторию не встал прямо перед его глазами.
        - Целителей, быстро! - Крикнул бригадир стоящему на карауле солдату. Тот отпрянул в сторону, пропуская разогнавшуюся вагонетку.
        Шаг за шагом, они проникали всё глубже в секретные помещения еретиков.
        Инквизитор едва сдерживал улыбку. Ему было жаль Марко, но смерть парня приблизила его к цели. Он проник в Лабораторию даже раньше, чем планировал! Уникальный шанс оценить охрану изнутри и без всяких подозрений!
        Воистину, божье провидение управляет его судьбой!
        Глава 3
        Все культисты одинаковы. Как бы они ни пытались объяснить свое падение во тьму, реальная причина лишь одна - эгоизм. Инквизитор не встречал ни одного культиста, что был бы доволен своей жизнью. Каждый из них пытался стать богаче или стать сильнее, чтобы стать еще богаче! Все они хотели больше, еще больше! Неважно, был культист нищим крестьянином, бедным ремесленником или даже богатым аристократом.
        Пожалуй, от последних проблем было больше всего. Ведь чем богаче еретик - тем больше у него возможностей творить зло.
        Чем дальше старик с бригадиром вез тело в глубины пещеры, тем больше он понимал - здешние культисты омерзительно, до неприличия, богатые.
        За грубым фасадом из необработанного камня красовались комнаты отделанные резной древесиной и мрамором. Даже те места, где явно чувствовалась рука мага земли - сделаны были не на скорую руку.
        Идеально ровные потолки, стены. Выплавленный магией пол щеголял орнаментами. Если даже холл был возведен с такими совершенно излишними затратами, что могло быть дальше?
        Вагонетка неслась вперед, легко скользя на полированном камне, а старик внимательно смотрел по сторонам. Один стражник на входе и всё? Слишком просто. Наверняка его компетенции просто не хватало, чтобы найти все спрятанные ловушки.
        Ведь тот, кто настолько заморочился с богатым убранством логова, просто не мог не подумать о его безопасности, верно? Сзади донесся звон лат. Охранник, которого они чуть не сбили - догонял.
        Старик мысленно приготовился к бою, но воин не стал преграждать им дорогу. Напротив, обогнав вагонетку, он замахал руками, указывая на боковой коридор.
        - Сюда! - Крикнул он и кинулся к одной из дверей.
        Старик изо всех сил уперся ногами в пол, пытаясь затормозить рядом с дверью, но гладкий пол не оставил ему и шанса. Они с бригадиром пронеслись чуть дальше нужного зала.
        - Мейстер Рон, у нас тяжелый! - Крикнул стражник, распахивая дверь.
        - Заносите. - Ответил ему спокойный голос.
        - Ну и куда вы унеслись? Сюда, быстрее! - Недовольно крикнул стражник и поспешил им навстречу, когда заметил, что пострадавшего укатили слишком далеко.
        Вагонетку, наконец, подогнали к дверям. Стражник подхватил тело за руки, а бригадир со стариком за ноги и Марко занесли внутрь.
        - Кладите на стол. - Равнодушно произнес непримечательного вида мужчина в белом балахоне и с железным ошейником на шее.
        Он скользнул взглядом по пациенту и недовольно добавил: «А в земле его марать обязательно было? Нор! Иди сюда, без тебя не обойтись!».
        Чуть замаранное рудничной пылью тело легло на металлический стол. Глаз инквизитора первым делом зацепился за стоки для крови и старик внутренне передернулся.
        Помещение ярко освещалось магическими кристаллами. Относительно небольшое и непримечательное, шкаф с зельями, два стола, на один из которых положили Марко, а за другим сидел пацаненок лет четырнадцати и читал книгу. Если не считать стоки для крови - ничего подозрительного, вот только в стене был широкий проем, сквозь который было видно следующее помещение. А за ним - еще одно, и еще, и еще… Целый ряд помещений, уже далеко не таких безобидных. Большое количество артефактов и приспособлений, назначение которых инквизитор не мог понять. Но ему было очевидно, что они определенно еретические.
        А это значит, что он проник в самый центр лаборатории. Так просто…
        Взгляд старика метнулся к людям.
        Пацан листал книгу и избегал взглядом тела. Для его возраста - дар целителя был довольно силен. Судя по всему - культисты приняли его в неофиты, чтобы обучать темным искусствам. Отвратительно. Те, кто обращает во тьму молодежь - достойны лишь смерти!
        Внешне спокойный, старик перевел взгляд на мужчину в балахоне. Тоже целитель. Не из слабых, хотя и звезд с неба не хватает.
        - Альф, готовь инструменты, будешь ассистировать. - приказал он ученику.
        - Я еще не дочитал параграф… - попытался отмазаться пацан, всё еще стараясь не смотреть на тело.
        - Практика даст тебе больше, чем теория.
        Вздохнув, парень подошел к шкафу и принялся доставать из него инструменты. Зажимы, щипцы и скальпели, с лезвием как из металла, так и из обсидиана. Всё это он сложил в небольшую ванночку и залил прозрачной жидкостью из пузырька.
        Воздух тут же заполнил запах очень крепкой огненной воды.
        - Опять не экономишь. - Недовольно проворчал целитель, принимая из рук помощника перчатки.
        - Толку экономить, если на следующий день он всегда пуст? Вот узнает об этом лорд… - Огрызнулся шкет, чем сильно удивил старика.
        - Думаю, у Лорда сейчас слишком много дел, чтобы заниматься жалкими миллилитрами спирта. - Чуть смущенно ответил целитель, и прокашлявшись, прокричал. - Нор, где тебя носит, демон тебя дери?
        В комнату вошел человек, как две капли воды похожий на целителя, вот только инквизитор сразу же почуял мерзкий запах его дара. Запах смерти. Перед ним стояло самое омерзительное и отвратительное создание в мире, некромант.
        Нет слов, чтобы выразить всё ненависть и отвращение к этим проклятых существам. Воистину они столь ужасны, что многие демонологи будут выгодно смотреться на фоне этих ублюдков!
        Старик едва унял дрожь, когда взгляд некроманта скользнул по нему и его спутникам.
        - А вы что стоите? Всё, свободны, не мешайте работать. О парне мы позаботимся, не переживайте. - Махнул рукой он и бригадир со стражником ретировались так быстро, словно их ветром сдуло.
        - Тебе отдельное приглашение нужно? - Спросил некромант, заметив, что старик не шелохнулся.
        Он скорее умер бы, чем просто ушел. Не теперь, когда он достиг своей цели. Инквизитор чувствовал, что двое, стоящие перед ним причастны к смерти его дочери, а значит нужно дождаться, когда кто-то из них останется с ним наедине и нанести неожиданный удар. Оглушить, обезвредить и как следует допросить. К тому же он не мог оставить Марко на растерзание этим нелюдям.
        Инквизитор согнулся в глубоком поклоне. Нужно показать им, что он безобиден и не несет угрозы.
        - Этот человек - мой друг, я смиренно прошу разрешение присутствовать тут до момента его смерти.
        - Он дышит, так что уже не умрет. Иди. Процедура лечения очень неприятна для взгляда. Пожалей пацана, которому придется потом отмывать твою блевотину от пола. - Нахмурился некромант.
        Не умрет? Инквизитора передернуло. Это значило лишь одно - в Марко поселят демона, чтобы он и дальше мог служить своему хозяину! Необходимо убить его. Это единственное, чем он мог отблагодарить своего спасителя.
        Конечно же, ему не дадут присутствовать на ритуале, пользуясь всякими отговорками. Значит, бой придется начинать прямо сейчас. С голыми руками. Инквизитор оценивал шансы как пятьдесят на пятьдесят. Сила веры защитит его от магии, но он без оружия, а их - двое. Одного придется убить быстро. Второго надо будет постараться взять в плен. Не получится сделать это тихо, а значит - придет еще и охранник. К тому же есть еще неофит, что может сбежать и позвать на помощь… Похоже, шансы куда меньше, чем он хотел бы.
        - Бездна с ним, пусть остается. Займись уже делом. - Крикнул целитель и некромант, вздохнув, обернулся к телу.
        - Стой в дверях и ни звука. - Бросил он через плечо старику и вытянул руки в сторону Марко.
        Поток чернильной тьмы окатил тело и старику понадобилась вся его выдержка, чтобы не броситься в атаку.
        Он уже видел, что некромантия делает с людьми.
        У тех, кто попал под эти чары - кожа бугрится и лопается, источая гнилостный смрад, а плоть отваливается, оголяя чернеющие кости.
        Человек гниет заживо, испытывая немыслимые страдания. Ужасная смерть, отвратительнее которой в мире не существует. Недаром в проклятой магократии такая казнь была высшей формой наказания. По сравнению с ней очистительный огонь куда благороднее…
        Черный туман развеялся так же быстро, как и появился, оставив после себя лишь запах тлена. Марко зашевелился, он всё еще выглядел ужасно, но не столь плохо, как ожидалось бы от попавшего под некромантию.
        - И мне на перчатки, пожалуйста. - Попросил Целитель.
        Еще одна короткая вспышка тьмы.
        - Ууыы… - Замычал пациент, медленно приходя в себя.
        - Вы что, ему зелья не дали? - Нахмурился Некромант. - Альф, глоток Долгого Сна ему, быстро.
        Пацан метнулся к шкафу и достал с полки темный пузырек.
        - Рот открой. - Приказал Некромант, но Марко лишь невнятно мычал и дергался в конвульсиях.
        Почти минуту они безуспешно пытались заставить его открыть рот. Лишь с помощью металлической лопатки удалось разжать конвульсивно сжатые челюсти. Зелье полилось в глотку и Марко затих. Его дыхание замедлилось настолько, что с трудом можно было заметить, что он дышит.
        В противовес ему, Некромант дышал тяжело.
        - Ну и почему сразу зелье не дали? - Спросил он у близнеца. Тот пожал плечами.
        Инквизитору показался этот вопрос глупым. Зелье стоило больше, чем жизнь крестьянина. Наоборот, странно что его вообще дали.
        - У нас осталось всего шесть склянок, а он и так был без сознания. - Просто ответил он.
        - Так что ты не доложил алхимику, чтоб тот пополнил запасы? - Отчитывал брата Некромант.
        - Ему сейчас некогда, он круглые сутки готовит взрывной порошок.
        - Бездна… Ладно. Приступим. Альф, возьми скальпель и подойди сюда, я буду руководить твоими действиями. Но сначала ответь, чем опасны ожоги?
        - Тем, что их сложно исцелять. - Отрапортовал ученик.
        - Правильно, а почему их сложно исцелять?
        - Ммм… Ну… - Растерялся пацан.
        - Потому что эти ткани уже мертвы. Мы не можем исцелять то, что мертво. - Пришел ему на помощь целитель. В руках он держал скальпель.
        - Верно. - Продолжил некромант. - Есть четыре больших опасности при ожогах. Первая и главная - это злые духи. Обгоревшая кожа не способна защищать от них и они рвутся прямо в тело, быстро убивая его изнутри. Надеюсь, что моя магия избавила нас от них. Вторая опасность…
        Инквизитор сперва фыркнул с невежества целителей, а потом задумался. В теократии давно знали, что нет никаких духов. В смертях людей виноваты крошечные демонические звери. Но вот мысль, что их можно убить некромантией была… не слишком ортодоксальной. Скорее еретической, ведь получается и некромант, чей дар состоит лишь в том, чтобы убивать, может быть полезным?
        Догматизм боролся со здравым смыслом, после чего Инквизитор просто отбросил эту мысль. Неважно. Он все равно убьет его.-…
        Четвертая же опасность состоит в том, что печень и почки откажут от ядов, выделяемых мертвой плотью. Поэтому лучшим способом лечения мы считаем следующий, нужно удалить все поврежденные ткани и вырастить новые. - Закончил Некромант и указал на Целителя, который уже срезал обваренную кожу.
        - Будь у парня побольше жира, это было бы полегче. - Посетовал тот, орудуя скальпелем.
        Куски окровавленной кожи с мерзким хлюпаньем падали в стоящее рядом ведро.
        - А что, если в организм уже проникло много яда? - Спросил парень, неуверенно держа скальпель. Он до последнего оттягивал момент, когда ему тоже придется кромсать плоть.
        - Тогда придется вырастить заново почки и печень. Это тяжело и опасно, так что постараемся до этого не доводить. Вот, принимайся за левую руку, с ней должно быть полегче.
        Парень неуверенно поднес лезвие и аккуратно срезал волдырь.
        - Режь глубже и шевелись быстрее. Нужно вырезать всё, что пострадало. - Поторопил его наставник.
        Лоскут пострадавшей плоти шмякнулся в ведро.
        - Что теперь? Исцелять?
        - Да. Направляй силу очень аккуратно и мягко, невесомым слоем. Тебе всего лишь нужно восстановить кожу… Нет, слишком много! - Прикрикнул некромант.
        - Почему много? - Спросил ученик. Под его ладонью розовел участок только что выращенной кожи, одиноким островом стоящий среди бугрящихся, желтоватых волдырей.
        - Потому что могут быть неприятные последствия. Потрогай его. Уплотнения есть?
        - Вроде нету. - Неуверенно произнес парень.
        Некромант натянул перчатки и перепроверил.
        - Ладно, пронесло. Впредь старайся направлять еще меньше. Кожа довольно чувствительна. Если что появится, придется вырезать вместе с мясом.
        Несколько минут все работали в тишине.
        - Чувствую себя каким-нибудь палачом-инквизитором. - Хмыкнул парень, из-за чего Инквизитор на секунду вздрогнул.
        Какие гнусные наветы! Они никогда не кромсали человека просто так! Лишь чтобы получить необходимые сведения.
        - Просто думай об этом, как нарезке мяса на ужин. - Весело произнес целитель.
        - Не учи его плохому. - Прикрикнул на брата Некромант и обратился к ученику. - Лучше думай не о том, что ты делаешь, а о том, ради чего. Уверен, когда он очнется, будет тебе благодарен.
        - Как знать. - Фыркнул Целитель. - Та тетка, которой я вырвал зуб, еще долго верещала, что я живодер.
        - Потому что ты не дал ей хотя бы макового молока! К тому же, потом пришел её муж и извинился.
        - Это да, даже поделился настойкой… - Довольно улыбнулся Рон и тут же стушевался. - Это вовсе не значит, что мне по душе получать благодарности. Просто, ради разнообразия можно и пополучать, верно?
        - Верно, верно… - Усмехнулся Некромант и вдруг, вспомнив о госте, бросил на него подозрительный взгляд.
        - Как тебя зовут?
        - Я…эм… Тал, господин. - Чуть замешкался Инквизитор, чуть не назвав настоящее имя.
        - Тал. Ты слишком спокоен для того, кто наблюдает за тем, как режут его друга. - Некромант сверлил подозрительным взглядом старика.
        Инквизитор спешно опустил глаза.
        - Я понимаю, что это для его же блага. - Солгал он.
        - Что ж, тогда ты мудр. Обычно люди не проявляют такого понимания. Всё же, я хотел бы спросить…
        - Нор, отстань от человека, лучше помоги мне с лицом. Тут нужна твоя твердая рука, чтобы не осталось шрамов.
        - Если ты всё время будешь скидывать на меня самую сложную работу, то не никогда не сможешь сам делать её качественно! - Возмутился некромант, но взял в руки скальпель.
        До самого вечера они работали ножами. Порой они брали перерывы, чтобы залить в Марко кроветворное зелье или для короткого отдыха, но старик ни разу не заметил ничего подозрительного.
        - Всё, принимай работу. Ты, вроде как его друг? Вот и скажи, получилось ли лицо похожим. - Подозвал старика Целитель.
        Инквизитор подошел ближе, теперь оба мага находились на расстоянии вытянутой руки. Шансы победить серьезно возросли, один благословенный удар и…
        Но старик нагнулся, чтобы получше разглядеть лицо своего товарища.
        Комично розовое и с едва заметными шрамами, оно больше не походило на жареный бекон. Обычное лицо, лишь чуть-чуть другое, чем было утром.
        - Ему повезло, что он догадался прикрыть глаза. Выращивать новые - редкостная морока. - Прокомментировал Целитель.
        Инквизитор продолжал вглядываться. Всё нормально, его не одурманили, в него не поселили демона. И похоже он жив. А значит, у него есть шанс спасти его от дальнейших ритуалов, вернув домой.
        - Кхм. Да, лицо в порядке, его жена будет рада. - Произнес Инквизитор, осознав, что молчит слишком долго.
        - Что ж ты сразу не сказал, что у него уже есть жена? Тогда я бы так не старался. - Пошутил Некромант и устало размял руки, положив скальпель на стол.
        - Я могу забрать его домой? - Смиренно попросил Инквизитор. Его взгляд внимательно смотрел на скальпель. Вот оно, оружие! Идеальный момент для действия. Он вырвет Марко из лап еретиков!
        - Конечно, забирай.
        - Конечно? - Опешил старик.
        - Ну а зачем он тут? Вон, в той комнате тележки. Можешь взять одну, только не забудь вернуть.
        На нетвердых ногах старик сходил за тележкой. Похоже, она была сделана специально для перевозки тел. До последнего он думал, что это какая-то ловушка, но братья помогли перетащить Марко со стола на телегу, и похоже не собирались мешать ему уйти.
        - Кхм, и сколько мы вам должны?
        - Нисколько. Всё оплачивает лорд. - Устало произнес Некромант, снимая перчатки.
        Старик вновь опешил.
        - Но работа целителей очень…
        - Они бесплатно работают. - Подал голос ученик.
        - Бесплатно?
        - Ну, типа того. Отрабатывают жизнь, если точнее. - Пожал плечами пацан, собирая инструменты. В том числе и скальпель, на который положил взгляд инквизитор. - Они делали плохие вещи, теперь искупают вину.
        - Не мог бы ты мне подробнее рассказать о плохих вещах? - Вкрадчиво произнес инквизитор, мгновенно переходя в режим допроса.
        - Кто старое помянет, тому глаз вон. - Вмешался Целитель. - Больной проснется где-то через сутки, обеспечьте ему обильное питье, и ради единого, кипятите воду! В остальном, он будет ощущать слабость и не сможет работать ближайшие недели две. Даже если попытается - не позволяйте ему. Исцеление было долгим и исчерпало все резервы организма.
        - И мы ничего не должны? Даже за зелье? - Уточнил инквизитор. Всё же эликсир Долгого Сна был довольно дорогим, больше десятки серебром за пузырек!
        - Всё оплачивает Лорд. - Раздраженно повторил Целитель.
        - Кроме выращивания зубов. - Уточнил некромант. - Выдирать - бесплатно, вырастить новый - серебрушка. Кстати, Рон, обратись к лорду. Если кто-то умрет, потому что ему не хватило зелья - он будет очень, очень недоволен.
        - Прошу, передайте ему и мою благодарность. - Улыбнулся Инквизитор.
        Даже он сам не мог понять, фальшивая эта улыбка или искренняя.
        Он схватился за поручни и толкнул тележку вперед. Каждую секунду он ждал, что это ловушка, что ему ударят в спину… но ничего. Он беспрепятственно вышел из лаборатории.
        Похоже, тут в самом деле не было скрытой охраны. А значит, он может вернуться сюда в любой момент, вот только… Марко спокойно сопел во сне, не обращая внимания на тряску тележки по грунтовой дороге.
        Вот только Марко пока не может работать. Прежде чем устраивать разборки, он должен убедиться, что его спаситель встал на ноги, а это значит, что придется вернуться в шахты на пару недель. В конце концов, вряд ли они усилят охрану за это время, верно? - Убеждал себя Инквизитор. Он вполне может потратить еще пару недель, чтобы должным образом отблагодарить хороших людей.
        А уж после этого точно докопается до правды и покарает еретиков! Они никуда не денутся от божественного правосудия.
        Все культисты одинаковы… Но сегодня он встретил самых хитрых из всех.
        Тех, кто пытается замаскироваться под добро.
        Глава 4
        Воздух в цехе дрожал от жара домны.
        - Пора? Или еще подогреть? - Спросила меня Аша.
        - Погоди.
        Я поднял стальную палку и прикоснулся ей к железному кожуху доменной печи. Немного магии и я ощущаю всю железную часть конструкции. И никаких ожогов рук!
        - Перенеси тепло от кожуха внутрь. Он слишком нагрелся. - Заключая я и отцепляю палку, чтобы она не раскалилась.
        - Будет сделано, мастер. - Показала язык магичка и прильнула к печи, широко раскинув руки, будто пытаясь обнять.
        Конечно, чтобы обнять домну потребовался бы десяток таких, как она.
        - Готово.
        - Хорошо. - Киваю я и делаю в уме пометку, что необходимо как можно скорее наладить водяное охлаждение кожуха, Аша не сможет поддерживать его сутками. - Скажи, где шлаки?
        - Мммм… Уже почти у отметки.
        - Черт, опять? Слушать приказ! Приготовиться к выпуску шлаков! - Гаркнул я, и рабочие забегали, раскочегаривая машину, ответственную за бур.
        Это был уже третий раз, когда приходилось сливать шлак, сказывалось отсутствие предварительного обогащения руды. Не то, чтобы это делало работу совсем уж невыносимой, просто требовалось больше времени, труда и угля.
        Тройка быков подогнала гигантскую вагонетку к длинному желобу. Погонщик лихорадочно отцепил их и принялся уводить, пока двое рабочих накинули на вагонетку цепь, кончающуюся крюком. Когда емкость наполнится - её потащит паровая машина, наматывая цепь на барабан. Убедившись, что всё закреплено, а люди отошли подальше - переключаю внимание на Ашу.
        - Всё, можно! - Перекрикивает она жужжание раскрутившегося бура.
        Пыхтит машина, источая пар, пыхтят и люди, истекая потом. Жар и кипящая в котлах вода, превращали цех в подобие джунглей.
        Жду еще пару секунд, после чего даю отмашку.
        Бур вгрызается в домну, разбрасывая в стороны запеченную глину и остывшие комки шлака.
        - Назад, назад! - Кричит наблюдатель, когда из-под бура полетели раскаленные капли.
        Орудие откатилось назад и по желобу полилась огненная струя. Бесполезные, пока что, шлаки. В будущем, можно будет найти им применение, но сейчас они просто отправятся в отвал, как и предыдущие два слива.
        Вагонетка наполнилась и к сочащейся лавой дыре подкатили нечто, похожее на огромный шприц. Поршень пришел в движение, выдавливая глину и пластичная масса надежно закупорила летку. Я слышал, что раньше по домне стреляли из пушки, прямо глиной. Этот способ понадежней будет!
        Хотя, как посмотреть. В каком-то смысле этот шприц и был пушкой, ведь мне буквально пришлось переплавить орудия для того, чтобы соскрести достаточно металла для всего этого великолепия.
        Деревянные рельсы заскрипели от напряжения, цепь натянулась, и вагонетка медленно поползла вперед. Следую за ней. Не для того, чтобы проконтролировать. Скорее, чтобы полюбоваться.
        Выехав за пределы цеха, она остановилась у обрыва, уткнувшись в конец рельс. Работники выбивают кувалдой запоры, борт вагонетки откидывается, и емкость внутри накреняется. Пару секунд она балансирует, но всё же падает, опорожняя содержимое.
        Раскаленный поток течет по склону, плещется на камнях и брызжет огненными каплями. Ни дать, ни взять - извержение вулкана! Внизу, в сгустившейся дымке - пылает огненное озеро. Красота!
        Жаль только, столько полезного тепла пропадает даром. Пусть бы всю эту красоту на подогрев домов или на работу генераторов…
        Я проводил глазами стекающую лаву.
        Да, определенно, я этим займусь, как будет время. Но, пока что есть дела и поважнее. Нужно возвращаться в цех, вот-вот придет время выпуска того, ради чего всё и затевалось. Выпуска чугуна.
        Бур уже подогнали к основанию домны. Чугун был тяжелее шлаков и стекал в самый низ печи, в отличие от прочих веществ.
        - Всё готово? - Уточняю я у Аши.
        - Да, только что загрузили еще сырья.
        - Шихту. - Поправил я, но она махнула рукой.
        - Мне всё равно. Главное, что всё это чертовски горячее! Такое чувство, что я у подножья родного вулкана… И могу сжечь целую армию, если не перегорю раньше.
        - Ну, жечь пока ничего не надо. Приступим к выпуску?
        - Да. Только знай, что я не смогу удержать поток, если что-то пойдет не так. - Она отряхнула руки.
        - Тебе не понадобится. - Заверил я и отдал приказ.
        Бур раскручивается вновь. Люди в нервном напряжении, не все верили, что всё пойдет как нужно. Слишком уж поражали предполагаемые объем да и размер ковша, ожидающего в конце желоба был крайне оптимистичным. За один отлив мы бы получили не меньше, чем скупили со всего Королевства за полгода!
        Разве что с небольшим нюансом.
        Летка пробита и по желобу потекла раскаленная смесь. В воздух поднимались искры, красный свет заполнил цех, а дышать стало еще тяжелее, чем обычно. Рабочие щурили глаза, пытаясь понять, течет ли чугун или шлак.
        На самом деле, конечно же часть шлака тоже струилась по желобам, пусть ей и мешали отсекатели. Пройдя почти весь цех, металл начал заполнять ковш. Он всё тек и тек, с каждой секундой делая меня всё счастливее. Рядом со мной, потоком любовалась Аша, провожая его горящими глазами.
        - Словно лава бежит. Классно. Вот бы когда-нибудь стать настолько сильной, чтобы искупаться там!
        Я бросил недоверчивый взгляд на её лицо. Там - ни тени намека на юмор. Она что, всерьез хочет поплескаться в жидком металле! Да в таком даже терминатор сгорел нахрен.
        - Хочешь сказать, сильный маг может не сгореть даже в таком огне?
        - Маг? Нет, Старший Архимаг, наверное, выдержит какое-то время. Магистр точно выдержит! Основатель огненного совета плавал в жерле вулкана и это не сказки!
        Я покачал головой, представив себе Ашу, с визгом спускающуюся по желобу, будто она в аквапарке. Веселый спуск с горки, с нырком в ковш с раскаленным чугуном! Какое безумие…
        - Знаешь, если хочешь, могу построить тебе водяную горку в благодарность за труды. Накатаешься вдоволь!
        - Вода - это не так круто. - Фыркнула она.
        - Зато безопасно и весело.
        - Я тебе что, ребенок? - Её голос звучал в высшей степени возмущено.
        - А кто только что хотел поплавать в жидком металле?
        - Это другое! Представь, как удивились бы люди, если бы я вынырнула перед ними! Меня бы почитали, как великого мага, а легенды обо мне рассказывали детям!
        - Как честолюбиво. Вижу, ты ставишь перед собой высокие цели. - Подколол я её, и она обиженно надулась.
        - Вот увидишь, я это обязательно сделаю. Как брызну в тебя металлом из глубины, будешь знать… - Пробурчала она себе под нос.
        Но ничто не могло испортить мне настроение. Чугуна было даже больше, чем я рассчитывал! Но это всё еще была не сталь. Чтобы чугун стал сталью, из него необходимо убрать лишний углерод. Делается это довольно просто. Всего лишь нужно продуть через расплавленный чугун - воздух, чтобы окислились ненужные примеси. Бессемеровский процесс на данном этапе подходил нам как нельзя лучше.
        Тем временем ковш, что мы будем использовать в качестве конвертора, уже готовились продувать. Паровая машина, которую я выделил под эту задачу - была чуть ли не самой большой в цеху. А всё потому что я не был до конца уверен в том, что всё делаю правильно. Желательно было использовать не воздух, а чистый кислород, но…
        Я оглянулся на Ашу, всё еще мечтающую о купании в лаве….
        Но с кислородом попробуем разобраться чуть позже. В конце концов, пока что мне подойдет и не самая качественная сталь, так что даже если выйдет не до конца то, что хотелось бы - не страшно. Всё пойдет в дело, всё пригодится.
        Воздух с гудением проносится в конвертере, вызывая рябь на поверхности металла. Осталось повернуть ковш, чтобы он дул через всю его толщу и…
        Поток оказался куда сильнее, чем я думал, а самого металла - трагически больше. Ковш плюнул огнем, выплеснул чугун во все стороны! То тут, то там, летели огненные шары, люди разбегались, кто куда!
        - Срань! - Кричу я, уклоняясь от огненной капли размером с голову. - Аша!
        - Я пытаюсь!
        Фигурка в красном балахоне рванулась вперед и простерла руки вверх, что запылали огнем. Плескался и бурлил чугун! Протяжно выл ветер, нестерпимый жар обжигал кожу.
        Шутки и аллюзии на лаву кончились натуральным извержением вулкана!
        Хватаю за рубаху упавшего работягу и оттаскиваю его в сторону, пока рядом продолжают падать огненные сгустки.
        Тем временем Аша смыкает руки и вверх устремляется колоссальный столб пламени! Он ревет, пробивает крышу, разносит на куски черепицу и рассеивается в воздухе.
        Остывший металл блестит серым цветом, усеивая лужицами всё вокруг. Оглушительный хлопок разносится по цеху - это лопнула труба, нагнетающая воздух. Металл затвердел из-за чего давление быстро превысило предел. К счастью, труба была из мягкого железа и её просто разорвало, почти без осколков.
        - Все живы? - Спрашиваю я.
        Несколько людей получило ожоги, кто-то вдохнул раскаленный воздух, на кого-то брызнули капли металла. К счастью, обошлось без погибших. Из пробитой трубы со свистом выходил воздух, а застывший металл вытащить из конвертора можно лишь с помощью моей силы.
        Дерьмо, видел же, что чугуна многовато налилось… Надо все переделать к чертям собачим.
        - Я прилягу, устала что-то. - Слабо проговорила Аша и повалилась на бетонный пол.
        - Конечно, отдыхай сколько хочешь. Пока что тебя заменит Орин. - Я благодарно погладил её по волосам.
        Хотелось бы лично помочь ей добраться до кровати, но времени на это не было.
        - Все, кто пострадал - к целителю. Ты и ты - помогите госпоже добраться до комнаты. Остальные - приготовиться к выпуску шлака! - Крикнул я приказным тоном и принялся «распиливать» конвертер.
        К следующему выпуску чугуна я должен успеть всё починить.
        Ведь производство не должно останавливаться.
        Никогда.

* * *
        - Господа, попрошу внимания! - Я постучал стальной заготовкой по станку.
        Металлический звон тут же заглушил все перешептывания ремесленников. Кузнецы, шорники, бронники и даже один ювелир - все они дружно заткнулись. Впрочем, не перестав недоуменно оглядывать зал.
        А смотреть было на что, ряд токарных станков, напротив которых стояли станины с длинными сверлами. Большая ленточная пила для роспуска заготовок, недоделанный паровой молот и совсем еще сырой агрегат для выпуска пружин. Впрочем, пока что им понадобится лишь первые три.
        Я еще раз осмотрел собравшихся, занятно, но среди них была парочка тех, кто сбежали в Лиград! Вот только после истории с красным туманом жизнь их сложилась не очень удачно, пришлось даже продать часть инструментов ради пропитания. Конечно, я мог покривить нос и не предлагать им работу… Но продукция важнее.
        - Итак, от вас не требуется ничего сверхсложного. Для начала нужно изготовить заготовки из этой плиты, путем распила по вот этим меткам…
        Кто-то в толпе прыснул.
        - Так, кто это был? Ну-ка, пусть выйдет!
        Ремесленники пошушукавшись, вытолкнули передо мной одного человека.
        - Итак, чем вызван ваш смешок, мистер?
        Он указал пальцем на плиту.
        - Она слишком толстая. Железо такой толщины невозможно разрезать.
        - Это сталь. - Уточнил я.
        - Тогда тем более… Господин. - Чуть запнувшись, добавил он.
        - Славно. Значит, будешь ассистировать. - Холодно произнес я и дернул рычаг.
        Паровая машина яростно загрохотала, а полотно разогналось настолько, что казалось смазанной линией.
        - Берись с той стороны и толкай, медленно! - Приказал я.
        Маленькие зубья с отвратительным скрежетом впились в металл и принялись его прогрызать, разбрасывая мелкую стружку.
        - Пит… А, черт! - Выругался я, заметив, что своенравный помощник куда-то пропал.
        - Так, тогда ты! - Указал я пальцем на ближайшего человека. - Хватай бутыль и поливай полотно… Не жалей, все равно всё в поддоне соберется!
        Запахло разогретым маслом, полотно медленно, по миллиметру продвигалось вперед, пока, наконец не закончило свою работу.
        Долго, намного дольше чем я думал. Может поменять технологию?
        Я задумчиво поднял заготовку. Тяжелая. Срез грубый, но не страшно.
        Поднимаю и сую в руки своему помощнику, тот разом сгибается. То ли от тяжести, то ли от осознания своей неправоты.
        Не трачу на него слов, лишь обвожу взглядом толпу. Ремесленники опускают глаза.
        - Теперь идем дальше, к этому станку. Тщательно фиксируем заготовку…
        Четырехкулачковый патрон надежно схватил болванку всеми четырьмя лапами, но этого мало, слишком уж длинная заготовка. Дополнительно фиксирую его бабкой и налегаю на рычаг.
        Скрипит сцепление и заготовка резко разгоняется, поднимая ветер острыми углами. Да… Надо бы и этот аспект доделать. Однако, на пять станков - лишь одна машина…
        - Сперва черновая обработка, резец на самой крайней позиции, медленно передвигаем и проходимся…
        Пластинки металла полетели во все стороны, а я отметил, что станку не помешал бы кожух. Минута за минутой, и болванка всё больше походила на ствол мушкета.
        Отключаю привод и вынимаю заготовку.
        Дальше, надо переходить к высверливанию ствола, но я вижу, что собравшиеся смотрят на гладкую и ровную стальную палку в моих руках крайне подозрительно.
        - Чур меня! - Произносит наконец один из них и крестится.
        Я вздыхаю, похоже с ними будет труднее, чем я надеялся…

* * *
        - И что ты тут забыл? Я же просил помочь мне с теми дурнями! Мне пришлось полчаса уговаривать их, что в станках нет никаких демонов… И то я не уверен, что они поверили! - Накидываюсь я на Пита, что жевал соломинку, наблюдая за рабочими.
        - Мда? Какая разница, во что они верят, просто прикажи им работать. - Пожал плечами он и выплюнул соломинку.
        Что обидно, с ним-то я как раз и не мог так поступить. Дело даже не в том, что он аристократ, а в том, что он тут на абсолютно добровольных началах. Даже то, что я ему плачу - вряд ли его волнует.
        - Нужно, чтобы за ними присмотрел знающий человек, пока они разбираются. Главное, чтобы не убились насмерть, а уж остальное им мои целители на место вернут…
        Пит задумался.
        - Ладно, давно я не возился с щеночками. Так и быть, присмотрю. Но сначала дождусь окончания шоу. - Он махнул рукой на рабочих, что спорили друг с другом.
        Прислушавшись, я понял, что отчасти виноват в их проблеме сам. Здоровенный валок для прокатного стана они приволокли, но вот водрузить его на нужное место - никак не могли. Неудивительно, ведь эта штука весила несколько десятков тонн!
        Кто-то предложил залезть на крышу цеха, чтобы кинуть блок через балку и я поморщился. Вряд ли балка бы выдержала.
        - Просто возьми и помоги им. - Посоветовал я.
        - Хм, но так неинтересно… Я ждал, когда кто-нибудь упадет с крыши.
        - Хочешь сказать, что тебе не по силам поднять эту маленькую железную скалку? - Подначил его я.
        - Боюсь представить, что она должна раскатывать… - Проворчал он и лениво поднял руку.
        Валок не шелохнулся. Пит нахмурился и подойдя ближе, взмахнул обеими руками.
        Валок медленно поднялся вверх и встал в паз.
        - Фух! - Произнес Пит, вытирая пот. - Я думал, он полый. Зачем тратить так много металла?
        - Мне не всегда подходит обычное литье. Прогнав металл через валы и раскатав его - можно улучшить его свойства.
        - Пожалуй, но разве вы не скульптор? Было бы проще сделать это магией.
        Я пожал плечами.
        - У меня не будет времени этим заниматься. Кстати, когда будете заниматься с ремесленниками, нужно будет вести учет, у кого какой процент брака и…
        - Звучит скучно, я этим заниматься не буду. Бумажки - это не про меня. - Отрезал аристократ.
        - Ладно, пришлю человека… - Не стал настаивать я.
        - Командир!
        - Например, того же Тила… - Добавил я, заметив, что вышеназванный несется к нам на всех парах.
        - Командир, у нас проблемы! - Выпалил он, подбежав к нам.
        - Месье… - Я вопросительно посмотрел на Пита.
        - Да, займусь щеночками. - Он коротко поклонился и удалился, дав возможность спокойно поговорить.
        - Итак, в чем дело?
        - Одного из наших людей, что распространял слухи в городе, схватил Казимир.
        - Кази… - Затупил я, но потом вспомнил. - А, сынок Шорта?
        - Да, он собирается казнить Лена. Может быть, вы сумеете его выкупить?
        Я задумчиво почесал подбородок.
        - Выкупить? Нет… Этот ублюдок лишь мучительно его убьет, если мы предложим денег. Просто, чтобы насолить нам.
        - Но что нам тогда делать? - В отчаянии крикнул Тил, похоже он переживал за того человека.
        - Собирай войска, наведаемся к нему в гости.
        - Мы еще не готовы!
        - Не страшно, ведь он не готов тоже. - Ухмыльнулся я.
        Глава 5
        Этот город назывался когда-то Орлиным Утёсом, по названию чёрной крепости, стоящей на одинокой, высокой скале.
        Ныне, у этого города не было названия вовсе. Захватив город под своё управление, Маркиз Шорт лишил его названия. Теперь Утесом стала называться крепость, стоящая в середине города. Новый владелец пытался придумать городу название, но ни одно из них не прижилось.
        Верные Графу старожилы продолжали называть по-старому. Остальные просто называли его городом Под Скалой.
        И проникнуть внутрь города оказалась до смешного просто.
        Когда он находился под властью Кондоров, его защищала крепость и королевская власть. Маркиз же не собирался заниматься постройкой стен, его больше интересовало выкачивать деньги, а не вкладывать их в развитие. Единственное, куда он вкладывал деньги - так это в свой роскошный особняк в западной части города.
        Ранним утром, под прикрытием тумана несколько сотен человек вдруг появились в пригороде. Все они были по-разному одеты, имели разное телосложение, возраст… Но каждый из них тащил при себе странное железное копьё. Ботинки чавкали по сырой земле, капли тумана оседали на шляпах и странном оружии. Вышедший на улицу с ведром в руках, одинокий горожанин запнулся и упал. Он завороженным взглядом провожал колонну, что не обратила на него никакого внимания.
        Грунтовая дорога сменилась брусчаткой, а дома стали выше и богаче.
        Шедший впереди колонны командир махнул рукой, и отряд разделился на три равных части. Центральная, во главе с ним - направилась к главной площади Города. Остальные же две исчезли в глубине улиц.
        Туманная дымка скрыла фигуры и лишь отпечатки сотен ботинок на дороге доказывали, что это не видение.
        Горожанин поднялся, отряхнулся и поспешил обратно в дом.
        Почему-то он не был удивлен тому, что возглавляющий колонну человек носил цвета Кондоров.

* * *
        Утренний туман еще не рассеялся, но толпа уже собиралась на звон колокола. Деревянный помост охранялся десятком солдат. Больше не требовалось, ведь в центре на позолоченном троне сидел Казимир. Его сил вполне хватило бы, чтобы перебить всю собравшуюся внизу толпу черни… было бы на то настроение. Взмахом руки он стряхнул капли воды с малиновой, латной перчатки. Покрытый ярким лаком доспех не боялся влаги, но погода… Погода была дерьмовой и портила настроение. Быть может, он в самом деле убьет парочку тех, кто будет недостаточно громко хлопать предстоящей казни.
        - …также этот человек возводил хулу на правителя нашего города, достопочтенного, щедрого и справедливого Его Сиятельство Шорта, а также на его уважаемого и благородного сына Казимира, что лично пришел засвидетельствовать обвинения! - Вещал пухлый человек, чей малиновый костюм явственно указывал на то, что он из людей Маркиза. Бургомистр города.
        - В гг’обу я видал и Шог’та и его кг’овожадного сынка! Пг’идет спг’аведливость и вы все сдохнете! - Уличив момент, прокричал избитый мужчина, что стоял на помосте, с веревкой на шее. Его бородка и усы были заляпаны кровью, а на лысой, яйцевидной голове красовалось свежее, еще сочащееся кровью клеймо.
        Казимир нахмурился, больно уж наглый был этот бунтовщик. И ведь точно знает, что в его власти отложить быструю и легкую казнь и наполнить жизнь этого негодяя страданиями.
        Как они с отцом наполнили страданиями жизнь его старшего брата.
        - Заткните его. - Приказал Казимир палачу и поднялся с трона. Пластины доспехов, что были ему чуть не по размеру, предвкушающе зазвенели.
        Мускулистый детина попытался засунуть в рот приговоренного тряпку, но тот отчаянно кусался, прикрикивая что-то про рабочих и крестьян.
        Казимир прокашлялся и улыбнулся во все тридцать два зуба.
        - Я обращаюсь ко всем собравшимся! Чернь и холопы! Зарубите себе на носу - порядок требует безоговорочного и полного подчинения! Сегодня любой бунтующий, агитатор или подстрекатель подвергнется примерному наказанию!
        - Отлично сказано, господин! - Угодливо подхалимничал толстяк, но вдруг встрепенулся, когда встретился взглядом со мной. - Ты? Ты еще кто такой?
        - Казимир, ты ошибся с датой для таких речей. Сегодня не пятое ноября. - Усмехнулся я, запрыгнув на помост.
        - Кондор! - Чуть отпрянул аристократ, но тут же улыбнулся и обратился к приговоренному. - Ты! Если признаешься, что тебя послал вот этот человек - я пощажу твою жалкую жизнь!
        - Земля должна пг’инадлежать кг’естьянам! - Крикнул мужичок вместо ответа, умудрившись при этом пнуть палача, что не оставлял попытки засунуть ему в рот тряпку.
        - Я просил Тила найти мне не только самых крикливых, но и самых быстроногих. Как же ты попался, Лен?
        - Пг’остите, атаман. Догнали….
        - Ну ничего, посадим тебя на броневик - тогда никто не догонит. - Пошутил я.
        - Ага! - Вскрикнул Казимир и указал на меня пальцем. - Так и знал, что за этими крикунами стоишь ты!
        - Ну да. И что?
        - Отец узнает об этом!
        - Нисколько не сомневаюсь. А теперь отпусти моего человека.
        - Что? И не подумаю! Палач, приказываю привести приговор в исполнение!
        Палач сделал шаг к рычагу, но прогремел выстрел и он повалился навзничь.
        - Кто посмел? - Крикнул Казимир, с ужасом наблюдая, как в толпе появляется всё больше и больше хищного блеска стали. Может, он не знал, что такое мушкет, но примкнутые штыки не оставляли сомнений, что это оружие.
        - Неважно кто. Слушай предложение номер два, ты убираешься из города, и я к тебе даже не прикоснусь… Хотя, как я вижу, целители вернули тебе все зубы. Ты поверить не можешь, как мне хочется вновь исправить эту несправедливость!
        - Ты не посмеешь! Управляющий, сигнал!
        - Сейчас, господин! - Пухлый человек вдруг приложил правую руку к груди, и под костюмом что-то засветилось. Накрываю его антимагией, но поздно. Свечение уже закончилось.
        - Вот и всё. - Ухмыляется аристократик. - Пусть ты и сильнее меня, но я вызвал подкрепление. Скоро тут будет сотня солдат из казарм и мой отряд рыцарей из поместья. Уноси ноги, пока можешь!
        - Ты в самом деле думаешь, что оттуда могут еще прислать подкрепления? Тебе стоит подумать еще. - Бросил я и подошел вплотную к толстяку. Тот отшатнулся на край помоста.
        - Господин, спасите меня! - Заверещал бургомистр, но Казимир лишь нервно теребил рукоять меча.
        - Значит, ты тот, кто обстряпывал их делишки? Я думаю, у жителей города есть много вопросов к тебе. - Я схватил его за толстую шею и толкнул в толпу. - Он ваш, друзья.
        Едва туша управляющего приземлилась, как он тут же получил пинок. И еще один…
        - Солдат… солдаты! Спасите! Приказываю! - Вопил он, осыпаемый ударами, но стражники лишь вжались спинами в помост.
        Я перерезаю веревки у приговоренного и он быстро поблагодарив, прыгает вниз, чтобы присоединиться к чешущим кулаки об управляющего. Теперь остался лишь Казимир.
        - Видишь, подкреплений нет. А вот я - есть.
        - Туше. Ты победил. Я ухожу!
        - Не так быстро. Раньше надо было соглашаться…
        - Отвали! - Он взмахнул мечом, но я быстро оказываюсь рядом и сливаю все его доспехи в еднную массу, превратив в железную статую. Он пытается освободиться, но я не даю ему, погасив магический импульс.
        Толкаю его, и он с грохотом падает в толпу. Вот только народ лишь отпрянул, боясь прикасаться к аристократу. Даже управляющего стали бить меньше. Все взгляды сотен людей скрестились на мне. Все ждали, что я скажу.
        - Четверть века назад мой род проиграл. Проиграл гнусным интригам, предателям, бьющим в спину. Нам не хватило силы, род был слаб. Мой дед не сумел сохранить контроль над городом, и город попал в лапы к этим мошенникам.
        В толпе послышались тихие споры.
        - В лапы мошенникам и садистам! - Повысил голос я. - Спросите у родителей, убивал ли мой дед слуг за косой взгляд? За то, что у него плохое настроение? Просто из желания поразвлечься? Нет! Он правил жестко, но справедливо! Он не убивал ремесленников, что отказывались платить ему взятки! Он не пытал тех, кто сохранил совесть и убеждения! Он не высасывал из земель последние крохи, лишь бы набить своё брюхо!
        Нарастал одобрительный гул.
        - Приспешники Первого Герцога желают сделать то же, что и на его землях! Рабство, бесправие! Власть мелких прихлебателей, которых и знать никак! Власть денег и взяток! Где нет совести, нет чести! Люди Первого готовы продать всё что угодно, и они продают! Продают Королевство Теократии, по кускам! - Я оглядываю толпу и замечаю небольшое падение интереса. Что ж, простым людям в самом деле не так уж и важно, в какой стране жить… Но важно, под кем.
        - Они хотят сделать всех рабами! Рабами, что живут в постоянном страхе смерти и трясутся, узнав, что сегодня господин не выспался! Ведь он может убить их в любой момент, без причины! Скольких убил Шорт? Посмотрите на него! Сейчас он слаб, так же как вы все были слабы перед ним! Мы тоже были раньше слабы, но это время прошло. Род вернул себе силу. Род вернул себе право и ЭТОТ ГОРОД ВЕРНЕТ СЕБЕ НАЗВАНИЕ!
        - Утес! - Донеслись робкие крики. И я понимаю свою важную ошибку.
        Это не просто толпа из случайных жителей. На площади собрались те, в ком Шорты были более-менее уверены. Те, кто им не сопротивлялись. Те, кто им подчинялись.
        - Я знаю, вы все боитесь, что за сотрудничество со лже-господами вас покарают. Но это не так, всем, кто вернется под наше крыло - я гарантирую прощение. Даже вы, стражники! Снимите доспехи и присягните вновь законному правителю!
        Стража воспрянула, словно увидела свет в конце тоннеля и принялась сдирать с себя элементы доспеха с такой силой, что трещали кожаные ремни.
        - Те, кто закоснел в преданности лже-правителям - буду наказаны. Но я милостив и не желаю лишней крови. Им всем будет дарована жизнь, но им придется оплатить её золотом. Теперь вопрос к вам, вы хотите жить в страхе или законе? В стабильности или нищете? В праве или бесправии? С законным правителем этих земель или с самовольным захватчиком?
        Крики нарастали, сливались в гул. Одобрительный гул.
        - Тогда докажите, что вы на правильной стороне. - Я махнул рукой на Казимира, что всё еще пытался освободиться из доспехов. - Докажите, что вы свободны - преодолейте свой страх перед ним! Он не выше вас, вы с ним равны, ведь он всего лишь человек! Покажите ему, что он не божество, что его преступления не останутся без ответа! Покажите, что он один, а вас много! Покажите ему свое боевое братство! Не вы должны бояться его, он будет бояться вас!
        Хватит жить в страхе! Свобода! Равенство! Братство!
        - За брата! - Крикнул Лен, и с размаха пнул аристократа по голове. Впрочем, остальное тело было прикрыто доспехом.
        Один за другим, толпа подключается к действу.
        Я замечаю, что с соседней улицы возвращается второй отряд. Они тянут телегу, на которой лежит груда мечей. А это значит - Арсенал взят.
        - Докладывай. - Обратился я к ближайшему.
        - Казармы пали, они даже не сопротивлялись. А вот с поместьем всё не так радужно.
        - Ясно. - Я повысил голос, чтобы вновь обратиться к толпе, что уже чуть ли не затоптала Казимира. Жалко его не было, он сам накликал свою судьбу.
        - Остатки изменников заперлись в поместье! Разбирайте оружие, братья, мы принесем им справедливость!

* * *
        Ядро разнесло крепостные ворота в щепки. Искореженные стальные петли одиноко качнулись в воздухе, который заполнился пороховой гарью.
        Артиллерию пришлось ждать довольно долго, но это того стоило.
        Черт, а ведь на себе-то этот ушлепок не экономил, вокруг поместья стену-то построил!
        Впрочем, она ему не помогла. Солдаты, что пытались её оборонять - были выбиты шквальным огнем и отступили в поместье.
        Надеялись на крепость ворот? Зря.
        В проем уже ныряли один за другим солдаты, оказываясь в красивом парке с живой изгородью. Хорошее место для засады. Но зачем нам приближаться?
        - Стоять! Не рвитесь вперед, выставьте охранение и подтащите орудия!
        Артиллерист спешно банит ствол. С обоза подтаскивают картуз с порохом, следом тащат ядро. Пушка наведена, а богатое поместье, все в мраморе и золоте, выглядит таким хрупким!
        Выстрел! Чугунное ядро, вращаясь, несется к дворцу. Прямо к тонкой колонне, что придерживает гигантскую лоджию!
        Пронзительный скрип, скрежет и звон!
        Чугунное ядро раскалывается, и две половинки рикошетят в стороны от появившегося, коричневого барьера.
        Я оценивающе смотрю на прикрывающий поместье купол. Для сторонника Первого у Маркиза слишком большой упор в магию. Сигнальный амулет. Качественный барьер. Уж не собирался ли он предавать Герцога? Впрочем, мне до этого нет дела, всё равно я от него избавлюсь. Сначала разрушу это поместье, а потом доберусь и до него самого.
        - Подкатите еще два орудия и выстрелите разом. - Приказал я, оценив барьер. Он выдержал, но запас прочности минимальный. Даже двух орудий должно было хватить, но я решил перестраховаться.
        Пока артиллеристы закатывали за стену орудия, я любовался поместьем. Даже немного жаль его разрушать… Но с другой стороны, представляю себе выражение лица Шорта, когда ему в столицу придет новость о том, что поместье немножечко так порушено ядрами! О, да - это того стоит.
        На лоджии вдруг появляется отряд солдат во главе с рыцарем. Они натягивают луки, наставляют арбалеты…
        Я равнодушно смотрю, как стрелы и болты втыкаются в землю, не долетая до наших позиций.
        - Командир, можно в ответку дадим? - Просит Тил.
        Я морщусь. Далеко, попасть будет сложно. Только зря порох потратим… но, всё же разрешаю. Пусть потренируются.
        Шеренга дает нестройный залп. Пули несутся к поместью и… к моему удивлению, щит не активируется. Похоже, пуля - это слишком малые цели. К слову, такое умное включение - тоже признак того, что в настройке щита не обошлось без Содружества. Обычные щиты включаются раз и действуют, пока их не выключат. Конечно, при таком раскладе тратится куда больше энергии…
        Свинцовые шарики выбивают осколки из колонн, ломают перила и даже пронзают пару тел. Большая часть пуль ушла в молоко, но даже этих хватило, чтобы солдаты спешно ретировались.
        - Может, сэкономим порох и отправим этих вот вперед? - Предложил Тил, указывая на жителей города, подхвативших клинки.
        - Нет, порох дешевле крови. Огонь!
        Три пушки взревели почти одновременно, три ядра летят к цели.
        Купол поднимается мгновенно и отражает первое ядро, но два других ломают его и несутся дальше!
        Беззвучный звон режет уши! Осколки купола рассыпаются в воздухе, и в тот же момент поместье разрывает изнутри.
        Огненный шар распухает в глубине поместья, стены разлетаются, словно осколки снаряда. Колонны рушатся, подлетают вверх! Раскаленный воздух вырывает ближайшие кусты, и поджигает те, что подальше. Он несется дальше, сбивая с ног шеренги, заставляет меня пригнуться. Обжигающе-горячий, собака!
        Обломки здания с грохотом падают вниз, некоторые довольно близко от нас. Похоже, перегрузка защиты сработала как-то не запланировано. Эх, теперь и поживиться ничем не получится…
        Однако, последний оплот Шорта в городе уничтожен. Орлиный Утес полностью под нашим контролем.
        Глава 6
        - И это все?
        Я перевел взгляд со списка на пустые полки арсенала. Черт!
        - Похоже, большая часть латной брони сделала ноги. Остались лишь кольчуги… Хорошо, хоть оружие не украли. Жаль только, что ты раздарил его жителям, прежде чем я сумела всё подсчитать. - Упрекнула Тамилла.
        Я пожал плечами.
        - В тот момент мне это казалось разумным выходом. Что по стрелковому?
        - Ничего.
        - Вообще? - Трясу списком. Четыре сотни арбалетов, пять сотен луков и двадцать пять стрелкометов. Не бог весть что, но ополчению бы пригодилось. Всё же Тил был прав, мы еще не совсем готовы, людей маловато…
        - Абсолютно ничего.
        Сплошное разочарование. Похоже, дед заботился об арсенале города в сотни раз лучше Шорта. Раньше тут было оружия на небольшую армию, теперь же остались лишь копья, да немного мечей. Может, Шорт боялся, что кто-нибудь пристрелит его?
        Ладно, оружие - но даже брони было лишь полсотни комплектов, да и та вся на стражниках. Единственное, что нашлось в арсенале - это кольчуги и запасные пластины для ремонта лат.
        - Ладно, подсчитайте тут всё, а потом в ратушу. Там нужно отделить зерна от плевел. - Я свернул свиток и бросил его на стол к Тамилле.
        В вопросах хищнической экспроприации ресурсов ей равных не было, но я взял её с собой не только за этим. В городе наверняка оставались верные Шорту люди и детектор лжи, пусть и порой сбоящий - будет незаменим.
        - Хорошо. Кстати, заходил художник, жаловался на то, что его работы развешивают прямо на улицах. Мол, нельзя так поступать с искусством.
        Ах да. Художник.
        Вчера, сразу после того как мы зашли в опустевшую ратушу - через охрану пробился крайне наглый субъект, с тонкими усиками и в неопрятной одежде, со следами краски. Товарищ этот назвался Жераром и предложил нарисовать мой портрет. Сперва я хотел послать его куда подальше, благо дел было настолько невпроворот, что на городских сумасшедших его совершенно не было. Но вдруг меня осенило.
        Я выдал ему десять монет серебром и приказал нарисовать десять, как бы сейчас выразились, карикатур. Шорт, в виде мяча, что катится из города. Шорт, что лопнул как шарик и так далее. Задумка была проста, пусть читать умеют далеко не все - картинки понятны даже идиоту. Затемно, художник вернулся с ворохом аляпистых картинок, получил свою плату и новый заказ.
        Утром его работы развесили по самым оживленным местам города. Конечно, холсты вряд ли продержатся долго под дождем… Да и их кто-нибудь попросту может украсть или порвать. Но зато, в отличие от глашатаев, они не устают. Весомое подспорье, как мне кажется.
        А теперь, значит, он жалуется на то, что его работы просто висят на улице, принося пользу, а не пылятся во дворце?
        - Я не жаловался на то, что его картины слишком аляписты для искусства… - Начал я, но Тамилла вдруг возмутилась.
        - Это прекрасные образчики раннего стиля Мальевского стиля. Грубый экспрессионизм, вкупе с прогрессивным минимализмом!
        - Господи, мне нужна доходчивая пропаганда, а не искусство! Не хочет, чтобы его работы висели на улице - пусть ищет другого дурака, что платил бы ему за каракули. Что-то я не заметил, чтобы он был дохрена богатым!
        Тамилла гневно насупилась.
        - Прибивать их к стенам - это выбрасывание денег на ветер. Картины, нарисованные во время восстания, представляешь, за сколько их можно было бы продать?
        - Я больше забочусь о том, чтобы тот, кто на них посмотрел - доходчиво понимал, что Шорт - проиграл, и воспринимал его, как неудачника. Причем надо внимательно следить за теми, кого выводят из себя эти рисунки. Большой шанс, что рыло у них в пуху.
        Она всплеснула руками.
        - Их быстро уничтожит первый же дождь!
        - Пусть тогда нарисует еще больше. - Пожал плечами я.
        - Представь, сколько денег тогда будет уходить, чтобы поддерживать их количество. Может, хотя бы развешивать их в помещениях? Там они лучше сохранятся.
        - И в помещениях тоже… Впрочем, можно закрыть их стеклом. В будущем. Сейчас мне некогда этим заниматься. - Слегка пошел на попятную я. Всё же, художник - это не печатный станок, а холст - это не дешевая бумажка. В самом деле, оно дороговато выйдет… Но сейчас в самом деле не до этого.
        - Хорошо. Я передам художнику, что в будущем его картины защитят. - Она достала блокнот и сделала пометку. - К слову, по дороге сюда я встретила людей из замка, они шли к ратуше.
        - Значит, мы с ними разминулись. - Пожал плечами я.
        Всё же, слуги замка в первую очередь подчинялись деду, а уже потом мне, что делало их чуть менее полезными. Но сейчас каждый человек на счету, можно будет привлечь и их, хотя прямо скажем, в замке тех, кто способен держать оружие раз-два и обчелся.
        В комнату постучали. Я обернулся. Тяжеленая, обитая сталью дверь арсенала отворилась и на пороге показался запыхавшийся солдат.
        - Ваша милость, Командир Тил докладывает - в воздухе замечен вражеский грифон.
        - Где, когда, на какой высоте?
        - Только что, на востоке. Кружит очень высоко, не разглядеть даже цвета рода.
        Черт, бинокли, сука, бинокли нужно сделать. Или хотя бы подзорные трубы.
        - Наверняка из рыцарей Маркиза… Или даже Герцога. Разведчик. - Заключил я. Быстро появился, намного быстрее, чем я ожидал.
        Похоже, визит в ратушу нужно отложить, сперва пройтись по позициям войск.
        - Еще на выезде из города задержали краснодеревщика с семьей, что пытался уехать. Говорят, он делал мебель для поместья. Ждем приказов.
        - На каком из выездов?
        - Северном! - Отрапортовал солдат.
        Отлично, по дороге к позициям войск.
        - Пусть ожидают, я скоро там буду.
        - И еще, господин… Люди, которых вы вооружили… Они разгромили кузницу и подожгли дом, где была его семья. Когда кузнец выбежал из горящего дома - они забили его до смерти. Семья сумела сбежать, пока люди отвлеклись на кузнеца.
        Я нахмурился. Крайне дерьмовая новость.
        - У них были на это причины?
        - Кузнец занимался починкой оружия и брони для стражи Шорта. Поговаривают, что он был близок с начальником стражи.
        - Это не причина. Может, он их спровоцировал?
        - Нет, господин, группа людей пришла к кузнице, с криками, что сожгут предателей.
        Я протер глаза, под которыми уже образовались мешки от бессонной ночи. Дьявол. Неудивительно, что краснодеревщик попытался сбежать. Теперь из города сбегут все, вплоть до булочника, что страже хлеб подавал.
        - Нужно их арестовать.
        - Арестовать? Но они… за нас? - Неуверенно проговорил солдат и тут же глубоко поклонился с извинениями.
        - Я обещал жизнь всем. Мне нужны деньги и люди, а не трупы. Тамилла - Я махнул рукой на торговку. - Определит степень вины каждого из тех, кто работал на Шорта, и каждый заплатит за всё, что он сделал. Но решать кто и сколько - буду я. Не они. Эти люди взяли в руки моё оружие, но пошли против моей воли. Пусть сегодня глашатаи донесут это до каждого жителя города, что самосуд недопустим. Пусть в присутствии целителя, на главной площади их стегают плетями до тех пор, пока они не осознают глубину своей ошибки. Я не потерплю тех, кто творит бесчинства, прикрываясь моим именем! Если кто попробует пойти по их стопам - то ощутит не жгучее прикосновение кнута к спине, а ласковое объятие веревки на шее!
        Солдат поклонился и убежал передавать приказ, а я вздохнул.
        Возможно, сейчас я поступаю как лицемер, ведь я сам заложил основу, отдав на растерзание толпы бургомистра. Но и эти люди проявили лицемерие. Никто так и не осмелился нанести Казимиру последний удар. Его избитое, но живое тело, просто погрузили на телегу и бросили в темницу. Однако, простого кузнеца они с радостью убили. Да еще и подожгли дом, где была совсем уж непричастная семья.
        Никакая это не революционная решительность. Просто шакалы почуяли возможность свести счеты под крики о справедливости. И они получат по заслугам.
        - Что-то не так? Я чувствую, что ты чувствуешь себя странно. - Заметила Тамилла, скосив на меня взгляд.
        - Не обращай внимания. Я просто подумал, что пусть наше дело и правое, но в войне пострадает много людей.
        - Это так. Но когда это останавливало властителей? - Умудренным тоном ответила она.
        Несколько минут я молчал.
        - Обеспечь достойную компенсацию этой семье, хорошо? - Произнес я и вышел из арсенала.

* * *
        - Понимаете, господин, моя матушка тяжело заболела. Она живет в деревне, и я везу ей лекарство… - Увещевал низенький, смуглый мужчина средних лет, с бегающими глазами.
        - Как называется деревня? - Спросил я.
        - Эмм… ммм… Дере…вяшка. - Промямлил краснодеревщик.
        - Никогда о ней не слышал. А ты, Тил? - Я обратился к своему заму. Тот тут же состряпал максимально жесткое выражение лица.
        - Никак нет! - Рявкнул он.
        Переигрывает.
        - Он-на очень маленькая… - Заикаясь пролепетал тот.
        - Ты знаешь, что за ложь лорду можно получить суровое наказание?
        - Д-да - Говорят, ты делал мебель для поместья Шорта.
        - Да, господин, делал. - Признал он и опустил глаза в землю.
        - Хорошо, что не отрицаешь. Знаешь, я не вижу в этом ничего плохого. Ты просто выполнял свою обычную работу. Не воровал. Не предавал. Не доносил. Верно?
        - Не доносил, господин. - Закивал он.
        - Так скажи, почему ты с женой бежишь из города, бросив мастерскую? Только не надо вранья про матушку.
        Некоторое время он молчал, потом поднял взгляд.
        - Здесь небезопасно. Я должен заботиться о семье.
        Эх. Можно было бы его и отпустить, но тогда следом пойдет целая волна. А без ремесленников и про налоги можно будет забыть, а война требует больших денег. Черт, я в очередной раз пожалел, что начал вести огонь из пушки по особняку, но кто же знал, что оно так эпично взорвется? Наверняка там было много всего, что можно было продать…
        - Я гарантирую вам личную безопасность и даю слово, что никто вас не тронет… Если, конечно, вы всего лишь занимались своей работой.
        Краснодеревщик задумался, а его жена вдруг стала давать ему знаки глазами. Надо еще чуть-чуть поднажать.
        - Конечно, видя столь сильное желание уехать, я могу подумать, что вы замешены в чем-то нехорошем. Но, пока что я склоняюсь к тому, что вы просто неправильно оценили риски. Вы ведь не издевались над слугами замка, когда они спускались в город?
        - Не издевались… Хорошо, мы возвращаемся. - Наконец, вздохнул он.
        - Я рад, что вы приняли правильное решение. Тил! Отправь с ними солдата, чтобы позаботился об их безопасности. - Приказал я и мысленно добавил - А также проследил и не дал сбежать снова. Кто знает, вдруг они в самом деле в чем-то замешаны?
        В конце концов под руководством Шорта эта земля была «типичной». А это значит и похищения одаренных детей и продажи людей, а также прочая подобная мерзость. Кто-то ведь этим занимался? Пока что в подозреваемых был только начальник стражи, что ждал в темнице когда мы им займемся, и бургомистр, чье тело еще лежало на площади. Слуг и охрану Шортов допросить уже не выйдет. Взрыв поместья не пережил никто. Ни подающий вино слуга, ни рыцарь, закованный в броню.
        Я меланхолично наблюдал, как краснодеревщик развернул телегу и направил её обратно вглубь города. Его сопровождал солдат, придерживающий мушкет за приклад. Штопаная, крестьянская одежда, вязанная шапочка. Из самого последнего набора, едва обученный, поэтому и выполняющий функции полиции.
        Конечно, чтобы наставить на врага ствол и спустить курок - много навыка не надо. Но есть большая разница между тем, чтобы просто знать что делать и тем, чтобы все действия были доведены до автоматизма. К счастью, у меня уже были и такие люди.
        Именно их я и пошел инспектировать.
        Чуть дальше импровизированного блокпоста, всего в полукилометре - основные войска вгрызались в землю. Почва еще не отмерзла до конца, но они старались, упорно ковыряя её ломами и лопатами.
        С этой стороны города проходил королевский тракт, а дальше - еще один город под контролем Маркиза - Огневка. Город, над которым постоянно поднимался смог угольных ям. Собственно, его заслуга в том, что гоблинский лес, что когда-то был и здесь - теперь находится отсюда в целом дне пути. Бесчисленное количество деревьев стало углем, а поля - щедро удобрены золой. Конечно, сейчас везти дерево стало далековато, и многие деревеньки возле Леса уже сами промышляют углежжением, хотя их уголь считается менее качественным. Впрочем, даже если бы город производил не такой хороший уголь - он всё равно бы мне чертовски пригодился.
        Строго говоря, Огневка уже не являлась нашим городом. Род Кондоров потерял её задолго до рождения деда. Так что предки Шорта обосновались там очень давно и капитально. Я был уверен - атака наверняка пойдет оттуда. В Огневку удобнее всего было стянуть все войска с земель Шорта и ударить сплошным фронтом. Тыл города прикрывала река, а трактом со стороны земель Баттори - пользовался я сам. По нему прямо сейчас постепенно добирались новобранцы, чугун для пушек, порох, мушкеты и ядра.
        Я внимательно осматривал грязных солдат, что даже не выкапывали, а скорее выдалбливали окопы. Эх, Аша бы не помешала, мигом бы прогрела земельку… Но она сейчас занята тем, чтобы у нас было достаточно металла для пушек.
        Можно было обойтись насыпными редутами, рогатками и габионами, но я решил перебдеть. Слишком надежных укреплений не бывает и все пространство от дороги до реки - планировал для начала перекрыть рядами окопов и блиндажей. А по мере того как из моей маленькой столицы везли бетон… В общем, к тому моменту, пока Шорт очухается, пока соберет войско, (а дело это в средневековье - не быстрое) - я зароюсь в землю настолько, что хрен он меня выбьет.
        Собственно, план на кампанию был прост. Пусть у моих войск маловато численности для открытого столкновения с армией, пусть артиллерия весьма неповоротлива. Но мне и не нужно ПОКА никуда наступать. Я просто подожду пока Шорт бросит на меня войска, на мои укрепленные и пристрелянные позиции, после чего мне останется лишь наблюдать, как мои солдаты разнесут их, словно в тире.
        Единственное, что вызывало опасение - это маги. Мне не нравился ни амулет Шорта, что он спалил на дуэли с дедом и тем более мне не нравилась защита его поместья. Как вассал Первого Герцога, он должен был чураться магов… Но судя по всему, можно ждать неприятных сюрпризов с этой стороны.
        Из-за этого я собирался закопаться поглубже в землю. Хороший огненный шар в тесную толпу - это не менее разрушительно, чем залп картечи. А успею ли я прикрыть своих ребят, если это произойдет на другом фланге? Не хотелось бы проверять.
        Я поднял взгляд вверх, от роющих окопы парней.
        Коричневое пятно кружилось над нашими позициями. Проклятый грифон. Забрался так высоко, что и мы с Фальконом так не поднимались. Впрочем, оно и понятно, грифон без дополнительного пассажира залетит повыше, чем с ним. Разведывает. Нервирует. С мушкетов его не достать. Даже с пушки, если выстрелить картечью вверх - вряд ли попадем. Можно попробовать достать из обоза дефицитные, фугасные снаряды и доработать взрыватель на дистанционный подрыв… Но это тоже ненадежно. Нужно будет озаботиться ПВО…
        Благо, вряд ли он один нам сильно нагадит. Будь наши войска на марше - такой летающий разведчик был бы крайне весомым преимуществом, позволяя застать нас врасплох. А так как мы обороняем город… Зачем он летает? Что он пытается найти?
        Нехорошие мысли копошились в голове. Действительно, подозрительно. Враг что-то замышлял, и мне это не нравилось. Чтобы успокоить себя, я в очередной раз прошелся вдоль укреплений и убедился, что все пушки готовы смести любого, кто сунется к нам по дороге…
        - Господин! - Донеслось позади.
        Я в последний раз погладил ствол орудия и обернулся.
        Ба, Ада! Казалось, я не видел её тысячу лет.
        Служанка в черно-белых цветах моего рода неслась ко мне по грязи, приподняв подол. Рядом с ней чавкали сапогами двое стражников замка. Хм. Что-то я раньше их не видел.
        А, неважно. Дед активно занимался вербовкой людей, как только король снял запрет. Наверное, из новеньких.
        Я протягиваю руки, чтобы поймать девушку и поцеловать, но та на удивление ловко уклоняется.
        - Господин, вам грозит серьезная опасность! - Взволнованно, сбивчиво проговорила она.
        - Ну, ничего необычного. Как жизнь?
        - Господин, сейчас не время для шуток, всё очень серьезно. Вам нужно немедленно отправляться в замок. - Она нервно подергивала подол руками.
        - Я зайду туда, как будет свободное время. Эх, так давно дома не был. Как, кстати, наша кровать? В порядке?
        - Пожалуйста, умоляю, послушайте меня. Нам необходимо немедленно вернуться в замок. - Она сложила ладони и глубоко поклонилась.
        - Хм. Так не терпится? - Ухмыльнулся я. Эта девушка слишком уж паникует.
        Вдруг её лицо стало беспристрастным, а глаза холодными от ледяной ярости.
        - Виконт Рэндал Кондор. Немедленно направляйтесь в родовой замок. Это приказ Короля. - Отчеканила она таким тоном, что я схватился за револьвер.
        Слишком уж резкое было перевоплощение от милой девушки в холодную машину.
        - Что, какого черта? - Отпрянул я, положив ладонь на рукоять револьвера. Тил, что стоял позади меня, рванул с плеча картечницу и взял девушку на мушку.
        Служанка резко сунула руку в область декольте, заставив Тила напрячься, но вытащила оттуда не скрытое оружие, а… кольцо. Точно такое же кольцо, что дал мне Король вместе с заданием сопровождать официальную делегацию.
        - Тайная Канцелярия. Вы же не думали, что мы оставим ваш род без присмотра? Ситуация критическая, Маркиз Шорт собрал войска и уже приближается к городу. Король ведет переговоры, но… пока что они не увенчались успехом. Королевская Гвардия уже летит сюда, но они не успеют. Вам нужно укрываться в замке. Его защита даст вам шанс дожить до эвакуации.
        В голове тут же возникла куча вопросов, но я все их отмел ради главного.
        - Как близко войска Шорта? - Рявкнул я, напряженно всматриваясь в даль тракта. Поля позволяли видеть далеко, но… не было ни намека на врага.
        - Они…
        Стучат копыта, гонец на лошади несется во весь опор.
        - Командир! Войска противника! В тылу! Со стороны реки!
        Твою мать, как этот ублюдок пересек реку?
        Глава 7
        Твою мать!
        Я подбегаю к пушке и взмахом руки режу её на три части.
        - Грузите орудия на телеги и живо тащите их на другой фланг! Трубите горн, собирайте всех солдат. Всех! Нужно не дать им войти в город!
        Ведь если у них получится - будут реки крови.
        - Вам нужно… - Начала Ада, но я уже запрыгивал на коня.
        Срочно объехать позиции, разобрать орудия. Если мы не успеем перебросить их на другой фронт……
        То будет очень, очень плохо.
        - Тащите порох, в первую очередь порох! На спины и бегом, бегом!
        Суетились люди, бочонки с порохом вытаскивали из блиндажей. Кто-то лихорадочно искал оброненный штык. А ведь команды приткнуть штыки еще не было, но и времени на выговор солдату не было тоже.
        - Командир, мы оставляем эти позиции без охраны? - Кричит Тил и я на секунду замираю. Черт, а вдруг враг оставил резервы, что ударят сюда?
        - Пусть Долан со своим отрядом останется тут… С парой пушек. Все остальные - за мной, тащите всё, что сможете! Ядра, порох, картечь! Тяните лафеты, коней на всё не хватит! Горнист!
        - Я настоятельно… - Запыхавшаяся Ада попыталась вразумить меня вновь, но её заглушил протяжный рев горна.
        Он разнесся над городом, заглянув в каждый дом. Жители недоуменно высовывались из окон, а я мчался на коне вперед, оставив позади докучливую служанку. Забиться в замок, как крыса, и ожидать спасения? Ну уж нет!
        Пехота отставала, а уж пушки… Дьявол. Даже перетаскивать их по частям было слишком долго.
        Подкованные копыта стучали по брусчатке, выбивая из неё искры. То тут, то там - встречались бойцы. Некоторые понятия не имели, куда бежать, и мчались в сторону укреплений…
        - К реке, Дорван! - Я натянул поводья, вынуждая лошадь притормозить возле таверны, из которой выходили бойцы. - Помоги перетащить пушки к реке, быстро! Остальные - за мной!
        Еще три минуты бешеной скачки.
        За городом уже собирались войска, сержанты пытались построить солдат из различных подразделений хоть в какую-то линию. Большинство бойцов были из самых новеньких, что делало эту задачу еще сложнее. Сбоку, одиноко стояла пушка… похоже, это та, которую я оставил для охраны тюрьмы. По крайней мере, все остальные пушки были на фронте.
        Первым делом, добравшись до поля, я вынул ноги из стремян и встал на седло. Выглянувшее солнце жарко светило в спину и отражалось в доспехах рыцарей и латников. Войска противника продолжали переправляться, но с этого ракурса мне не было видно, как они это делают. Заморозили реку?
        Я смотрел в сверкающие на солнце, бурлящие изгибы реки, но не мог понять. Проклятые крупы лошадей загораживали всё, казалось, что всадники просто идут прямо по воде!
        - Они построили мост из грязи! Я видел! - Кричит молодой солдат с крыши дома.
        Проклятые маги, это работа магии земли, наверняка! Однако, есть и положительные стороны - противник продолжал переправку. Похоже, этот глазастый заметил их еще когда они только начали переправляться.
        - К награде будешь представлен, шкет! - Салютую ему в ответ.
        Эх, были бы наши войска развернуты, ударить бы сейчас! Рассечь армию, когда половина на другом берегу!
        Речка глубокая, а сейчас, весной, еще и бурная. Поэтому я и был так уверен, что тыл в полной безопасности… Что ж, будет огромный урок недооценивать магию.
        Начали прибывать первые солдаты. Запыхавшиеся и не очень боеспособные. Следом - пушки, по частям. Похоже, мы успеем восстановить порядки, страшно подумать, что было бы, если бы врага заметили чуть позже.
        - Опытные - в центр! Всех новобранцев на фланг! - Кричу я, собирая первые орудия.
        Рядом со мной сразу двое солдат скинули бочонки. Оба - без ружей, но с топорами. Пара ударов и бочонки вскрыты. Внутри - хлопчатые картузы. Только где ядра, черт возьми?
        Отрываю взгляд. Напротив нас противник тоже строится. Тяжелая пехота, несколько сотен. Почти столько же рыцарей. Непропорционально. Над конницей множество флагов и штандартов, в то время как у пехоты - лишь два знаменосца. Похоже, Шорт собрал самые мобильные войска откуда смог, а пехоту взял лишь с ближайших земель. Причем созвал лишь обученную дружину, не тратя времени на сбор ополчения. Явно хотел все сделать быстро, очень быстро. Химер тоже почти не видно, лишь парочка затесалась в рядах конницы. Но где же маг?
        Сверху над войсками парит грифон… Нет, два грифона. Знакомое коричневое пятно, что меня так раздражало, приземлилось среди вражеских войск. Судя по худобе - всадник точно не Шорт. А Шорт…
        Вот же он!
        Второй грифон серого цвета, закладывал длинные виражи над войском. Как и хозяин, грифончик был весьма упитан, если не сказать, пузат. Кажется, его редко выпускали из загона или кормили на убой…
        - Командир! - Прибыл Тил вместе с гвардией. Самые немногочисленные, но оснащенные из моих войск. В отличие от большинства - закованные в броню.
        Несколько секунд я смотрю на них, потом на пушку, чей ствол где-то потерялся во время транспортировки. У нас мало орудий, а у противника нет стрелков. Если он дойдет до нас - нам конец.
        - Снимайте доспехи. - Приказываю я.
        Несколько гвардейцев замялись, медля с выполнением приказа. Лишаться брони прямо перед боем? Это же…
        - Так точно. - Тил не тратит ни секунды, просто срезая кожаные ремни ножом.
        Нагрудник падает на мокрую землю. Подхватываю его и приращиваю к стволу. И еще один, и еще…
        Следом картуз с порохом. Пыж. А вот с зарядами всё еще проблема.
        - Запрокинь ствол! - Приказываю я.
        Доспехи из хорошей стали рассыпаются на крупную картечь. Не свинец, да, но тем хуже для противника.
        - Присмотрите за новобранцами. Нужно, чтобы они не побежали. - Приказал я и направился в центральную часть фронта. Как бы я ни хотел верить в то, что в центре люди более подготовлены - есть риск, что при виде несущейся, закованной в сталь лавины, они побегут. А значит, я должен быть там и подать пример. Если побежит фланг - это не смертельно, но если прорвут центр…
        Солдаты проверяют оружие, сержанты кричат на них, заставляя отомкнуть штыки. Верно делают, штык будет мешать перезарядке, примыкать можно лишь по приказу. Строй в три шеренги. Мало, но позволит совершить один сокрушительный залп.
        Выхватываю меч, встав рядом с солдатами.
        Впереди - чистое поле, не самое приятное место для боя.
        Я на секунду засомневался. Может, стоило отойти к домам, перекрыть улицы? В таких условиях мы могли бы продержаться дольше, даже если бы маг принялся ронять дома нам на головы…
        Оборачиваюсь и вижу, как из ближайших домов жители спешно пытаются вытащить пожитки. Нет. Плохой был бы план. Паника. Мирные жители всюду.
        Принять бой тут, лоб в лоб - единственно верное решение. Будем надеяться, что наш лоб окажется крепче и они разобьются об него, словно яйцо об наковальню.
        Грязевой мост рушится, подняв столб брызг. Последние солдаты Шорта переправились. На том берегу - остался лишь обоз с охраной. Возницы стегают лошадей и начинают движение в обход, похоже, к нормальному мосту. Хотят заехать к нам с королевского тракта? В таком случае я правильно сделал, оставив там часть солдат. Правда, скорее всего я бы успел вновь перебросить солдат…
        Серый Грифон Шорта летит к нам. Войска Шорта уже построены. Мои - продолжают прибывать, но костяк уже стоит. Пушки нацелены… Пусть их меньше, чем хотелось бы.
        - Изменник из рода Кондоров, что совершил беспричинное нападение на мои земли, я приказываю тебе немедленно сдаться! - Прогрохотал голос над нами.
        Шорт был высоко, настолько, что я бы не стал стрелять. Только зря пули тратить! Но его голос раздавался так, словно он стоял и орал мне в ухо.
        - Сдавайся, изменник и я сохраню тебе почти все конечности! - Голос Шорта разносился по всем окрестностям. Его войска подняли одобрительный гул.
        - Иди к черту! Это мои земли! - Кричу я и грожу кулаком в небо. Вряд ли с такого расстояния он меня услыши….
        - Твои земли? Они были переданы мне Королем! Ты идешь против воли Короля и именем Короля я покараю тебя! - Ответил Шорт.
        Его голос перекрывал мой, и без мегафона перекричать его было нереально. Я ощутил, что проигрываю эту психологическую атаку перед боем. Черт, что делать? Даже я не могу собрать мегафон за секунду… Мне потребуется неделями ломать голову и совещаться с Питом, чтобы хотя бы попытаться его переизобрести.
        Тем временем по команде Шорта его войска подняли Королевские флаги.
        - Изменники! - Доносилось до нас со стороны противника.
        Новобранцы на фланге были явно смущены, основные войска держались лучше, но…
        Нельзя позволять ему ораторствовать, выстрелить в него? Может, так я его спугну, даже если не попаду? Но открывать свой козырь перед боем… Дать залп со всех мушкетов, чтобы увеличить шансы сбить его? А если не попадем? Это будет катастрофа. Задрать пушку и дать залп с неё?
        Шорт тем временем продолжал деморализовывать мои войска.
        - Если ты сдашься, я сохраню жизнь каждому пятому из твоего войска, и подарю жизнь всякому, кто убьет… - Самодовольно продолжал агитацию Маркиз, и меня вдруг осенило.
        Он слышал меня. Он не мог слышать с такого расстояния, но услышал. А значит…
        Я преобразовываю меч в две большие тарелки и со всей силы бью ими друг об друга.
        ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
        Звенящий, оглушительный грохот тарелок бил по ушам так, что ближайшие солдаты выронили мушкеты. Моим слуховым раковинам было мучительно больно, но я долбил и долбил, словно всем известная обезьянка, понимая - ШОРТУ ЕЩЕ ХУЖЕ.
        ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
        Грифон заметался из стороны в сторону, не понимая команд, что подавал ему дергающийся всадник. Наконец, Грифон заложил вираж и панически метнулся обратно, поближе к своим войскам и подальше от меня.
        ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
        - Пошел к черту! Это мои земли! - Крикнул изо всех сил я ему вслед, хотя сам почти не слышал своего голоса.

* * *
        - Ублюдок… - Проскрипел Шорт, сжимая в руках снятый с уха артефакт. Хрупкая, каменная конструкция захрустела в пятерне, но его оглохшему и сочащемуся кровью уху это уже не поможет.
        Проклятый Кондор и проклятые маги со своими изобретениями!
        Хоть бы еще раз он нацепил на себя что-то из их поделок!
        Серый приземлился в тылу его армии. Шорт грузно спрыгнул и поспешил к уже развернутому прямо на поле боя, полевому шатру.
        Перед атакой стоило уважить высокого гостя.
        Ласло, наследный Маркиз Первого Герцогства хоть формально и был почти равным ему, на деле являлся фигурой намного более могущественной. Лишь недавно выкупленный из плена Второго, он искал средства для укрепления своей пошатнувшейся позиции, и Шорт с радостью их ему предоставил.
        Стоящая на страже телохранительница отошла в сторону, пропуская Маркиза. Отогнув полог, Шорт в поклоне зашел внутрь.
        Молодой, несколько худой человек полулежал в его любимом кресле, в то время как его ногу массировала обнаженная телохранительница.
        - Ваше Светлость. - Маркиз смиренно поприветствовал гостя, не показывая ни грамма смущения.
        - Здравствуй, дядя. Ты не против, если мы запачкаем немного твое креслице?
        - Что, вы, что вы! Я буду рад вам его подарить!
        Массирующая ногу телохранительница хихикнула, за что получила шлепок по лицу.
        - Тогда сожги его, как мы закончим. Ах, целители Второго просто ужасны, от полетов у меня так ноет нога, ты бы знал, дядя!
        - Ваше мужество делает вам честь, немногие всадники решаются вернуться в небо после падения. Я пришел лично поблагодарить вас за то, что вы вызвались совершить разведку.
        - Это так. В мире так много воинов, что бегут от пары тарелок, словно вороны, застигнутые фермером на чужом поле. - Усмехнулся он и подтянул к себе девушку.
        Шорту не оставалось ничего, кроме как проглотить это. В каком-то смысле Ласло сейчас приравнял его к своей телохранительнице, из-за чего было еще неуютней. Рефлекторно отведя взгляд, Маркиз вдруг увидел «своего» мага, который сидел в самом углу.
        - Ты. Твое изобретение испортило мне слух!
        - Это не мое изобретение, Господин. Это опытный образец Содружества. Я лишь передал его вам. - С достоинством ответил маг.
        К сожалению, Шорт пропустил большую часть его слов, ибо магу не повезло сидеть как раз со стороны пострадавшего уха. Впрочем, Маркиз и так понял, что маг оправдывается.
        - Пойдешь прикрывать пехоту. - Рявкнул он.
        - Господин, мои запасы магии еще не восстановились… - Попытался возразить колдун.
        - Иди, поговорим о нашем сотрудничестве позже. - Махнул рукой Ласло, после чего обратился к Шорту. - Да, я принял ваши благодарности и всё такое, идите уже и приведите ко мне Кондора. Отец желает его видеть как можно скорее… А я пока отдохну.
        Поклонившись вновь, Маркиз покинул шатер. Возможно, он переоценил степень участия Ласло. Когда тот вызвался совершить разведку, Шорт был счастлив, но похоже, это была просто прихоть, а не политическое заявление…
        Маркиз с трудом забрался на Серого и направил его впереди войска.
        - Труби в рог! Мы сметем их одним ударом! - Приказал аристократ.
        Рыцари начали движение. Пусть не на химерах, но под каждым был конь дейтрийской породы. Бугрящееся мускулами чудовище, что легко несло и закованного в толстую броню рыцаря и свой собственный доспех.
        По центру шла пехота, их броня была полегче, но всё еще надежно защищала от всех стрел и большинства арбалетных болтов. Впрочем, у врага и арбалетов-то не было.
        А были какие-то железные трубки! Вероятно, примитивные стрелкометы, даже не многозарядные! Вероятно, против крестьян такое оружие было бы подходящим…. Ха. Как и любое другое.
        Впрочем, сброд, собранный Кондором - крестьянами и был. Ни брони, ни нормального оружия. Построение в три шеренги, тоненькое, как совесть шлюхи. Его рыцари могли прорвать построение в шесть шеренг! Причем, бронированных латников, ощетинившихся пиками, а тут? Короткие палочки!
        Единственное, что чуть-чуть беспокоило Шорта - это большие, как стволы дерева, железные штуки прямо напротив его кавалерии. Пружина таких размеров может метнуть камень настолько массивный, что и латы не спасут от перелома…
        Грифон чуть неуклюже перебирает лапами. Кони предвкушающе похрапывают. Ряды противника были всё ближе. Маркиз уже видит лица врага, пока еще крепящиеся, сосредоточенные. Совсем скоро в них будет лишь страх, что и у всех врагов, вставших на пути рыцарской кавалерии Королевства Стали! Вставших на его пути!
        Маркиз трубит в боевой рожок, и кавалерия набирает ход. Копыта поднимают грязь, пики нацелены на врагов!
        Железная труба впереди вдруг испускает клуб дыма. Враг пытается спрятаться? Замаскировать отступление?
        Шорт не успевает обдумать эту мысль, что-то со свистом пролетает рядом и его выбивает из седла. Подлетев в воздух над головами своей кавалерии он видит фонтан крови и летящую рядом грифонью лапу. Грифон под ним просто взорвался!
        Миг! И маркиз плюхается в грязь, на секунду теряя сознание.
        Грохочет гром, хотя на небе не облачка. Кавалерия на всем ходу словно врезается в стену! Пики превращаются в щепки, латы - в решето, закаленные боями тела - в груду фарша. Весь первый ряд сметает, кидает на второй. Стальная метла идет дальше, выкашивая просеку, дырявя знамена, отрывая куски от тел. Второй ряд запинается, лошади ломают ноги, всадники вылетают из сёдел… Это их спасает, потому что гром грохочет вновь, собирая жатву. На еще агонизирующие тела вновь опускается стальной вихрь. Шорт чувствует - это металл. Но сила… Это не уровень архимага, возможно даже не уровень младшего магистра. Это выше!
        Облако стальных шаров пролетает совсем близко. Шорт пытается их остановить, отклонить, но… слишком сильно. Слишком быстро. В панике, он прячет своё грузное тело за разорванным трупом лошади и изо всех сил вжимается в холодную грязь… Которая быстро теплеет, и не только оттого, что на нее течет горячая, красная кровь.
        У пехоты дела не лучше. Шеренги врага окутываются дымом, и смерть устремляется к латникам. Маг пытается её остановить, но барьер, что прикрыл бы от арбалетных болтов - бесполезен. Снаряды врага мгновенно перегружают щит и прошивают пехоту, даже не замечая. Дыры в щитах, дыры в латах. И кровь, кровь.
        Маг кашляет кровью, пытается собрать резервы. Он потратил большую часть сил, чтобы переправить войска и не ожидал столь внезапного и жестокого сражения за свою жизнь. Шеренга противника встает на колено. Залп!
        Щит отбивает несколько снарядов, но остальные пронзают тело мага, нанося чудовищные, обширные раны. Чародей Содружества падает среди тел латников и его кровь смешивается с кровью простолюдинов. Как пошло…
        Выжившие пытаются совершить еще атаку. Офицеры панически отдают приказы. Враги - стрелки, нужно сократить дистанцию, ввязаться в ближний бой и перерезать! Последний рывок на пределе сил! Осталось пара метров! Но вновь грохочет гром и они врезаются в стену. Офицеры гибнут первыми.
        Как пошло….
        Немногие, что остались - бегут. Бросают оружие и спешат назад. Куда? Реку не переплыть! Грохочет железная труба и над шатром пролетает ядро. Такое же, что разорвало его Грифона. Оно несется к шатру и игриво надевает на себя ткань. В его кресле сидит Ласло без штанов, на нем верхом - безголовое тело обнаженной телохранительницы.
        Как пошло…
        Разум Шорта зацикливается, он спит? Он бредит? Откуда Кондор собрал столько магов, почему маги вырядились крестьянами? Чтобы заманить его? Это ловушка? Это заговор?
        По полю боя разносится «Примкнуть штыки!». Войска Кондора идут в атаку прямо по телам. Ровным строем. Их ноги двигаются ровно и четко - как маятниковые часы, что отчитывают минуты его жизни. Тик-так, тик-так.
        Животный страх не дает Маркизу двигаться. Может, они не заметят? Он вжимается в грязь еще сильнее. Может, пройдут мимо? Хлюпающие звуки входящих в тела клинков говорят об обратном. Все, кто шевелятся - получают добивающий удар.
        - О, Единый, прости что я был так грешен, спаси меня! - Причитает Шорт и вдруг его обдает ветром. Слышен звук крыльев. Ангел!?
        - Забирайся, быстро! - Рявкает Ласло. Он весь в крови и всё еще без штанов.
        Маркиз плачет и протягивает руки. Со стороны врага вновь ненавистный гром. Свист смерти в ушах.
        - Ах, бездна! - Рычит Ласло, затаскивая Шорта в седло. Из его ноздрей идет кровь и Маркиз замечает - снаряды врага словно огибают их. Грифон расправляет крылья и начинает разбег.
        Но всё больше врагов стреляет в них. Целая куча крестьян с криками несется наперерез, неорганизованной толпой. Ближайший из них, в смешной шапочке, поднимает свою палку и… Бах!
        Грифон пошатывается, по его лапе течет кровь. Он ревет, но взлетает.
        Поле боя удаляется всё дальше и дальше, свист пуль сменяется свистом ветра.
        Шорт смотрит вниз. Останки его армии погибают. Те, кто решил прорваться через фланг - изрешечены. Остальных прижимают к реке, позволяя выбрать смерть. Либо в бурных водах, либо от страшного, магического оружия.
        Всё больше солдат выбирают попытать счастья в холодной воде, но латы тянут их на дно.
        Армия разгромлена, груды тел лежат на поле боя.
        Но нет ни одного тела врага.
        Глава 8
        - Мы должны что-то сделать! - Воскликнул Шорт сразу как Грифон приземлился на площади в Огневке.
        - Должны. - Мрачно согласился Ласло, что всю дорогу сохранял молчание. Вдруг он поднял руку и одним движением скинул Шорта с седла.
        Маркиз, неловко взмахнув руками, рухнул на брусчатку.
        - Из-за твоей жирной туши мне пришлось бросить Монику, а она была почти так же хороша в массаже, как сестра! - Злобно воскликнул Ласло и спрыгнул с грифона. Подошвы сапог прогрохотали совсем рядом с лицом Маркиза. Тот поднял взгляд и вспомнил, что его спаситель всё еще был без штанов.
        К площади тем временем со всех ног бежал адъютант.
        - Мой лорд! Целитель уже в пути… и вот запасные штаны. - Подтянутый парень поклонился и протянул наследнику Герцога одежду.
        Услышав про целителя, Шорт, проскулил, даже не пытаясь поднять свою тушу с брусчатки.
        - Это хорошо… Кажется, я сломал руку.
        - В бездну целителя! Собирай мой отряд. Пусть немедленно вылетают в Торфяк и опустошат там все склады со светильной жидкостью. Через час они должны быть тут, вместе с бочками. Ясно?
        - Будет выполнено, господин! - Поклонился помощник и со всех ног умчался с площади.
        Ласло невозмутимо надел штаны, пропуская мимо ушей причитания Шорта.
        - Мои рыцари… Как я буду держать в подчинении вассалов без рыцарей? Граф Мидбург, этот ублюдок наверняка поднимет мятеж… Как мне быть?
        Наследник Герцога скривился, что за ничтожество? Не выдержав, он опустился на корточки и схватил Шорта за его жирные грудки.
        - Гребаный ублюдок! Это ты во всем виноват! Виноват в гибели моих девок!
        - Что? Нет! Ты… же был там! Ты видел! Демоны! Демоническое оружие, извергающее пламя! Ты же видел!
        - И что с того, бездна тебя дери? Кто не балуется демонологией? Ты ведь знал какая у мелкого Кондора репутация?! Да половина двора твердит, что он демонолог! Почему ты, ублюдок, не взял ни одного инквизитора, что защитил бы армию от этого?! А?! - Ласло приподнял и грубо встряхнул Шорта.
        - Но как я бы взял, ведь у нас был маг… Как я мог представителей Содружества и Теократии… - Пролепетал он.
        - Мне плевать! Я дал тебе победу, прямо в руки, почему ты не атаковал сразу? Если бы ты ударил с ходу, не дожидаясь развертывания войск, мы бы сейчас пили вино из подвалов Кондоров! - Наследник Герцога продолжил трясти его как игрушку, оставляя синяки.
        - Но… Но…
        - Но-но! - Передразнил Ласло. - Что теперь ты будешь делать? Без рыцарей ты не сможешь принуждать вассалов к подчинению!
        - Я… Попрошу поддержки у вашего отца… Это оружие, вы видели, оно слишком странное! Он должен будет поверить… Это всё слишком, слишком демоническое!
        - Поддержки? Ты смеешь просить поддержки после такого провала? Скажи, что подумают аристократы, когда ты, потеряв армию, будешь рассказывать про какое-то новое, страшное оружие? Или нести бред, что у Кондоров из ниоткуда появились сотни магов?
        Шорт вытаращил глаза. Ему казалось, что он сходит с ума… Он же… они же видели, почему он говорит такое?
        - Вы… Вы же были со мной! Почему… - Начал он, но Наследник резко разжал руки и Шорт плюхнулся на камни, сотрясаясь, словно желе.
        - Меня там вообще не было. - Холодно припечатал Ласло. - Они увидят то, что увидел бы любой. Самоуверенный дурак не озаботился противомагическим прикрытием армии и нарвался на тактическое колдовство круга магов. Всё! Где были алтари? Где магические круги? А если не было всего этого, то где святые отцы, что это всё бы заменили?!
        - Но вы же сами…
        - Что я? Меня там не было, кретин! - Ласло отвесил пощечину Маркизу для закрепления эффекта. - НЕ БЫЛО! Запомнил?
        - Да…. Господин. - Смиренно пробормотал Шорт.
        - А теперь скажи, что ты будешь делать?
        - Я… не знаю.
        - Неправильный ответ. Ты продолжишь сбор войск. Мы должны стереть с лица земли этих еретиков!
        - Но вассалы могут взбунтоваться…
        - А чтобы держать вассалов в узде, ты заключишь договор со мной. Не с отцом, лично со мной! В обмен на передачу мне части территорий.
        - Но мои земли…
        - Твои земли перестанут быть твоими, как только я расскажу всем, что готов принять их под свое крыло. Без рыцарей тебе нечем им угрожать. Так что они уже не твои… Но я щедр и не отнимаю их просто так. Мы заключим союз. Наши войска вместе ударят и вымарают этот проклятый род с лица земли!
        - Король может вмешаться. - Засомневался Маркиз.
        - Именно поэтому твои войска будут основными. Собирай пехоту, как и планировал, а я… окажу поддержку элитой. - Усмехнулся Ласло. Карта сыграна, теперь он в плюсе при любом раскладе. Шорт будет использован, как таран, а ослабленные земли Шортов и Кондоров станут его добычей.
        - Я согласен. - Сглотнул толстяк. Ведь если они с Ласло смогут опрокинуть Кондоров, еще можно всё исправить. Новые земли он раздаст недовольным вассалам и в итоге род Шортов даже ничего не потеряет. Все в плюсе! Вот только…
        - Но как мы их победим? Это… Вас конечно там не было, но я уверяю, их оружие очень страшное, такое же страшное как колдовство круга магов тактического уровня!
        Ласло хрустнул костяшками, всматриваясь в конец площади. Оттуда к ним уже спешил старичок в желтой робе. Целитель.
        - Победим… Ну, мы просто насытим войска служителями Церкви. - С наигранной уверенностью заявил Ласло.
        Сам он не был в этом так уверен, но нельзя было допустить, чтобы Маркиз задумался о перемирии. Он должен продолжать сжигать и свои силы и силы Кондоров.
        - Или ты не веришь в Единого? - Угрожающе добавил Ласло, заметив, что прошлый аргумент не очень-то и воодушевил Шорта.
        - Верую… Конечно верую!
        - Ну и вот, верь в него. Или, может, ты хочешь прийти к Кондорам и покаяться? Валяться у них в ногах и умолять о пощаде? Может, они позволят тебе оставить небольшие владения!
        - Ни за что! - Яростно крикнул Шорт.
        Наследник Герцога рассмеялся, на удочку попалась жирная рыбина.
        - Господин, кажется у вас сломана рука. Пожалуйста перевернитесь на спину! - Захлопотал целитель, но Ласло грубо отдернул его от Маркиза, поставив нос к носу к грифону.
        - Лечи моего друга, целитель. Через час мне предстоит боевой вылет.
        - Вылет? - Непонимающе спросил Маркиз, баюкая руку.
        - Верно. - Ласло провел рукой по лицу. Засохшие чешуйки крови посыпались на брусчатку. Он задумчиво посмотрел на кровь под ногтями и облизнулся. - Ты же не думаешь, что я прощу ему убийство моих служанок? Сегодня мятежный город сгорит в адском огне.

* * *
        Ветер дул в уши наследного Маркиза Ласло фон Росса, а закатное солнце окрашивало коричневого грифона под ним в красный цвет. Воистину, он и его рыцари везут возмездие! Они летели клином, чтобы сохранить силы, ведь грифонам уже потребовалось основательно полетать. На полной скорости до Торфяка, после чего, уже с грузом, обратно в Огневку. И теперь от Огневки - до замка Кондоров, таща крупные, тяжелые бочки высоко над землей.
        Ласло ободряюще похлопал своего летуна по толстой шее. Несмотря на ранение, несмотря на то что он нес еще одного пассажира - его грифон держался наравне с остальными. К слову, о пассажире…
        Упитанный и трусливый, служитель церкви, что согласился полететь с ними лишь под страхом смерти. Он закрыл глаза, стараясь не смотреть вниз, и с радостью бы закрыл и уши, вот только руками он крепко вцепился в седло, боясь разжать их даже не секунду. Еще одно ничтожество. Балласт.
        - Молись лучше, жрец, мы приближаемся. - Крикнул Ласло, но его слова съел ветер. Он чуть стегнул грифона поводьями, приказывая перестать махать крыльями и начать плавное планирование.
        Красные лучи солнца озаряли поле брани, на котором шныряли кондоровские мародеры. У реки уже горели погребальные костры, чадя черным дымом. Ничего, скоро вы тоже сгорите…
        Маркиз внимательно осмотрел место сражения, воссоздавая картину произошедшего. Он поднес руку к магическому окуляру и сдвинул шестерню. Магические контуры перестроились, и капля внутри окуляра воды выгнулась, позволяя рассматривать тела почти так же близко, как будто он был рядом…
        Разорванные доспехи, груды бесформенных тел. Напоминало работу стального шторма, в исполнении старшего Архимага. Действительно, может быть очень неприятно, если не будет никакой защиты…
        Он продолжил анализировать. Большего всего крови было напротив больших, железных труб, которые уже окапывали, пряча от взгляда. Артефакты, в которых заключен демон? Что ж, пусть Шорт продолжает разбивать голову об стену, выявляя их слабости, но уже сейчас Ласло видел одно из них.
        Похоже, они были весьма массивными и не умели двигаться самостоятельно, значит будут весьма уязвимы на марше. Зайти в тыл и уничтожить их будет просто, особенно если провести налет сверху.
        Как сейчас…
        Несколько секунд Маркиз обдумывал этот вариант, потом отбросил его. Лучше следовать заранее проработанному плану.
        Закончил осматривать поле боя, он вынул свисток и по небу пронесся условный сигнал. Его рыцари вновь перестроились. Прикрывая его с трех сторон. К сожалению, пятого грифона для полного построения у него не было, слишком уж дорогие эти твари.
        Даже для Первого из всех Маркизов.
        Замок Кондоров приближался, высокое, крепкое строение в центре города. Конечно же - оно закрыто щитами, как и все замки аристократов. Однако, насколько они продуманы? Быть может, контуры не обновлялись со времен создания замка! Так что он обязан попробовать.
        Ласло вытащил притороченный к седлу факел и поджег его простейшим заклинанием общей магии, Искрой. В отличие от многих, он не зацикливался лишь на стихии, дарованной ему с рождения, а усердно погружался не только в практику, но и в теорию.
        Грифон замер, приподняв бочку в лапах. Ласло провел факелом по пропитанным тряпкам, торчащим из-под крышки. Те мгновенно вспыхнули! Грифон разжал лапы и бочка, весело крутясь, полетела вниз, на замок.
        Защита сработала. Магический щит засиял и твердым, но прозрачным куполом прикрыл башни. Деревянная бочка с треском лопнула, разливая во все стороны чистейшую светильную жидкость, что мгновенно вспыхнула!
        Огненный столб поднялся высоко в небо, гудя и воя, как разъяренный буйвол. Несколько секунд Ласло любовался, но, особого эффекта удар не нанес. Горящая жидкость стекала по куполу, но ни капли не попало внутрь. Замок находился обособленно, вокруг него был пустырь, так что даже огненный ручей стечет вниз, вряд ли он что-то подожжет.
        Нужно продолжать.
        Он дал знак своему рыцарю и тот подлетел поближе, передавая новую бочку. Конечно, проще было бы просто дать приказ… Но наследный маркиз хотел лично свершить свою месть.
        Вдруг он услышал свист, словно камень пролетел где-то в десяти метрах. Ласло завертел головой, но ничего не заметил… Пока в воздухе не грянул гром! Высоко над ними расцвел огненный цветок.
        Огненный шар, так высоко? Ни один маг бы не достал…
        - Священник! Молись, если не хочешь сдохнуть! - Приказал Ласло своему пассажиру, настраивая окуляр. Далеко внизу группа людей кормила порошком очередного железного демона, его стальное нутро смотрело прямо на них.
        - Я молюсь, господин, это не помогает! - Паникует жрец.
        - Ничтожество… Все врассыпную! Поджигайте бочки и скидывайте их куда придется, мы уходим! - Проорал Ласло, уже не надеясь на провинциального священнослужителя.
        И это было правильным решением.
        Следующий цветок расцветает довольно близко от одного из рыцарей. Его бочка лопается и вспыхивает, окатив грифона горючей жидкостью. Миг - и он уже весь пылает. Всадник пытается перевести его в пике, чтобы сбить пламя, но алхимическую жидкость так просто не потушить. Грифон несется вниз, полыхая аки феникс.
        Ласло поджигает свой груз и тут же сбрасывает его приблизительно в сторону демона. Не тратя ни секунды, он перерезает ремни бесполезного священника и скидывает его следом.
        Будь у него время, он бы поиздевался над неудачником, подождал, пока в глазах появится страх. Усмехаясь, послушал бы его мольбы, и лишь потом свершил казнь, как он любит.
        Но не сейчас. Священник, удивленно вопя, летит вниз, а грифон Ласло уже перешел в пике, пытаясь догнать горящего собрата.
        Живым факелом летающее чудовище несется к реке, оставляя за собой черный, вонючий след дыма. Секунда и грифон Ласло ровняется с ним. Маркиз бьет ногами в бока грифона, и тот делает бочку, на пару мгновений вверх ногами зависая над горящим грифоном.
        Чадный дым заполняет легкие, огонь лижет тело.
        - Хватайся! - Приказал он рыцарю, подтягивая его магией. Руки выворачивает из суставов под весом всадника. Миг и бочка завершена, закопченный рыцарь сидит на втором седле, еще теплом от священника и спешно завязывает перерезанные ремни.
        - Благодарю вас, господин.
        - Угу. - Бормочет Ласло, наблюдая, как горящая звере-птица падает, из последних сил пытаясь дотянуть до воды. Именно что падает, всё оперение сгорело, чудовище уже не может управлять полетом.
        Когти сбивают черепицу с крыши здания, лихорадочные взмахи почти бесполезными крыльями…
        Столб воды поднимается в воздух, брызги орошают берег на десятки метров вокруг.
        Ласло разворачивает грифона. Пора уходить, эта авантюра слишком дорого обошлась…
        Однако…
        Город пылал.

* * *
        - Оттаскивайте заряды, черт побери! - Кричал я на подчиненных.
        Вражеская зажигательная бомба… (или скорее, гигантская бочка Молотова?) приземлилась прямо на площадь, где располагалось единственное на город зенитное орудие. Ноздри тут же заполнил запах керосина, а ревущее пламя моментально поглотило виселицу.
        К счастью, бочка приземлилась достаточно далеко от нас, и горящий поток жидкости до орудия не добрался.
        А вот жар добрался и довольно быстро.
        Черт! Я быстро покрыл бочки с порохом стальной рубашкой, хоть какая-то защита.
        - Быстро, быстро!
        Последними утащили несколько осколочных снарядов, что были примитивным способом доработаны для зенитного огня.
        Из ближайшего здания выбежал местный житель, его глаза слезились от дыма. Тем временем деревянная обшивка дома же начала дымиться.
        - Где ближайший колодец? - Набросился я на него.
        Он закашлялся и указал рукой. Быстро разбираю пушку, искать другой источник железа нет времени.
        - Хватай железку и бегом туда!
        Колодец был на соседней улице и из него уже лихорадочно пытались набрать воды, закидывая ведра. Над городом поднимались столбы дыма - пожары были еще в трех местах.
        Преобразую ствол в трубу и лихорадочно опускаю внутрь. Ой, дрянь дело, керосин тушить чертовски тяжело. В черепушке отдается чей-то тихий и слабый смех, но вероятно, это просто результат перенапряжения.
        Солдат тащит часть лафета, выхватываю её и преобразую в поршень. Нужен уплотнитель… Хотя бы кожа! Отрезаю ремень от его мушкета, в борьбе с огнем он всё равно не поможет.
        Секунды идут друг за другом, пока металл льется, принимая нужную форму. В голове сама собой всплывает информация о том, поднять таким способом воду можно лишь не более чем десяти метров, в идеальных условиях. Быстро заглядываю в колодец - вода близко, метра три-четыре, не больше.
        Продолжаю работу. На всё - не больше минуты, благо конструкция простая, казалось, мне достаточно закрыть глаза, чтобы видеть её…
        - Господин! - Солдаты продолжают перетаскивать металл.
        - Хватит! Хватайтесь за рычаг и качайте!
        Двое мужиков навалились на рычаг и на брусчатку полилась вода.
        - Так, продолжайте в том же духе и побыстрее! - Я кинулся обратно на площадь, протягивая за собой трубу. Черт, как неудобно! Клянусь, что озабочусь производством пожарных рукавов… как будет свободное время.
        Стены ближайших домов уже обуглились, по ним робко гуляет пламя. Мужчина средних лет с ведром без толку льет воду… Но не на здание, а просто в бушующий огонь. Его лицо - всё красное, а усы - опалены.
        - В сторону!
        Преобразую наконечник трубы для большего напора. Поток рвется вперед, врезается в почерневший дом. Вода шипит, встречаясь с огнем! Отливаю в первую очередь здания, главное - не дать огню распространятся дальше.
        Дышать тяжело, легкие жжет огнем. Возможно, маг и крепче обычного человека, но перед огнем все плюс-минус равны.
        - Вылей ведро на меня! - Приказываю я солдату и удлиняю трубу, чтобы поток воды доставал до дальних зданий.
        Обрушившаяся на меня вода кажется ледяной, дыхание перехватывает. Дьявол!
        Несколько долгих минут идет борьба, после чего я вижу, что пламя уже высушило и уже потушенные дома вновь занялись. Нужно преобразовать трубу, чтобы она гнулась, шарниры…
        - Ты, вставай и туши! - Приказываю я солдату и его тут же окатывают водой. В целом, тут все стабилизировалось, как только остатки керосина и виселица прогорят - месту ничего не угрожает. Но есть и другие очаги.
        Машу рукой, чтобы люди захватили остатки металла.
        У замка огонь лижет скалу. Неопасно, пусть выгорает.
        Взорвавшаяся в воздухе бочка оказалась тоже не столь опасна, хотя видя тот огненный дождь, что пролился на город - я не на шутку перепугался. К счастью, большинство капель упало либо на черепицу, либо на брусчатку, и прогорели, не сумев толком ничего поджечь.
        Небольшие очаги пламени тушили горожане. Тут они и сами справятся…
        Спешим к третьему столбу дыма, поднимающемуся с южной части города и натыкаемся на лужу, посреди которой валялись обломки бочки. Запах керосина был столь густыми, что дышать было невозможно. Одна искра - и взрыв пару домов снесет к хренам!
        Я останавливаюсь и прикладываю руку к металлу. Он тонким слоем стелется по брусчатке и подныривает под керосин, поднимая волны… Теперь слой сверху, соединить, запечатать, уплотнить и собрать в кучу. Вуаля, передо мной крайне неряшливая, скомканная фляга с тем керосином, что еще не испарился. Вперемешку с грязью, конечно, но всё равно пригодится. А главное - не взорвется, потому что без подпитки ветер скоро унесет и развеет эти керосиновые облака.
        Маленькие лужицы, конечно, остались, но это уже не так страшно.
        Мы с отрядом новоиспеченных пожарных несемся дальше. Третий очаг.
        Дом не просто пылает, он кажется воплощением инферно. Бочка с керосином пробила крышу и загорелась внутри, залив зажигательной смесью целый этаж. Дом вспыхнул как спичка. У людей, что в нем находились - не было шансов спастись. Объятые пламенем, они выпрыгивали из окон, и их разбившиеся тела всё еще лежали возле здания. Тем, кто был на первом этаже - относительно повезло, некоторые из них, пусть с ожогами, но успели сбежать. Горожане тоже отреагировали достойно, окрестные дома обливали водой из ведер… А может, не горожане - в закопченных с ног до головы людях я с трудом узнал своих солдат. Забравшись на крыши домов, они особенно тщательно поливали те, в сторону которых дул ветер.
        - Тил! - Крикнул я своему командиру, что наравне со всеми таскал ведра.
        - Да!
        - Мне нужны пушки! Без заряда! Срочно!
        Часть солдат ринулась к полю боя, благо это было недалеко. К моему удивлению, они тащили не орудия, а заляпанные кровью части рыцарских доспехов, те, что успели снять. Плевать, мне был нужен любой металл.
        Медленно выращиваю перед собой стену. Случай с канистрой озарил меня, как можно потушить пожар даже с помощью моего дара. Доспехи павших, оружие… и наконец пушка. То, что убивало других людей, теперь превращалось в противопожарный заслон, чтобы людей спасать. Медленно, очень медленно металлический купол сомкнулся. Совсем скоро огонь выжрет весь кислород и потухнет сам собой.
        Я отряхиваю руки, капельки металла падают с них на брусчатку и твердеют. Источник ноет. Давно я его так не насиловал… Обычно моего огрызка дара хватало с избытком на те задачи, что я ему давал.
        Ко мне подходит Тил, тоже усталый, как черт. Всё лицо - черное, - Господин, в нашей реке плещется монстр, пытается выбраться на берег. Добить его? - Он неопределенно машет рукой. Похоже, увидел тварь, когда был на крыше.
        Я устало поворачиваю голову в сторону реки. Сквозь крики людей я слышу тихий плеск воды. Подбитый грифон выжил, значит… Это довольно много хороших ингредиентов для алхимии, но с другой стороны, это же целый грифон!
        - Нет, мы его вытащим. Пусть Рон попробует сохранить ему жизнь… Но только после того, как стабилизирует всех людей, что в тяжелом состоянии.
        - Есть!
        Я прикладываю руку к груди. Нам будут нужны тросы, чтобы его вытянуть, а значит - надо еще немного поработать. Пусть уже стемнело, но это надо сделать сейчас. До утра грифон точно не протянет.
        Внезапное хлопанье крыльев заставляет напрячься. Враги вернулись? Я ведь пушку разобрал…
        Но нет. Прищурившись, я вижу своего деда, что летел пассажиром рядом с моим старым знакомым, Фальконом.
        Похоже, обещанная «эвакуация» подоспела.
        Глава 9
        В темноте было сложно различить, сколько именно грифонов прибыло… Шесть? Десять?
        А вот у них, похоже, больших проблем с ориентацией не было. По крайней мере, двое летунов спланировали точно на ту улицу, по которой шел я. Один грифон приземлился позади, Фалькон же направил своего вперед, словно зажимая меня в клещи. Как будто кто-то собирался от них бежать, пфф.
        - Почему фонари еще не зажжены? Тц, никакого порядка! - Посетовал граф и слез с грифона.
        Я молча прошел мимо. Настроение, как и самочувствие - было весьма паршивым. Эйфория оттого, что мы победили пожары - быстро сменилась усталостью… А ведь остался последний рывок на сегодня - вытащить из реки и пленить грифона.
        - Тц! Как ты смеешь игнорировать главу своего рода? - Крикнул мне в спину дед.
        Один из горожан спешно метнулся к фонарю и спустя секунду желтый свет вырвал улицу из сгущающейся тьмы. Впрочем, я уже повернул на другую, ведущую к реке.
        - Бездна тебя дери! - Чертыхнулся дед и совершенно неаристократично принялся догонять.
        Его мягкие сапоги шлепали по лужам, в которых плавала угольная взвесь. Да и запах горелых тел тоже было тяжело игнорировать.
        - Ты что, устроил пожар в моем городе? - Крикнул он на ходу.
        Я лишь вздохнул и продолжил путь. Сил и терпения всё объяснять не было.
        Дед догнал меня, когда мы вышли к полю. Он попытался схватить меня за обгорелый камзол, но ему преградил путь Тил.
        - Прочь с дороги, холоп! - Он попытался оттолкнуть его магией, но у него ничего не получилось.
        - Не лезь к моим людям. - Бросил через спину, я.
        - А ты не веди себя как обидевшийся ребенок! Остановись и слушай!
        Я прислушался к реке. Судя по плескам и брызгам, грифон всё еще держался на плаву. Ладно. Тогда я могу уделить пару секунд деду.
        - Хорошо, я слушаю. - Повернулся я.
        Тот на мгновение замялся. Но не потому, что ему нечего было сказать, а наоборот, потому что сказать нужно было очень много. Наконец, дед рявкнул:
        - Ты летишь с нами, в Столицу. Немедленно!
        - Нет. - Бросил я и продолжил движение. Это пустая трата времени, будет обидно, если грифон утонет, пока мы тут лясы точим.
        Под ногами хлюпала земля, пропитанная кровью. Впрочем, в темноте её нельзя было отличить от обычной грязи.
        - Тц, не время выделываться! Твое безрассудство привело к тому, что сюда направляется армия Маркиза Шорта! - Крикнул дед и вдруг обо что-то запнулся. - Бездна! Сэр Фалькон, где проклятый фонарь?
        Тучи развеялись и в лунном свете стала видна искореженная груда тел, которую еще не успели убрать похоронные бригады.
        - Ты про эту армию? - Усмехнулся я и продолжил путь через трупы. Вот только звук двух синхронно вынутых из ножен мечей, заставил меня обернуться. - Что, так страшно?
        Фалькон с Графом не ответили, зато Тил не постеснялся прокомментировать.
        - Прозвучало довольно зловеще, командир.
        - Ну и плевать. - Махнул рукой я. Река была уже близко.
        - Что здесь произошло? - Звенящим от напряжения голосом спросил Граф.
        - Не знаю. - Легкомысленно ответил я, подхватывая окровавленный шлем, на котором зияла дырка от пули. - Вероятно, их просто разорвало от самодовольства.
        Бой прошел почти идеально. Тяжело бронированная кавалерия Маркиза, попала под раздачу артиллерии. Ринулись бы они на пехоту… И кто знает. Ружейный залп безусловно убил бы с десяток рыцарей, но не смог бы так же эффективно смести первые ряды, как картечь. Рыцари бы не завязли в телах погибших и продолжили бы атаку, пусть и понеся потери. Ну а бронированная туша на коне против неодоспешенной пехоты с короткими пиками, что даже не пробьют его защиту… Конец был бы предсказуем.
        Доспехи вражеской пехоты же были куда легче и тоньше, что дало возможность крупнокалиберным, бронебойным пулям прошивать их навылет. Благо, дури в мушкете тьма. Это того стоило, несмотря на то, что десяток солдат еще ждут лечения переломов ключиц.
        Пара орудий с фланга также стальным хлыстом прошлась по пехоте, и противник дрогнул.
        Кинулся бежать, но своим трюком с мостом, сам же завел себя в ловушку.
        Уверен, ниже по течению или и вовсе на дне реки - мы найдем множество утонувших.
        Но, не все прошло идеально. Расчет орудия промазал и вместо Шорта попал по его грифону, а позже вражеский командир совсем пропал из виду. Далее - дым. Вести огонь картечью перед собой можно было и в дыму, но ни о какой пристойной точности стрельбы до того, как он рассеется - не могло быть и речи. Впрочем, я уже прикинул, что эту проблему можно легко решить, просто наняв адепта стихии ветра и включив его в штат артиллеристов. Только где бы его найти…
        Также подвели новобранцы. Вместо того чтобы наступать рядами, они кинулись неорганизованной толпой. Впрочем, сами себя не перестреляли - уже хорошо.
        И напоследок - пленные. Большинство врагов не успели даже попытаться сдаться, а часть тех, что попытались - добили до того, как я вмешался. Но, десяток человек всё-таки в плен попали. Честно сказать, ума не приложу, что с ними делать, руду долбить отправить, что ли?
        Почти все - простые солдаты, самый ценный трофей - это девка, одетая в крайне фривольную и непрактичную броню. Этакий гибрид куртизанки и охранника.
        Что забавно, мои войска не испытывали никакого пиетета к ней, и пытались прикончить наравне с остальными. Что ж, условное равноправие несет не только плюсы, но и минусы.
        - Тц, не неси чушь! Я спрашиваю, что тут произошло? - Голос деда вырвал меня из пропитанных порохом воспоминаний. Какой длинный день…
        - Сдохли они, вот что. Точка. - Рявкнул я, преобразуя шлем в цепь.
        На какое-то время тишину нарушал лишь шум реки, всё более слабое бултыхание грифона и звон всё удлиняющейся цепи.
        - Чей это грифон? Шорта? - Спросил вдруг Фалькон, поднимая фонарь, чтобы осветить животину.
        - Нет. Шортов валяется где-то в поле… Надо будет с него органы вырезать, кстати. Если только там осталось что-то пригодное. - Буркнул я и швырнул цепь в воду.
        Словно змея, она заскользила по обожженному телу, переплетаясь и сливаясь, чтобы надежно закрепиться на теле. Это было не так просто, я перенапрягся, а грифон дергался, сбрасывая цепь. Наконец, всё было готово.
        - С рыбалкой поможете? - Спросил я, и Фалькон свистнул.
        На его сигнал спикировала Лаура. Закрепляю конец цепи и даю отмашку. Грифон пятится назад, тела хрустят, а земля чавкает под её лапами. Цепь натягивается и обгоревший собрат постепенно вылазит на берег. Впрочем, не так быстро, как мне бы хотелось.
        - Дед, где же твоя мощь, как мага? На войну опоздал, может, хоть грифона поможешь вытащить?
        - Не могу, мне сейчас противопоказано перенапрягать дар.
        - Как и всегда, в общем-то. - Я с интересом взглянул на него. Удивительно, но в лунном свете дед выглядел чуть моложе, чем обычно. - Вижу, наличие жены на тебя хорошо влияет. Как прошла свадьба?
        - Мирно. Без разрушений и убийств… Вероятно, потому что тебя на ней не было. - Фыркнул дед. - Союз подписан и Клаусы решили вложиться в моё лечение. Им выгодно, чтобы я продержался как можно дольше. Иначе родом будет править такой дурень, как ты.
        Я усмехнулся.
        - А может быть, она просто хочет иметь в мужьях того, кто на что-то способен, а не старую развалину? - С намеком спросил я. Дед намек понял.
        - С радостью бы завел нормального наследника, а тебя утопил в колодце, тц. Но, боюсь, для этого слишком поздно и нам придется договариваться… В том числе и с Шортом.
        - А он хочет договариваться? - Рассмеялся я.
        - Есть вариант. Отряд грифонов, что прибыл со мной, заберут второе ядро и передадут его Теократии в обмен на то, что они постараются угомонить Первого.
        Я нахмурился и кинул яростный взгляд на Фалькона. Он тут же поднял руки.
        - Простите, но я обязан был доложить, так как служу королю. - Начал оправдываться рыцарь.
        - Почему именно Теократии? Разве они не передадут его Первому? Глупо вооружать своего врага.
        - Святой престол не использует ядра и не станет ими торговать, а просто уничтожат его, согласно своей вере.
        Что-то я в это не верил.
        - Просто уничтожать такую ценность, потому что так гласит вера? Они настолько фанатичны?
        На меня уставилось три пары глаз. Казалось, даже Лаура на секунду отвлеклась от вытаскивания сородича и тоже покосилась на меня.
        - Несомненно. - Веско произнес Граф.
        - Всё равно план дерьмовый. Получше есть?
        - А у тебя есть? - Взорвался дед. - Может, это я начал войну раньше всех сроков? Тц! Мы еще не восстановили силы! Требовалось пять лет, чтобы…
        - У меня есть план. - Перебил я. - Кто пришел - тот умер, всё.
        По правде сказать, дед был в чем-то прав. Я недооценил нетерпеливость Шорта, что атаковал раньше планируемого и с меньшими силами. Пусть он и потерял армию, но у него остались резервы. Теперь я не могу войти без сопротивления в города, ведь там осталась его пехота, которую он попросту не взял с собой. А значит, он легко соберет вторую армию. Пусть она будет в основном пехотной, но будет достаточно многочисленной, чтобы угрожать мне.
        А если я пойду вперед - то есть шанс, что мою не очень-то мобильную армию попросту перехватят на марше, а этого допускать нельзя. Значит, продолжать защищаться?
        Однако, так война грозит перейти в затяжную, а ресурсов у меня всяко меньше. По крайней мере - пока что.
        - Перед твоим отъездом я имел беседу со Вторым Герцогом. - Вдруг произнес Граф.
        - И?
        - Он спрашивал об оружии, которым убили Матриарха. Мне удалось убедить его, что это был одноразовый, семейный артефакт древних времен. О смерти второго Матриарха еще никто не знает, но о гибели всей этой армии… Узнают.
        - И ты хочешь спросить, как я их всех убил? - Я внимательно посмотрел на деда. Тот был серьезен.
        - Кое-что я и так знаю… но нет. Я о том, что нам надо придумать правдоподобное объяснение.
        - Ммм… еще один артефакт, что убил всех, только многоразовый?
        - Тц! Многоразовый артефакт такой мощи?? Хочешь всю жизнь отбиваться от шныряющих вокруг шпионов Содружества? - Отмахнулся от идеи дед. - Свиток. Стального шторма, уровня Архимага.
        - А когда Шорт бросит остатки войск, с тем же успехом? Еще один свиток? - Скептически спросил я.
        Внезапно дед оказался прямо передо мной и схватил за ухо.
        - Ты в самом деле уверен, что готов воевать против всего мира? Ты уверен, что хронисты не догадаются, в каком направлении искать, когда убедятся, что магии нет и в помине? Уверен, что не всплывут старые сказки про подземных коротышек? Да, времена сейчас другие, Империя пала, но даже Король не рискнет заигрывать с этим… Содружество, как прямой наследник магократии, будет заинтересовано в том, чтобы стереть тебя с лица земли. Да и многие наши аристократы - тоже. Если бы гражданская война уже не была неизбежной - я бы удавил тебя, чтобы её не допустить! Хвали Единого, что эти демонические секреты всплыли именно в этот момент. Так что заруби себе на носу, ТЫ ИСПОЛЬЗОВАЛ СВИТОК СТАЛЬНОГО ШТОРМА! Но ты прав, рано или поздно нам придется оправдываться, чем ты вооружил солдат. Мне нужен артефакт, что был бы дорогим, непрактичным, но имел схожее действия с твоей… мерзостью.
        - Зачем? - Чуть затормозил я. Дед разом вывалил столько информации на мой усталый разум, что не мог осознать всё разом. Демонические секреты? Коротышки? Он хочет сказать, что это демоны мне секрет пороха рассказали? И что порох уже был когда-то известен этому миру? Черт…
        Граф поднял руку и отвесил подзатыльник, пользуясь, что я подзавис. Ай! Ах ты старый пердун!
        - Затем, чтобы его украли шпионы Содружества и успокоились, идиот! Пока в руках солдат артефакты, причем, дорогие - всё нормально. Люди будут думать лишь о том, кто нас спонсирует, но не о том, что… мир меняется. Это даст нам время.
        Громкий птичий крик прервал нас на время. Вытащенный на берег грифон дрожал, с него ручьем текла вода и сочилась кровь. По всему телу торчали обгорелые пеньки перьев, лишь на голове они жалко слиплись от воды. Клюв открылся, показав розовый язык и по ушам вновь ударил крик.
        Фалькон приблизился и задумчиво осмотрел тело.
        - Хм. Похоже, это один из выводка Первого Герцога. У Шорта всего два грифона и это явно не один из них.
        - Остался один грифон. - Поправил я и снял цепь с Лауры. - Целитель будет, как только закончит с людьми. Фалькон, как думаешь, стоит заковать грифона? Он не сожрет целителя, когда тот начнет лечить?
        - Их обучают не нападать без приказа. Сейчас лучше принести одеяла и еды, это будет эффективнее цепей, но как он поправится настолько, что сможет ходить… Цепи понадобятся, пока он не привыкнет к новому хозяину.
        - Тил. - Позвал я.
        - Будет сделано! - Козырнул солдат и отправился к городу.
        Какое-то время все молчали, пока Граф продолжал осматривать поле боя.
        - Значит… В Столицу ты не отправишься?
        - Нет. У Шорта еще остались силы, он может предпринять еще попытку штурма.
        - Через два месяца ты должен быть в составе делегации, помнишь?
        Как будто я мог забыть!
        - Буду вовремя.
        - Ты же понимаешь, что он просто дождется, когда ты отбудешь и нападет уже после этого?
        Я поморщился, черт. Наверняка именно так он и сделает.
        - Мои войска справятся. Я в них уверен.
        - А вот я - нет. - Отрезал Граф. - Во-первых, я напишу письмо Эрин, чтобы она взяла часть рыцарей и отправлялась сюда. Придется посвятить её в некоторые тонкости. Во-вторых, мы начнем переговоры с Шортом о мирном договоре, быть может, этот конфликт удастся погасить. Позиции маркиза не так уж и прочны, особенно после этой… неудачи. В-третьих, я отговорю Короля от передачи ядра Теократии и постараюсь найти специалистов для постановки магического щита над городом. Ты же не хочешь испытать на себе НАСТОЯЩЕЕ тактическое волшебство?
        Граф махнул рукой, намекая на результат применения такой магии.
        - О как, хочешь оставить ядро нам? А как же, всё королю, всё для короля? - Усмехнулся я.
        - Королевский дворец получил необходимую защиту, в руках нашего рода ядро ничуть не хуже послужит королевству!
        Ну-ну. Не ты же его выковыривал, обжигая руки во внутренностях монстра. Впрочем, у меня планы на ядро были куда более отдаленные, защита города от магии, когда меня не будет - более чем приемлемый вариант. В конце концов, когда в щите надобность отпадет - ядро можно будет использовать в другом месте.
        - Еще мне нужно золото. - Нехотя произнес Граф. И тут же недовольно добавил. - Или ты думаешь, что всё это сделают бесплатно?
        А это уже плохо. Пусть мы кое-как наладили выплавку стали - она вся нужна самим, возможности продавать нет. С покрышками пока еще не складывается, хотя всё необходимое сырье уже есть. Серы избытком, каучукоподобного сока - тоже. Конечно, нужно отработать технологию, но для этого нужно лишь время и труд.
        - С золотом всё довольно плохо, мои проекты тоже высасывают казну. Есть запас ядер, но они нужны мне для торговли с Четвертым Герцогом.
        - Четвертым? Тц! И что он тебе продает, дурь? - Скривился дед.
        - Людей.
        - … - Граф немного помолчал, потом добавил. - Похоже, придется занимать у Клаусов. Под залог замка.
        Он внимательно посмотрел на меня, надеясь увидеть недовольство.
        Но я лишь махнул рукой.
        - Хоть весь продавай, я себе еще лучше построю.
        Дед покачал головой.
        - Тц! Ну что за наследник, который не заботится о родовом гнезде… За что меня Единый так наказал?!
        Его недовольный крик разнесся по полю, но был перекрыт почтительным, женским голосом.
        К нам подошла Ада, почему-то лишь с одним стражником из двух. Хотя я не видел их после начала боя, судя по закопченному виду и замазанной в саже одежде - они без дела не сидели.
        - Господин. Обеденный зал готов для приема. - Доложила она.
        Граф чуть смутился и тут же набросился на девушку.
        - Что за неподобающий вид?! Слуги моего рода всегда должны выглядеть опрятно! Пять плетей!
        - Прошу прощения, господин. - Низко поклонилась служанка, состряпав максимально покорную моську.
        Хм, похоже дед и не в курсе, что это шпионка короля.
        - Отстань от девушки. Разве у нас нет дел?
        Граф отвернулся от служанки.
        - Дел… Проклятые дела. Я направляюсь в столицу, немедленно. Нужно распространить слухи и договориться слишком о многом, чтобы оставаться тут на ночь. А ты займись артефактом, он нужен как можно скорее.
        - Оставишь Фалькона? Мне потребуется транспорт, чтобы быстро посещать Рейкланд.
        - Я поговорю с королем, чтобы он разрешил ему вновь сопровождать тебя. Скажем, под предлогом необходимости быстро перевезти в столицу готовый артефакт. Но сейчас он отправится с нами.
        - Постарайся быть убедительным. Мне нужен кто-то, кто знает, как обращаться с грифоном. - Я махнул рукой на дрожащее от холода, тело чудовища.
        Он кивнул, взмахнул балахоном и направился к Лауре. Следом за ним Фалькон запрыгнул в седло.
        - Только прилетели, теперь обратно? - Крикнул я рыцарю. Тот улыбнулся.
        - Это так, Ваша милость. К сожалению, рыцари нужны в столице, мы и так оголили защиту, отправив сюда целый отряд. Если вам пока ничего не угрожает, некогда отдыхать… - Произнес он и Лаура, после короткой разбежки, взлетела.
        Если рыцарь и был раздражен тем, как их гонял король, то не показывал этого.
        Я зевнул, наблюдая как грифон исчезает в ночном небе. Прозвучал рог и тени остальных грифонов, что кружили над городом, выстроились клином и полетели прочь.
        Вокруг становилось людно, к полю спешили солдаты, тащили сено, шкуры и одеяла, а вместе с ними шел целитель, за которым гнали свинью.
        - Ты же не перепутаешь их и не съешь моего целителя, верно? - Я похлопал грифона по клюву и на всякий случай приковал цепями к земле. Тот негромко пискнул в ответ, словно цыпленок.
        - Мой лорд, это мой пациент? Какая прелесть, еще никогда не резал грифона! - Возбужденно потер руки Рон, раскрывая чемоданчик с инструментом.
        - Постарайся не причинять ему боль, иначе может съесть.
        - Не волнуйтесь, у меня большой опыт работы с теми, кто хочет меня убить! - Хихикнул целитель и посетовал. - Жаль только, брат с учеником остались в лаборатории, они бы пригодились.
        Я развел руками, учитывая продолжающуюся индустриализацию - число травм всё росло. На кого-то попали брызги металла, кто-то лишился пальцев… Оставлять поселение совсем без целителя никак нельзя.
        Рон принялся ощупывать обгоревшего монстра, а я обратился к Аде.
        - Знаешь, с того момента, как выяснилось, что ты за нами следила, меня мучил один вопрос… - Я сделал паузу.
        - Какой? - Подозрительно спросила она, сделав шаг назад.
        - Тебе, случаем, не Король приказал сблизиться со мной?
        Служанка насмешливо фыркнула.
        Глава 10
        В забое с каждым днем становилось всё более шумно и жарко. В галерее выше стену грызло демоническое существо, чьи бесконечно крутящиеся жвала не оставляли породе ни шанса. Порой, на голову старика сыпалась крошка, от вибраций, издаваемых железным чудищем.
        Целая бригада обслуживала этого монстра. Толкали вперед, словно таран! Кормили углем, подбирали куски руды, что просыпались мимо. Обмазывали стены сероватой гадостью, что застыв, становилась прочной, как камень. Степень непотребства сложно было переоценить!
        Хорошо хоть на второй день работы они додумались поливать стены водой, поскольку в первый день большую часть шахты заволокла пыль.
        Старик отложил кирку и потянулся к фляжке за поясом. Вместо крестьянских лохмотьев на нем были коричневые штаны из плотной, крепкой ткани. Впрочем, он предпочел бы лохмотья, чем больше железных чудовищ становилось в шахте - тем более жарко и душно становилось. И даже то, что одно из них размахивало плоскими руками, нагоняя свежий воздух - не очень-то помогало тут, на нижних уровнях.
        Большинство товарищей тоже оголились по пояс… Разве что Марко из принципа продолжал носить новенькую, коричневую рубаху с красной повязкой на руке. Знаком бригады.
        - Полная, увози! - Крикнул парень в сторону выхода и подергал цепь. Исключая едва заметные шрамы, он был в полном порядке.
        Вдалеке заскрипели шестерни и крупная вагонетка, которую в противном случае пришлось толкать бы вчетвером - поползла наверх. Спустя пять минут она вернется, уже пустая.
        Одно это значительно ускоряло и упрощало работу.
        Впрочем, до эффективности тех, кто работал выше, бригада уже недотягивала. Интересно, сколько времени понадобится железному монстру, чтобы пройти горы насквозь? Полгода? Несколько месяцев?
        Старик закрутил крышку фляги, прицепил её к поясу и вновь взялся за кирку. Уже сейчас звук и дребезжание, что были ровно над ним - ушли чуть дальше. Соперничать с чудовищем было совершенно невозможно… Но он попытается!
        Его сделанная по заказу кирка была раза в четыре тяжелее любой кирки его товарищей. Беззвучная молитва и стальное орудие взмывает вверх так же легко, как пушинка. Миг! И она с удвоенной силой несется к породе, сокрушая твердую породу своим весом.
        Мелкие осколки летят в стороны, а по монолиту змеятся трещины.
        Наносить такие сокрушительные удары для него стало так же естественно, как дышать. Именно они и дали ему одно из самых высокооплачиваемых мест среди проходчиков.
        Разумеется, старик делал это вовсе не ради денег и не для того, чтобы не быть обузой для спасителей.
        Просто это было лучшей возможностью поддерживать свои воинские навыки на высоте. Только и всего. По крайней мере, именно так бывший инквизитор говорил себе раз за разом.
        - Перерыв! - Раздалось сзади.
        Вместо пустой вагонетки к ним спустился бригадир. И не один, за ним шли рабочие, что несли металлические цилиндры с хищными стальными жалами на конце. За каждым цилиндром по земле волочилось два толстых, черных каната из странного материала.
        - Уже перерыв? - Удивился Марко.
        - Особый случай. Пришли подарочки сверху. Номер один, врубай! - Крикнул бригадир и цилиндр в его руках затрясся.
        - Что это? - Старик внимательно смотрел на новый механизм, что походил на неимоверно толстое копье.
        - То, что позволит работать быстрее. Он будет бить породу за вас. - Гордо, словно он сам изобрел эту штуку, возвестил бригадир.
        - Но он же почти не двигается… - Задумчиво спросил Марко и потянул руку к наконечнику орудия.
        Старик мигом ударил его по руке, а бригадир одновременно с ним отвел жало гидравлического отбойника.
        - Тебе руки не дороги, что ли?! Ждать лечения долго придется, старший целитель ушел с войском!
        Инквизитор напрягся.
        - Что? Ушел?
        - Ясное дело, войскам он нужнее. Так что будьте аккуратнее ближайшее время. Теперь смотрите!
        Бригадир прислонил жало к породе и от него тут же во все стороны полетели крошки. В обычное время инквизитор бы этим заинтересовался, ведь из всего, что он видел - это больше всего напоминало оружие. Но не сейчас.
        Целителя нет, значит некромант остался один. Демон тоже ушел вместе с войсками, более идеального момента может и не представится. Он обязан действовать.
        - Вот, попробуй, Тал. Вероятно, ты лучше всех с ним справишься! - Бригадир сунул железную приблуду инквизитору в руки. Тяжеленная!
        Всё еще погруженный в свои мысли, инквизитор привычно забрал вес орудия, но что-то пошло не так. Внутри цилиндра что-то заскрипело, зазвенело, а сам он начал трястись куда интенсивнее. Ошеломленный странной реакцией - старик отпустил вес.
        Раздается громкий звон, длинный наконечник отрывается от цилиндра и устремляется к стене с огромной скоростью.
        БАХ! Во все стороны летит крошка! Стальной стержень входит в стену сразу на четверть длины, а цилиндр обильно фонтанирует светло-желтоватой жидкостью, словно обезглавленный преступник, кровью.
        Святая молитва уничтожила демоническое устройство!
        Инквизитор присматривается к механизму в своих руках, но традиционно не видит ни следа демонов. Однако, впервые у него есть весомое доказательство демонической природы этой штуки! Ведь она не выдержала прикосновение Единого!
        - Отрубай! Номер один! - Кричит бригадир вдаль.
        Старик окунает пальцы в льющуюся жидкость. Нюхает.
        Нет, это не кровь и не какая-то алхимия. Обычное масло, кажется, льняное, но тут он мог ошибаться. Прошло слишком много лет с тех дней, когда он им торговал. Секунд десять и оно прекращает течь.
        Жирно блестит облитая порода, у ног собралась целая лужа. Такая растрата.
        - Уровень масла в порядке? - Вновь кричит бригадир в стороны выхода. Оттуда доносится тихий, утвердительный возглас.
        Некоторое время он задумчиво смотрит на сломавшееся орудие, потом выхватывает его у старика.
        - Ждите здесь, мне нужно отправить вестового Господину Питу.
        Инквизитор пожимает плечами и вновь берется за кирку. Его товарищи следуют примеру.
        Если подумать, что и зверя сверху можно использовать для уничтожения городских стен или врат. Это будет эффективнее тарана.
        Но всё это уже не его забота. Марко поправился, а значит пора вновь наведаться в лабораторию, пока некромант будет один.
        Старик наносил удары по породе скупо, экономил силы. К концу смены он должен быть свежим и максимально готовым к бою.
        - Может, купим сегодня курицы? Я думаю, с такой зарплатой мы можем позволить себе мясо раз в неделю! - Мечтательно произнес Марко, что махал киркой поблизости.
        Старик поморщился.
        - Ты должен работать лучше, а не мечтать о курице. Заработай на курятник, купи кур и будешь есть их хоть каждый день. - Недовольно бросил инквизитор.
        Сегодня он покинет их, оставив все заработанные деньги. Остается лишь надеяться, что семья распорядится ими с умом, а не проест без толку. К сожалению, в основном это были именно что надежды, Марко не отличался способностью загодя планировать свои действия.
        Впрочем, возможно поэтому он его и спас?
        - Эх, а в войсках платят еще лучше… и кормят лучше. - Продолжал мечтать Марко.
        - И думать забудь, если тебе жизнь мила. - Жестко отрезал старик. - На поле боя любой, у кого нет дара - лишь смазка для мечей. Живой щит, чтобы сберечь самые ценные войска.
        - Да… но ты видел, как эта штука крошила камень, пока не сломалась? Быть может, она даже рыцарские латы пробьет!
        - Рыцарь не будет стоять и ждать, пока ты ткнешь в него этой хреновиной. - Фыркнул Инквизитор.
        - Вот! Я же говорил, что ты раньше был воином! Сразу в суть смотришь! - Радостно воскликнул Марко и добавил. - Значит, ты думаешь, что мы проиграем?
        - В любой войне лордов проигрывают простые люди. - Глубокомысленно заявил Инквизитор.
        За свою жизнь он видел много войн между лордами. За земли, за наследство, за ресурсы… из-за обиды, оскорбления или просто дури. Каждая из войн кончалась миром. Лорды-соперники подписывали договоры и пили друг с другом вино, а солдаты и крестьяне, погибшие в результате их авантюр - лежали в земле.
        - Дудки! У меня брат в гвардии, уж поверь, они надерут зад любому. - Вклинился в разговор один из проходчиков.
        - Как скажешь. - Фыркнул старик.
        Он не раз и не два видел, как один рыцарь уничтожал целый отряд тренированных, но не имеющих дара, бойцов. Толстая броня, выучка с малых лет и самое главное, дар.
        Маги стали могли носить толстые доспехи как ткань. Даже настолько массивные, что их с трудом поднимет воин такого же ранга. Но даже подняв, он не сможет в них эффективно сражаться.
        Из всех магов никто не сравниться в ближнем бою с теми, кто управляет металлом. Пусть они не так хороши в убийстве толп людей, как другие колдуны, но стальная громада в антимагическом доспехе - это страшный сон любого мага. Такой боец пройдет сквозь любой огненный шторм и вырежет сердце тому магу, что его вызвал.
        Собственно, это одна из главных причин, почему Теократия вообще терпит аристократов Королевства и официально не причисляет их к магам.
        - Они не могут проиграть, ведь наше дело правое. Эти земли принадлежали нашему Лорду, это все знают! - Не унимался проходчик.
        Старик лишь закатил глаза.
        - Да, да. Конечно.
        Проходчик сплюнул и поменялся местами с товарищем, чтобы работать подальше от инквизитора.
        Глупец, что пытается казаться значимей, примазываясь к достижениям своих правителей. Что толку, если ты как горбатился за гроши в шахте, так и продолжаешь… Ну ладно, может и не гроши - старик нехотя признал, что платили неплохо даже по его меркам. Но всё же - это такая глупость! За века существования королевства, его границы менялись так часто, что сам Проклятый не разберет, что кому принадлежит!
        Поэтому старик в конечном итоге и причастился к Святому Престолу. В Теократии нет междоусобных войн, епископы не ведут свою паству на смертный бой ради выдуманных границ.
        Лишь ради выжигания ереси.
        - Так, слушайте все! - Крикнул вернувшийся бригадир. - Господин Пит крайне занят, поэтому испытания новых орудий откладываются на неопределенный срок.
        Старик безучастно продолжал раскалывать породу. Уже неважно, какие новые еретические устройства будет навязывать демон. Он отработает смену и возьмется за реальную работу.
        Работу Инквизитора.

* * *
        Даже в ночной тишине выпить внимание стражника было сложно, инквизитор справился. Недаром его коллеги отмечали, что бог необыкновенно внимателен к его молитвам.
        «Ценное подношение, несет следы древних», почтительно говорили они и смиренно склоняли головы.
        Инквизитор сунул нож за пазуху и перехватил поудобнее кирку. По руке медленно стекала кровь. Бог взял больше, чем старик надеялся. Произошли ли это из-за того, что Инквизитор давно не обращался к нему с по-настоящему серьезными молитвами? Неизвестно.
        А старших товарищей, у которых он мог бы спросить совет - рядом не было.
        На отполированный пол ложился красный след, но его это не волновало. Нужно лишь добраться до цели. Вонзить в неё кирку и хорошенько допросить!
        Чьи-то голоса послышались из кабинета сбоку. Инквизитор подкрался к двери и прислушался. Некромант не один?
        - Я всё еще не понимаю, зачем делать магический аналог, если вы уже совершили прорыв? Это же… Деградация!
        Инквизитор по голосу моментально определил чудаковатого мага, что порой спускался к ним в шахту, дабы полюбоваться как железное чудовище грызет породу. Этот безумец явно был одержим демонами!
        - Это необходимо по политическим причинам. Я вовсе не собираюсь заменять все оружие, мне просто нужна небольшая партия для вида. Только и всего. Ты поможешь?
        Говоривший не был некромантом. Напротив, этот голос был хорошо знаком инквизитору и порой даже снился ему в кошмарах. Голос демона.
        Но демон же должен быть с войсками…
        Ловушка?
        Инквизитор резко обернулся и нос к носу столкнулся с вышедшим из соседней двери некромантом, что держал в руке дымящуюся кружку чая.
        На мгновение они замерли.
        Рывок! Инквизитор заносит кирку, но ему в глаза летит обжигающий кипяток. Он прикрывается рукой, но прицел сбит. Некромант уворачивается, падает на пол, а кирка глубоко входит в каменную стену. Та идет трещинами, но не обваливается, надежно схватив инструмент.
        Бездна!
        Поток чернильной тьмы мчится к воину свету, но молитва отталкивает тьму. Позади него дверь из драгоценной древесины осыпается трухой, словно ей была сотня лет, а инквизитор выхватывает нож и надрезает второе запястье. Мало крови.
        Сзади к схватке присоединяются еще двое. Нож с хрустом выбивает из руки. Нужно было резать горло, но он смалодушничал и теперь платит за это. Старик рвется к некроманту, чтобы забрать его с собой, но по коридору разносится грохот и нога сама подкашивается. По штанине течет кровь. Теперь её хватает!
        Он кричит самую яростную молитву, что только знает. Ту, о которой шепотом поведал старший. Ни разу еще он не применял её в бою, но бог отзывается и в руке воплощается сияющий молот. На него больно смотреть, а один удар им высушивает тело так, что от него остается лишь скелет!
        Старик заносит молот, но вдруг его рука останавливается. Что-то держит её, впивается в кожу до крови. Браслет дочери! Проклятые маги металла…
        Некромант, пользуясь шансом, на четвереньках отползает от молота.
        Инквизитор, взвыв оттого что враг уходит, перехватывает молот другой рукой и швыряет его!
        Удар!
        Грохот!
        Ослепительная вспышка!
        Молот ломается, словно скорлупа у яйца и что-то кроваво-красное рыскает по полу. Хищное. Голодное. Оно недовольно тем, что нет обещанной жертвы. Нечто, что тяжело разглядеть из-за пятен, пляшущих перед глазами. Нечто, что тяжело услышать, ведь барабанные перепонки еще дребезжат от грохота.
        Приближается.
        - Срань собачья! - Ругается демон и старик чует, как его враг обращается к Бездне. Мгновение и портал открыт. Невидимый. Неосязаемый, берущий начало в источнике заклинателя, но инквизитор чует его так же ясно, как запах крови.
        Несколько долгих секунд стихии словно не могут решить, чей голод сильнее. Не могут решить, кто хищник, а кто жертва.
        Но всё решается. Бездна пересилила. Осколок божественного голода исчезает из коридора, выпитый демонической силой.
        Старик падает на колени, его лицо бледнеет. Бог всё равно берет свою плату. У него больше нет сил сопротивляться, и мир погружается во тьму.

* * *
        Он приходит в себя на столе, на котором когда-то резали Марко. На губах - противный привкус кроветворного зелья. Руки и ноги - прикованы к столу, а раны - зашиты.
        - Признаться, уж вас я не ожидал увидеть! - Доносится сверху и старик скашивает взгляд.
        Демон сидит за столом. Рядом с ним - некромант, что собирает инструмент.
        Инквизитор первым делом проверяет себя. Чисто. Никаких следов ритуалов.
        - Тем более, в одежде лучшей бригады моей шахты. Честно сказать, я слегка в замешательстве. Приговор вам еще не объявлен, а вы его, оказывается, уже больше месяца как отрабатываете! - Ухмылялся демон, довольный своей шуткой.
        Инквизитор сохранял молчание. Лишь попытался поднять руку, проверяя насколько прочны кандалы.
        - Что вы забыли в моем городе, господин Инквизитор? - Продолжал допытываться демон.
        - То же, что и всегда. Ищу скверну. - Ответил старик.
        - Среди железной руды? Охотно верю. Как сообщает ваш друг, Марко, он нашел вас замерзающим у нашего поселения.
        - Он тут ни при чем. - Более резко, чем хотелось бы, припечатал старик.
        - Ясно.
        Демон замолчал.
        После чего подошел и коснулся цепей на руках. Кандалы разъединились, позволяя Инквизитору приподняться. На его грудь упала папка.
        - Признаюсь, когда мы в первый раз встретились, я соврал. Я действительно видел этот браслет. - Произнес демон и отошел в сторону.
        Старик открыл бумаги и слезы покатились по щекам. Эти страницы… Были ужасны. Омерзительны.
        - Эта тварь должна сдохнуть! - Старик указал перстом на пьющего чай некроманта.
        - Все мы умрем. - Философски отвечает Нор.
        - Ты хочешь убить его… понимаю. Я тоже хотел сперва, но подумай о том, что убив его, ты убьешь еще и тех, кого он мог спасти.
        - Он некромант! - Возмутился старик.
        - Это не помешало ему зашить и обеззаразить твои раны. - Возразил демон.
        - Марко умер бы, если бы не я. - Подтвердил некромант.
        Старик задохнулся от возмущения, но не нашел что возразить.
        - Ты убил множество человек! - Наконец, крикнул он.
        - Как, полагаю, все мы. - Спокойно парировал маг.
        В воздухе повисла тишина.
        - И что ты будешь делать? Казнишь меня? Ты дал мне это, чтобы помучить напоследок? - Инквизитор взмахнул папкой, где были задокументированы зверства над дочерью.
        - Может и стоило бы, за нападение на моего мага… Но нет. Я понимаю причины. Дай клятву, что не тронешь его до тех пор, пока он спасает жизни и проваливай на все четыре стороны.
        Старик не поверил своим ушам. Это блеф… Наверняка блеф.
        Он горько рассмеялся.
        - Отпустишь врага?
        - Врага? Ты добыл для меня больше руды, чем любой шахтер! Мне впору медаль тебе давать! Ты жил несколько месяцев в моих землях и ничего. Покуда ты не трогаешь моих магов - можешь жить и дальше. - Усмехнулся демон.
        - Я доложу всё, что узнаю - Святому престолу!
        - Хорошо. И что же именно? Что не чуешь ничего демонического в моих устройствах? Вызывай делегацию. Я готов им показать, что мой регион чист.
        - Он управляется демоном! - Возмутился старик.
        - Да. И что, я плохо управляю? Люди едят досыта, у всех есть работа. Никого не казнят за косой взгляд и не порют лишь потому что у меня дурное настроение. Я гарантирую всем жизнь, любой получит лечение, независимо от того, богат он или беден.
        Инквизитор смутился и тщательно подавил мысль о том… что он не знает аристократов, которые относились бы к своим людям так же хорошо, как демон.
        - Ты пригрел монстров под своим боком! - Он вновь указал на некроманта.
        Демон приблизился вновь, и кандалы с ног спали.
        - Хорошо. Тогда убей его.
        Некромант прыснул чаем.
        - Господин, не шутите так!
        Но демон не обращал внимания на слугу, он склонился над Инквизитором. Созданный из кандалов кинжал упал тому на грудь.
        - Убей его. Поддайся мести. Убей его и всех, кого он мог спасти. - Вкрадчиво шептал демон.
        Его тихий голос сводил с ума.
        Искушение. Искушение местью. Старик не сводил взгляда с кинжала. Убить и отомстить. Свежая рана под браслетом жгла руку. Отомстить. И… пасть во тьму.
        Скрепя сердце, он швырнул кинжал на пол. Нет.
        Он не поддастся.
        - Ублюдок… Ты лишаешь меня всего. - Печально произнес старик.
        - Или дарю новую жизнь. Как тебя зовут?
        Разом постаревший бывший Инквизитор долго молчал.
        - Меня зовут Тал. - Наконец, произносит он.
        - Тогда ты свободен, Тал.
        Бывший Инквизитор поднимается с операционного стола. Его шатает от потери крови.
        - Воистину, плохие времена настали для Королевства, если демон считается достойным аристократом. - С укором говорит инквизитор. Говорит не кому-то конкретному. Но сразу всем.
        Демон разводит руками и молча улыбается.
        - Я выведу тебя на чистую воду… и когда придет время, я убью и тебя и твоих слуг. Как только ты покажешь свою суть всем. - Слова бывшего Инквизитора звучат жалко. Пустые угрозы смирившегося человека, что не способен легко отпустить прошлое.
        - Не умри от старости раньше, договорились? - Ухмыляется демон.
        Инквизитор шаг за шагом выходит в коридор, прижимая к груди папку. С трудом вытаскивает кирку из стены. Идет по дорожке из собственной крови.
        Никто его не преследует. Никто не бьет в спину.
        Выйдя за пределы пещеры, он вдыхает весенний воздух. Солнце робко выглядывает из-за гор. В маленьком городке внизу просыпается жизнь.
        Он не проиграл. Он жив, а значит еще может бороться со злом.
        Вот только в голове всё никак не утихает еретическая мысль.
        Возможно… Демон в самом деле может быть хорошим правителем для людей?
        Nota bene
        С вами был Цокольный этажЦокольный этаж(, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!
        Понравилась книга?
        Наградите автора лайком и донатом:
        Виконт Линейных Войск 4Виконт Линейных Войск 4(