Ошибка маленькой вселенной Сергей Котов
        Дима - обыкновенный мальчишка, которому интересно все необычное, что происходит в городе. И однажды, в момент смертельной опасности, он попадает на Тайные Тропы - запретные пути между мирами, где не выживет ни один человек без собственного кота. Дима и его кот Барс побывают в других мирах, преодолеют множество опасностей и найдут верных друзей. Вместе они смогут понять, как так получилось, что от маленькой Диминой жизни вдруг стала зависеть судьба всего мироздания.
        Ошибка маленькой вселенной
        Ошибка маленькой вселенной
        Ошибка маленькой вселенной
        Сергей Котов
        Часть первая. Вместо пролога. Багги
        На улице очень тихо. Наяву, в жаркий летний день, улица никогда не бывает пустой. А здесь, во сне, слышно даже, как звук шагов отражается от серых многоэтажек шуршащим эхом. Ни намека на ветерок; листья неподвижны, точно деревья сделаны из разноцветного камня.
        Дима знает, что спит. Ему часто снится эта дорога из школы домой - он бредет по пустым знакомым улицам, но никак не может дойти до своего дома. За очередным поворотом оказывается двор, который он уже проходил. Бесконечное число одинаковых детских площадок, скверов, скамеек. Дорога кажется очень реальной - он чувствует запахи: перегретый асфальт, металл и краска на детской горке, пыль. Едва уловимо - аромат приближающейся грозы.
        В таких снах ему не бывает страшно. Мир без людей интересен, ему нравится внимательно изучать знакомые тропинки и переулки, вспоминая игры: здесь они с Сережкой играли в космонавтов прошлым летом, здесь он залез на крышу трансформаторной будки, и воображал себя крановщиком, здесь - пускал в луже самодельный кораблик из пенопласта.
        Но этот сон оказался особенным. Солнечную дрему тихого дня разорвал грубый треск мотора. Звук быстро приближался. Сначала Дима хотел забежать в ближайший подъезд и спрятаться - просто так, на всякий случай. Но любопытство пересилило осторожность. В конце концов - что плохого может случится во сне?
        Звук мотора был такой резкий, что он не сомневался - едет мотоцикл. Однако из-за поворота появилось четырехколесное транспортное средство: широкие шины, трубчатый каркас вместо кузова, кое-где обтянутый выцветшим зеленым брезентом, двигатель без капота. Дима решил, что необычная машина это багги. У него была похожая игрушка, только из красного пластика. То, что это именно багги, он узнал из ценника в магазине, когда уговаривал родителей ее купить.
        Багги подъехал и резко затормозил напротив, у края тротуара. За рулем сидел мертвец. Его зеленоватая кожа клочьями свисала со щек, обнажая коричневое мясо. Часть верхней губы отсутствовала, сквозь дыру проглядывали неожиданно белые зубы. Странно, но даже теперь Дима не испугался; ему было любопытно. Мертвец повернулся к нему, глянул светлыми голубыми глазами, и произнес:
        - Садись.
        Диме нестерпимо хотелось выполнить эту команду, однако, поколебавшись несколько секунд, он нашел в себе силы спросить:
        - А обратно привезешь?
        - Нет, - честно ответил мертвец.
        И тогда Дима побежал. Что есть силы, через бесконечную вереницу одинаковых дворов, подальше от треска двигателя брезентового багги. Бежал он, пока не проснулся. А когда сон отступил, еще долго не мог отдышаться.
        Говорящий кот
        После стремительно налетевшей весенней грозы пахло прибитой дорожной пылью. По-летнему жаркое солнце спешило высушить асфальт; он ощутимо парил, наполняя воздух душной тягучестью.
        Аккуратно скатив велосипед по пандусу, Дима поставил его на подножку, потом достал заблаговременно припасенную газету и постелил ее на влажный асфальт. Затем перевернул велик так, чтобы сиденье и руль оказались на сухой бумаге.
        - Мр-р-р-р? - вопросительно муркнул Барсик, потершись о его ногу.
        - Подожди малость, - ответил он, опускаясь на корточки, - сейчас, цепь надо смазать. Дорога не близкая.
        Кот невозмутимо сел, и принялся вылизывать передние лапы.
        - Ну что, готов? - спросил Дима, когда смазал цепь, а заодно и полностью проверил велосипед: подтянул где надо разболтавшиеся гайки, поправил катафоты, отрегулировал сиденье, - прыгай!
        Он скинул с плеч лямки большого школьного рюкзака и, расстегнув молнию, положил его на землю. Кот, сохраняя достоинство, без суеты, забрался внутрь. Дима застегнул специально нашитые пуговицы с петлями - так, чтобы у горловины рюкзака оставалось достаточно места, чтобы кот мог просунуть голову, но при этом ему бы не грозило выпасть на дорогу; потом накинул лямки, сел на велосипед, и надавил на педали.
        Барсик поёрзал в рюкзаке, устраиваясь поудобнее, и положил голову на левое плечо Димы.
        Уже второе лето они выходили гулять только вдвоем. Поначалу пешком - просто бродили по окрестностям, устраивали исследовательские экспедиции. Потом родители купили велик - и радиус их прогулок сильно увеличился. Прошлым летом у них не было даже рюкзака, и Барсик каким-то образом просто держался на диминых плечах. Однако это было небезопасно; кроме того - на них пялились прохожие. Дима придумал, как приспособить для прогулок старый школьный рюкзак. Барсу это понравилось.
        Сейчас Диме это кажется диким и странным, но Барс не всегда был его котом. Три года назад сестра притащила маленький пищащий комочек, съежившийся на дне сделанного из газеты пакетика - точно такого же, в которых на рынке продавались семечки. Кота забрали не с улицы - он вырос в деревенском доме. У двух стариков их пожилая кошка - крысолов неожиданно принесла двойню. Сестра говорила, что выбрала Барса за белый кончик хвоста - это было довольно необычно для котёнка типичного «лесного» окраса.
        Барс никогда не был чисто домашним котом. Да, ему делали все прививки, и раз в полгода таскали на обследование к ветеринару - но он с самого начала пребывания в новом доме периодически ходил на улицу, куда-то по своим кошачьим делам. Благо они жили в тихом дворе обычной пятиэтажки на окраине города. Дорога, самая страшная угроза для котов, была далеко, и ее обнесли довольно высокой сплошной оградой.
        Иногда после ночных прогулок Барс приносил с собой «подарки» - дохлых мышей и птиц. Мама его за это «награждала» внеочередным купанием со специальным шампунем, а иногда даже - визитом к ветеринару на анализы. Кот обижался: мог целый день просидеть на подоконнике, демонстративно отвернувшись от всех.
        После того, как погибла сестра, про кота долго не вспоминали. Барс не хотел принимать случившиеся - ходил по квартире, тихонько мявкал, заглядывая в глаза. Искал хозяйку. Однажды ночью, после того, как раздали все личные вещи, с ним случилась истерика: кот ползал по полу, жутко подвывая, на собачий манер.
        «Утихомирьте эту тварь, - сказала тогда мама совершенно мертвым голосом, - а то клянусь, отвезу завтра в живодерку». От этого маминого голоса, и смысла сказанного, Диме стало даже страшнее, чем в церкви, когда он увидел мертвую сестру. Он вскочил с постели, вышел в коридор, чтобы забрать несчастного кота, но было уже поздно: хлопнула входная дверь, жуткий вой стих. Папа выгнал Барса в подъезд.
        Дима искал кота пять дней: методично, каждый вечер, прочесывал двор за двором. Говорил со всеми знакомыми, просил помочь. Многие отзывались - рассказывали ему, что вроде видели кота с приметным белым кончиком хвоста.
        Нашел он Барса на городской свалке, когда уже отчаялся, и был готов его оплакать - если бы слезы еще оставались. Кот отозвался хриплым тихим «мяк» на его «кс-кс-кс», и высунул грязную, окровавленную мордочку из какой-то старой облезлой тумбы. Всю дорогу до дома он прижимал исхудавшее и обессилевшие тельце к груди, будто стараясь своим теплом вернуть новому другу жизненную энергию.
        Дима выходил Барса, и они стали неразлучны. Он даже носил кота в школу первое время - тот был достаточно умен, чтобы во время уроков тихонько дремать на коленях хозяина. Потом, правда, случился небольшой скандал на математике, когда Диму вызвали к доске, а он долго отказывался подниматься с места, придумывая разные предлоги, один смешнее другого. После этого кот научился ждать Диму, прячась на школьном дворе.
        Про их историю в школе знали все, и кота, встречающего хозяина с уроков, не рисковали трогать даже самые отмороженные хулиганы.
        «Мрррр!» - недовольное ворчание кота Дима, скорее, почувствовал, чем услышал: ехали они довольно быстро, в ушах свистел ветер, да и на дороге было шумно. «Не бойся, я осторожно! - крикнул он, успокаивая друга, - По трассе медленно ехать - опаснее, чем быстро!» Барсик недовольно поерзал, но больше не ворчал. А Дима хоть немного, но все же замедился. Он сам не очень любил ездить по оживленным улицам.
        Ехали они не просто так. Дима никогда и никому бы в этом не признался - но эти дальние прогулки имели свою цель и систему. Он был твердо уверен, что где-то в мире есть необычные вещи, которые открываются не каждому. Мир просто не мог быть ограничен скучной данностью: школа, кружки и секции, редкие праздники, семейное горе, родственники, размеренные планы на всю дальнейшую жизнь, в великом благе которых родители были совершенно уверены.
        Когда-то он смотрел фильм, как школьники нашли настоящего инопланетянина в лесу, и прятали его от властей, помогая вызвать помощь с родной планеты. Фильм был немного страшноватый, пришелец там чуть не умер, и это казалось тогда верхом ужаса. Но все закончилось хорошо.
        Дима считал, что, раз тем школьникам так повезло - то почему бы и в его жизни не случиться чему-то такому же волшебному? Он, конечно, понимал, что фильм - это чья-то фантазия. Но ведь всякая фантазия должна быть на чем-то основана. И если в его мире инопланетянин это вымысел, то где-то очень далеко эта же история может оказаться правдой. Вселенная достаточно велика для этого.
        У него была бумажная карта города и его окрестностей. Отец подарил как-то, вернувшись с очередных учений, вместе с настоящим офицерским планшетом и набором цветных карандашей. Эта карта была одним из самых главных диминых сокровищ. Каждый раз, когда он слышал о каких-то необычных вещах в городе или близлежащих поселках, он делал отметку на карте - дату и (если было известно) время происшествия. У него был специальный цветовой код, по которым классифицировались необычные дела: синий - цвет звезд - отмечал точки, где видели НЛО, зеленый - разные явления, связанные с живой природой - гигантские рыбы, медведи-переростки, странные следы и прочее, черный - слухи о всякой нечисти и нежити - от огней на кладбищах, до полностью обескровленных трупов белок, которые якобы находили в городских парках. Дима тщательно проверял все слухи. Старался побывать на местах. Очень часто «таинственные происшествия» оказывались придумками разных чудаков. Это выяснялось быстро - стоило только поговорить с местными. Но все равно на карте оставались отметки, правда, теперь с маленькими буковками «лт» - «ложная тревога».
        Постепенно благодаря карте стало понятно, где живут главные городские фантазеры - придумщики. Сначала Дима очень злился, и даже строил планы, как таких проучить. Но потом решил: это же до какой степени отчаяния нужно дойти, чтобы самому себе придумывать чудеса? И отказался от планов мести.
        Сегодняшнюю поездку он планировал давно, и она отличалась от прочих. В этот раз он не собирался проверять очередной слух об очередном происшествии. Дима хотел проверить отсутствие каких-либо чудес - выдуманных или настоящих, в небольшом районе на окраине города. Этот участок он приметил еще в прошлом году, и с тех пор наблюдения только подтверждали странность: там никогда ничего не происходило. Поразительно тихое место, правильный треугольник на карте, проявляющийся все более отчетливо с каждым месяцем.
        У самой городской черты, где была развязка с объездной дорогой, Дима собрался повернуть направо. Как положено, покрутил головой, чтобы убедиться в безопасности маневра, уверенно наклонил руль, и чуть не оказался под колесами оранжевого самосвала, который вынырнул прямо перед его носом буквально из ниоткуда!
        «Его не было на дороге, он появился из воздуха!» - Дима услышал, но не сразу обратил внимание на голос в своей голове - не до того было.
        Кое-как вырулив, он остановился на обочине, еле уговорил себя отпустить руль, и дрожащей рукой легонько потрепал кота по голове, мол, все нормально, прорвались.
        «Жалко, ты не поймешь. Как обычно. Но он правда появился прямо в воздухе! Его не было там! Я точно видел!» - теперь от голоса не получилось отмахнуться так легко; он отчетливо звучал в голове - уверенные, красивые, правда, чуть испуганные интонации.
        - Барс, - сказал Дима вслух, надеясь, что собственный голос развеет морок, - мне кажется, я схожу с ума...
        «Не поверишь - но мне тоже, - снова тот же самый голос в голове, - я никогда раньше не видел грузовиков-из-воздуха».
        - Кто это? - он помотал головой, как будто пытаясь вытрясти источник странного голоса.
        «Где?» - Дима почувствовал, как кот напрягся в рюкзаке, и потянулся наверх.
        Непослушной ногой он кое-как опустил подножку, слез с велика и скинул с плеч рюкзак.
        «Ты что, читаешь мои мысли?» - Дима задал этот беззвучный вопрос, глядя в большие, испуганные глаза Барса; кот замер, неотрывно глядя в ответ.
        - Ты что, мысли читаешь? - повторил он вслух.
        «С чего ты взял?» - ответил Барс; теперь, глядя в глаза, Дима не сомневался, что говорит с котом.
        - Я слышу твой голос в голове.
        «Серьезно? Ух ты! Ты слышишь вообще все, что я думаю, или только то, что я хотел бы тебе сказать?» - кот так широко открыл глаза, что, казалось, они заняли всю морду.
        - Н-незнаю… - неуверенно ответил Дима, - наверное, то, что ты сказать хочешь. Как будто ты просто говоришь. Только в голове. Очень странно.
        «Фух!» - в глазах Барса отчетливо читалось облегчение.
        - Почему это «фух»? Что ты такого думал, что мне лучше бы не слышать?
        «Да ничего особенного, - кот выглядел немного смущенным, - тебе бы разве понравилось, если бы кто-то вдруг получил способность слышать все твои мысли? Вообще - все?»
        - Н-н-нда… - он вздохнул, - Пожалуй, не очень.
        «То-то же!»
        - А давно ты так умеешь?
        «Говорить? Да сколько себя помню. Только раньше ты не слышал. Хотя иногда мне казалось, что ты и так все понимаешь».
        - Слушай, а с другими котами ты также разговариваешь?
        «Да о чем с ними говорить-то? - фыркнул Барс, - хамьё одно! Слушай, вытащи меня из рюкзака, в туалет что-то приспичило. От стресса, наверное».
        Дима аккуратно опустил кота на обочину, и деликатно отвернулся. На дороге было пустынно - ни одной машины. И вообще кругом стало как-то очень тихо, словно бы и не в городе. Он с удивлением заметил, что сквозь потрескавшийся асфальт густо пробиваются одуванчики, и другая весенняя растительность. Как это возможно, если тут ездят грузовики? Наплевав на приличия, Дима резко обернулся.
        Паровоз
        Отделение больницы, где лежала мама, зачем-то построили на самой окраине города. До него сначала нужно долго ехать на троллейбусе, потом пересесть на автобус, который идет по маршруту вдоль озера, по старой разбитой дороге, потом еще шагать вдоль забора, за которым заброшенное железнодорожное депо.
        Перед самыми воротами отделения лежал старый ржавеющий паровоз. У него не было кабины, а топку кто-то разворотил - то ли охотники за металлом, то ли взрыв. Внутри котла были видны многочисленные трубки, напоминавшие внутренности огромного моллюска. Паровоз словно был олицетворением смерти, гибели; от него веяло мистической безнадежностью и могильным холодом. Каждый раз проходя мимо, Дима старался не смотреть в ту сторону - но каждый раз словно какая-то сила притягивала его взгляд. Как-то в школе им рассказывали о революционере, которого сожгли в топке паровоза во времена гражданской войны. Почему-то он был уверен, что это произошло в топке именно этого паровоза.
        К маме его не пускали. Уже два месяца он приезжал вместе с отцом, просто чтобы поторчать в стерильно-вонючем больничном коридоре, прислушиваясь к тревожным голосам в ординаторской. После этих разговоров отец ему ничего не рассказывал - только бормотал дежурное «все в порядке, мама поправляется», после чего они молча ехали домой. Никто из взрослых не догадывался, насколько у него хороший слух. Дима уже давно уловил непривычное и тревожное слово «энцефалит» - название болезни, которая была у мамы. Он прекрасно понимал, насколько это опасно. Знал он и о том, что дела у мамы идут не очень хорошо.
        В этот раз отец говорил с врачом совсем не долго. «Вам лучше начать его готовить, - эту фразу Дима уловил отчетливо, до последнего слова, несмотря на то, что произнесена она была очень тихо, - если желаете, могу дать телефон очень хорошего психотерапевта, который специализируется на детских неврозах. К счастью, у нас в городе есть такой. У вас ведь уже есть в семье умершие родственники? Поговорите с ним, объясните, что смерть - это важная часть жизни».
        Диме хотелось кричать; хотелось ворваться в кабинет, и крикнуть в лицо врачу, который бессовестно обманывает. Смерть не может быть частью жизни! Неужели папа не понимает, что это какая-то ерунда?
        Он сдержался. Всю дорогу до дома они молчали. Папа так и не смог найти в себе силы поговорить о том, что их ждало.
        Аэропорт
        - Ура! С голоду мы точно не умрем! - Дима достал из витрины пару консервов. Хотя витрина-холодильник продолжала работать, но будерброды внутри, как он убедился минуту назад, безнадёжно пропали.
        «Конечно, не умрем, - Барс обиженно посмотрел на друга, - ты видел сколько тут голубей летает? Я вполне могу добыть парочку для нас».
        - О, а тут еще со шпротами! Будешь?
        «Валяй!»
        - Пить хочешь? - спросил Дима, поделившись с котом тушёнкой.
        «Хочу, - ответил тот, не переставая есть, - только найди не слишком холодную».
        - Тут под прилавком есть какая-то, - он опустился на корточки, чтобы достать пару бутылок, - лимонад! И вода газированная. Ты газировку не пьешь, наверное?
        Кот не удостоил Диму ответом, продолжая налегать на мясо.
        - Сейчас еще поищу. Ой, газировка какая странная!
        Дима повертел в руках стеклянную бутылку. Вроде бы обычный «Буратино», только вместо привычного длинноносого персонажа на бумажной этикетке было изображено нечто с тремя глазами и изогнутым рогом, торчащим из середины лба. Надпись, выполненная непривычным шрифтом, гласила: «Турабан-но».
        - Ерунда какая-то, - он поморщился с сомнением, но все-же откупорил бутылку позаимствованной с прилавка открывашкой, и сделал глоток, - хотя «Буратино» как «Буратино»!
        «Про меня не забыл? - возмутился Барс, впрочем, не отрываясь от поглощения очередного куска тушёнки, - тоже пить хочу!»
        - Сейчас, найдем что-нибудь.
        Пластиковые бутылки с негазированной водой нашлись рядом, в соседнем прилавке-холодильнике. Чтобы кот мог попить, Диме пришлось вылить воду в металлический опустевшую консервную банку.
        - Что делать-то будем? - перекусив, они разместились на креслах в зале ожидания с красивым видом на летное поле и начинающийся закат.
        «Как закончу умываться, я бы поспал», - ответил кот.
        - Как ты вообще можешь думать о сне? - Возмутился Дима.
        «Ты вообще в курсе, что котам надо спать минимум четырнадцать часов в сутки? А мы тут уже весь день торчим, и даже не прилегли ни разу!»
        - Отец переживает… Наверное...
        «Мы сделали все, что смогли, - резонно заметил Барс, - оттого, что ты погибнешь от недосыпа, твоему папе легче точно не станет».
        В это время за окном закат померк: включилось перронное освещение. Лучи прожекторов, размещенных на высоких мачтах, залили огромное пространство молочно-белым светом, не оставив теням ни единого шанса. Огромные самолеты в причудливых ливреях, замершие в беспорядке, делали картину нереальной, похожей на снимок странного сна.
        - Ого! Видал? Кто-то свет включил! Давай поищем людей!
        «Успокойся. Нет тут никого. Только мы с тобой, да голуби. Еще, похоже, крысы - но их мало, и они в подвале. Одни мы. Других людей я бы учуял. Наверно, тут автоматика стоит».
        - Нам нужно найти кого-нибудь, кто мог бы рассказать, что здесь происходит. Или произошло.
        «Искали уже. Завтра с утра продолжим».
        - И вообще - коты - ночные животные. Для тебя закат должен быть чем-то вроде рассвета, который сон разгоняет!
        «Во-первых, я с рождения живу с людьми. Адаптировался. Во-вторых, котам надо спать несколько раз в сутки. Не так важно, когда - днем или ночью. И в третьих, коты наверняка не единственные из существ, которые предпочитают охотиться ночью».
        После этих слов Дима поежился, бросив тревожный взгляд на темнеющее небо.
        - Ладно. Пойдем поищем, где можно с комфортом разместиться. Наверняка тут есть комнаты, где отдыхают летчики.
        Помещений для отдыха экипажей они не нашли. Зато нашли кое-что получше: на верхнем этаже за стеклянными дверями с надписью «ZDL Lounge» скрывался уютный зал с многочисленными диванчиками, креслами, столиками и большим буфетом. Там была даже галерея с большими изолированными душевыми кабинками и, что казалось совсем чудом - настоящими спальными комнатами, где стояли кровати, застеленные хрустящим от чистоты бельем.
        В одной из таких спален они и разместились. Дима нашел на стене возле кровати регулятор освещения, и выключил его. Однако жалюзи на окнах во всю стену опускать не стал, поэтому в помещении было довольно светло - прожектора на перроне горели по-прежнему ярко.
        - Будь сейчас отец с нами - я был бы совсем счастлив. Тут можно было бы провести целые каникулы! Мы бы облазили все самолеты, может, попробовали бы запустить двигатель...
        «Ага, и улетели бы в дальние теплые страны, - с иронией прокомментировал Барс, - очнись! Какие каникулы? Тут явно было что-то чрезвычайное! Я надеюсь только, оно уже миновало».
        - Что, если тут какая-то отрава в воздухе, которую поначалу не замечаешь? - забеспокоился Дима, - Или радиация? Или зараза?
        «Тогда нам конец, - констатировал Барс, после чего запрыгнул на кровать, и устраиваясь поудобнее, свернулся калачиком».
        - И ты так спокойно об этом говоришь?
        «Когда ты кот, с тобой может случиться все, что угодно. Кормом траванешься. Больную мышь поймаешь. Хозяева умрут, - он сделал паузу, и тяжело вздохнул, - что теперь, не жить что-ли? Смотри: ты сыт, в тепле, даже отличная постель имеется! Чего тебе еще надо? Будь благодарен, радуйся, и копи силы».
        Дима задумался, провожая взглядом последние лучи багрового заката.
        - Ты прав, наверное, - сказал он, после чего снял кроссовки, и, не раздеваясь, юркнул под одеяло, - все не так плохо.
        То ли Дима устал сильнее, чем ему казалось, намотав за день на велосипеде больше сотни километров, пытаясь отыскать дорогу домой, то ли постель оказалась очень уж удобной и теплой, но уснул он почти мгновенно, под мерное урчание Барса. Но перед тем, как провалиться в сон, он успел подумать, что в одной книге по ветеринарии, которая когда-то попала ему в руки, было написано, будто коты урчат не только когда им хорошо, но и когда очень плохо - чтобы успокоиться, и поддержать себя в трудную минуту.
        Футбол
        Дима не понимал командных игр, и был совершенно не азартен. Конечно, он собирался вместе со всеми, когда кто-то из соседей с первого этажа выставлял развернутый на улицу экран телевизора в окно, чтобы большая компания могла посмотреть важный матч во время чемпионата мира. Но делал он это просто «за компанию», и чтобы было меньше разговоров о его «странности» и «нелюдимости». Он улыбался, махал руками, и даже кричал во время голов, как остальные мальчишки, но ему было скучно.
        Закономерно, что самому играть в футбол ему тоже не нравилось. А уроки физкультуры, когда их выгоняли на площадку, и заставляли играть мальчиков в футбол, а девочек в волейбол, он особенно ненавидел.
        Дима надеялся, что уж с началом этого учебного года таких занятий не будет: их класс переехал в новый корпус, в одном квартале от старого, и окружающую территорию, в том числе площадки, тут не успели оборудовать. Однако, как выяснилось, надеялся он напрасно.
        - Ребята, у меня отличные новости! - Марина Борисовна, их классный руководитель, улыбнулась широко и фальшиво, - сегодня физкультура пройдет на улице! Наш новый учитель по физподготовке выходит только на следующей неделе, и я сама отведу вас на площадку! Поэтому сейчас все быстренько в раздевалку, жду вас через пять минут у главного входа!
        Класс угрюмо промолчал.
        - Ну же! - продолжала улыбаться Марбара - так ее называли ученики между собой, для краткости; к тому же, это слово удивительно подходило ее внешности: худая как селёдка, довольно высокая, волосы неопределенного цвета, собранные в тугой пучок на затылке, и большие очки в толстой пластиковой оправе, - чего сидим? Время идет!
        - А я зонтик не взяла, - рискнула пропищать Светка Шевелёва, отличница.
        - Зонтик? - Марбара вскинула брови в картинном удивлении, - там прекрасная погода, дождя не обещают!
        Дима невольно взглянул в окно, на свинцовое низкое небо, обещающее мерзкую октябрьскую морось, но промолчал.
        Класс поднялся, и нехотя, со вздохами, поплелся в сторону раздевалки.
        «Спортивная площадка» представляла собой довольно глубокий котлован с песчаным дном. Это место действительно было выделено школе под спортивную площадку, но, как водится, ее не успели достроить к началу учебного года. А в расписании занятия на улице уже поставили, и учителя не нашли ничего лучше, кроме как проводить занятия на недострое. В котлован вёл узкий проход между большими завалами выбранного грунта. Дети гуськом прошли по этому проходу, следуя за классным руководителем, и выстроились на краю котлована.
        - Ну вот, - кивнула Марбара, оглядев строй детишек, - теперь девочки во-о-он туда, - она указала на дальний кран котлована, - где натянута сетка для волейбола. Мяч лежит в корзине, рядом с полем. На команды делитесь самостоятельно, рассчитавшись на первый-второй.
        - Марина Борисовна, но нас тринадцать! - Ленка Дуленкова, тряся поднятой рукой, запрыгала на месте, - не получится разделиться поровну, я посчитала!
        - Молодец! - Марбара кивнула, - назначаю тебя судьей! В конце часа ты сообщишь мне счет, победившая команда получит отметки отлично. И ты вместе с ними!
        - Ура-а-а-а!! - обрадовалась Ленка, - можно идти на место?
        - Нужно! Девочки, бегом на площадку! Дуленкова - ты, как судья, проведешь разминку!
        Девчонки, недовольно перешептываясь, потрусили в дальний конец котлована.
        - Петров, Задорожный - назначаю вас вратарями. Остальные рассчитаться на первый-второй!
        Минут через пять после начала игры Марбара, зябко кутаясь в куцый плащ, удалилась с площадки. Сразу после этого игра начала разваливаться: мало кому хотелось бегать по сырому, плохо утрамбованному песку, посреди серой холодной мороси. В итоге играть остались всего четверо - фанаты футбола, которые, будь их воля, гоняли бы мяч даже на катке без коньков в лютый мороз.
        Остальные ребята разбрелись по котловану - кто-то пошёл смотреть, как дела у девчонок, кто-то забрался на отвалы, чтобы оглядеть окрестности; Дима хотел попробовать и вовсе улизнуть из котлована - он беспокоился за Барса, как он в школьном саду, смог ли найти укрытие в такую погоду? Или мёрзнет где-нибудь под кустом? Но выйти не получилось - Марбара, оказывается, не ушла в кабинет, чтобы выпить теплого чаю, а стояла возле прохода, скрывшись за отвалом, и курила. Дима нырнул обратно, надеясь, что остался незамеченным.
        В проходе между отвалами он оказался совсем один. Было легко представить, что он оказался на Марсе - единственный уцелевший космонавт из первой экспедиции, чей корабль разбился неподалёку. Он пытается выжить на негостеприимной планете, и его главная задача сейчас - найти надёжное укрытие.
        - Ой! - вырвалось у него, когда за очередным изгибом прохода он обнаружил бабушку. Она стояла на тропе, кутаясь в толстый пуховой платок, и улыбалась, глядя на него неожиданно светлыми, хрустальными серыми глазами, - и-извините, - выдавил Дима, - невежливо получилось.
        Бабушка кивнула, и еще раз улыбнулась, но промолчала.
        - Вы к кому-то из ребят, да? - догадался Дима.
        Бабушка снова кивнула, и медленно двинулась в Димину сторону. Он посторонился, чтобы освободить проход. Когда она проходила мимо, отчетливо повеяло зимним холодом.
        Дима вздрогнул, бросил взгляд в медленно удаляющуюся спину, прикрытую широким платком, и потрусил обратно на площадку - чтобы согреться.
        В футбол никто не играл. Все ребята собрались возле одного из отвалов породы на краю оврага, и оживлённо гудели:
        - …а вдруг там что ценное есть? Го вниз, спустимся!
        - Ты чё? Это мародёрство называется! За такое по голове точно не погладят!
        - Да ты просто зассал!
        - Вы серьезно, что-ли?
        - Гайз, кажется, я кости вижу...
        Дима пробрался сквозь толпу, и увидел ряд ровных прямоугольных ям в земле. Возле ближайшей толпились мальчишки, и светили вниз фонариками на телефонах. Девочки благоразумно стояли, переминаясь, чуть в стороне.
        - ...у меня, кажется, прабабушка тут похоронена… - тихий девчоночий голосок потонул бы в общем гвалте, но вмешался Макс Полянский, главный заводила в классе.
        - Что?! - его голос заглушил остальные, - Гудукина, ты знала, что тут кладбище?!
        - Мама говорила, летом еще, когда тут все перерыли… Тут церковь раньше была, и погост, - тихо, смущённо опустив глаза, ответила Тоня Гудукина, - она не знает, что тут наша спорплощадка…
        - Ну офигеть можно…
        Дима подобрался к соседней яме, тоже включил фонарик на телефоне, и посветил вниз. Яма была довольно глубокой, больше его роста. На дне беспорядочно валялись трухлявые щепки и куски коричнево-красной материи. Остатки гроба? Он пригляделся, и среди обломков с ужасом разглядел половинку черепа; кости были желтые, с налипшей грязью и какими-то странными потёками.
        - Ребят, тут кости! - закричал он.
        - Тут тоже! Целый скелет в платье! - ответили ему.
        - Давайте спустимся, а?
        - Да пошёл ты! Ну нафиг! А вдруг там проклятье какое-то?
        - Да какое проклятье? Сам слышал - тут бывшая церковная земля!
        - Не, ну играть в футбол на кладбище это как-то совсем не круто!
        Дима заметил, что Тоня тихонько отошла в сторону, и замерла, прикрыв лицо побелевшими ладошками.
        - Эй, ты чего? - он подошёл к ней, - давай пойдём отсюда. Надо родителям рассказать, это беспредел какой-то...
        Тоня была довольно симпатичной девчонкой: по-анимэшному большие чёрные глаза, длинные гладкие волосы, уже начавшая формироваться фигура. Но она была тихоней; в классе никто не обращал на неё особого внимания, в том числе Дима. Одевалась она серо, никогда не гуляла, в компаниях не участвовала, обсудить с ней было особо нечего.
        - Это точно, - она всхлипнула, но опустила ладони, посмотрев на Диму, - спасибо.
        - За что?
        - За то, что не стал больше пялиться на кости. И сториз делать…
        - Кстати, думаю, что после этих сториз у школы будут проблемы!
        - Так им и надо!
        - Согласен, - Дима кивнул, - ну что, го обратно?
        - Давай.
        Они двинулись в сторону прохода.
        - Слушай, ты прабабушку любила, наверное? Ты это… не факт, что она там… Надеюсь, это случайно так получилось, и большинство могил нормально перенесли.
        - Она умерла до моего рождения, - ответила Тоня бесцветным голосом, и после секундной паузы добавила, - она приходит ко мне во сне часто. Навещает. Мы… мы разговариваем, она помогает, советует.
        - Ты родителям говорила?
        - Я пыталась, - Тоня, кивнула, - сходили с мамой в церковь, поставили свечку… Прабабушка ночью, во сне, спасибо сказала. Она добрая, на самом деле!
        - И что - это всё? Свечку поставили?
        - Да маме не до этого, на самом деле! Она работает на двух работах, чего я её своими проблемами грузить буду. Да и не проблемы это.
        - А отец?
        - Он в другом городе. Уже давно отдельно живёт.
        - Сорян, слушай… Не хотел.
        - Да норм.
        - А у меня недавно сестра погибла.
        - Я знаю.
        - Тоже вот…
        Повисла пауза, во время которой Тоня достала из кармана смартфон и, покопавшись несколько секунд, протянула ему.
        - Гляди вот, - сказала она, - это прабабушка. Антонина Сергеевна. Фотка старая, еще на фотик снимали, мама говорит, качество отстой...
        Но Дима этих слов уже не слышал. С тусклого экрана недорого китайского смартфона на него смотрела бабулька в толстом платке, которую он встретил на этом самом месте несколько минут назад.
        Когти
        - Барс, потерпи, дай полчасика поспать, - Дима досадливо отдернул ногу, о которую, как ему показалось, тёрся голодный кот, - имей совесть.
        «Дим, это не я», - громкий голос в голове окончательно прогнал сон; Дима открыл глаза.
        - Какого!.. - начал он, но его грубо перебили.
        - Никаких резких движений. Оно заряжено.
        На него уставились два глаза древней на вид двустволки. Оружие могло бы смотреться смешно и нелепо в руках девчонки, если бы не её взгляд - твердый и решительный. Совсем не детский.
        - Гудукина? - ошарашенно спросил Дима, недоумённо моргая, - Тоня? Ты как меня нашла?
        В глазах девчонки мелькнуло сомнение, потом что-то вроде испуга, который, впрочем, быстро сменился прежней твердостью.
        - Я Таня, - ответила она после заминки, впрочем, не опуская винтовку.
        - И давно это ты решила Таней стать? - иронично заметил Дима, поднимаясь с постели.
        - СТОЯТЬ! РУКИ ВВЕРХ!
        Внутри ружья что-то неприятно щелкнуло, и у Димы разом пересохло во рту. Он осторожно поднял ладони над головой, и замер, не успев опустить ноги.
        - Стою, стою… - пробормотал он, сглотную, - сижу, точнее.
        «Дима, она не одна, - кота нигде не было видно, но, судя по голосу в голове - он должен находиться где-то рядом; странное дело это их телепатическое общение - громкость голоса в голове зависела от расстояния, как будто они общались просто так, как люди между собой, - за дверью какой-то мальчишка. Малыш совсем. Лет шесть-семь. Но у него в руках граната».
        - Понял, - вслух сказал Дима.
        - Это хорошо, что ты понял, - кивнула Тоня/Таня; внутри ружья снова что-то щелкнуло, заставив Диму вздрогнуть, - Как попал сюда? В горах прятался? - спросила она, и тут же, без паузы, добавила, - отвечай!
        - На велике, - Дима осторожно пожал плечами, - мы с Барсом гуляли, и…
        - С кем?
        «Эх, проболтался! - Заметил кот, - Скажи, что я потерялся по дороге!»
        - С котом моим.
        - С котом? - Глаза девочки недоверчиво расширились, - их же чуть ли не в первый день забрали всех. Даже раньше детей!
        - Кто забрал?
        Тоня/Таня прищурилась, внимательно оглядев Диму.
        - Долго ты гулял?
        - Да со вчера. Мы в обед уехали, я хотел проверить кое-что… потом грузовик чуть не сбил, мы остановились. Потом вдруг оказались на пустой дороге, - сбивчиво объяснял он, - Барс… сбежал. Я видел аэропорт, и поехал сюда. Думал, смогу выяснить, что и как. Людей найти, там… Ну, и Барса поискать.
        Девочка по-прежнему пристально глядела на него, чуть прищурившись, и не опуская винтовку.
        - Странно. Вроде не гонишь. Я бы просекла.
        - Я знаю! - Вырвалось у Димы, - ты чувствуешь любую ложь. Это у тебя от прабабушки.
        - Говоришь, знаешь меня?
        - Ну, мы не особо общались до прошлой осени, - он пожал плечами, - потом даже гуляли вместе, после того, как я на кладбище бывшем твою прабабушку встретил. До того случая в заброшенном депо. Потом тебе родители запретили со мной общаться. Мы, конечно, всё равно контачили, но уже не так часто. Ты говорила, предки даже твою телегу шмонают, чтобы со мной не переписывалась. Как будто не понимают, что можно сообщения можно мгновенно удалять, или даже по таймеру настроить…
        - Какую телегу? - удивилась Тоня/Таня.
        - Телеграм, - пояснил Дима, - месенджер.
        - Телеграм? - она подняла брови, но при этом ствол винтовки, как отметил Дима, чуть опустился, - мы что, общались телеграммами? Их же только по паспорту получают.
        - Это приложение в смартфоне. Ты… реально не в курсе?
        - Что такое смартфон? - ствол винтовки теперь не был нацелен ему в грудь, опустившись на уровень коленей.
        - Могу показать, - ответил Дима, - но батарея сдохла. А я зарядку не взял, и тут никаких салонов связи мы не нашли, что, кстати, очень странно...
        - Покажи, - кивнула Таня.
        Дима осторожно вылез из-под одеяла, и потянулся к рюкзаку. В этот момент откуда-то из недр терминала донёсся приглушенный звук, как будто кто-то наступил на разбитое стекло. Таня побледнела.
        - Быстро. Хватай вещи, - она перешла на шёпот, - линяем!
        Закинув ружьё за спину (оно закрепилось с помощью какой-то хитрой системы ремней; длиннющие стволы комично нависали над головой, но в целом конструкция держала оружие довольно надёжно, и позволяла свободно двигаться).
        - Подожди, мне надо…- начал было Дима, но девочка его перебила.
        - Тссс! - Она зашипела, с силой прижимая к губам указательный палец, и зашептала речитативом: - у этихтварейслух. Какможнотише. Толькошёпотом.
        «Дима, они еще далеко, - в диалог вмешался Барс, - но быстро приближаются. Их два или три, кажется. Когти слышу. Мне страшно. Я в рюкзаке, бери меня скорее, и бежим».
        Вместо ответа Дима кивнул и схватил рюкзак, одновременно натягивая кроссовки. К счастю, спать он лег почти не раздеваясь.
        - Этоколямывместе, - так же, шёпотом и речитативом, обронила Таня, показывая на мальчишку, замершего у двери,- бежимскорее, колядержисьменякакобычно, - и рванула по темному коридору куда-то вглубь терминала.
        И они побежали.
        В полумраке внутренних помещений ориентироваться было сложно. Тут не было больших окон, как в главных залах, и свет пробивался только через неплотные двери и перегородки. Дима не был уверен, что без помощи Барса смог бы выдержать тот бешеный темп, который задала Таня.
        Откуда-то сзади послышался едва уловимый скребущий звук. Отчетливо вспомнились мраморные ступени, которые привели их накануне вечером в ZDL Lounge. Как-то сама собой в голове появилась картина, как мрамор царапают бритвенной остроты когти. В груди стало очень холодно.
        После очередного поворота он чуть не упал в пропасть между эскалаторами - проскочил мимо неприметной винтовой обычной лестницы, ведущей куда-то глубоко вниз. Его спасла Таня, схватив за лямку рюкзака.
        Они спускались всё ниже, в чернильный мрак. Мимо проплывали плиты уровней, промежутки между которыми становились всё уже. Едва уловимый шелест наверху становился всё ближе. В нем то и дело проскальзывали неприятные скребущие звуки,
        В какой-то момент шелест исчез; Таня резко остановилась, и Дима не врезался в неё только благодаря окрику Барса.
        Дети буквально перестали дышать. А в следующее мгновение сверху довольно громко скрипнул металл. Дима с ужасом осознал, что нечто замерло у начала лестницы, готовое рвануться вниз. Оно стоит. Принюхивается.
        Таня легонько потянула его за лямку. Они неслышно преодолели еще один поворот лестницы. Наверху было тихо. И еще один поворот. И еще полповорота. Сделав очередной шаг, Дима понял, что лестница закончилась. И в этот момент винтовка, закрепленная на Таниной спине, легонько задела стену. Металлический звук показался настоящим громом.
        Сверху тут же загрохотало-заскрипело. Лестница завибрировала.
        Они снова рванули вперед, по совершенно тёмному и неожиданно извилистому тоннелю. За спиной продолжало грохотать и скрипеть, кошмарно быстро приближаясь.
        Таня остановилась неожиданно.
        «Успели!» - выдохнула она, и проделала какие-то манипуляции у стены. Дима не увидел, но ощутил движение чего-то массивного. «Тут панель отъехала в сторону, - подсказал Барс, - внутри какое-то большое помещение. Противоположную стену не вижу».
        Диму снова дернули за лямку рюкзака, снова что-то массивное зашевелилось в темноте, отсекая их от коридора. Потом он ощутил пальцы у себя на губах.
        «Ни звука,» - он, скорее, угадал, чем услышал едва уловимый шёпот.
        Грохот и скрип на лестнице стих. Нечто за стенкой приближалось теперь почти бесшумно. Только неуловимая вибрация пола выдавала: оно ещё там. Ближе с каждым шагом.
        Диме казалось, что собственное сердце грохочет непозволительно громко; он как мог старался унять галопирующий пульс ровным и глубоким дыханием. Даже рот приоткрыл - так дышать получалось тише. Сквозь ткань рюкзака он почувствовал, как напряглось, одеревенело тело Барса.
        «Не вздумай рычать!» - бесшумно прошептал он, надеясь, что кот его услышит.
        «Не так пр-р-р-р-росто, - ответил Барс, - это р-р-р-рефлексы».
        «Постарайся, родненький», - попросил Дима шёпотом в своей голове.
        Пол под ногами бухал все заметнее. Но вот толчки прекратились, и он с ужасом понял, что неведомый преследователь замер в коридоре, за сдвижной панелью. Всего в нескольких сантиметрах от них. Стало так тихо, что, казалось, он расслышал, как волосы шевелятся на голове, поднимаясь дыбом.
        Это продолжалось мгновение. Потом пол снова сотрясли массивные шаги. Нечто удалялось от них, пробираясь дальше, вглубь тоннеля. Пару раз послышался неприятный скрежет, вроде металла о бетон. Дима подумал об огромных когтях, и позволил себе легонько вздрогнуть.
        Молчали они еще долго. Пока тишина вокруг не стала вязкой, а мгла - почти осязаемой.
        Наконец, незнакомый взрослый голос произнес:
        - Берегите глаза, сейчас свет сделаем.
        Депо
        - А то это за буковки? ЭлТэ? Вот здесь, - Тоня опустила указательный палец на одну из новых точек на карте.
        - Ложная тревога, - улыбнулся Дима.
        - Но их так много!
        - Процентов восемьдесят, - Дима флегматично пожал плечами, - и это не считая те, которые я фильтрую еще до карты, то есть явную лажу.
        - Смотри-ка, возле нашей школы прямо! - Тоня указала на еще одну точку, - черная. И без ЭлТэ. Значит, правда что-то было?
        Дима посмотрел ей в глаза.
        - Тоня, это я твою прабабушку встретил. Я рассказывал ведь.
        Она отвела глаза.
        - А, ну да...
        - Так и не веришь?
        - Ну почему? Ты сам, походу, думаешь, что её видел. Но, сам понимаешь, ошибка может быть и на другом... уровне.
        - Ну и зря, - Дима пожал плечами, и потянулся к карте, чтобы её свернуть, - да и ладно. Не будем время терять, мы вообще-то здесь, чтобы уроки делать, помнишь?
        - До сих пор не понимаю, как ты батю убедил, то тебе нужна помощь, - улыбнулась Тоня, и задержала его руку, не давая свернуть карту, - погоди.
        - Ладно, - Дима сложил руки на груди, - батю убеждать особо не пришлось - просто сказал, что нужна помощь, и всё. А ты, типо, отличница. Ему не до этого сейчас.
        - Мама болеет ещё?
        - Ага, - кивнул Дима, - хотя всё не так плохо. Вроде через неделю - другую выпишут. Я рассказывал, что врачи еще летом говорили, что меня нужно «готовить»? Ну, к тому, что она не выживет?
        - Какая жесть! - сочувственно кивнула Тоня.
        - Угу. Ну а пока она еще там - бате точно не до меня.
        - Слушай. Насчёт твоей мамы, - сказала Тоня, разглаживая карту, - помнишь, ты говорил, там есть какой-то паровоз заброшенный? Возле больницы? От которого веет чем-то нехорошим, и ты думаешь, что в его топке кого-то сожгли?
        - Ну.
        - Давай глянем, не происходило ли там чего необычного в окрестностях?
        Ребята склонились над картой.
        Удивительно, но останки паровоза (а с ними и заброшенное депо, и больница, где лежала мама) находился в кольце зелёных значков.
        - Зелёный? Это что по твоей системе? - Уточнила Тоня.
        - Жизнь. Разные живые существа. Ну, там йети, лох-несси, мостыри всякие... Хотя нет - мостырь это, скорее, нежить.
        - И что, все случаи реальны?
        - Нет... - нехотя признал Дима, и тут же поправил, - вероятно, нет. Я не проверял.
        - Почему? Интересно же - с чего бы тут так дофига зелени. Аномалия ведь, наверняка... - начала Тоня, но тут же осеклась, и добавила, - у тебя же мама там. Ясно. Понимаю. Сорян.
        Помолчали полминуты.
        - Да дело даже не в этом, - наконец, вздохнув, сказал Дима, - наверно, не в этом. Тут, скорее, этот паровоз. У меня от него волосы шевелятся, - он поднял руку, и для наглядности указал на собственный затылок, - вот тут.
        Тоня улыбнулась.
        - Ясно, - сказала она, - слушай, а посмотри, что именно там происходило? Кого видели?
        Дима достал блокнот, и углубился в записи.
        - Да вроде типично для наших мест, - заключил он через несколько минут, - медведь с человеческим лицом. Волк со светящимися глазами. Да гонево разное, скорее всего.
        - Вот и хорошо! - решила Тоня, - Го вместе проверить!
        - А уроки? - возразил Дима.
        - Да я всё еще в обед сделала. Завтра утром скатаешь. Бате скажешь меня провожать пошёл! Поехали, пока автобусы ходят - вдвоём не страшно!
        - Втроём, - сдался Дима, - Барс с нами.
        Когда добрались до щербатого забора заброшенного депо, солнце уже клонилось к закату; снег отливал золотом. Морозец крепчал, как всегда бывает в ясную погоду зимой.
        Странно, но теперь, под первыми звёздами, которые зажигались одна за другой в темнеющем бездонном небе, старый паровоз выглядел съёжившимся, жалким.
        - Похоже, котёл взорвался, - решила Тоня, внимательно оглядев реликт, - выглядит, как старый трэш. Совсем не зловеще, - в её голосе отчетливо слышалось разочарование.
        - Сейчас почему-то нет, - пожал плечами Дима, - как будто было что-то, и...
        - И - что?
        - И ушло. Будто не было никогда.
        - Гляди-ка, - сказала она, указывая на подъездные пути за паровозом, - похоже на дрезину!
        На рельсах действительно стояла крохотная платформа с ручным краном.
        - Давай попробуем прокатиться! - Тоня легко запрыгнула на дрезину, и повисла на кране, - помоги!
        - Да брось, заржавело наверняка всё, - скептически заметил Дима, но всё же забрался на платформу, и помог Тоне давить на кран. Дрезина неожиданно легко, с лёгким скрежетом сдвинулась с места, и покатила в сторону депо.
        Проехав пару десятков метров, и изрядно запыхавшись, ребята упёрлись в железные ржавые ворота заброшенного корпуса депо.
        - Смотри, - Тоня указала на левую створку ворот, - там, кажется, угол ворот внизу отогнут. Интересно, пролезем?
        Они пролезли. Даже Барса не пришлось вынимать из рюкзака - прореха в воротах оказалась куда больше, чем можно было подумать, глядя со стороны. Внутри, ожидаемо, было темно. И пахло как-то странно - отметил Дима. Как будто горелой свалявшейся шерстью. Но запах был отчего-то тёплый, живой. «Как в логове», - отчего-то подумалось ему.
        В руке у Тони зажегся сверкающий огонёк телефонного фонарика-вспышки. Стянув перчатки, Дима достал свой смартфон, и тоже включил фонарик. Но все равно света оказалось слишком мало, чтобы хоть как-то рассеять давящий мрак: помещение было огромным.
        Под ногами среди выкорчеванных шпал и искорёженных рельсов валялись ржавые металлические обломки вперемешку с чем-то грязно-серым (стекловата?).
        - Гляди-ка, там еще один! - Тоня запрыгала от восторга.
        Глаза медленно адаптировались к скудному освещению, и Дима разглядел проступившие в глубине помещения контуры еще одного паровоза.
        Это был настоящий исполин, раза в два больше того несчастного, чьи останки навеки замерли у въезда в депо. И в куда лучшем состоянии - почти никакой ржавчины, даже чёрная краска глянцевито поблескивала в мертвенно-белом свете телефонных фонариков.
        - Камон в кабину! Фоток наделаем! - Тоня уверенно двинулась вперёд, ловко лавируя среди металлического мусора.
        - У тебя предки инсту не пасут? - Предусмотрительно уточнил Дима.
        - Да расслабься, - пожала плечами Тоня, - они даже не знают, что я там зарегена.
        «Это ты так думаешь», - подумал про себя Дима, но промолчал.
        Они примеривались, как бы ловчее забраться по очень крутой и высоченной лестнице, ведущей в кабину машиниста, когда сзади вдруг вспыхнул луч мощного фонаря, пригвоздив их фигуры к подножию исполинского паровоза.
        Тоня закричала, и закрыла лицо руками. Барс громко зашипел, но из рюкзака, к счастью, выбраться не пытался.
        - Так, мальцы! - голос за фонариком был старым, спокойным, и даже добрым, - хулиганим?
        Тоня перестала кричать.
        - Мы домашнее задание делаем! - Неожиданно для себя самого, Дима уверенным голосом заявил первую пришедшую в голову нелепицу.
        - Домашнее зада-а-ание? - удивлённо протянул голос за фонариком.
        - Ну, да, - поддержала Тоня, - мы пишем доклад по краеведению. Надо было найти исторический объект, исследовать его, посмотреть базу в архиве - и написать его историю. А особенно круто, если ещё поговорить с кем-то, кто там работал, и знает что-то, чего нет в архивах.
        - Училка сказала, что в таком случае за весь семестр можно не париться! - поддержал Дима, - автомат выйдет.
        - Эк вас молодёжь гоняют! - голос вздохнул, - лады, ясно всё с вами, приблудышами. Айда ко мне. Тут нельзя так просто, без разрешения разгуливать. Расскажете про вашу школу, чаем вас напою, да заодно документы для разрешения выправлю. Потом только в школе их с работой сдайте, а то мне неприятность выйдет: скажут, мол, недоглядел.
        Дети переглянулись, и уверенно двинулись на свет.
        Кот в рюкзаке никак не успокаивался - по мере того, как они приближались к пожилому незнакомцу, он все сильнее ёрзал, пошикивал и порыкивал. «Успокойся, - тихонько пробормотал Дима, - а то нас из-за тебя сейчас точно вышвырнут. И родителям позвонят». Кот недовольно взрыкнул еще раз, но притих, и больше не ёрзал. Затаился.
        По мере приближения к тёмной фигуре Дима все отчетливее ощущал запах горелой шерсти.
        «Бушлат он свой на печи сжег, что ли?» - недовольно думал он, стараясь приветливо улыбаться в ярком свете фонарика.
        Старик оказался неожиданно высоким и массивным. Не меньше двух метров роста, как решил Дима. Лица по-прежнему было не разглядеть из-за фонарика, а светить телефоном было невежливо. Да и не уместно.
        - Айда за мной, мальцы, - сказал незнакомец, когда они поравнялись, и развернулся. Луч мощного фонаря теперь упирался в видавшую виды полуоткрытую дверь у противоположной стены корпуса.
        Когда они подошли, дед толкнул дверь, и та неохотно, с неприятным скрипом открылась. Изнутри пахнуло затхлым теплом, как из подвала. В помещении был земляной пол, на котором стоял квадратный деревянный стол со скамьёй. У стены, где полагалось быть окну, был продавленный почти до пола массивный зелёный диван. Слева, на стене, горела единственная тусклая лампочка в казённом матовом абажуре.
        - Проходите, - старик освободил проход, и сделал приглашающий жест рукой, - обутку сымать, хе-хе, не надо. Ранец свой на лавку брось, нечего на полу ему валяться, - он указал на Димин рюкзак.
        Когда хозяин снял старый, весь в масляных пятнах, армейский бушлат и ушанку, размотал шарф, дети, наконец, смогли его разглядеть. Тоня едва сдержалась, чтобы снова не закричать; Дима отреагировал гораздо спокойнее - похоже, подсознательно ожидал чего-то подобного. Лицо старика было обезображено ожогами: оплывшие щеки, без намёка на щетину. Неровные седые кустики остатков бровей. Искорёженный (но, к счастью, сохранившийся) нос. Глаза удивительным образом гармонировали с ужасными шрамами: несмотря на ледяное спокойствие, где-то в их серо-зел ёной глубине плескался океан боли.
        - Сымайте польта, да присаживайтесь, чего застыли-то? Да, не красавец я, - старик вздохнул, - так и в ногах правды нет. Сейчас чайку сварганим. Вас как звать-то?
        Старик отошел к притаившейся в углу растопленной дровяной печурке, и захлопотал с чайником.
        - Я Тоня, - смогла из себя выдавить Гудукина, неловко снимая пуховик.
        - Я Дима, а это... - он вовремя осёкся, сообразив, что кота представлять лучше не надо, тем более, что тот продолжал спокойно сидеть в рюкзаке, никак себя не выдавая, - а, она сказала уже.
        - А я Серафимыч, - пробухтел старик, не поворачиваясь к ребятам.
        - Очень приятно, - вежливо заметила Тоня, устраиваясь на скамье за столом.
        - Так, значит, пробрались вы сюда по тропке, да? - Серафимыч по-прежнему возился у печки, и вопрос задал как-бы невзначай, но Дима обратил внимание, что слово «тропке» прозвучало как-то по-особенному.
        - На автобусе приехали, со стороны больницы подошли, - ответил он, и сам решился задать вопрос, - а вы тут сторожем работаете, да?
        Старик отчего-то досадливо крякнул, но ответил:
        - Сторожим потихоньку, да.
        - Серафимыч - это ваше отчество? - Неожиданно вмешалась Тоня, - а зовут вас как? А то неудобно как-то, вас что, по отчеству называть?
        - Серафимыч я и есть Серафимыч, - недовольно буркнул старик, - все называют, и вы называйте.
        С этими словами хозяин подошел к столу, и сел рядом с ребятами, состроив жуткую гримасу, обнажившую неровный ряд желтых зубов. Дима не сразу сообразил, что это должна была быть улыбка.
        - Серафимыч, вы говорили, что сможете нам документы выправить. Которые в школе показать надо будет, - Тоня явно смогла совладать с собой после испуга, вызванного внешностью старика, и теперь вела себя странно: как будто специально провоцировала старика. Дима никогда её такой раньше не видел.
        - Отчего ж не выправить? Выправим! - дед ещё раз «улыбнулся» и сверкнул на Тоню внезапно помолодевшим взглядом, - чайку сварганим только.
        В этот момент на печке забурлил чайник.
        - Так, говорите, не видели, тропку-то, что сюда ведёт? - спросил он, поднимаясь, и направляясь к печке, - а внутрь как попали-то?
        - Через ворота, - ответил Дима, - у вас там дырень огромная, паровоз пролезет!
        - Эвон оно как, - кивнул старик, снимая чайник, и разливая кипяток по заранее приготовленным кружкам, - дырень, говоришь.
        - Как будто угол отогнули, - уточнила Тоня.
        Старик принес кружки, и расставил на столе. В воздухе поплыл травяной, болотистый аромат.
        - Отогнули, говоришь, - кивнул Серафимыч, и добавил, - только дыры никакой в воротах нет. Да отродясь не было.
        - Извините, но, видимо, вы довольно давно не проверяли свой... объект, - решился возразить Дима, - там точно огромная дыра. Её точно не мы сделали, там техника специальная нужна. Сходите посмотрите!
        Старик глянул на него пронзительным взглядом, в котором, однако, не было угрозы - только лёгкое любопытство.
        - Отчего ж не посмотреть, - кивнул Серафимыч, - поди возьми у двери мой фонарь жёлтый. Выгляни за дверь, да посвети. Он мощный, сами видели - дотянется.
        Дети переглянулись, потом Дима встал, и вышел из-за стола.
        Фонарь действительно был очень ярким: луч легко доставал до ворот. Они стояли монолитом, глянцевито отливая свежей черной краской на стройных заклёпочных полосах металла. Ни намёка на ржавчину или повреждения. Пытаясь переварить этот факт, Дима растерянно оглядывал внутренности депо. Пути, на которых стоял исполинский паровоз, были целёхонькими, и поблёскивали полированным металлом. Никакого мусора на чёрном земляном полу. Даже воздух изменился: дымная затхлость сменилась запахами нагретого металла, смазки и деревянных шпал.
        Дима аккуратно, без всякого скрипа, закрыл дверь, и в молчании вернулся за стол.
        - А теперь, ребята, давайте поговорим начистоту, - хозяин резко изменил интонацию, теперь в его голосе не было никакой добродушной расслабленности, исчезла нарочитая старомодность, - кто вас надоумил заявиться на тропу?
        - Никто не надоумил, - ответил Дима, - мы сами. Я сам. У меня есть увлечение - я собираю слухи о разных необычных вещах, которые в городе происходят. В этом районе в последнее время видели разных необычных животных...
        - Животных значит, - старик почесал подбородок, - эх, молодёжь пошла, да и народец... раньше-то мозгов хватало держаться подальше... - сказал он в деланой задумчивости, и добавил, будто бы спохватившись, - а чего это чай не пьете? Стынет ведь! Вам теперь без местной еды и питья никак. Чем скорее напитаетесь, тем лучше. Пахнете вы больно соблазнительно, даже я едва держусь.
        Дима неохотно взял в руки тёплый стакан, и недоверчиво понюхал содержимое.
        - Смелее, - подбадривал хозяин, - всё едино - назад для вас дороги нет. Сами виноватые, не могу я вас отпустить.
        - В...вы хотите нас похитить? - Пискнула Тоня.
        - Хех! - Серафимыч снова растянул изуродованные губы в подобие улыбки, - похитить! Выбор-то не богатый у меня - в ученики себе записать. Или сожрать. Ученики мне сейчас куда как нужнее, да и не голодный я. Вон, лошадь недоедена с той недели ещё, - он указал на зелёный диван у стены.
        Только теперь, приглядевшись, Дима с нарастающим ужасом понял, что это не диван вовсе, а бесформенная груда окровавленного мяса, костей и кожи.
        Тоня смертельно побледнела. Дима незаметно, под столом, взял её ладонь в свою, и довольно сильно сжал.
        - Так что, пойдете ко мне в соученики, а, молодежь? - снова «улыбнулся» Серафимыч, - али сожрать все-таки? Человечинка молодая послаще будет, конина опостылела и обрыдла.
        Остатки человеческих черт на изуродованном лице старика поплыли; челюсть вдруг выдалась вперед, зубы заострились. На неповреждённых участках кожи показалась длинная серая щетина.
        Дальнейшее произошло очень быстро. Настолько, что Дима потом едва помнил, как именно всё случилось.
        Барс пушистой фурией с оглушающим боевым мявом выскочил из рюкзака. Монстр, в которого превращался старик, неожиданно тонко запищал, закрываясь от кота лапами, и одним прыжком оказался у стены. Кот замер на столе, продолжая горланить непередаваемые боевые рулады. Дима схватил Тоню за руку, взвалил на плечи, и рванул к двери.
        - Барс, за нами! - успел крикнуть он, но кот продолжал уверенно наступать на монстра. Тот всё так же закрывался от Барса лапами, дрожал и вжимался в стену. И тут стена начала поддаваться. Сначала появился продавленный контур на неровной кирпичной кладке. Потом посыпалась штукатурка. Потом стена рухнула.
        В этот же момент Дима распахнул дверь. Депо было объято пламенем, он почувствовал, как от жара сводит кожу на лице, а в следующее мгновение его сбила с ног мощная струя воды. Последнее, что он запомнил - это мокрый и дрожащий Барс, прижавшийся к его груди, и фигуры в серебристых скафандрах, которые тащили его куда-то в белоснежную мглу, где был хрустящий от чистоты морозный сладкий воздух.
        Солдат
        Когда глаза привыкли к свету, Дима смог разглядеть небольшое помещение с серыми бетонными стенами, покрытыми известковыми потёками. В противоположной стене был узкий темный проход в человеческой рост, путь к которому загораживал молодой парень, лет семнадцати, или даже двадцати - как решил Дима, когда посмотрел ему в глаза.
        Парень был атлетически сложен. Зеленая майка не столько скрывала, сколько подчеркивала развитые мышцы. Дополняли картину камуфлированные штаны и чёрные берцы. В одной руке у парня был светящийся шар, дающий приятный рассеянный свет, в другой - увесистый на вид пистолет. Коричневая кобура висела на широком ремне.
        Таня сидела на корточках и обнимала Колю. Мальчишка вцепился в неё обеими руками так, что пальцы побелели. Как с удовлетворением отметил Дима, гранаты нигде видно не было.
        - Где твой кот? - Неожиданно спросил парень (Дима про себя назвал его «солдат») - в рюкзаке?
        Дима поколебался секунду, но утвердительно кивнул.
        - Это очень хорошо, - сказал солдат и сделал пару шагов на встречу, убирая в кобуру пистолет и протягивая руку, - тебя как звать?
        - Дмитрий, - сухо ответил Дима, отвечая на рукопожатие.
        - Я Санёк, - ответил парень, и добавил, глядя на Димин рюкзак, - а тебя как, парень?
        «Я Барс», - неожиданно ответил кот, высунув голову из рюкзака.
        - Приятно, Барс, - кивнул Санёк.
        Дима замер с открытым ртом, недоумённо моргая.
        - Расслабься, - парень снова обратился к Диме, - я был на тропах, могу слышать котов.
        - Ты кто? - Диму вдруг прорвало, - что это за место? Кто это был? Кто вы вообще? Что за тропы?
        - Стоп, стоп, стоп, - Санёк показал раскрытые ладони, - давай-ка сначала доберёмся до более безопасного места, там и поговорим спокойно, - сказал он, и добавил, обращаясь к Тане, - Таня, извини, что пускать не хотел. Ты была права. Коля, ты тоже молодец, что не отпустил её одну.
        Мальчишка, наконец, разжал объятия, и с интересом глянул на Санька.
        - Спасибо, Сань, - ответил он, спокойно и по-взрослому.
        - Таня, ты вперед, - скомандовал парень, - Коля, ты с гостями. Я замыкающий. Пошли!
        Они довольно долго шли по узкому бетонному коридору. Пару раз спустились по лестницам. Коридор петлял и ветвился; Дима был совершенно уверен, что не смог бы найти дорогу обратно, если вдруг возникла бы такая необходимость. Бетонные стены сменились скальной породой - поначалу гладкой, отполированной, затем - грубо обтёсанной. Тоннель неожиданно закончился каменным завалом: дорогу вперед перекрыло нагромождение плотно утрамбованных камней. Диме стало не по себе, он вдруг представил, что это был единственный выход из подземелья, и теперь придётся обратно возвращаться в тёмный аэропорт, где обитает нечто с большими когтями. Но солдат спокойно остановился перед завалом, положил светильник на пол, и проделал какие-то манипуляции у ближайшей стены, после чего её часть бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в небольшой тамбур, заставленный полками с разнообразной обувью и вешалками с одеждой (среди которой преобладала военная полевая форма).
        - Прошу, - он сделал приглашающий жест.
        Хозяин бункера угостил Диму и Барса консервированной кашей с мясом и тушёнкой. Не густо, но, по крайней мере, консервы были разогретыми.
        Они собрались на кухне - центральном помещении подземной крепости. Тут был большой круглый стол, окруженный высокими табуретками, обтекаемой формы холодильник, шкаф с консервами, и большой экран с проектором. Очевидно, предполагалось, что помещение должно быть универсальным - все общие собрания обитателей бункера должны проходить здесь, включая приемы пищи.
        - Спасибо, - поблагодарил Дима, аккуратно вытирая уголки рта салфеткой, - было очень вкусно.
        «Спасибо», - присоединился Барс, умываясь по-кошачьи, лапой.
        - На здоровье, - кивнул солдат, после чего присел напротив, оперся локтями на стол, и, внимательно оглядев гостей, сказал: - Ну что, теперь и поговорить можно. Кто ты, Дима? Что в тебе такого особенного?
        Дима собрался с мыслями секунду, потом вздохнул, и честно ответил, пожав плечами:
        - Я школьник. Учусь в шестом классе. И во мне совершенно нет ничего особенного.
        - Расскажи-ка, шаг за шагом, как ты попал сюда? Все, что помнишь.
        - Мы с Барсом поехали на окраину города, чтобы проверить кое-что. Когда съезжал с трассы, неудачно вошёл в поворот, и слишком поздно заметил встречный грузовик…
        - …это ясно, - перебил Санёк, - так вы и оказались на тропе. И про вторжение ты ничего не слышал?
        - Нет, - пожал плечами Дима.
        Санёк задумчиво потеребил нос.
        - Ладно. Допустим. Так что ты проверить хотел?
        - Где?
        - Ну, ты ехал, чтобы что-то там проверить, - пояснил солдат, - что именно?
        - Ну, в общем, - смущённо забубнил Дима, - такое дело, что там вроде как ничего не происходило.
        Вместо ответа Санёк удивленно поднял брови и пристально посмотрел Диме в глаза.
        - Короче, у меня есть карта, - ответил Дима, не выдержав взгляда, - я там отмечаю всякие разные необычные вещи, которые в городе и окрестностях происходили. Ну, там, нечисть, привидения. Инопланетяне…
        - Самый обычный парень, говоришь, да? Шестиклассник?
        - Ну, мало ли у кого какое хобби, - пожал плечами Дима, и продолжил, - постепенно на карте проявился район, где ничего не происходило. Вот мы с Барсом и решили проверить, что да как…
        Вместо ответа Санёк три раза ударил в ладони, будто бы аплодируя.
        - Круто, - прокомментировал он, - не самый лёгкий, но действенный способ найти тропу. Кто подсказал-то, сознаешься?
        - Никто! - ершисто ответил Дима; ему не понравились это деланные аплодисменты, - сказал уже - хобби у меня такое.
        - Ладно. Не кипятись, - ответил Санёк, и добавил примиряющимся тоном, - действительно очень круто, если сам до этого додумался.
        - Что такое эти тропы? - решился спросить Дима, - говоришь про них всё время, будто я знать должен.
        Санёк снова потеребил нос.
        - Тропы, чтобы ты знал - это самая большая тайна в мире. Была такой до вторжения, а сейчас и подавно.
        - Я - особенный, потому что могу по этим тропам ходить? - Решился вставить Дима.
        - Слушай, он правда не в курсе, - изумлённо заметила молчавшая до этого Таня, - из-за него всю планету перевернули, а он…
        - …притормози, - перебил Санёк, - думаю, он не из нашего мира. И совсем не притворяется, - он добавил, обращаясь к Диме, - возможно, они узнали, что ты ходишь по тропам, и ищут именно тебя. В этом случае они ничего не знают про меня и остальных. Что очень странно. Так что, я думаю, ты им нужен все-таки по какой-то другой причине. Не из-за троп. Но теперь хотя бы, понятно, почему тебя до сих пор не нашли! Они не предполагали, что ты придешь по тропе из другого мира.
        - Можешь, наконец, объяснить, кто куда вторгся, кто меня ищет и зачем? - Не выдержал Дима.
        Вместо ответа Санёк поднялся, прошёлся до ближайшего шкафа, стоящего у стены напротив экрана, и достал из ящика лист бумаги с цветным изображением.
        - Гляди-ка, - сказал он, передавая листок Диме, - видел такое?
        На бумаге был его портрет. Он ехал на велосипеде, широко улыбаясь. Из-за плеча выглядывал Барс. Встречный ветер трепал волосы и заставлял щуриться. Под портретом жирными красными буквами было написано:
        «ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ ИЗВЕСТИТЬ ОККУПАЦИОННЫЕ ВЛАСТИ, НАГРАДА - БЕССМЕТРИЕ И ПОЖИЗНЕННОЕ СОДЕРЖАНИЕ»
        - Их разбрасывали всюду в первые дни вторжения. Наверняка в терминале где-то завалялись.
        Дима отрицательно помотал головой, пытаясь собраться с мыслями.
        - Вот прям так и бессмертие? - Он скептически скривил губы.
        - И пожизненное содержание, - кивнул Санёк.
        - И кто-то в это верит?
        - Видишь ли, они продемонстрировали свои возможности. Довольно наглядно. Так что нет причин, чтобы сомневаться, что им это под силу.
        - Эти… которые за нами гнались - они из них, да? Почему вы меня им не отдали? Или это не считалось бы выдачей? Поэтому вы нас с Барсом спрятали - чтобы официально известить, чтобы чин-чином вышло?
        От возмущения Санёк глубоко вдохнул, открыл рот, но потом взял себя в руки, и просто промолчал, ограничившись укоризненным взглядом.
        - Хорошего же ты о нас мнения! - Возмутилась Таня, - прям полон благодарности, и всё такое.
        - Не обижайтесь, - развел руками Дима, - я правда не знаю, что и думать.
        - Ты лучше давай дальше рассказывай, - снова вмешался Санёк, - приехал ты на место, потом грузовик этот. И что?
        - Да ничего, - пожал плечами Дима, - мы оказались на заброшенной дороге. Кругом холмы, трава жухлая. И прохладно как-то стало. Ну, мы на велик - и вперёд. Я поехал вроде как в обратную сторону - но вдруг, за холмом, мы этот аэропорт увидели. Думал, люди есть, помогут если что.
        - И по дороге ничего подозрительного?
        - Ну, так… Вроде собаки пытались увязаться. Но Барс на них шикнул - и они врассыпную. Странно, конечно, чего это вдруг собаки кота боятся… Но тогда как-то не подумал об этом, на педали давил, страшно было, и согреться хотелось.
        - А когда аэропорт увидел - сразу потеплело? - Уточнил Санёк.
        - Ну, да, - согласился Дима, - я даже остановился передохнуть. А ты откуда знаешь?
        - Потому что на тропах обычно холодно, - ответил солдат, и добавил: - это не собаки были. Повезло вам. У тебя очень сильный кот, береги его.
        Дима кивнул. Про депо и монстра, которого они обнаружил с Тоней, он решил не рассказывать. По крайней мере, пока не разберётся более детально, что к чему.
        - Так кто такие они-то? - снова спросил он, - инопланетяне, что ли?
        - Инопланетяне, - кивнул Санёк, - или пришельцы из других измерений. Какая разница? Важно, что они очень могущественны. И всё, что им нужно от нашего несчастного мира - это ты. Это при том, что тебя здесь до последнего времени вообще не было. Это, кстати, говорит о том, что их могущество всё-таки ограничено. По крайней мере, разведка не всесильна.
        - Как они вас захватили? Была война? Жертвы? Вы сопротивлялись?
        Прежде, чем ответить, Санёк снова потеребил нос и грустно вздохнул.
        - Ты слышал притчу про лягушку в кипятке? - Неожиданно спросил он.
        - Может, в молоке? - уточнил Дима, - когда она взбила сливки, и выпрыгнула?
        - Нет, - отрицательно покачал головой солдат, - это про то, что, если постепенно поднимать в котле температуру, лягушка не почувствует изменений, и сварится.
        - А-а-а, это! - Кивнул Дима, - слышал. Только это пример некорректного эксперимента. В позапрошлом веке лягушек таким образом варили, предварительно удалив мозги. Если взять и попытаться сварить нормальную лягушку - как только температура превысит двадцать пять градусов, она сразу выпрыгнет.
        - Какой кошмар! - Сказал Тоня.
        - Мозги удалили. Бу-э-э-э! - прокомментировал Коля, всё это время тихонько просидевший за столом, слушая старших ребят.
        - Не знал, - растерянно поморгал Санёк.
        - Нам в школе говорили, - сказал Дима, будто оправдываясь, - у нас целый курс по философии и естествознанию, где учитель разоблачает популярные мифы.
        - У нас такого нет, - пожала плечами Таня, - не было, по крайней мере.
        - Ясно, - Санёк кивнул, и продолжил, - пример не корректный. Я хотел сказать, что вторжение начиналось совсем не страшно. Ну, появились огромные корабли на орбите. Была официальная связь с правительством, переговоры. Народ ликовал даже - мол, не одни мы оказались во вселенной. Потом они озвучили своё единственное требование, награду за него, и стали ждать. Как оказалось, в этот момент вся военная техника во всех странах на всей планете просто перестала работать. Все системы не гражданского назначения. Даже автоматы стрелять перестали. При том, что охотничьи ружья по-прежнему исправно работали. Впечатляющие возможности, да? Никто предположить не мог, что твои поиски затянуться. Да, пришлось бы придумывать оправдания для политиков. Возможно, была бы какая-то публичная торговля - но тебя точно должны были найти и выдать. Но ты никак не находился.
        Последовала пауза; Санёк опять потёр нос.
        - И дальше? - Наконец, спросил Дима.
        - А что дальше? То, что ты видишь. Всё население согнали в фильтрационные лагеря. Везде действует комендантский час и запрет на свободное передвижение. Нарушителей расстреливают на месте. Всю планету прочёсывают мелкой гребёнкой.
        - Тебе, получается, удалось сбежать?
        - Не совсем так, - ответил Санёк, - я действовал по совершенно секретному, специально разработанному на такие случаи плану. В нашей стране только я один умел ходить по тропам, вот его под меня и составили. Я служил… - он запнулся на мгновение, но потом твёрдо продолжил, - служу в особом подразделении. Его специально для меня создали.
        - А они, - Дима кивнул на Таню и Колю, - тоже с тобой служат? Тоже по тропам умеют ходить?
        - Нет, что ты, - улыбнулся солдат, - иначе бы их точно со мной служить взяли, не посмотрев на возраст. Они тут, в терминале, во время депортации от родителей отбились. Забились в багажном, и просидели до вечера - когда выходить уже поздно было, их расстреляли бы. Так что пришлось спасать. Конечно, будь моё руководство на связи мне бы вряд ли разрешили раскрыть себя, а так… я теперь сам волен принимать решения, в зависимости от обстоятельств. Так что, формально, никаких нарушений.
        - Ясно, - кивнул Дима, - в общем, ты умеешь ходить по тропам. А сможешь меня домой вернуть, если уж выдавать меня не собираетесь? - Спросил он с надеждой.
        - Не смогу, - Коля почесал нос, - я сам больше не могу ходить на тропы.
        - Почему? - разочарованно спросил Дима.
        - Моя кошка умерла пару месяцев назад, - вздохнул он, - возраст, стресс... Будь ветеринарная помощь доступна, она бы еще протянула, наверное, а так… - Дима отметил, что у парня на глазах проступили слёзы.
        - Любил её?
        - Конечно, - Санёк кивнул, - иначе никогда на тропы бы не попал. И ты своего Барса тоже любишь сильно. Иначе никак.
        - Люблю, - согласился Дима.
        - Поэтому не я, а ты с Барсом нас в свой мир приведёте. Заодно мы оставим доказательства, что тебя тут больше нет - возможно, так они прекратят вторжение, и мы кучу народа спасем.
        Глобус
        Дима был достаточно странным, чтобы оказаться в зоне риска. Не будь в их классе Глобуса - это его могли бы начать травить. Наверное, в глубине души он всегда это понимал, и, несмотря на показное равнодушие и независимость, всегда боялся этого.
        Вот и сейчас он был в толпе обступивших несчастного; смеялся вместе со всеми, вставлял обидные словечки. Ему это, в отличие от большинства, не доставляло никакого удовольствия - но и просто отойти в сторону он не мог. Это бы сразу заметили. Очень скоро начались бы разные подкаты, подножки, приколы, и прочее - он бы чихнуть не успел, как оказался бы в самом низу школьной иерархии.
        На миг их взгляды пересеклись; безнадежное страдание в светло-голубых глазах Глобуса неприятно резануло Диму, и он поспешил отвести взгляд. Но не ушёл, и продолжал тупо подхихикивать толпе. Даже сделал пару тычков - не сильно, но чтобы другие тоже видели, что ему не слабо; что он тоже способен сделать больно.
        - Ну чё, ложиться сразу, - осклабился Макс, главный заводила коллективной травли их класса, по совместительству спортсмен, и самый здоровый парень, - накосячил - так хоть каплю самоуважения имей!
        - Это не честно, - неожиданно прошептал-простонал сквозь стиснутые зубы Глобус.
        - Стоп-стоп-стоп! - Широко раздвинутыми ладонями Макс прервал экзекуцию, - это что - не честно? Место чужое занимать - не честно? Ты бы пояснил, а?
        - Всем на одного - не честно, - выдавил из себя Глобус.
        Макс поднял ногу, как будто собираясь ударить; Глобус рефлекторно закрылся руками. Толпа прыснула.
        - Ну чё, - Макс поставил ногу на место, и принял боевую стойку, - один на один хочешь? Чтобы честно было? Давай один на один со мной! Остальным не вмешиваться! Все слышали?
        Толпа закивала и одобрительно загудела.
        - Поднимайся! Даю тебе пять секунд, и пробиваю нокаут! Слышал? Раз! Два!
        Глобус сгруппировался, попытался подняться, опираясь нетвёрдой рукой, и неловко завалился на пятую точку. Толпа заржала.
        - Стоп! - Макс, уже напружинившийся для удара, неожиданно остановился, - есть идея получше! - он внимательно обвёл взглядом толпу, и вдруг остановился на Диме; у того сердце ушло в пятки, - вот ты! - палец Макса уперся Диме в грудь, - у вас одна весовая категория. Назначаю тебя своим представителем, будешь отстаивать честь класса!
        От неожиданности Дима часто-часто заморгал, хотел что-то возразить, но нужные слова никак не находились.
        - Завтра. В это же время, - безжалостно продолжал Макс, - на этом же месте. Поединок! Всё честно и по правилам, до первой крови! Собираемся так, чтобы…
        Окончание фразы Дима не расслышал из-за шума в ушах.
        Закат вышел красивым: пурпурный перламутр подсвечивал город торжественными сполохами. В хрустящем от свежести воздухе зажигались яркие звезды. Пахло весной. В такую погоду хорошо мечтать: любые планы кажутся выполнимыми, после волшебной ночи настанет не менее волшебное завтра.
        Вот только у Димы на душе было мерзко. Мысли метались в голове по замкнутому кругу: «Меня выбрали защищать честь. Это почётно! - Бред. Меня выбрал этот козёл, потому, что я следующий кандидат. Хочет посмотреть бой морских свинок. - Да, но остальные-то всё равно смотрят не так - если я наваляю Глобусу, я буду крут! - Нет, не буду. Я буду полным козлом…» Из этой ловушки не было выхода. Отказаться драться? Это означало автоматически занять место Глобуса. Настроиться на бой, побить невиновного слабого парня, ещё и по указке подонка? Мерзко… Где-то в глубине души Дима всегда считал себя супергероем: добрым, справедливым, мудрым. Отсутствие супер-способностей - это временно, главное ведь внутренние качества, чтобы в нужный момент, когда придёт время, быть готовым… А если он завтра пойдет на этот нечестный и неправедный бой - всё, он больше не будет готовым, никогда. Никакие супер-способности не сделают его супергероем. Только суперзлодеем: однажды оступившимся, и выбравшим не ту сторону.
        - Попал я, Барс, - он по привычке вслух обратился к коту. Они вдвоём сидели на скамейке в парке, провожали закат. Велосипед стоял рядом, прислонённый к поручню, - что делать-то, а?
        Вместо ответа кот поднялся, грациозно выгнул спину, издал странный звук - что-то между зевком и рыком - и уткнулся ему в колени.
        - Тоже вот думаю, что не дело это… Но как быть-то? Попросить отца школу поменять? Ты и сам знаешь, что он скажет.
        - Можно просто не играть, если правила - говно, - Дима подпрыгнул от неожиданности: Тоня подошла сзади совершенно бесшумно - даже Барс ухом не повёл. Или специально не выдал её приближение.
        - Блин, ты откуда тут? - спросил Дима, - тебе же нельзя ко мне подходить! Что твоя мама скажет?
        Тоня вышла из-за спинки, и присела на скамейку.
        - То же, что и твой батяня, наверное, - она скривила гримасу отвращения, и добавила без всякого перехода, - ты чего это в школе учинил? Крейзанулся совсем?
        - Ничего я не учинил, - Дима опустил взгляд, - попал я…
        - Да уж! - Кивнула Тоня, - что ты там вообще потерял? Мерзкое сборище дегенератов!
        Дима промолчал, ссутулив плечи.
        - Чё делать-то думаешь? - спросила она после небольшой паузы, уже спокойным голосом, - план есть?
        Он отрицательно помотал головой.
        Барс в это время слез с его коленей, и направился к Тоне, громко урча. Дима удивлённо наблюдал за ним, пытаясь придумать ответ, который не звучал был глупо. Получалось плохо.
        - Идиот я, - наконец, выдавил он, - и не знаю, что делать. Выхода нет. И так, и так плохо. Пока думаю завтра отказаться от боя - наверно, это лучший выход. Можно было бы поддаться Глобусу, так хотя бы он стал бы крутым, над ним перестали бы издеваться. Но я не уверен, что получится - это всегда непредсказуемо. Лучше не рисковать, наверное.
        - Ясно, - кивнула Тоня, - хорошо. Ты - не подлец. Это уже радует. Только трусоват немного, да?
        - Да пошла ты! - Дима встал со скамейки, и добавил, обращаясь к коту: - Барс, мы домой!
        Кот и ухом не повёл.
        - Сядь и не кипятись, - сказала Тоня таким тоном, что Дима почему-то послушался, - у меня есть план получше.
        Часто бывает так, что самая брутальная внешность, самое жестокое и твёрдое поведение, реализованное стремление выглядеть крутым во что бы то ни стало, прикрывает нечто такое, чего надо стесняться. Дима не знал об этом, до этого случая. А вот Тоня - знала. Причем знала она это вовсе не благодаря какой-то феноменальной проницательности. Накануне ночью, во сне, ей опять явилась прабабушка. Кроме обычных слов поддержки, она неожиданно рассказала одну историю о том, как у них в селе был здоровенный хулиган, который всех мучал, и которого все боялись. Он был настолько крут, что всегда спал отдельно от всех - умудрялся выбить себе место, даже во время трудовых вахт, или школьных выездов. Но крутым он оставался ровно до тех пор, пока все не узнали, что у него есть стыдная проблема: с детского возраста он страдал от недержания. Тогда всё чуть не закончилось плохо: вчерашнего грозу села еле успели вытащить из петли. Ему сильно помог местный батюшка: они говорили много, а потом хулиган этот пошёл по церковной линии, выдержал годы гонений, и прожил жизнь достойно.
        После рассказа прабабушка долго глядела Тоне в глаза, словно решаясь на что-то. А потом всё-таки сказала: «Бывает и по-плохому, коли такие вещи остаются скрытыми долго. Человек стачивается изнутри, что твой пень. Души там не остаётся. Поэтому вот что я тебе скажу, внученька: помоги дружку своему сердечному. У врага евойного есть пятка ахиллесова: боится он взаперти. Как только окажется где, откуда выхода нету - так он и в плачь, и скулить будет. Заприте его, да остальным покажите, что не страшен он».
        Проснувшись в тот день, Тоня долго не понимала, о чём её предупреждала прабабушка. А потом до неё долетели слухи о «битве» с изгоем класса Глобусом, на которой «отличился» Дима, и всё встало на свои места.
        Конечно, подробности ночного визита она никому не рассказала, даже Диме, хотя и доверяла ему больше, чем остальным. Он, конечно, знал о том, что прабабушка к ней приходит и, если верить ему - видел её как-то на школьной площадке. Тогда она не особо ему поверила, но после того происшествия в депо всё изменилось. Странно, конечно - почему к ней прабабушка приходит только во сне, а кому-то постороннему вдруг наяву явилась? Впрочем, Тоня понимала, что в таких вещах нет очевидной логики, и кое-что надо просто принимать таким, какое оно есть.
        - Нам нужно сходить к Андрею, - сказала Тоня, - без него ничего не получится.
        - К какому Андрею? - переспросил Дима.
        - К такому, - огрызнулась Тоня, и добавила, - Глобус - мерзкое и нечестное прозвище.
        - Что же в нём такого мерзкого? - Дима пожал плечами, - погоняло как погоняло. Бывает и похуже.
        Тоня посмотрела на него гневно, набрала воздуха, но потом словно что-то вспомнила, и выдохнула.
        - А, точно, - кивнула она, - ты же не с младших классов с нами. Понаехавший.
        Дима снова равнодушно пожал плечами.
        - У него окология была. Лейкемия вроде. Он на химиотерапии сидел. Облысел весь. Но некоторое слух пустили, что его побрили якобы из-за вшей. Тогда и появилась эта дразнилка.
        Дима растерянно поморгал, и переглянулся с Барсом.
        - Включи воображение, алё! - Тоня хлопнула себя по лбу, - большое, круглое и лысое. Как череп. Он ещё и синеватый был.
        - А-а-а-а! Глобус! - Дима не успел удержаться от улыбки.
        - Идиот... - выдохнула Тоня, закатив глаза.
        Андрей жил довольно далеко от школы, в новом высотном микрорайоне, на краю большого парка. По дороге Дима не переставал удивляться, почему он до сих пор не поменял школу. Перевод ребёнка в другую школу при буллинге - распространённая практика среди родителей. Наверно, были причины - но всё же.
        Сверившись с номером подъезда и квартиры, Дима набрал домофон.
        - Алё? - голос был сильно искажён динамиком, но оставался вполне узнаваемым, - кто там? - спросил Андрей.
        - Это мы, - ответила Тоня, - открывай.
        - Ага, - ответил Андрей; послышалось характерное бульканье, и замок открылся.
        - Интересно, как Макс лифтом пользуется, если у него, по твоим словам, клаустрофобия, - рассуждал вслух Дима в лифте, разглядывая своё отражение в огромном зеркале, - или пешком ходит?
        - Пешком, - ответила Тоня, - правда, он живёт на втором этаже, но мне всё равно это казалось странным - каждый раз ходить через пожарную лестницу.
        - А ты откуда знаешь?
        Тоня не успела ответить. Лифт остановился, и открыл двери. Прямо на площадке их ждал Андрей и его отец - представительный седеющий мужчина средних лет, очень интеллигентного вида.
        - Молодые люди, - обратился он к гостям, - прошу!
        Дима так растерялся, что чуть не забыл выйти из лифта.
        - Добрый вечер, - учтиво кивнула Тоня, вытаскивая Диму за руку, - меня Тоня зовут, это Дима.
        - Очень приятно, - кивнул отец Андрея, и протянул руку, - я Алексей Петрович. Андрей много рассказывал о вас!
        - Правда? - Удивился Дима, отвечая на рукопожатие.
        - И только хорошее, прошу заметить, - улыбнулся Алексей Петрович, и неожиданно громко чихнул.
        - Будьте здоровы! - Хором сказали Дима и Тоня.
        - Спасибо, спасибо, да вы проходите, не будем стоять на сквозняке.
        Мама Андрея встретила их на пороге квартиры.
        - Здравствуйте, ребята, - сказала она, приветливо улыбаясь, - проходите. Меня зовут Антонина Сергеевна.
        - Очень приятно, - кивнула Тоня, - я Тоня, это Дима.
        - Вещи можно оставить здесь, - Антонина Сергеевна кивнула на большой стеллаж с полками.
        Дима снял рюкзак с плеч, и достал Барса, по обыкновению устраивая его на плечах.
        - Вы не против? - Осторожно спросил Дима, указывая на кота, - он не линяет, если что. И в незнакомых местах с плеч не слазит.
        - Ох… - глаза Алексея Петровича расширились; он силился улыбнуться, и что-то хотел сказать, но ещё один громкий чих оказался красноречивее любых слов.
        - Ой, у вас аллергия, - констатировала Тоня, - извините, мы не знали.
        - Барс, давай на место, - Дима открыл рюкзак; кот послушно юркнул в его тёмную полость.
        - Мам, мы во дворе поговорим, ты не против? - На лице Андрея отчётливо читалось облегчение.
        - Да, да, разумеется, - кивнула Антонина Сергеевна, - только долго не задерживайся, и держи телефон рядом, - сказала она, и добавила, обращаясь к несостоявшимся гостям: - ребята, будет возможность - заходите. Если без кота.
        - Конечно, - кивнул Дима, - вы извините, я правда не знал, и мы с Барсом всегда вместе, вот…
        - Ничего, - она улыбнулась, - кажется, Андрей говорил что-то про твоего кота. Но я не подумала, что вы настолько неразлучны. Что, наверное, хорошо, на самом деле.
        Уже в лифте Андрей сказал, обращаясь к Барсу, высунувшего морду из рюкзака, и с любопытством разглядывавшего нового знакомого:
        - Спасибо тебе, друг. Ты - настоящий спаситель! Дашь лапу? - Андрей протянул ладонь.
        Барс, однако, лапу не дал. Только мявкнул что-то невнятное, и принялся усердно вылизывать шею.
        - Вообще-то, - ревниво заметила Тоня, - это я - твой спаситель.
        - И ты тоже, - легко согласился Андрей, - тебе тоже спасибо.
        - От чего тебя Барс спас-то? - поинтересовалась она, - тебе так сильно западло хавать с предками? Ты их типо нелюбишь?
        Андрей поморщился; признаться, Диму тоже иногда раздражала манера Тонина манера говорить нарочито грубо со сверстниками. Особенно это чувствовалось на контрасте с интеллигентной речью родителей Андрея. Хотя в тот момент он обнаружил, что успел даже соскучиться по этой грубости за долгие недели, когда их родители установили тотальный запрет на общение после инцидента в депо.
        - Люблю, - спокойно ответил Андрей, - даже очень. Поэтому и не хотел расстраивать своими школьными делами.
        - Ты… ты им ничего не рассказываешь? - Дима сообразил, что причина, по которой Андрей не поменял школу, оказалась до смешного простой.
        - Ну как ничего… рассказываю, там, про учёбу. Оценки. Про проблемы - не рассказываю. Кто я такой, что не смогу их сам решить? Мне стыдно будет перед ними, если они узнаю, что ребята себе позволяют иногда...
        - Ясно, - кивнул Дима.
        Они проговорили больше трёх часов, гуляя по парку - сначала в сумерках, а потом и вовсе в темноте.
        - Я вижу только один слабый момент в этом плане, - Андрей задумчиво почесал за ухом, - Макс может не согласиться, если именно я предложу место.
        - Камон, - возразила Тоня, разводя руками, - как раз наоборот - согласится вааще без базара!
        - Согласен, - кивнул Дима, - он включил «справедливого судью», и теперь будет в роли.
        - Ну не знаю… А вы точно уверены насчёт той камеры?
        - Точняк, - кивнула Тоня, - забыл? У меня батя курирует эту стройку. Только вчера бухтел, что никак не починят насос. Механизм запора и таймер в порядке.
        - Ну, тогда по рукам, - кивнул Андрей.
        - Ты точно норм? - спросила Тоня, - не замандронишь?
        - Что?
        - Не испугаешься? - Перевёл Дима.
        - Я и так боюсь, - пожал плечами Андрей, - но это не причина ничего не делать.
        - Замётано тогда.
        Мотоцикл
        - По-другому это не работает, - объяснял Санёк, - нужно обязательно двигаться на чём-то верхом. Велосипед. Мотоцикл. Гироскутер. Повозка без бортов - что угодно, лишь бы ты был снаружи.
        - А лошади? - спросил Дима, - наверно, раньше так на тропы ходили?
        - Скорее, нет, - ответил Санёк после секундной паузы, - ну, или наездник брал с собой кота. Лошади - очень добрые создания. Они сразу привлекают тех, кто живёт на тропах. Шансов выжить без кота нет никаких. Да и с котом - он должен быть очень сильным.
        - А на собаке? - не унимался Дима, - если верхом?
        - На собаке? - удивился солдат, - это уже живодёрство какое-то! Что за собака выдержит такой вес?
        - Твой - не выдержит, - согласился Дима, - да и мой, пожалуй, тоже. А вот его, - он указал на Колю, - вполне. Сенбернар какой-нибудь.
        - Тогда возможно, - кивнул Санёк, - только всё равно без кота на тропах долго не прожить. Понимаешь, проблема не столько в том, чтобы попасть на тропы. Уверен, это получается не так уж редко. Проблема в том, чтобы там выжить. А это возможно только с котами. Так что, если этот твой сенбернар дружит с котом, и готов его возить на себе - то да, какой-нибудь ребёнок может стать ходоком.
        - Эти тропы - нечто вроде системы сообщений, да? Тоннели?
        - В разных мирах есть самые разные теории, - ответил Санёк, - где-то даже считают, что тропы - это что-то вроде сервисных проходов, оставленных создателями нашей вселенной. Они находятся вне, за её пределами, поэтому не обязаны подчиняться внутренним законам.
        - Звучит логично, - заметил Дима.
        - Ага, - кивнул Санёк, - только если так - они, видимо, давно заброшены.
        - Почему?
        - Там много разных тварей. Хищных. Непостижимых. Пролезших откуда-то извне. Тамошние львы. И тигры. И медведи. Понятно же, тропы давно не чистили.
        - А, может, их специально напустили внутрь? Ты говоришь - случайно попасть на тропы не так уж трудно. Может, они - это просто предохранитель?
        - Тоже может быть, - легко согласился солдат, - говорю же, теорий очень много.
        - А что за второй фактор, который должен совпасть, чтобы оказаться на тропе?
        - Не догадался еще?
        - Нет.
        - Ходок должен подвергаться смертельной опасности.
        У Димы мороз пробежал по спине.
        - К-как это? - Переспросил он.
        - Вот так, - ответил Санёк, неожиданно веселело улыбнувшись, - когда жизнь висит на волоске, ты попадаешь или на тропу, или… ну, ты понял.
        - Постой… Значит, чтобы выбраться отсюда, мы…
        - Ага, - кивнул солдат, - должны оказаться между жизнью и смертью. Кстати, в некоторых теориях о тропах говориться, что на самом деле ходоки вовсе не…
        - Стоп! - Дима вытянул вперед раскрытые ладони, - подожди. Мы все вместе? И Таня? И вот даже он - тоже? - он указал на Колю, - мы все должны оказаться в смертельной опасности?
        - Эй! - Возмутился Коля, - в смысле, «даже он»? Ты меня бросить хочешь?
        Дима вдохнул, чтобы ответить, но потерялся в круговороте обрывочных мыслей, и выдохнул, так ничего не сказав.
        - В смертельной опасности, и верхом на мотоцикле, - кивнул Санёк, - причём все мы. Знаешь, я думал, чтобы Таню и Колю оставить здесь.
        - Эй! - снова вмешался Коля.
        - Что!? - присоединилась Таня.
        - Не кипятитесь, - ответил солдат, - да, думал. Не мог не думать. Но по всему выходит, что, оставаясь здесь, вы будете в еще большей опасности. Не факт, что пришельцы уйдут, даже убедившись, что Дима ушёл по тропе. И неизвестно, что с вашими родителями. Даже если всё закончится - хаос в мире уляжется еще не скоро. А у двух детей выжить в нём шансов совсем не много. Так что если рисковать - то всем вместе. Так будет честнее.
        - У тебя есть мотоцикл? - Спросил Дима.
        - Конечно, - кивнул Санёк, - я же ходок! И не просто мотоцикл - а мотоцикл с коляской! Так что все поместимся.
        - И мы поедем, куда-то, где смертельно опасно? - Снова вмешался Коля, - круто!
        - Сейчас везде смертельно опасно, - пожал плечами солдат, поднимаясь из-за стола, - но всё не так просто. У меня есть план. А сейчас нам всем нужно как следует отдохнуть, и попытаться поспать. Стартуем вечером, на заходе солнца.
        - Но мы только недавно с Барсом проснулись! Я выспался! Как уснуть-то? - возразил Дима.
        - А ты попробуй, - подмигнул Санёк.
        Вопреки опасениям, Дима уснул почти сразу, под мерное мурлыканье Барса. Ему снилась мама. Настоящая мама, а не то странное и страшное существо в её оболочке, которое пришло из больницы. Такие сны были очень редкими, и потому - очень ценными. Без них он бы совсем забыл, что такое мама. Гротескный образ из реальности вытеснил бы настоящее значение этого слова.
        Он сидит у неё на коленях с закрытыми глазами. Чувствует тепло её ладоней. Она гладит ему спину, успокаивая. Во рту чувствуется привкус слёз, на глазах - влага. Он недавно плакал. Почему - он не помнил, но сейчас ему хорошо. Он успокаивается, в тепле, окутанный родным запахом.
        Постепенно приходит осознание, что они куда-то едут. Мерно тарахтит двигатель, скрипят амортизаторы. Коляска раскачивается. Пахнет пылью и солнцем. «Димёнок - котёнок, - шепчет мама, - Димёнок - роднёнок». Дима отчётливо слышит её шёпот, несмотря на шум, и поток встречного ветра. Он боится открыть глаза. Боится, что сон рассеется слишком рано. Но всё же одна мысль заставляет его поднять веки. Он никак не может понять, кто за рулём: у папы никогда не было мотоцикла, и прав на его управление. Он это знает точно - папа всегда ругается на мотоциклистов, когда летом они проносятся мимо окон их автомобиля, стоящего в пробке.
        Он видит истлевшие джинсы, согнутое колено на подножке. В прорехах виднеется коричневая гниющая плоть. Мертвец сидит за рулем, гордо выпрямив спину, глядя на дорогу светлыми голубыми глазами. Словно почувствовав его взгляд, он поворачивает голову, и глядит на него. Но Диме совсем не страшно. Мама рядом. Он чувствует тепло её ладоней.
        - Эй, нам пора! - голос грубо вырывает его из сна; Дима рывком просыпается, но ощущение безмятежности всё еще сохраняется, он еще чувствует тепло материнских рук, - ну вы горазды спать!
        Санёк настаивал, чтобы они перекусили, но кусок в горло не шёл. Дима понимал, что в реальной жизни любой человек подвергается смертельной опасности, по многу раз на дню, если вдуматься: несвежая уличная еда, в которой мог зародиться редкий вирус или супер-бактерия, псих с оружием, неуравновешенный водитель… Но он ещё никогда сознательно не шёл на смертельную опасность. А оттого, что он совершенно не знал, что это будет за опасность, становилось только тревожнее.
        - Мотоцикл стоит на открытой парковке, - начал солдат, расправившись со своей банкой каши, - самое сложное - это добраться до него. Если нас накроют до того, как мы стартанём - не видать нам троп, даже с таким котом, как Барс.
        - А дальше? - поинтересовался Дима, отхлебнув тёплого сладкого чаю.
        - Что - дальше? - искренне не понял Санёк.
        - Дальше проедем, сколько успеем. Что непонятного? До того, как нас шмальнут, - ответила Таня.
        - А с чего вы взяли, что нас «шмальнут»? - не успокаивался Дима.
        - Например, с того, что они всех шмаляют. Кого еще не успели в лагеря загрести, - пожала плечами Таня.
        - А если они обнаружат... ну, что я - это я? До того, как шмальнут? И не будут шмалять, а попытаются нас захватить?
        - Не беспокойся на этот счёт, - Санёк вытер губы бумажной салфеткой, и поднялся из-за стола, - у меня есть план.
        - Так что за план-то?
        - Если расскажу раньше времени - он не сработает, - солдат пожал плечами, - так, собираемся, и на выход! Хорош сопли жевать, время!
        Они собрались в большом тамбуре - шлюзе. Санёк достал из железных шкафов камуфляжную куртку, разгрузку, автоматическую винтовку, несколько магазинов и гранат, шлем-каску с жёлтым визиром. Всё это он тщательно осмотрел, пощёлкал какими-то рычагами, и навесил на себя.
        - Так, - сказал он, подходя к шкафу с оружием, и извлекая оттуда небольшой чёрный пистолет, - Тань, тебе придётся перевооружиться. Двустволка на мотоцикле и тем более на тропах никак не покатит.
        - Отстой, - Таня нахмурилась, но пистолет взяла, - ты же знаешь, у него убойная сила никакая по сравнению…
        - Знаю, - Санёк перебил её, - но выбора нет.
        - Коля? - Позвал солдат, - тебе то же самое. Проверь тщательно. Заодно в памяти освежишь, что на занятиях было. Гранат тебе не даю - на тропах опасно слишком.
        - Ладно, - Коля взял пистолет двумя руками, скривился от напряжения, нажал рычаг и освободил магазин. С деловым видом проверил заряды. Потом щёлкнул спусковым крючком, предупредительно направив ствол за дверь тамбура.
        У Димы что-то неприятно защемило, когда он увидел, как ловко маленькие детские руки обращаются с оружием.
        - Ты, - Санёк указал на Диму, - держал пистолет в руках когда-нибудь?
        - Держал, - кивнул Дима, - даже снаряжать умею.
        Солдат удивлённо поднял брови.
        - Даже так?
        - Папа военный, - пояснил Дима.
        - Ясно, - кивнул Санёк, - в общем, тоже держи ствол. На тропах точно не будет лишним.
        Пистолет выглядел знакомо; он был очень похож на отцовский ПМ, отличался только деталями - рисунок на рукоятке иной, спусковой крючок расположен чуть ниже, ствол короче, рама более квадратная - но механизм был точно такой же, Дима без труда разобрал оружие, убедился, что всё в порядке, и собрал снова, вставив снаряженный магазин.
        - Барс, тебе не предлагаю, - неожиданно сказал солдат, и осклабился - у тебя лапки.
        Вместо ответа Барс громко фыркнул в своём рюкзаке.
        - Консервы, воду никто не забыл? Тёплые накидки? Проверьте! Неизвестно, сколько времени займет дорога по тропе.
        Все утвердительно кивнули.
        - Ну что, тогда поехали, - с этими словами солдат повернул круглую рукоятку на входной двери тамбура.
        Дверь с массивным гудением отъехала в сторону, открывая проход в узкую металлическую кабину, освещённую матовым решетчатым светильником. На стене виднелось несколько пластмассовых кнопок с символами.
        - Это что, лифт? - удивился Дима.
        - Ага, - подтвердила Таня, - наверх поедем с комфортом. Что толку дальше прятаться.
        Здание терминала выглядело точно так же, как вчера, когда Дима впервые его увидел. Разве что солнце клонилось к закату сильнее, всё отчетливее разливая красноту по бетону и стёклам. Где-то возле главного входа - он помнил - стоит его велосипед. Конечно, забрать его не получится. От этого вдруг стало очень грустно: близкая и дорогая ему вещь навсегда останется тут, под чужим небом. «Хорошо бы его нашёл кто-то из детей выживших, - загадал он, - и катался бы на нём. Первое время, пока жизнь налаживается, это было бы очень полезно…»
        Мотоцикл был очень похож на аппарат, который Дима видел во сне. Он даже запнулся, когда увидел его, и замедлил шаг. Солдат это заметил, и энергичным жестом поторопил его.
        - Ты на заднее сиденье, - прошептал Санёк, когда они подошли вплотную к аппарату, - кот с тобой. Остальные - в коляску!
        - А не может сделаться так, что мотоцикл попадёт на тропу, а коляска - нет? - Неожиданно спросил Коля.
        - Не может, - твёрдо ответил солдат, - я уже пробовал.
        Они расселись по местам. Санёк обошел мотоцикл, внимательно всё осмотрел и проверил.
        - Аккумулятор почти на нуле, конечно, - прокомментировал он, - будем на кик-стартере заводиться. После того, как двигатель заработает, у нас будет пара секунд, пока нас не засекут твари в терминале. Еще секунд через пятнадцать они будут на парковке. За это время мы должны тронуться, и набрать скорость.
        - Нам же вроде как раз и нужна смертельная опасность… - сказал Дима.
        - Верно, - кивнул Санёк, - чтобы попасть на тропы, нужно быть в смертельной опасности. И ехать. Если нас разорвут на месте - никаких троп мы не увидим, и кот никого не спасёт.
        - Ясно.
        - Готовы? - Солдат с лёгким скрипом извлёк из недр мотоцикла, повернул и откинул на шарнире кривую металлическую лапу с педалью, - всем крепко держаться!
        Мотоцикл зашатался; Дима рефлекторно вцепился в обрезиненное полукольцо, закреплённое спереди его сиденья. Два-три удара, чих, и аппарат затарахтел. От громкого звука сердце Димы сжалось; в голове (или нет?) неожиданно отчётливо послышался скрежет металлических когтей по бетону. Он вдруг понял, что ему совсем-совсем не хочет выяснять, как выглядят их обладатели.
        Они тронулись - неожиданно плавно, без всякой пробуксовки уверенно набирая скорость.
        Поворот - и паркинг остался позади. Проскочили открытые шлагбаумы. Дима спиной чувствовал какое-то движение сзади, но оглядываться даже не думал.
        «Назад лучше не смотри, - Барс подтвердил его опасения, - Такое уродство потом нескоро забудешь».
        Они уже прошли поворот на магистраль, когда мотоцикл вдруг оказался в ярком круге синеватого света. Дима успел почувствовать неожиданную лёгкость, как будто он вдруг потерял вес, а потом он заметил прямо возле своего носа ствол автоматической винтовки. Санёк, вывернув под странным углом руку, твёрдо удерживал оружие. Дима успел разглядеть его побелевший палец на спусковом крючке, а потом мир вокруг вдруг изменился.
        Вакуум
        Спал Дима хорошо. Где-то внутри было ощущение правильности принятого решения. Он встал, как обычно, в пол седьмого. Отец вчера был на дежурстве, и сейчас отсыпался. Мама сидела на кухне, возле телевизора, и переключала каналы в непредсказуемой последовательности, периодически бросая тревожные взгляды на часы. В последнее время она довольно часто вела себя странно, но он слышал, как врачи при выписке говорили отцу, что это нормально и нужно отнестись с пониманием, дать время на адаптацию.
        - Привет ма! - Бросил он, отрывая холодильник, чтобы достать купленные заранее творожки, - уже позавтракала? Творожки будешь?
        Он привык к тому, что она обычно не отвечала утром, когда была занята этим перещёлкиванием каналов. Но тут неожиданно она сказала:
        - Гулять я тебя не отпускаю! - И посмотрела на него испуганными глазами.
        - Мам, я не гулять. Я в школу. Помнишь?
        Выражение её глаз поменялось, как будто мама действительно что-то вспомнила.
        - Ах, да, - кивнула она, - конечно. Хорошего дня! И нет - эту гадость я не буду, и тебе есть не советую. Это же чистый подкожный жир!
        Он улыбнулся, потом быстро проглотил пару творожков, запив холодной водой из фильтра, и выскочил из дома. Барса, вопреки обыкновению, он с собой не взял, но постарался обстоятельно ему объяснить, почему вынужден так поступить. Это не то, чтобы очень помогло: кот возмущённо протестовал.
        На улице было солнечно и тепло. Дима посчитал, что это хороший знак, но на душе было тревожно. План, ещё вчера представлявшийся таким надёжным и продуманным, вдруг показался едва подготовленной авантюрой. Очень многое могло пойти не так. По дороге в школу он прокручивал в голове возможные проблемные моменты, пока в конце концов не признался самому себе: ему просто страшно. Это признание неожиданно успокоило его. В конце концов, страх - это привычно и знакомо. С этим можно иметь дело.
        На входе в класс его встретил Макс со своими «шестёрками» - Саней и Серёгой. Увидев его, все трое осклабились и заржали, одобрительно хлопнув друг друга по плечам.
        - О-о-о-о! Наш герой и защитник, - протянул Макс, - явился, не зассал! Мужик!
        - Привет, - кивнул Дима.
        - Ну что, готов? - Макс взял серьёзный тон, и испытующе поглядел на него, - если у тебя вдруг бабушка в другом городе заболела, или любимый кот при смерти - мы найдём, кем тебя заменить, - он кивнул на «шестёрок», - верно, гайз?
        - А то ж!
        - Ещё как заменим!
        - Только ты всё равно будешь ссыклом тогда, - Макс хищно обнажил клыки.
        - Никто не заболел, - ответил Дима, - и я - не ссыкло, ясно?
        - О-о-о! Ну тогда готовься, герой.
        Дима посмотрел на Макса, представляя, во что превратится его улыбка, когда он поймёт, что они сделали. Тот словно почувствовал что-то; нахмурился, и хотел что-то сказать, но не успел.
        - Я место нашёл надёжное, чтобы всё было закрыто, и никаких съемок, - Дима говорил быстро, тихо, но уверенно, - там можно организовать проход, чтобы забирать телефоны на входе. Приводы в ментовку мне не нужны. Драка до крови - это серьёзно, это не для тиктока, ага?
        - Он вроде дело говорит, а, Макс? - Вставил Саня.
        - Что за место? - спросил Макс, игнорируя реплику.
        - Стройка. Та, за бывшим кладбищем. Она заморожена, охранник один всего, на камерах сидит, и он сегодня к вечеру будет в отключке. Забухает. А камеры в нужном месте разбиты давно. Инфа сто процентов - есть надёжные источники, но мы всё равно проверим перед началом.
        - И нафига так сложно? - Макс сверлил его взглядом, - На нашем кладбище и так норм! Из-за куч нифига не видно!
        - Видно, ещё как, - возразил Дима, - я проверял. Дома справа от стройки - там даже просто так всё как на ладони. А уж если кто с нормальным аппаратом, да на штативе снимет - точно хайпанёт на весь инет!
        - Ну, станешь звездой - тебе-то чё? Ну поругают, батю твоего вызовут. Впервой что ли? После твоих дел в депо!
        - Если до крови - то и меня, и батю, и всех - точно вызовут в ментовку. А там ты думаешь никто про вчерашнее не расскажет? За организацию ещё сильнее впаять могут, чем за исполнение, вы, ребят, вообще в курсе?
        Макс молчал, продолжая буравить Диму взглядом.
        - И там, внизу, на стройке есть установка, чтобы на месте готовить композитные перекрытия. Она изнутри - ну чисто как октагон. Форма подходит, сетка натянута. Выглядит очень круто! Если ещё знамёна на стены повесить - будет отпад! Как реальные подпольные бои! И зрители - за прозрачной перегородкой. Типо, хардовая безопасность.
        Макс помолчал ещё пару секунд, но потом, словно преодолевая внутреннее сопротивление, кивнул.
        - Лады, - сказал он, - у меня есть подходящий мерч. Будем делать круто!
        Он протянул руку.
        Дима ответил на рукопожатие, спокойно выдержав взгляд.
        Они успели войти в аудиторию за несколько секунд до преподавателя. По дороге до парты Дима успел поймать взгляд Тони, но никак на него не ответил. Чувствовал: Макс наблюдает за ним. Поэтому в сторону Андрея он даже не смотрел.
        День прошёл спокойно. В перерыве перед последней парой Макс продемонстрировал классу баннер с логотипом и слоганом любимого футбольного клуба, многозначительно глянув на Диму. Класс одобрительно зашумел. Этот радостный гул окончательно убедил Диму: они всё задумали правильно, надо обязательно довести дело до конца.
        Здание, которое строили за кладбищем возле их школы, должно было стать чудом современной архитектуры. Проектировал его какой-то дорогущий лондонский архитектор, и этот проект ещё до начала строительства взял все мыслимые международные призы. По проекту значительная часть здания должна была быть сделана из углеродных композитов. Ради этого прямо на фундаменте, посреди огромного будущего центрального атриума, на уровне подвалов, поставили огромную вакуумную инфузионную камеру, чтобы нужные формы делать прямо на месте.
        Тоня знала, что строительство заморожено уже вторую неделю именно из-за неисправности этой камеры. Отказал насос, который должен был создавать вакуум. Его демонтировали, и сейчас камера герметично не закрывалась. Однако запорный механизм гермодверей остался полностью в рабочем состоянии, и у него была одна интересная особенность: если запустить процесс, двери закрываются на выставленное по таймеру время, и их никак невозможно открыть до его завершения. Даже если выключить электричество: установка имела автономный генератор. Но и отказ генератора не грозил остановкой процесса - прямо под полом главной камеры была размещена мощнейшая аккумуляторная батарея, которая позволила бы без нарушений завершить процесс инфузии. Такая многоуровневая защита исключала порчу очень дорогих заготовок.
        - Молодец, площадка что надо! - Макс панибратски хлопнул Диму по плечу, с восторгом оглядывая инфузионную камеру.
        Огромная шарообразная конструкция с выпуклыми иллюминаторами производила впечатление чего-то неземного. Рассеянный бледно-жёлтый свет, льющийся сверху, из незавершённых этажей, дополнял картину.
        - Камеры точно неисправны? - он огляделся в поисках средств наблюдения.
        - Точно, - Дима указал на два тёмных угла по краям площадки; камеры были там, где сказала Тоня - свисали, грустно опустив ощетинившиеся осколками объективы.
        - Отлично! - Кивнул Макс, - ты и ты - он указал на своих «шестёрок», - становитесь у входа, забираете у всех телефоны. Если вдруг засеку, что кто-то стримит - будет иметь дело со мной. Так всем и говорите! Ясно?
        - Не вопрос! - Ответил Саня; Серёга просто кивнул, и встал слева от входа.
        В это время начал подтягиваться народ. Возбуждённые разговоры, смешки, блестящие взгляды. Почти весь их класс, и половина из параллельных. Такая явка должна была бы расстроить Диму, но в тот момент он только радовался массовке. Толпа получит своё зрелище - правда, не совсем то, на которое рассчитывала.
        По неодобрительному гудению он понял, что пришёл Андрей. Он шёл, безупречно отыгрывая роль обречённого: опущенная голова, безвольные плечи, шаркающая походка. Толпа расступалась, образуя круг отчуждения, нарушить который посмел только Макс.
        - Ну что, теперь всё честно? - спросил он.
        Андрей кивнул, ещё сильнее опустив голову.
        - Да не ссы ты так, - Макс хлопнул его по плечу, и наклонился, как будто собираясь дать тренерский совет на ухо, но сказал так громко, что расслышали все: - Посмотри на него, тот ещё боец. Ты его сразу поддых, пока он не опомнился! Есть шанс победить!
        Макс отошёл от Андрея, и сказал, обращаясь к толпе:
        - Сейчас мы повесим боевое знамя нашего клуба! - Он поднял над головой баннер, и направился к массивным дверям вакуумной камеры.
        Серёга и Саня послушно собирали смартфоны у прибывающих. Андрей замер метрах в десяти от Димы; не сговариваясь, они старались не глядеть друг на друга. Дима пытался найти взглядом Тоню, но та словно испарилась. Сердце бухало в груди молотом, на ладошках проступил холодный пот. Промелькнула нехорошая мысль: «А что, если она пошутила так? Дала надежду, и…» Он усилием воли прогнал её, не додумав.
        Макс прошёл ворота, деловито расправляя баннер, и извлекая откуда-то из недр заплечной сумки двусторонний скотч.
        
        Он один в камере. Идеальный момент.
        Массивные створки ворот неожиданно быстро, с лёгким шипением закрываются. Что-то щелкает, и помещение наполняется лёгким гудением.
        Толпа недоумённо стихает.
        Макс внутри камеры увлечённо развешивает баннер.
        Андрей счастливо улыбается, расправив плечи.
        Тоня выходит откуда-то из тёмного угла; на её губах улыбка Джоконды.
        Макс заканчивает с баннером, любуется выполненной работой, и оглядывается. В этот момент он замечает, что двери закрыты. Держится хорошо, только слегка бледнеет. Подходит к двери, говорит что-то, обращаясь, видимо, к своим «шестёркам», ищет несуществующие ручки. Беззвучно стучит кулаком по прозрачному иллюминатору. Сердится. Гнев заглушает нарастающую панику.
        Макс достаёт из кармана смартфон. Кто-то возмущается, но быстро смолкает; возвращается тишина, и тихое гудение. Макс проверяет прием, набирает какой-то номер. Дима замечает, что его руки напряжённо дрожат. В тишине хорошо слышно, как у Серёги срабатывает вызов. Он берёт трубку, сосредоточенно слушает, потом направляется к Диме.
        - Что за фигня? - спрашивает он, не прерывая связь с Максом, - кто ворота закрыл? Твоя работа?
        Дима улыбается; ему совсем не страшно. Хочется как можно скорее рассказать, как обстоят дела. Он набирает в грудь воздуха, но прямо перед ним неожиданно возникает Тоня.
        - Это моя работа, - говорит она, - я включила установку.
        - Ты чё, припухла? - Серёга грубо хватает её за плечи.
        - Эй! Руки! - Дима чувствует себя храбрецом; он ловит кураж, ему хорошо и весело, он верит, что может Серёге навалять, если будет надо.
        Серёга цепенеет от такой наглости.
        - Выключай, быстро! - Находится Саня.
        - Не могу, мальчики, - спокойно отвечает Тоня, - Максик там на шесть часов.
        - Чё? - только и выдавливает из себя Серёга.
        - То, - объясняет Тоня, - установку невозможно отключить до окончания цикла. Тут нет аварийной кнопки стоп.
        - Можно электричество вырубить! - Вмешивается кто-то сообразительный из толпы.
        - Не поможет, - Тоня отрицательно мотает головой, - тут многократное резервирование. Генератор, и даже батарея, заряда которой хватит для завершения цикла. А гермодверь даже гидравлическим домкратом не выломать.
        - Эта штука ведь, чтобы вакуум создавать, вы что, не в курсе, дебилы? - кричит Саня; Дима мимолётно удивляется, что этот вышибала знает, что такое вакуум.
        - Спокойно, мальчики, - отвечает Тоня, - я не убийца всё-таки. Насос сейчас сломан. Работает только таймер, и механизм запора дверей. Так что через шесть часов ваш Максик будет цел и невредим. Ну, разве что штанишки обделает.
        Саня хочет ответить, набирает побольше воздуха, даже краснеет, но его жестом останавливает Серёга, внимательно прислушивающийся к трубке возле уха.
        - У него уши закладывает, - говорит он.
        Тоня бледнеет, и смотрит на Макса сквозь прозрачный иллюминатор на двери. Видно, что он уже на грани - в его глазах плескается чёрная бездна ужаса. Губы бледные. Пальцы сжимают смартфон так, что, кажется аппарат вот-вот треснет.
        - Не может быть, - говорит она, - он просто напуган, ему кажется.
        - Тут должен быть пульт управления, - говорит Саня вдруг севшим голосом, - чтобы проверить давление внутри.
        Тоня срывается с места, и исчезает за установкой. Дима хочет рвануться за ней, но Серёга держит его за плечо. Сопротивляться не хочется: кураж куда-то испарился, оставив неприятный холодок в груди.
        Тоня появляется через минуту, бледная как смерть.
        - Вызывайте спасателей, - говорит она.
        Макс в камере, очевидно, слышит его слова. Его накрывает паническая атака. Он бьётся в дверь, кричит, царапает иллюминатор. По щекам катятся крупные слёзы.
        Школьники в полной тишине наблюдают за этим, а потом происходит нечто странное: помещение стремительно пустеет.
        - Папа, - Тоня прижимает к уху смартфон, - мне кажется, на стройке возле нашей школы в вакуумной камере человек застрял… Да, включился… Думаю, работает… Нет, не кажется - точно, извини, не так выразилась… Я его вижу… - В её глазах появляются слёзы, - поняла, папочка… конечно…
        Она слушает отца еще пару минут, потом убирает трубку от уха, и нажимает сброс. Слёзы из её глаз катятся сплошным потоком.
        - Насос починили сегодня ночью, - говорит она, обращаясь к Диме и Андрею, - извините, ребят, я не знала. Ещё час он будет в сознании, пока давление не упадёт слишком сильно. И ещё до двух часов он будет жив. Отец сейчас будет искать оборудование, чтобы взломать дверь - может, ещё успеем. Дверь сделана из жаропрочного композита, обычные сварочные аппараты тут не помогут. А достаточно сильную гидравлику непонятно как затащить в помещение. Есть небольшой шанс пробить стык направленным взрывом.
        Время для Димы спрессовывается в череду картинок.
        Возле камеры откуда-то появляется Марбара с директрисой; они по очереди то кричат, то плачут. Кажется, его трясут за плечи, но он не может сдвинуться с места - смотрит на Макса, который скорчился на полу у телефона.
        Внутри у Димы как будто медленно растёт огромный кусок льда.
        Появляется мама Макса. Он помнит её по школьным праздникам. Крупная женщина в бежевом плаще, крашеная блондинка. Вместо лица - размазанная, будто из пластилина, маска. Она прижимается к окну в камеру, колотит слабыми кулаками, тихо, будто бы скуля, причитает: «Максик, сыночек, Максик…» Макс пытается подняться, но ноги слишком дрожат. Кое-как, на четвереньках, он ползёт к двери, прижимая трубку с маминым голосом к уху.
        Появляются люди в одежде пожарных. Его хотят вывести, держат за плечи тяжелыми руками в перчатках.
        Дима ловит взгляд Андрея. Что-то происходит - его глаза будто вот-вот выстрелят молниями.
        Андрей подходит к боковому иллюминатору камеры, в стороне от двери. Кладёт ладони на прозрачную броню. Ничего не происходит, но вся его фигура излучает крайнее напряжение. А потом Дима замечает, как бетонный пол начинает трескаться под его ногами.
        На треск, похожий на выстрелы, люди начинают оглядываться, но никто не смотрит на Андрея, он в тени.
        Руки в перчатках больше не давят на плечи.
        Стена камеры ощутимо прогибается там, где стоит Андрей. Мгновение, и прозрачный кругляш брони влетает внутрь камеры; слышится громкий хлопок, потом - крик Макса, хватающегося за уши. Потом срабатывает аварийная сигнализация, заглушая всё остальное. Гермодвери с шипением разъезжаются в стороны.
        Макса выносят на носилках вместе с матерью - её было невозможно оторвать от сына. Он уже не кричит, только недоумённо трёт уши, и шевелит челюстью с открытым ртом.
        Тоня рыдает у него на плече. Потом подходит Андрей. Наклонившись к уху Димы, он едва слышно спрашивает: «Ты ведь ничего не видел, да?»
        Тропа
        Во дворе очень тихо. Прохладная ночь, улица пуста. Слышно, как звук шагов отражается от серых многоэтажек шуршащим эхом. Ни намека на ветерок; листья неподвижны, точно деревья сделаны из эбонита.
        Комок стоит в горле, но Дима не плачет.
        «Может, вернёмся, а? - Барс, наконец, решается подать голос, - они ведь дети совсем, и погибнут тут. И они не могут отвечать за его поступки».
        - Вернёмся, конечно, - ответил Дима шёпотом, и добавил неуверенно, после секундной паузы, - как далеко мы ушли?
        «Недалеко совсем, они в соседнем дворе. С ними пока всё в порядке, но мне неспокойно. Чувствую, что-то подбирается к нам…»
        - Говори, если что заметишь. Пошли обратно.
        Дима оглянулся на тёмный двор, и поёжился: идти в сторону щедро залитой лунным светом улицы было легче, чем возвращаться в зыбкую темноту.
        - Ты ведь хорошо видишь, что там, впереди, да?
        «Конечно, - ответил Барс, - впереди никакого движения. Если замечу что - сразу скажу».
        - Хорошо, возвращаемся, - кивнул Дима.
        В этот момент лунную дрёму зловещей ночи разорвал грубый треск мотора. Звук быстро приближался. Почему-то страшно не было. По крайней мере, за себя. Он рванулся что есть силы назад, где оставил спутников.
        Звук мотора был такой резкий, что он не сомневался - едет мотоцикл. А потом откуда-то из глубин подсознания всплыло слово «багги». Он запнулся, и чуть не упал.
        «Эй, осторожнее!» - возмутился Барс.
        - Кажется, я знаю, что это, - прошептал Дима на бегу.
        «Что?» - растеряно спросил Барс.
        Он Дима не ответил - они уже подбегали к месту, где солдат решил разбить лагерь. Он стоял, сжимая в руках автоматическую винтовку. Дети спрятались в коляску мотоцикла у него за спиной, и подозрительно наблюдали за Димой.
        - Ты куда пропал!? Живо, на сиденье!
        Санёк рванулся к мотоциклу, выпустил кик-стартер, и через пару секунд мотоцикл уже мерно тарахтел, разрывая ночь жёлтым светом фары.
        - Я хотел от вас уйти, - негромко, надеясь, что солдат не услышит, признался Дима, уже сидя на задем сиденье.
        Спина солдата ощутимо напряглась; он по-обыкновению плавно, без пробуксовки тронулся.
        - Потом поговорим, - бросил он, тоже негромко, но Дима отчетливо расслышал.
        Они почти успели выехать на дорогу из дворовой территории, но в последний момент обтянутая брезентом багги ловким манёвром перекрыла путь.
        За рулём сидел уже знакомый Диме мертвец. Лунный свет и серебристые тени скрадывали прорехи на его одежде, гниющую плоть было не разглядеть, издалека его даже можно было принять за живого. Он медленно повернул голову, и уставился на Диму светлыми голубыми глазами.
        - Садись, - уверенно сказал он.
        Санёк со щелчком раскрыл приклад автоматической винтовки, упёр его в плечо, и дал очередь по мертвецу. Дима втянул голову в плечи и зажмурился. Когда открыл глаза, всё было по-прежнему: мертвец на багги перекрывал им выезд, никаких видимых повреждений на нём не было. Словно в ответ на взгляд Димы, он поднял руку, и поманил его.
        А потом Барс высунул голову из рюкзака, и зашипел на пришельца.
        Мертвец схватился за голову, и завопил - очень громко, как сирена. У Димы заболели уши. Потом его силуэт начал дрожать, словно между ними вдруг выросла стена раскалённого воздуха.
        Кот перестал шипеть, и выдал гневную руладу из низкого, утробного мява.
        Мертвец отвернулся от Димы, тронул руль, и багги откатилась в сторону, открывая проход. Санёк тут же рванул с места, и покатил по улице в противоположном направлении.
        Ехали они довольно долго. Диме казалось, что за спиной он слышит всё тот же треск мотора багги.
        «Да, он едет за нами», - Барс подтвердил его опасения.
        Солдат сел вполоборота, удерживая руль левой рукой.
        - Послушай, - начал он, - эта тварь - худшее, что может встретиться на тропах. Кот её убить не сможет. Только отпугнуть. А ему рано или поздно придётся спать. Тварь будет преследовать нас, пока Барс не вырубится. А потом получит своё.
        - Ч…что ей надо? - спросил Дима, чуть запнувшись.
        - Ты, очевидно, - ответил Санёк, - поэтому тебе очень надо сосредоточится, и найти выход с тропы.
        - Но как!?! - он сорвался на крик, - мы полночи гоняли по этому гадскому городу! У меня не получалось!
        - Это потому, что ты на меня злился, - спокойно ответил солдат, - в таком состоянии найти выход невозможно. Я остановился, чтобы дать тебе время остыть.
        - Я остыл!
        - Хорошо, - кивнул Санёк, - вот скоро и увидим. Теперь главное - не думай о твари, не думай о…
        - …я не боюсь её! - перебил Дима, и с удивлением обнаружил, что это правда; он действительно совсем не боялся мертвеца на багги. Более того - в нём росло любопытство: куда его хотели забрать? И зачем?
        - Я и не говорил, что ты её боишься, - терпеливо сказал солдат, - я говорил, что не думай о том, куда она тебя забрать хочет. Не пытайся гадать. Лучше думай о том, что тебе действительно нравится. Представь место, где бы тебе очень хотелось оказаться на самом деле.
        Дима вцепился в круглую ручку сиденья, зажмурился, и честно начал представлять.
        Он чувствовал, как солдат повернул куда-то. Запахло лесом, скорость сильно уменьшилась. Потом под колесами послышался мерный стук. Стыки плит? Дима не был уверен, а глаза открывать не решился.
        Ощутимо потеплело.
        «Кажется, он отстал, - неуверенно сказал Барс, - никак не покажется из-за поворота».
        Откуда-то послышался быстро нарастающий гул. Дима открыл глаза.
        Они ехали по разбитой бетонной дороге в лесу, вдоль высокого сетчатого забора с клубками колючей проволоки наверху. За забором было большое пустое пространство, залитое половодьем белых огней. В противоположной стороне, в лесу, была длинная просека, где стояли мачты с мерцающими красными огоньками.
        Гул нарастал. Наконец, прямо над их головами показалось брюхо огромного самолёта. Лайнер проплыл над их головами, обдав тёплым ветром с приятным запахом авиационного керосина.
        - Аэродром, - сказал солдат, останавливая мотоцикл, - почему-то я не удивлён.
        Дима счастливо улыбался, глядя вслед самолёту, уже бегущему по посадочной полосе.
        - Ребят, к нам гости, - подала голос Таня, высунувшись из люльки, и указывая вдоль бетонки, - глядите-ка.
        В той стороне мельтешили, подскакивая на стыках плит, яркие белые фары.
        - Мы, похоже, в нормальном мире, - пожал плечами солдат, - тут летают самолёты, и люди ездят по своим делам.
        Однако, поравнявшись с ними, огромный чёрный лимузин неожиданно затормозил, и остановился. Со стороны водителя выскочили двое громил в одинаковых чёрных костюмах. Один из них открыл пассажирскую дверь. Грациозно опираясь на заботливо протянутую руку охранника, показалась красивая девушка восточной наружности. На ней был строгий деловой костюм; в левой руке - смартфон и сумочка, повисшая на предплечье.
        - Привет, мальчики и девочки, - сказала она, приближаясь к ним, - как добрались? Давайте скорее в машину - самолёт уже заправлен, и ждёт.
        Солдат и Дима переглянулись; потом Санёк сказал:
        - Девушка, вы, наверно, нас с кем-то перепутали.
        - О, нет-нет, - она улыбнулась, - это совершенно исключено. Вы - Александр Бубенцов, поручик Особого корпуса топтунов Росской Империи. Окончили Особое Равно-Пажеское училище для одарённых детей, куда попали после пожара, где погибли ваши родители. Вас спасла ваша кошка, вытащив из заблокированного здания через тропы. Таня и Коля - Татьяна и Николас Волопасовы, воспитанники Особого Равно-Пажеского училища для одарённых детей. Проходили стажировку под руководством Александра Бубенцова. Вы застряли на стратегическом объекте, когда перебили ваших котов. Вас вытащил Дима, дикий ходок на тропы, и его кот Барс.
        - Куда вы хотите нас забрать? - Напряженно произнёс солдат.
        - В Гонконг для начала, - пожала плечами девушка, - для вас там подготовлено безопасное убежище. Отдохнёте - и можно будет переговорить о будущем. У нас будет для вас деловое предложение.
        - От которого невозможно отказаться? - Вмешалась Таня.
        - Если невозможно отказаться, то это уже не предложение, - улыбнулась девушка, - силой точно никого удерживать не будем. Но сейчас всё же попрошу поспешить. Минут через пятнадцать-двадцать тут могут появиться куда менее приятные для вас переговорщики. Те, которые привыкли не вести переговоры, а приказывать. Ваши коллеги, Александр.
        Санёк молчал, насупившись.
        - Дима, Барс. Вы и ваши спутники вольны решать - ехать с нами или нет. Но, в конце концов, их точно оставят в живых. Без котов они бесполезны, да и информации из них особо ценной не получить. Другое дело - вы. Пришло время дать себе отчёт, насколько ценны ваши способности. В руки государственных структур вам лучше не попадать.
        - Я домой хочу, - пожал плечами Дима, - конечно, в Гонконге было бы интересно, мы никогда не отдыхали заграницей. Но я за отца волнуюсь.
        Девушка включила экран смартфона, бросила быстрый взгляд на экран, потом ответила:
        - Дима, если бы вы на самом деле хотели домой, вы бы уже там были. Однако вы здесь, и вас можно понять, учитывая, что произошло с вашей мамой, - она пожала плечами, - но сейчас у нас время на исходе, пора двигаться. Давайте так: по дороге я дам вам всю информацию. А дальше уже сами решите, как быть. Поверьте, никто насильно удерживать вас не будет. Самое ценное качество ходока - это его свобода.
        Почему-то Дима поверил ей, и слез с мотоцикла.
        Таня и Коля напряженно посмотрели на солдата; тот кивнул, и дети тоже вылезли из коляски. Санёк заглушил двигатель.
        - Поесть у вас будет, а? - Спросил Коля.
        - Конечно, - ответила девушка, улыбнувшись, - в самолёте полно вкусной еды. И, кажется, есть пара шоколадок в машине.
        - Как вас зовут, кстати? - спросил Дима, усаживаясь в лимузин.
        Девушка улыбнулась, и ответила:
        - Зовите меня Джессика.
        Электричество
        Последние несколько недель Дима почти не разговаривал с родителями. Пока длилось разбирательство после инцидента на стройке, его отстранили от занятий. Теперь же приходилось навёрстывать упущенное. Он успевал переброситься парой слов с мамой или отцом за завтраком и поздно вечером, когда возвращался после прогулки с Барсом.
        Он был так погружен в свои дела и учёбу, что не придавал большого значения всё более странному поведению мамы.
        Она могла остановить его в дверях только для того, чтобы спросить - слышит ли он, какая песня играет у соседей. Или сказать, чтобы он сторонился девочек в жёлтых кофтах, потому что они «совершенно бесстыдны, но Господь их накажет».
        Вот и теперь, когда он собирался прогуляться после школы с барсом, мама неожиданно окликнула его:
        - Дима-а, - она часто произносила его имя так, с ударением на последнем слоге, - подойди-ка сюда, ладненько?
        Он послушно подошёл к дверям ванной.
        - У тебя одежда провоняла школьной столовой. Давай-ка ты ванную примешь. А то как на улице гулять? Люди позорить будут, - мама отошла в сторону, открывая проход. Ванна была почти наполнена, пенная шапка вот-вот перехлестнёт край.
        Дима недоумённо понюхал одежду; конечно, никакого неприятного запаха он не ощутил. Тогда он посмотрел на маму. Их взгляды встретились.
        Её глаза были совершенно чужими. Холодные, мёртвые глыбы зелёного льда на дорогом и любимом лице.
        Он попятился.
        - Я… я не буду ни с кем встречаться, - сказал он, - просто с Барсом погуляю. И на воздухе всё выветрится.
        Мама крепко схватила его за плечо.
        - А если соседи встретятся? - Сказала она, и оскалилась, - нет, так дело не пойдет. Я не позволю своему ребёнку ходить по улице и вонять!
        Дима растерялся, и позволил увлечь себя в ванную. А потом он увидел кое-что такое, отчего ноги вдруг стали ватными, и внизу живота стало очень холодно. В пенную шапку, кое-как прикрытый душевой шторкой, уходил толстый белый провод с выключателем, похожий на шнур от лампы. Он взглядом проследил, куда он идёт, и увидел, что его вилка вставлена в розетку на умывальнике, которую мама часто использовала, чтобы подключить фен.
        - А ну давай, быстренько, - мама настойчиво толкала его в ванну, - одежду не снимай, её все равно придётся стирать.
        - Нет… - произнёс Дима едва слышно, севшим голосом, слабо упираясь.
        - Что значит нет!? - Закричала мама, хватая его за оба плеча, - кому сказала, живо!
        - Не надо, пожалуйста, - пролепетал он, пытаясь сопротивляться. Получалось плохо - силы куда-то делись, голова не работала совсем, наотрез отказываясь верить в происходящее, - я не хочу.
        - Я тебе покажу, пожалуйста, тварь! - её лицо исказилось, и теперь напоминало густо накрашенную маску злого клоуна, - лезь, живо! Всем так лучше будет, ублюдок! А ну пшёл!
        Неожиданно легко она подхватила его за талию, и почти опустила в ванну. Дима как мог упирался руками в бортики ванны, но силы быстро покидали его. Говорить он уже не мог - только тихо скулил.
        А потом хватка вдруг ослабла. Он чуть не свалился в ванну, но в последний момент успел оттолкнуться от бортика, и упал на пол.
        То, что когда-то было его мамой, тонко визжало, пытаясь отодрать от лица яростный меховой комок. Барс действовал молча; работая когтями и зубами. На шторку для душа упали первые рубиновые капли. Дима кое-как переполз порог ванной, и уже поднимался, чтобы помочь другу, но тому, что когда-то было его мамой, удалось отодрать кота от лица, и швырнуть его через коридор.
        Барс сгруппировался в полёте, и через секунду уже был готов снова ринуться в бой, но Дима не дал ему такого шанса. Схватив кота, он ринулся к входной двери, мгновенно справился с замком, и скрылся в подъезде, прыгая через пролёты лестниц. Вслед летели проклятия и виз, но Дима уже ничего не слышал.
        Прижимая к груди кота, он бежал довольно долго. Только в лесу, на узкой тропинке, он сначала замедлился, а потом перешёл на шаг. Светило солнце, ковёр прошлогодней листвы украсился множеством ландышей. Было тепло, пели весенние птицы, сквозь прорехи изумрудного купола проглядывала глубокая лазурь неба.
        Хотелось дышать. Наслаждаться сладким воздухом. Думать о будущем. Мечтать.
        Но внутри поселилась сосущая пустота. Не было даже слёз.
        Барс тихонько замурчал на руках, прижимаясь к нему лапами.
        - Ничего, друг, переживём, - произнёс он, наклоняясь к коту, вдыхая тёплый запах его меха.
        К дому он вернулся на закате. Подходил осторожно, чтобы из окон квартиры было не видно. Разместился на ступенях крыльца, и стал ждать отца.
        Тот, вопреки обыкновению, появился необычно рано, ещё не успела отгореть вечерняя заря.
        - Димка, здорово! - Отец нахмурил брови, почуяв неладное, - ты чего это тут? Кота выгуливаешь? А кто уроки делать будет?
        Дима поднялся и, глядя отцу в глаза, сказал:
        - Папа, кажется, мама меня пыталась у… у… - он осёкся, неожиданно появились слезы. Много слёз - они катились из глаз безудержным потоком. Ему было стыдно перед отцом, он пытался как-то унять плачь, но лучше не становилось.
        Отец присел перед ним на корточки.
        - Ты чего это несешь, а, сын? - Спросил он, - а ну-ка успокойся, и докладывай как положено: что случилось?
        Странно, но эти слова отца помогли. Слёзы остановились.
        - Она вставила провода в ванну, и пыталась меня туда затащить, - сказал Дима, - меня Барс спас, он ей на голову прыгнул, и я смог убежать за дверь.
        Отец долго, испытующе глядел ему в глаза. Потом поднялся, и сказал:
        - Так. Пойдём-ка домой. Не бойся ничего, и не дрейфь. Разберёмся.
        Дома было всё, как обычно: бубнил телевизор на кухне, вкусно пахло ужином. Мама что-то напевала себе под нос. Услышав, что открылась входная дверь, она вышла в коридор.
        На ней был привычный домашний халат, в руке - лопатка, чтобы помешивать жареное. Лицо в нескольких местах было заклеено лейкопластырем.
        - Дорогой, нам надо избавиться от этого кота, - она вытянула палец, и показала на Барса, - ты не представляешь, что он сегодня учинил! У него бешенство, наверное! Он может быть опасен для Димочки!
        Отец, не отвечая, и не разуваясь прошёл в ванную. Включил свет.
        Дима был уверен, что, конечно то, что когда-то было его мамой, в ванной убралось. Но нет. Судя по выражению лица папы, провода были на месте.
        - Ой, что это он тут соорудил? - то, что когда-то было Диминой мамой, прыгало у входа в ванную, и причитало, - а я давно говорила, нечего ему тут днём собираться!
        Отец вышел из ванной. Серьезно посмотрел на Диму, и сказал:
        - Бери кота, и жди у подъезда.
        - Пап, но… - Дима хотел возразить, что не хочет оставлять его наедине с этим существом, но отец перебил его.
        - Иди на улицу, - сказал он стальным голосом.
        И Дима, аккуратно взяв Барса на руки, вышел.
        Довольно быстро подъехала скорая. Бригада необычно крепких врачей с носилками вошла в подъезд, не обратив никакого внимания на Диму. Через несколько минут они спустились в сопровождении папы. На носилках лежало и извивалось существо, которое когда-то было его мамой. К счастью, кричать и сыпать проклятиями оно не могло - мешал кляп.
        - Звоните завтра в отделение, - сказал один из врачей, давая на подпись папе планшет с бумагами, - по диагнозу пока ничего не скажу, но точно потребуются юридические формальности и экспертиза. И показания ребёнка. Так что подготовьтесь.
        - Ясно, - кивнул отец, - благодарю.
        - Если вам потребуется психологическая помощь, позвоните по номеру…
        - Я справлюсь. Не беспокойтесь.
        - Отлично. И, пожалуйста, проследите за сыном. Ему помощь точно потребуется. Если вдруг разовьется шоковое состояние, вызывайте нас.
        - Ясно, - повторил отец, - не беспокойтесь, мы справимся.
        Скорая уехала. Они вернулись домой. Отец выбросил всё, что приготовила мама, и соорудил ужин из тушёнки, хлеба и овощного салата. Дима сидел рядом, и ковырялся в тарелке. Он ждал, что папа поговорит с ним. Ему очень сильно, отчаянно хотелось услышать от кого-то близкого, что всё будет в порядке. Но отец молчал весь вечер. Только укладываясь спать пожелал Диме спокойной ночи.
        В тот вечер он думал, что не уснёт. Но далеко за полночь, когда шум машин под окнами почти стих, он всё же провалился в сон. Тот сон был необыкновенно реальным. Ему приснился старый пустой двор, и мертвец на багги, который хотел куда-то его забрать.
        
        Конец первой части
        Часть вторая. Вместо пролога. Тень
        Тихий лотосовый пруд на берегу закрытой бухточки. Святая святых его владений. Место большой печали и великих знаний.
        Это место напоминало ему об очень далёком детстве. Там, возле рисовых полей была тихая запруда, где росли лотосы. На рассвете, перед работой, он иногда мог позволить себе посидеть пару мгновений на берегу, глядя на умирающие звёзды, пока окрик старшего брата не прерывал его мечты.
        Стоило закрыть глаза, и воскресали запахи и звуки той далёкой эпохи. Свежесть воды, дымок далёких очагов, зыбкие окрики сборщиков чая. Обрывки воспоминаний, самые яркие, самые ценные. Он так старался их сохранить, так часто оживлял и реставрировал, что, признаться, не был до конца уверен - действительно ли на самом деле всё было именно так? Или же он лелеет воспоминания о воспоминаниях?
        Он не хотел знать ответа на этот вопрос.
        Тень была рядом, он чувствовал. Знаки не врали, с убийственной точностью сообщая время и место очередной встречи.
        Тень подошла и присела рядом, на низкую лавочку из сандалового дерева. Помолчала минуту. И начала разговор.
        - Ты всё ещё помнишь его лицо?
        Они так давно вместе, что никаких уточнений не требовалось.
        - Помню, - ответил он, не открывая глаз, - конечно, помню.
        - Но скорби нет, верно?
        - Конечно, нет. Я слишком много знаю.
        - Извини, - сказала тень; на секунду ему даже показалось, что ей и правда искренне жаль, - настал тот период, когда каждая ступень познания, причиняет всё большую боль. Я говорила, что так будет. Всё честно.
        - Всё честно, - кивнул он, почти не сдерживая боли.
        - Я принесла новые знания. Без них ты не сможешь помочь.
        - Я готов.
        - Знаю. Но не спеши.
        Он промолчал, глядя на лотосы с безумной надеждой, что тень его просто предупредила. А саму пытку знаниями перенесёт на пару столетий.
        - Скажи, - наконец, спросила она, - что тобой движет сейчас?
        - Ты знаешь ответ, - он пожал плечами, - ты обещал забвение, если я пройду этот путь до конца.
        - Ты парадоксальным образом жаждешь забвения, но так дорожишь собой, что когда-то согласился ступить на эту тропу.
        - И это тоже очевидно, - он вздохнул, - чем дольше песчинка раздражает раковину, тем толще слой перламутра на ней. Забвение не равно небытие.
        - Конечно, - он не мог этого видеть, но представил, что тень улыбнулась, - но разве тебе не хотелось бы вместо забвения получить нечто более ценное? Просветление?
        Он снова вздохнул, глядя на нежно-розовые в свете разгорающейся зари лепестки лотосов.
        - Ты знаешь, что для меня этот путь непосилен, - привычно ответил он, - поэтому ты меня и выбрал, верно? Другой человек, может, и смог бы осилить такую дорогу за прошедшие века. Но не я.
        - Ты очень высокого о себе мнения, - тень опять невидимо усмехнулась, и перешла к делу.
        После разговора о делах он просидел на скамейке из сандалового дерева до полудня, когда солнце разогнало все тени, и стало жарко.
        - Сюй Мэй! - Наконец, позвал он.
        - Да, отец, - она появилась так быстро, что, казалось всё это время ждала прямо у него за спиной. Разумеется, это было не так.
        - Скажи мне, - он тяжело вздохнул, - ты боишься северного ветра?
        - Мы в закрытой бухте, отец, - ответила она, - у нас не причин бояться ветров.
        - Пришло время выйти в море. Ты ведь знаешь о временах, когда Зефир наполнял наши паруса, но приносил страшное опустошение на суше?
        - Знаю, отец, - она почтительно кивнула, - но Борей нынче слаб. Железо для гвоздей не может наполнить наши паруса для хорошего похода.
        - Вечерняя прохлада принесла мне весть, что Борей породит Феникса. Он родится в центре шторма, там, у створа гнезда больших птиц на юге, в час быка. Его надо проводить домой.
        - Будет сделано, отец, - она почтительно кивнула.
        Он замер, глядя вдаль, как будто любуясь пейзажем. Поняв, что больше поручений не будет, она развернулась, и быстрым шагом пошла по гравийной дорожке в сторону чайного павильона. Её элегантный деловой костюм дополняли строгие туфли на довольно высоком каблуке, но её походка на зыбком гравии оставалась такой же лёгкой и непринуждённой, как на дорогом паркете.
        В павильоне она легонько прикоснулась к одной из бамбуковых опор. Раздался тихий гул, и кусок газона чуть в стороне от входа поднялся, открывая проход на узкую каменную лестницу. Девушка вышла из павильона, уверенно и привычно ступила на лестницу. Спускалась она довольно долго, терпеливо и размеренно цокая каблуками по полированному камню. Внизу её ждал небольшой тамбур с рядом железных шкафчиков, оснащенных кодовыми замками. Она ввела нужную комбинацию на одном из них, замок щелкнул, и она достала из стальной ниши сумочку и смартфон. После этого подошла к дверям, похожим на обычные створки лифта в офисном центре, посмотрела наверх, и произнесла:
        
        Когда за правду выдается ложь, -
        Тогда и ложь за правду выдается,
        Когда ничто трактуется как нечто,
        Тогда и нечто - то же, что ничто!
        
        Створки открылись; за ними стояла открытая прозрачная капсула с единственным креслом. Она элегантно опустилось в его мягкие объятия. Прозрачный колпак с легким щелчком закрылся, тёмный тоннель наполнился низким гулом, и капсула рванулась вперёд, набирая скорость, как взлетающий лайнер.
        Уже через пять минут девушка выходила из лифта на вершине одной из башен делового квартала Гонконга. Помещение на первый взгляд было довольно аскетичным: серые стены, украшенные традиционными каллиграфическими свитками, сдвижные черные двери на противоположной от лифта стороне помещения, простые чёрные кресла для посетителей, и узкая стойка рецепции. Однако впечатление аскезы рассеивалось, если пристально исследовать детали: эксперт бы определил, что скромная каллиграфия на стенах принадлежала кисти Ван Сичжи и Ци Байши, а кресла - ни что иное как кресла Elysium-R от Роллс-Ройса.
        Три человека за стойкой почтительно встали. Девушка постояла минуту, что-то сосредоточенно изучая на экране смартфона.
        - Сообщите совету, что заседание откладывается, - наконец, сказала, не отрываясь от экрана, - вертолёт прогреть, пилотов джета оповестить, вылет немедленно. Я возьму Globe Master.
        - Статус, госпожа? - спросил один из ресепционистов - крепкий мужчина среднего возраста, в строгом черном костюме.
        - Статус неофициальный.
        - Сопровождение?
        - Красный посох, - ответила девушка загадочной фразой, - кроме сорок пятых. Максимально серьезно. И быть готовыми немедленно дать ответь по анализу внешности.
        - Направление?
        Девушка поколебалась секунду, а потом ответила:
        - Россия, Москва, Домодедово.
        - Принято. Вертолет подтверждаем через две минуты. Прошу на площадку, госпожа, лифт готов.
        Она повернулась было, чтобы уйти, но задержалась на секунду, чтобы сказать:
        - Да, шефу доставьте Аньцзи Байча. Если он всё еще у лотосов. Если нет - то не надо.
        - Принято, госпожа.
        Море
        Этот автомобиль был похож на капсулу, которая позволяет выпасть из времени и пространства, настолько «продвинутой» была изоляция. Тихая музыка, полумрак, мерцание кнопок и мониторов - и едва ощутимое движение. Если бы не знал, Дима ни за что не поверил бы, что они едут по стыкам разбитых плит старой бетонки.
        Он хотел посмотреть солдату в глаза, хоть полумраке салона это сделать было сложно; пытался поймать его взгляд. Дима помнил холод в груди, когда он увидел направленный ему в лицо ствол винтовки. А еще из головы не шли слова Джессики про Росскую Империю, пажеские корпуса, стажировки.
        «Кто же ты такой, солдат?» - подумал он. И неожиданно получил беззвучный ответ: «Ты сам ответил на свой вопрос. Я солдат».
        Дима подскочил на сиденье, но быстро взял себя в руки, заметив заинтересованный взгляд Джессики.
        «Что еще я про вас не знаю, а, ребят?»
        «Много чего. Так же, как и мы о тебе. Ты ведь тоже не особо разговорчивый парень, верно?» - солдат улыбнулся, как будто своим мыслям.
        «Остальные тоже нас слышат?»
        «Слышат. После того, как ты обратился ко всем нам».
        «Что на самом деле произошло в вашем мире?»
        «Это долгий разговор, - ответил солдат, - основное ты знаешь: вторжение. Перемещение всех людей в лагеря».
        «Я вам не верю»
        «Твое право. Я старался не лгать без необходимости. Может быть, не ответил на не заданные вовремя вопросы».
        «Сколько тебе лет на самом деле?»
        «Семнадцать биологических», - ответил солдат.
        «А не биологических?»
        «Вот и первый правильный вопрос, - Серёга снова тихонько улыбнулся, - я ведь уже намекал, что время на тропах идёт совсем не так, как в мирах. И на тропах мы не стареем. А ходил я довольно часто. Было время, когда я был единственным ходоком на всю страну, а, может, и на весь наш несчастный мир».
        «Так сколько тебе на самом деле? Сколько всем вам?»
        «Мне тридцать два. Коле одиннадцать. Тане четырнадцать».
        Пока Дима ошарашено переваривал полученную информацию, автомобиль остановился. Он недоуменно посмотрел по сторонам: кругом была непроглядная темень.
        - Приехали, - улыбнулась Джессика, - выходить по одному, охранник укажет путь, следовать за ним бегом. Времени очень и очень мало.
        - Подождите, но где же аэропорт? - Спросил Дима, - как мы в самолет-то попадем?
        - Димочка, у тебя паспорт есть? - Спросила она, не переставая улыбаться, - а у ребят?
        - Но как же тогда…
        - Быстро на выход, - Джессика не дала ему договорить, открыв дверь со своей стороны, - времени нет совсем.
        Они остановились в лесу, на разбитом просёлке с глубокой колеей. Справа был высокий сетчатый забор с колючей проволокой наверху, в нем было прорезано отверстие высотой в человеческий рост. Возле забора стоял один из охранников, и жестом указывал на проход, мол: «Скорее, скорее!»
        - Ребята, бегом, пошли! - скомандовал солдат.
        Коля и Таня послушно рванулись по мокрой траве к забору. Охранник, указывавший путь, побежал впереди.
        - Дима, давай, - Серега обратился к нему, - Я пойду последним. Если кто падает - поднимаю, и несу дальше.
        Бежали они совсем недолго. Пару раз Дима действительно чуть не упал - в траве были невидимые кочки. Они поднялись на довольно крутой склон; наверху была изолированная бетонная площадка, окруженная лесом, где стоял небольшой самолёт. В салоне было темно, только на стекле кабины пилотов перемигивались разноцветные огоньки и отражения дисплеев. Свистели двигатели, в воздухе приятно пахло керосином.
        Они забежали внутрь. Включилась, приглушенная подсветка, позволяющая едва угадывать очертания кресел.
        Джессика, обращаясь к охранникам, произнесла что-то командным тоном по-китайски, и скрылась в кабине пилотов.
        Охранники жестом указали гостям на кресла, помогли устроиться и застегнуть ремни безопасности. В это время самолет уже выезжал со стоянки, разворачиваясь на рулежной дорожке.
        Барс вылез из рюкзака, и устроился у Димы на коленях. Он слегка дрожал.
        - Эй, ты чего? - Дима почесал у кота за ухом, - все в порядке!
        «Кажется, я летать боюсь», - ответил Барс.
        - Разве коты могут бояться высоты, - он ободряюще улыбнулся, - никогда о таком не слышал.
        «Я не высоты боюсь, а летать. Есть разница?»
        - Давай я тебя возле окна посажу, чтобы ты видел, что происходит, - предложил Дима, - так спокойнее, да?
        Кот не ответил; только осторожно забрался с колен на широкую полку возле иллюминатора. Дима, ожидая ускорения, осторожно поддерживал его рукой.
        Самолет добрался до начала полосы, развернулся, и тут же начал разбег. Ускорение оказалось очень сильным - гораздо ощутимее того, что Дима испытывал, когда летал на обычных самолётах. Пришлось приложить усилия, чтобы кот не укатился по гладкой полке.
        Мимо промелькнули сверкающее здания терминала. Так же мимолетно появилось и растаяло воспоминание из детства: их семья улетает в отпуск на Алтай. Они в зале ожидания, перед регистрацией. Сестра дурачится и дразнится, зовет его поиграть в догонялки, мама пытается ровно разделить шоколадный батончик, папа внимательно смотрит на табло вылета…
        Вот и взлетели; самолет поплыл над половодьем огней. Дима пытался разглядеть сразу все: другие самолеты на рулежках и у телетрапов, заправщики, железнодорожную ветку, парковки, гостиницы, дороги. Все, как по волшебству, превращалось в дорогие сверкающие игрушки.
        «Так вот это как…» - подумал-сказал Барс. Он больше не дрожал, только завороженно смотрел вниз, что-то разглядывая.
        - Уже не страшно? - усмехнулся Дима
        «Страшно, конечно, - ответил кот, не отрываясь от иллюминатора, - но интересно».
        Потом они поднялись до облаков; иллюминаторы затянуло серой хмарью. Ощутимо трясло.
        - В облаках всегда так, - сказал Дима, приглаживая встопорщенную шерсть на загривке у Барса, - это нормально. Всегда трясет. Сейчас взлетим выше, и снова будет тихо.
        «Выше облаков»?
        - Ну, да. Намного выше! Но ты не бойся. Самолеты всегда так летают.
        Барс промолчал.
        Вскоре в просвете облаков промелькнула яркая Луна. Они поднялись еще выше - над полями серо-серебристой ваты. Шум двигателей изменился, стал тише. А потом в салоне зажегся яркий, но приятный теплый свет.
        Оглянувшись, Дима с удивлением обнаружил, что охранники куда-то исчезли. Еще он бы, наверно, присвистнул, если бы умел свистеть: одно дело видеть роскошные салоны джетов в инстаграмах знаменитостей, и совсем другое - обнаружить себя в одном из них.
        Дима сидел в бежевом кожаном кресле, куда с лёгкостью могло поместиться еще двое взрослых. В подлокотниках были встроены панели с пиктограммами и стрелочками - очевидно, управляющими функциями кресла. Он как раз начал их исследовать, когда в салон вошла Джессика.
        - Ну что, ребята, пол дела сделано, - улыбнулась она, - мы взлетели. Осталось только добраться до границы - и мы почти в безопасности. Но вы не переживайте, их службы очень инертны. А лететь нам часа полтора - два. Скорее всего, они не успеют.
        С этими словами Джессика элегантно уселась в кресло напротив Димы, все так же продолжая улыбаться.
        - Откуда вы так хорошо знаете русский? - Спросил он. - Говорите вообще без акцента.
        Ее брови удивленно взлетели.
        - Интересно, - сказала она, - а почему ты не спросил сначала, куда мы летим?
        - Какая разница? - Дима пожал плечами, - ясно, что не домой. Так откуда вы знаете русский?
        - Я жила в России, - ответила Джессика, - это самый лучший способ выучить язык, не так ли?
        - Это зависит от того, чем заниматься в стране, - неожиданно вмешался солдат, - вы чем занимались?
        - Я ведь уже ответила. Училась.
        Санек усмехнулся, и отвернулся к иллюминатору.
        «Училась она, - сказал он мысленно, - интересно вот только, чему именно. Сомневаюсь, что языку».
        «Вы друг друга стоите», - так же беззвучно ответил Дима.
        - А хотите чаю? - Добавила Джессика, - наше время мы можем позволить себе роскошь пить чай даже в путешествиях.
        - Вы поесть обещали, - сказал Коля обиженным тоном, - говорили, много вкусной еды есть…
        - Да, - кивнула она, - и правда. Обещала. - Что ты любишь, Коля?
        - Пирожные!
        - Хорошо, будут пирожные, - согласилась Джессика.
        - Эй, подождите! - Вмешался Дима, - нельзя просто есть пирожные на голодный желудок! Это вредно! Вы что, хотите, чтобы ребенок животом мучился?
        Коля насупился, скрестил руки на груди, и уставился в темный иллюминатор.
        «Спасибо, - сказал он беззвучно, обращаясь к Диме, - я жутко голодный, но это было бы странно, если бы ребенок моего возраста вдруг попросил мяса».
        Джессика испытующе посмотрела на Диму, выдержала паузу, и сказала:
        - Ладно. Я распоряжусь подать ужин. Десерт принесут после основных блюд.
        Она нажала кнопку на кресле, и что-то сказала по-китайски. Через несколько минут в салоне вкусно запахло едой. А спустя еще немного времени, один из охранников вкатил тележку, заставленную тарелками, чашками, соусницами и пиалами. На столиках, разделяющих кресла, появились белоснежные скатерти.
        - Прошу, не церемоньтесь, - сказала Джессика, глядя на то, как Санёк растеряно крутит в руках палочки, - утку по-пекински можно есть даже руками. Вот, смотрите - тут влажные салфетки, - она указала на большую деревянную шкатулку, стоящую у края столика, - вытрите руки, и вперед, вот так: - подавая пример, она взяла тонкий блинчик, руками положила на него несколько полосок мяса, предварительно окунув его в соус, добавила пару полосок огурца и лука, немного хрустящей утиной шкуры, ловко завернула содержимое в аккуратный конвертик, и протянула Коле, - попробуй!
        Коля осторожно взял сверток, сглотнул слюну, и откусил изрядный кусок, закрыв от наслаждения глаза.
        Когда подали десерт, Дима был уверен, что не сможет запихнуть в себя ни крошки, но шарики ледяного мангового сорбета, каким-то чудом запеченные в хрустящую горячую оболочку из нежнейшего тонкого теста, и тыквенные пирожки оказались так хороши, что он едва заметил, как они исчезли из тарелок.
        - Спасибо, было очень вкусно, - сказал Санек, вытирая руки влажным полотенцем.
        Джессика кивнула, и жестом приказала убирать со столиков - охранник все это время простоял у входа в салон, рядом с тележкой.
        - Благодарю, - сказала она, - рада, что вам понравилось. Жаль, что чая попробовать мы уже не успеем. Самолет снижается.
        - Но ведь еще и часа не прошло, - сказал солдат, - у нас все в порядке?
        - Не совсем, - Джессика покачала головой, - мы едва успели пересечь границу, но наше исходное место назначения уже дискредитировано. Мы недооценили возможности агентуры на земле, и неудачно выбрали локацию. Поэтому сейчас мы экстренно садимся на заброшенный военный аэродром в Латвии.
        - Кто за нами гонится? - Спросил Дима, - правительство? И зачем?
        - Правильные вопросы, - одобрительно кивнула хозяйка, - да, правительство. В большинстве развитых стран мира есть система, которая позволяет выявлять ходоков на самых ранних этапах. Это как паучья сеть, реагирующая на колебания. Когда ты исчез, в нужных местах сработали звоночки. Твой случай прошел первичное сито - автоматически отмели криминальные варианты, побег, несчастные случаи. Сопоставили с информацией о твоих приключениях в депо, и о том случае с мальчиком, которого вы с подругой чуть не убили. Кстати, об этом случае мы еще поговорим позже - мы тоже не до конца понимаем, что там произошло. Так вот, они сопоставили это, и взяли тебя на плотный контроль. Это еще не высший уровень - если бы у них была стопроцентная уверенность, что ты ходок, мы бы уже садились где-нибудь под Псковом в сопровождении истребителей.
        - Но как они узнали, что я вернулся?
        - У тебя ведь есть с собой смартфон, верно?
        - Но у него батарея давно разряжена!
        - А это не важно, - улыбнулась Джессика, - критические негласные функции в современных смартфонах работают месяцами, без ведома пользователя, разумеется. Как думаешь, почему все производители давно перестали делать модели со съемными батареями?
        - Но как же теперь…
        - Разумеется, у нас есть с собой глушилки, - опередила его вопрос Джессика, - сигнал твоего смартфона пропал, как только мы оказались рядом. Но, к сожалению, его успели засечь. Впрочем, мы рассчитывали на это.
        Самолет ощутимо затрясло. Погас яркий свет, снова включилась приглушенная подсветка. Дима посмотрел в окно: мимо неслись рваные черные клочья облаков в ярком лунном свете.
        - Ребята, пристегните ремни. Посадка, вероятно, будет достаточно жесткой - аэродром давно никто не ремонтировал, у наших агентов на месте не было возможности оценить объект. Мы работаем по плану Г.
        - Слушайте, а те, которые захватили планету, - спросил Дима, пристегивая ремень, - они откуда про меня знали?
        «Молчи!!! - Молча крикнул Санёк, - если она чего-то не знает - это наше преимущество!»
        - Какую планету? - Руки Джессики замерли на пряжке ее ремня, - кто захватил?
        «Наше? - Мысленно ответил Дима, - ваше - может быть. А вот она хотя бы не наставляла ствол мне в лицо!»
        - Мир, откуда мы пришли. Родной мир вот этих ребят, - Дима указал на солдата, Таню и Колю, - его захватили пришельцы.
        «Я спасла тебя, а ты!» - вмешалась Таня.
        «Она тоже спасает!» - возразил Дима.
        «Уверен?»
        Джессика секунду казалась растерянной, а потом к ней вернулось привычное самообладание и фирменная улыбка, как будто приклеенная к ее красивому лицу.
        - Вот как? - Сказала она, - значит, они искали тебя?
        - Ага, - кивнул Дима, - предлагали бессмертие тому, кто меня поймает.
        - А твои спутники, значит, бессмертием не соблазнились?
        - Видимо, нет…
        - Я все-же отвечу на твой вопрос, - сказала Джессика после небольшой паузы, - вероятно, те, кто захватил мир ребят, знают о тебе какие-то фундаментальные факты, которые позволяют предположить, какие миры ты будешь выбирать, оказавшись на тропах.
        - Значит, они скоро будут здесь?
        - Скорее нет, чем да. Ты стал ходоком. Это значит, что ты хотел сбежать из своего мира, своей реальности. Значит, она тебе не очень нравится. Возвращаться сюда ты можешь только сознательно контролируя свои желания. Если у них есть модель твоей личности - они могут вычислить места, где тебе хочется быть, но никак не могут угадать твой родной мир.
        - Кто они?
        - Я не знаю, - Джессика пожала плечами, - есть некоторые предположения, но они могут только запутать. Надо сначала получить больше фактов.
        - Хорошо, - кивнул Дима, - но вы обещали рассказать, почему я не могу домой вернуться прямо сейчас.
        - О том, что на тебя охотится правительство, ты уже знаешь. Воссоединения с отцом не вышло бы. А секретные лаборатории - это настолько малоприятное место, что… - Джессика запнулась на секунду, будто прислушиваясь к чему-то, затем продолжила, - что лучше с ними не связываться. Есть еще кое-что, что я хотела бы тебе рассказать, но мы сделаем это позже. Сейчас нужно подготовиться к посадке. Судя по всему, она будет достаточно жесткой. Дима, Барс должен забраться в рюкзак, а ты накинь лямки так, чтобы положить его между коленей. Теперь наклонись, и закрой голову руками. Остальных тоже касается - проверяем ремни, наклоняемся, и закрываем голову руками.
        Барс тихонько заурчал в рюкзаке. Дима машинально погладил кота по голове и почесал за ухом.
        «Я забыл тебя покормить!» - совершенно не к месту вспомнил он.
        «Ничего, - ответил Барс, - я бы попросил, если бы был голоден».
        «Боишься?»
        «Да».
        «Давай бояться вместе!»
        Вместо словесного ответа Дима ощутил странную упругую волну эмоций: это походило на грустную улыбку, если бы Барс вдруг стал человеком, и научился улыбаться.
        Дима ожидал, что жесткая посадка - это когда сильно тряхнет во время касания земли, и еще потрясет немного пока самолет будет катиться по старым, выщербленным временем бетонным плитам.
        Реальность оказалась страшнее и стремительнее: только что он украдкой подглядывал из-под собственного локтя в иллюминатор на противоположной стороне салона, наблюдая успокоительно-плавное покачивание звездного неба. А в следующую секунду сильнейший удар выбил воздух из легких. Он вцепился в собственные колени, стараясь создать что-то вроде кокона безопасности для кота. Затем был скрежет, вой, еще пара ударов, не таких сильных, как первый, но тоже более, чем ощутимых. В салон ворвался ветер, сильно пахнуло керосином.
        - Бегом, на выход! - Кричала Джессика.
        Она мгновенно оказалась возле Димы, одной рукой схватила за плечо, другой расстегнула ремень безопасности и легко выдернула его из кресла, направив с сторону огромной трещины, образовавшейся на месте прохода на кухню. Краем глаза он успел заметить, как солдат, схватив обоих детей, движется в их направлении.
        Он прыгнул. И оказался по щиколотку в керосине, который с журчанием вытекал из трещины в баке. Со стороны двигателей летел тревожный запах перегретого металла и дыма.
        Придерживая рюкзак, он что было сил рванулся вперед, не разбирая дороги, и бежал так до тех пор, пока легкие не начали отказывать. Тогда он рухнул в траву у края полосы, и сгруппировался, обхватив рюкзак.
        «Осторожно, задушишь!» - Возмутился Барс.
        «Извини», - Дима чуть ослабил хватку, но позу не изменил. Джессика, солдат и ребята через мгновение оказались рядом, и тоже легли в траву, закрыв голову руками.
        Несколько секунд ничего не происходило, и Дима даже рискнул поднять голову. Как раз в этот момент бабахнуло так, что, кажется, он на секунду потерял сознание, а пришел в себя от возмущенного писка кота. Барс пищал самым натуральным образом, по-кошачьи и громко.
        - Извини! - повторил он, пытаясь подняться на четвереньки.
        - Да ничего, - неожиданно ответил Санек; его голос звучал словно со дна бочки сквозь звон в ушах.
        Дима оглянулся. Солдат сидел на корточках, с недовольным видом потирая глаз.
        - Отличный удар! - Добавил он, пытаясь улыбнуться, - у тебя задатки настоящего бойца.
        - Супер, но в следующий раз смотри, куда ложишься, хорошо? - Холодно ответил Дима.
        - Гляди, - солдат поднялся, и продемонстрировал зачем-то свою куртку, - ткань воздухонепроницаемая снаружи. Идеально, чтобы гасить огонь. Я разместился так, чтобы как можно быстрее среагировать, если бы кого-нибудь задело.
        - А если бы задело всех сразу? - Упрямо ершился Дима, поднимаясь. Ноги ощутимо подрагивали, но он старался не подавать виду, неосознанно копируя твердую стойку Санька.
        - Тогда бы я сначала помог тому, кого задело бы сильнее всего, - спокойно ответил Санек, надевая куртку.
        - А если бы всех задело одинаково? - Не сдавался Дима.
        - Это очень уж маловероятно. Слишком много факторов, которые дают неопределенность.
        - У нас не больше десяти минут, чтобы добежать до точки рандеву, - Джессика прервала их пикировку, поднимаясь и отряхиваясь, - бегом вперед.
        - Что за план-то хоть, а? - Спросил Санек, - легче будет, если я пойму, что мы делаем.
        - Времени нет совсем. На месте все расскажу, - ответила она, помогая подняться Коле, - следи за детьми, помогай, если что.
        - Добро, - кивнул солдат.
        - Послушайте, а где пилоты и охранники? Что с ними? - Спросил Дима, приготовившись к бегу.
        - Эвакуировались, - ответила Джессика, - не волнуйся. Дальше они сами.
        В этот раз бег не был таким стремительным; Дима смог поймать ритм дыхания, даже несмотря на ужасно неудобно висящий спереди рюкзак. Приходилось внимательно смотреть под ноги - то и дело в шестиугольных бетонных плитах попадались глубокие прорехи, из которых торчали куски ржавой арматуры. Без яркого лунного света им пришлось бы плохо.
        Они добежали до конца полосы, пробрались через заросли травы в человеческий рост, пролезли через огромную щель в бетонном заборе, и оказались в густом лесу.
        Пришлось продираться через колючий кустарник - но, к счастью, длилось это недолго. Уже через пару минут они вышли на грунтовую дорогу, причудливо петляющую среди полного лунных теней соснового леса.
        В руке у Джессики тускло засветился экран смартфона. Она что-то быстро набрала, и снова спрятала аппарат в сумочку. Дима поразился ее самообладанию - это какую холодную кровь надо иметь, чтобы не забыть прихватить сумочку из горящего самолета?
        - В течение минуты будут, - сообщила она, - мы успеваем.
        Из глубины леса донесся шум работающего мотора - резкий, прерывистый, как у мотоцикла. Или как у багги.
        И действительно - из-за поворота показался открытый автомобильчик с рамным кузовом. Он ехал с выключенными фарами, поэтому в лунном свете его можно было разглядеть. Дима не испугался и в этот раз - наоборот, его почему-то разбирал смех.
        - Вот ч-ч-черт! - Воскликнул Санек, хватаясь за винтовку, которую тоже умудрился вытащить из самолета. Впрочем, этот факт Диму не особо удивил - солдат настолько органично смотрелся с оружием, что, казалось, оно было частью его естества.
        - Эй! - Джессика предостерегающе подняла руки, - что за шутки?
        - Это твои люди? - спросил Санек, убирая оружие.
        - Да.
        - Ясно. Будем считать, обознались.
        Вблизи багги оказался не сильно похож на тот аппарат, который они встретили на тропах, и который Дима видел еще раньше - во сне. Тут не было брезентовых перетяжек - только аккуратные пластиковые панели. И за рулем сидел живой водитель - суровый мужик в черном, с автоматом через плечо. На глазах у него был надвинут прибор ночного видения.
        - Дети на заднее сиденье. Саша, ты в багажник, следи, чтобы никто не выпал - дорога тряская. Я впереди.
        - Добро, - кивнул солдат, и ловко запрыгнул на небольшую багажную площадку, ухватившись обеими руками за раму.
        Дима сел справа, сразу за Джессикой.
        Дальше была безумная гонка по ночному лесу. У Димы руки затекли - приходилось постоянно держаться за поручни. И кресло оказалось недостаточно мягким, чтобы защитить пятую точку: от бесконечных прыжков зад, по его ощущениям, превратился в один большой синяк.
        «Похоже, у котов бывает морская болезнь, - жаловался сидящий в рюкзаке Барс, - меня, кажется, сейчас стошнит».
        «Потерпи, а? Ты сможешь! - Успокаивал кота Дима, - сейчас тошнить небезопасно. Ты можешь подавиться!»
        Вместо ответа Барс почему-то беззвучно рассмеялся.
        К плотному аромату сосновой хвои и остывающего после жаркого дня песка начал примешиваться странный запах: свежесть, с оттенком рыбы и соли.
        «Чем это пахнет? - Спросил он мысленно, обращаясь к сидящей рядом Тане, - чувствуешь? Что-то странное в воздухе!»
        «Хвоя?» - ответила она.
        «Нет, что-то еще. Как будто в рыбном отделе магазина».
        «Это же море! - удивилась Таня, - ты что, на море никогда не был?»
        «Нет. Не был».
        «Ну вот и побываешь».
        Конечно, Дима много раз слышал рассказы ребят, которые ездили отдыхать в Испанию, Турцию или Грецию, про морской отдых. Видел фотографии, и мечтал когда-нибудь тоже побывать в таких местах. Но его отец был невыездным из-за секретности на службе. Он не любил жару и толпы людей, поэтому в Сочи они тоже не бывали, предпочитая проводить лето на Алтае, или у родственников на Волге.
        Багги выскочил из леса, и понесся по дюнам, поднимая тучи песка. В свете Луны, оставляющей зыбкую дорожку на неспокойной стеклянистой поверхности, перед ними лежало море.
        Багги остановился у старого дощатого пирса, выбеленного ветрами и морским воздухом. У пирса был пришвартован черный катер, стремительные обводы которого антрацитово поблескивали, будто отражая яркие ночные звезды.
        - Ух ты! - Дима не смог удержаться от восторженного возгласа.
        - Это ты еще внутри не был, - улыбнулась Джессика, и добавила, - бегом, все на борт! Отчаливаем немедленно!
        Карта
        - Эй, ну ты чего? - Спросил Андрей, и поднял ладонь, чтобы вытереть непрошенные слезы на глазах у Тони, - его там нет. Он жив, я точно знаю.
        - Ты посмотри на его батяню, - всхлипнула Тоня, - ни слезинки.
        - Наверное, он тоже знает, что Дима жив, - пожал плечами Андрей.
        - Ага, - Тоня кивнула, - и устроил пышные похороны по этому поводу.
        - Ну, наверное, на него давили обстоятельства, там… не знаю.
        Последний день лета баловал настоящим теплом, многие горожане предпочли провести его на пляже и в парках. Кладбище - не лучшее место для отдыха, но Тоня решила, что они не могут пропустить похороны.
        Народу собралось совсем мало - от класса были только Тоня и Андрей. Кроме Диминого отца, пришли еще какие-то родственники. Никакого отпевания в церкви или службы на кладбище не было - Тоня знала, что местный батюшка отказался читать заупокойную, потому что, по его словам, «три месяца - не срок», и «надо веровать в промысел Господень».
        Вся церемония была насквозь пропитана фальшью: от казенного фото Димы с траурной рамкой до дешевого гроба, обитого красной материей и притворно-скорбного выражения лиц родственников.
        - Ага. Обстоятельства, - зло нахмурилась Тоня, - пташки говорят, он уже неделю как не один ночует. Крутотень, да? Старая чувиха по дурке в больничке, сын пропал - а этому корешу только и надо. Жиза наладилась!
        - Не суди, - покачал головой Андрей, - мы ведь не знаем, как оно там на самом деле.
        - Оки, не буду, - неожиданно легко согласилась Тоня, - хоть вещи его раздал, как положено, а не на мусорку выбросил. Гляди-ка, что я надыбала!
        С этими словами Тоня сбросила с плеч бесформенный рюкзак, покопалась в его недрах, и извлекла коричневую кожаную сумку размером чуть больше листа формата А4.
        - Что это? - Удивился Андрей.
        - Это - Димин планшет с картой, - ответила Тоня, - на ней он отмечал всякую потустороннюю хрень. Ну, там если привидение кто увидит. Или пришельцев.
        Она щелкнула хромированным замком на планшете, и развернула его, показывая карту Андрею.
        - И что, его отец просто так это отдал?
        - Угу, - кивнула Тоня. - обычай же, все дела. Зря ты не пошел, может, тоже чего полезного урвал бы. У вас и размер шмота одинаковый вроде, не?
        - Носить одежду мертвого? - Андрей в ужасе округлил глаза.
        - Сам ты мертвый! - Возмутилась Тоня, - живой он. Мне прабабушка сказала.
        В этот момент воздух разорвали нестройные первые аккорды маленького духового оркестрика из трех инструментов. Рабочие взялись за веревки, и начали аккуратно и быстро, без видимых усилий, опускать гроб в могилу. Благо тот был совсем не тяжелым. Тоня забрала планшет с картой у Андрей, и снова поместила его в рюкзак.
        - Какая пошлость, - тихо прокомментировал Андрей, - кстати, ты знаешь, что эта соната была написана для фортепиано? Не думаю, что Шопен был бы в восторге от подобной оркестровки.
        - Ты о чем? - Подняла бровь Тоня.
        - Музыка, - Андрей поморщился, - испорченный замысел автора. Шопен всю жизнь писал музыку только для фортепиано.
        - Ясно, - кивнула Тоня, - ты - задрот, и тебе задротский микс не зашел. Пошли, пора землю бросать.
        Они бросили по пригоршне земли в могилу с пустым гробом, затем подошли к отцу, сказали что-то приличествующее случаю, после чего оставили по паре красных гвоздик у фотографии Димы. На этом формальности были закончены.
        - Фух, - облегченно вздохнула Тоня, - валим отсюда!
        - Так что там за карта была, а? - спросил Андрей, направляясь вслед за ней к выходу из кладбища.
        - Го отсюда куда подальше. Найдем место, где перетереть норм.
        Место они искали довольно долго: то в кафе было слишком людно, то скамейки в парке слишком грязные. В конце концов, они забрались в зону отчуждения железнодорожной ветки, и уселись на гладкой бетонной плите, у самого берега реки, в тени большого моста, по которому то и дело с гудением и грохотом проносились электрички.
        - Зацени, - сказала Тоня, разворачивая карту, и прижимая ее края подобранными по дороге булыжниками, - у него тут своя классификация. Цвет - это типо сорт хрени, с которой он столкнулся. Зеленый - это все, что связано с животными. Оборотни, там, волколаки…
        - Я думал, что оборотни и волколаки - это одно и то же, - неожиданно перебил Андрей.
        - Не нуди, - отмахнулась Тоня, - одно, да не одно. Всегда есть нюанс, - она вдруг широко улыбнулась, - Заценишь боян про нюанс? Один мужик пя…
        - Не стоит, - поморщился Андрей, - ну, серьезно. Ты классная девчонка, тебе совершенно незачем со мной держать эту броню пошлости.
        - Не, ну ты реально зануда и задрот!
        Андрей в ответ улыбнулся.
        - Значит, вот здесь вы встретили этого монстра в депо? - Он указал на зеленую отметку на карте.
        - Ога, - кивнула Тоня, - сечешь.
        - А вот это что? - Он указал на еще одну точку, возле школы, на стройке, - красная точка всего одна.
        - Ты прошарил уже сам, так? Это - ты. Суперспособности.
        - Один на весь город? И ни у кого ничего больше? Ни суперзрения, там, или суперпамяти?
        - Сам видишь, - пожала плечами Тоня, - ну, или Димку эта тема просто не особо парила.
        - Скорее всего, не парила просто, - кивнул Андрей, и добавил, - а что означают буковки ЛТ? Их так много. Большинство, пожалуй.
        - Ложная тревога, - ответила Тоня, - прогон чей-то. Димка, он все чекал на месте. Если не трушная тема - ставил ЛТ.
        - Ясно, - снова кивнул Андрей, - так что мы ищем?
        - Он стопудово проверять какую-то точку рванул, - ответила Тоня, - они с котом всегда вдвоем ездят по таким местам. Надо понять - какую именно.
        - Ну, это просто: надо посмотреть, какая из точек без пометок ЛТ самая поздняя. Или проверить несколько самых поздних. Не думаю, что их так много - вот, смотри…
        - Неа, - перебила его Тоня, - если б все было так иззи. Я уже прочекала все точки этого года без ЛТ. Нифига.
        - Интересно… - Андрей почесал подбородок, и задумался, глядя на карту; молчал он так минуты две, после чего вдруг заговорщически подмигнул Тоне, и спросил, - а с чего ты взяла, что он поехал проверять именно точку?
        - В смысле? - Растерянно заморгала Тоня.
        - Гляди-ка вот сюда, - Андрей провел пальцем по участку на карте, - ничего необычного не замечаешь?
        - Как-то хрени всякой маловато… - Тоня с сомнением наморщила лоб.
        - Именно! - Просиял Андрей, - не просто маловато, а глянь-ка сюда, - он снова показал пальцем на карту, - вот тут участок, правильный треугольник. Где вообще ничего нет.
        - И что?
        - А то, что, если бы я был бы исследователем - а Дима, безусловно, им был, - я бы точно проверил бы этот район. Может, не сразу, но со временем, если бы закономерность бы только усиливалась - это точно привлекло бы мое внимание.
        - Офигеть! - Тоня просияла, - а ведь точняк! Го туда, прямо щас!
        - Далеко, - возразил Андрей, - чтобы на автобусе добраться, надо пару пересадок делать, и через вокзал. Другой конец города ведь! К ночи обратно не вернемся.
        - У тебя велик есть? На велике стопудово все успеем!
        - И велик, и электросамокат, - с достоинством ответил Андрей.
        - Хватай, что тебе нравится, и го! - Тоня сложила карту, и убрала планшет в свой безразмерный рюкзак, - давай по домам, встречаемся у школы через полчаса!
        Андрей приехал на велосипеде - серьезном горном аппарате с восемнадцатью скоростями, алюминиевой рамой и дисковыми тормозами на гидравлике.
        - Фига се ты! - Не удержалась Тоня, когда увидела этот велосипед, - лампово!
        - Отец подарил на ДР, - смутился Андрей, - рассчитывал, что я буду с ребятами кататься. Но ты сама представляешь, что было бы, если бы я на нем в школу приехал. Ну, в смысле, до стройки, конечно. Я хотел со следующей недели на самокате начать ездить - они сейчас у всех, и это было бы нормально.
        - А сейчас чего?
        - Ну, ты же велик предпочитаешь, - улыбнулся Андрей, - да и ехать далеко, не факт, что заряда хватит.
        - Забьемся, ты на своем мажорском аппарате меня не догонишь?
        - А давай!
        - На старт! Внимание! Го!
        И ребята надавили на педали.
        До окружной добирались долго, но весело - подтрунивая друг над другом, гонялись с переменным успехом, участками. Но под конец путешествия Тоня порядком выбилась из сил. И потеряла внимание. Поэтому не заметила огромную трещину в бетонном перекрытии эстакады над окружной. Для машин эта трещина опасности не представляла - слишком близко к отбойнику, чтобы ее задеть. Для пешеходов тоже, ее легко можно было перепрыгнуть или обойти, заметив вовремя. А вот с велосипедом, несущимся на полной скорости, все оказалось сложнее. Пытаясь увернуться, Тоня резко забрала вправо, с ужасом увидев, что целый сегмент металлического отбойника над трещиной отсутствует. Все происходило так быстро, что она даже не успела хотя бы попытаться уронить велосипед, чтобы самой не упасть вниз, прямо на оживленную объездную дорогу. Только зажмурилась и вцепилась в руль.
        Прошла секунда. Две. Три. Понимая, что ничего не происходит - она по-прежнему сидит на велосипеде - Тоня решилась приоткрыть глаза. Переднее колесо застыло у самого края бетонной плиты, над неожиданно пустой широкой дорогой.
        - Фух, еле успел! - сказал Андрей из-за спины, - ты чего, не заметила, что ли? Лучше бы прямо поехала, колесо бы погнула, но ничего, починили бы.
        - Трындец, я воду не взяла, - сказала Тоня, кое-как отдышавшись, и откатываясь назад, от края плиты, - пить охота нереально. Надо магаз найти.
        - У меня есть, - ответил Андрей, потом достал из рамы закрепленную походную бутыль, и протянул Тоне, предварительно открутив тугую пробку, - держи.
        Она жадно припала к бутыли.
        - Спасибо, - кивнула Тоня, возвращая бутылку, и оглядываясь, - слушай. Куда это все пропали? Движение перекрыли что ли?
        Андрей огляделся, и застыл с остекленевшим взглядом.
        - Эй? - Тоня щелкнула перед его носом пальцами, - и чет как-то холодно, не? Чуешь? Хотя солнце вроде…
        - Тоня… - сказал Андрей севшим голосом, - что-то сильно не так. Это - он указал на многоэтажные дома вдалеке - не наш город. У нас нет таких микрорайонов.
        - Да ты глянь на дорогу! - Ошарашенно произнесла Тоня, тоже оглядевшись, - ошерстенеть же! Когда тут трава появилась!?
        - Мне тут не нравится, - Андрей поежился, - я что-то чую. Опасно тут. Пойдем-ка спрячемся куда-нибудь, а? И поскорее.
        Ребята сели на велосипеды, и осторожно, стараясь не шуметь, поехали в сторону густого кустарника на обочине, за развязкой.
        Оно пряталось внизу, под эстакадой. Ребята не сразу его заметили: огромные хитиновые конечности были похожи на ржавые конструкции эстакады, сливались с ними. Услышав легкий шорох, Тоня в очередной раз оглянулась, и только тогда разглядела несколько пар фасеточных глаз, в которых отражались клубящиеся в синем небе облака. Она завизжала.
        Андрей прямо на ходу схватил одной рукой ступицу руля ее велосипеда, и надавил на педали, продолжая управлять своим байком другой рукой.
        Шоссе рванулось вперед, воздух тугими петлями надавил на плечи; Тоня легла на руль, почти горизонтально, чтобы ветер не сдул ее.
        Возможно, они смогли бы оторваться, сил Андрея хватило бы - несмотря на то, что тварь из-под моста оказалась очень быстрой: хитиновые клешни ее конечностей щелкали в каком-то метре от Тониного байка, пока их тандем разгонялся. Потом расстояние стало медленно увеличиваться - благо дорога была совершенно пустой, и не приходилось думать о маневрах, чтобы объезжать препятствия.
        А потом цепь на байке Андрея лопнула с коротким печальным звоном. Усилие на педалях было таким мощным, что в тот же момент не выдержал подшипник и его крепление. Стопы Андрея, раздирая в хлам кроссовки, уперлись в дорогу, кроша асфальт. Тоня каким-то образом удержалась в седле, и по инерции мчалась дальше.
        Андрей развернулся к врагу, готовясь принять бой.
        В этот момент перед ним, как ему показалось, прямо из воздуха материализовалось нечто серо-коричневое; оно изящным прыжком ринулось на встречу хитиновой насекомоподобной твари. Воздух наполнился утробным рыком и шипением, напоминающим кошачье.
        Тварь, уже занесшая огромное скорпионье жало, вдруг мелко завибрировала, и, перебирая опорными конечностями, отступила назад, к эстакаде. Снова донесся рык, и тварь, уже не сдерживаясь, рванула назад с быстротой молнии, и вскоре скрылась из вида.
        Андрей смог разглядеть внезапного спасителя: перед ним стоял огромный, около метра в холке, серо-коричневый кот. Его мех все еще недовольно топорщился, и он то и дело порыкивал, глядя вслед сбежавшей твари.
        - Привет, - Андрей подпрыгнул от неожиданности, когда из-за спины донесся знакомый мальчишечий голос, и стремительно обернулся, ломая раму и без того изувеченного велосипеда.
        - Офигеть!!! - Тоня вернулась, бросила велосипед, и сейчас, раскрыв объятия, бежала вперед, - Димка!!! Ты жив, я знала!!!
        Дима, одетый в странный обтягивающий серо-коричневый костюм с блестками, смотрел на нее в явной растерянности, пытаясь увернуться от объятий.
        - Эй! - Сказал он, - вы что - реально психи? Мало того, что заявились тут без кота, так еще и играете в неадекват?
        - Ты чего это? - Тоня растерянно опустила руки, - не узнаешь, что ли?
        - Не узнаю, - спокойно ответил парень, - так, может, объясните, за каким фигом вы приперлись на тропы без кота? Жить надоело?
        - Куда приперлись? - Переспросила Тоня.
        - При чем тут кот? - сказал одновременно с ней Андрей.
        - Так, - парень в обтягивающем костюме внимательно оглядел обоих друзей, - вы что, реально случайные ходоки? Офигеть!
        - Димка, ты правда не придуриваешься? - Сказал Андрей, - сейчас совсем не время. Если это какая-то твоя шутка, то лучше прекрати, хорошо? Мне правда страшно.
        - Я правда не придуриваюсь, - ответил паренек, - и меня, кстати, Тима зовут, а не Дима.
        - Андрюх, - сказала Тоня, все это время внимательно наблюдавшая за Тимой, - это точняк не Димка. Похож очень - но не он.
        - Все страньше и страньше… - заметил Андрей, - я так понимаю, это твой? - Он кивнул на огромного кота, который уже успел усесться на дорогу, и спокойно умывался.
        «Я свой собственный, - Андрей даже дышать перестал от неожиданности, когда услышал прямо в голове приятный баритон, - и, кстати, вам тоже неплохо было бы представиться».
        Тоня, открыв рот, глядела на кота остекленевшими глазами, очевидно, услышав то же самое.
        - Ладно, ребят, - вздохнул Тима, - вижу, придется многое объяснить. Давайте только сначала придумаем, как добраться в безопасное место. Один велик вы потеряли. А Месси двоих может и не унести. Проблема.
        Контрабанды
        Обычно после визита тени он отдыхал два дня, восстанавливая душевное равновесие. Но дел накопилось слишком много, чтобы теперь он мог позволить себе такую роскошь. Из самых отдаленных человеческих миров приходили тревожные вести: стабильные и процветающие планеты вдруг за пару месяцев погружались в убийственный глобальный конфликт. Где-то падал метеорит, уничтожая все живое. Все больше становилось закрытых чумных миров. И так было везде: миры чужих тоже страдали. Едва наметившееся улучшение в межрасовой торговле теперь оказалось под угрозой. Росло взаимное недоверие.
        Конечно, катаклизмы случались и раньше, но теперь вдруг их число возросло кратно. Хаос наступал, он чувствовал это. А визит тени только подтвердил его худшие опасения.
        Рвалась ткань созданной веками торговой сети на тропах. Проторенные дороги блокировались, надежные партнеры оказывались в изоляции - все это нужно было компенсировать новым поиском, искать новые, неизведанные пути. Ходоков катастрофически не хватало. А теперь он еще и был вынужден на долгое время оторвать от работы свою самую талантливую помощницу.
        В воздухе пахло тревогой. Застоявшийся влажный воздух предвещал скорую бурю. Вопреки обыкновению, он открыл окно своего старого «Мерседеса» незадолго до прибытия к пирсу, от которого ходили речные катера-«маршрутки» через пролив Виктория, в Коулун. Больше того - он попросил водителя остановиться метрах в пятистах от официальной парковки, специально чтобы проделать оставшийся путь пешком.
        Кошмар для службы охраны. Плевать. Пускай отрабатывают свой хлеб.
        На набережной была обыкновенная толпа людей. Семьи с детьми, влюбленные парочки, туристы, восторженно крутящие головами в ожидании вечернего светового шоу.
        Мало кто поверит, что он помнил это берег совсем другим: заросли до самой воды, просоленные деревянные пирсы, скрытые посты на деревьях, принадлежащие большому «Обществу Земли и Неба…», пакгаузы, украшенные символом треугольника в потайных местах. Неспокойное было время. Тень уже давно была с ним, еще с монастырских времен. Но путь на тайные тропы только приоткрывался. Первого ходока он заполучил, перехватив под самым носом у страшной Британской Ост-Индийской компании. Та выходка дорого обошлась его родине, но в конце концов, все оказалось к лучшему. Время имело огромное значение. Пока британцы разбирались с цинами из-за чая и опиума, он строил многомировую сеть, прикрывая свою удачу и богатство сначала банальными контрабандными операциями, а потом - вполне легальными финансовыми структурами и организациями.
        Государственные службы, и другие великие наднациональные деловые организации подтянулись сильно позже, и проигрывали ему в оперативности решения проблем. В какой-то момент он стал нужен всем, всем полезен. А десятилетия последующей работы только укрепили его положение.
        И все-же, представители исторической родины были хоть и неформально, но на особом положении. Например, мало кто в мире мог рассчитывать на личную встречу с ним, направив запрос всего за сутки до желаемого времени.
        Первый заместитель руководителя официального представительства КНР по Специальному Административному Району Сянган господин Мяо такую возможность имел. Нельзя сказать, что он пренебрегал ей в прошлом, но точно - никогда не злоупотреблял. Значит, случилось нечто, изрядно напугавшее чиновников в Северной Столице.
        Прогуливаясь по ночной набережной, господин Лин не только ностальгировал, вспоминая старые добрые времена, но и размышлял о предстоящем разговоре. Он почти не сомневался, что речь пойдет о той самой заварушке в России, которой занималась его помощница (и очень вероятно будущая наследница империи - после того, как он решит все дела с тенью). Опасность ситуации была в том, что его действия были обусловлены не деловой логикой, а прямыми инструкциями, полученными от тени. Толковый аналитик мог уловить логические нестыковки в решениях. А гениальный - предположить существование скрытого центра принятия решений. И этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.
        Его охрана была достаточно профессиональной для того, чтобы ни один сторонний наблюдатель, даже искушенный, не заподозрил о ее существовании. Собственно, она была лучшей в мире. Именно поэтому он мог позволить себе спокойно пройти на паром, отсканировав QR-код билета при посадке из своего смартфона. Всего лишь еще один пассажир; стареющий чиновник администрации района: ношеный костюм, старомодный портфель, очки с толстыми линзами. Ему даже уступили место - какая-то сердобольная девушка в легкомысленном желто-розовом платье. Он поблагодарил на кантонском; «не церемоньтесь,» - ответила она на Гоюй, и случайно, украдкой заглянула ему в глаза.
        Девушка сбилась с дыхания, и отвела взгляд, поспешив куда-то на корму парома.
        Господин Лин сделал мысленную заметку: «Надо проверить. Такая эмпатия редкое явление среди современной молодежи. Может, получится ценный кадр, пускай она и понаехавшая».
        Воды пролива маслянисто блестели, переливаясь рекламными огнями всех цветов и оттенков. При желании Лин мог легко вспомнить вкус рыбы, которую ловили в этих местах тогда, когда ее еще можно было есть. Впрочем, если все в этом мире пойдет так, как идет сейчас - съедобная рыба вернется. А вот людям придется уйти…
        На берег он сошел одним из последних. Слился с толпой, потек вместе с людской волной, которая медленно разбивалась на мелкие ручейки, сливавшееся с другими потоками. Ему нравилось это чувство единения. Запахи еды и жилья, потных тел и духов, тревог, усталости и счастья. Всего того, что все еще позволяло ему чувствовать себя частью людей. Поэтому он старался использовать любую возможность, чтобы прогуляться пешком в толпе, а возможностей таких становилось все меньше и меньше. И он знал - очень скоро от этого развлечения придется отказаться совсем.
        Знания давали много печали. Все его существование было пронизано черной тоской - он слишком много знал. И наверняка сдался бы, если бы не призрачное обещание тени, да обыкновенное чувство долга. Особенно чувство долга. Именно оно поддерживало его в здравом уме.
        Лапшичная была самой старой и самой лучшей в Коулуне. Разумеется, она переехала в новое помещение, когда район сносили, но стеновые панели, посуда, кухонное оборудование и, самое главное - традиции и рецепты остались прежними. Лину такая трансформация, скорее, нравилась. Это было похоже на то, как будто молодой и дерзкий боец снял шкуру с почтенного старца, чтобы натянуть ее на себя, и возглавить семью.
        Помещение было пустым и темным. Где-то в глубине - там, где кухня - слышались приглушенные людские голоса, да играли сполохи открытого огня. Вкусно пахло лапшой и дорогим табаком. Его визави сидел напротив широкого окна, украшенного старомодными неоновыми трубками в виде иероглифов, написанных в стиле «цаошу», и курил длинную трубку. Уголек на ее конце то и дело разгорался сильнее, подсвечивая морщины на ее лице, которые казались глубже, чем были на самом деле.
        - Добрый вечер, Оракул, - чиновник, увидев Лина, поднялся с места, и почтительно наклонил голову.
        - Не пора ли перекусить, господин Мяо? - ответил Лин, чуть наклонив голову в ответ.
        Обошлись без рукопожатий.
        Чиновник изо всех сил старался казаться невозмутимым, но Лин буквально чувствовал его нервозность и смятение.
        - Креветки сегодня выше всяких похвал, - заметил Мяо, аккуратно поставив тлеющую трубку на специальную подставку.
        - Шеф найдет, как с ними правильно обойтись, - заметил Лин, присаживаясь.
        - А северный ветер нынче несет тухлятину.
        Лин поморщился.
        - Давайте без этого детского сада, - сказал он, - почему-то ваши предшественники решили, что мне будет это приятно, но на самом деле ваши потуги играть в посвященных всегда забавляли меня. Говорите нормально, что заставило вас оторвать меня от дел.
        Мяо вспыхнул, но быстро взял себя в руки.
        - Это связано с вашим новым ходоком.
        Лин невозмутимо кивнул.
        - Мы первыми до него добрались, - кивнул Лин, - или вы намерены обсуждать изменение действующих договоренностей? И потом - с чего вы взяли, что русские это поддержат?
        - Нет-нет, - Мяо неприлично быстро помотал головой, - речь не об этом. Русские провели расследование, и его результаты несколько… нетривиальны. Они напуганы, эту информацию попытались уничтожить, с высшим приоритетом, но кое-что до нас дошло.
        - И что же? - Невозмутимо улыбаясь, спросил Лин.
        - Многократное превышение паранормальной активности в местности, где нашелся ходок. Там даже вампиры появились, самые настоящие! Русские бояться, что хаос прорвется у них на территории. Собираются начать скрытую мобилизационную подготовку. А это уже нервирует всех остальных.
        - Я уже говорил, и повторю вновь, - к прорыву следует готовиться вам, а не русским. И это будут не вампиры или оборотни, а зараза. Я работаю над тем, чтобы она оказалась по возможности менее летальной, но полностью сдержать ее не смогу. Используйте все наработки, полученные во время тренировки по САРС. Остальным мы рекомендуем то же самое, но, как вы знаете, почему-то вы более склонны прислушиваться к моим рекомендациям. Так что вы пострадаете меньше всех.
        - Как успокоить русских? Пока никто не наломал дров с мобилизациями.
        - Никак, - пожал плечами Лин, - сами успокоятся. Это была локальная флуктуация, с самыми незначительными последствиями.
        Помолчали.
        Мяо сделал неуловимый жест руками, и через несколько секунд перед столиком появились расторопные официанты с чашами ароматной лапши.
        - Желаете ли Эрготоу? - Вежливо поинтересовался Мяо.
        Лин искренне улыбнулся.
        - Очень кстати, - кивнул он, застав чиновника врасплох - раньше Оракул неизменно отвечал отказом на предложения спиртного, хотя и позволял курить, - идеальное сочетание с вашим табаком.
        - Гань бей!
        - Гань бей!
        Они стукнули небольшие фарфоровые чаши, наполненные прозрачным алкоголем.
        Эрготоу оказался самым обычным, из тех, что продают в любой пекинской забегаловке. И это особенно порадовало Лина.
        - Ваш новый ходок - он тоже результат этой локальной флуктуации? - Мяо осознавал, что рискует, но почувствовал позитивное изменение в настроении Оракула, и решил попробовать.
        - Ходок - это всегда флуктуация. Они все - не совсем из нашей вселенной. Вы же понимаете, - ответил Лин с предельной серьезностью, тщательно подбирая слова; это была самая ценная информация, которой он когда-либо делился с государственной структурой. Цель запутать следы того стоила. Но оставался открытым вопрос: будет ли его послание прочитано должным образом.
        Лин улыбнулся, указал палец на опустевшую чашку с Эрготоу, и с шумом втянул ароматную лапшу, цепляя палочками крупную креветку, плавающую в наваристом бульоне.
        Юань Ци
        
        Так получилось, что они остались вдвоем в кормовой каюте. Была глубокая ночь, на Балтике легкое волнение - и дети, после роскошного ужина, легко уснули, полностью доверившись гостеприимству хозяев и профессионализму невидимого экипажа. Луна серебрила буруны кильватерного следа, по небу неслись редкие клубы черных облаков.
        Солдат боялся того, что принесут эти минуты, боялся расслабится. Ведь тогда наступает время воспоминаний.
        Надо жить дальше.
        Он пытался внушить это себе, с самого момента потери, немыслимой и невозможной для любого ходока.
        Надо жить дальше.
        Без тепла, без прикосновений, без родного запаха, без мыслей, которые давно стали одним целым с его собственными.
        Надо жить дальше.
        Он держался дольше месяца - потому что было задание. Потому что были дети, его ученики, которые во всем от него зависели. Которые переживали такую же утрату, как и он сам. Он смог вытянуть их всех. Он выполнил задание - слишком поздно для собственной Родины. Или все же нет?
        Надо жить дальше.
        Она редко спала такими лунными ночами. Она любила игры. Но все равно - прежде, чем выйти за ночными приключениями, всегда лежала у него на груди, вглядываясь огромными глазами ему в душу. Он гладил ее, чесал за ухом. И послушно засыпал - уносился в страну нелогичных приключений, где жили остатки детства, которое у него отняли, где можно было позволить себе любить родителей, представлять себе, какими они были. И верить в материнскую любовь.
        Надо жить дальше…
        Он не заметил, как закрыл глаза, а рука почти забытым движением потрогала воздух…
        - Я не слышала раньше, что ходок может пережить своего кота, - голос вернул его в реальность; Джессика сидела напротив него, загораживая лунный свет, - вы ведь живете очень долго, и никогда не умираете своей смертью. А если гибнете, то только вместе. Это было аксиомой.
        Солдат промолчал; только в глазах отразилась боль.
        - И что за история с инопланетным вторжением? - Продолжила она, - в вашей системе только одна обитаемая планета. А межзвездные перелеты не имеют никакого смысла, нам неизвестно, что какая-либо раса вдруг задалась целью построить корабли такого класса. Почему ваш оракул не сообщил соседям?
        - Речь не шла о вторжении со звезд, - вздохнул он, - у нас случилось вторжение с троп. Ваша разведка совсем провалилась? - Солдат не смог удержаться от колкости.
        - Мы закрыли ваш мир после первых сообщений о заражениях. После прошлого раза мы не имели права рисковать. Кое-какая информация доходила опосредованно, через чужих, но слухи были такими дикими, что…
        - Что вы не верили, - закончил за нее солдат, - а зря. Наш оракул тоже не ожидал, что ткань мироздания будет рушится именно так… мы представляли все, что угодно - вспышки агрессии, несчастные случаи на транспорте, техногенные катастрофы, даже потерю контроля над ядерным оружием. Готовились. Но мы никак не ожидали, что это все случится почти одновременно. И вишенка на торте - вторжение с троп.
        - Расскажи про это вторжение, - она элегантно закинула ногу на ногу, и наклонилась вперед, уперев подбородок в скрещенные ладони, - как вы поняли, что это? Откуда взялись листовки? При чем тут может быть наш ходок?
        - Что ж, могу и рассказать, - кивнул солдат, - я свободен в выборе, и мое руководство, и оракул сняли с меня любые ограничения, отправляя на эту миссию.
        - Разумно, - кивнула Джессика, - в твоей ситуации сотрудничество намного более стратегически выгодно, чем конфронтация.
        - Понять, что твари с троп начали разгуливать по улицам было совсем не сложно. Согласись, - начал он, - большинство из них давно изучено и классифицировано. Только одна тварь оказалась с сюрпризом. Она похожа на мертвеца. Разъезжает на потрепанной багги, обтянутой брезентом, или на мотоцикле с коляской. Может появляться одновременно в нескольких местах. Нападает не сразу, сначала норовит загнать в ловушку. Потом начинает спрашивать про вашего ходока - показывает портреты, один раз даже включила фильм через проектор, установленный в коляске. Предлагает все, что угодно - от богатства до бессмертия.
        - У вас что, было мало котов? Почему не мобилизовали всех? Есть мнение, что твари с троп не могут сунуться в наши миры именно потому, что у нас живут коты, вы ведь в курсе?
        Солдат тяжело вздохнул.
        - Зараза, - тихо произнес он, - смертность для людей была не больше десяти процентов в самом начале. Произошла мутация, она стала опасна для котов. Смертность сто процентов. Все произошло так стремительно, что мы не успели отреагировать. Пытались создать резервный питомник, с абсолютной изоляцией, под землей… рассчитывали перетерпеть до создания вакцины. Проморгали бессимптомного из персонала - тесты не были точны… Пытались сохранить эмбрионы, но их стало некому имплантировать - уничтожены были все кошачьи… Начинали эксперименты по имплантации животным других видов, очень рискованно - но другого выхода не было. А потом лаборатории были разрушены. Остались единичные узлы сопротивления, вроде моего бункера. Последнее задание, подписанное лично Императором. Инструкции на случай Его гибели.
        - …захватить объект, вступить в переговоры с захватчиками. Требовать освобождение мира и, по возможности, восстановления прорывов хаоса их силами, - вмешалась Джессика, - по возможности определить причину интереса к объекту. Верно? Что пошло не так? Почему ты нарушил приказ?
        Солдат посмотрел ей в глаза. Улыбнулся.
        - Нет. Не верно, - ответил он, - не сомневаюсь, что у вас были бы именно такие инструкции. Но ты забываешь, что все-таки мы разные. Хоть и похожи внешне. Они убили Императора. Уничтожили его род. Жизнь без Верховного Божества для нас может иметь смысл только в отмщении. Это вопрос веры, вы должны понимать. Мы - это то, во что мы верим.
        Джессика спокойно кивнула, ответив на его взгляд.
        - Сколько времени прошло после гибели кошек? Как долго вирус держится на поверхностях?
        Солдат побледнел.
        - Ясно, - спокойно ответила Джессика, продолжая улыбаться, - тогда ты должен мне еще кое-что. Если хочешь, чтобы твоя месть состоялась.
        Ее лицо вдруг оказалось совсем близко. Глаза широко распахнуты, губы призывно раскрыты. В воздухе поплыл аромат жасмина и желания.
        - …слушай, я не думаю, что сейчас время, - пробормотал солдат, пытаясь отодвинуться и подавить непрошенную, но очень мощную физиологическую реакцию, - надо думать, можно ли помочь Барсу. Симптомы могут проявиться в любой момент…
        - Тсс… - Она бесцеремонно положила указательный палец ему на губы, - помочь можно. И мы поможем.
        Кончиком пальца с идеальным маникюром она приоткрыла его губы. Чуть коснулась зубов, заставляя их раскрыться. Опустила палец глубже, до второй фаланги. Потом наклонилась и, погрузив его голову в дурманящее облако своих волос, припала к раскрытому рту языком, который трепетал, как последняя голодная чайка в вечернем небе.
        Мысли в голове у солдата разбились на отдельные звенящие слова - осколки. Он больше не мог думать ни о чем, ненасытно отдаваясь во власть сладостной стихии. Мощными толчками, каждым движением он доказывал, что живой, и хочет жить. Что жизнь сильнее смерти.
        Как только они закончили, и он обессиленно откинулся на мягкие диванные подушки, отдаваясь в милосердные руки легкой качки, Джессика порывисто встала, быстро натянула чуть помявшийся деловой костюм, и бегом покинула каюту.
        - Эй!.. - Солдат окликнул ее; хотел спросить о причинах спешки, но сил последовать за ней не было.
        Дима проснулся оттого, что Джессика довольно бесцеремонно трясла его за плечо.
        - Какого!..
        - Где твой кот? - Он впервые с момента знакомство увидел ее по-настоящему взволнованной, - он в страшной опасности. Я могу помочь, но нужно очень быстро его найти, у нас есть несколько минут.
        «Барс!» - Мысленно позвал Дима, недоуменно наткнувшись на пустое место возле своего бока, где обыкновенно спал кот.
        «Я за креслом,» - ответил Барс, слабым и тонким голосом.
        «Что с тобой!?» - Дима вскочил с кровати; сон как рукой сняло.
        «Нездоровиться что-то…»
        - Он за креслом, здесь, в каюте, - сказал Дима, обращаясь к Джессике.
        - Выходи, дружок, - она опустилась на колени возле кресла, и протянула руки, - будем тебя спасать.
        Дима чувствует, будто вся каюта вдруг оказалась глубоко на дне моря, в ледяной воде, сковывающей движение. Горячее сердце застревает где-то в горле, медленно теряя тепло. Ему очень страшно.
        - Ди-и-и-м-а-а, - как со дна бочки доходит голос Джессики, - ты-ы-ы мн-е-е то-о-же ну-у-у-ж-е-ен.
        Он продирается сквозь ледяную оторопь. Помогает достать обессиленное тельце Барса из-за кресла.
        - Да-а-ай ру-у-к-у…
        Он послушно протягивает ладонь, отстраненно наблюдая за происходящим через расширенные ужасом зрачки.
        А потом ледяная оторопь схлынула. Вместе с теплом ладони Джессики пришло спокойствие и даже уверенность, что все будет хорошо.
        Одной рукой она проделывала какие-то пассы над котом. Ее рука металась как белая молния, прикасаясь в замысловатом порядке к разным точкам. Это было похоже на игру пианиста-виртуоза.
        «Щекотно!» - Внезапно в голове появилась мысль Барса; Дима улыбнулся.
        - Это хорошо, родненький, это хорошо, - ответила Джессика, неожиданно слабым голосом.
        Только теперь Дима обратил внимание, как изменилась она сама за эти несколько секунд. Словно постарела разом лет на десять. Точеный овал лица будто оплавился. Лоб покрылся мелкой испариной.
        - Мы успели, - вздохнула Джессика с облегчением, и откинулась на толстый ковер, которым была покрыта палуба в каюте.
        Через несколько минут они вчетвером собрались в кают-компании, попить чай, по приглашению хозяйки.
        Барс был тут же, отдавал должное угощению - свежайшему куриному фаршу.
        «Не понимаю, что со мной, - комментировал он, не отрываясь от фарфоровой миски, - как будто неделю голодал».
        - Значит, мы садились с риском для жизни на этом подобии аэродрома вовсе не потому, что опасались русских? Ты подозревала заражение, верно? - несмотря на агрессивный тон, Санек выглядел растерянным и подавленным.
        Джессика не ответила; только улыбнулась, продолжая раскладывать чайные приборы на красивом деревянном столике, украшенном причудливой резьбой. Она успела принять душ, и переодеться в красивое черно-красное платье в китайском стиле.
        Дима завороженно наблюдал за водой в прозрачном чайнике на газовой горелке. Каким-то образом, закипев, она сформировала аккуратную воронку, которая раскручивалась все сильней, грозя плеснуть кипятком через край. Но не плеснула.
        Хозяйка еще раз улыбнулась, проследив направление его взгляда.
        - Это - жемчужная нить, - сказала она таким тоном, как будто открыла Диме некое сакральное знание, - нам нужен лишь слега остуженный кипяток для правильной заварки.
        Сложные манипуляции Джессика проделывала с точностью циркового артиста. Специальными щипцами она положила несколько комков темно-бурых, слежавшихся листьев в глиняный чайник, залила кипятком, не пролив ни капли, тут же вылила влагу - прямо в щели на столике. Потом снова залила кипятком, дала постоять, наполнила чашу - и облила чайным настоем большую фигурку жабы с золотой монетой во рту.
        В воздухе поплыл приятный древесный аромат.
        - Что означает эта жаба? - Решился поинтересоваться Дима.
        - Это не жаба, - терпеливо ответила хозяйка, - это дух бережливости. Смотри, у него пять лапок, - она подняла фигурку, и продемонстрировала Диме ее основание. Пятая лапа была прижата к животу существа.
        - Ясно, - кивнул Дима, - пахнет вкусно.
        - Правда? Нравится? - Улыбнулась Джессика, разливая чай по пиалам, - попробуй вкус. Я дам тебе первую заварку - больше нельзя, иначе может плохо стать. Детям пуэр вообще не рекомендуют. Но сегодня можно.
        Дима аккуратно взял пиалу пальцами обеих рук. Сделал глоток.
        - Похоже на чай, который отец приносил получал в продовольственном пайке! - Сказал он, - мы тогда на севере жили, в гарнизоне, где даже магазинов нормальных не было. Все в части получали продовольственный паек. И чай тоже. Вот он был очень похож!
        - Правда? - Брови Джессики поднялись в искреннем удивлении.
        - Да! - Закивал Дима, - честно-честно!
        - Наверно, пайки выдавали, забирая продукты с мобилизационных складов, перед тем, как истекал срок годности, - предположил Санек, - такой чай мог храниться десятилетиями под землей. У нас так тыловики поступали.
        - Как интересно, - кивнула Джессика, и неожиданно, безо всякого перехода, сменила тему, ответив на вопрос солдата, - конечно, мы подозревали заражение. Наш оракул послал меня, когда понял, что прорыв из чумного мира неизбежен. Впрочем, это не отменяет интерес русских. Мы пошли на экстренную посадку, как только я заподозрила возможные симптомы.
        - Но почему ты сразу не сделала… - Солдат запнулся, - ну, что ты там сделала? Прямо в самолете, сразу! Зачем так рисковать было?
        - Мне нужен был ты, - хозяйка улыбнулась, и пожала плечами, - извини, но больше ни одной подходящей кандидатуры под рукой не было.
        - Не понимаю, - солдат выглядел искренне растерянным; было похоже на то, что он пытался разозлиться, но получалось плохо.
        - Юань Ци, - Джессика произнесла по-китайски загадочное слово, как будто оно должно было разрешить все сомнения солдата, - у вас же есть нужные практики.
        - Нетрадиционная медицина? - Предположил Санек.
        - Это смотря что считать традицией, - пожала плечами Джессика, - пути Ци и Дао - разве это не достойная тема для чайной беседы?
        Хозяйка снова нагрела прозрачный сосуд над горелкой, и добавила кипятка в глиняный чайник.
        - У каждого живого существа есть энергетическая основа. Природа этой энергии - все еще предмет споров, и не будем в них углубляться. Важно понимать - живые тела формируются вокруг энергетического каркаса, матрицы. Традиционная китайская медицина считает это факт за аксиому. А западная биология до сих пор не может объяснить некоторые базовые явления. Если сомневаетесь - откройте любой учебник биологии или органической химии, и попробуйте найти, где хранится информация о пространственной конфигурации живого тела? В ДНК? Но ДНК - это просто набор нуклеиновых кислот, кодирующий конструкцию белков. И не более. Дима, вы ведь это в школе проходили?
        - Нет еще, - Дима отрицательно покачал головой, - но я любопытный. Сам читал.
        - Отлично, - кивнула Джессика, - так вот, ДНК кодирует последовательность аминокислот в белках. И все. Где же хранится информация о том, как эти белки должны располагаться в пространстве, чтобы сформировать клетку? Где хранится информация о том, как должны располагаться клетки, чтобы сформировать орган? В самых честных учебниках, в разделах о развитии эмбрионов, вы в лучшем случае найдете отсылки к математической Теории Хаоса, и Теории Самоорганизации.
        - Ты чего, ученая, что ли? - Нарочито грубо спросил солдат.
        - Типа того, - подхватывая тон, ответила Джессика; после чего улыбнулась, и разлила новую порцию чая, - ты пей. Проясняет голову. Информация легче усваивается, даже если ты гуманитарий.
        Дима заметил, что и правда после чая что-то изменилось в ощущениях. Мир стал словно кристальным, звенящим от четкости. Дышалось легко, думалось без напряжений.
        - Вот поэтому и не получается клонировать отдельные органы, или вырастить их из стволовых клеток. Если запустить специализацию на печень - получится суп из клеток печени, а не готовый орган. Конечно, пытаются печатать на 3Д принтерах полимерные матрицы, но это костыль. Не настоящее решение, - она отхлебнула чаю.
        - Ты там, кажется, хотела объяснить, для чего понадобилось меня использовать, - снова вмешался Санек.
        Дима непонимающе захлопал глазами, по очереди глядя то на Джессику, то на солдата.
        «Они переспали недавно, - вмешался Барс, вылизываясь после очередной порции фарша, - я чую».
        - Вот те раз… - От удивления Дима ответил вслух.
        Джессика посмотрела на него, потом на Барса и, кажется, все поняла.
        - Не сердись, - сказала она, обращаясь к солдату, - и будь проще. У людей наших профессий все равно не может быть нормальной личной жизни. И на гуманитария не обижайся; все разведчики - гуманитарии.
        - Да при чем тут…
        - …по-другому Барса было не спасти, - Джессика перебила его, - и времени на объяснения не было.
        - Слушайте, а можно подробнее про эти энергетические матрицы? - Вмешался Дима, - реально интересно ведь!
        - Не против? - Спросила Джессика, обращаясь к солдату.
        Тот в ответ сделал неопределенный жест, мол, «валяй!»
        - В основе энергетической матрицы живого существа лежит зерно, наполненное энергией Ци. Это - Юань Ци, порцию которого мы получаем при рождении. Мы расходуем эту энергию, когда живем. А, когда она заканчивается, мы умираем. Некоторые болезни способны пожирать настоящую Ци; использовать ее для удержания формы миллиардов копий собственных частиц. Некоторые практики искусства управления Ци позволяют прерывать этот процесс. Но для успешного и полного излечения от смертельной болезни часто бывает необходимо восполнить поврежденный резервуар Юань Ци. Эта практика - самая большая тайна адептов пути Ци и Дао.
        - Вакцина, или противовирусное лекарство тоже восстанавливают резервуар Юань Ци? - Ехидно поинтересовался Санек.
        - Это - разные стороны одного и того же явления, - пожала плечами Джессика, - электричество можно получить от аккумулятора. Или вращая генератор. Технология разная - результат на практике один и тот же.
        - А ты не могла свою собственную Юань Ци использовать?
        - Не могла, - вздохнула Джессика, - в половине случаев работа с собственной Юань Ци приводит к смерти адепта.
        Солдат хотел что-то еще сказать, но Барс неожиданно запрыгнул на стул рядом с ним, замурлыкал, и ткнул его лбом.
        Санек осекся, и погладил кота, счастливо улыбаясь.
        Окаменелость
        Тоне показалось, что она падает. Перед глазами мельтешили яркие разноцветные пятна; она быстро вращалась, и взгляд не успевал ни на чем сфокусироваться. Ощущение падения никак не проходило, желудок подступил к горлу и, казалось, заблокировал дыхание. Она зажмурилась, и закричала, пытаясь вернуть себе возможность дышать.
        - Эй! Ты чего? - рядом послышался спокойный голос Димы (или Тимы?).
        Она почувствовала, как кто-то схватил ее за ногу. Снова открыла глаза. Перед ней плыли в воздухе Тима и Андрей; Тима хмурился, и держал ее за ногу, Андрей с выражением детского восторга на лице вращал головой во все стороны одновременно. Чуть в стороне - так же, спокойно - висел огромный кот, неодобрительно глядя на нее желтыми глазами.
        - Забыла, что я говорил на входе? Погасить вращение! Зачем на педали продолжала давить? - Продолжал Тима, отпуская ее.
        Тоня внезапно тихонько захихикала, и схватилась за живот.
        - Ой, хи-хи-хи, ребят, что хи-хи это такое, хи-хих, в жив… - Тут она громко икнула, - …оте щикотно!
        - Задержи дыхание на несколько секунд, и смотри в одну точку, - посоветовал Тима, - это реакция на невесомость, такое по первости часто бывает.
        Тоня последовала совету. Вдох-выдох, и нестерпимая щекотка в желудке отступила. Она огляделась. Помещение было огромным, до ближайшей стены - метров двадцать, не меньше. Кругом - гофрированный металл, какие-то механизмы, манипуляторы, машины с огромными колесами, принайтованные к переборке (или палубе?) тонкими черными тросами. Прямо перед ними стены не было; металлические переборки обрывались прямо в пустоту, будто аккуратно отрезанные исполинским ножом. А в пустоте висел огромный желто-голубой шар планеты.
        - Шизануться…
        - Круто, правда? - Андрей сиял, демонстрируя ровные белые зубы.
        - Это что, стекло такое? - Тоня обратилась к Тиме, - бликов не дает?
        Она порылась в свободно парящей рядом сумочке, и извлекла свой смартфон. Навела камеру на планету, и попыталась включить аппарат, но экран остался безответно черным.
        - Ну, можно и так сказать, - пожал плечами Тима, - это квантовая векторная мембрана. Через нее атомы не могут перемещаться в определенных направлениях. Если упрощая. А смартфоны на тропах мгновенно теряют заряд. Или вовсе перегорают. Это так, на будущее.
        - Отстой, - Тоня разочарованно убрала аппарат обратно в сумочку, и застегнула замок.
        - Я думал поле какое-то, - толи восхищенно, толи разочарованно пробормотал Андрей, не сводя восторженного взгляда с планеты.
        - Нет. Не поле, - покачал головой Тима, - а теперь, ребята, вам надо ухватиться за меня. Иначе мы никак не попадем в жилые отсеки.
        - А что, ну, там, нельзя включить так, чтобы вес вернулся? Не придумали такое? - Уточнила Тоня, продолжая завороженно разглядывать планету.
        - Придумали, - Тима пожал плечами, - но кто же будет ставить модуляторы гравитационного поля на промышленную станцию? Ну ладно, нам пора двигаться. Хватайтесь уже! Велик можно тут оставить - уборщики подберут, и отправят на консервацию. Потом заберете.
        Тима вдруг как по волшебству, ни от чего не отталкиваясь, ловко подлетел к Андрею, и протянул ему ногу. Тот, поколебавшись секунду, ухватился за щиколотку. Коричневый блестящий материал Тиминого комбинезона оказался неприятно-прохладным и скользким на ощупь. Тоня последовала его примеру.
        Сцепившись воедино, они быстро двинулись в сторону ближайшей гофрированной переборки. Огромный кот летел рядом, то и дело бросая в их сторону насмешливо-пренебрежительные взгляды.
        - Слушай, у тебя где-то маленький реактивный двигатель спрятан? - Не переставая по дороге оглядываться по сторонам спросил Андрей, - почему-то его не слышно совсем.
        - Хе! Мы же на цивилизованной станции! Я пользуюсь крюком. И вы научитесь! - ответил Тима, не оглядываясь, и тут же уточнил: - если, конечно, захотите.
        - А Месси? - Продолжал любопытствовать Андрей, - у него-то лапы!
        - Тоже крюк. Церебральное управление.
        Они нырнули за незаметную переборку, и оказались в тоннеле круглого сечения, равномерно освещенном белыми панелями. За очередным поворотом их ждали трое: седой высокий старик восточной наружности, в белом комбинезоне, расшитом какими-то символами, и два коренастых парня в твердых скафандрах с шарнирными соединениями. Эта пара, судя по всему, была вооружена: в руках застыли удлиненные полупрозрачные «трубки». Тоня про себя отметила, что «стволы» «трубок» были направлены вниз, а не на них.
        - Учитель, - Тима почтительно склонил голову, когда подлетел к старцу, - я обнаружил их там, где ты и говорил. Это невозможно, но они попали на тропы без кота. Дикие странники.
        - Спасибо, Тима, - кивнул старец, и посмотрел на Тоню с Андреем, лучезарно улыбнувшись, - давайте знакомиться, ребята.
        - Не, че-то тут не то! - Вдруг сказала Тоня, и потрясла головой, - не верю нифига, и все тут! Ну невесомость. Ну космос. Оки. Земля в иллюминаторе. Тоже, в принципе, норм. Но это что за Гендальф, орбитальная версия? Мы под наркотой, да? Или гипноз? Ребят, колитесь, а? Когда меня отпустит?
        Старец продолжал улыбаться.
        - Тоня, - мягко сказал Тима, - поверь, все взаправду. И говори с Оракулом более почтительно, пожалуйста.
        - Ну вот! - Она всплеснула руками, - он еще и оракул, оказывается. Так. Стоп. Оракул из космоса, который говорит по-русски?! Внезапно! - Она победно улыбнулась, - короче - это стопудово глюк!
        - Если хочешь - могу ущипнуть, - предложил Тима.
        - Дорогая, почему ты думаешь, что мы говорим по-русски? - Вмешался старец; его голос звучал мягко, успокаивающе - но и властно одновременно, - Тима, их знания о тропах совсем ничтожны, верно? Ты не делился с ними базовыми вещами? - Добавил он, обращаясь к ученику.
        - Нет, учитель, - кивнул Тима, - времени особо не было. Прошу прощения.
        - Девочка, закрой глаза, - попросил Оракул; Тоня почему-то подчинилась, - представь, что ты говоришь с кем-то из родственников. Например, с прабабушкой. Позови ее вслух. Скажи любую фразу. Например, «я люблю тебя, бабуля».
        Образ прабабушки возник перед глазами, неожиданно ясный и четкий. Добрые глаза, неизменный платок, родная улыбка… Тоня невольно улыбнулась, и произнесла: «Эль аллеиер омма нэ!» И тут же испуганно открыла глаза, задыхаясь от неожиданности.
        - Мы говорим на ромдильском диалекте амаркадского, девочка, - все так же доброжелательно сообщил старец, - события развиваются слишком быстро, узнать надо так много… но не спеши поглощать знания, девочка. Они только умножают печаль.
        - Тропы меняют нас, - сказал Тима, - мы учимся слышать и понимать наших котов. И мы всегда говорим на языках тех миров, куда тропа нас приводит. Это фундаментальное свойство. Наши ученые считают, что тропы - это информационный феномен, а не физический, поскольку они лежат вне структуры нашей вселенной.
        - Тима, а ты молодец, - одобрительно улыбнулся Оракул, - в двух словах изложить содержание сотен томов, наполненных зубодробительными формулами не каждый сможет. Однако же, молодые люди, давайте продолжим знакомство.
        - Ребят, вам надо представиться, - пояснил Тима, - это традиция общения с Оракулом, обойти ее невозможно.
        - Я Андрей!
        - Тоня.
        - Очень приятно. Я - Оракул трех миров. Добро пожаловать, дети. Я очень вас ждал.
        - Стоп. Но имя-то у вас есть? - Тоня негодующе всплеснула руками.
        Тима вздохнул, и закрыл правой ладонью лицо.
        На станции ребятам выделили отдельные каюты. Причем, если верить словам Тимы - лучшие, что были в станционном резерве. До обеда у них было время передохнуть. Тоня, следуя замысловатым инструкциям, попыталась принять душ. К счастью, в душевой была очень продвинутая электронная система, которая немедленно вызвала спасателей, когда начались проблемы. Без их помощи она бы точно захлебнулась.
        Впрочем, неудача с душем ее совсем не обескуражила. Продолжая изучать каюту, она обнаружила что-то вроде терминала с выходом в местный аналог Интернета.
        Надписи на чужом языке под картинками, фотографиями и видео были незнакомыми на вид, но она без труда понимала их смысл. Общение с письменной чужой речью оказалось более необычным опытом, чем разговор вслух. Отдельная история вышла с клавиатурой. На ней оказалось не больше десяти символов. Если не задумываться - то набирать поисковые запросы, писать предложения можно было безо всяких проблем. Но, стоило немного заострить внимание на том, как именно она подбирает буквы и символы, как удается набирать самые сложные символы всего десятью клавишами - все, пальцы переставали работать. Только после нескольких экспериментов она начала понимать, что одна часть клавиш - это некие базовые фигуры, которые, если указать другими клавишами нужное место, формируют готовые слова и фразы. Если бы Тоня знала корейский язык - принцип письма показался бы ей очень похожим на Хангыль.
        В местной сети, как и полагается, было много мусора: сериалов, блогов, приколов, мемов, и прочих развлекательных вещей. Впрочем, нужные энциклопедии тоже быстро нашлись.
        Место, где они оказались, было очень необычным. Кроме родного мира, люди тут успешно колонизировали две другие планеты, где условия были вполне пригодными для жизни. Конечно, названия планет на местных языках звучали достаточно экзотично, но почему-то внутренний «переводчик» при их прочтении упорно подсовывал русские варианты: Марс, Земля, Фаэтон. Наверняка этому было какое-то объяснение, но Тоня решила поискать его позже, чтобы не отвлекаться от основной задачи: понять, с чем они имеют дело сейчас, было важнее лингвистических изысканий.
        Среди местных биологов до сих пор шли оживленные диспуты о том, на какой именно планете впервые зародилась жизнь. Никаких сомнений в том, что эта жизнь имела общий корень, у них не было: ДНК организмов во всех трех мирах показала наличие общего предка. Другой спор шел о том, как именно, однажды зародившись, жизнь перенеслась на другие планеты. Большинство ученых считали, что мельчайшие споры жизни отправились в путешествие после падений крупных метеоритов, вместе с кусочками планетарной коры. Но были и те, которые подозревали существование в далеком прошлом достаточно продвинутых цивилизаций, способных осуществить межпланетный перелет.
        Еще интереснее была человеческая история трех миров. Сразу несколько крупных государств на Земле оказались в состоянии подготовить экспедиции колонизаторов на соседние планеты. Была настоящая гонка за территории, сильно истощившая ресурсы родного мира, что, в конце концов, привело к мировой революции, и становлению общепланетного диктата социальных ученых. Меньше, чем за век ученым удалось построить на Земле общество всеобщего благоденствия. Были открыты и внедрены ресурсосберегающие технологии, освоены термоядерные источники энергии, продовольственная проблема была решена развитием синтетических продуктов, которые по своим полезным и вкусовым свойствам превосходили натуральные. Абсолютным приоритетом в обществе стала считаться личная свобода творчества.
        Однако не все гладко было в колониях. Экспедиции национальных государств сформировали зоны влияния, и построили новые государства, жестоко соперничающие между собой. На Фаэтоне это даже привело к ограниченной ядерной войне, от последствий которой планета до сих пор полностью не оправилась.
        Прямое военное вторжение с Земли как возможное решение проблемы колоний даже не рассматривалось, как очевидно не гуманное. Однако общество не готово было мириться с существованием на соседних орбитах отсталых социальных структур, которые заставляли страдать своих обитателей, и биосферы целых планет.
        Тогда подключились социальные психологи, культурологи, специалисты по потребительскому поведению и массовым коммуникациям. Дипломаты и разведчики потратили десятилетие на то, чтобы получить подробнейшие данные обо всех государствах Марса и Фаэтона. Выдающиеся математики, социологи и статистики создали точные модели каждого из сообществ, с детализацией до отдельного домохозяйства. Все это, наконец, позволило разработать абсолютно секретный план «Солнечного счастья».
        На первом этапе открыли обучающие программы для детей государственных и деловых элит на обоих планетах. Им давали самое лучшее образование, совершенно бесплатно - и вместе с этим индивидуальные кураторы составляли их ежедневное расписание таким образом, чтобы вызвать естественный интерес к преимуществам общественного строя на Земле, позволить им понять, что другой альтернативы для триединого человечества просто нет. Обратно дети возвращались убежденными сторонниками унификации, однако до поры скрывали свои взгляды - пока делали карьеру в государственных учреждениях, готовясь занять самые высокие посты.
        Одновременно активизировались культурные программы. Развитой научный подход позволял создавать на Земле лучшие фильмы и книги. Земная музыка и мода легко завоевывала сердца на всех мирах. Местные музыканты и кутюрье старались ей подражать.
        Те, кто прошел обучение на Земле и их сторонники (которых со временем становились все больше и больше) создавали тайные ячейки, будущий «костяк» местных администраций. У них была своя система секретных знаков, которая позволяла определять «своих» при любых обстоятельствах.
        Постепенно масса «своих» на ключевых постах во всех государствах обоих миров превысила критический порог. Пришло время действовать.
        Этот период официальные энциклопедии называют «Революцией Разума», и уделяют ему на удивление мало внимания. Говорится только о том, что были спровоцированы глобальные экономические и политические кризисы, которые привели к резкому падению уровня жизни повсеместно на Марсе и Фаэтоне, а затем - ко множеству мелких военных конфликтов. Точное число жертв этой революции не называется, но даже приблизительные оценки впечатляют: от десятков до сотен миллионов. Причем основной причиной таких страшных показателей безапелляционно объявляется «инертность и косность старых государственных систем, выпестовавших коррумпированную и неэффективную экономику».
        Со временем сторонникам Земли удалось создать альтернативную систему управления и, с помощью финансовой помощи метрополии, обеспечить выход из кризиса обновленных сообществ людей, к тому моменту уже полностью разделявших земные идеи и ценности.
        А дальше стало по-настоящему интересно.
        Правительство Объединенного Человечества не посчитало нужным скрывать факт существования Тайных Троп. Более того, на государственном уровне тут была создана система по отбору талантливых детей для подготовки будущих ходоков. Тут Тоня не очень поняла - этих детей толи с рождения воспитывали в особых интернатах, толи зачинали специально для рождения в этих организациях, по специальным генетическим показателям. Для них же вывели специальную породу больших кошек, взяв за основу геном пумы. Решив разобраться с этим позже, Тоня сосредоточилась на главном: Тропах.
        Такой организованный подход позволил наладить постоянный торговый обмен с дружественными мирами через тропы. Торговали, в основном, конечно информацией и технологиями - но были и исключения: некоторые сверхценные вещества и минералы, совершенно незаменимые в биологии и медицине, которые никак не удавалось воспроизвести на месте, даже методом атомного синтеза.
        В торговле участвовали - тут у Тони окончательно на лоб глаза полезли - не только человеческие миры, но и целые сообщества живых разумных существ, которые с человеком ничего общего не имели! Разумные жидкости и камни, колонии кораллов с планет-океанов, членистоногие создания, чей обмен веществ основан на кремнии.
        Нашлась и статья по Оракула. Когда-то он был ведущим ученым, одним из создателей плана «Солнечного счастья». А теперь был главным куратором системы подготовки ходоков и диспетчером междумировой торговли. Тот факт, что ему должно было быть несколько сотен лет, не объяснялся в статье никак. «Может, у них тут люди живут по пятьсот лет?» - Решила Тоня, и уже написала запрос, чтобы проверить свою догадку, но в этот момент раздался сигнал: приятная мелодичная трель. Кто-то ждал возле дверей ее каюты.
        - Оракул почтил вас приглашением на обед, - прогудел громила в жестком скафандре, плавающий в коридоре у входа в ее каюту.
        - Минуту, я переоденусь, - ответила Тоня, выключая терминал.
        Громила остался висеть в проеме, блокируя дверь.
        Театрально закатив глаза, Тоня расправила прикрепленное к полке-кровати полотенце, спряталась за ним, как за ширмой, скинула предоставленный хозяевами махровый халатик, и снова натянула свои джинсы с кроссовками и майку. Рюкзак она тоже решила взять с собой. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-то в ее отсутствие решил бы полазить, например, в ее смартфоне, даже разряженном.
        - Так вот, значит, почему Тима оказался похож на Диму! - Андрей говорил громко и возбужденно; его голос Тоня услышала за пару поворотов до того, как они оказались в обеденном зале: большом овальном помещении, залитом белым светом, в центре которого плавала конструкция, усеянная разноцветными пластиковыми контейнерами.
        - Конечно, - согласился Оракул, - тропы подбирают ближайшее подобие по неосознанному запросу ходока. Точная наводка требует определенной сноровки, а учиться вам было просто негде, - он пожал плечами, и тут обратил внимание на Тоню, которая вплыла в обеденный зал в сопровождении громилы-охранника, - о-о-о, дорогая, подплывай ближе! Тебе помогли разобраться с душем?
        Тоня вспыхнула, но нашла в себе силы дружелюбно улыбнуться и кивнуть.
        - К тому же, я примерно представлял себе, где вы можете появиться, - продолжал Оракул, обращаясь к Андрею, - и послал Тиму навстречу. Дело в том, что я давно искал встречи с вами. И особенно с Димой. Как жаль, что мы разминулись. Его помощь могла бы быть неоценимой.
        - Подождите, - снова вмешался Андрей, сжимая в руке нечто вроде резиновой груши ярко-фиолетового цвета. Из «груши» торчала соломинка, - но тогда мы можем снова попытаться! И найти Димку!
        - Разумеется, - Оракул расплылся в улыбке, - мы обязательно найдем его, хотя с ходоками все не так просто, как с обычными людьми. Но теперь вы будете под защитой Тимы и Месси. А еще я бы хотел показать вам, почему ты, Тоня и Дима так важны для нас. Но полно об этом! Надо хорошенько подкрепиться. Тоня, попробуй этот суп, он великолепен, - Оракул достал из конструкции один из контейнеров, как-то хитро его повернул, что-то щелкнуло, из него показалась короткая и толстая трубка; в воздухе поплыл приятный пряный аромат.
        Тоня оттолкнулась от охранника, но немного не рассчитала, и чуть не врезалась в Оракула. Когда казалось, что столкновение будет неизбежным, какая-то мягкая сила подхватила ее, и плавно затормозила аккурат на расстоянии вытянутой руки. Она смущенно улыбнулась, пробормотала: «Извините», и приняла угощение.
        - Ничего. Сноровка приходит со временем. Ты отлично держишься, дорогая! - Снова улыбнулся Оракул.
        - Честно признаться, поначалу я подумал, что тропы ведут в параллельные миры. Ну, там, разные варианты реальности, где живут наши двойники: - сказал Андрей, сделав глоток из своей «груши».
        - Вселенная достаточно большая, чтобы в ней появлялись очень похожие миры. И люди, - вздохнул Оракул.
        - Верно, - кивнул Андрей, - по теории вероятности, в бесконечной вселенной должно существовать бесконечное количество меня. И вас, - он вдруг осекся, и стал серьезным, - и Димок…
        - Наша Вселенная - по сути, машина по производству информации. И действительно, потенциально она бесконечна. Но есть один нюанс.
        При слове «нюанс» Тоня набрала было воздуха в грудь, чтобы вмешаться, но осеклась, наткнувшись на серьезный и осуждающий взгляд Андрея.
        - О нем мало кто задумывается - кроме ходоков и теоретических физиков, - продолжал Оракул, - но он играет огромную роль в конструкции нашего мироздания. Я говорю об измерении времени. Ты уже понял, Андрей? Ты очень сообразителен для уровня вашего мира.
        - Но ведь тропы, как я понял, лежат вне пределов нашей вселенной. Это позволяет обходить релятивистские ограничения, - ответил он.
        - Это не ограничения, - рассмеялся Оракул, - не верно их так воспринимать. Это конструкция, дизайн нашей вселенной. Измерение времени - это как распорки, на которых покоится наше восприятие реальности. Именно оно позволяет производить информацию. А конструкцию никакие тропы изменить не в состоянии. Проведи мысленный эксперимент. Пикосекунда после Большого Взрыва. Была ли Вселенная бесконечна тогда?
        - Пожалуй, нет… - ошарашенно пробормотал Андрей.
        - А чем принципиально пикосекунда отличается от миллиарда лет? - Улыбнулся Оракул, - и тем не менее, потенциально Вселенная бесконечна. Вот только в какую бы точку Вселенной ходок бы ни отправился по тропам - возраст Вселенной для него в каждой локации должен быть одним и тем же. Поэтому и в нашей системе, и в вашем мире - как бы далеко они ни находились - Вселенная будет одинаково стара. Все ходоки это знают интуитивно, неосознанно. Ты ведь понимаешь, почему это именно так?
        - Разница в скорости… - Пробормотал Андрей.
        - Совершенно верно! - Просиял Оракул, - хотя на тропах для ходоков времени нет; более того - тропы способны обращать биологическое старение ходока вспять, но вдруг если ходок выйдет за пределы своей временной сферы, он никогда не найдет дорогу домой. Просто потому, что все родственные ему миры исчезнут за пару минут субъективного времени.
        - Ребят, мне как-то уже не по себе. Страшно как-то… - Поежилась Тоня.
        - Это действительно страшно, - кивнул Оракул, - страшная тайна нашей Вселенной. Именно поэтому наша Вселенная, в моменте, доступном на тропах, достаточно большая, чтобы породить несколько десятков очень похожих миров, вроде нашей с вами Земли. Но она не бесконечна. И очень хрупка. Поэтому нам очень нужна ваша помощь, чтобы разобраться в одном древнем деле…
        Силы тяготения было достаточно, чтобы стоять на ногах, но комфортно передвигаться было совершенно невозможно. Приходилось держаться за натянутые поперек пещеры специальные тросы.
        - В нашей системе у Марса целых два спутника - Фобос и Деймос - но они значительно меньше этой луны, - Андрей продолжал без умолка трещать. Он продолжал донимать Оракула расспросами все время перелета до Фобоса. А летели они больше восьми часов. Тоню это порядком раздражало - за хаотичным потоком информации, которую он выдавал на-гора, невозможно было сосредоточится на собственных мыслях.
        - И сам Марс меньше почти на тридцать процентов, - терпеливо кивнул Оракул, - мы почти уверены, что два с половиной миллиарда лет назад нашей системе каким-то образом удалось избежать ужасной катастрофы, которая уничтожила жизнь на Марсе у вас. И полностью разрушила Фаэтон. Собственно, мы предполагаем, виновником катастрофы должен был стать планетоид, естественный спутник нашего Марса.
        - Я сначала подумала, что это Землю видно со станции, - вмешалась Тоня, чтобы хоть как-то перебить трескотню Андрея.
        - Ну что ты, дорогая. Рисунок материков совсем не похож. Да и оттенок морей и атмосферы иной.
        - Но это нифига не наш Марс, - улыбнулась Тоня, - это точно.
        - Он бы стал точно таким же, как ваш Марс, - Оракул грустно покачал головой, - если бы неведомое нечто не остановило падение планетоида, на котором мы сейчас находимся.
        - Это место, - Тоня обвела ладонью пещеру, - как-то связано с тем, что произошло?
        Оракул улыбнулся.
        - Мы полагаем, что да. Больше того, мы думаем, это связано с вами. И вашим Димой.
        Андрей проглотил очередной вопрос, для которого уже набрал в легкие воздух.
        - Вы погуляйте пока, - продолжал Оракул, - осмотритесь. Поговорим потом, мы никуда не торопимся.
        Тоня, аккуратно перебирая трос, двинулась вглубь пещеры. Было достаточно светло - обилие светильников почти не оставляло теней, давая возможность разглядеть подземелье в мельчайших деталях.
        Первое, что бросалось в глаза - это огромная разница между двумя частями пещеры. Как будто два совершенно разных помещения, только примерно совпадающих по размеру, шлепком склеили между собой, хорошенько обмазав стыки клеем-магмой. Прямо вдоль «линии стыка» и правда виднелись застывшие потоки расплава, и каменные капли, свисающие с потолка.
        Правая часть пещеры состояла из светлого песчаника; в камне кое-где торчали похожие на кусты ржавые куски железа. Тоня подошла к одному из них и, отпустив трос, хотела потрогать ближайший «куст».
        - Подожди! - Вмешался Тима; они вместе с Месси неизменно сопровождали ребят и Оракула, - эти штуки очень хрупкие. Их едва зафиксировали, чтобы не разрушались от движения воздуха, когда помещение герметизировали для исследований. Прикосновение руки они точно не выдержат.
        - А что это? Удалось выяснить? - Спросила Тоня, убирая руку, и добавила, приметив что-то на песчанике, возле куста, - и гляди - тут фигня какая-то валяется. На насекомых похоже. Их тоже нельзя трогать?
        - Есть некоторые предположения, - Тима пожал плечами, - но точно мы пока сказать не можем. Эти «мушки» точно как-то связаны с «кустами». Внутри «кустов» есть что-то вроде колоний. Но они, скорее, механизмы, чем организмы. Возможно, какие-то боты, способные формировать сложные конструкции.
        - Как давно они здесь?
        - Чуть больше двух с половиной миллиарда лет, - уверенно ответил Тима.
        Тоня хотела еще спросить о том, как получилось, что они сохранились так долго, но крик Андрея с противоположной части пещеры перебил ее:
        - Ребята, идите сюда! - Андрей возбужденно подпрыгивал возле огромной глыбы темно-серой породы, покрытой узором ржавых полос, в котором смутно угадывались контуры каких-то механизмов, - чтоб мне лопнуть, если это не паровоз! Глядите, тут и остатки путей есть!
        Тоня почувствовала смутное беспокойство еще до того, как подошла к Андрею - достаточно было перешагнуть через оплавленную границу между двумя сегментами пещеры. Что-то шевельнулось в подсознании.
        Наверно, дело было в масштабе. Совпадали расстояния между отмеченными археологическими вешками глыбами и контурами на полу пещеры. Ее разум все еще никак не мог поверить в открывающуюся картину, а обоняние уже услужливо напоминало о намертво запечатленной в подсознании вони горелой шерсти, запахе логова.
        На ватных ногах, кое-как перебирая вдруг окоченевшими ладонями трос, она двинулась в сторону от паровоза - туда, где должна была быть сторожка охранника.
        Груда коровьих костей была на месте - отмечена археологическими вешками, и частично препарирована из застывшей глины. Остатки разрушенной кирпичной кладки, и еще один частично препарированный скелет, напоминающий медвежий. А на полу, в ярком пятне фонаря, за двойным ограждением - отчетливый след кошачьей лапы в камне.
        Закат
        Управляющая крупнейшей телекоммуникационной компании Китая, одного из мировых лидеров рынка, не была настолько важной персоной, чтобы удостаивать ее тайной встречей в условленном месте. Они говорили в резиденции Лина, в кабинете пентхауса, чьи окна выходили на пролив Виктории.
        - Нам нужно что-то по-настоящему забойное, - убеждала Вань И, - после того, как вы сделали технологию пять джи доступной повсеместно, они никого не щадят. Идет война, и мы можем проиграть.
        - Война - это обычное состояние мира, - улыбнулся Лин, - выживает сильнейший. К тому же, мы уже дали вам преимущество почти в целый год. Кто виноват, что вы так тянули с тестированием и внедрением?
        - Мы не тянули. Вам это прекрасно известно, какой потребовался скачок в элементной базе, какая перестройка производственных мощностей, - напористо продолжала Вань, - и потом… мы ведь отплатили вам сполна, не так ли? Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Во всяком случае, теперь ваше положение куда прочнее, чем тогда, когда у амеров был реальный шанс на полное господство.
        - Закат сегодня великолепен, - Лин демонстративно отвлекся от переговоров, и указал за окно. Там, левее бухты, заходящий шар Солнца красиво подсвечивал каскад мостов, ведущий к аэропорту. Если присмотреться, в небе можно было увидеть светящиеся красным, точно нагретая проволока, трос фуникулера.
        Вань задохнулась, словно с разбега нырнула в неожиданно холодную воду.
        - Вы лишились корней, - прошептала она, - забыли свой народ… вы перестали быть тем, кем были рождены.
        - Ваши яркие эмоции недостойны вашего высокого положения, дорогая, - спокойно возразил Лин, - это в вас слишком много Запада; вы ведете дела точно так же, как презираемые вами амеры. Потому что вы учились у них.
        - Закат хорош, - Вань смогла взять себя в руки, встала из-за стола, и подошла к стеклу, настолько чистому, что только отсутствие ветра мешало поверить, что между ней и пропастью в несколько сотен метров ничего нет.
        - Не кипятитесь, - Лин последовал ее примеру, и встал рядом, - следующий год будет глубоко кризисным. Используйте время, чтобы перегруппироваться. Сейчас не время для внедрения новинок. Да и притормозить надо - мы слишком активно торгуем в последнее время. Цены и издержки растут.
        - Глубоко? - Насторожилась Вань, - наши прогнозы предполагают лишь стагнацию. Монетарные власти легко справятся с ней.
        - Я нечасто раздаю советы, дорогая, - вздохнул Лин, - но прислушайтесь к этому. Установите более доверительные отношения с Пекином. Вы слишком самостоятельны. Вам перестали доверять, и делиться самой свежей информацией.
        На этом аудиенция была закончена.
        Оставшись наедине, Лин с удивлением понял, что эти несколько минут дались ему не так уж просто; он ждал доклада из центра Балтики, с одной из яхт сообщества. Тень никогда не врет, и сейчас ставки были как никогда высоки. Смогла ли Сюй справиться? Она очень хороша, одна из пятерых во всем мире, кто владеет техникой восстановления Юань Ци. Но, может, все-таки стоило полететь лично? Тень не простит провала…
        Тихий перелив мелодии, написанной пентатоникой. Лин позволил себе облегченно улыбнуться.
        На экране появилось лицо Сюй. Она держалась хорошо, хотя от наметанного глаза Лина не ускользнули ни новые морщинки, ни легкие тени под глазами.
        - Благодарю за науку, учитель, - начала она, следуя традиции, - феникс принес изумрудную печать.
        - Лотос цветет под Луной, - Лин решил не скупиться на комплименты, - жаба ждет сырости.
        Сюй улыбнулась одними уголками губ, медленно моргнула, и прервала связь.
        Лин собрался выходить из кабинета, но в последний момент ощутил невозможное. Он замер, прислушиваясь к собственным чувствам. Сомнений не осталось.
        Пришла Тень.
        Всего через пару дней после предыдущего визита. Еще до заката Солнца. Вне оговоренной территории.
        Он, стараясь ступать как можно тише, вернулся на свое место. Повернулся к окну. Чуть скрипнуло соседнее кресло.
        - Сомнений больше не осталось: он - альфа и омега, - как всегда без предисловий, сказала Тень.
        - Я заметил, что ты любишь Грецию, - позволил себе отступление Лин, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями, - скажи, там были свои Оракулы? И свои ходоки? Они бывали на тропах?
        Повисла долгая пауза; из соседнего кресла доносились странные булькающие звуки. Лин не сразу понял, что Тень смеялась.
        - А ты хорош, - сказала она, наконец, - дерзок и хорош. Любимейший из оракулов. Ответ тебе известен - им хватало собственной Ойкумены.
        - Зачем было спасать его такой ценой, если теперь придется его убить? - Лин решил, что прямой вопрос в данном случае - лучшая тактика.
        - Убить? - Искренне удивилась Тень, - что ты. Сейчас его жизнь - это единственное, что удерживает Вселенную на волосок от небытия. Если он умрет - у нас не останется никаких шансов все исправить. Даже игры со временем могут не дать нужного результата.
        - Как же быть, если все дороги ведут в Рим?
        - Ты ведь знаешь, что любую загадку можно решить минимум двумя способами, - вздохнула Тень, - извини, но я не буду облегчать тебе задачу. Таков Путь. Оба ответа ищи в твоем прошлом. Вспомни пруд Лотосов, и Ту, Которую Невозможно Забыть. Любой ответ меня устроит. Только не затягивай с решением. Эпидемии уже не избежать, но прорыв с троп еще можно остановить. У вас есть все шансы жить дальше.
        Мимолетное дыхание, последний луч заката, движение глаза - и Тень исчезла.
        Лин тяжелой ладонью нащупал панель интеркома, нажал кнопку.
        - Слушаю, шеф, - голос секретаря звучал по-деловому собрано, несмотря на поздний час.
        - Вертолет в Чек Лап Кок. Самолет до Саньмина.
        - Принято, шеф.
        Он так надеялся никогда не возвращаться к своему прошлому. Прошлое, как и великие знания - это всегда боль.
        Но не судьба.
        Мадейра
        Санек сидел в цветастых бермудах на корме, и читал какую-то толстенную книгу. Прошедшая неделя повлияла на него совершенно волшебным образом: теперь он походил не на крутого вояку со стальным взглядом, закаленного в боях, а на мускулистого и загорелого пляжного плейбоя, охочего до тугих кошельков пожилых дамочек.
        Таня подумала об этом, и тут же устыдилась своих мыслей. «Батюшки, да я же ревную», - рискнула признаться она сама себе. «Ну и ладно, пускай остается с этой уродиной. На тропах есть мужики и получше». Она отвернулась, и поглядела в широченный иллюминатор, размышляя о тактике соблазнения красивого молодого принца, у которого яхта - в два раза больше этой. За иллюминатором росла зеленая громада острова.
        Вошла Джессика; она подошла к Сане, наклонилась и как-бы невзначай чмокнула его в щеку. Тот улыбнулся, и отложил книгу.
        «Они уже даже и не скрываются!» - Вспыхнула Таня. Принц на огромной яхте рассеялся паром в кондиционированном воздухе каюты.
        Вошел Коля с Димой. Барс воротником растекся на шее у хозяина, и лениво помахивал пушистым хвостом.
        - Спасибо за оперативность, ребята, - сказала Джессика, присаживаясь на краешек роскошной белой софы, - морская часть нашего путешествия подходит к концу. Могу всех поздравить - утром пришли анализы - мы все чисты, и можем свободно передвигаться по миру, не рискуя никого заразить.
        - Звучит многообещающе, - осклабился солдат.
        - Однако путешествие еще далеко не закончено, - улыбнулась в ответ Джессика, - мы разработали план. Если все пойдет хорошо, мы скоро окажемся дома.
        - У вас дома, - не преминул уточнить Коля.
        - У нас дома, - продолжая мягко улыбаться, возразила Джессика, - даже если случится невероятное, и ты захочешь вернуться в свой город, к отцу и мачехе - ты не перестанешь быть ходоком, Дима. А наш дом навсегда останется для тебя настоящим домом и защитой. Но, чтобы принять решение, ты должен познакомится с нашим Оракулом. Это касается и вас, ребята. Боюсь, из вашего мира новости неутешительные. Вы потеряли не только своего Императора, но и Оракула вашего мира.
        - Мы будем с вами, если вы остановите это. Или хотя бы попытаетесь, - в голосе Санька слышалась сталь.
        Таня с удовлетворением отметила, что солдат никуда не девался, а маска плейбоя - это не более, чем маска.
        - Мы будем бороться за свой мир, - кивнула Джессика, - будьте уверены. Что касается нашего плана. На берегу нас ждут документы, и безопасный ночлег. Но туда надо еще добраться. Швартоваться нельзя - а то оставим следы в государственных базах данных, их сложно скрыть.
        - Ура-а-а, будем нырять! - Вмешалась Таня; Дима и Барс грустно переглянулись - им занятия по дайвингу давались тяжелее, чем остальным. Кот просто ненавидел свой прозрачный контейнер, который не давал никакой возможности двигаться самостоятельно. Ему совершенно не нравилось ощущение беспомощности.
        - Будем, - Джессика пожала плечами, - не зря же потели на тренировках. Но беспокоиться не о чем - под водой нас ждут наши люди, и скоростные электроскутеры. Они доставят нас к дайверской площадке. Оттуда до ночлега можно добраться пешком - или на фуникулере. А утром рейсовым самолетом в Лиссабон. Дальше по обстановке.
        Добрались они и правда легко и быстро. Если бы не беспокойство за Барса, Дима бы даже заскучал: вода и вода кругом. Мутноватая, потому что волнение небольшое наверху. Поинтереснее стало только непосредственно перед высадкой на берег: прямо по курсу из мути вдруг вынырнула вертикальная скала, вся в наростах ракушек, кораллов и водорослей. И рыб там было много, одна причудливее другой. Почему-то вдруг в голову пришла мысль об акулах, но внушительного вида подводные ружья у сопровождающих успокаивали.
        «Вот бы понырять тут спокойно, в свое удовольствие! - Размечтался Дима, - рыбку вкусную половить. Что скажешь, Барс?»
        «Рыбка - это хорошо, - ответил кот, - но ныряй без меня, ладно? А еще лучше вообще не ныряй. Не доверяю я этим аквалангам».
        «Не, без тебя не интересно, - ответил Дима, - тогда уж с удочкой лучше. Или спиннингом, а?»
        «Вот это дело!» - одобрил Барс.
        Они поднялись на поверхность по железным ступеням - скобам, вбитым прямо в скалу, и оказались на небольшой скальной площадке, которую то и дело накрывали волны. Справа виднелся небольшой пляж, покрытый мелкой черной галькой. За пляжем в гору шла узкая дорожка-серпантин. У самого ее подножия расположилось небольшое кафе, сделанное из беленых деревянных брусьев, с открытой площадкой, защищенной от солнца широкими зонтиками. Кое-где на белых лежаках загорали люди.
        Площадка упиралась в огромную слоистую скалу, которая нависала над морем и частью пляжа, грозя в любую секунду обрушиться, как показалось Диме. Он поспешил открыть контейнер, чтобы вытащить кота; затем посадил его на законное место у себя на плечах.
        На поверхность выбралась Джессика и жестом, чтобы не перекрикивать шум моря, указала в сторону небольшой сторожки, притулившейся там, где пляж упирался в скалу. В той стороне висел растянутый на скале баннер c надписью на английском: «Diving center».
        Вшестером, они двинулись туда. Сопровождавшая их вооруженная охрана осталась под водой.
        В сторожке они сняли дайверскую экипировку, аккуратно развесив акваланги на специальных креплениях, и переоделись в «гражданскую» одежду, заботливо припасенную для них в шкафчиках.
        Санек обеспокоенно наблюдал за Колей. Тот старался не подавать вида, но было заметно: воспоминания никуда не делись. Прошлое зашевелилось скользкой рыбиной на дне почти пересохшего пруда. Виной всему - черный пляж, да скала, сложенная из слоистой магмы… тот, другой остров был очень похож на этот.
        Скала - кусок отколовшегося магматического поля на щитовом вулкане. Много тысячелетий его подтачивала река, что брала начала в ледниках, на самой вершине - там, где дремала кальдера.
        Тогда солдат впервые нарушил строжайших приказ. Из миссий нельзя забирать «зайцев», ни при каких обстоятельствах. Поэтому даже когда его оправдали, он тщательно скрывал происхождение Коли, чтобы другим неповадно было; но тогда ему повезло - после миссии руководство управления согласилось с тем, что у парня огромный потенциал ходока. Несколько месяцев взаперти, когда, казалось, мало что было способно вернуть его к нормальной жизни - его сердце растопил крошечный котенок… лишь после этого он стал настоящим новым подданным Росской империи. Получил свое первое имя, и стал Колей.
        Только Санек, да пара высших чинов в Управлении, знали о том, из какого ада пришел этот парень.
        Теперь, выходит, только они вдвоем разделяли эту тайну. Те чины давно погибли.
        Коля чуть дольше, чем было необходимо, возился со шнуровкой кроссовок. И глаза его блестели чуть сильнее, чем обычно.
        «Ты как?» - Санек не смог удержаться от беззвучного вопроса; если он сам сейчас все это чувствует, если картины прошлого встают, как живые - те же звуки, тот же запах - что же сейчас переживает он?
        «Нормально, - ответил Коля, и постарался улыбнуться, - ты ведь здесь».
        Его миссия не имела никакого отношения к судьбе безымянного парнишки, у которого даже имени не было. Только буквенно-числовое обозначение.
        Так было проще всем. Живые химические бомбы - они не должны были напоминать людей. Некоторых специально рожали на продажу, чтобы прокормить остальных. Их держали отдельно, в пещерах и на задних дворах. Как скот. Чтобы не разбирать, где чей, и не привязываться.
        Но он каким-то образом чувствовал свою маму. Всегда радовался, когда она приходила на кормежку. Он до сих пор помнил эти моменты. Даже смог убедить себя, что она задерживалась чуть дольше, когда приходила его очередь. Один раз погладила его по голове - ласково так, как нормальных детей. Он помнил этот раз. До сих пор.
        Учебка показалась пареньку, который тогда еще не был Колей, настоящим раем. Их учили разным интересностям: как читать карты, как находить дорогу в темноте, как определять цели. Кормили досыта, впервые в жизни. Говорили, как важна их миссия, и что их жизни дорого стоят, поэтому они нужны хорошим людям. А после успешного выполнения миссии, их ждет второе рождение, уже полноправными детьми, которых смогут любить родители. Вот только учеба закончилась слишком уж быстро.
        - Ну что, пешком или на фуникулере прокатимся?
        Джессика была неотразима в легком светлом платье, подчёркивающим ее идеальную фигуру.
        - Пешком! - Отозвался солдат.
        - На фуникулере! - Одновременно с ним сказал Дима, и тут же добавил, - Барс тоже за фуникулер!
        - Фуникулер, - Коля поднял руку.
        - Меняю решение, - чуть натянуто улыбнулся Санек, - я тоже за фуникулер.
        Джессика посмотрела на него, потом на Колю. Снова на него.
        «Ну и чуйка у этой дамочки», - сказал Санек беззвучно.
        «Она просто хорошо тебя изучила», - улыбнулся Коля.
        «Подрастешь - не будешь таким ханжой», - в тон ему ответил солдат.
        - Тогда поехали, - кивнула Джессика, - билеты продаются там, возле ресторана. Пойду куплю. Ждите меня на стартовой площадке.
        Там, на адском острове, фуникулера не было. Его разрушили еще до начала штурма. Санек хотел выйти с тропы как можно ближе к цели, но так получилось, что он оказался на тропинке, в районе разрушенных домов, над этой скалой. Обороняющиеся активно использовали биологическое оружие. Настолько массированно, что он не мог рассчитывать на свой модифицированный иммунитет, и носил защиту. Разведка гарантировала, что ни один из штаммов не опасен для кошачьих. В том мире их истребили. У них не осталось своих ходоков.
        Весь кошмар, который творился в том мире, люди сделали сами. Там не было прорывов с троп, не падали метеориты, не случались эпидемии. Люди просто вошли во вкус войны.
        - Глядите-ка! - Дима ткнул палец в стекло кабинки фуникулера, указывая на скалу, - эта штука похожа на теленка. Как будто он лежит на боку, и тянется губами к воде, чтобы напиться.
        - Ага, - ответил Коля, приглядевшись, - а во-он так черная - это рана у него на горле, из которой вытекает кровь. Поэтому он и упал на бок.
        Джессика удивленно вскинула брови, но промолчала, продолжая любоваться видом.
        - Да ну тебя, - махнула рукой Таня, - как скажешь что-нибудь… ой, а что это там? Как будто человек с раскинутыми руками. Такая мелкая фигурка на самом краю, видите?
        - Это - статуя Христа, - пояснила Джессика, - очень похожая, только в несколько раз больше, есть в Рио-де-Жанейро. Португальцы до сих пор достаточно религиозны, знаете ли.
        На адском острове статуи Христа не было; даже ее развалин. В том мире добрые религии надолго не задерживались.
        Его цель находилась, по данным разведки, в тоннеле, проложенном через кальдеру. Он был каким-то низшим чином на объекте, и жить ему оставалось не больше суток. По их прогнозам, очередной штурм должен был завершиться полным успехом атакующих. А пленных тут брать не принято.
        Торговля на тропах процветала благодаря информации, потому что товарная логистика была просто невозможна. Ценились технологии, статистика, математические модели. Но ценнее всего были те, кто был в состоянии эту информацию производить. Ученые, но не только; фантазеры, раздвигающие границы восприятия реальности, ценились не меньше - художники, писатели, режиссеры.
        Конечно, траффик живых ценностей был предельно жестко регламентирован, и четко контролировался. Иначе междумировое сотрудничество скатилось бы к масштабному киднепингу. Однако изредка выпадала возможность получить кого-то по-настоящему ценного. Как в этот раз, им просто повезло. Мир, который добровольно лишил себя доступа к тропам, и убил своего Оракула, не выявил их разведывательную сеть до эвакуации.
        Цель была молодым уличным художником. За свою короткую жизнь он успел написать всего пять граффити. Фотографии его работ широко разошлись по многим человеческим мирам, где он обрел целый сонм подражателей. Оригинал одной работы удалось даже вывезти, вместе с куском жестяного забора, на котором он был написан. Теперь этот кусок жести стоил столько, сколько недавно его мир заплатил за технологию холодного термоядерного синтеза.
        Чтобы добраться до створа тоннеля, у него ушел целый день. В другое время он бы спокойно переночевал, и отправился в подземелье свежим и отдохнувшим, но ресурс биологического фильтра был рассчитан только на сутки, и запас чистой воды был на исходе. Так что, стиснув зубы, он активировал прибор ночного видения, и направился по едва заметной тропинке, которая вела к перегороженной массивными бетонными блоками магистрали.
        Однотонная зеленовата картинка, которую давал прибор, сыграла с ним злую шутку: он едва не пропустил живую химическую бомбу. Обычные бомбы, со взрывчаткой, нападающие старались не использовать, поскольку очень рассчитывали получить доступ к оборудованию и материалам лаборатории, укрытой в толще острова. Вместо этого они засылали детей, и специально натренированных собак, которые могли пролезть в самую мелкую щель, дождаться открытия самых секретных дверей, чтобы в непосредственной близости выпустить убийственную порцию отравы.
        Боролись с этой напастью, поливая побережье всеми доступными видами заразы, с доказанной стопроцентной летальностью, и инкубационным периодом не дольше пары часов.
        Сквозь прозрачный колпак защиты, и фильтр прибора ночного видения, он все же смог разглядеть глаза паренька. Обычные детские глаза, в них даже сидело мальчишеское любопытство. Он почему-то мешкал. Санек знал, что по инструкции живая бомба должна сорвать детонатор, как только поймет, что обнаружена, особенно если враг в зоне поражения.
        Но паренек медлил, на что-то завороженно глядя.
        «Саня, он смотрит на меня, - Марфа, его кошка, вмешалась; он чуть не подпрыгнул от неожиданности, так велико было напряжение, - если он взорвется, мне конец. Попробуй вырваться через тропы, ты знаешь повадки всех тварей…»
        «Не говори глупостей, - ответил он, - если погибнем, то вместе. Но что-то он не спешит».
        Живая химическая бомба тем временем изобразил смущенную улыбку, и протянул руку, чтобы погладить Марфу. Кошка не стала отстраняться.
        Санек усилием воли стряхнул воспоминания. Они приближались к верхней площадке фуникулера.
        - Ну что, - улыбнулась Джессика, - почти прибыли. Ужин нам доставят в дом. Документы уже на месте.
        - А что на ужин? - Настороженно спросила Таня, - не консервы, надеюсь?
        - Что ты! - Джессика в притворном ужасе широко распахнула глаза, - как можно это место осквернять такой пошлостью! На ужин будут жареные лапаши дневного улова, и белая сангрия. Ну, это для взрослых. Для детей будет лимонад.
        Таня просияла, и вприпрыжку побежала вперед, по асфальтированной дорожке, проложенной между аккуратными палисадниками, среди одно- и двухэтажных домиков с черепичными крышами.
        Они поселились в небольшом таунхаусе, с собственным небольшим садиком, и шикарным видом на море. В доме было две ванных комнаты, кухня, гостиная, и целых три спальни. Одну из них, самую дальнюю, заняла Таня, и безапелляционно заявила, никаких соседей не потерпит. Коля как-то сам собой оказался в одной комнате с Димой. А то, что солдат спит с Джессикой, все давно итак знали, и это никого не смущало. Ну, почти не смущало - но компенсация в виде отдельной комнаты на целую ночь показалась Тане вполне достойной.
        - Ребята, вы можете пойти погулять, если хотите, - сказала Джессика после инструктажа и раздачи документов, - тут довольно безопасно. Только телефоны возьмите. Мой аварийный канал на быстром наборе, на первой кнопке.
        - А если я домой захочу позвонить? - Ершисто спросил Дима, забирая со стола простой кнопочный аппарат.
        - Думаю, нас вычислят и, если ты не успеешь уйти тропами - тебя заберут в лабораторию, промоют мозги, а потом заставят работать на государство, - пожала плечами Джессика, - а мы с ребятами постараемся уйти на нашей яхте, она еще не очень далеко отошла.
        Дима демонстративно положил аппарат в карман джинсов, и направился к выходу из дома.
        - Я говорила, и повторюсь еще раз - мы не тюремщики. Да, есть способы держать вас на поводке, и многие этим пользуются. Вот, посмотри на Санька - он до сих пор верен своему Императору. Но это не наш случай. Мы про свободу выбора, иначе не продержались бы так долго.
        Дима замер на пороге; помялся чуть.
        - Кажется, я начинаю вам верить, - сказал он, наконец. И отправился на прогулку.
        Когда дети вышли, Джессика подошла к солдату, и тихонько поцеловала его в шею.
        Он продолжал смотреть в окно, на статую Христа, широко раскинувшую руки над океаном.
        - Воспоминания, да? - Спросила она.
        Он кивнул.
        - Такое бывает. Судьба и тропы часто ведут нас по кругу.
        - Я знаю, - согласился солдат.
        - Хочешь поделиться? Знаю, ты не привык, но… если там только боль, и никаких тайн, то почему нет? Так будет легче.
        - Боль не моя, - сказал солдат, - но странное дело: я как будто стал гораздо чувствительнее, чем о себе думал.
        - Это возраст, - кивнула Джессика, - твое тело значительно моложе твоего разума, верно? Это нормально для ходоков. Сколько тебе на самом деле? Под сорок? Самое время, чтобы начинать чувствовать жизнь.
        Солдат покачал головой.
        - Ты меня переоцениваешь, - сказал он, и добавил после небольшой паузы, - мы спасали одного художника. Даже спасли, я смог его вытащить. И он сотворил еще несколько шедевров. Вот только в нашем мире прожил совсем недолго. Погиб во время первой волны эпидемий, когда хаос начал наступать. Своей последней работой он, похоже, предвидел конец нашего мира. Прорыв с троп… это было так… реалистично. Он много пил. И, я почему-то уверен, он просто не захотел досматривать этот спектакль до конца.
        - Мне очень жаль, - сказала Джессика, после чего подошла к одному из стенных шкафов, и достала оттуда покрытую пылью бутылку, - местное вино. Довольно крепкое. Не против?
        Солдат согласно кивнул. Перед глазами у него весь вечер стояло лицо Кольки, когда он вытащил его на тропу из ада, вместе с раненым и до смерти напуганным художником. И, конечно, непослушная рука все время пыталась нащупать ласковую шерстку Марфушки.
        Поэтому, когда у порога послышался легкий кошачий писк, он решил, что слишком поддался эмоциям и скорби, и пора брать себя в руки.
        Однако котеночье мяуканье продолжалось. Они с Джессикой обернулись синхронно.
        На пороге стоял Коля, и широко улыбался. У него на ладошке, возле груди, топорщил грязно-белую шубку крохотный котенок.
        - Это - Мадейра, - сказал он, проходя в комнату, - Ей очень нужна помощь. Надо глазки промыть срочно - в нее ящерицы стрелялись какой-то химической гадостью.
        Солдат и Джессика растеряно переглянулись.
        Якорек
        Спуск на планету оказался куда страшнее, чем Андрей мог предположить. Шаттл выглядел таким огромным и надежным, когда они перешли в него сквозь полупрозрачный гофрированный шлюз, что он думал: сейчас будет как в самолете. Они пристегнуться в креслах, стюардесса раздаст напитки и конфеты, потом - долгий и спокойный перелет.
        Ничего подобного.
        Кресла, действительно, были. В них упаковали, как в коконы - замотав ремнями так, что было сложно шевельнуться. Потом были маневры, «чтобы выйти на нужную траекторию снижения», - как пояснил Тима. Это было похоже на то, как будто их заперли внутри банки, и как следует потрясли.
        Но самая жесть началась после входа в атмосферу. На грудь упало несколько мешков с землей, каждый вдох требовал усилий. Да еще и шаттл весь мелко вибрировал, скрипел и гудел. В широкие иллюминаторы лучше было не смотреть, но он не вытерпел: от зрелища жидких потоков огня, струящихся по прозрачной поверхности, стало совсем не хорошо. Воздух вдруг показался нестерпимо горячим, хотелось немедленно сорвать с себя летный комбинезон, который им выдали на станции. А ведь по первости эта одежка показалась верхом комфорта…
        И вдруг как-то резко все закончилось.
        Ну, не совсем чтобы закончилось - но небо в иллюминаторах приобрело почти нормальный вид: сине-голубое, в легких перистых облачках. А потом и земля появилась: море леса, и побережье какого-то моря.
        «Интересно, на Марсе ведь можно говорить земля, в смысле суша?» - подумал Андрей, успокаиваясь, и пытаясь устроиться поудобнее - спина немного затекла.
        Стало тише. Только где-то в хвосте тихонько свистели атмосферные двигатели.
        - Ну что, ребзики? - Через шлемофон голос Тимы звучал преувеличенно-весело, - могу поздравить вас с прохождением первого настоящего испытания Иттов!
        - А тропами точно нельзя было вернуться? - Сварливо уточнила Тоня.
        - Я же говорил - можно. Но нужна ситуация смертельной опасности. А на орбите это не слишком хорошо для других людей, которые там работают. Прийти с троп на обитаемую станцию - без проблем, но уйти на тропы - только если с вражеской орбитальной цитадели, которую нужно разрушить.
        - Кто такие Итты? - Поинтересовался Андрей.
        - О, это наш, марсианский фольклор, - с удовольствием отозвался Тима, - есть легенды, что люди появились у нас задолго до первой волны поселенцев. Они жили тут племенами, в единении с природой. И у них были очень храбрые воины, которые должны были пройти обряд инициации через испытания.
        - Ребята, не забивайте эфир - вы знаете процедуру. Посадка через полчаса, - в их разговор вмешался пилот; перед вылетом они едва успели познакомиться, но этот кареглазый приземистый весельчак показался симпатичным и Тоне, и Андрею.
        - Принято, наставник! - ответил Тима.
        Андрей снова уставился в иллюминатор. «Интересно, где же у них города?» - думал он, наблюдая за бесконечным ковром леса, и полоской песчаного пляжа. В таком красивом месте, и ничего не построили?
        Посадочная полоса космодрома шла прямо вдоль береговой линии. Из воды на сушу там поднималось скальное плоскогорье, с высоким обрывом и полоской пенного прибоя. Лес отступил вглубь материка. Справа от полосы виднелись громады пусковых установок, а у ее створа, на дальнем конце - жилые и административные сооружения космодрома.
        Приземление действительно прошло так, как оно проходит после перелета на обычном самолете: легкий толчок, стук шасси на стыках плит. Андрей даже ожидал, что сейчас шаттл подведут к телетрапу у терминала, как в обычном аэропорту, но ничего подобного. После приземления они еще двадцать минут провели в своих креслах, а потом на борт поднялись медики. Тщательно проверили показания бортовых приборов телеметрии жизнедеятельности, померили температуру и давление. Только после этого позволили отстегнуться, и подняться на ноги.
        Спустились по короткой металлической лестнице. Их ждал короткий толстолобый автобус, с узкими окнами. Они разместились в полутемном салоне.
        - Ребята, я попрошу вас быть нашими гостями как минимум пару дней, - со вздохом сказал Оракул, когда встречавшие их медики и инженеры вышли из автобуса, тщательно проверив, что они надежно пристегнуты в креслах, - информация, которую мы получили про объекты «Паровоз» и «Зверь» бесценна. Но остается вторая часть загадки. У нас есть основания полагать, что вы тоже с ней связаны. Вся эта история - важнейший приоритет безопасности нашей системы. Я понимаю, что прошу очень о многом, могу себе представить, как волнуются ваши родители… со своей стороны обещаю сделать все, чтобы не затягивать процесс.
        Тоня покраснела, и опустила глаза.
        Мама. Она искала, и не находила себе оправданий. Так можно было не вспомнить про маму? Мысль о том, что она беспокоится, даже не приходила в голову.
        - Сколько времени прошло там, у нас? - Испуганно спросил Андрей.
        - Столько же, сколько здесь, - улыбнулся Оракул, - я ведь уже говорил - тропы ведут в места, где возраст Вселенной одинаков. Вы гостите у нас чуть больше суток.
        - Беда… - Андрей как-то весь потух, - мама ночь не спала, с ума сходит… у отца важный проект на работе… ох, беда…
        - Напомню, что Тима спас вас на тропах, - сказал Оракул после небольшой паузы, - и вы обязательно вернетесь домой. Только чуть позже. Нам еще очень пригодится ваша помощь.
        - Но как? - Всплеснула руками Тоня, - я рассказала все, что знала. Чем мы еще можем помочь?
        - Нужно обязательно найти Диму, - ответил Оракул, - вашего Диму.
        - Послушайте, - вмешался Андрей, - вы считаете, что это он так шибанул эту тварь нафиг с троп, что два с половиной миллиарда лет назад она изменила траекторию планетоида, и спас ваш Марс, так? Ну и что в этом плохого? Зачем он вам?
        - Немного сложнее, - улыбнулся Оракул, - мы считаем, что Дима хотел прийти в наш мир по тропе. Тварь заблокировала проход. Они так часто делают с новыми ходоками. Появление кота обычно легко решает вопрос. Но в вашем случае реакция Димы и его кота была беспрецедентно… - Оракул на секунду запнулся, подбирая слово, - жесткой. Скажем так. До этого дня у нас были сомнения, что кто-то вообще в состоянии целенаправленно выбросить кусок троп в столь отдаленную от нас точку пространства-времени по возрасту Вселенной. Это невероятная сила. И очень опасная. Возможно, даже для своего обладателя.
        - Так, - Тоня скрестила руки на груди, - вы хотите запереть Димку в лаборатории, и ставить на нем опыты?
        - Дорогая, откуда у тебя такие странные идеи? - Белые брови Оракула удивленно взлетели, - конечно же, нет. Мы хотим предоставить ему всю полноту информации о потенциале. Возможно, предложим ему работать на нас. Он ведь не просто так хотел попасть в наш мир, как ты считаешь?
        - А если он откажется - отпустите?
        - Если откажется - мы не сможем его удержать, - пожал плечами Оракул, - но тогда мы хотя бы дадим ему средства контроля над собственной силой.
        Автобус остановился возле высокого белого здания. Двери открылись.
        - Ну что ж, вот и прилетели, - сказал Оракул, отстегиваясь, - теперь самое время подумать, куда вас пристроить на эти пару дней…
        - Оракул, можно я заберу их домой! - Неожиданно вмешался Тима, - пожалуйста, пожалуйста, препожалуйста, ребята так обрадуются!
        - Что скажете? - Оракул обратился к Тоне и Андрею, - прогуляетесь с Андреем и Месси?
        Ребята переглянулись, и одновременно согласно кивнули.
        Они прошли в большой зал с прозрачным куполом. Тут стояло несколько кресел и автоматов с закусками. В дальнем углу был небольшой буфет, откуда вкусно пахло кофе. За столиком в буфете сидела девочка в ярко-желтом платье. Было ей лет восемь-девять, не больше. Ее распущенные светлые волосы в солнечном свете были похожи на легкое золотистое облачко. У ее ног притулился кот - не такой огромный как Месси, но тоже значительно больше обычных, земных котов.
        Услышав звук шагов, девочка обернулась. Заметила их, тут же вскочила из-за стола, и со всех ног понеслась навстречу, протягивая руки.
        - Ти-и-и-мка! - Кричала она, - вернулся! Ура-ура-ура!
        Они крепко обнялись, и закружились по залу. Месси и кот девочки деликатно потерлись мордами.
        - Это Юкки, моя сестра, - представил Тима, - и Джесси, ее кот.
        - Приятно, я Тоня, - она протянула девочке руку.
        Пожатие оказалось неожиданно сухим и крепким. Мальчишеским.
        - Я Андрей.
        - Супер! - Кивнул Тима, - Оракул, мы поедем тогда, хорошо?
        - Конечно, Тима! Только будьте на связи. Вы можете понадобиться в любой момент.
        Андрей думал, что их довезут на машине, или автобусе. Оракул с Тимой говорили так, что можно было решить, как будто он живет недалеко.
        Но ничего подобного! На космодроме была станция «Суперволков» - скоростных поездов, движущихся под землей, по специальным вакуумным тоннелям. При чем тут волки Андрей не очень понял. Кажется, дело было как-то связано с земной латынью, и пересечением классических языков тут, на местном варианте Марса. Тиму расспрашивать он не стал - итак хватало тем для разговоров.
        Ехать нужно было полтора часа. Дорога могла показаться долгой и нудной - окон ведь в «Суперволках» не бывает - но сытный и вкусный обед сгладил ожидания. К тому же, его разносили две симпатичные проводницы в облегающих голубых платьях с вычурными воротниками. К их компании они отнеслись как ко взрослым. Больше того - Андрею показалось, что при виде двух котов в глазах проводниц заиграло самое настоящее, взрослое уважение.
        - У нас есть неплохие рационы для кошачьих, - предложила одна из проводниц, самая симпатичная, по мнению Андрея, - вы желаете обедать вместе?
        Тима и Юкки посмотрели на своих котов.
        - Да, пожалуйста, - улыбнулся Тима, - если есть что-нибудь рыбное.
        - Как пожелаете, койво, - улыбнулась в ответ проводница.
        Котам принесли обед на специальных подносах, и установили между креслами, опустив одну из спинок. Для людей выдвинули столики из подлокотников кресел.
        Оказывается, за время спуска с орбиты они успели изрядно проголодаться. К тому же, Оракул предупредил их, что за несколько часов до этого лучше не есть.
        - Как она тебя назвала? - Спросила Тоня, когда расправилась с последний пирожком со сливочной начинкой, которые принесли на десерт, - точнее, вас с Юккой?
        - А, это, - Тима вдруг смущенно опустил глаза, - у нас на Марсе ученики нашего лицея пользуются большой популярностью. Вроде как считается что мы приносим жертву ради общественного блага.
        - Вообще-то, так раньше называли любых одаренных детей, - вмешалась Юкки, - не только ходоков. Еще до того, как был первый О Эс Эл на Земле. А уже потом это перешло на учеников.
        - Да, точно, - согласно кивнул Тима, - это вроде как дети, которые умеют… ну, например, ходить на тропы. Но не только это.
        Тоня многозначительно посмотрела на Андрея.
        - Если ребенок умеет руками гнуть рельсы. Или вышибать бронированные двери вакуумных камер - он тоже койво?
        - Да, конечно! - Согласно закивала Юкки, - таких на Земле в лицей брали.
        - Но теперь в лицее готовят только ходоков, - вмешался Тима, - считается, что ни одна другая способность не стоит того, чтобы ребенок… ну, в общем, сложно это, наша культура, и все такое.
        - Ничего не сложно, - возразил Андрей, - просто мне кажется, что вы чего-то темните и недоговариваете. Только запутываете незнакомыми словами. Что такое это О Эс Эл?
        - Ничего мы не недоговариваем, - насупилась Юкки, - О Эс Эл вы сами скоро увидите. Особый Супер-Лицей. Это наш дом, и мы туда едем.
        - Вот те раз, - Тоня сложила руки на груди, - так вы детдомовские!
        - Тоня! - Андрей сделал большие глаза, и осуждающе сдвинул брови, - это невежливо.
        - Зато правдиво! - Она пожала плечами, - а что-такого-то?
        - О Эс Эл - это не детдом, - мягко возразил Тима, - у нас вообще не бывает детдомов.
        Повисла неловкая пауза.
        - А давайте поиграем! - Предложила Юкки, и нажала какие-то клавиши на подлокотнике. Перед ней прямо в воздухе образовался огромный экран, - можно попробовать успеть партию в «Звезды и кометы». Это стратегия. Там просто, я научу. Или побродить в «Таинственных подземельях». Только предупреждаю - там может быть реально страшно!
        - Вот это дело! - Улыбнулся Андрей, потирая руки, - а как управлять?
        - Жестами, конечно, - пожала плечами Юкки. Я научу!
        Похоже, на Марсе не очень жаловали крупные города, и вообще скученность. Лицей находился в лесу. Когда они поднялись на лифте из подземки, Андрей даже решил, что они ошиблись станцией. Лифт открылся прямо на солнечной поляне. Потом он заметил, что от лифта проложена узенькая, мощеная гладким камнем тропинка, которая уходила, петляя, куда-то в чащу. Деревья тут были огроменные. Похожи на сосны, но раза в три толще и раз в пять выше. В воздухе плыл бодрящий запах смолы и хвои.
        Тима остановился возле одного из деревьев, и приглашающе раскинул руки. «Ну вот мы и на месте, - сказал он, - наш корпус».
        Тоня и Андрей недоуменно захлопали глазами. Юкки улыбнулась, и указала пальцем вверх. Прямо на деревьях, на разной высоте, висели аккуратные домики, соединенные между собой подвесными мостиками. Некоторые из домиков были совсем крошечные, размером со шкаф; другие - гораздо больше, как настоящие многоэтажные коттеджи.
        Они поднялись в один из таких «коттеджей» на деревянной скрипучей платформе - лифте, и оказались в просторном холле. Тут было множество самых разных кресел: от простых бескаркасных мешков, до кресел-качалок - точно таких, которые Тоня до этого только в музее видела. Вдоль стен шли бесконечные стеллажи с книгами. И это не были муляжи с одинаковыми корешками; некоторые книги выглядели откровенно потрепанными, зачитанными.
        В креслах сидели дети, шурша страницами. Рядом с ними, на пушистых коврах, мерно посапывали коты-пумы.
        Когда они вошли в помещение, Тима и Юкки приветственно подняли руки. Кое-кто из ребят оторвался от чтения, поднял руки в ответ.
        «Это библиотека, - шепотом пояснила Юкки, - тут не принято шуметь. Отсюда ближе всего идти до нашего домика».
        Идти по шатким деревянным подвесным мостикам было страшновато. Тоня старалась не смотреть вниз. К счастью, дорога и правда оказалась совсем не длинной.
        - Вот тут живем мы с Юкки, и наши коты, - Тима жестом пригласил гостей пройти в небольшой домик, притулившийся о основания толстой ветки, на одной из гигантских сосен. Одним из мостиков домик был соединен с Библиотекой; другой вел куда-то вглубь леса.
        - Это у нас гостиная, - пояснила Юкки, когда они оказались внутри, - мы поставим ширму, и вы сможете ночевать прямо здесь. Выбирайте, кому диванчик, а кому раскладное кресло. Слева вход в мою комнату, справа - комната Тимы и Месси.
        - Диванчик чур мой! - Ответила Тоня, - лады?
        - Не возражаю, - улыбнулся Андрей, - но тогда ширму мы поставим вот здесь, - он указал на центр комнаты, - чтобы каждому достался кусочек окошка.
        - Туалет и душевая у нас вот здесь, - Юкки указала на дверь слева от входа. Кухня - на уровень выше. Туда ведет лестница на крыльце. Знаю, планировка немного странная - но Тима не хотел перегружать внутреннее пространство холла. Он не очень любит лестницы в помещениях.
        Пока Юкки говорила, Андрей подошел к окну. Рама была самая простая, деревянная, и запиралась на обыкновенную щеколду. Он распахнул одну из створок. Наклонился и посмотрел вниз. Кажется, не так уж высоко. Да и ковер из бурых опавших иголок на вид мягкий, как подушка. Андрей задумался о том, как здесь может быть построена система пожарной безопасности, и можно ли прыгнуть из окна, спасаясь от огня, и не сломать ноги. В этот момент прямо перед его лицом с треском возникло нечто, переливающееся радужными сполохами и золотистыми искорками. Он с криком отпрянул.
        - Вот блин! - Сказал он, кое-как отдышавшись, - это еще что за штуковина?
        Тима и Юкки переглянулись, и прыснули.
        - Это стрекоза, - наконец, сказала Юкки, успокаиваясь, - просто обычная стрекоза. Если заходите проветрить комнату, лучше поставить сетку. Я покажу, как она выдвигается, вот, смотри сюда.
        Юкки подошла к окну, поддела какой-то крючок в верхней части рамы, и откуда-то сверху опустился подрамник с сеткой, который полностью закрыл оконный проем.
        - Слушайте, нифига себе у вас стрекозы! - Сказала Тоня, - я заметила, она размером с мою руку была!
        - Гравитация чуть меньше земной. Содержание кислорода в атмосфере чуть больше. Результат - насекомые тут несколько крупнее. Кстати, стрекозы тут местные, эндемики. Генетически довольно сильно отличаются от земных, развиваются без метаморфоза. Конвергентная эволюция, в общем, - пояснил Тима.
        - Ошизеть, - Тоня испуганно округлила глаза, - и что, комары у вас тут тоже такие же?
        - Кто? - Растерялась Юкки.
        - Это такие опасные насекомые, я встречал в других мерах, - пояснил Тима, - нет, комаров тут нет. И других опасных для человека насекомых.
        - А паукообразных? - Уточнил Андрей, - клещи, например, они не насекомые.
        - Никого опасного для человека в этом лесу нет. Мы хорошо контролируем биоценоз в местах, где живут люди. Конечно, на большей части планеты биосфера была возвращена в первозданное состояние, после Революции Разума, но создание местных зон безопасности - необходимый компромисс.
        - То, что клещей нет, это прям очень здорово, - удовлетворенно кивнула Тоня, - у нашего Димки мама от клеща пострадала. Энцефалит.
        - Энцефалит - это болезнь такая? - вежливо уточнила Юкки, - надеюсь, она не мучилась.
        - Слушайте, что мы застряли на пороге? Хоть вещей нет, но надо как-то устроиться. Ширму расправить, опять же. И погулять тут было бы интересно! - Андрей попытался увести разговор с опасного направления, но Тоню было не остановить.
        - Ага, конечно! Еще как мучилась! Больше месяца в больнице, а потом крыша того… ку-ку! - Она покрутила у виска, - и Димку чуть не убила. Он никому не рассказывал, конечно - но было настоящее расследование, с комиссией по несовершеннолетним. До моей мамы дошли слухи.
        - У нее в результате болезни был поврежден мозг? - Уточнила Юкки.
        - Угу, - кивнула Тоня, - врачи предупреждали, что за ней следить надо, и могут быть последствия. Но его папаня - вояка… ему пофиг на Димку было. У него еще сеструха несколько месяцев назад погибла, вот ее родичи любили. Она, кстати, на тебя похожа была. Может, маман еще и из-за этого кукухой поехала, а энцефалит просто добил.
        - Ее с повреждением мозга пустили в семью? - Юкки шокировано округлила глаза.
        - Ну, да… - кивнула Тоня, - решили, что она терапевтически здорова.
        - Какой кошмар! А что же она сама, не знала, что заболела такой опасной болезнью?
        - Знала, конечно.
        - А почему не успела на эвтаназию? Или ее врачи ошиблись?
        - Куда? Не успела?.. - Тоня растерянно захлопала глазами.
        - На эвтаназию, конечно, - Юкки всплеснула руками, - если она понимала, что болезнь принесет такие мучения, и возможную потерю разума.
        - Эвтаназия - это же когда человек сам себя убивает? - Уточнила Тоня.
        - Убивает - это неправильное слово, - кивнула Юкки, - это же добровольный уход… стоп. Почему ты спрашиваешь? А как у вас люди уходят?
        Повисло неловкое молчание. Тоня и Андрей растерянно переглядывались.
        - Юкки, - наконец, сказал Тима, - не все миры достигают уровня свободы одновременно. В мире Тони и Андрея люди все еще умирают от болезней. Или несчастных случаев.
        Юкки приложила ладони ко рту.
        - Ребята, мне очень жаль, - сказала она, взяв себя в руки, - я… я не ожидала… не обижайтесь, в общем.
        - Ладно, что мы все о ерунде какой-то! - Раздраженно сказал Андрей, - расскажите лучше - этот якорек у вас на стене - сувенир, да? Ездили куда-то? У вас же тут есть морские круизы? Расскажете! Было бы круто послушать!
        Тима тяжело вздохнул.
        - Как-то с порога у нас пошли серьезные темы, - вымученно улыбнулся он, - давайте уж устроимся нормально, что ли. Я вам лицей покажу, как у нас тут все устроено. А потом уже поговорим. Не простой этот якорек, ребята… - у Тимы на глазах блеснули слезы.
        Лотос и журавль
        Самая первая и самая сложная ступень на Пути - это стать честным перед самим собой. Оракул принял задание Тени, но ему было страшно. Все дело во времени и памяти. Время - великий целитель, когда ты можешь позволить себе роскошь не возвращаться назад.
        Еще страшнее вспомнить себя прошлого, и бросить взгляд вперед; обнаружить, в какое чудовище ты превратился, спустя века.
        Глядя на неумолимо приближающуюся землю, Лин с теплотой вспоминал Эрготоу, которым его угостил посланец Пекина. Очень хотелось выпить. На борту корпоративного джета был запас элитного алкоголя, и чтобы получить порцию любого напитка достаточно было щелкнуть пальцами. Но Оракул продолжал смотреть на землю, готовясь принять свою судьбу.
        Он не заслужил забвение. Пока не заслужил.
        Самолет мягко коснулся полосы, затормозил, и направился к терминалу.
        Регулярные рейсы из Гонконга в этот аэропорт были невозможны - тут не было пограничного контроля. Но его статус позволял рассчитывать на исключения.
        Его встречали. Пожаловал ни много ни мало, а сам заместитель секретаря комитета партии провинции Чжэцзян.
        Чиновник в одиночестве стоял посреди совершенно пустого зала прилета. Лин чуть прикрыл глаза, чтобы расширить поле восприятия. «Надо же, - подумал он, внимательно оглядевшись внутренним зрением, - ни снайперов, ни шпионов, ни просто подстраховки».
        - Оракул, - чиновник почтительно наклонил седую голову, чем еще больше заслужил расположение Лина. Никаких фальшивых западных улыбок и притворных рукопожатий.
        - Заместитель секретаря, - кивнул в ответ Лин.
        - Сопровождение? Транспорт? Организация встреч?
        Все лаконично, и только по делу; неужели Партия настолько продвинулась, и развила настолько высокую культуру в своих рядах? «Надо внимательнее приглядывать за материком», - решил Оракул.
        Высшие почести, уважение, достойное его уровня, но и умение отстаивать свои интересы. Вот что стояло за этими простыми тремя вопросами. Напоминание, что его власть на материке не безгранична.
        «Это не важно, юноша, совсем не так важно. Я готов сыграть по вашим правилам, - мысленно ответил Оракул, - старого врага давно нет. Он растворился в нашем народе, и память о последнем императоре - садовнике навеки окутана позором».
        - Был бы очень признателен за автомобиль, - ответил Лин, - с «пустотой» на номерных знаках. Без водителя. Мои скромные дела не стоят того, чтобы отвлекать от службы достойных людей.
        Заместитель председателя позволил себе тень удивления, но согласно кивнул. Конечно же, Оракул не говорил о машине без номеров. Он потребовал ни много ни мало, а служебную машину, зарегистрированную на военно-воздушные силы КНР.
        - Машина будет в течении часа, - сказал он, - Не желаете ли чаю? Аньцзи в этом году очень удачный.
        Новая демонстрация возможностей, симметричный ответ на дерзкую просьбу. Конечно же, он знал о шпионах Пекина в своей организации. Они не смогли пройти мимо его чайного послания, но был ли правильно понят его намек? Судя по уровню приема, который ему оказывали - да.
        - Аньцзи идеален перед горными прогулками, - кивнул с улыбкой Оракул.
        Пускай теперь гадают со своей армией аналитиков, что он имел ввиду.
        Большой кроссовер с армейскими номерами пользовался уважением на дороге. Лин давно не был за рулем, а управление таким автомобилем помогло быстро восстановить навыки в спокойной обстановке. Даже если он не набирал быстро скорость, или долго раздумывал перед поворотом - никому в голову не приходило возмущенно сигналить, или делать опасные обгоны. Комфорт - это то, что начинаешь особенно ценить с возрастом.
        Среди ровных асфальтовых дорог и ухоженных полей только горы оставались почти прежними. На месте их старой деревеньки и лотосового пруда теперь была чайная плантация. Впрочем, некоторые лотосы сохранились; они росли в запруде, у реки.
        Лин оставил машину прямо на обочине. Какой-то фермер, обрабатывающий кусты камелии, посмотрел на него с неудовольствием, но быстро отвел взгляд, разглядев номера.
        К лотосовому пруду вела протоптанная по краю поля тропинка. Повинуясь секундному порыву, Лин скинул мягкие мокасины, и ступил босыми ладонями на нагретую солнцем пыльную тропинку.
        Поразительно, как легко возвращается память. Стоит только оказаться в нужном месте.
        Он - снова любопытный и озорной мальчишка, бежит к сестре, которая размышляет о чем-то на лотосовом берегу. Она часто здесь пропадает, все лето ходит сюда. Как будто молится лотосовому богу. Или водяному.
        - Мэй! - Зовет он, со смехом приближаясь к застывшей фигурке сестры, - Мэй, пойдем ужинать! Я приготовил сладкие шарики! Пойдем, Мэй!
        Тогда она была просто Мэй. Или Сяо Мэй для жителей деревни, которые были постарше. Лин не мог называть старшую сестру «Сяо» - «маленькая».
        Мэй со смехом уворачивается от него назойливых объятий, потом подхватывает Лина на руки, кружит, рискуя уронить в воду. «Какая сильная у меня сестра!» - С гордостью думает он.
        - Как мама сегодня? - Спрашивает она по дороге.
        Лин сразу перестает смеяться. У них горе. Мама заболела Безумием Будды несколько недель назад. На прошлой неделе староста ходил к уездному вану, просил лекаря - но тот сказал, что лекарь уехал сдавать экзамены в знаменитую школу Хуато, и будет только осенью. Они рассчитывали продержаться, но маме становилось все хуже.
        - Не очень, - маленький Лин качает головой, - сегодня было целых пять разных голосов. Все страшные, злые. Говорили, что убьют меня, а тебя продадут на север. Или отправят к пиратам.
        - Не верю я старосте, - покачала головой Мэй, - не просил он за нас. Выслуживается. Рассчитывает карьеру у Цинов сделать. Надо ехать просить в провинцию. Или к даосским отшельникам на Тайшань, говорят, они знают, как победить эту хворь.
        - Пойдешь без разрешения - тебя поймают и выпорют, - Лин со злостью шаркнул босой ногой по дорожной пыли.
        Той ночью маме стало хуже. Шестой дух поселившийся в ней, чуть не поджог их хижину. А на утро Мэй ушла, наказав Лину держаться как можно дольше, и водить старосту за нос, сколько получится.
        Сестра не успела. Всего через неделю мама переоделась в лучшую белую одежду - ночью, в три часа, когда одолевающие ее духи ненадолго отступили. Сквозь сон он помнил ее поцелуй. Он не проснулся до конца тогда - не был уверен, что это ему не снится, и боялся спугнуть такой замечательный сон.
        Как сложно себя простить за это.
        Невозможно.
        Он не простил себя, но почти забыл.
        Мама взошла на высокий утес. Расправила крылья, как большая белая птица. И ринулась вниз, так победив одолевавших ее врагов.
        Он дошел до места, где стоял их родовой алтарь. Запах воскурений до сих пор щекотал ноздри. Жертвоприношение совершал он один. И маму похоронил - один. Сил хватило. Так удалось убедить старосту дать ему испытательный срок, не сдавать в уездное управление, как сироту.
        Сестра вернулась после праздника Середины Осени. Он тогда выплакался за много месяцев, когда рядом не было родного плеча, и он не мог позволить себе слезы. Сестра выслушала его молча. Сходила к алтарю, собрала скромные фигурки предков, и уложила в свою походную котомку.
        Так он понял, что им предстоит двинуться в путь.
        Лин не сдерживал слезы. Они катились по щекам, даря какое-то странное облегчение. Он знал о невидимых глазах, что за ним наблюдают. Плевать. Пускай подключают своих мозголомов, гадают на кофейной гуще.
        Ему нужно было побывать дома, и он побывал. Потому, что это было задание Тени.
        Однако он не нашел нужного ответа здесь. Или не понял его. Значит, нужно двигаться дальше.
        Оракул подошел к краю лотосовой запруды. Взглянул на утес, черной громадой нависающий над чайными полями. Подумал о полете большой белой птицы. Как это красиво.
        Сестра выбрала месть. Виновным в гибели мамы был, вне всякого сомнения, узурпатор, фальшивый сын неба. Цинский император. Это из-за него с распространением болезни чиновники ничего не могли поделать, потому что выслуживались. Это он притеснял даосских докторов. А ведь при Минах доктор был в каждом уезде!
        Сестра нашла даосского мастера, и убедила его поделиться запретным знанием, пообещав выйти за него замуж. Лин занимался вместе с ней, постигая учение о Великом Пути, энергии Ци, которая управляет всем миром. Они штудировали атласы энергетических потоков. Медитировали. Тренировали тела. Занятия были очень тяжелыми, и обычный человек никогда бы не выдержал такой жизни, но их объединяла великая Цель. И однажды ученица превзошла учителя.
        Вдохновленная рассказом Лина о белой птице, которая смогла победить непобедимых врагов, о ее красивом небесном полете, Мэй наблюдала за белыми журавлями. И смогла создать собственный стиль У-шу, который был мощнее всех, существовавших в Поднебесной. Выполняя обещание, Мэй вышла за муж. Но этой паре не нужна была спокойная жизнь. Супруг тоже загорелся идеей мести, и вместе с ней и Лином основал первое тайное общество белого лотоса - в честь цветов, которые росли в их деревне.
        Они решили вернуться в родной уезд, чтобы основать в горах тайную школу непобедимых воинов, и воспитать свое войско, которое сможет свергнуть узурпаторов.
        По дороге к ним присоединилось еще два мастера. Они прошли испытание на верность, и доказали ее. Кроме того, они проявляли недюжинные таланты в деле овладения внутренней энергией. Так их стало пятеро.
        Когда они долбили первые кельи в податливом песчанике гор, его сестру уже называли У Мэй - Цветок Сливы Пятерых. Потому что она сплотила их пятерку.
        Лин ехал по комфортной асфальтовой дороге, и вспоминал эти годы. В прошлом этот путь занял больше десяти долгих лет. Теперь же, не спеша, всего через сорок минут он был на месте.
        Отсюда весь уезд Саньмин был как на ладони.
        Забавно, как удалось спрятать великую тайну у всех на виду. Никто так и не смог найти место, где когда-то находился Южный Шаолинь. В конце концов, уничтожив оригинальные документы, и выпустив в оборот фальшивки, еще во временя противостояния с Ост-Индийской компанией, им удалось превратить память сначала в легенду, а потом и в сказку.
        Саньмин - два иероглифа. Сань - три. Тройка. Давний символ Общества Земли и Неба. Мин - название династии, за восстановление законных прав которой они выступали.
        Вход в их тайное убежище был на месте. Стоит протянуть руку, сделать пару шагов в нужном порядке - и часть скалы уйдет в нишу, открывая проход в кельи. И это - всего метрах в пятидесяти от новой дороги. «Чудо, что геодезисты не заметили», - вздохнул Лин. Впрочем, даже если и заметили бы - это вряд ли бы что изменило. Внутри нет никаких надписей. Ну пещеры и пещеры. Крестьяне беглые прятались во время восстаний. Или контрабандисты.
        Оракул улыбался. В конце концов, здесь прошли, наверно, его самые счастливые годы. Родные люди, которым доверяешь как себе. Знания, которых становилось все больше и больше. Они активно раздвигали границы учения Дао. Дни напролет в философских диспутах. Смелые эксперименты на себе. Ощущения, что познанию нет предела, каждый день приносил новые открытия. Пока они не зашли слишком далеко…
        И пришла Тень.
        Он очень хорошо помнил тот вечер, когда впервые ощутил это призрачное холодное присутствие. Тень была с ним несколько дней - он мог ее «потрогать» собственной энергией, пытался изучать ее ускользающий образ в медитациях.
        Другие тоже ее заметили. Спрашивали - не он ли вызвал или создал случайно этот странный дух, экспериментируя с Юань Ци.
        А потом Тень явила откровение, и это навсегда изменило их жизни. Они перестали быть людьми. Но обрели вечность.
        Сложнее всего пришлось У Мэй. Месть вросла ей в кожу; примириться с потерей дела было очень непросто. Тень обещала ей жизнь одного Циньского императора. Но династия должна была прожить еще пару веков. Потому что Мин не оставила законных наследников, и восстановить разбитое было невозможно.
        Лин помнил лицо сестры в опочивальне императора. Честную сталь он не заслужил. Самозванец умирал недостойно, в корчах и лужах собственных выделений. Он ожидал, что сестра успокоится, и примет свершившуюся месть. Но становилось только хуже. Потеряв цель, она не желала следовать заветам Тени. И все же продержалась несколько веков, за счет упрямства, храбрости и силы. Прошла с ним Опиумные войны. Была лидером пиратов.
        А одним солнечным днем, когда все шло как нельзя лучше, она села в одноместный аэроплан. И попала на тропы, став одним из первых ходоков на земле за несколько тысяч лет, после падения цивилизаций Египта. Без кота и защиты, без понимания, что происходит. Там она встретила своего двойника. И они обе исчезли, как это и полагается во вселенной, где правит суперсимметрия. Не просто исчезли - даже реальная память о них стерлась среди обычных людей. Остались только фальшивые легенды о якобы сгоревшем Южном Шаолине, которыми они наводнили Поднебесную, где У Мэй была не более чем выдуманным персонажем.
        Оракул постоял у скрытого входа в пещеру, наблюдая за бегом облаков. Потом улыбнулся, и пошел обратно к автомобилю.
        Он нашел одно из решений, которые от него требовала Тень.
        Посвящение
        - Проходи и садись, Сюй Мэй, - сказал Лин, - время пришло.
        Несмотря на все усилия, она не смогла сдержать внутренний трепет. Стараясь двигаться плавно, чтобы не выдать волнения, она подошла, и аккуратно опустилась на колени.
        - Расслабься, - улыбнулся Оракул, - на этой ступени посвящения нет никаких ритуалов. Они теряют смысл.
        Она кивнула, улыбнулась, и села свободнее: элегантно оперлась левой ладонью о пол, а согнутые ноги чуть сместила вправо.
        - Я горжусь тобой. Задание, которые ты только что выполнила, было почти невозможным, несмотря на всю кажущуюся простоту. Сейчас мы идем наперекор странной и страшной силе, которую пока не можем даже понять до конца. Она угрожает нашему существованию. Она уже уничтожает миры.
        - Спасибо за доверие.
        - Хватит казенщины. Начиная с сегодня, и до конца времен это для нас пройденный этап. Я сделал ставку на тебя, и назад дороги нет. И все же сейчас, на пороге, еще есть время одуматься, и отыграть все обратно. Поверь мне - неведение прекрасно. Ты можешь выдвигать миллион гипотез о том, как работает вселенная, менять точку зрения, ковыряться в архитектуре, изучая физику. Но когда ты знаешь - назад дороги нет. А правда - она на то и правда, что не обязана быть приятной. Помолчи минуту, и подумай.
        Она шла к этому всю жизнь. Неужели сейчас, в одну минуту, его расплывчатые слова поколеблют ее уверенность? И все-же она действительно заколебалась. Что-то было в его интонации, за пределом смысла слов. Тяжелая, подсердечная тоска, которую невозможно подделать. И что-то еще. Неприятное, тянущее чувство чужого присутствия. Словно бы она сейчас разговаривала с Лином, но и не только с ним. Будто кто-то чужой пользовался его легкими, чтобы произнести простые слова предупреждения.
        - Я готова, учитель, - произнесла она после паузы.
        - Хорошо, - кивнул Лин, - давай сначала немного поговорим. Подумаем. Как считаешь, куда катиться наш мир? И это не экзамен - говори все, что угодно. Я рассчитываю на абсолютную откровенность.
        - Я так привыкла, что мне сложно вот так сразу раскрывать свои самые потаенные мысли, - улыбнулась девушка.
        - В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. И все же.
        - Мы все больше становимся информационными существами. Думаю, этот процесс будет продолжаться. В конце концов, мы победим биологические ограничения. Я пока не могу сказать точно, как это будет - скорее всего, начнется с роста продолжительности жизни. Мы научимся удлинять теломеры, затормозим процесс старения.
        - Ты итак это умеешь - безо всяких теломер, - заметил Оракул.
        - Это тупиковый путь. Чтобы возобновить Юань Ци - ее надо где-то взять, - возразила девушка.
        - Людские фермы, где растят резервуары Юань Ци для элиты? Часть живет вечно, другая часть - просто кормовой скот.
        Сюй Мэй прыснула, потом не сдержалась, и рассмеялась в голос.
        - Отличная шутка, учитель, - сказала она, успокаиваясь, - мне обязательно объяснять, почему это невозможно?
        - Рад, что ты это понимаешь, - кивнул Оракул, - видишь ли, это не так очевидно, как тебе сейчас кажется. Даже мои ближайшие соратники были готовы поверить в реальность этого пути.
        - Куда вероятнее, что люди сольются с машинами, - заметила Сюй Мэй.
        - Итак, ты полагаешь, что победит трансгуманизм. Но что дальше?
        - Время, - произнесла девушка после небольшой паузы, - и расстояние. Существа будущего будут жить достаточно долго, и обладать очень надежными носителями, которые легко смогут выдерживать межзвездные перелеты.
        - Есть ли жизнь на других планетах? Развивается ли она по схожим законам?
        - Учитель, мне ведь известно, что есть, - улыбнулась Сюй Мэй, - после перерождения начнется обмен иного уровня. Контакт через тропы исключает взаимное проникновение, а тут оно будет. Возможно, даже конфликты. В конечном итоге, спустя очень много времени, это приведет к унификации. Мы получим некое бесконечно большое сообщество бессмертных информационных существ.
        - А дальше?
        - Дальше? - Сюй Мэй немного растерялась, - вероятно, будет копиться информация… могущество этого нового сообщества приблизится к абсолютному. Станет возможно все мыслимое и немыслимое.
        - Хорошо, - кивнул Оракул, - а дальше?
        Сюй Мэй растерянно промолчала.
        - У тебя отличное воображение, - сказал Оракул, - однако ты рассказала только начало истории. Я расскажу продолжение. Но для этого вернемся на ступеньку раньше. Взять, к примеру, эту взбалмошную тетку, главу телеком корпорации, которая вчера ко мне приходила. Ты должна ее помнить, настойчивая такая. У нее есть все шансы сначала сильно продлить свою жизнь, а потом стать бессмертной слившись с компьютером. Потом она станет частью агломерации информационных существ, которые отправятся в межзвездное путешествие. Впервые вступит в контакт с другой агломерацией, созданной другой цивилизацией. Они объединяться, чтобы унифицировать наш спиральный рукав галактики. Это уже будет некое суперсущество - но глубоко внутри него, в самой основе, будет частица, которая когда-то была той самой теткой, со всеми ее детскими страхами и взрослыми амбициями. И эта частица так и останется там - как несчетное число других частиц, до появления информационного абсолюта. Но что сделает этот абсолют, как только осознает себя как единое целое? Понимаю, на первый взгляд это может оказаться непостижимым, но помни, что в основе
реакции, которые зажигают самые гигантские звезды, лежит взаимодействие между атомами, которые исчезающе малы. Подумай, это не так сложно, как может показаться.
        - Оно создаст устройство для бесконечного воспроизводства информации… - пробормотала Сюй Мэй, - оно создаст вселенную!
        Оракул улыбнулся.
        - Я говорил, она готова, - сказал он.
        Только теперь Сюй Мэй отчетливо увидела справа от себя человеческую фигуру, которая, как казалось, была соткана из черных струек дыма. Только невероятным усилием воли ей удалось подавить крик.
        Фигура приблизилась к ней рывком, протянула призрачную дымчатую руку. Почти коснулась ее подбородка.
        - Ты был прав, - сказала Тень, после чего свилась в тугой вихрь у приоткрытого рта девушки, и с ее дыханием втянулась внутрь.
        
        Коля и Мадейра, казалось, слились в одно целое. Мальчик ни на минуту не выпускал котенка из поля зрения. Даже в туалет они ходили вместе. И теперь, на оживленных улицах Гонконга, у него из-за уха то и дело выглядывала любопытная кошачья мордочка. Прохожие умилялись, глядя на эту пару. Дима мысленно сделал заметку - при случае купить подходящий рюкзак.
        
        Там, на Мадейре, котенок поставил Джессику в тупик; она долго пыталась убедить Колю, что невозможно провезти животное без документов через несколько международных пересадок, и что лучше ей остаться на острове, на попечении ее людей, которые подготовят все необходимое, и доставят кошечку в Гонгонг через неделю.
        Коля ничего не хотел слушать, и в конце концов заявил, что сам тоже остается на острове. Ситуацию удалось переломить только после того, как Дима заявил, что тоже останется дожидаться выполнения всех формальностей на месте, и что Барс его поддерживает в этом решении.
        Ветеринар появилась спустя всего полчаса. Приятная женщина с густыми черными волосами и красивым смуглым лицом внимательно осмотрела котенка, поцокала языком и выписала огромный список каких-то препаратов. Потом они о чем-то долго и эмоционально трещали с Джессикой на португальском.
        Ветеринар осталась с ними, а еще через двадцать минут привезли необходимые лекарства. Кошечке промыли глазки, сделали пару уколов миниатюрным шприцом с иголкой, толщиной с волос. Потом доктор заполнила какие-то бумаги, расписалась, и поставила печать. После чего пожала Джессике руку, и вышла, зачем-то эмоционально всплеснув руками за порогом.
        - Ну вот, - кивнула Джессика, - в самолет мы ее пронесем. С пересадкой тоже проблем возникнуть не должно. Коля, тебе нужно будет внимательно следить за ее состоянием, кормить по расписанию вот этим составом, - она взяла из груды препаратов, разложенных на столе в гостиной молочного цвета тюбик-пипетку, - и поить вот этим раствором, - она подняла другой тюбик, прозрачный. Доктор не рекомендовала перелеты, котята сильно подвержены обезвоживанию. Но, если следовать всем инструкциям, все пройдет хорошо. Еще она сделала анализы на хронические инфекции, до того, как они будут готовы - настоятельно советовала не контактировать с ней другим домашним животным.
        Услышав эти слова, Барс демонстративно запрыгнул на диван, подошел к котенку, обнюхал ее, и начал вылизывать. Девочка благодарно заурчала.
        После того, как вопрос с котенком был решен, Джессика собрала всех, раздала документы, и провела инструктаж по легенде. Они стали гражданами Казахстана, детьми и внуками одного влиятельного русско-казахского семейства. Отдыхали в Португалии, теперь возвращались на учебу в Гонконг, транзитом через Амстердам. Рассматривая свой паспорт, Дима обнаружил въездной штамп на территорию ЕС, сделанный в аэропорту Лиссабона две недели назад. Кроме того, в документе было множество других штампов, и самые разные визы - как истекшие, так и действующие.
        Диму очень впечатлил аэродром на Мадейре. Остров - потухший щитовой вулкан, и ровные площади там в огромном дефиците. Вот местные инженеры и выкрутились: почти треть полосы была построена на высоченных столбах-колоннах, и обрывалась прямо в море. «На авианосец похоже», - подумал он.
        Формальности прошли довольно быстро, хоть и пришлось зайти на ветеринарный контроль.
        Летели с двумя пересадками. В Лиссабоне стыковка была совсем короткая, и сразу после приземления они пошли на посадку на рейс до Амстердама. Второй перелет был сложнее: они летели вдоль побережья, довольно сильно трясло. Нарушая все инструкции, Дима достал Барса из переноски, и уложил его на колени. «Ненавижу летать», - жаловался тот.
        Перед стыковкой на дальний рейс до Гонконга они проторчали в аэропорту два часа. Все это время Джессика просидела в кресле, в общем зале ожидания, что-то невозмутимо изучая на экране собственного смартфона. Дима завистливо поглядывал на нее: его собственный аппарат после тропы так и лежал бесполезным черным кирпичом в его рюкзаке. Ни одна зарядка не смогла его оживить. Конечно, можно было попросить Джессику купить другой аппарат, и пообещать не заходить в свои аккаунты - но он не хотел. Могла бы сама догадаться, и предложить.
        Впрочем, он легко забыл о неудобствах томительного ожидания, как только оказался на борту самолета. Они летели бизнес-классом, и это был лучший перелет в его жизни. Кормили всякими вкусностями, под рукой - неограниченный доступ к любым фильмам, сериалам и играм. Несмотря на то, что кресло раскладывалось в удобную полноценную кровать с высокими стенками, дающими приятное ощущение защитного кокона, спать он не спешил. Было очень жалко тратить такое волшебное время на сон.
        Иногда он открывал иллюминатор, или включал на экране картинку с камеры в носу самолета. Солнце почти не заходило - они летели в высоких широтах. Только нырнуло часа на полтора за горизонт, залив небо пурпурно-красным. Земля далеко внизу подернулась густым туманом. Когда солнце снова начало подниматься, край его диска окрасил густые облака в цвета радуги. Он даже затаил дыхание, боясь спугнуть эту красоту. Барс, до этого дремавший рядом с ним в кресле, потянулся, и тоже выглянул наружу, опершись лапами о широкий подлокотник.
        «Красиво, - беззвучно сказал он, - но все равно страшновато. Как будто красота не для живых глаз». Дима машинально погладил кота по голове, и ничего не ответил.
        В конце концов, он все-таки заснул. И проснулся тогда, когда включилось яркое освещение в салоне. Стюардессы предлагали завтрак, вкусно пахло кофе. Гонког сверху был чем-то похож на Мадейру. Тоже остров с безумным гористым рельефом. Только море вокруг сплошь заполнено кораблями.
        
        Небольшой магазинчик с самыми разными рюкзаками и сумками они нашли недалеко от центрального входа в «Оушен Парк». Коля долго и придирчиво копался среди разноцветных стеллажей; наконец, выбрал - небольшой камуфлированный рюкзак из мембранной ткани. «Этот пойдет», - сказал он.
        Дима не стал возражать. Сделал знак сопровождающему - мол, мы берем это, решите вопрос. Сопровождающий приложил свой смартфон к считывающему устройству, чтобы расплатиться. Коля посадил Мадейру в рюкзак, оставив расстегнутой горловину, и аккуратно пристроил его на спине.
        - Можно было ее в особняке оставить, - сказал Дима, - вместе вас ни на один аттракцион не пустят.
        - А мы не кататься сюда пришли, - важно возразил Коля, - а тебя провожать.
        - Спасибо, - кивнул Дима.
        
        У Оракула добрые, но какие-то выцветшие глаза. В нем чувствуется усталость. Вот и теперь, показывая фотографии, он совсем не старается проявить фальшивое участие. Как будто выполняет скучную, нудную, но необходимую обязанность.
        На фотографиях отец.
        Вот он стоит с венком на кладбище. Взгляд деловой, губа чуть поджата. Он всегда так делает, когда занимается организацией каких-то дел: покупает билеты на Алтай, бронирует номера в гостинице. Записывает машину на сервис. Диме нравится такое его выражение - оно всегда предвещает что-то интересное.
        Но теперь он, поджав губу, кладет венок на его могилу. Видно, что он тяготится тем, что приходится через все эти формальности проходить. Дима даже сочувствует его неловкости, ему хочется извиниться.
        Другая фотография - они с незнакомой женщиной за столиком. Между ними - роскошный букет. На столике - бутылка вина, и пара бокалов. Отец смотрит на нее влюбленным взглядом, смущенно улыбаясь.
        Фотографии мамы оракул не показывает. Говорит, что покажет - если Дима точно скажет, что готов к этому. Дима чувствует, что не готов.
        Выходит, нет у них с Барсом дома. Возвращаться некуда.
        Но всегда есть шанс найти новый.
        
        - У вас есть около часа, - говорит один из сопровождающих, стараясь тщательно выговаривать слова; в отличие от Джессики, акцент у него есть - правда, совсем не сильный.
        Дима кивнул, и вернулся к ребятам.
        - Слушай, ты не обязан это делать первым, - снова завел свою пластинку солдат, - дай нам время. Да, поиск своего кота - это дело не быстрое. Но даже у Коли опыт больше, чем у тебя!
        - А у Мадейры? - Улыбнулся Дима, - у нее тоже опыт большой? Слушай, оставь это. Так получилось, что мы вместе. Как бы то ни было, но там, у себя, вы же реально меня спасли.
        - Ничего бы эти твари тебе не сделали, - покачал головой Коля, - у тебя же Барс.
        - Вы и Барса спасли! - Возразил Дима, - если бы мы вовремя не выбрались оттуда - он бы погиб от инфекции.
        - Его спасла Джессика, - возразил солдат, и добавил, - а еще мне пришлось наставить на тебя ствол, и я был готов выстрелить, будь уверен. Иначе не сработало бы.
        - Но ведь сработало! Мы выбрались. Все, вместе. Значит, кому-то надо отрабатывать наше право на жизнь.
        Прошли билетный контроль. Дима предъявил сканеру QR код на новеньком смартфоне, который ему купила Джессика, когда они прилетели в Гонконг. Смарт был очень крутым, последней модели, и дома он даже мечтать о таком не смел.
        - Джессика точно не сможет? - Спросил он у одного из сопровождающих, жилистого китайца среднего роста, в голубых джинсах и белой майке, - она говорила, что есть шанс.
        Вместо ответа, охранник показал в сторону ворот.
        Джессика плыла в перегретом влажном воздухе, одетая в изящное белое платье. От ее улыбки веяло приятной свежестью и океанским бризом. Дима улыбнулся в ответ.
        
        - Ты не обязан делать это прямо сейчас. Если ты откажется от этого задания - это никак не повлияет на твое положение. Мы дадим тебе время на подготовку и адаптацию. Но рано или поздно тропы все равно тебя поманят, - Оракул глядел на него своими прозрачно-выцветшими глазами. Добром теперь от его взгляда не веяло. Но было в нем нечто более ценное: надежность.
        - Я понял, - кивнул Дима, - говорят, что я вообще сообразительный. И я не привык быть дармоедом.
        - Тропы - это настолько выгодное дело, что любая экспедиция, даже единичная, обеспечит тебе безбедную жизнь до конца дней, и даст нам хорошую прибыль, - сказал Оракул, - поэтому стабильный ходок - это настолько большая ценность, что мы готовы пожертвовать сиюминутной выгодой, чтобы получить гораздо больше в прошлом. Ты действительно чувствуешь в себе силы?
        «Играет, как я с мышью, - беззвучно заметил Барс».
        «Знаю я, - мысленно ответил Дима, - но Колька следующий на очереди. И он точно не откажется. А я этого себе не прощу».
        - Я хочу в тот мир, - ответил Дима вслух, - там очень красиво. Спасибо за такое задание.
        
        Ответы на многие вопросы, которые должны оставаться безответными, это тяжело. Очень. Джессика приходила в себя больше двенадцати часов. Создавала заново собственную мотивацию, собирала по осколкам свою личность.
        Плохо, что все это пришлось пережить - почти буквально. Тень взяла ее разум, и провела через все ступени Становления. Одно дело знать масштабы страдания, разлитого во Вселенной, чисто теоретически. С умозрительными цифрами легко примириться. Другое - переживать многое из того, что было в прошлом, заново. Вспоминать все. Раз за разом. Смерть от голода. Смерть от холода. Смерть от чумы. Смерть от огня. Смерть от яда. Смерть от клыков. Смерть от скальпеля. Смерть на столе перед аудиторией. Смерть на арене. Смерть в детстве, смерть в старости, смерть родителей, смерть детей… бесконечная карусель, вечный танец, безнадежная овеществленная Сансара, подчиненная только одной запрограммированной цели. Усложнение. Простой и действенных механизм по производству информации.
        Как наивен был Гаутама.
        И все-же, когда настал критический момент, она однозначно выбрала «да». Как выбирали раз за разом квадриллионы живых существ. Весь этот карнавал страданий существует только благодаря этому коллективному и однозначному «да».
        Или существовал.
        Она отчетливо увидела волну великого Ничто, которое двигается из будущего в прошлое.
        Там, где оно рядом - происходят странные вещи. Тропы прорываются в миры. Падают метеориты. Глобальные эпидемии косят население. Цветут ядерные взрывы. Люди получают необычные способности, и реализуются самые разные коллективные страхи: по ночам вампиры ведут свою охоту. В лесах подстерегают путников стаи оборотней. Мертвецы поднимаются из могил.
        Она почти смогла увидеть причину этого Ничто. Мельчайшую частицу. Одну квинтиллионную общего разума, которая смогла пронести свою волю сквозь бесконечную цепь перерождений. Исчезающе малая ошибка, которая однажды сказала свое единственное «Нет!»
        
        Дима стоял на вершине бесконечной, уходящей далеко вниз узкой металлической ленты. Крутой спуск перед петлей на высоченных американских горках. Кругом продолжал работать парк - со всех сторон снизу доносился радостный смех, музыка, крики, шум, гам.
        Конечно, ему было очень страшно - но он сам выбрал такой способ старта из предложенных Оракулом. В конце концов, это гораздо лучше, чем ствол, который направляют тебе в лицо.
        «Ты - конченый псих! - Заявил Барс, ненадолго высунув нос из рюкзака, и оглядевшись, - зачем я только связался с тобой!»
        «У меня дурная наследственность», - улыбнувшись, ответил Дима. А потом запрыгнул на скейт, и как следует оттолкнулся.
        Побег
        Тима так и не понял, почему решил нагнуться, и посмотреть, что там, в траве. Да и что интересного могло быть на газоне под окнами жилого корпуса? Его чистят и стригут по два раза в день. Штуковина оказалась теплой на ощупь. Наверное, если бы она была холодной - он бы решил, что это мертвое насекомое. Тима повертел находку в руке. Чуть слышно вскрикнул - она уколола ему палец. Не сильно - не до крови даже, как будто предупреждая о готовности защищаться.
        Наконец, облака разошлись, выглянула полная луна, посеребрив его ладони. Предмет был похож на диковинное украшение, какие носили у виска на специальных подвесах женщины диких племен, что обитали в этих местах в незапамятные времена. И только через несколько секунд память зашевелилась. Тима вспомнил картинки из читанной давно-предавно книги про морские приключения. Мама читала ему на ночь, показывая яркие разрисованные страницы, задолго до того, как бросила их с сестренкой.
        Якорек был совсем маленьким, будто сувенир, но Тима всеми порами своего мальчишеского существа чувствовал - он настоящий, не игрушка. «С какого же ты корабля, братец?» - Подумал он.
        Живой и теплый якорек подарил ему очень важную вещь, которой не было места в Особом Супер-лицее - надежду. Его убеждали, приводили железные аргументы, доказывали, что лучше всего смириться. Что нет никаких шансов снова встретить сестренку, потому что она не могла выжить. Но вот он получил ответ: жизнь не всегда подчиняется математической логике вероятностей.
        Якорек жил какой-то своей медленной и отрешенной жизнью. К себе в комнату он его забрать не мог - слишком велик был риск, что Консул разглядит его на камерах, и заберет во время очередного обыска. Он не мог так рисковать. Но и зарывать якорек на ночь в землю, в холодном и темном парке, казалось неправильным. Поэтому Тима построил небольшой домик для якорька в саду, и ходил навещать его по вечерам.
        Хозяин якорька нашелся неожиданно - просто возник однажды ночью рядом с ним, в парке. Это был мальчишка, старше его года на два. Он рассказал, что якорек кто-то из воспитателей выбросил из окна его комнаты. И в доказательство предъявил свежие царапины на ноге, которые по размеру и форме были очень похожи на след от якорька. Сначала мальчишка хотел забрать сокровище, но потом почему-то передумал. В конце концов, они согласились на честный обмен. Тиме пришлось отдать самое дорогое, что у него было: монетку, которая сестренка подарила ему на день рождения, в последний год, когда они были вместе. Юкки сама нашла этот раритет с изображением Хранителя во время школьных раскопок, и очень им дорожила. Чтобы парнишка согласился на обмен, Тиме пришлось немного соврать. Он сказал, что монетка из коллекции одного знакомого из Белогорска, и что у него таких много.
        А потом случился переворот в лицее.
        Говорят, тот самый парнишка с монеткой сбежал в другой мир. Вообще-то, Консул для этого и собирал потенциальных койво со всего мира - чтобы кто-нибудь из них научился открывать дороги между мирами. Но, разумеется, под его контролем.
        Консула и его приспешников судили закрытым судом; о том, что там происходило, доходили только противоречивые слухи. Как бы то ни было, никого из прежних воспитателей лицеисты больше не встречали.
        После этого появился Оракул. Он собрал ребят, и честно рассказал, что к чему. И что они особенные, и что Лицей существует для того, чтобы они могли полностью проявить свои способности. И даже что то, что они не смогут быть по-настоящему счастливыми - когда ты счастлив, не нужны тебе никакие сверхспособности. Оракул дал возможность выбора: любой лицеист мог вернуться к прежней жизни. Взрослеть как все. Учиться. Получать обычные специальности, работать, приносить пользу обществу. Никто из ребят не ушел. Даже тогда, когда объявили о том, что они переселяются на Марс.
        Лицей подготовил несколько выдающихся койво: среди них были супер-силачи; ребята, которые могли создавать защитные поля и перемещать предметы силой мысли. Были даже те, кто научился летать - просто так, без крыльев и самолетов. Но с ходоками было туговато. Даже самым талантливым перемещения между мирами не давались.
        Так получилось, что именно Тима стал следующим ходоком. Это случилось после того, как Оракул в начале очередного семестра привез всех учеников в специальный питомник, где разводили ручных пум. Каждый лицеист, и Тима в том числе, выбрал там себе пушистого друга.
        Спустя несколько месяцев, как-то ночью, Тима катался на спине Месси - своего кота-пумы. Тот вырос достаточно большим для этого. Было очень здорово; они так увлеклись, что не заметили, как попали за пределы безопасной жилой зоны. Резко похолодало, потом, совершенно не ко времени - вдруг заалел восток. Они вышли на большую поляну, заросшую крупными белыми цветами, названия которых Тима не знал. Юкки собирала эти цветы. Они выпали из ее рук, когда она увидела брата.
        
        - Когда же велик наконец привезут? - спросила Тоня за завтраком.
        Тима и Юкки переглянулись.
        - Еще вчера он должен был поступить на склад лицея, - ответил Тима, - я уточню, расскажу вечером.
        - Так же ты говорил и вчера!
        - Ну а зачем тебе велик, а Тонь? - Вмешалась Юкки.
        - Хочу по лесу покататься. У вас такая обалденная природа!
        - Но это не безопасно, - развел руками Тима, - кататься можно, но по специальному треку, или одобренной маршрутной дорожке. В лицее таких нет.
        - А где есть? - Не сдавалась Тоня.
        - Если хочешь, на выходных можем съездить на побережье. Там есть отличный парк с велодорожками! Мы тоже закажем велосипеды, и вместе покатаемся! - Предложил Тима.
        - Я люблю кататься в одиночестве, - возразила Тоня, - толпой гонять - только весь кайф ломать.
        Тима растеряно всплеснул руками.
        Помолчали.
        - Ребят, не поймите нас неправильно, - сказал Андрей, откладывая в стороны приборы, - у вас очень здорово. И сами вы классные. Нам очень нравится, правда. Но мы должны Димку спасти. Помните? Мы вообще из-за этого здесь и оказались. И наши родители с ума сходят там, дома. Об этом не так-то просто забыть.
        - Родители, - сказал Тима, многозначительно переглянувшись с Юкки.
        - Да, родители, - вспыхнула Тоня, - вот такие вот мы. Не железозадые супервоины, вроде вас, всех таких взрослых и самостоятельных.
        - Они не железозадые, Тонь, - сказал Андрей после очередной неловкой паузы, - просто строят из себя взрослых, потому что так жить легче.
        - Ребята, мы делаем все, что можем, - сухо ответил Тима; Тоня заметила, как он с силой сжал челюсти, играя желваками, - когда придет время, вас позовут. А пока наслаждайтесь нашим гостеприимством.
        Уединиться на территории лицея оказалось не так-то просто. Казалось бы - максимальная близость с природой, уютные домики, приватность. Но не тут-то было: приглядевшись, Тоня начала замечать камеры, разбросанные по всей территории, и внутри корпусов. К ее ужасу и смущению, одну из них она обнаружила даже в душевой. Да и просто так, несмотря на кажущуюся свободу, они с Андреем без присмотра не оставались. В то время, когда Тима и Юкки были на занятиях, поблизости всегда оказывались какие-то лицеисты, которые вроде бы занимались своими делами, но то и дело бросали в их сторону внимательные быстрые взгляды.
        В конце концов, Тоня нашла одно место, на самой границе зоны, где им разрешали гулять - там густой подлесок если не скрывал их полностью, то, по крайней мере, гасил звуки и не давал возможности читать слова по губам. Камера тут была всего одна, и Тоня испачкала ее глиной, как бы невзначай задев ствол дерева ладонью.
        - Прямо этого нифига нигде нет. Но я чую: стопудово, нам нужен велик, - сказала Тоня, как только они уединились, - ну, или что-то такое. Ходок попадает на тропы верхом на чем-то.
        - И у него обязательно должен быть кот, - добавил Андрей, - где мы возьмем кота?
        - Один раз обошлись как-то, - возразила Тоня.
        - Ага, - кивнул Андрей, - обошлись. Помнишь эту тварь из-под моста?
        - Ну послушай, - возразила Тоня, - мы должны попасть к Димке. А он всегда с Барсом. Мы будем под защитой.
        - А если не попадем?
        - Чего ты негативишь? - Тоня всплеснула руками, - я сказала - значит, попадем.
        - Ну и какой смысл, если они все равно обещают нас туда доставить? Ты же слышала - им самим Димка нужен.
        - Темнят они. Сам видел - эта история для них пипец как важна. Будет надо - нас в расход пустят ва-а-аще без проблем! Да и Димка им непонятно для чего нужен. Вдруг это как раз в нем столько энергии, чтобы Луну эту с орбиты сбить в прошлом, и не допустить катастрофы?
        Андрей удивленно округлил глаза и задумался.
        - Интересная гипотеза, - наконец, сказал он, - может, ты и права.
        - Валить надо, - убежденно кивнула Тоня.
        - Ладно, - со вздохом сказал Андрей, - есть у меня одна мысль. Велики нам, конечно, не отдадут. Но ты видела веревки, которые тут между домиками натянуты? Я вчера заметил, как пацан один между дальними корпусами перемещался - на такой штуковине с колесиками и рукоятками.
        - Это называется зип-лайн, - кивнула Тоня, - я на такой в Сочи каталась… Стоп! - Она восторженно улыбнулась, - а ведь может сработать!
        На самой границе территории лицея протекала полноводная река. На другом берегу велось строительство - стояла разнообразная техника: ажурные подъемные краны, транспортеры, манипуляторы. Суетились люди в рабочих комбинезонах. У реки был развернут плавучий пирс - для приема грузов. «Строят новые корпуса, - охотно пояснил Тима на вопрос о том, что там происходит, - если хотите, можно будет устроить экскурсию - я пропуска на завтра выпишу. Только нужно будет прослушать лекцию о технике безопасности».
        От экскурсии они отказались. До другого берега, прямо над водой, был протянут зип-лайн, и Тоня не хотела, чтобы кто-то заподозрил их интерес к этому транспорту. Судя по ее наблюдениям, зип-лайн использовался по большей части для переправки мелких грузов между берегами, но однажды она увидела, как по тросу съезжал один из взрослых строителей.
        В центральном корпусе лицея была целая стойка с тележками для зип-лайнов. Ребята свободно подходили к ней, и брали любую, когда было нужно. Тоня заметила, что стойка никогда не пустовала: как минимум половина мест всегда была занята тележками.
        План побега был почти готов. Оставалось понять - что именно нужно делать, чтобы попасть на тропы? Что-то Тоне подсказывало: если они просто воспользуются зип-лайном, как местные ребята - то всего лишь попадут на соседнее дерево. Ну или на другой берег реки. Нужно было что-то еще. Информация об этом таинственном факторе была отрывочна и противоречива. У нее вообще сложилось ощущение, что значительная часть сведений о тропах, доступных в сети, была намеренно искажена - слишком много было логических нестыковок в текстах, и неработающих ссылок. В сеть она заходила с терминала, установленного в домике Тимы и Юкки; однажды Тоня попробовала сесть за общественный терминал в библиотеке - но ее вежливо попросили оттуда, сославшись, что это оборудование предназначено только для обучения действующих лицеистов.
        На прямой вопрос Тима пробормотал что-то про настрой ходока, который возможен только в ситуации неопределенности, и опустил глаза. Большего от него добиться не удалось - впрочем, Тоня не сильно и настаивала. Нельзя было дать повод заподозрить их в планировании побега.
        Они с Андреем тщательно проанализировали свою первую поездку на тропы, которая закончилась встречей с Тимой. По секундам восстановили все свои действия, подмечая малейшие детали. Андрей даже выдвинул гипотезу, что нужно попасть в ситуацию смертельной опасности, чтобы процесс запустился; это он вспомнил о трещине в бетоне, из-за которой Тоня чуть не свалилась с эстакады. Но, после долгого обсуждения эту идею отмели, как очевидно абсурдную.
        Но потом они получили надежное подтверждение, что дела обстоят именно так. И заодно повод реализовать свой план побега незамедлительно.
        Тоня взяла за обыкновение гулять по ночам. Сначала она делала это специально - чтобы позлить невидимых соглядатаев. Пускай напрягают зрение и камеры. Потом втянулась, и ей действительно стало это нравится. По ночам воздух становился каким-то особенным; тянуло влажностью и тиной от реки, нагретая за день смола застывала, парила подушка из опавших иголок. От этих запахов и тишины голова становилась кристально-прозрачной, тревога и страх уходили, появлялась вера в свои силы, и надежда на то, что их приключение закончится хорошо.
        На берегу реки она смотрела на звезды. Если бы она увлекалась астрономией - наверняка пыталась бы найти знакомые рисунки созвездий. Но в их городе звезд не было видно месяцами, и никакого особого интереса у Тони они не вызывали. Но теперь звезды вдруг стали очень важны. Они каким-то образом позволяли почувствовать себя свободной.
        Она не сразу заметила поникшую фигурку, которая брела вдоль берега по узкой, подвешенной на столбиках тропинке из полимера, имитирующего натуральное дерево. А, когда заметила, хотела просто подвинуться, чтобы дать дорогу, и продолжить наблюдение за звездами. Но какая-то неправильность привлекла ее внимание. Мальчишка выглядел потрепанным. Она первый раз увидела кого-то на этой планете в таком неряшливом состоянии: волосы слишком длинные и давно не чесаны, прореха на коленке комбинезона. Худое лицо испачкано - это было видно даже в скудном звездном свете. Он встал, горестно вздохнул, и стал ждать, когда она освободит дорогу. Тоня продолжала его беззастенчиво разглядывать.
        - Дайте пройти, пожалуйста… - Наконец, пробормотал он. В голосе отчетливо слышались подавленные слезы.
        - Куда это ты собрался? - Спросила она.
        - По своим делам, - так же тихо пробормотал мальчишка, - невежливо об этом спрашивать.
        - Да ты что! - Всплеснула руками Тоня, - такое вот я хамло, да! Привет и але! Тебе что - кто-то люлей насувал?
        Кажется, от возмущения Тоня бессознательно перешла на русский, потому что парнишка удивленно распахнул большие блестящие глаза, и захлопал длинными ресницами, отчетливо видимыми в свете показавшегося над горизонтом краешка местного огромного Фобоса.
        - Ч-что? - Растерянно переспросил он.
        - Не обращай внимания, - отмахнулась Тоня, - короче, что с тобой случилось? Побил кто-то? Пошли со мной - приведу тебя в порядок.
        - Никто меня не побил, - покачал головой мальчишка, - я пробовал на тропы попасть. Сегодня последняя попытка была. Меня из лицея отчислили, как совершенно бесперспективного, вот мне и терять было нечего.
        - Вот те раз, - удивилась Тоня, - оказывается, у вас отчисляют! А кот твой где?
        - В питомнике, - парень горестно повел плечами, - надеюсь, подберут другого хозяина. Так лучше - мы не слишком ладили, если честно. Я вообще котов не очень люблю. Собаки - вот другое дело.
        - Зовут тебя как?
        - Толя, - ответил парень, и тут же добавил, оправдываясь, - это не я имя выбирал. Сохранил на память. Вроде как единственное, что от мамы осталось. Она у меня необычная была, а такие часто рано уходят.
        - Ясно, - кивнула Тоня, - а как же ты на тропы без кота-то? Говорят, там нельзя так выжить.
        - А я быстренько хотел! - Робко улыбнулся Толя, - там - и сразу обратно! Твари не успели бы схватить! Если бы получилось - меня бы в лицее восстановили!
        - Понятно. Отличный план. Что же пошло не так?
        - Наверно, я недостаточной опасности себя подверг, - пожал плечами Толя, - забоялся, что больно будет.
        - Не поняла.
        - Ну, чтобы на тропы попасть - нужна же реальная смертельная опасность. А я, наверное, не так сильно рисковал.
        «Вот те раз! - Подумала Тоня, - Андрюха-то, походу, реально гений!»
        - Ладно, - сказала она вслух, - давай-ка пойдем, приведем тебя в порядок. Утро вечера мудренее. Дальше решим, что делать.
        Мальчишка недоуменно захлопал глазами.
        - Ну же! - Тоня призывно махнула рукой, - пошли!
        - Ты что - меня к себе зовешь? - Неуверенно спросил Толя.
        - Мы тут у друзей живем, - ответила Тоня, - не думаю, что они будут против.
        - Странная ты какая-то, - Толя продолжал стоять на месте, - я же сказал - меня из лицея отчислили. Я провали все экзамены и тесты. У меня забрали кота. Матери у меня нет. Шансов на усыновление - тоже, я большой слишком.
        - Не будь пессимистом, - сказала Тоня, - что-нибудь придумаем.
        Мальчишка от удивления приоткрыл рот.
        - Если хочешь - могу тебя в твой домик отвести, - предложила Тоня, - но только обязательно в порядок себя приведи, я не уйду, пока ты спать не ляжешь.
        - Ты точно с Фобоса свалилась, - пробормотал он.
        - Сам такой, - машинально ответила Тоня, и взяла мальчишку за руку; та оказалась влажной и холодной, - короче, надоело мне препираться. Пошли.
        - Меня нельзя касаться, - мальчишка сделал слабую попытку освободить руку, - говорю же - я бесполезен. Приди уже в себя! У тебя неприятности будут - ты мешаешь моему пути, так нельзя.
        - И куда же ты на ночь глядя направляешься? - Тоня отпустила его ладонь, и уперла кулаки в бока, - в сортир, что ли?
        Коля набрал полную грудь воздуха, явно собирался что-то возмущенно сказать, но вдруг сдулся, прижал ладони к лицу, и тихо затрясся от рыданий.
        - Эй! Ну ты чего? - Тоня подошла к нему, и осторожно приобняла.
        - Кощуница… - Всхлипывал пацан, - нельзя так. Даже бесполезные имеют права на достойный уход, а ты…
        У Тони в груди зашевелилось какое-то холодное, склизкое и нехорошее чувство.
        - Слушай, парень, - сказала она серьезным тоном, - я не местная. И реально не сразу врубаюсь. Объясни по-человечески, что происходит? Куда ты собрался?
        Мальчишка перестал всхлипывать, и с интересом взглянул на нее сквозь ладошки.
        - Ты что, из этих, инопланетян с троп? - Спросил он, опуская руки, - правда, что Тиме удалось кого-то притащить?
        - Да, правда, - кивнула Тоня, - объясни нормально - что с тобой стряслось? Куда ты шел?
        - В ближайший центр эвтаназии, конечно, - ответил Толя, вздохнув, - мама говорила, что лучше уходить в час после полуночи - так больше шансов в следующей жизни стать более успешным. Она верила в это.
        Тоня почувствовала, как волосы шевелятся на затылке.
        К счастью, Андрей проснулся достаточно быстро, и не задавал много вопросов, даже когда увидел Толю. Мальчишку, который чуть добровольно не ушел из жизни, потому что взрослые убедили его, что это нормально, тоже долго уговаривать не пришлось; он уцепился за реальный шанс оказаться на тропах, как утопающий за соломинку.
        План был таким простым и дерзким, что их не успели остановить. Хотя пытались - уже на полной скорости, купаясь в воздушных потоках на безумной высоте над рекой, Тоня успела заметить лихорадочное мельтешение фонариков на берегу. Со смертельной опасностью они перестраховались: Андрей, используя свою силу, просто выдрал из тележки тормоза. Он же помогал удержаться ребятам во время спуска; поток встречного воздуха был таким сильным, что они почти лежали на нем.
        Противоположный берег стремительно приближался. Уже можно было разглядеть финишную площадку - и толстые стволы сосен сразу за ней.
        Внизу ждала неминуемая смерть. Но Тоне не было страшно; она наслаждалась ощущением полета среди звездного света.
        В какое-то мгновение яркий диск Фобоса померк, и разделился на две блеклые луны. Похолодало. Противоположный берег превратился в нагромождение каких-то темных конструкций, среди которых Тоня не без труда узнала петли аттракциона «американские горки». Послышался жуткий скрип. Трос сверху превратился в ржавую трубу, по которой, постепенно замедляясь, катилась тележка.
        Они остановились у самого подножия «американских горок». Несколько секунд было тихо. Ребята молчали, напряженно переглядываясь. Их занесло в заброшенный парк аттракционов. Тут были и электрические машинки, и карусели с пластиковыми фигурками разных животных, и тир, и башня страха, и много чего еще - взгляд терялся во мраке.
        Тоскливый промозглый ветерок донес легкий скрип. Что-то шевелилось в глубине парка.
        Андрей развернулся на звук, и встал перед ребятами, закрыв их своей спиной. Он помнил про чудовище, которое они встретили под мостом. Скорее всего, тут живут такие же - или еще похуже. Он готовился принять бой.
        Но тут прямо у них за спиной вдруг загудели трубы конструкций «американских горок». Раздался шум, как от катящегося шара в бильярде. Потом какая-то темная фигура спрыгнула вниз, и застыла в паре метров от них. В этот момент на небе тучи разошлись на секунду, и в свете двух лун они смогли разглядеть пришельца.
        - Димка!!! - Не сдерживая эмоций, закричала Тоня, и ринулась вперед, распахнув объятия, - я знала, знала!!!
        Туча
        Дима недоуменно хлопал глазами. Ребята прыгали вокруг него, бурно проявляя радость. Барс высунул голову из рюкзака, и пользовался моментом, чтобы оглядеться. При этом он брезгливо сморщил морду.
        - Андрюха, ты откуда взялся? - Наконец, спросил он, - дай догадаюсь - ты тоже ходок, верно? Встретился с ребятами где-то здесь, на тропах?
        - Можно и так сказать, - Андрей пожал плечами, - главное, что мы нашли тебя с Барсом.
        - Коля, а где Мадейра? - Спросил Дима, обращаясь к самому младшему в отряде, - И вообще, как вы успели? Не нужно было за мной приходить, она же котенок всего лишь! Тань, ты, между прочим, обещала его остановить!
        - Сам ты Тань, - Тоня обиженно отстранилась.
        - Кто такой Коля? - Спросил Андрей, - и Мадейра?
        Дима растерянно всплеснул руками. Потом замер, и округлил глаза.
        - Тонька, ты что ли? - Пробормотал он вдруг севшим голосом, - вот так дела.
        - Знаешь, как мы тебя искали? Где ты пропадал вообще? Мы даже на похоронах твоих были, прикинь? Твой батяня такое шоу устроил! Ему нужно было тебя из квартиры выписать, жениться собрался!
        - Тонь, тихо! - Вмешался Андрей, - тайм-аут.
        - Да знаю я, - вздохнул Дима, - может, оно и к лучшему…
        - Так ты был дома? - Спросил Андрей.
        - Нет, - покачал головой Дима, - не был. Но был в нашем мире - добрые люди помогли во всем разобраться. Так кто ты такой, парень? - Спросил он, обращаясь к Толе, - и где твоя коша?
        - Я Толя, - ответит тот, - а кота мне пришлось вернуть в питомник, когда меня из лицея отчислили.
        - Мы его вытащили из того гадюшника, куда попали, когда искали тебя, - вмешалась Тоня, - у них там принято, чтобы дети шли на эвтаназию, если их вдруг отчислили из лицея.
        Дима присвистнул.
        Ребята, забыв про время, общались и обмениваясь новостями; удивленно ахали, цокали языками и округляли глаза. Дима рассказал про других ребят, которых нашел в погибающем мире, о том, как вытащил их. И про Джессику с Оракулом. Кажется, Тоня не очень-то поверила, что где-то есть еще одна девчонка, похожая на нее как две капли воды, но спорить благоразумно не стала. Они проговорили бы еще дольше, но тихий скребущий звук, и едва уловимый шелест, похожий на дыхание ветра, напомнили о том, где они находятся. Барс напрягся и навострил уши.
        «Несколько тварей вошли в парк, - сказал кот беззвучно, - пробираются в нашу сторону».
        - Так, ребят, надо выбираться отсюда, - сказал Дима, - вы на чем сюда добрались?
        Андрей указал на сильно деформированную тележку зип-лайна, застрявшую на ржавой трубе.
        - Дела-а-а, - Дима почесал затылок, - проблема у нас. На моем скейте мы точно все не поместимся. Расклад такой: на тропы можно попасть только верхом на чем-то, попав в смертельно опасную ситуацию.
        - Это мы в курсе! - Перебила Тоня.
        - А вот сойти с тропы можно двумя путями, - продолжил Дима, проигнорировав ее реплику, - просто ехать верхом на чем-то подходящем. Для этого необязательно быть в опасности. Можно и пешком - но тогда нужно, чтобы напала какая-то тварь. А там уж как повезет: если бегаешь достаточно быстро, то успеешь. Или место хорошее выбрать надо. Чтобы было помещение с дверью.
        - Как у нас тогда, в депо? - Снова вмешалась Тоня.
        - Как в депо, - кивнул Дима, - но повторять что-то не хочется, если честно.
        - Послушайте, - сказал Андрей, - мы же в парке аттракционов. Тут наверняка должен быть прокат велосипедов, самокатов, или чего-то подобного.
        - Мысль, - кивнул Дима, - давайте поищем.
        «Выпусти меня, - попросил Барс, - твари должны меня видеть, тогда будут держаться подальше».
        Дима аккуратно снял рюкзак с плеч, и опустил кота на растрескавшийся асфальт. Барс потянулся, поднял хвост, и деловито потрусил вперед.
        «Давайте за мной, - сказал кот, обращаясь ко всем сразу, - кажется, я видел что-то похожее на прокат».
        - Ух ты! - Сказал Толя, - я теперь котов слышу! Как настоящий ходок!
        Андрей и Тоня переглянулись, но промолчали.
        Они подошли к асфальтовой площадке, окруженной невысоким забором, большая часть которой была накрыта большим навесом из поликарбоната на железных столбиках. У входа на площадку стояла небольшая кабинка. Это действительно был прокатный пункт - даже выцветший плакат с расценками сохранился. Тут стояли гироскутеры и моноколеса - безнадежно разряженные, конечно, а кое-где и разбитые. Впрочем, велосипеды и самокаты тоже были - со спущенными шинами, ржавыми цепями и кривыми колесами.
        - Что, ребят, как считаете - найдем что-нибудь приличное? - Спросил Дима, с кислым видом осматривая очередной велосипед.
        - Попытка - не пытка, - пожала плечами Тоня, - мусора тут много, но что-то должно было сохраниться.
        - Пойду, посмотрю с другого края, - ответил Дима, и двинулся по проходу между ржавыми велосипедными стойками.
        Сначала он подумал, что старый, потрепанный брезент - это часть конструкции навеса. Мешало освещение - по небу бежали быстрые черные облака, то и дело закрывая свет обеих лун. Дима понял, что перед ним только тогда, когда подошел вплотную.
        От багги пахло бензином, нагретой резиной и старым металлом. Странно, но Дима совсем не испугался. Автомобиль выглядел очень органично в этом заброшенном парке, словно был его давней частью. «А ведь это хороший выход для всех нас!» - подумал он, и осторожно похлопал багги по силовой раме возле двигателя. Рама была теплой.
        - Пойдем со мной, - голос за спиной был даже приятным. Спокойным таким, уверенным.
        Надо было бежать, но Дима словно прилип к асфальту. Горло свело спазмом, он не мог даже крикнуть.
        - Пойдем, пока не поздно, - продолжал увещевать голос, - ты не знаешь, что тебя ждет.
        «Ребята! Нашла-а-а!» - Голос Тони вывел Диму из ступора; он напружинил ноги, готовясь рвануть с места.
        - Позови меня, когда разберешься что к чему, - голос все так же спокойно звучал за спиной, но Дима не собирался оглядываться, - может, еще успеешь.
        Последние слова он едва расслышал - бежал со всех ног обратно, к входу на площадку.
        Тоня нашла целых три велосипеда, все - почти в идеальном состоянии. Они были прикрыты плотным полиэтиленом - это защитило их от губительной влаги.
        - Валим, быстро! - Дима запрыгнул на скейт, который оставил при входе, - Барс, прыгай!
        «Извини, я не заметил его, - сказал кот, забираясь в рюкзак, - он стоит на месте, не шевелится. Я услышал, когда он говорить начал. Может, отогнать его?»
        «Не надо», - ответил Дима мысленно.
        - Куда спешим-то? - Поинтересовалась Тоня, устраиваясь на велосипеде.
        - Если тебе интересно, то вон там, - Дима указал в дальнюю часть площадки, - стоит живой мертвец, который очень хочет меня забрать с собой.
        Больше вопросов не было. Ребята уселись на велосипеды, и двинулись за Димой, который катил по выщербленному асфальту, стараясь думать только об одном: чтобы выполнить задание Оракула, он должен очень захотеть попасть в нужный мир.
        Дорога, ведущая из парка, вела в ущелье с почти отвесными скалами. Две луны исчезли. После очередного поворота ощутимо потеплело. Исчез асфальт, вместо него появилась голая скальная порода, кое-где засыпанная мелким песком.
        Дима посмотрел на небо. Облака пропали; высыпали яркие, разноцветные звезды. Дима улыбнулся.
        - Ребята, - сказал он, останавливаясь, - мы на месте.
        - Это что, типо, Сахара? - спросила Тоня, останавливаясь.
        - Нет, - Дима покачал головой, - не Сахара. Не Земля даже.
        - И какого фига мы здесь делаем? Я домой хочу!
        - Я не могу вернуться, пока задание не выполню, - Дима пожал плечами, - придется потерпеть немного.
        - Блин, - сказал Андрей, - вообще-то, мы тебя спасать пришли. А тебе, оказывается, какое-то там задание важнее.
        - Спасибо, конечно, - Дима снова пожал плечами, - мне приятно, правда. Но ребят, сами посмотрите: я ведь без родителей остался. Кто меня с Барсом кормить будет?
        - Батяня твой, - с вызовом ответила Тоня, - куда он денется? Может, еще и рад будет, что ты нашелся.
        Дима вздохнул.
        - Сама в это веришь? - Спросил он, - не нужен я никому. Да и ребята из погибшего мира меня ждут, и на меня рассчитывают.
        - Это да, - покачал головой Андрей, - наверняка мелкого того, с котенком, заставят на тропы ходить, если ты сбежишь.
        - Его и заставлять не надо, - пожал плечами Дима, - а мне его жалко. И кошечку его тоже.
        Ущелье закончилось неожиданно. Прямо перед ними темнело бесконечное поле барханов, едва освещенное звездным светом. Дима свернул с тропинки, подошел к высокому утесу возле устья ущелья, и прислонил велосипед к скале.
        - Тут можно на ночлег устроиться, - сказал он, - песок теплый.
        - Реально спать охота, - потянулась Тоня.
        - Ну ты даешь, - удивился Андрей, - мы только что попали в новый мир - а тебе спать!
        - Ну а что? - Возразила Тоня, - сидеть теперь, и на пустыню эту глазеть?
        - Давайте только дозорного выставим, - неожиданно вмешался Толя, и добавил, поймав на себе удивленные взгляды, - в книжках всегда выставляют дозоры, когда ночуют в незнакомых местах.
        - Разумно, - кивнул Андрей, и добавил, - и что там за мертвец был, от которого мы драпанули?
        - Да так, старый знакомый, - ответил Дима, - пока мы встречались только на тропах. Не думаю, что он может попасть сюда.
        - Но точно нифига не знаешь, да? - Спросила Тоня.
        Дима пожал плечами.
        - Окей, тогда я первая в дозоре, - сказала она, после чего положила свой неизменный рюкзак на песок, и уселась на него, обхватив колени.
        - Ты же только что спать хотела! - Удивился Толя.
        - Так лучше сначала потерпеть, чем потом просыпаться, ага?
        - А как время считать будем, кто сколько стоит? - Спросил Андрей, - у меня часы только в смартфоне были.
        Дима улыбнулся, и снял с руки механический хронометр.
        - Держи, - он протянул часы Тоне, - Джессика подарила, - пояснил он, - электроника на тропах сгорает или разряжается.
        - Это мы уже заметили, - кивнула Тоня, принимая часы, - сколько тут ночь продолжается, не в курсе?
        - Восемь часов, - ответил Дима, - на любой широте примерно одинаково - тут почти нет наклона оси к плоскости орбиты.
        - Тогда по два часа стоим, - сказала Тоня, - если вдруг рассветет раньше в чью-то смену - значит, тому повезло.
        «Я тоже могу стоять! - Вмешался Барс, - тогда по часу можно. Я думаю, ночь уже пару часов как продолжается - посмотрите, никакого зарева у горизонта. Значит, солнце давно зашло».
        - Блин, к этому вообще можно привыкнуть? - Спросила Тоня.
        - К чему? - Спросил Дима.
        - К котам, которые вдруг начинают умничать у тебя в голове, - пояснила она.
        Барс фыркнул и отвернулся.
        Рассвет пришелся на Димину смену. Он не спешил будить ребят - молча наблюдал, как наливается алым полоска горизонта, и край солнца робко выглядывает над барханом. Ночной мрак и прохлада сдавались медленно и неохотно. Появились рваные клочья утреннего тумана. Хоть море и далеко - но какая-то влага в атмосфере есть. Хорошо. Иначе тяжело пришлось бы: с дыханием могло уходить слишком много воды. А запас питья у него только на одного. Да и еды совсем не густо.
        Дима вздохнул, и почесал затылок. Показалось, что сзади, со стороны ущелья доносится какой-то легкий ритмичный шум. Вроде как шагает кто-то.
        Он погладил Барса, дремлющего у его ног, свернувшись клубочком. Кот тихонько заурчал.
        «Барс, - обратился он мысленно, - нужны твои уши. Просыпайся».
        Кот поднял голову. Пошевелил ушами, повернулся в сторону ущелья.
        «Кто-то идет, - сказал он, - кто-то маленький. Ребенок».
        - Ребята, просыпаемся, - позвал Дима негромко, - у нас гости.
        Детская фигурка отделилась от мрака, все еще царящего в ущелье. Огляделась. Увидела их, и ринулась вперед.
        - Дима-а-а!!! Ура-а-а, нашел!!!
        Коля бежал к ним, стараясь не трясти слишком сильно маленького котенка, которого он держал на руках.
        - Колька, - расслабленно улыбнулся Дима, - ну вот зачем ты сбежал, а? Да и как? Где велик?
        - Помнишь я Джессику уломал купить кроссовки с роликом на пятке? Вот, их хватило! Гляди!
        Мальчишка поднял ногу, и продемонстрировал подошву, в пятку которой был вмонтирован широкий резиновый каток.
        - Ладно, чего уж там. Давай знакомиться. Ребята - это Коля. Коля - это Андрей, Тоня и Толя.
        Коля успел удивленно округлить глаза.
        Четырехмерный взрыв невозможно ощутить. Чудовищный всплеск энергии уничтожает не просто материю, он превращает в ничто целый пласт времени и реальности. Те, кого взрыв не затронул, просто перемещаются в другую реальность, на другую ветку пространства-времени. И ничего не помнят о том, что с ними уже было. Только глубинные информационные структуры иногда сохраняют старую память, осколки которой могут мелькнуть тенями снов наяву.
        Дима резко вдохнул, и стряхнул оцепенение. Такое бывает - в глубоком раздумье дыхание может затаиться. Мозг словно отключает рефлексы. Странная грусть вдруг кольнула сердце. Будто мимо прошло нечто неизведанное, но прекрасное. И оно больше никогда не вернется. Впрочем, наверно, это нормально для заброшенного парка аттракционов.
        Дима бродил тут давно, но все никак не мог нужным образом сосредоточиться, чтобы найти выход именно в тот мир, о котором говорил Оракул. Наконец, он подошел к последнему неисследованному сегменту парка. Там была асфальтовая площадка, окруженная невысоким забором, большая часть которой была накрыта большим навесом из поликарбоната на железных столбиках. У входа на площадку стояла небольшая кабинка. Когда-то это был прокатный пункт - даже выцветший плакат с расценками сохранился. Тут стояли гироскутеры и моноколеса - безнадежно разряженные, конечно, а кое-где и разбитые. Были и велосипеды - со спущенными шинами, ржавыми цепями и кривыми колесами.
        «Барс, глянь-ка, что там за навесом - кажется, я видел прореху в заборе», - попросил Дима. Кот послушно двинулся в указанном направлении.
        На территорию стоянки Дима прошел между ржавыми велосипедными стойками. Сначала он подумал, что старый, потрепанный брезент - это часть конструкции навеса. Мешало освещение - по небу бежали быстрые черные облака, то и дело закрывая свет обеих лун. Дима понял, что перед ним только тогда, когда подошел вплотную.
        От багги пахло бензином, нагретой резиной и старым металлом. Странно, но Дима совсем не испугался. Автомобиль выглядел очень органично в этом заброшенном парке, словно был его давней частью. «А ведь я вполне могу на ней поехать! На скейте тут кататься никакого удовольствия: не асфальт, а одна сплошная трещина», - подумал он, и осторожно похлопал багги по силовой раме возле двигателя. Рама была теплой.
        «Держись подальше от своего двойника, а то пропадешь, - голос за спиной был даже приятным, в нем было какое-то отрешенное спокойствие, - и позови меня, когда начнешь понимать».
        Надо было бежать, но Дима словно прилип к асфальту. Горло свело спазмом, он не мог даже крикнуть. Он медленно оглянулся.
        Мертвец стоял совсем рядом. Можно было протянуть руку - и коснуться его выцветшей кожаной куртки. Глядя на гниющую плоть и обнаженные кости лица, Дима старался задержать дыхание, чтобы не почувствовать вони. Но ее не было. Наоборот - мертвец неожиданно приятно пах: каким-то мужским лосьоном, кожей и бензином. А еще Дима впервые ответил на его взгляд. Светлые голубые глаза выглядели чужеродным объектом на маске смерти. Взгляд был живым, и даже показался Диме смутно знакомым.
        Барс налетел сзади маленькой пушистой фурией. От его грозного мява у Димы заложило уши. Фигура мертвеца пошла мелкой дрожью, взгляд потух.
        Не мешкая больше, Дима уронил скейт на асфальт, схватил кота на руки, и как следует оттолкнулся.
        «Надо было дать солдату выполнить это задание, - ворчал Барс, пока они пробирались по выщербленному асфальту парка в сторону ближайшей прорехи в заборе, - к нему, по крайней мере, мертвецы не пристают».
        «Мадейра слишком маленькая, - мысленно возразил Дима, - нельзя совсем уж детей посылать на такое дело. Да и Оракул меня поддержал».
        «Мы, коты, взрослеем быстро, - возразил Барс, - а у Мадейры потенциал будь здоров! Здорово, что солдат ее спас, там, на острове».
        Они, наконец, нашли дорогу, ведущую из парка. Она привела их в ущелье с почти отвесными скалами. Две луны исчезли, быстро светало. После очередного поворота ощутимо потеплело. Исчез асфальт, вместо него появилась голая скальная порода, кое-где засыпанная мелким песком. Дима посмотрел на синее безоблачное небо и улыбнулся.
        - Похоже, мы удачно попали, - сказал он вслух, подходя к одной из стен ущелья, - гляди-ка, кажется, Оракул говорил именно о таких!
        Дима указал на склоны, где росли странные, необычайно густые металлические «кусты». Это были невысокие образования, которые торчали из трещин голой скалы. Сначала «кусты» появлялись по два-три, а дальше сливались в монолитный щетинистый слой, покрывавший склоны ущелья почти до самого дна. Между «кустами» виднелись отверстия пещер. Из одних струились тонкие ручейки, другие казались сухими.
        Дима попробовал заглянуть в ближайшую пещеру. Там на дне лежало довольно много мелких, наполовину залитых капавшей со свода водой треугольных кристалликов. Целую горсть их Дима взял в руки и сунул в специально подготовленное отделение в рюкзаке.
        На выходе из пещеры Диме послышалось легкое гудение. Как будто рядом запустили маленькую электричку. А потом он услышал голоса. «Дима, ты не поверишь…» - начал в голове Барс, но осекся. Первой из-за ближайшего поворота ущелья показалась, как он подумал, Таня. Она ехала на самокате, который красиво переливался многочисленными светоотражателями
        - Димка!!! - Не сдерживая эмоций, закричала она, и ринулась вперед с удвоенным ускорением, - я знала, знала!!!
        Дима набрал в грудь воздуха, чтобы ее отчитать за то, что рискнула прийти на тропы, но тут из-за поворота показался Андрей, на таком же самокате. И следом за ним - его двойник, в странном обтягивающем коричневом комбинезоне. Рядом с его самокатом деловито вышагивал огромный кот.
        Дима отступил на два шага. Барс зашипел. Тоня в недоумении остановилась.
        - Ты чего? - Спросила она.
        - Это кто? - Спросил Дима, указывая на двойника.
        - Это Тима, - охотно пояснила Тоня, - мы тебя искали, но так получилось, что сначала попали к нему. Слушай, у них такой крутой мир, и они хотят позвать тебя к себе!
        - Привет! - Крикнул двойник, и наклонился, явно собираясь приблизиться к Диме.
        Повинуясь какому-то иррациональному импульсу, и помня о том, что сказал мертвец, Дима отбежал назад на десяток метров.
        Дальнейшее произошло стремительно.
        «Кусты» на стенах ущелья вдруг ожили. Множество кристалликов - таких же, какие лежали в специальном кармане Диминого рюкзака - взметнулись в воздух. Их было так много, что они полностью закрыли Солнце. Они клубились, как настоящие тучи, кое-как подсвечивая окружающее короткими сполохами трескучих молний. В свете разрядов, как в стробоскопе, было видно, как на поверхности тучи возникло пять «смерчей», которые медленно надвигались на ребят.
        Над Андреем смерча не образовалось, но вокруг него вдруг возникло смутное голубоватое свечение. Он ринулся с быстротой молнии к Диме, Тоне и Барсу. Повалил ребят на землю. После этого голубоватое свечение накрыло их тоже.
        Тима выхватил из складок комбинезона какое-то оружие. Сделал несколько выстрелов в приближающийся вихрь, но тот словно бы этого и не заметил. Еще мгновение - и фигуры Тимы и Месси скрылись среди черных петель стремительно закручивающихся «смерчей».
        Это продолжалось несколько секунд. А потом кристаллики так же быстро, как появились, втянулись черными щупальцами обратно в «кусты», которые росли в трещинах на стенах ущелья.
        Дима пришел в себя первым. Рванулся в сторону своего двойника и его огромного кота. Двойник сидел на песке, вытянув ноги, и с бессмысленной улыбкой от уха до уха разглядывал свое оружие. Его кот катался рядом, издавая странные звуки, лишь отдаленно напоминающие мяуканье. Дима преодолел половину пути, когда оружие вдруг выстрелило. Половина кота исчезла; по выщербленному камню и песку ущелья разлетелись кровавые брызги. Двойник продолжал так же бессмысленно улыбаться и вертеть в руках оружие.
        Дима что-то кричал на бегу, но тут наткнулся на невидимую преграду, которая выбила из него дух. Потом была яркая вспышка, и кусок ущелья, вместе с Тимой, останками Месси и «кустами» на стенах, просто исчез, оставив гладкие, будто оплавленные края сегмента геометрически правильной сферы.
        Часть третья. Вместо пролога. Суперсимметрия
        Джессика гораздо легче воспринимала каждое очередное откровение на Пути Посвящения, чем это давалось Оракулу в его время. Идея о том, что когда-либо придуманные миры, скорее всего, где-то существуют в нашей вселенной, была для нее простой и органичной. А как же иначе? Ведь эти миры придумали те, кто потом стал частью Создателя. А если не придумали - то прочитали о них в известных книгах. Получается, чем больше людей смог «заразить» своим видением другого мира писатель (или режиссер, или художник) - тем больше вероятность, что эта идея была реализована на стадии творения.
        Она была способной ученицей. Оракул проходил этот путь столетиями - но у нее просто не оставалось времени. Благодаря Тени, она хорошо представляла всю безысходность надвигающегося Ничто, и была готова спешить.
        Сложнее оказалось понять систему защиты консенсуса. Когда вселенная была гораздо моложе, число разумных существ, потенциально способных к Единению, было колоссальным. На каждом клочке тверди существовало по цивилизации, а то и не по одной. Разумная жизнь была всюду: в холодных метановых морях газовых гигантов, в замороженных кометах и на перегретых каменных шарах, медленно поджаривающихся в звездной короне. Даже заселенные звезды вовсе не были редкостью. Что, впрочем, не удивительно - ведь мироздание и создавалось для производства информации. Сложность была в том, что большинство существ, осознавших себя, были совсем не в восторге от выбранной архитектуры развития. Им не нравился путь страданий, который нужно было проходить, чтобы получить достаточную сложность. Разумные существа проходили свой жизненный путь, погибали - но информация, весь накопленный ими жизненный опыт, никуда не терялся. Он сохранялся в информационных полях, управляющих процессами самоорганизации материи. И в определенный момент, когда наступало время Единения - этот опыт, след некогда живших существ, говорил однозначное «Нет!»
Это не позволяло стабилизировать мироздание. Поэтому в среде сложных информационных структур было использовано решение, хорошо зарекомендовавшее себя на уровне квантовой архитектуры.
        Все разумные существа во вселенной были заново созданы дуальными. У каждого появилась своя информационная пара. Эти пары не были абсолютными двойниками-клонами; идентичным было только информационное поле, формирующая физическое тело. Накопленный жизненный опыт, и сложная приобретенная информация могли отличаться. В случае, если разумное создание на своем жизненном пути приобретало «негативный» заряд, и было готово в момент Единения отказаться от акта создания вселенной - его начинало неудержимо тянуть к своему двойнику. Для того, чтобы это притяжение могло привести к физической встрече, была создана система троп: проходов, лежащих за пределами мироздания. При встрече «двойников» происходила взаимная аннигиляция с выделением колоссальной энергии. Только эта энергия расходовалась не на тепловое излучение; аннигиляция двойников приводила к темпоральному взрыву, в результате которого менялась структура реальности. «Вымарывались» все информационные и физические следы уничтоженной пары. Даже физическая гибель одного из «двойников» ничего не меняла. Ведь его информационный след оставался невредим.
Поэтому если другой приобретал «негативный» заряд - его переносило в тот мир, где находилась большая часть останков погибшей «половины», и следовала аннигиляция.
        Большую часть времени система работала отлично. Первоначальный импульс творения позволил добиться фундаментальной асимметрии: разумных созданий, желающих сотворения вселенной, оказалось больше, чем тех, кто не готов был оправдать необходимость страданий ради развития. Мироздание стало стабильным.
        А потом через тропы начало проникать нечто извне. Странные, пассивные сущности, которые не мешали мирозданию - но и не сливались с ним. Они просто были. Энергетические и информационные сгустки, кусочки чужой неведомой воли.
        Было несколько попыток очищения, каждая из которых только усугубляла ситуацию. Неопределенные информационные структуры, которые поначалу не имели даже прямого материального проявления, начали встраиваться в эволюционные цепочки. Порождать собственных созданий - как правило, среди самых успешных хищнических линий биосферы в каждом из миров. После каждой попытки уничтожения, они возрождались еще более совершенными.
        Для человеческих цивилизаций это внешнее вмешательство породило кошачьих. Именно коты первыми открыли для людей несанкционированный доступ на тропы. Впрочем, к катастрофе это не привело - даже наоборот, такое вмешательство позволило держать под контролем других сущностей, периодически проникающих на тропы извне.
        После того, как попытки уничтожить пришельцев провалились, процесс решено было взять под контроль. Это потребовало прямого вмешательства Единения. Так в большинстве миров появились Оракулы. Они отслеживали появление ходоков, брали их активность под свой контроль. Даже создали систему, позволяющую обмениваться технологиями и артефактами через тропы, и это было благо, ускоряющее развитие.
        Самой большой опасностью для ходока было повстречать своего дубля. Впрочем, такое происходило достаточно редко.
        Еще одной способностью Оракулов было четырехмерное видение мира. Они помнили многие варианты реальностей, до аннигиляции пар людей, которых знали лично. Джессика тоже получила эту способность после очередного этапа посвящения.
        То, что произошло с Толей и Колей, было неожиданно. Она почувствовала изменение структуры реальности. Ей было жаль мальчишек; это было досадно - ведь они через столько прошли, и все равно сохраняли неистребимое желание продолжать жить во что бы то ни стало. «Кажется, этот парень способен заражать своим негативом», - подумала она, имея ввиду Диму.
        Еще несколько дней назад она бы не поверила, что решение этой проблемы может так затянуться, и создать реальную опасность для мироздания. А теперь даже Тень почти пропала - потому что у вселенной исчезало будущее, а вместе с ней и Единение, которое направило ее.
        Маленький мальчишка, создавший фундаментальную проблему. Он должен был просто исчезнуть после первого же появления на тропах, должен был легко найти своего двойника. Но вместо этого вокруг него росли и крепли неведомые силы, рвалась ткань реальности, происходили невозможные вещи. Люди приобретали сверхспособности. Простое убийство тоже не было выходом; такой поступок стал бы окончательным приговором мирозданию. Информационная матрица этого мальчишки неизбежно оказывалась в будущем, и рушила всю архитектуру вселенной.
        Оракул искал двойника Димы среди множества других миров, но предложил Джессике заняться альтернативным планом, который казался безупречным. Пришлось подключить всех имеющихся в их распоряжении ходоков - и она нашла мир, где можно было полностью уничтожить память любого живого существа.
        На задворках одной небольшой галактики, сотни миллионов лет назад, одна высокоразвитая цивилизация пыталась спастись от взрыва сверхновой, который уничтожил ее родную планету. Но случилось так, что все живые ее представители погибли сразу после высадки в новом мире. Множество развитых механизмов оказались без контроля. В конце концов, эти механизмы включились в борьбу за существование. Они конкурировали с живыми существами, и между собой. Эволюционную победу одержал вид, представляющий собой небольшие треугольные кристаллики, которые при необходимости объединялись в более сложные структуры для решения любых задач. Эти кристаллики боролись с другими существами самым действенных из возможных способов: они уничтожали любую мало-мальски сложную информацию, на любом носителе.
        Попав в тот мир, Дима должен был полностью лишиться памяти. Джессика даже хотела забрать его, и вырастить заново, в мире и гармонии, чтобы у него и мысли не возникло, будто жизнь того не стоит. Один из ходоков общества был все время наготове, и ждал ее сигнала. А она ждала, когда наступающая тьма в будущем рассеется. Но вместо этого дождалась исчезновения Толи и Коли.
        Ошибка
        Вылет самолета задержали на три часа. Обычное дело для чартерных рейсов. Подруги даже советовали перед выездом позвонить в авиакомпанию, уточнить действительное время вылета. Но Ольга слишком спешила сменить обстановку, чтобы последовать этим советам. Скорее, из этих проклятых четырех стен. От счастья, которое вдруг превратилось в каторгу. От ежедневного лицемерия, когда приходилось делать вид, что все хорошо и ее все устраивает.
        Муж - красавец офицер, здоровенькая дочка. Пюрешечки - кашечки - подгузнички. Настоящее женское счастье. Уборка, готовка, глажка, прогулки. Стерилизовать бутылочки по ночам. Пребиотики по расписанию (не перепутать!) Командировки. Отчуждение и раздражение. Холод. Чужие, едва уловимые, запахи…
        В конце концов, она получила гонорар за объемистый технический перевод. Сделала загранпаспорт. Пошла, и купила недельный тур в Тунис.
        С мамой удалось договориться насчет малышки, и отвезти дочку на неделю в деревню. А муж… ну и что теперь, что он перестал разговаривать? Пускай выметается в очередную свою командировку!
        Время прошло быстро: она зашла в кофейню, откуда открывался отличный вид на летное поле и перрон, заказала большой капучино, и просидела все три часа, наслаждаясь видом и предвкушением отдыха. Внутри как будто что-то начало оттаивать; возвращались чувства и нормальный интерес к жизни.
        С ней даже пытались познакомиться - какой-то полный лоснящийся мужчина, хорошенько принявший на грудь «для профилактики боязни перелетов». Не найдя в ней благодарного собеседника, он легко перевел свое назойливое внимание на официантку, а вскоре и совсем исчез. «Должно быть, его рейс объявили на посадку, - подумала Ольга с облегчением, - еще не хватало лететь на одном самолете, а то и на соседних местах».
        Впрочем, реальное соседство оказалось немногим приятнее: двое детей, брат и сестра лет семи-восьми. Они начали ссориться вскоре после взлета, и продолжали вести себя довольно шумно и беспокойно все время перелета. Никакие увещевания родителей не помогали - да те и не особо старались контролировать поведение своих чад, явно наслаждаясь дистанцией и редкой возможностью отдохнуть от родительских обязанностей.
        Так что Ольга достала наушники (хорошие, с шумоподавлением - купила специально для перелета), запустила заранее скачанный сериал на смартфоне, и несмотря ни на какие помехи, отлично провела время, любуясь воздушными пейзажами, и следя за перипетиями сюжета по диалогам.
        Звонок мужа застал ее на паспортном контроле. Сначала она не хотела брать трубку, но, поглядев на длиннющую очередь, решила - почему бы и нет? После перелета ее настроение сильно изменилось; снова захотелось жить, и она была готова к любому, даже самому тяжелому разговору.
        Саша был предупредителен и ласков. Наговорил кучу приятностей, очень извинялся, что не понял, как ей тяжело и насколько все серьезно; что не помог. Называл себя бесчувственным чурбаном. Обещал исправиться, и впредь не допускать подобного. Просил прощения, что не отвез в аэропорт, обещал встретить. Ольга так растерялась, что в ответ только мычала что-то невнятное. В конце концов, договорились каждый день созваниваться, и слать друг другу фотографии.
        Прямо в аэропорту она пыталась купить билеты на обратный рейс. Стало вдруг мучительно стыдно за свой поступок. Поперлась одна на пляж… при живом-то муже. Дочку сдала на маму, которой и так-то тяжело, после того как папа умер… И Сашка у нее молодец - ну а как иначе карьеру сделать, если не рыть землю копытом? Вот и мотается по командировкам, выслуживается. И, между прочим, подполковника недавно получил…
        Билеты купить не удалось, и она чуть не пропустила трансферный автобус. С тяжелым сердцем заселилась в отель. Задернула плотные шторы, включила кондиционер, и забылась тревожным сном, свернувшись клубком под одеялом.
        Утром на сердце стало полегче. Первым позвонил Саша - еще до завтрака, она только успела выйти из душа. Говорил, что скучает, и что нашел няньку - чтобы сподручнее было с малышкой. Потом позвонила Мама. У них тоже все было отлично. Светка гоняла бабочек в огороде, передавала привет.
        Ольга привела себя в порядок, и вышла на завтрак. Шведский стол накрывали на широкой веранде под навесом, прямо возле пляжа. Можно было любоваться морем, и наслаждаться шумом волн. Еще можно было начать день с бокала шампанского или коктейля, но эту опцию она решила приберечь на вечер.
        Весь день она провела на пляже, благоразумно использовав зонтик, и полтюбика хорошего защитного крема. Продолжала смотреть сериал в телефоне. Хотела запостить фото в инстаграм - пусть подружки видят, что у нее тоже все это есть: и пляж, и море, и шампанское по утрам при желании. Но потом передумала. Кто-то увидит Сашку в городе, пойдут слухи.
        На вечер из всех видов развлечений, доступных в отеле, Ольга неожиданно для себя самой выбрала йогу. Никогда раньше не интересовалась этими практиками, над подружками подтрунивала - и вот, обстановка и душевное состояние потребовали чего-то нового. Да и в порядок себя привести было бы неплохо: после родов идеальные линии ее живота так и не восстановились полностью. На бедрах появились первые тревожные признаки целлюлита; вены на ногах тоже пострадали от постоянного напряжения и отеков. Тело, как и душа, определенно требовало внимания.
        Инструктором по йоге оказалась настоящая индианка по имени Кавита. Она была удивительно изящной и обаятельной женщиной, с невероятной грацией и огромными карими глазами. Занятие проводилось на хорошем английском языке. Кроме Ольги, пришли три пожилые немки, и француженка неопределенного возраста. Поначалу они отнеслись осторожно к новенькой, но потом, в ответ на ее доброжелательность, открылись, и начали свободно общаться.
        Занятие Ольге очень понравилось. Вроде бы ничего особенного они не делали - но в теле появилась приятная ломота, как после часа прыжков на какой-нибудь зумбе в ее фитнесе. При этом внутри, на душе, стало прозрачно-светло. Наверно, дело было в необычной музыке и благовониях, которыми пользовалась инструктор. Они создавали совершенно особенное настроение.
        После практики Кавита предложила Ольге и другим девочкам поехать в пустыню, на ритуал Приветствия Солнцу. Йогини ехали вместе с другими отдыхающими, в составе большой группы: это был двухдневный тур вглубь страны с обширной экскурсионной программой. Конечно, Ольга согласилась.
        Автобус был комфортабельным, кондиционер работал без перебоев, гид оказался очень образованным и знающим - рассказывал много интересного про историю своей страны. Вечером они остановились в отеле на краю пустыни. Кавита собрала девочек на короткую практику, чтобы подготовить к ритуалу. А уже в три часа ночи их разбудили - пришла пора выезжать, чтобы успеть встретить рассвет на солончаках.
        Автобус остановился там, где вся земля до горизонта была покрыта насыщенным солевым раствором, в котором отражались звезды. Когда начался восход, это зеркало стерло границу между землей и небом. Практика Сурья-Намаскара проходила как будто вне обычного мира, где-то в волшебном пространстве, где только и можно услышать собственное сердце и душу. Это утро что-то навсегда изменило в Ольге; кажется, впервые в жизни она почувствовала себя по-настоящему свободной.
        К вечеру они углубились в пустыню. Настолько, что даже вода в кранах отеля, где они остановились, была соленой. Прохладный душ взбодрил, а вечерняя практика с девочками только добавила энергии. Спать совершенно не хотелось. Хотелось движения и приключений.
        В отеле предлагали полеты на дельтапланах и ночные туры по пустыне на квадроциклах. От дельтапланов Ольга отказалась. Риск показался несоразмерным удовольствию. А вот квадроциклы - почему бы и нет? На ресепшн она уточнила как попасть на очередной заезд, и направилась в указанное место, на площадку, где стояли машины.
        Но дойти до площадки она не успела.
        Он стоял посреди широкой, хорошо освещенной веранды у бокового выхода из отеля. На нем были камуфлированные военные штаны, черные ботинки и зеленая футболка. Спортивная фигура, иронично-любопытный взгляд светло-голубых глаз на смуглом молодом лице; от этого взгляда ее сердце пропустило удар.
        Краснея, еще надеясь вернуть остатки самообладания, она улыбнулась, и, опустив глаза, попыталась обойти его по широкой дуге.
        - Пошли со мной! - Сказал на английском, широко улыбнувшись.
        Она хотела возмутиться, сказать в ответ какую-нибудь грубость, уйти, гордо подняв голову. Но поняла, что не в силах. В нем было что-то, из-за чего сознание начинало путаться, в голове сами собой возникали ужасно неприличные картины - но за них при этом было совершенно не стыдно. Он был совсем рядом, и она почувствовала его запах. Что-то мужское, надежное, отчего слабели и подгибались колени.
        - А… обратно приведешь? - Только и смогла она выдавить.
        - Посмотрим, - ответил он, и протянул ей руку, помогая спуститься по ступеням веранды.
        Он отвел его к странной конструкции на четырех колесах. Вроде это был автомобиль, но с жесткой трубчатой рамой вместо кузова, кое-где обтянутый выцветшим брезентом. Впрочем, кресла оказались очень комфортабельными, с развитой боковой поддержкой, и пятиточечными ремнями безопасности. Они полетели по барханам, сквозь звездную ночь. Прохладный сухой ветер трепал ее волосы и ласкал разгоряченную кожу.
        «Кто ты? И откуда?» - Шептала она, отвечая на его горячий поцелуй.
        Он не отвечал, пронзая ее взглядом светлых глаз, в которых искорками играли звезды.
        Они любили друг друга, пока Солнце не позолотило край пустыни далеко на востоке.
        «Кто ты?» - повторила она вопрос, когда они, вконец обессиленные, лежали, обнявшись, на сухом песке. В этот раз он ответил: «Военный. Служака. Сегодня я выжил в страшной битве».
        Потом они разговаривали так, как будто расстались вчера, как будто знали друг друга много лет. Про жизнь. Про детство. Обо всем, кроме будущего.
        Когда он высадил ее у отеля, она спохватилась, что даже не спросила его имени. Они расстались как будто на минуту - привести себя в порядок в комнатах отеля. Но больше никогда не увиделись.
        Конечно, она пыталась его найти. Расспрашивала местных про парня, который катается на странной машине - но те только непонимающе пожимали плечами.
        Остаток отдыха был заполнен отголосками ослепительного счастья, и горечью потери. Странно, но чувству вины там места не нашлось. Ольга понимала, что, случись эта встреча вновь - она ни за что бы от нее не отказалась; это было нечто выше ее воли; возможно, нечто, выше вообще всего на этом свете.
        После возвращения с мужем как-то наладилось. Он стал более внимательным, галантным. Поддерживал ее во всем - словно это он, а не она должен был загладить вину за обман и измену.
        А через пару недель Ольга узнала, что беременна. У нее с самого начала не было никаких сомнений, чьего ребенка она носит под сердцем. Но муж принял мальчишку, ничего не заподозрив. Даже имя ему выбрал - Дима, в честь своего любимого деда. Поначалу казалось, что все обойдется; ее тайна останется тайной. Только потом она начала замечать некоторые тревожные звоночки - муж уделял дочери заметно больше внимания, баловал ее, никогда не кричал, всегда был терпелив с ней и выдержан. А Димке от отца частенько доставалось - причем за разные мелкие проступки, на которые обычно родители и внимания-то никакого не обращают.
        После гибели дочери все стало совсем плохо. Боль от потери ребенка вдруг разбудила застарелое чувство вины. И однажды дошло до того, что муж прямо обвинил ее в том, что на нагуляла сына на стороне. Ему вроде как сон такой приснился.
        Ольга сутки не возвращалась домой. Телефон оставила на ночном столике. Просто гуляла сначала по городу, а потом в лесу, глухой ночью, пытаясь справиться с болью. Наконец, нашла в себе силы вернуться. Муж вроде как сожалел о сказанном, вел себя почти нормально. Помог ей привести себя в порядок. Нашел пару клещей, присосавшихся к ее ногам - там, где порвались чулки. Хотел отнести их в травмпункт, на анализ, но тут подошла очередная командировка. А, когда он вернулся - ее уже забрали в больницу с высокой температурой, и сильнейшими головными болями.
        Совет
        Это место находилось Нигде. Секретная складка тайных троп, попасть на которую могли лишь Оракулы, прошедшие высшее посвящение. Тут почти не было света, не было силы тяжести, и каких-либо материальных предметов - если не считать воздуха, вполне пригодного для дыхания. Темные фигуры парили в серой хмари на значительном расстоянии друг от друга. Хотя даже само понятие «расстояние» сильно отличалось в этом месте от привычного значения этого слова. Перемещаться тут можно было только с помощью внутренней энергии живых существ, по традиции называемой «Ци» во многих земных мирах. Причем скорость перемещения, направления и возможное «расстояние» зависели как от воли того, кто движется, так и от намерений остальных присутствующих. Тут было несколько пар Согласия; они знали друг о друге, как знали и об опасности излишнего сближения. Фундаментальные законы, по которым была создана вселенная, не могли обойти даже Оракулы.
        - Тень исчезла, - собрание начал самый старший из присутствующих, как обычно, озвучив суть самого важного вопроса, для обсуждения которого они собрались.
        Звук разносился в сером пространстве далеко и без искажений.
        - У нас больше нет будущего, - констатировал другой Оракул после небольшой паузы, - волна Ничто уничтожила Согласие. Наше существование - инерционный парадокс.
        - Тень раньше никогда не исчезала, - добавил другой, - даже в разгар битвы с воинством Ренегата.
        - Тогда сохранялось ядро Согласия.
        - Нечеловеческие миры требуют от нас расширенной встречи, - снова вмешался старший из Оракулов.
        - Потеря времени и возможностей, - вмешался в разговор Лин, - нас еще можно спасти. Пока жив тот, кто разрушит согласие.
        - Вы уже пробовали, - ответил старший, - ваша идея с уничтожением памяти казалась всем очень перспективной, но в итоге чуть не привела к гибели целой планетной системы с земным миром.
        - И это еще один момент, который я хочу обсудить, - сказал Лин, внутренне готовясь к схватке, - мы провели свое расследование инцидента, и обнаружили несколько фактов, которые требуют объяснения. Информационная асимметрия, случившаяся из-за того, что была уничтожена память одного из участников пары, привела к невозможности полноценной четырехмерной аннигиляции, это очевидно. В итоге случился колоссальный выброс тепловой и кинетической энергии, имеющий векторную темпоральную направленность. Незначительная часть энергии оказалась в недалеком прошлом, в точке, где один из пары впервые вышел на тропы, и где должна была первоначально состояться нормальная четырехмерная аннигиляция пары Согласия. Основная же часть энергии ушла в направлении родной системы аннигилировавшей компоненты. Из-за того, что энергия распределялась сразу по двум векторам, направление второго вектора оказалось существенно смещено в прошлое. Более, чем на два с половиной миллиарда лет. И так удачно совпало, что часть материи, захваченной взрывом, приобрела колоссальную кинетическую энергию, и столкнула с траектории планетоид,
аналоги которого привели к гибели двух потенциально обитаемых планет во всех остальных земных системах. Причем остатки темпорального поля в центре выброса смогли сохранить физическую структуру части захваченной материи. Это привело к тому, что на планетоиде, который стал спутником Марса в этой счастливо сохранившейся система, были найдены некие артефакты, которые при должном исследовании помогли бы раскрыть картину происшедшего, и без сомнения подлежали обсуждению на совете Оракулов - задолго до того, как мы попали в эту критическую историю. И вот совсем недавно нам удалось выяснить, что эта счастливая система - родина двойника Согласия для нашего во всех смыслах крайне дорого мальчика.
        - Вы на что-то намекаете? - Настороженно спросил Оракул, который так же был наставником супер-лицея для одаренных детей на Марсе.
        - Я не намекаю, - покачал головой Лин, - я обвиняю.
        - И какой нам смысл так рисковать существованием нашей системы?
        - К моменту начала звездной экспансии в вашей системе будет жить в пять-шесть раз больше людей, чем в любой другой системе земной группы. Вы получите доминанту в Единении согласно вашим векторами идеологии развития. Выглядит как достаточная мотивация, верно? Ведь достаточно было не допустить первой встречи двойников, вмешаться в естественный ход вещей!
        В этот момент заговорило сразу несколько Оракулов; в сером пространстве повис возмущенный гул.
        - Порядок! - Вмешался старейшина, - ПОРЯДОК! - Во второй раз его голос прозвучал настоящим громом. Вернулась звенящая тишина, - это серьезный вопрос, и очень серьезное обвинение. Оно не подлежит решению Совета. Его разрешить может только Тень. Если присутствующие не против - давайте сосредоточимся на главном. Есть ли у нас способы вернуть наше будущее?
        - У нас есть основания полагать, что наш мальчик-разрушитель связан с давним врагом. С Ренегатом. Есть точные данные о том, что они встречались на тропах.
        - При каких обстоятельствах? - Спросил старейшина.
        - Как минимум один раз во время его возвращения к нам, после первичного выхода на тропы. Его сопровождали военные Росской Империи из недавно погибшего мира. Согласно их показаниям, Ренегат пытался уговорить ребенка последовать с ним.
        - Так почему бы его не отдать? - Всплеснул руками старейшина, - пускай вдвоем убираются из нашей вселенной!
        - Вы готовы добровольно отдать Ренегату то, что ему нужно? Я категорически против - до тех пор, пока мы не выясним его цели и намерения.
        - Похоже, он нашел какую-то лазейку для реванша, - старейшина-оракул задумчиво погладил окладистую белую бороду.
        - Мы немного покопались в прошлом, - продолжал Лин, - у нас нет прямых доказательств, но, похоже сразу после финальной схватки Ренегат посетил нашу Землю. Незадолго до своей физической гибели, когда он плутал по тропам, спасаясь от наших ищеек.
        - Что он у вас делал?
        - Мы точно не знаем. Но это наверняка связано с появлением ребенка-разрушителя.
        - Как эта информация может нам помочь? - Уточнил старейшина.
        - Незадолго до исчезновения Тень указала мне два возможных пути разрешения кризиса, - ответил Лин, - я пошел по пути уничтожения памяти, и пока он не увенчался успехом. Но есть и другой путь. Возможно, он более сложный - но позволит нам выиграть время. Я не сразу понял замысел Тени, он, пожалуй, был слишком смелым для меня.
        - Можете подробнее? - Раздраженно спросил старейшина, - мы не Тень, и не обязаны говорить загадками и притчами.
        - Мальчишка убивает Единение потому, что ему не нравится наш способ развития. Это очевидно, и это должно было привести к нормальной аннигиляции. Но, если вспомнить, что он связан Ренегатом, то может возникнуть интересная идея. Мы можем создать у него иллюзию того, что есть альтернатива. Можно допустить его в наш экспериментальный мир, пока мы ищем еще один способ надежно справиться с его памятью.
        В сером пространстве снова поднялся возмущенный шум, и снова старейшина был вынужден призвать присутствующих к порядку.
        - Вы про модель, которую мы создали, чтобы исследовать предложенный Ренегатом способ развития? - Уточнил он, когда вернулась тишина.
        - Верно, - кивнул Лин.
        - Вы же помните, что этот мир надежно запечатан, и любая информационная утечка оттуда грозит гибелью мирозданию?
        - Мироздание уже погибло, - пожал плечами Лин, - Тень исчезла. Нам нечего терять.
        - Насколько вероятно, что предложенное вами действие действительно поможет?
        - Экспериментальная модель находится внутри сингулярности. Информацию о ходе эксперимента мы получим только после создания Единения - именно поэтому никакая информация оттуда не участвует в его создании. В идеале наш ребенок и его информационная матрица навсегда останутся частью эксперимента. И никакие тропы его оттуда не смогут вывести.
        Телевизор
        К закату они вышли на берег моря - такой же безжизненный, как и вся планета. Тоня понуро катила самокат вдоль береговой линии, на границе солончака. Дима нес свой скейт в руке, так же грустно глядя себе под ноги. Барс спал у него в рюкзаке. И только Андрей разглядывал окружающий их неуютный мир, тихонько улыбаясь каким-то своим потаенным мыслям.
        - Вода тут есть, даже пресная, - сказала Тоня, и пнула небольшой камешек, попавшийся под ноги, - но вот жрать совершенно нечего. Мы сдохнем с голоду примерно через пару недель, если не сожрем друг друга раньше.
        - А вот, кстати, - ответил Андрей, - когда нам очень сильно захочется есть, и в голову действительно начнут приходить такие мысли. Говорят, они всегда приходят во время сильного голода. Это ведь будет означать смертельную опасность, так? Значит, мы сможем как-то попасть на тропы!
        - А чего ждать? - Тоня остановилась, и уперла в бок правую руку, - попробуй сейчас захотеть сожрать Димку! Пускай он убегает - а ты догоняешь! Поклянись только заранее, что, если поймаешь - сожрешь!
        Андрей в замешательстве остановился; посмотрел Тоне в глаза, гадая - она это серьезно, или просто юмор такой проснулся, своеобразный, на фоне стресса?
        - Будет смешно, если на тропы попадет только Дима. А мы так и застрянем здесь!
        - Смешнее некуда, - согласилась Тоня.
        - Ребят, давайте поспокойнее, а? - Вмешался Дима, - найдем мы скалу с крутым уклоном. Ну, или еще чего придумаем. Не может быть, чтобы на всей планете, даже пустынной, не нашлось ни одного смертельного маршрута.
        - Странно, что эта гадость кристаллическая не считается за смертельную опасность, - сказала Тоня.
        - Думаю, это потому, что эти кристаллики не убивают физически, - ответил Дима, - мне кажется, они каким-то образом уничтожают личность. Стирают память.
        - Это просто твои догадки, - возразил Андрей.
        - Я видел глаза этого мальчика Тимы, после того, как он своего кота убил. Знаешь, на что это было похоже? На младенца, который знакомится с реальностью! Восторг, испуг, любопытство - сразу все в одном!
        - Да как ты разглядел-то? - Пожал плечами Андрей, - там секунды какие-то были! И ты в стрессе! Это ложная память, говорю тебе!
        - Ага, ложная память, - саркастически кивнул Дима, - попробуй-ка забыть такие «ложные» воспоминания!
        - Все, ребят, стопэ, - Сказала Тоня, и отпустила ручки своего самоката; тот с глухим стуком упал на твердый просоленный грунт, - меня сейчас вырубит. Не могу больше. Надо поспать.
        - Я могу понести вас всех, - предложил Андрей, но тут же добавил, - если бы это хоть в чем-то помогло.
        - Ладно, - кивнул Дима, - и правда, в темноте мы только ноги переломаем. Андрюха, а ты лучше бы ты защитное поле поставил, как тогда, в ущелье.
        - Я не очень понял, как это получилось, - Андрей пожал плечами, - раньше никогда подобного не было.
        - Мне кстати, кажется, что это не защитное поле было, а маскирующее, - сказала Тоня, пытаясь свернуться поудобнее клубочком прямо на земле.
        - С чего ты взяла? - Спросил Дима.
        - Не знаю, - Тоня зевнула, - просто так кажется. Кристаллики просто нас перестали видеть.
        - Имеет смысл прижаться друг к другу, - сказал Андрей, присаживаясь рядом с Тоней, - ночью тут может быть прохладно.
        - Вот и прижимайся к Димке, - ответила Тоня, еще сильнее сжимаясь в клубок, - можешь даже сзади!
        - Да ну тебя! - Вспыхнул Дима, - мерзни одна тогда.
        - Ребята, хватит, - примирительно сказал Андрей, - кажется, я действительно могу помочь согреться ночью. Просто чувствую, что могу. Это примерно как с полем получилось. Так что давайте поближе ко мне, ладно?
        Тоня подняла голову, и нехотя подвинулась к Андрею, который устроился рядом, лежа на спине, и положив под голову сложенную куртку.
        
        Сон пришел удивительно быстро. Должно быть, они действительно порядком вымотались, пока безуспешно пытались найти в этом мире смертельно опасную дорогу для самокатов и скейтов.
        Дима обнаружил себя на краю густого леса, вдоль которого шла разбитая грунтовая дорога. Барс привычно сидел в полудреме в рюкзаке за спиной. Был солнечный летний день; густой влажный воздух был так насыщен запахом травы, леса, полевых цветов и прелого мха, что его можно было закатывать в консервы. Дима понимал, что спит. Такие сны были очень редкими - они мало чем отличались от реальности, но могли подарить волшебное ощущение, что возможно все.
        Он уверенно пошел по грунтовке, вперед, к ближайшему повороту. Тоня и Андрей вышли навстречу из леса, о чем-то оживленно переговариваясь.
        - О, а вот и Димон! - Тоня улыбнулась, увидев его, - как всегда, опаздывает!
        - Привет! - Ответил Дима, - ты ведь Тоня, да?
        Андрей и Тоня недоуменно переглянулись.
        - Таня никогда не назвала бы меня «Димон», - пояснил он.
        - А, ты о той самозванке, - ухмыльнулась Тоня.
        - Она не самозванка, - помотал головой Дима, - Таня не говорит, что она - это ты. Даже не претендует.
        - А че ты ее защищаешь-то? - Тоня прищурилась, - запал, что ли?
        Дима хотел сказать что-то подобающе-возмущенное, но не нашел подходящих слов, и просто всплеснул руками.
        - Ладно, - примирительно сказала Тоня, - разберемся еще. Если ты не понял, вы как-то оказались в моем сне, а значит…
        - А, может, это вы оказались в моем? - Перебил Дима.
        - Неа, - Тоня помотала головой, - вы в моем сне. Я докажу. Помнишь мою прабабушку?
        - Помню… - Пробормотал Дима, - неужели?..
        - Ага, - кивнула Тоня, - тебе проще поверить - ты говорил, что встречал ее на кладбище. Знаешь, на что она способна. А вот Андрюха задрал меня всю дорогу стебать.
        - Никого я не стебу! - Возмутился Андрей, - просто доказываю тебе, что ты мне можешь сниться, а не наоборот, даже если я во сне увижу твою прабабушку! Это же логично!
        Тоня посмотрела Диме в глаза, и со вздохом пожала плечами.
        - Говорю же - ему сложнее, - сказала она, - но нам идти пора. Время в этих снах - на вес золота, и оборваться он может в любой момент.
        - Конечно, тебе же виднее! - Саркастически заметил Андрей, но пошел дальше по дороге рядом с Тоней, ускоряя шаг.
        Дорога нырнула в лес; ощутимо похолодало, густые ветви сплелись зеленым пологом над головой. После очередного поворота они оказались на опушке леса, где росла ярко-зеленая трава, украшенная невероятно крупными полевыми цветами, и порхали бабочки. Тут же стояла старинная деревянная избушка-сруб, установленная на двух стволах могучих деревьев, очень похожих на куриные лапы.
        - Ну кто бы сомневался, - всплеснул руками Дима, - если сказка, так сказка!
        - А что? - Невозмутимо сказала Тоня, - это очень практично. Особенно весной, когда тут снег начинает таять. Обычный фундамент точно бы размыло! Мне и отец говорил, что на болотистом грунте строить можно только на сваях.
        Возле высокой лестницы, заменявшей избушке обычное крыльцо, стояла уже знакомая Диме бабушка с хрустальными светлыми глазами; она куталась в пуховой платок, несмотря на жару, и добро улыбалась, глядя на них.
        - Ну привет-привет, мои родимые! - Сказала она, когда ребята вплотную подошли к избушке. Бабушка по очереди протянула руку к каждому из них, как бы приглашая нагнуться для поклона, и чмокнула в обе щеки, - да вы не стойте, не стойте - подымайтесь в горницу!
        Ребята поднялись по выбеленным от времени широким дубовым ступеням. Внутри избушки очень тепло, даже жарко; приятно пахло травами и домашней снедью. Посреди комнаты стоял накрытый стол с большим медным самоваром. В центре - большое блюдо с румяными плюшками, и чугунный горшок на деревянной подставке, который аппетитно парил. По сторонам от стола располагались две широкие лавки. А напротив печи был совсем странный и неуместный в этом окружении предмет: старинный лупоглазый черно-белый телевизор на четырех ножках. Телевизор был включен, на экране шел белый «снег».
        Дима опустил с плеч рюкзак; Барс неожиданно зашипел, пристально глядя в темный угол. В той стороне неожиданно зажглись два желтых глаза.
        - Мальчики, не ссорьтесь! - Вмешалась бабушка, - Барсик, это Баюн - самый мудрый котик на свете! Не бойся, он не обидит.
        «Я и не боюсь, - мысленно ответил Барс, - просто у нас так положено».
        «Кем это положено и где? - В разговор вмешался еще один мысленный голос - низкий мужской баритон, - по мне так шипеть в гостях - это немного невежливо».
        «Ну извини, - ответил Барс, - кто знал, что ты такой вот весь из себя интеллигентный».
        Баюн фыркнул, и вышел из темного угла. Он оказался огромным черным котом, размером с пуму - только, пожалуй, чуть более упитанного сложения.
        «Ладно, - сказал он, важно продефилировал мимо стола куда-то в сторону печки, - будем считать я сегодня добрый. Сам голодный небось, ага? Иди за мной, еду покажу. Ее даже ловить не придется», - Баюн захихикал.
        Барс посмотрел на Диму; тот кивнул. После чего кот важно проследовал за Баюном.
        «Еда здешняя знатная, - сказал Баюн, - даром что во сне харчишься - так вполне наяву брюхо набито будет!»
        Барс облизнул вибриссы.
        - Да вы присаживайтесь, ребятушки, - улыбнулась бабушка, - перекусить на дорожку-тропинку и вам не грех. А времени-то у нас маловато. Так что вы уж не серчайте, гости дорогие - но дела наши отлагательства не требуют. Так что вы как тот кот Васька со сметаной - слушайте, а больше смотрите, да ешьте.
        Только оказавшись за столом Дима почувствовал, насколько голоден. В чугунном горшочке оказалось восхитительное жаркое с ароматными травами. Ощущение удовольствия от еды было таким острым, что хотелось зажмурить глаза, и наслаждаться ощущением, которое все длилось и длилось. Сахарные плюшки таяли во рту, идеально дополняя аромат травяного настоя, заменившего за столом чай.
        - Ба-у-ка, - забыв о правилах этикета, Дима пытался сказать благодарности с набитым ртом.
        - Тс-с-с! - Перебила его хозяйка, после чего извлекла откуда-то из складок одежды потрепанный пластиковый пульт от телевизора, и направила его в сторону древнего пучеглазого агрегата, так и продолжавшего показывать «снег», - смотрите!
        - Но ведь пу… - Андрей хотел было возмутиться, что у такой старой модели не может быть пульта, но тут экран ожил.
        Изображение было четким и контрастным, хотя и черно-белым. За широким черным столом сидели двое: мужчина и женщина восточной наружности. Дима узнал Джессику и Оракула.
        - Во мен ваньцсюань бу нен чжэ ян цзо, - сказал Оракул.
        - Бабушка, извините, - смог сказать Дима, удачно проглотив очередной кусок плюшки, - но мы не знаем китайского.
        - Ах ты ж я растяпа, - бабушка всплеснула руками, снова извлекла пульт, и нажала пару кнопок.
        - Этого мы сделать не сможем, - повторил Оракул на хорошем русском, - рассеянная энергия - это совсем не то, что остатки материального тела. Аннигиляция исключена, даже если мы отправим его в прошлое на два с половиной миллиарда лет. Фокус, который мы провернули с Ренегатом, тоже не пройдет, и ты это понимаешь.
        - Понимаю, учитель, - кивнула Джессика, - получается, уговорить его добровольно спуститься в экспериментальную модель - это единственный шанс?
        - Да, - кивнул Оракул, - это единственный шанс. Причем именно добровольно.
        - Я постараюсь обойти момент невозможности возвращения, - сказала Джессика, - я не буду говорит о черной дыре. Пускай это будет абстрактная «сингулярность».
        - Думаешь, он достаточно глуп, чтобы не понять, о чем идет речь? - Спросил Оракул.
        - Даже если он не глуп - я достаточно умна, чтобы запутать его, и создать ощущение, что речь идет о некой абстрактной «сингулярности» или «складке пространства».
        - Следующий тонкий момент - мы не знаем, что на самом деле там происходит, - заметил Оракул, - математические модели это одно, практика - это все же другое.
        - Значит, мне придется создать очередную иллюзию, - сказала Джессика, - чтобы он поверил в реальность мира, о котором я ему расскажу. Чтобы и тени сомнения не возникло.
        - Нужно сделать так, чтобы он как можно меньше времени провел на тропе. Ты уверен, что Александр и его новая кошка справятся?
        - У нас нет выбора, - пожала плечами Джессика, - он ведь двойник Единения самого Ренегата. Это значит, к нам он приблизиться не сможет. А при случае, если нам очень повезет - их можно будет аннигилировать. Если Ренегат потеряет остатки своего тела - никаких шансов повлиять на нас у него больше не останется.
        - То, что он двойник - ты считаешь это доказанным?
        - Внешне они идентичны, - пожала плечами Джессика, и тут же поправилась, - то есть, были идентичны. Когда тело Ренегата было живо. Да и обстоятельства его появления в нашем поле зрения доказывают эту теорию. Мальчишка тянулся к отцу. И тропы его к нему и привели. Ну, то есть, почти к нему. К его двойнику. Тропы бывают неразборчивы в этом вопросе, такова уж их природа.
        - Ребенок может убежать от вас сам достаточно далеко.
        - Я сделаю так, чтобы это было исключено, учитель.
        - Хорошо, - кивнул Оракул, - это правильно. Самый главный вопрос. Ты уверена, что экспериментальная модель окажется для Димы достаточно привлекательна?
        Услышав свое имя, Дима встрепенулся. Разговор, до этого казавшийся каким-то набором бессмысленных утверждений, вдруг начал обретать контуры смысла.
        - О чем это он? - Спросил Дима, - что за двойник? И что за отец?
        - Тс-с-с! - Бабушка вместо ответа приложила указательный палец к губам, и указала на телевизор: мол, смотри дальше.
        - Он уничтожает нашу вселенную, - пожала плечами Джессика, - очевидно, ему не нравится существующий вариант мироздания. И не так важно, чем это вызвано: происшествием с матерью. Той неприятной ситуации с другим мальчишкой, которого он запер в вакуумной камере так, что тот чуть не погиб. Эмоциональные следы воспоминаний об аннигилированных друзьях, сам принцип информационной супер-симметрии… все это неважно. Важно то, что он вцепится мертвой хваткой в любую альтернативу. Остатки его инстинкта выживания должны молить о таком шансе, и он его не упустит.
        Дима почувствовал, как кусок вкуснейшей плюшки встал комком в горле; великолепный травяной настой вдруг потерял вкус. Бабушка смотрела на него большими прозрачными глазами, которые все понимали, и качала головой.
        - Хорошо, - повторил Оракул, - и последний вопрос. Мне совсем не нравятся эти ребята с наведенными супер-способностями. Они не представляют прямой угрозы - но у них есть потенциал отрицания. Мне не хочется допустить развития второго Димы, когда мы справимся с этим кризисом.
        - С девочкой вопрос можно считать решенным. Таня будет ждать Тоню, как только мы сойдем с троп. Они аннигилируют штатным образом. С Андреем немного сложнее, мы все еще ищем его двойника. Не так просто найти ходока, которому он вдруг оказался бы нужен. Если будет возможность, я бы попросила тебя, Оракул, поднять этот вопрос на Совете.
        - На совете я буду требовать суда Тени для этих выскочек с Марсом и Фаэтоном, - ответил Оракул, - сама по себе ситуация беспрецедентная. Неизвестно, как поведет себя сообщество при временном отсутствии Тени. Так что нет, этот вопрос я поднимать не стану, будет не до него. Подчищать хвосты придется самим.
        Оракул и Джессика исчезли с экрана; снова пошел «снег».
        - Ба, я так поняла, это все было для Димки? - Уточнила Тоня, оторвавшись от очередной плюшки, - Димон, ты че-нить понял?
        Дима сидел, округлив глаза, и уставившись невидящим взглядом перед собой.
        - Ох-ох-онюшки, - пробормотала бабушка, снова нажимая какие-то кнопки на пульте, - Димочка, для тебя еще кое-что есть. Ты уж прости старую, что все так сразу вываливаю, но времечка-то у нас маловато. Вот проснетесь, а злодейка эта Джессика уж тут как тут…
        Экран снова ожил. Теперь на нем была какая-то пустыня. Яркое восходящее солнце плавило горизонт. На высоком бархане стояла знакомая Диме багги - только выглядел автомобиль сильно новее. Рядом, прямо на песке, целовалась какая-то пара. Наконец, любовники прервали поцелуй, чтобы посмотреть друг другу в глаза.
        Дима забыл, что надо сделать следующий вдох.
        Мама. Молодая совсем, он такой ее и не помнил: стройная красавица с точеной фигурой и шикарными волосами.
        И Солдат.
        - Что он там делает? - Дима возмущенно прошипел-прохрипел, снова кое-как сделав вдох, - как он смеет!?
        - Димочка, это твой настоящий папка, - сказала бабушка, - это не тот паренек, которого ты встретил на тропах. Сашка из погибшего мира - двойник Единения твоего батьки. А папка твой полег в брани. Но вернулся с того света, чтобы тебя забрать. Знал, что тебя изводить будут. Да совесть замучила. После финальной брани он якорь хотел сделать, чтобы как-то застрять промеж миров. Вот и сделал. Тебя…
        Дима сидел, опустошенный, оглушенный и раздавленный. Пытаясь осознать новую картину мира, и свое место в нем.
        - Ты уж прости меня, старую, - покачала головой бабушка, - я-то ведь с твоим папкой была, ратно сражаться за него клялась. Да предала-то его, когда поняла, к чему все идет… Польстилась на условия - мне деток-внуков разрешили, да приглядывать за ними позволили, чтоб уж точно все хорошо у них складывалось… Вот и поддалась я… А теперь его дитятко извести задумали…
        Бабушка плакала - как будто потекли ее расплавленные хрустальные глаза.
        Диме стало невыносимо грустно. Окружающий мир поплыл, стены избушки взметнулись причудливыми образами. А потом звонкий женский голос окончательно развеял остатки волшебного сна.
        Руины
        Джессика стояла, уперев ладони в бока, закрывая собой восходящее солнце.
        - Пора вставать, давно рассвело! - Повторила она звонким голосом, и улыбнулась.
        Дима с трудом поднялся, разминая затекшие руки и ноги. Барс что-то недовольно проворчал, потягиваясь. Тоня тихонько ругалась, бросая ненавидящие взгляды на пришелицу. Андрей продолжал спать, широко открыв рот.
        - Он обычно так? - Джессика указала на Андрея, - умение крепко спать в любой ситуации - отличный навык в развитом мире, но смертельная слабость на тропах.
        - Ты кто такая умная? - Спросила Тоня, сложив руки на груди.
        - Уверена, Димочка рассказывал про меня, - невозмутимо ответила Джессика.
        - Что тебе надо? - Продолжала напирать Тоня.
        - Мне? - Удивленно округлила глаза Джессика, - разве я похожа на человека, которому что-то надо? Мне показалось, что надо как раз вам. Например, как-то выбраться из этого мира. Или я не права?
        - Стоп, - вмешался Дима, - ну все, хватит. Джес, зачем ты здесь? Только правду, ладно?
        - Чтобы забрать тебя, конечно, - Джессика пожала плечами, - и друзей твоих прихватить тоже могу. Если ты захочешь, конечно.
        - Зачем забрать? - Спросил Дима, - чтобы попробовать еще как-то лишить меня памяти?
        - Догадался, - констатировала Джессика.
        - Это было не сложно, - сказал Дима вслух, и добавил мысленно, обращаясь к Барсу и ребятам: «Барс, ребята могут меня слышать? Они были на тропах, но я не уверен. Ребят, вы тут?»
        «Здесь мы, - ответил Андрей, все так же продолжая притворяться спящим, - и сон тоже видели. Ты ведь видел, да? Помнишь бабушку?»
        «Видел», - ответил Дима, едва не кивнув по привычке.
        - Ты видела когда-нибудь пустые глаза у живого человека? - Спросил он вслух, - спорим, что видела. Где Санек, кстати? Ты ведь его сюда притащила, вместе с котенком? И оставила где-то, чтобы он этого разговора не слышал?
        - Да, мы сильно тебя недооценили, - кивнула Джессика, - в определенном смысле мы зашли в тупик, но надо двигаться дальше. У нас есть предложение, которое тебе может показаться интересным. Обсудим наедине?
        - У меня нет секретов от ребят, - сказал Дима.
        «Нам надо выбраться отсюда, помнишь? - сказала Тоня беззвучно, - не надо сразу ее отшивать!»
        «Разберусь!» - Ответил Дима.
        - Речь идет о твоих секретах, Дима, - пояснила Джессика, - не о наших.
        «Ребята, я пойду с ней. Поломаюсь, и соглашусь - что бы она там не предложила. Реально, надо как-то выбираться. А на тропах мы от нее сбежим».
        «Странно, что она попросила разговора наедине, - сказала Тоня, - по идее, она могла бы втереть нам бред про уничтожение вселенной. Могла бы попытаться перетянуть нас на свою сторону. Она ведь не знает, что мы все знаем».
        «Спровоцировать ваше предательство? - Риторически спросил Дима, - ты думаешь, это увеличило бы шансы успешных переговоров?»
        «Хм…»
        - Хорошо, - сказал Дима вслух, - поговорим наедине.
        Джессика улыбнулась, и сделала приглашающий жест.
        Они довольно долго шли вдоль берега моря. Ребята давно скрылись из вида за изгибом береговых утесов, а впереди - там, где пустыня сливалась с морем у горизонта - показались странные постройки: нечто среднее между каркасом будущего монолитного здания и сотами покинутого улья.
        Долго шли молча. Наконец, безо всякого перехода или вступления, Джессика сказала:
        - Когда-то давно, еще до моей работы в организации, я служила в одном из государственных НИИ. Я занималась исследованиями на стыке математики и биологии; изучала теорию хаоса. И вот как-то мы с коллегами из департамента прикладной электроники решили провести один эксперимент. Симулировать эволюционный отбор среди электронных микросхем. Ну, ты понимаешь, да? Примерно то же самое, что эволюция в биологии - только в сотни тысяч, а то и в миллионы раз быстрее.
        Дима промолчал, глядя себе под ноги, никак не выказывая заинтересованность в ее рассказе.
        - Результаты были поразительными, - продолжала Джессика, - фактически, мы положили начало цивилизации, которую очень скоро перестали понимать. Нашего математического аппарата не хватило для того, чтобы корректно описать происходившие в ходе эксперимента процессы. Мы успели остановить эксперимент до того, как ситуация вышла из-под контроля. Данные по нашему эксперименту быстро засекретили, конечно. Были небольшие утечки и попытки воспроизвести наше достижение - но они быстро и жестко пресекались. Меня это злило; ну, ты понимаешь - я ведь была настоящим ученым. Не так-то просто смириться с тем, что побеждает невежество. Так меня нашел Оракул. Знаешь, почему я пошла за ним? Казалось бы - где я, и где этот всемирный мафиози?
        - Догадываюсь, - буркнул Дима.
        - Зря ты так, - Джессика покачала головой, - богатство и власть никогда не служили для меня достаточным мотиватором. Хочешь верь - хочешь нет, но это правда. А вот информация - это совсем другое дело. С каждым новым посвящением менялась картина мира. Я узнавала такие вещи, которые недоступны простым смертным. И это было волшебно. Пока я не дошла до самой вершины.
        - И что же, вид из окон Башни из Слоновой Кости перестал быть таким привлекательным? - Съязвил Дима.
        - О, ты смотрел «Бесконечную Историю»? - Джессика улыбнулась открыто и непосредственно, совсем по-детски.
        - Читал, - холодно ответил Дима, - фильм заканчивается на половине истории.
        - Ну, на то она и бесконечная, - ответила Джессика, - как бы то ни было, зная эту книгу, ты легко поймешь нужную аналогию. Ты, Димочка - это ничто, которое съедает нашу страну - фантазию.
        - Объясни, - потребовал Дима, хотя ни в каких объяснениях уже не нуждался. «Не одна ты можешь рассчитывать на «Оскара», - мстительно думал он.
        Джессика зарядила долгую песню о коллективном разуме будущего; о том, как важно, чтобы мнение всех составляющих его сознаний совпадало. Конечно, она умолчала о самых неприятных моментах - вроде уничтожающихся двойников, если кто-то из них вдруг становился несогласным.
        За этим долгим рассказом они подошли к огромным руинам, лежащим на берегу. Эти ржавые конструкции оказались крупнее и выше, чем это виделось со стороны. Хитросплетения ржавых балок смыкались над головой на головокружительной высоте. Дима старался их не разглядывать - было в них что-то ужасно неправильное. Нелогичное. Все линии этих сооружении словно бы кричали о своей абсолютной чуждости человеческому разуму, а то и самому мирозданию.
        - Где это мы? - Спросил Дима, воспользовавшись секундной паузой в монологе Джессики.
        - О! - Ответила она, словно бы спохватившись, - помнишь я рассказывала о нашем эксперименте в НИИ? Так вот - это место, это планета - то, что вполне могло бы случиться с нашей Землей, не остановись мы вовремя.
        - Мертвая эволюция? - Уточнил Дима - Жизнь механизмов?
        - Скорее, это альтернативный способ самоорганизации материи. Описывая его, сложно оперировать привычными нам аналогиям, - Джессика покачала головой, - но я привела тебя сюда не для этого.
        - Для чего же? - Дима остановился, с отвращением разглядывая очередную изогнутую под немыслимым углом опору, - чтобы свести меня с ума? Раз уж не получилось стереть память?
        - У нас была такая мысль, - усмехнулась Джессика, - слишком сложно и ненадежно.
        - У вас там работаю великие гуманисты, да? - Иронически заметил Дима, - как бы еще наказать мальчишку, который всего-то хотел немного приключений. - Сказав это, Дима опустил глаза; откуда-то вдруг появились непрошенные слезы.
        - Помнишь про Ничто, которое уничтожает Фантазию? - Ответила Джессика, - впрочем, мы не об этом, - продолжала она, сделав вид, что не заметила слез, - эти конструкции - альтернативный путь развития здешней цивилизации. В какой-то момент одна из ветвь здешних организмов решила, что конкуренция и борьба с другими видами вовсе не нужны для воспроизводства информации.
        - Судя по масштабам, они добились успеха, - заметил Дима.
        - Да, - кивнула Джессика, - на какое-то время. Возможно, даже на пару миллионов лет. Но, как видишь - они все-таки вымерли.
        - Почему?
        - Мы можем только предполагать, - пожала плечами Джессика, - самое вероятное - их уничтожила другая ветвь псевдо-организмов, просто перекрыв доступ к энергии.
        - Но зачем? - Удивился Дима.
        - Ты только что задал самый главный вопрос в нашей вселенной, - улыбнулась Джессика, - и каждый самостоятельно находит на него ответ. Вот только для того, чтобы искать этот ответ, нужно как минимум существовать, верно? А мы свое существование стремительно прекращаем, Димочка. Потому что когда-то далеко в будущем твоя информационная тень решает, что игра не стоит свеч.
        - Некорректное сравнение, - заметил Дима, - я знаю эту идиому. Она про низкие ставки за игровым столом. А сейчас ставки высоки, как никогда, верно?
        - Туше! - Ответила Джессика.
        - Говори, что хотела предложить, - сказал Дима твердым голосом, разглядывая хитросплетения ржавых балок. Слезы ушли, а вместе с ними - и странное отвращение к этим порождениям чуждого разума.
        - Мы не смогли разобраться, какое именно событие привело к тому… - Джессика запнулась, - к чему привело. Возможно, это поступок твоей матери. Ее безумие. Это казалось нам самым вероятным. Или тот эпизод с вакуумной камерой - когда ты понял, что в принципе способен на убийство… Любой из этих эпизодов можно было бы скорректировать с помощью хорошей психотерапии, с вероятностью до восьмидесяти процентов. Что непозволительно мало в нашей ситуации, как ты понимаешь.
        «Или что парень рос с чужим отцом, - подумал про себя Дима, - ну же, Джесс. Давай чуть больше правды, чтобы я купился».
        - Но что совершенно точно - ты подсознательно считаешь наш мир фундаментально несправедливым, и чересчур жестоким, - продолжала Джессика.
        «Как будто бы это не так!» - подумал Дима, но вслух ответил:
        - Знаешь. Если честно - думаю, так считают все мало-мальски думающие люди, - он пожал плечами.
        - Верно, - кивнула Джессика, - но они убеждены, что жизнь все равно стоит страданий. А ты по каким-то причинам ни во что ни ставишь ни свою жизнь, ни жизни других людей.
        «Ага, - мысленно кивнул Дима, - теперь вместо правды будем скармливать чувство вины».
        - И знаешь, - продолжала она, - в этом ты, пожалуй, приближаешься к посвященным. Понимаешь, мы ведь руководствуемся, прежде всего, разумом. Мы не бездумные маньяки. Конечно же, нам тоже хотелось бы получить все и сразу - и работающую информационную машину, способную генерировать все сущее, и поменьше страданий при этом. Но не получается это. По крайней мере, пока.
        - Пока? - Переспросил Дима, принимая ее правила игры.
        - Пока, - кивнула Джессика, - мы работаем над тем, чтобы все изменить. Удивлен?
        - Не слишком, - Дима пожал плечами, и подумал: «Вот сейчас главное не переиграть. Она может почуять!» - иначе вам нечего было бы мне предложить, так?
        - А ты умен! - Сказала Джессика, скользнув по его лицу внимательным взглядом.
        «Кажется, купилась», - подумал Дима.
        - Спасибо, - кивнул он, - может, расскажешь, что там и к чему?
        - Мы изолировали сектор пространства, отделили его от остальной Вселенной для чистоты эксперимента, - начала Джессика.
        «Ага, ага, - мысленно иронизировал Дима, - никаких черных дыр! Только складки пространства!»
        - Цивилизация там развивается на принципиально иных принципах, Дима. Сотрудничество вместо поглощения. Развитая эмпатия вместо хищничества. Критерии отбора информации там принципиально другие, там нет страданий, там нет смерти в нашем понимании этого слова.
        - А не в нашем? - Дима рискнул вставить реплику, чтобы не выглядеть совсем уж подозрительно покладисто, хоть его уже и начал утомлять этот бесплодный разговор - ловушка.
        - У них есть что-то вроде добровольного перерождения, - пожала плечами Джессика, - многие через это проходят. Это как вариант оптимизации информационной структуры, но у них вызывает некие чувства даже такой вид трансформации.
        - Звучит прямо как рай, - Дима изобразил грустную ухмылку.
        - Это и есть рай, - пожала плечами Джессика, - в истинном, ветхозаветном смысле. Там лев возлежит рядом с агнцем.
        - Я согласен, - Дима неожиданно для себя самого пошел ва-банк в этой игре.
        - Что? - Переспросила Джессика, недоверчиво захлопав глазами.
        - Я согласен на рай, - повторил Дима, - давай только вернемся побыстрее, ребята домой хотят. У них родители с ума сходят.
        Радиация
        Они неслись по пустыне на странной двухколесной конструкции, отдаленно напоминающей мотоцикл. «Это наш транспорт для экстренной массовой эвакуации», - пояснила Джессика, когда они увидели этот агрегат впервые. Впрочем, солдату езда за рулем этого монстра явно доставляла удовольствие. Он сидел впереди, на одиночном сиденье - седле, расположенному по центру. За его спиной попарно располагались четыре кресла, оснащенные широкими пятиточечными ремнями. Сразу за креслами был огромный решетчатый багажник, сейчас пустующий. «А не для пленников ли это клетка предназначена на самом деле?» - Думала Тоня, когда усаживалась в одно из кресел. И все это покоилось на двух широких колесах огромного диаметра, расположенных спереди и сзади, на мотоциклетный манер. Когда эта конструкция останавливалась, платформа с сиденьями продолжала сохранять равновесие, твердо удерживаясь в горизонтальном положении. «Гироскопы, - догадался Дима, - вряд ли на серьезной электронике - иначе сгорели бы на тропе. Вот бы разобрать эту штуковину!»
        Двигатель грохотал где-то под ногами, оставляя за спинами блеклый шлейф сизого дымка.
        - Куда мы едем? - Решился спросить Дима после получаса езды по одинаковой ровной пустыне; для того, чтобы соседи слышали его слова - приходилось кричать. Прямое мысленное общение с Джессикой он благоразумно не использовал, - мне кажется, мы уже под прямой угрозой умереть со скуки!
        Ему ответил Санек. Он поднял правую руку от руля, и указал куда-то чуть левее горизонта:
        - Туда! - Ответил он, - там была древняя битва. Несколько выстрелов пучками антипротонов! Радиации до сих пор столько, что она смертельно опасна!
        - Вы офигели что ли!?! - Закричала Тоня, - я вообще детей планирую в будущем!
        «Не переживай, дорогая, - голос Джессики приятным контральто прозвучал в головах у ребят, - если что пойдет не так - тебя обязательно вылечат».
        Тоня промолчала.
        «Пижонка», - прокомментировал Барс спустя полминуты.
        «Не уверен, что это слово можно говорить в женском роде», - ответил Дима.
        «Все равно. Пижонка», - Барс поерзал в рюкзаке, который Дима повесил на грудь, с левой стороны, чтобы не придавить кота ремнями.
        Они приближались к ущелью, которое рассекало на две неравные части высокое каменистое плато. Это ущелье было чем-то похоже на то, где они оказались, когда только прибыли в этот мир. Вот только его края были странно закруглёнными, и маслянисто поблескивали в свете солнца, уже перевалившему зенит.
        «Димочка, на тропу нас поведут Саша и Мадейра, - сказала Джессика, когда под колесами вместо привычного песка захрустели потрескавшиеся черные стеклянистые плиты, - постарайся не думать о своем, это поможет скорее оказаться на месте».
        - Да без проблем! - Дима упрямо ответил вслух.
        Откуда-то со стороны водителя послышался неприятный треск.
        - Мы что разваливаемся, да?! - Прокричала Тоня, изобразив ладонями рупор.
        «Нет, дорогая, - беззвучно ответила Джессика, - наш Александр перестраховался, и взял с собой счетчик Гейгера».
        «Надеюсь, обойдется без этого, - вмешался солдат, - но, если доза будет близка к смертельной, а на тропы мы к тому времени так и не попадем - придется использовать старый добрый способ», - он похлопал по винтовке, закрепленной в специальном держателе возле сиденья водителя.
        Они заехали в ущелье. Мотоплатформа словно парила над стеклянной рекой, среди роя маслянистых солнечных бликов. Счетчик трещал как сумасшедший. Диме показалось, что он чувствует привкус крови во рту. Стало по-настоящему страшно, когда он представил, что здесь творилось во время битвы. «Антипротоны, это ведь антиматерия, - подумал он, - наглядная демонстрация формулы Эйнштейна… Надо бы сюда школьные экскурсии водить, для ребят, которые мечтают стать военными…»
        Дима отвлекся, чтобы разглядеть огромную оплавленную скалу, нависающую над ущельем, по дну которого они мчались, как вдруг треск исчез. Стало ощутимо прохладнее; встречный поток воздуха мгновенно высосал излишки тепла, руки и ноги быстро закоченели.
        «А можно чуть помедленнее? - Беззвучно попросила Тоня, - а то дубак нереальный! Вырвались ведь, куда спешить?»
        «Дорогая, потерпи немного, - ответила Джессика, - нам нужно спешить, на тропах всегда не безопасно. Так что гони, Саша, так быстро, как можешь!»
        По небу бежали тяжелые тучи, вот-вот грозящие пролиться дождем. Стены ущелья покрылись густым темно-зеленым кустарником. Из-за порывов ветра казалось, что там, под пологом листвы, шевелится что-то огромное и зловещее. Возможно, так оно и было - они все-таки на тропах.
        «Ребята, приготовьтесь, - мысленно сказал Дима, когда за спиной отчетливо расслышал знакомый треск двигателя, - мы уже не одни. Как только он где-нибудь замедлится - прыгаем».
        «Может, прямо сейчас? - предложила Тоня, - если упустим момент, и вылетим с троп?»
        «Я ему мешаю, - ответил Дима, - у нас есть время, пока он это почувствует, или догадается».
        Ущелье пересекала довольно широкая река. Тропа, по которой они ехали, шла через брод, на мелководье. Солдат попробовал на полной скорости перебраться через водную преграду, но брод оказался глубже, чем он предполагал. Мотоплатформа резко замедлилась в туче брызг.
        «Сейчас! - Скомандовал Дима, - Барс, задержи дыхание!»
        «Вода… Ненавижу… - Мысленно простонал кот».
        Ребята синхронно отстегнули ремни и, оттолкнувшись посильнее, прыгнули в стороны. Вода оказалась неожиданно теплой. Дима поднял рюкзак над головой, и, убедившись, что ребятам удалось благополучно приводниться, пошел к берегу, преодолевая упругое течение.
        Мотоплатформа медленно и неуклюже разворачивалась прямо посреди брода. Джессика никак не могла справиться с замком ремней безопасности. В конце концов она, потеряв несколько драгоценных секунд, извлекла откуда-то из складок своего комбинезона короткий клинок, и несколькими уверенными движениями рассекла ремни. Тут же, сложив ладони над головой лодочкой, прыгнула в воду. Но к тому времени ребята уже выбирались на берег, где стоял потрепанный багги.
        Солдат остановил платформу посреди брода, завершив разворот. У него было очень хорошее зрение; так получилось, что он встретился взглядом с мертвецом, который сидел за рулем багги. Это длилось всего секунду - но эта секунда вывернула наизнанку все последние месяцы его жизни. Он узнал свой взгляд, смог прочитать мысли, схожие с его собственными. Среди ходоков ходили страшноватые легенды про двойников, мол, если встретиться тебе такой на тропе - пропадешь, и память о тебе исчезнет навсегда. И вот сейчас солдат понял, насколько эти легенды правдивы…
        «Саша, давай уедем отсюда, - тихонько пропищала в голове Мадейра, его котенок, - мне страшно и холодно».
        «Обязательно уедем, крошка», - ответил солдат, отпуская сцепление, и трогая рукоятку газа.
        Она опоздала на долю секунды. Ребята почти одновременно запрыгнули в багги, мертвый водитель не мешкал ни мгновения: взревел двигатель, ударили фонтаны мелких камней, и автомобиль понесся по грунтовой тропе, оставляя ее позади. Но полностью оторваться от погони им удалось не сразу. Джессика неслась вперед огромными, нечеловеческими прыжками, несколько раз от задней балки рамы багги ее скрюченную ладонь отделяли считанные сантиметры - но все же машина оказалась быстрее.
        - А шустрая она, да? - Сказал водитель; его голос звучал живо и задорно, перекрывая упругий шум встречного потока воздуха.
        - Не то слово… - Пробормотала Тоня, пытаясь уговорить себя разжать побелевшие пальцы, намертво вцепившиеся в раму, - очень, очень шустрая тварь…
        Потеплело, небо над головой изменилось: вместо хмурых туч появилась прозрачная лазурь, насыщенная клонящимся к закату солнечным золотом.
        - Димка, мы ушли с троп, - сказал водитель, - теперь нас не найдут. Но времени у нас маловато. Остатки этого тела в обычном мире долго не продержатся. А нам надо многое обсудить…
        
        Джессика стояла посреди тропы. Мотоплатформа на полной скорости неслась ей навстречу.
        «Молодец, - подбадривала она водителя мысленно, - ты успеешь! Во что бы то ни стало догони эту багги, и задержи водителя!»
        Солдат ничего не ответил, когда пронесся мимо. Только бросил на нее мимолетный взгляд, в котором она прочла свой приговор. А через мгновение платформа исчезла, и шум ее двигателя стих. Нечто зашевелилось в густых кустах на склонах ущелья.
        Ренегат
        Багги остановилась на высоком утесе с видом на море. Где-то внизу в отчаянии бились волны, гудел прибой. Солнце раскаленным красным шаром медленно опускалось к горизонту, пролив дорожку расплавленного золота.
        Дима сидел рядом с отцом, и глядел на закат. Ребята и Барс остались возле машины.
        - Ты мне снился, - сказал Дима.
        - Я хотел забрать тебя с собой, - пожал плечами отец.
        - Куда?
        - Есть ведь и другие вселенные, кроме этой.
        - Скажи честно - мне было бы там лучше?
        - Ты бы захотел жить.
        - Почему не забрал меня сразу? Я ведь чувствовал, в моей семье что-то не так. Другие отцы носятся со своими сыновьями. Гордятся ими. Ходят, там, на соревнования всякие, учат чинить велики, берут с собой на рыбалку. У нас ничего такого не было. И велик я сам чинить научился… Я не скажу, что о… - Дима осекся, - что отчим как-то меня обижал. Нет. Но ему просто было все равно. Понимаешь, как это обидно? Я ведь очень старался быть хорошим сыном.
        - Прости меня.
        Дима старался не смотреть в сторону отца; его внешний вид все еще внушал ужас и отвращение. Но если слышать только голос, если просто сидеть рядом - иллюзия разговора с живым человеком была полной. От отца пахло как-то щемяще, очень по-родному, как в недавно покинутом, но любимом доме.
        - Зачем ты это сделал? - Наконец, решился спросить Дима.
        - Я был в отчаянии, - отец вздохнул, - я только что проиграл битву всей своей жизни. Попробуй понять. Все эти пентабайты страданий, записанные в общее сознание… погибающие дети… уничтоженные города и целые миры… это все - следствие моей слабости, неспособности найти решение, которое позволило бы победить. Ребенок - это якорь, который позволил сохранить связь с этой вселенной. Я надеялся все исправить.
        - Сейчас уже не надеешься?
        - Наблюдая за тобой, я изменил приоритеты, - отец вздохнул, - пусть я не смог осчастливить целую вселенную - но в моих силах сделать счастливым одного мальчишку…
        - Еще несколько месяцев назад это бы сработало, - Дима тоже вздохнул, неосознанно копируя манеру поведения отца, - до того, как я попал на тропы.
        - Знаю. Поэтому и предложил тебе поехать со мной. Тогда было самое время.
        - А ты сам поехал бы, когда тебя зовет разлагающийся мертвец?
        - Наверное, нет, - Дима каким-то образом почувствовал, что отец опустил голову.
        - Ты любил маму?
        - Да! - Отец встрепенулся, - Я искал несколько дней, во многих мирах - пока не нашел девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Уверен, она меня тоже любила.
        - И ты считаешь, что эта вселенная - слишком жестокое место? Более жестокое, чем ты сам? - Дима не выдержал, повернул голову, и посмотрел на отца. Он старался не замечать гниющие ошметки плоти, и торчащие кости. Отец смотрел на заходящее солнце; в его хрустальных светло-серых глазах стояли слезы, - Знаешь, я пока не могу ее простить. Но начинаю понимать. После того, как сестра погибла, ей… - Дима осекся, не в силах подобрать нужных слов.
        - Прости меня, - повторил отец.
        - Уже простил, - ответил Дима, вздохнув, - странно, да? Ты сделал куда хуже, чем мама. Но простить тебя оказалось проще. Я, кажется, даже знаю, отчего так.
        - Отчего же?
        - Ты не сдавался, - пожал плечами Дима, - все это время ты был рядом, надеялся, что я пойму. Наверно, это очень важно - никогда не сдаваться. Когда ты прав, ты продолжаешь свое дело. Даже когда шансов почти нет. И в конце концов выигрываешь. А победителя сложно судить.
        - Но я не смог победить, - отец всплеснул руками, - хотя и не сдался.
        - Ты думаешь? - Дима посмотрел ему в глаза - теперь уже смело, не чураясь страшных ран и гниющей плоти.
        - Вот теперь уже не уверен, - ответил отец, и улыбнулся, жутко растягивая остатки губ.
        - Я остаюсь, пап, - сказал Дима, уверенно глядя в закат, - как думаешь, ребятам опасность угрожать будет? После того, как я верну Тень?
        - Ребят уничтожат, - быстро ответил отец, - это точно. Они - отражение твоей судьбы, их необычные силы выходят за пределы принципов этого мира. Ты заметил, как Андрей на расстоянии испортил замок на ремне этой дамочки? Даже если сейчас они просто дети - из них в любой момент может получиться второй ты. Тени и Единение не станут так рисковать.
        - Плохо, - вздохнул Дима, - себя я смогу защитить, пока буду выполнять задуманное. А вот насчет ребят не уверен… особенно в самом начале. Ты сможешь их забрать с собой?
        - С ними все не так просто, - отец покачал головой, - путь отхода, который я подготовил для нас с тобой, совсем не подойдет для них.
        - Надо что-то придумать, - пожал плечами Дима, - ты ведь сможешь?
        Отец подумал с минуту, глядя на исчезающий за горизонтом край солнца, потом ответил:
        - Смогу. Хотя это будет не просто для них. Но это точно лучше гарантированного уничтожения.
        - Спасибо, что пришел, - сказал Дима.
        - Прости, что так поздно, - ответил отец.
        - Странное чувство… как будто кусок меня вернулся на место. А до этого я жил, пряча эту дырку. Было как-то тяжело и стыдно.
        - Если ты решил остаться, я тоже смогу быть с тобой, - в голосе отца звучал металлический холод решимости, - не так долго, как хотелось бы. Но до конца.
        - Ты что? - Дима удивленно округлил глаза, - я не для того тут все придумал! Уходи! Уходи тем путем, который подготовил для нас. Только помоги спасти ребят! А тебя я обязательно найду, даже не сомневайся!
        Отец улыбался, глядя на яркие звезды.
        Хаос
        Оракул сидел в своем саду у лотосового пруда. Была ночь; огни близкого города мешали звездам светить. Возле скамьи, на которой он сидел, был установлен огромный телевизор. Этот предмет выглядел болезненно чужеродным в окружении старинной эстетики.
        Мир рушился. Можно было бы закрыться в своем бункере, и закатить самую крутую вечеринку в истории. Напиться до беспамятства, потом быстро протрезветь, и снова напиться. Попробовать, наконец, что такое опиум, или более совершенные наркотики. Познать лучших женщин. Можно было сесть за штурвал выкупленного им «Конкорда», и гоняться с линией терминатора на экране. Сделать те вещи, которые он бы никогда не сделал в обычной жизни, хотя и мог.
        Но Лин предпочел наблюдать, в здравом уме и твердой памяти. Телевизор, который стоял перед ним, вызвал бы приступы лютой зависти у любой спецслужбы мира. Новейшая инопланетная технология позволяла создавать средство наблюдения, переедающее высококачественное изображение и звук, прямо из воздуха, в любой точке мира. Ценность, стоившая ему ходока.
        Он видел железнодорожную станцию в Сеуле. Видел, как люди прямо на ходу умирали, и превращались в кровавые машины для убийства, начиная разрывать всех, кто находился рядом. Видел и чувствовал ужас тех немногих выживших, которые пытались спастись от кровожадных мертвых зубов, закрывшись в поезде.
        Он видел, как жители закрытого наукограда в Сибири строили баррикады, пытаясь отразить нашествие волкоподобных разумных тварей.
        Он видел, как в центре Европы древнее зло пробуждалось в подвале заброшенного замка, готовясь выйти на кровавую охоту ближайшей ночью.
        Он видел, как во Франции персонал АЭС отчаянно боролся сразу со всеми своими реакторами, вдруг вышедшими в режим саморазгона. Директор станции сидел, закрывшись в своем кабинете, и дегустировал редчайший пятидесятилетний коньяк. На столе перед ним лежал заряженный револьвер. Он ждал доклада о масштабах возможного радиоактивного заражения территории, чтобы взять оружие и недрогнувшей рукой нажать на спусковой крючок.
        Он видел отчаяние, которое разлилось по изолированным отсекам атомного подводного крейсера, среди сполохов аварийного освещения. Корабль увлекала в гибельную пучину неведомая сила, противостоять которой не могли ни полностью продутые цистерны главного балласта, ни полный ход. Критическая отметка в триста пятьдесят метров была все ближе. Несколько секунд - и первые неудержимые кинжалы воды ударили через микротрещины прочного корпуса. Острые как бритва, и тяжелые, как молот Тора.
        Он видел, как обезумевшие толпы людей громили остатки цивилизованных районов в городах по всей Западной Европе и Северной Америке.
        Он видел, как затухающая пандемия «Ковид-19» наливается новой силой, рождая страшные мутации вируса.
        Он видел панику в обсерваториях по всему миру, когда астрономы вдруг обнаружили сразу несколько огромных астероидов, чья траектория фатально пересекала земную орбиту.
        Еще можно было сбежать по тропам в другие миры, вслед за своими ходоками. Но Оракул видел надвигающееся Ничто. Не имело никакого смысла погибать на чужбине.
        Он вспоминал сестру. Пытался понять - стоило ли его смирение, его надежда на высшее Просветление, безусловного принятия правил навязанной ему игры.
        Ведь когда-то он поверил в Просветление. В мифический новый путь. Тень смогла убедить его в том, что все жертвы и страдания этого мира стоят того.
        И вот он сидел перед огромным телевизором, бесконечно старая, сгорбленная фигура, заживо похороненная под ворохом собственных высоких надежд.
        Лин ушел в последний несокрушимый бастион собственного сознания. Первые, самые счастливые годы жизни. Мама до болезни. Сильная сестра рядом. Что бы ни происходило во всей вселенной, этот короткий промежуток времени он будет проживать вновь и вновь.
        - Отличная точка наблюдения! - Звуки чужого языка заставили его вздрогнуть. Оракул настолько углубился в себя, что не заметил чужого присутствия.
        - Зачем ты здесь, девочка? - Спросил он, с трудом выговаривая русские слова.
        - Одной скучно, - Таня пожала плечами, - а вам разве нет?
        - Ты еще можешь спастись, - сказал Лин.
        - Не думаю, - Таня пожала плечами и легкомысленно улыбнулась, - то этого не убежать, верно? Это можно было только победить, но у вас ничего не получилось, да?
        - Боюсь, дела обстоят именно так, - ответил Оракул.
        - Вы мне нравитесь, - сказал Таня, и не дожидаясь приглашения, уселась рядом, - в вас есть что-то такое… правильное. Ради этого я в свое время пошла на службу после гибели родителей.
        - Спасибо, - кивнул Оракул, и внимательно посмотрел на девочку. «Отличный потенциал, - подумал он, - пожалуй, даже выше, чем у Сюй Мэй. В другое время она вполне могла бы стать новым Оракулом».
        - Кажется, я тоже вам понравилась, - улыбнулась Таня.
        Девочка нарушала все мыслимые нормы этикета. Но Лину это действительно нравилось.
        - Это правда, - кивнул он.
        Экран большого телевизора погас. В этот же момент Лин ощутил давно желанное, но невозможное присутствие. Опасаясь поверить, он закрыл глаза, и сосредоточился на потоках Ци. Сомнений никаких не осталось; Тень пришла.
        - Тебе не избежать долгого пути, Лин, - сказала Тень, - как я и обещал, ты достоин просветления.
        - Сюй Мэй все-таки справилась? - Лин с трудом пытался скрыть детский восторг в голосе.
        - Отнюдь, - сказала Тень, - Сюй Мэй проиграла, и ее жизнь висит на волоске.
        - Я не понимаю… - пробормотал Лин.
        - Ничего, ты поймешь, - сказала Тень, - тебе пора.
        - Но как же… Сюй Мэй должна была стать новым Оракулом!
        - Новый Оракул сидит рядом с нами, - ответила Тень, - и это лучший выбор, который ты сделал в жизни.
        Исход
        После заката они вернулись на тропы. Ренегат устроил рискованные гонки с морскими волнами в звездной темноте, чем привел ребят в полнейший восторг.
        Но на тропе оказалось холодно и промозгло. Хорошее настроение быстро улетучилось. Очень хотелось развести костер, но отец сказал, что это плохая идея: огонь привлекает чудовищ, и даже такой сильный кот, как Барс, может не справится с их набегом.
        - Ситуация швах, врать не буду, - сказал Ренегат, остановив багги и заглушив двигатель, - Димка, ты в безопасности пока что, но ребят точно уберут. Очень уж опасное это дело - наведенные способности. Сам знаешь, когда на кону судьба их мироздания - они готовы на все.
        - С Андреем все понятно, - кивнул Дима, - но какие способности у Тони? Я вроде ничего такого не замечал.
        - Ясновидение, - ответил отец.
        - Так это же ее прабабушка! - Воскликнул Дима, - не я, и не она сама!
        - Ее прабабка, - отец явно намеренно использовал грубую форму слова, и произнес его так, как будто выплюнул, - получила разрешение только наблюдать, и помогать, когда надо. А не разговаривать с потомками! Это благодаря тебе, Димка, она получила прямой доступ к правнучке.
        - Но ведь ей обещали, что с потомками все будет хорошо! - Вмешалась Тоня.
        - Предательство - очень странная штука, - вздохнул отец, - никто не считает себя обязанным твердо держать слово, данное предателю.
        - А Таня? - Спросил Дима, - ей тоже угрожает опасность? Блин, как же нам ее-то вернуть?
        - Это девочка - двойник Тони? - Уточнил отец.
        - Ага, - кивнул Дима.
        - Ей ничего не угрожает. Она не получила от тебя никаких особенных способностей.
        - Если ребят убьют сейчас - они ведь не будут стерты! Это же не аннигиляция! Они окажутся там, в этом Единении рано или поздно!
        - Именно, - ответил отец, - их информация будет заморожена. Они не будут представлять никакой угрозы, как не представляют ее сейчас. Но если оставить их с новыми способностями - ситуация становится непредсказуемой. Они, например, могут слишком поверить в себя. Или узнать слишком много об этом мире. Вариантов много. Нет никакого смысла рисковать, оставляя их в живых.
        - А как же мама… - Пробормотала Тоня.
        - Ей придется пройти через ад, - сказал Ренегат, вздохнув, - как проходят его родители в этой вселенной, у которых бесследно исчезают дети. Но в одном я точно уверен. Ребята, если бы ваши родители могли выбирать - оставаться вам, и погибнуть наверняка, или исчезнуть, и получить шанс на долгую и полноценную жизнь - они бы не колебались. Ты согласен, Андрей?
        - Не поспоришь… - смог выдавить из себя Андрей, еле сдерживая слезы.
        - И что же? Ни увидеться напоследок, ни попрощаться? Давайте хоть на минутку заглянем домой, а? - Взмолилась Тоня.
        - Мое время возможностей уходит, - ответил Ренегат, - я уже должен был быть с Димкой очень далеко, по моему плану. Еще немного, и я не смогу никуда вас вытащить.
        - Куда мы уходим? Что это за мир? - Спросила Тоня.
        - Есть такие варианты реальности, - сказал Ренегат, - у которых открытая архитектура. Возможен ограниченный доступ извне. Сущности, попадая в такое мироздание, должны определить векторы дальнейшего развития. У каждого из вас будет судьбоносная миссия для этих миров.
        - То есть вот так просто? - Недоверчиво спросил Андрей, - залез, определил судьбу мира, и живешь себе в свое удовольствие?
        - Нет, - покачал головой ренегат, - к сожалению, не так просто. Ведь претендентов будет несколько. Вы попадете в новую реальность как двойники уже существующих там людей. И вам нужно будет бороться за жизнь с такими же двойниками. Обычно таких пар бывает по шесть на мир. Не такие и плохие шансы, если вдуматься.
        Тоня поморщилась.
        - Бороться за жизнь - это значит убивать? - Спросил Андрей.
        - Если придется, - кивнул Ренегат, - все зависит от вас, и той линии развития, которую вы будете представлять. Ты, Андрей, скорее всего, будешь на стороне знания и технологий. Вполне можно сделать так, что тебе и не придется делать грязную работу - ты достаточно умен, чтобы повести игру по своему сценарию. Желаю тебе максимально использовать свои возможности.
        - А я? - Спросила Тоня, - что буду представлять я?
        - Предполагаю, что эмпатию, - неохотно ответил Ренегат, - сочувствие. Религиозное и иррациональное. Думаю, тебе будет морально проще. Оказавшись в новом мире, ты сразу почувствуешь, что твое дело правое. Держись своей веры, и все будет хорошо.
        - Отец, ты уверен, что другого выхода нет, - спросил Дима, - мне не нравится то, что ты рассказал. Совсем не нравится.
        - Мне тоже. Это страшный путь. Но это единственный шанс вытащить их отсюда, - сказал отец, и добавил, пожав плечами: - Хотя выбор всегда есть. Ребята, я не могу решить за вас.
        
        Дима держал скейт в руке, и наблюдал за удаляющимся багги. Его глаза оставались сухими, хотя слезы так и рвались наружу. Он боялся снова, в полной мере, почувствовать ответственность за ребят, но понимал и уважал их выбор. Каждый имеет право на собственную историю, какой бы страшной она ни была.
        
        Где-то в одной из возможных вселенных тринадцатилетний мальчишка остался дома один в полной темноте. Почувствовав чье-то присутствие, он потянулся к выключателю. Замер. В двух метрах от него, за письменным столом (большим, солидным, взрослым) кто-то сидел.
        - Ну? - сказал тот, кто когда-то был Андреем, - включай свет.
        Мальчишка как загипнотизированный щелкнул клавишей. Свет больше не был другом и защитником, убийцей ночных страхов. Свет предал его, показав то, что явилось во тьме. За столом сидел подросток, тощий и голый, улыбающийся, глядящий на него так, словно видел его и в темноте.
        - Сделай удивленные глаза, - сказал мальчишка. - И успокойся. У нас еще есть время, но его так мало, что лучше поторопиться.
        Он слишком часто видел самого себя, чтобы ошибиться.
        - Это я, - сказал он.
        Мальчишка, бывший когда-то Андреем, кивнул.
        - Ты.
        Он встал - спокойно, не стесняясь наготы. Посмотрел на него - задумчиво, оценивающе.
        - Зови меня Виз.
        Фуникулер
        Дима научился контролировать свои желания. Теперь, рискуя жизнями - своей и Барса - он твердо знал, куда хотел попасть.
        Нижняя площадка фуникулера была необычно пустынной. Он не успел побывать здесь раньше, хотя и просил организовать поездку. «Ничего интересного, - ответила в прошлый раз Джессика, - просто очень старая и крутая железная дорога. И жуткие толпы туристов. В «Оушен парке» гораздо интереснее!» Впрочем, в этот раз место мало его волновало. Он хотел попасть с определенному человеку.
        Таня встречала его на посадочной платформе. Увидев Диму с Барсом, она широко улыбнулась, и помахала рукой.
        - Прокатимся? - Предложила Таня, когда они подошли ближе.
        - Отчего же нам не прокатиться, - кивнул Дима.
        Они зашли в вагончик. Через секунду с легким скрипом поезд тронулся. За окном поплыли влажные заросли, в глубине которых громко стрекотали ночные насекомые.
        - Вот оно, значит, как вышло… - Сказал Дима, вздохнув.
        - Тш-ш-ш! - Зашипела на него Тоня, - сейчас будет мой любимый момент! Смотри!
        И Дима посмотрел сквозь прозрачную крышу туда, куда указывала Тоня. Они поднимались все выше. Огромные сверкающие башни больше не загораживали вид на Коулун, и бухту Виктория. По темной воде искорками светлячков сновали мелкие кораблики и лодки. Город жил обычной жизнью, пройдя на волосок от гибели.
        - Можешь представить себе, сколько людей сейчас смотрят на нас? - Почему-то шепотом сказала Таня.
        - Могу, - тихо ответил Дима, - несколько тысяч. Удивляются, наверное, почему на всей горе отключили огни. Маленький освещенный вагончик смотрится очень приметно на темном склоне.
        - Ага, - радостно закивала Таня, - здорово, правда? Мои безопасники с ума сходят, но мне все равно.
        - Уже твои? - Дима поднял бровь, - а ты быстро адаптировалась.
        - Кажется, я всю жизнь к этому готовилась, - ответила Таня, - просто не знала об этом. Но, наверно, как-то чувствовала.
        - Ты знаешь китайский? - Спросил Дима.
        - Знаю, - кивнула Таня, - кантонский и Гоюй. У меня на родине были очень близкие варианты. Да и выучить новые языки для оракула не проблема!
        - Что случилось со старым Оракулом? Тебе пришлось его убить?
        - Ты серьезно, что ли? - Таня неожиданно рассмеялась, - Оракула мог убить только ты. Вместе с остальной вселенной. Но если серьезно, - добавила она, успокаиваясь, - я не знаю. Он прошел последнюю дверь Посвящения, и стал Просветленным. Я могу только предполагать, но не знаю точно, что это значит. Если узнаю - мой земной путь на этом закончится. А у меня появились некоторые планы, знаешь ли.
        - Хорошо, - кивнул Дима.
        - Теперь моя очередь задавать вопросы, - сказала Таня; в ее голосе проснулась какая-то властная твердость, - что случилось с моим двойником?
        - Теперь мы с тобой в одинаковом положении, - с горькой улыбкой ответил Дима, - нас невозможно аннигилировать.
        - Как?
        - Не знаю точно, - Дима пожал плечами, - отец что-то придумал.
        «Мы не одни!» - Барс беззвучно вмешался в их диалог.
        «Знаю», - Дима действительно почувствовал постороннее присутствие несколько секунд назад; словно бы какая-то тень мелькнула на границе поля зрения, оставив давящее ощущение взгляда.
        - Мы не одни, Дима, - сказала Таня, - у нас гость.
        - Да, я почувствовал, - ответил Дима, - жаль, что мы не встретились раньше.
        - Это могло окончиться для тебя печально, - ответила Тень из-за спины, - да и сейчас может.
        - Это вряд ли, - Дима усмехнулся.
        - Ты стоишь на лезвии бритвы, - сказала Тень.
        - В нашем мироздании это самое надежное место, - пожал плечами Дима.
        - Мне не нравится твой третий путь, - голос Тени звучал тихо, но буквально придавливал тяжестью произнесенных слов.
        - Но согласись, он ведь лучше второго пути, с которого мы только что сошли. На втором пути тебя не было, - Дима спокойно улыбнулся.
        - На том пути не было ничего. Правильный выбор должен быть простым. Да или нет. Быть или не быть. Ты затеял игру, которую ни один человек не в состоянии понять.
        - Я не люблю простые решения. Ты ведь знаешь.
        - Я могу развеять тебя в любой момент.
        - Да, но в этот самый момент я потеряю веру в третий путь. И мы все вернемся на второй.
        - Не поспоришь, - Тень неожиданно рассмеялась хриплым, лающим смехом. Потом, успокоившись, добавила: - Ты для этого хотел меня видеть? Чтобы обменяться банальностями при встрече?
        - Увидеть тебя не так-то просто, - ответил Дима, - но нет. Я пришел вовсе не к тебе.
        - Увидимся тогда. В конце миров.
        С этими словами Тень исчезла.
        - Увидимся много раз, - ответил Дима в пустоту, - мы же одно целое.
        - Так зачем ты тут, Димка? - Спросила Таня.
        - За двумя вещами, - ответил Дима, - во-первых, сказать тебе кое-что о твоем мире. Ничто отступило, многое еще можно спасти. Надо будет только немного постараться. А еще у меня есть ощущение, что тебя обманули насчет родителей. Твоя мама вовсе не погибла на пожаре. Тебя просто забрали из семьи, потому что ты с братом подавала признаки одаренности.
        - С братом? - Переспросила Таня.
        - Его больше нет, к сожалению, - покачал головой Дима, - я вспомнил о нем, когда открыл для себя третий путь. Ты ничего не помнишь, потому что он встретился со своим двойником до того, как ты стала Оракулом. Но не отчаивайся. В мире все сложнее, чем кажется, и это прекрасно.
        - Спасибо, - кивнула Таня после минутной паузы, - это очень ценная для меня информация.
        - Да на здоровье, - улыбнулся Дима, глядя на огни стелящегося под ними города. Это и правда было очень красиво.
        - А что за вторая вещь, о которой ты говорил? - Спросила Таня.
        - Мне нужен какой-то двухколесный транспорт, на котором я мог бы увезти с собой взрослого.
        Танины брови удивленно взлетели вверх.
        
        Управлять скутером оказалось куда легче, чем кататься на скейте. И все же поездка по крутому горному склону требовала полной сосредоточенности. Дима даже пропустил момент, когда удалось попасть на тропу.
        «Дим, мы на месте, - сказал Барс, - кажется, справа что-то происходит. Я вижу какое-то быстрое беспорядочное движение».
        Джессика была великолепна в битве. Возле нее уже лежала недвижимая гора сокрушенных созданий: беспорядочное нагромождение треснувших хитиновых конечностей, склизких щупалец и внутренностей, фасетчатых глаз. Она продолжала биться, но было заметно, что неизбежная усталость все сильнее давила на нее. Барс выпрыгнул из рюкзака, и понесся впереди скутера, оглашая окрестности кошачьим боевым кличем. Чудовища дрогнули, и откатились концентрическими волнами обратно к зарослям. Джессика какое-то время твердо стояла, широко расставив ноги. Потом рухнула на колени.
        - Привет, - сказал Дима, заглушив скутер, и поставив его на подножку, - раны серьезные? Я с собой аптечку захватил!
        Джессика ничего не ответила, только сжалась в комок, опустив голову на колени.
        - Эй! - Дима взволнованно подбежал к ней, и опустился рядом, - вот только умирать сейчас не вздумай!
        - Зачем? - Прошептала Джессика надтреснутым голосом.
        - Что - зачем? - Переспросил Дима, сделав вид, что ничего не понял.
        - Зачем пытаешься меня спасти?
        - Я не пытаюсь, а спасаю!
        - Я не хочу жить! - Ответила Джессика.
        - А зачем тогда отбивалась от этих тварей?
        - Я не хотела умирать так!
        - Я думаю, ты вообще никак умирать не хочешь, - сказал Дима, - потому что чувствуешь - сейчас не время и не место.
        - Мне некуда идти…- простонала Джессика, - я никогда не стану Оракулом. Я завалила задание.
        - Так, - ответил Дима, устраиваясь возле нее поудобнее, прямо на земле, - давай по порядку. Оракулом ты не станешь. Да тебе это и не надо. Не твое это. Ты всю жизнь хотела движухи и приключений, а вся эта эзотерическая ерунда… ну вот скажи пожалуйста, почему ты дала себя убедить, что это твое?
        Дима заметил, как спина Джессики чуть расслабилась. Она подобрала руки, словно готовясь подняться.
        - Продолжай, - сказала она.
        - Задание, которое тебе дали, было ошибочным. Мы сейчас живы только потому, что ты его завалила. И вообще - я думаю, ты не из тех, кому нравится выполнять какие-то задания, кому-то подчиняться.
        Джессика выпрямилась, и посмотрела Диме в глаза. Ее лицо было сильно расцарапано, на подбородке и шее виднелись потеки крови.
        - А еще, - продолжал Дима, вдохновленный успехом, - я думаю, что смогу помочь тебе найти Солдата. Если я этого не сделаю - вы оба будете жутко мучиться до конца жизни. Вам нужно простить друг друга. Неужели ты не видишь, какая вы хорошая команда, когда не выполняете чужие приказы, и не лжете друг другу?
        Юкки
        Дима вряд ли мог сказать, что любит сестру. Она просто была частью его жизни, с самого рождения. Любить ее - это все равно, что любить небо, землю и солнце. Когда он был совсем маленьким, она заставляла его играть в домик или в больницу. Нельзя сказать, что мальчишке были интересны такие игры - но никакой альтернативы не было. Они жили в отдаленном гарнизоне, в сердце Сибири, и могли месяцами не выходить из дома. А как иначе - кому в голову может прийти мысль тащить детей на улицу в пятидесятиградусный мороз? При этом к собственным игрушкам сестра относилась очень трепетно. Когда он просил ее игрушечную аптечку, или новое надувное колесо - она с возмущением отказывала. А когда Дима начинал плакать - пела ему песню про верного друга, который «в беде не бросит, и лишнего не просит», особенно упирая на это «лишнее», которое нельзя просить.
        Когда ее не стало - из Диминого мира словно убрали важную деталь, и тот перестал работать. Они недавно переехали в большой город. Семье дали новую квартиру, которую они с удовольствием обживали. Сестру сбила маршрутка, зимой, на скользкой дороге. Она погибла на месте. Родители были так убиты горем, что про второго ребенка позволили себе забыть. Как будто он сам не горевал. Как будто был лишней деталью.
        Именно это сравнение с лишней деталью пришло Диме в голову сейчас, когда он наблюдал за Юкки. Она вышла из библиотечного корпуса и, понурив голову, брела по подвесному мосту. Ее кот плелся следом, опустив голову. Было одновременно и забавно, и неловко наблюдать за изменением выражения ее личика, когда она, наконец, подняла голову, чтобы толкнуть дверь, и заметила его на крыльце. Равнодушие сменилось недоверием; недоверие - узнаванием и безумной надеждой. Потом был легкий отблеск радости.
        - Тимка! - Воскликнула она, и бросилась к нему, раскрыв ручки для объятий, - я знала, что это ошибка!
        - Привет, Юкки, - грустно улыбнулся Дима.
        - Ой, кто это? - Юкки чуть отстранилась, и увидела Барса, неодобрительно наблюдающего за всем из рюкзака, - а где Месси?
        - Месси погиб, - ответил Дима, вздохнув. Потом добавил, выдержав небольшую паузу, - и Тима тоже. А это мой кот Барс. Прости, что дал ложную надежду.
        - Ты не Тима, - сказала Юкки, отстраняясь. На ее личике было такое болезненное разочарование, что Диме на секунду захотелось упасть с крыльца, и провалиться под ковер из прелых сосновых иголок.
        - Меня Дима зовут, - сказал он, - можно мы пройдем в дом? Нам надо поговорить.
        Юкки, несмотря на возраст, была хорошей хозяйкой. В их домике было идеально чисто. Все вещи стояли на местах. А травяной настой, который она приготовила в качестве угощения, оказался очень вкусным. Как и варенье из молодых сосновых шишек.
        - Ему… ему точно не было больно? - Спросила Юкки, как следует проплакавшись.
        - Точно, - утвердительно кивнул Дима, - эти кристаллы стерли его личность. Тот… младенец, который убил бластером Месси - уже не был Тимой. Он ничего не понимал, и вряд ли мог анализировать свои чувства.
        - Спасибо, что пришел, - сказала Юкки, все еще борясь с приступами слез, - это… это было важно для меня. Спасибо.
        - Он погиб как герой, - сказал Дима, - ты можешь им гордиться. Жизнь на этой планете, где мы с тобой сейчас находимся, возможна только благодаря его жертве.
        - Это не совсем так, - поправила его Юкки, - он ведь пошел на это неосознанно. Он не понимал, что делает. За все отвечает наш Оракул.
        - Боюсь, что да, - кивнул Дима, - и его будут судить.
        - Кто сможет судить Оракула? - Удивилась Юкки.
        - Высшие силы, - Дима пожал плечами, и не стал вдаваться в дальнейшие объяснения.
        Юкки скептически нахмурилась. Потом подлила настой в их кружки, и спросила:
        - Ты надолго сюда? Мне придется сообщить руководству лицея, если ты хочешь остаться на ночь. И они тоже наверняка захотят с тобой поговорить. Это может быть утомительно.
        - Спасибо, что предупредила, - улыбнулся Дима, - нет, я ненадолго. Но у меня есть еще пара вопросов к тебе. Ты позволишь?
        - Конечно. Постараюсь ответить, если знаю.
        - Расскажи о вашей маме, - попросил Дима, - когда вы от нее ушли? И почему? Где она живет? Она из этого мира?
        - Стоп-стоп-стоп, - улыбнулась Юкки, - это уже больше, чем два вопроса. Я не знала Тимину маму. А он очень мало про нее рассказывал.
        Дима удивленно поднял брови.
        - Мы не родные брат и сестра. Не по крови, то есть. Так-то родные, конечно! Он подобрал меня на тропах, совсем малышкой. Всех моих родных убили враги во время большой войны. Тимка рассказывал, что просто согнали всех в сарай, и подожгли. Мама меня успела спрятать в старый сундук. Там он меня и нашел, когда я заплакала от голода и нехватки воздуха.
        - Вот так дела! - Сказал Дима, - слушай, а тебе самой никогда не хотелось познакомиться с Тиминой мамой?
        - Хотелось, конечно! - Юкки всплеснула руками, - он говорил о ней только хорошее. Говорил, что она лучшая мама на свете, и что он бросил ее только потому, что был уверен в своем особом предназначении ходока. А я не расспрашивала подробнее, чтобы не делать ему больно.
        - Пойдем со мной, - сказал Дима, глядя Юкки в глаза, - давай найдем его маму.
        - А лицей? Как я брошу учебу?
        - Очень вероятно, что лицей закроют после суда над вашим Оракулом, - ответил Дима.
        - Но зачем? Что мы будем делать, когда найдем ее?
        - Мы будем жить, - сказал Дима.
        Мама
        Как мать - одиночка, вдова погибшего фронтовика и героя войны, она заслужила отдельную двухкомнатную квартиру. Они с Тимкой стояли на очереди несколько лет, и ордер должен был стать подарком семье на его пятилетие. Но не сложилось. Сын пропал, и бесконечные поиски, организованные милицией и народными дружинами по всем районам города, ничего не принесли. Потом его признали мертвым, несмотря на ее протесты, и даже заявления в суд и в прокуратуру, которые она подала на следователей. Ее тихонько сняли с очереди - но она была этому только рада. Она бы не смогла жить в новой квартире, и бросить их с Тимкой комнату, отдать ее чужим людям.
        Тут все продолжало напоминать ей о сыне. Его игрушки, аккуратно расставленные по картонным полкам, его кроватка (слишком большая для его возраста - но другую они не покупали: ждали переезда). Его детские книжки. Лампа - ночник, которая помогала уснуть тревожными простудными ночами.
        Она была еще вовсе не старой. Девчонки на фабрике несколько раз пытались подстроить ей свидания с перспективными кавалерами. Каждый раз - напрасно. Ей не нужны были новые отношения, и новая семья, хоть за это и были все доводы разума. Страна не так давно перенесла страшную войну. Погибли миллионы. Негоже жить памятью - ведь они победили ради будущей жизни.
        Но она чувствовала, что Тимка жив. Засыпая, глядя в темноту, она ощущала лучик тепла в сердце. А материнское сердце не ошибается.
        И вот недавно случился Черный День. Прямо посреди рабочего дня, в цеху, к сердцу словно прицепилась скрюченная холодная лапа. «Что-то с Тимкой!» - Безошибочно определила она. Девчонки и руководство заметили ее состояние. Настояли, чтобы она сходила в санчасть. Заводской фельдшер померяла ей давление, пульс, озабоченно поцокала языком. Потом развела валерьянки, и отправила домой, с твердым наказом до завтра выспаться.
        К вечеру тьма, поселившаяся в сердце, немного рассеялась. Появилось какое-то странное теплое предчувствие, как будто вот-вот должно случиться что-то очень хорошее. Она повеселела, и на следующий день всех удивила на работе отличным настроением и оптимизмом. От вчерашнего испуга не осталось и следа. Это ощущение будущего счастья и радости было с ней до конца недели, и с каждым днем только росло.
        А в ночь на воскресенье она встретила сына.
        Ей не спалось. Народ гулял на улицах, пел песни под гармонь: праздновал выходные и отличную погоду. В середине июня темнеет поздно, и по городу разлились прозрачные звездные сумерки. Она надела праздничное платье, привела в порядок прическу, и вышла на улицу.
        Народу гуляло много: были тут и заводские из рабочего общежития, и другие граждане - ученые и аспиранты из НИИ, актеры и художники с ближайшей выставки, которую открыли на лето. Были и военные - куда же без них? Ведь рядом целых две части, да военное училище летчиков.
        Она шла к ближайшему парку, улыбалась встречным прохожим, получала в ответ вежливые кивки.
        Тима стоял возле входа в парк и по своему обыкновению вертел головой, удивленно открыв глаза - впитывая весь окружающий мир разом. На спине у него был огромный рюкзак, из которого выглядывала любопытная кошачья морда. Рядом с сыном крутилась какая-то девочка с белыми бантами и огромным ручным котом в широком ошейнике с поводком. Сын изменился. Вырос, возмужал. Он все еще оставался ребенком - но в его жестах и манере держаться сквозила какая-то взрослая, мужская сила.
        Из самого ее сердца хлынули слезы. С легким всхлипом она кинулась вперед, не чувствуя под собой ног.
        - Сынок, - выдохнула она, подхватив Диму на руки, и закружив в крепчайших объятиях, - я знала, я знала, что ты вернешься!
        - Я вернулся, мама, - шептал Дима, отвечая на объятия, - я вернулся.
        Они были очень похожи - с той, другой женщиной, которая навсегда осталась в прошлом. Те же черты лица, те же глаза, совершенно тот же, родной запах. Только эта мама была настоящей. А там, в прошлом, ужасная ошибка. Непростительная ошибка, которая чуть не погубила его, Димкину, маленькую вселенную.
        Вдоволь наобнимавшись, они стояли друг напротив друга и держались за руки.
        «Дим, - сказал беззвучно Барс, когда молчание слишком уж затянулось, - ты никого не хочешь представить?»
        - Ой, мам! - Спохватился Дима, и показал на девочку с котом, замершую рядом с ними, - познакомься, это Юкки! Она сирота. Можно мы будем жить вместе?
        Эпилог
        У него снова все было хорошо. После той позорной истории с сумасшествием первой жены, ему удалось перевестись в другой округ. Две заграничные командировки по горячим точкам помогли наладить пошатнувшуюся было карьеру. А второй удачный брак, на молодой дочери заместителя министра, окончательно придали прошлое забвению. Год назад в семье родилась двойня: дочки-красавицы. Он всегда больше любил девочек.
        Как привет из прошлого, недавно прилетело письмо. От персонала клиники, где проходила лечение его бывшая. Письмо было самым обыкновенным, в бумажном конверте. Он даже не знал, что такие еще доставляют. Просто достал как-то вечером из почтового ящика вместе со счетами от управляющей компании и стопкой рекламных листовок. Бывшая умерла от банальной простуды. В письме было написано, что она не хотела бороться за свою жизнь, и просто зачахла. Письмо он сжег.
        Наверно, его новую жизнь можно было назвать счастливой. Она была спокойной, стабильной, твердой и уверенной. Он всегда это ценил. Порядок во всем. Дисциплину. Чтобы все было разложено по полочкам. В его прошлой жизни, в старой семье, этого сильно недоставало. Поэтому они и потеряли дочку: мать сделала ее слишком легкомысленной. Иначе с чего бы она вдруг вышла на дорогу, не поглядев как следует по сторонам?
        Только иногда, может быть, раз в месяц, когда он оставался наедине со своими мыслями, глядя в потолок он вспоминал про сына. Тот с самого начала был недоразумением. Он не хотел второго ребенка. Старался быть осторожным в этом плане. Но тогда, после возвращения бывшей из того злополучного незапланированного одиночного отпуска, он немного потерял над собой контроль. Он не любил проигрывать - и демарш жены задел его гордость. Он доказывал ей, что лучшего мужика ей все равно не найти. И вот, случилась незапланированная беременность. Он убеждал ее сделать аборт, но нарвался на жесткий, слабо мотивированный отказ. Пришлось играть заботливого отца. Это было совсем не просто: мальчишка казался ему совсем чужим, и ужасно раздражал. И вот трагедия, гибель его первой дочери, вдруг привела к его волшебному освобождению от всех обязательств. Обузы отвалились сами собой.
        Он думал о сыне, и что-то непонятно-тревожное шевелилось на дне его существа. Может, остатки души, а, может, смутная тревога за собственное будущее. Ведь жизнь когда-то заканчивается. Не придется ли отвечать там, за чертой, за свои мысли и поступки? Впрочем, разве он плохой? Он ведь ничего парню не сделал. Наоборот - содержал его, заботился… и все же куда он исчез? Ведь тело так и не нашли, хоть и признали его погибшим. Есть ли шанс, что он жив? Может, потерял память, как в дешевых сериалах, и вырос где-нибудь в сибирской глубинке, где его приютила община старообрядцев? Он усмехался такому ходу мысли и спокойно засыпал.
        Но этой ночью что-то было не так.
        Давящее чувство не проходило. «Старею? - Подумал он, - начинаю бояться смерти?» На эти вопросы не было ответа, но чернота продолжала давить откуда-то изнутри. Когда ощущение стало невыносимым, он встал с постели. Пошел в душ. Залез под холодные упругие струи. Холодный душ - лекарство от любых волнений - в этот раз не сработало.
        Он вытерся. Надел спортивные штаны, майку и кроссовки, и вышел в подъезд. Спустился на лифте.
        Был глухой ночной час. Асфальт все еще парил после дневной жары и вечернего ливня. Душно. Он глубоко вздохнул, и сделал пару шагов, чтобы отойти от яркой лампы освещения, вокруг которой крутились назойливые насекомые.
        А потом он увидел его. Пропавшего несколько лет назад сына. Дима заметно вырос, раздался в плечах. Его глаза смотрели строго и серьезно, а на руках у него сидел большой сибирский кот. Та, прошлая жизнь была так давно, что Барса он даже не вспомнил.
        - Привет, - сказал Дима, - знаю, ты не скучал. Но мне надо было тебя увидеть.
        - Ч-ч-что ты тут делаешь? - Спросил он, чувствуя слабость в коленях. Это же сколько усилий сейчас пойдет насмарку! Новая семейная жизнь, отношения с заместителем министра…
        - Говорю же - пришел посмотреть тебе в глаза, - пожал плечами Дима.
        - З-зачем это тебе? - Выдавил из себя ненастоящий отец.
        - У меня есть великая цель, - ответил Дима, - и мне нужно пройти много испытаний, многое узнать, прежде, чем я смогу ее достичь. Ты ответ на один из первых вопросов на этом пути.
        - Я не понимаю.
        - А тебе и не надо. Я же говорю - мне достаточно было в глаза тебе поглядеть. Если тебе вдруг будет интересно, я думал, что кровное родство - это крайне важная вещь. Я оправдывал тебя этим. Но не так давно моя жизнь резко изменилась. И теперь я понимаю, что настоящее родство - это когда рядом близкая душа. Есть вещи поважнее даже крови.
        - Я не понимаю, - повторил не настоящий отец.
        - Я не твой сын, - сказал Дима, - никогда им не был. Но мог бы им стать. Возможно, тогда весь мир был бы совершенно другим.
        - Что тебе от меня нужно?
        - Мне нужно, чтобы таких, как ты в конце концов не стало, - ответил Дима, - и я добьюсь этого. Даже если на это уйдет десять тысяч жизней.