Иллюзия поражения Алекс Кош
        Адреналин [Кош] #2
        Ученики клуба «Рыжий Дракон» только ступили на опасный путь постижения мистических боевых искусств, но уже сейчас у них больше врагов, чем друзей. Каждый норовит проверить новичков на прочность, и, чтобы заслужить уважение бойцов из других тайных клубов, да и просто выжить, ученикам предстоит превзойти самих себя и стать гораздо сильнее. А на пути к силе главное остаться человеком и не изменить своим идеалам, иначе любая победа может превратиться лишь в иллюзию.
        Алекс Кош
        Иллюзия поражения
        Часть первая
        Первый шаг
        Путь в тысячу ли начинается с одного шага. Не знаю, кому конкретно из китайских философов принадлежит авторство этой мудрости, но он определенно знал, о чем говорил. Именно от того, в какую сторону ты сделаешь этот первый шаг, и зависит все дальнейшее путешествие. К сожалению, в моем случае это звучит не слишком оптимистично, поскольку мой путь тоже начался с одного шага - шага в бездну.
        Запись в дневнике Алекса Селина
        Интерлюдия 1
        ШКОЛЬНАЯ СПОРТИВНАЯ ПЛОЩАДКА, КУНЦЕВО
        - Ты смотри, что творят, спортсмены, чтоб их… - прошипел Крыс.
        Он и еще трое мужчин сидели в машине и следили за спортивной площадкой, расположенной во дворе ничем не примечательной городской школы. Дорогие костюмы и шикарная тачка сильно контрастировали с не отягощенными интеллектом и образованием, откровенно уголовными лицами. С другой стороны, удивить этим контрастом кого-либо в двадцать первом веке было практически невозможно - подобные физиономии мелькали на телевидении каждый день, все больше в политических репортажах и новостях. Но если тех, из телевизора, можно было бы отнести к криминальной элите столицы - бандитам с прочной «крышей» в правительстве, то данные индивиды принадлежали к вполне конкретной категории так называемых мочил, занимающихся силовым решением различных задач.
        - Школота, - поморщился сидящий за рулем лысый мужчина с по-борцовски кривыми ушами.
        - Эта школота выбила всех толкачей из школы и со всего района. А когда наши устроили стрелку, то эти детишки пришли и разделали всех подчистую. Переломали ноги каждому. КАЖДОМУ! - напомнил худющий как палка мужчина, имевший отлично соответствующую ему кликуху Крыс.
        - Да ты успоко-ойся, - протянул третий мужчина - жилистый здоровяк с покрытой татуировками шеей. - Разберемся с ними как надо. Мы им не только ноги, но и руки переломаем, чтоб неповадно было.
        - Перестрелять бы их всех, - пробормотал Крыс. - И никаких проблем…
        - Ты че? - резко повернулся к нему лысый. - За кого нас держишь? Это западло - школьников стрелять, как шпана какая. Разберемся по понятиям так, что мало не покажется никому. Устроим показательную экзекуцию…
        - Че устроим? - переспросил Крыс.
        - Казним их, говорю. По одному. Дождемся, когда закончится вечерняя тренировка, выберем одного и расправимся - переломаем каждую косточку. На следующий день - другого. Пусть они боятся, ожидая своей очереди.
        - Мне это нравится! - рыкнул татуированный.
        Четвертый мужчина никак не отреагировал на разговор товарищей, увлеченно следя за подростками. Не каждый же день выпадает возможность бесплатно полюбоваться настоящим цирковым представлением…
        Ученики школы Черной Обезьяны тренировались здесь каждый вечер. Школьная площадка как нельзя лучше подходила для занятий благодаря множеству стальных конструкций - турников, брусьев, шведских стенок и рукоходов. Прыгая по ним и совершая всевозможные гимнастические упражнения, ребята тренировали ловкость и силу, да и просто развлекались, играя во множество игр. Местечко здесь было удобное: не только освещенное, но и неплохо скрытое от излишне любопытных взглядов двумя корпусами школы. Четверо ребят и две девушки показывали чудеса ловкости и силы, совершая невероятные перелеты и застывая в статических стойках в самые неожиданные моменты. Особенностью этой школы боевых искусств являлись нечеловеческая гибкость и умения, которым могли бы позавидовать лучшие мировые циркачи и акробаты. В то же время их возможности не позволяли продвинуться на высокую ступень Рейтинга клубов боевых искусств, поскольку даже самый ловкий в мире человек не может противостоять мистическим техникам по-настоящему сильных бойцов. Увы, специфика обучения «обезьян» не предполагала силовых решений, предпочитались обман и скрытное
воздействие. Поэтому они не стремились к высоким результатам в поединках и практически не участвовали в боях Рейтинга, оставаясь на своем заслуженном сто восьмидесятом месте. Основные усилия они тратили на тренировки и поддержание порядка на своей территории. Так повелось, что все участники Рейтинга брали под контроль прилегающие к клубу территории, следя за порядком и охраняя жителей от местных криминальных элементов. Обосновавшись в этом районе, ученики школы Черной Обезьяны первым делом разогнали из района всех продавцов наркотиков, так называемых толкачей, прочно обосновавшихся как в местной общеобразовательной школе, так и во многих дворах. И вполне естественно, что местные криминальные авторитеты решили жестко отреагировать на откровенную угрозу их власти.
        Совершив очередной кульбит, самый старший из «обезьян», выглядевший на все двадцать пять лет против семнадцати-восемнадцати у остальных ребят, не слишком удачно приземлился, подвернул ногу и распластался на земле.
        - Да ладно, Кир! - тут же раздался насмешливый голос одного из парней. - Наш великий мастер упал? Не верю.
        Вопреки стереотипу китайских фильмов, далеко не все представители школ боевых искусств, практикующих стили обезьяны, выглядели как оголодавшие скрюченные дистрофики. Да, парни не были качками, но стоило им снять футболку, как становилось понятно, что все их тело переплетено тугими жгутами мышц. А уж упавший на землю парень и вовсе смотрелся эдаким рельефным, чем-то смахивающим на смуглого испанца красавчиком, сошедшим с обложки спортивного журнала, причем в его поджаром теле не было ни грамма лишнего веса.
        - Тихо ты, дурень, - шикнул на него здоровяк Кир. - Вы не чувствуете, что за нами вот уже полчаса следят?
        - Где?! - тут же завертели головами девушки.
        - А ну всем смотреть на меня! - рявкнул Кир. - Не тупите. Они не станут нападать на нас, когда мы вместе, а попытаются отловить поодиночке.
        Ребята обступили товарища, делая вид, будто с ним действительно что-то случилось.
        - Это те, кто стоял за торговцами наркотой?
        - Ну а кто же еще…
        - Так пойдем и разберемся с ними! - храбро предложила худенькая рыжая девушка.
        Предводитель «обезьян» криво усмехнулся.
        - Ксюха, и когда ты успела стать такой кровожадной?
        Девушка сжала губы в тонкую линию.
        - После того, как мой старший брат подсел на кокос, - зло ответила она.
        - Спокойно. Вы ничего не будете делать. Сейчас я сделаю вид, что получил травму, и похромаю домой. Разумеется, они последуют за мной и попытаются учинить расправу, но я им устрою веселую жизнь.
        - Я тоже хочу! - тут же вмешался один из трех парней.
        Остальные ребята смотрелись не так внушительно, как Кир, но фору могли дать многим профессиональным спортсменам.
        - И я!
        - Спокойно, - охладил их пыл Кир. - Вам еще представится возможность продемонстрировать свои способности. Но не сейчас.
        - А можно нам хотя бы посмотреть? - радостно спросила брюнеточка.
        - Ни в коем случае, - твердо сказал Кир. - Я разберусь с ними и вернусь минут через двадцать. Ждите здесь; если вдруг возникнут проблемы с законом, то вы подтвердите мое алиби.
        Закончив инструктировать друзей, Кир неторопливо похромал в сторону метро, будто бы случайно пройдя мимо машины с засевшими в ней уголовниками. А стоило парню скрыться за поворотом, как джип тут же, не включая фар, последовал за ним.
        Тем временем тренирующиеся на площадке ребята продолжили развлечения, периодически поглядывая в том направлении, куда ушел товарищ. Увы, но без Кира задор друзей быстро иссяк, и от отработки сложных элементов они перешли к вялой растяжке и закачке.
        - Как думаете, долго Кир там будет развлекаться? - спросила друзей темноволосая девушка с задорно торчащими хвостиками.
        - Да ему пары минут хватит, чтобы этих бугаев завалить, - фыркнула вторая, рыженькая.
        Парни молча продолжали тренироваться, не желая участвовать в болтовне подружек. К тому же две девушки так давно и безуспешно делили между собой старшего ученика клуба, что все и внимание на это перестали обращать. Причем сам красавчик Кир старательно делал вид, будто возня девушек его никак не касается и, как порой казалось его друзьям, вообще предпочитал менее классические взаимоотношения. Хотя открыто спросить Кира об ориентации никто бы не рискнул, все-таки лучший ученик клуба - это не тот человек, которого стоит злить пикантными вопросами.
        - Девочки, лучше бы потянулись как следует, - хмуро сказал им один из ребят, - а то так и будете как деревяшки.
        - Это кто тут деревяшка? - тут же вскочила рыжая и демонстративно закинула ногу себе за голову. - Да ты пешком под стол ходил, когда я в балетной школе а ля сегонд[1 - А ЛЯ СЕГОНД (фр. а la seconde) - поза классического танца, в которой нога поднимается в сторону на угол девяносто градусов и выше (в идеале значительно выше, а то и на все сто восемьдесят градусов) и задерживается в таком положении на максимально возможное время. - Здесь и далее примеч. авт.] по полчаса держала!
        - Ты такая старая? - притворно удивился «обезьяна» и поспешил ретироваться за спину товарища. - Спокойно! Шутка.
        Ксюша погрозила парню кулаком.
        - За такие шутки…
        - Слышите?! - перебила ее подруга. - Полиция едет!
        - Это «скорая», - поправил ее Толик. - Ты что, сирену отличать не умеешь, что ли? И чему вас в вашей музыкалке учат… О, а вот это уже полиция!
        Друзья быстро прикинули направление движения машин.
        - Или я ошибаюсь, или это работа Кирика, - предположил один из парней. - Пойдем посмотрим?
        - Не пойдем, - фыркнула Оксана. - Побежим!
        Ребята быстро собрали вещи и рванули на звуки сирен. Миновав пару темных двориков, «обезьяны» вышли на ярко освещенную главную улицу и застыли в оцепенении.
        - О боже… - выдохнула брюнетка, прикрыв рот рукой.
        Пожалуй, ребята были готовы к чему угодно, кроме открывшегося их глазам зрелища. Небольшая, огороженная полуметровым декоративным заборчиком полянка напротив магазинчика напоминала самое настоящее поле боя: трое мужчин весьма крупного телосложения лежали на земле в отвратительно неестественных позах, словно кто-то ради любопытства переломал им все конечности, а чуть в стороне от них…
        - Кирик, - потухшим голосом произнесла Оксана.
        Вокруг уже успела собраться немалая толпа зевак. Полиция пыталась огородить территорию и хоть как-то отогнать любопытствующих, но получалось у них это из рук вон плохо. Некоторые, особо бесцеремонные люди даже фотографировали убитых на сотовые телефоны, чтобы позже выложить всю эту мерзость в социальные сети. Но наибольший интерес и ужас вызвали вовсе не лежащие на земле мужчины, а молодой парень, буквально вбитый в кирпичную стену на уровне нескольких метров над землей. Стена дома потрескалась, будто по ней ударили не человеческим телом, а чем-то значительно более прочным. Только присмотревшись, друзья поняли, что Кирилл был не просто впечатан в стену, а нанизан на держатель для флагов и именно поэтому не падал вниз.
        - Как? - пораженно спросил Толик, не обращаясь ни к кому конкретно. - Кто и как его туда зашвырнул? Прямо на центральной улице, на глазах у стольких людей…
        - Наверняка кто-то из Рейтинга, - сжав кулаки, сказал другой парень. - Но так нагло действовать на нашей территории… Это же неслыханно!
        - Кошмар, - всхлипнула брюнетка. - Я не могу на это смотреть… Когда они его снимут? Зачем так с ним?
        Снять убитого парня оказалось не так-то просто, полиции пришлось ожидать, пока приедут специалисты и принесут лестницы.
        - Эй, один из этих уродов выжил! - вдруг заметил Толик.
        И действительно, к «скорой помощи» на носилках повезли еще одного человека, очевидно являвшегося свидетелем, а возможно, и участником бойни. Худой мужчина, внешне чем-то неуловимо напоминающий крысу, выглядел не сильно пострадавшим, но только на первый взгляд. В глазах бедняги плескалось безумие. Он постоянно что-то бормотал себе под нос, и Толик, прорвавшись сквозь толпу, смог услышать постоянно повторяющуюся фразу:
        - Красный дракон, красный дракон…
        Глава 1
        ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ
        - Лешка, вставай! Жизнь проспишь!
        Алекс Селин с трудом разлепил глаза, отыскал на ощупь телефон и посмотрел на экран.
        И впрямь чуть не проспал!
        Кубарем скатившись с кровати, он торопливо натянул шорты и выскочил в коридор, чуть не сбив с ног сестру.
        - Мелкий, вот ты слон! - противореча самой себе, вскрикнула та. - Там папа завтрак оставил, иди погрызи и вали в институт. Глаз да глаз за ним нужен…
        Анька сходила к себе в комнату за сумочкой и махнула рукой на прощанье.
        - Смотри не завались спать снова.
        - И не думал, - честно ответил Алекс.
        Правда, вовсе не потому, что торопился в институт. Просто сегодня планировалась первая общая тренировка «Рыжего Дракона» после двухнедельного перерыва. Всем ученикам клуба был необходим отдых после прошедших поединков, чтобы зализать раны, прийти в себя и смириться с новыми жизненными реалиями. Хотя, разумеется, бить баклуши никто не собирался: Сенсеич решал какие-то клубные дела и готовился к поединку с мастером клуба Огненной Обезьяны, Костя отлеживался в больнице, а остальные продолжали потихоньку тренироваться в новых техниках и знакомиться с Духами Хранителями - живущими в татуировках дракончиками. Кстати, у Алекса как раз с этим были серьезные проблемы - каждый раз, когда он пытался вызвать одного из двух своих Хранителей, появлялись оба духа и устраивали серьезную драку. Красный дракон и черный тигр буквально воевали друг с другом за внимание Алекса и ревниво следили за тем, чтобы он не контактировал с ними по отдельности. А поскольку Хранители всегда появлялись вместе, тренировочный процесс стоял на месте, ограничиваясь наблюдением за бесконечными спорами двух мистических созданий. С
другой стороны, драконы Дани и Темы вообще заявили им, что у них в духовном мире сейчас слишком много дел и им не до каких-то там домашних животных. Кстати, все драконы, и даже черный тигр Алекса, считали людей кем-то вроде петов, эдаких биологических тамагочи, которых можно развивать и прокачивать в свободное время. Не слишком-то приятно.
        Воспользовавшись тем, что родители давно ушли на работу, да и старшая сестра благополучно покинула отчий дом, Алекс врубил на полную колонки и занялся утренней разминкой.
        «Надо уже как-то решать вопрос со Стасом Роговым: отыгрывать свою роль дальше, позволив ему избивать Смирнова, или все-таки расставить все болевые точки над «ё»? - думал Селин, выйдя в стойку на руках и начав отжиматься. - Это еще хорошо, что сейчас время летней сессии и у Смирнова есть возможность пропускать институт. Но экзамен по вышке уже послезавтра, и что с бедным парнем сотворит разозленный спортсмен, одному богу известно…».
        - Леша, ты что делаешь? - вдруг раздался голос сестры.
        От неожиданности Алекс опустился на голову и застыл в таком положении, удивленно глядя на Аню.
        - Э-э… зарядку.
        - И сильно зарядился? - съехидничала сестра.
        - Нормально, - буркнул Алекс, вставая на ноги. - А ты чего тут забыла-то?
        - Вот именно, что забыла, - опомнилась Аня. - Тебе тут дружок из института звонил, просил передать, чтобы ты обязательно с ним связался, как только проснешься. И голос у него был какой-то странный, словно случилось что-то очень плохое.
        «Еще нет, но очень скоро может случиться», - подумал Алекс, а вслух произнес:
        - Спасибо, систер. Я разберусь.
        Аня как-то подозрительно посмотрела на него, теребя в руках сумочку.
        - Только без героизма там. Родители с ума сходят, когда ты с синяками приходишь.
        Странно, но в последнее время отношения между братом и сестрой стали значительно теплее. Или же они просто выросли настолько, чтобы не стесняться открыто выражать заботу друг о друге?
        - Ты забыла, что я теперь официально занимаюсь карате у друга папашки? - усмехнулся Алекс. - Там без синяков никак, так что у меня есть достойная отмазка.
        Сестра вздохнула.
        - Главное, чтобы все ограничилось только синяками.
        - Твой младший брат - супермен, - подмигнул Алекс, проведя рукой по вечно взлохмаченным волосам. - А вот тебе лучше поторопиться, если не хочешь опоздать на работу.
        Аня спохватилась и пулей вылетела из комнаты, оставив брата в грустных думах о том, как можно разрулить ситуацию со Стасом Роговым. Все сводилось к извечному вопросу, некогда затронутому самим Вильямом нашим Шекспиром, - бить или не бить. И по всему выходило, что бить. Много, сильно и с явным удовольствием. Единственное, что немного смущало, это реакция Насти Королевой - вряд ли ей понравится, если ее парня изобьют. И Алексу совершенно не улыбалось становиться подобным злодеем в ее глазах. Так и не решив, что делать, он отписал Смирнову сообщение, что встретится с ним у института перед консультацией.
        «Когда не знаешь, что делать, - тренируйся», - вспомнил Алекс любимую поговорку Сенсеича. Правда, дальше там еще было о том, что тренировка - это активный вид медитации и ответ, как озарение, придет сам собой. Увы, случалось такое не часто, но тренировки всегда спасали от депрессии и нервного напряжения. После того как раз двадцать получишь по голове во время спаррингов и выложишься на все стопиццот процентов на закачке, становится уже как-то не до праздных размышлений о бытии.
        Быстро перехватив завтрак, Алекс выскочил из дома, торопясь на автобус.
        «Наконец-то тренировка с Сенсеичем! - радостно думал он, запрыгивая в удачно подошедший автобус. - Начнем изучать что-нибудь новенькое!»
        Все время после боев в Рейтинге Алекс, Машка, Тема и Данила ходили по улицам, смотрели по сторонам и думали о том, кто из окружающих людей так же, как и они, относится к тайному миру боевых искусств. Не занимается «единоборствами» и прочим спортом, а находится именно на той ступени развития, которая позволяет выйти за пределы возможностей простых homo sapiens. Сотни и тысячи «сверхлюдей» скрываются за масками обывателей, играя в игры по известным только им правилам. И Алекс до сих пор не понимал, чем же именно все они занимаются помимо бесконечных разборок для определения сильнейшего. Разумеется, у Рейтинга существовал свой интернет-портал с весьма обтекаемыми личными делами некоторых бойцов и новостями, но в основном это была всего лишь поверхностная информация.
        Вспомнив о портале Рейтинга, Алекс достал из кармана телефон и вылез в интернет, решив скоротать время за изучением последних новостей. В принципе, он делал это каждый день, вчитываясь в не всегда понятные заголовки: «Представители клуба «Золотой Орел» одержали победу в групповом поединке с клубом Механического Удара», «Совет Сильнейших вновь ужесточил наказание за применение мистических техник во время спортивных поединков», «Совершено жестокое убийство одного из учеников клуба Черной Обезьяны».
        «Сплошной официал, - подумал он, пролистав все новости и перейдя в раздел форумов. - Двадцать первый век на дворе, сделали бы хоть нормальную социалку, а то эти форумы на девяносто процентов закрыты паролями, а в общем разделе ничего дельного не найти».
        Тем не менее он упорно прыгал из темы в тему, надеясь отыскать хотя бы крохи полезной информации в течение всего времени пути. А приехав в родной подвальный клуб, он застал Данилу за тем же самым занятием, только совмещенным с растяжкой. Странно, но даже несмотря на применение медитативных техник, долговязый баскетболист так и не смог растянуться на самый обычный шпагат. Просто мистика какая-то. Разумеется, бывало так, что строение тазобедренных суставов в принципе не позволяло сесть на поперечный шпагат, но у Данилы с этим было все в порядке. Просто его связки с фанатичным упорством отказывались тянуться, раз за разом возвращаясь в исходное состояние.
        - Здорова! - радостно поздоровался баскетболист, оторвав взгляд от экрана телефона. - Будь другом, подсоби.
        - Легко, - с готовностью ответил Алекс. - Сейчас переоденусь только.
        Быстро сменив одежду, он поспешил на помощь к другу. И стоило лишь немного надавить баскетболисту на спину, как поперечный шпагат опустился ниже еще на пару сантиметров.
        - Вау, вау, полегче! - зашипел Даня. - Я хочу домой на своих двоих уйти, а не в кресле-каталке.
        - Привет, - зевнул Тема, входя в зал. - Уже рветесь, прямо на холодную?
        Белобрысый паркурист, как всегда, добирался до зала бегом и поэтому уже был одет в спортивную форму. За его спиной висел плотно прилегающий миниатюрный беговой рюкзак с изображением героя известного аниме в оранжевом комбинезоне.
        - Ничего, говорят, так тоже тянуться полезно, - ответил Алекс, продолжая давить Дане на спину.
        - Точно! - подтвердил баскетболист. - Это одна из методик, я вчера в сообществе Вконтакте вычитал.
        - Лишь бы не порвался ты со своими методиками, - махнул рукой Тема, кинул в угол рюкзак и присоединился к друзьям.
        Даня, Алекс и Тема успели сменить три упражнения растяжки, прежде чем к ним присоединилась заспанная Машка. Девушка в очередной раз сменила цвет волос и теперь щеголяла огненно-рыжими завитушками на манер героини из мультика «Храбрая сердцем». Кстати, из лука гимнастка стреляла ничуть не хуже мультяшного персонажа, а может, и получше. А потом появился и Сенсеич. Лысый мастер боевых искусств, как всегда, был одет в простую и слегка мешковатую одежду черного цвета, отлично скрывающую гибкую и мускулистую фигуру.
        - Ну здравствуйте, - поприветствовал их учитель. - Хорошо ли вы отдохнули за эти две недели?
        - Отлично! - хором ответили все четверо.
        - Тогда начнем.
        - Но Кости еще нет, может, подождем его? - спросил Даня, с кряхтеньем поднимаясь с пола.
        - Мне звонили из больницы, его выпишут только завтра, - ответил Сенсеич. - Врачи решили подержать еще денек, чтобы сделать какие-то анализы.
        Удивительно, что всего на денек. На примере Кости друзья впервые увидели применение мистических способностей не только для избиения себе подобных. Ожоги на теле Кости после поединка выглядели просто ужасающе, но в одной из клиник Рейтинга его подлатали так быстро, словно это был не ожог третьей степени, а детский диатез. Друзья навещали его буквально пару дней назад, и уже тогда кожа у Кости на лице была розовой и свежей, как у младенца. Только вот настроение его оставляло желать лучшего. Обычно резкий и колючий парень выглядел если не сломленным, то удивительно задумчивым и тихим.
        - Понятно, - кивнула Машка и тут же сменила тему: - Лучше расскажите, что мы начнем изучать теперь?
        - Да, нам ведь нужно в срочном порядке готовиться к боям! - присоединился Даня. - Выучить новые техники…
        - А кое-кому вообще хоть какую-то технику, - тихо фыркнула Машка, заставив баскетболиста покраснеть.
        Даня до сих пор оставался единственным в их пятерке, кто так и не выучил никакой особой техники. Алекс научился применять сатори - технику ускорения восприятия, Машка - удар невидимым мечом, Тема - «железную рубашку», а Костя - крик «Киай!». А еще Данила и Тема так и не поучаствовали в боях Рейтинга, и им не терпелось восполнить этот пробел. В то же время друзья отлично понимали, насколько бои опасны для жизни, и стремились как можно лучше к ним подготовиться. Ученики «Рыжего Дракона» успели убедиться на примере Кости, насколько дорогой может быть расплата даже за самый малый просчет.
        - Нет, в ближайшее время мы не будем изучать никакие боевые техники, - неожиданно для всех сказал Сенсеич.
        Даня аж подпрыгнул.
        - Но у нас же скоро бои! Нужно готовиться…
        - Нужно больше техник, - не удержался от подколки Тема.
        Алекс был согласен с другом на все сто процентов, но не торопился проявлять недовольство, отлично зная, что Сенсеич ничего не делает просто так.
        - И к боям готовиться тоже не будем, - окончательно сбил их с толку Сенсеич. - По крайней мере, до тех пор, пока вы не освоите самое важное на данный момент умение, от которого зависят ваши жизни. Мы вступили в Рейтинг и неплохо о себе заявили. Теперь начнутся всевозможные провокации от других школ, нас станут прощупывать всеми возможными методами. И вы должны в кратчайшие сроки научиться чувствовать надвигающиеся неприятности до того, как они произойдут.
        Алекс и Машка привычно переглянулись.
        - Вы говорите об интуиции? - уточнил Алекс.
        - Можете называть это интуицией, шестым или десятым чувством, даром предвидения или «паучьим чутьем», - одарил он Селина насмешливым взглядом, - как в любимых мультиках Алекса. Мне без разницы. Главное - это ваша безопасность. Вы практикуете боевые искусства большую часть жизни и наверняка когда-нибудь чувствовали нечто подобное: странное, ничем не обоснованное беспокойство или неожиданное желание пойти совершенно другой дорогой. Предчувствие удара, если говорить именно о боевых искусствах. Но все это спонтанные проявления, и вам необходимо вывести их на качественно новый уровень.
        Алекс припомнил, что с ним действительно частенько случались описанные учителем озарения, в том числе и во время боя с «рептилоидом». Хотя там чего только не было - и явление мертвого друга, и одержимость, и еще дракон знает что. И кстати, дракон-то наверняка знает, но ни за что не расскажет. Хотя бы потому, что ему тут же заткнет пасть тигр.
        - Учитель, но ведь это вполне можно считать и частью подготовки к предстоящим боям, - произнес Алекс, стараясь отогнать мысли об одержимости. - В Рейтинге никогда не знаешь, какой сюрприз может преподнести противник, но если вовремя почувствовать опасность, то можно избежать даже незнакомой атаки.
        Друзья переглянулись, одновременно вспомнив о Косте, получившем свои ожоги именно из-за неожиданной атаки противника.
        - Верно, - согласился Сенсеич. - Молодец, что подметил. Итак, сейчас я расскажу еще немного теории, а затем займемся медитативной практикой.
        - Опять медитация… - разочарованно прошептал Даня. - Никогда у меня это не получалось. Все время глупые мысли в голову лезут, не могу ее опустошить.
        - И все о машинах и девушках небось, - тихо прокомментировала Машка.
        - Это лучше, чем твои нездоровые колюще-режущие мечты, - не остался в долгу Данила.
        - Мария, Даня, по пятьдесят отжиманий в стойке на руках, - тут же среагировал Сенсеич. - Расслабились вы что-то за эти две недели.
        Пока любители поехидничать отрабатывали наказание, Тема и Алекс начали расслабляющую медитацию. Настройка на серьезную работу все еще требовала длительной подготовки по приведению в порядок мыслей и эмоций. Лишь вхождение в состояние сатори уже не представляло для Алекса особой сложности, поскольку зафиксировалось на определенное психологическое состояние и вызывалось в любой момент. Кстати, выяснилось, что одного вхождения в это состояние недостаточно, требуется еще и бесконечная работа над глубиной сатори. Иначе говоря, Алекс ускорялся лишь с точки зрения человека, не владеющего этой техникой, а для истинных мастеров продолжал двигаться со скоростью раненой улитки.
        Дождавшись возвращения Машки и Дани, они приступили собственно к работе.
        - Вы уже умеете растворять собственное «я» в окружающем мире. Возвращаясь обратно «к себе» после медитации, вы помните лишь ощущение единения с миром. Теперь же нужно научиться выносить из этого состояния определенную информацию. Для начала попробуйте запомнить хоть что-нибудь, затем мы усложним задачу простейшими тестами на угадывание карт. Но готовьтесь к тому, что первые серьезные результаты будут еще не скоро.
        Ученики уже знали, что на более подробные инструкции можно не рассчитывать. Подобные вещи невозможно объяснить на пальцах: все строится на личных ощущениях, и учитель может задать лишь общее направление поисков.
        Прошло около двух часов тренировки.
        Алекс неоднократно вводил себя в нужное состояние, затем выныривал из «ничего», пытаясь прихватить с собой хоть что-нибудь. Но как можно запомнить информацию, когда тебя самого как личности просто нет? Он этого понять и почувствовать не мог.
        По ощущениям тренировка длилась гораздо дольше, чем на самом деле, как и всегда, когда они работали с медитативными техниками. Как таковой телесной усталости не ощущалось, но с каждым новым погружением в состояние медитации ватное ощущение в голове становилось все сильнее и сильнее. Когда Алекс наконец отправился в раздевалку, чувство было такое, словно он отсидел десяток лекций по вышке. Полное опустошение.
        - Получилось что-нибудь? - полюбопытствовал он у Темы.
        На него как единственного из учеников, по-настоящему преуспевшего в медитативных техниках, была вся надежда. Именно он, в то время как остальные занимались отработкой простых навыков, умудрился самостоятельно изучить первую ступень техники «железной рубашки», что, впрочем, не уберегло его от травмы во время стычки с учениками клуба «Стальной Тигр». С другой стороны, те ребята оказались подготовлены куда лучше новичков Рейтинга.
        - Ничего, - вздохнул тот в ответ.
        - А я что-то почувствовал, - неуверенно сказал Даня.
        Алекс лишь скептически хмыкнул на это заявление и спросил:
        - Я вот что не могу понять: мы сейчас развиваем шестое чувство, учимся ощущать грозящую нам опасность. Отлично. Но что мешает кому-нибудь просто вызвать нас на официальный бой? Будем всем отказывать?
        - Ты вообще на форумах Рейтинга лазаешь? - криво усмехаясь, спросил Тема. - Если один мастер вызывает другого, то их ученики не имеют права принимать вызовы от других школ. До боя Сенсеича с тем суровым мужиком из «Огненной Обезьяны» еще две недели, и до окончания этого срока никто не имеет права даже помышлять о том, чтобы вызвать нас на поединок. Зато поймать кого-нибудь на улице и спровоцировать потасовку - запросто. Да, Даня?
        Баскетболист почему-то смутился и отвернулся.
        - Я чего-то не знаю? - подозрительно спросил Алекс. - Колитесь уже.
        - Даню обокрали в метро, - со смешком пояснил Тема. - Тиснули планшет новый, а наш длинноногий друг так и не смог догнать воров.
        Любитель спортивных машин и быстрой езды частенько пересаживался на метро, оставляя своего железного коня на очередной ремонт или тюнинг. И даже в общественном транспорте он постоянно утыкался в планшет, изучая характеристики новых автомобильных примочек.
        - Я ехал после приседа! - раздраженно рявкнул Даня.
        «Что ж, это действительно многое объясняет, - подумал Алекс. - Тренировки с отягощениями были обязательной частью подготовки сборной по баскетболу. А уж специфические упражнения на повышение прыгучести и резкости, совмещающие в себе классический бодибилдинг и кроссфит, могли за пару часов превратить любого профессионального спортсмена в нелепо шагающую утку. Воры очень удачно подобрали момент».
        - Это еще не вся история, - продолжил Тема. - На одном из форумов Рейтинга вскоре появилось занимательное видео, сделанное ребятами из клуба Черной Обезьяны. Оказалось, они специально подстерегли Даню и устроили кражу, чтобы поиздеваться.
        Он похимичил над телефоном и включил Алексу видеоролик. Съемка велась человеком, сидящим в вагоне напротив Дани. Баскетболист стоял, облокотившись на дверь, и что-то изучал в планшете. На остановке он отодвинулся в сторону, чтобы пропустить людей, и тут же один из выходящих из вагона парней выхватил у него гаджет. Даня сразу рванул следом. Следующие кадры были сняты уже с перрона: баскетболист взял хороший старт, преследуя юркого воришку в черной кофте с капюшоном, но спустя десяток шагов нога Дани подогнулась, и он вынужденно ушел в кувырок. А когда вновь принял вертикальное положение, вора уже и след простыл. Камера еще некоторое время снимала ругающегося на чем свет стоит парня, а потом взяла в фокус самого оператора.
        - Всем привет. Это снова «Черная Обезьяна» и наше шоу «Дураку и суперсила не поможет», - весело сказал темноволосый парень с острыми чертами лица, отдаленно напоминающий молодого Бандераса. - Как мы сейчас убедились, некоторые воспринимают боевое искусство исключительно в качестве руко- и ногомашества и забывают о том, что это настоящий образ жизни. Готовым нужно быть всегда и ко всему. А планшет мы оставим себе в качестве платы за урок. Ведь наш юный адепт боевых искусств из клуба «Рыжий Дракон» кое-чему научился?
        Видео закончилось под тихую ругань Дани.
        - Это происшествие отлично иллюстрирует слова Сенсеича о том, что нам необходимо научиться «паучьему чутью», - заметил Алекс, с трудом сдерживая усмешку.
        - Даня, ты же многому научился? - подколол друга Тема.
        - А как же, - зло ответил Даня. - Никакого метро. И мой первый бой в Рейтинге будет именно с этими чертовыми мартышками!
        - Кстати, о мартышках, - опомнился Алекс. - Вы не находите странным, что перед боем Сенсеича с одним обезьяньим клубом другой обезьяний клуб начинает издеваться над его учеником?
        - Еще как находим, - согласился белобрысый паркурист. - Поэтому всем нам теперь нужно быть настороже и Машку стоит предупредить.
        Ребята приняли душ, переоделись и вернулись в зал, где их уже ожидали Сенсеич и Машка.
        - Что-то долго вы там намывались, - недовольно заметила она.
        - Косточки мы перемывали кое-кому, - хмыкнул Алекс. - Потом расскажем.
        - А лучше не будем, - тихо проговорил Данила.
        - Если вы об украденном планшете, то я еще вчера видео посмотрела, - фыркнула девушка. - Позор, да и только.
        Даня втянул голову в плечи и покосился на учителя, но тот предпочел проигнорировать тему их разговора.
        - Ну что ж, тренировка закончена, теперь мы можем решить мелкие вопросы, - потер руки Сенсеич. - Вы неоднократно интересовались у меня, что дает участие в Рейтинге. Разумеется, нет ничего важнее возможности проведения поединков с сильными противниками - это отличный стимул для роста мастерства. Но это далеко не все, что может дать Рейтинг тем, кто умеет побеждать.
        Он сунул руку в карман и достал две невзрачных на вид кредитных карты. В то время как даже обычные стипендии начали перечислять на золотые кредитки, эти выглядели скромно и в прямом смысле серенько.
        - Это ваш выигрыш, - сказал он, выдав Алексу и Машке по карте. - Распорядитесь деньгами с умом.
        Только Сенсеич мог назвать «мелкими вопросами» новость о том, что Машка и Алекс что-то заработали на своих поединках. До оплаты следующего семестра в институте еще было около месяца, но Алекс до сих пор понятия не имел, где взять денег на учебу. Если раньше он мог набрать нужную сумму парой боев на ринге, то теперь, по правилам Рейтинга, он не имел права драться в официальных и не очень боях с простыми людьми.
        - Сколько там? - заинтересованно спросила Машка.
        - Пусть это будет для вас маленьким сюрпризом, - усмехнулся Сенсеич.
        - Черт, я теперь еще больше жалею о том, что не участвовал в боях, - обиженно сказал Тема.
        - Повторюсь, это не должно быть стимулом, - неожиданно жестко сказал Сенсеич. - Вы тренируетесь не ради каких-то там денег, а планомерно развиваете сердце, разум и тело, чтобы стать настоящими воинами.
        Ребята внимательно слушали учителя, хотя все их мысли сейчас были заняты полученными за бои деньгами. Как говорится, самосовершенствование - это хорошо, но кушать тоже хочется.
        Спустя пару минут друзья уже ломились всей компанией к ближайшему банкомату, чтобы узнать размеры нежданной премии.
        - Если там хотя бы сотня, то я смогу наконец заказать в Японии новый меч под свою руку, - мечтательно закатила глаза Машка.
        - Я девочка, я не хочу ничего решать, я хочу новый меч и метательные ножи, - тут же передразнил ее Даня.
        - Я ученик школы мистических боевых искусств, и я не могу удержать в руках свой планшет, - фыркнула девушка.
        Баскетболист тут же надулся и замолчал.
        К счастью, банкомат был свободен. Четверка друзей набилась в маленькую комнатушку отделения банка, выделенную под операции с кредитками.
        - Девушки вперед! - тут же заявила Машка, проворно вставив карточку.
        Пинкоды, написанные прямо на картах, не отличались оригинальностью - «0000».
        «Проверить баланс».
        Все затаили дыхание на те доли секунды, которые потребовались компьютеру, чтобы высветить ответ:
        «500 000».
        - Очуметь! - взвизгнула Машка. - Это же не только меч, я еще и наручи закажу по индивидуальному размеру, и платье новое куплю!
        В этом была вся Машка - в ее индивидуальном виш-листе платье шло лишь после меча и наручей.
        - У нее был бой с противником, близким нам по уровню, - заметил Тема. - Сколько же дадут Лехе за победу в поединке с клубом, занимающим сто пятьдесят третье место в Рейтинге?
        Машка сняла с карточки небольшую сумму «на мелкие расходы» и уступила место Алексу.
        «Ну, момент истины», - подумал он, вставляя карточку и набирая пин-код.
        Повисла удивленная пауза.
        - Я правильно посчитал нули? - наконец спросил друзей Алекс.
        - Да-да, их там шесть, - подтвердил Данила. - Слушай, да я за такие деньги кому угодно накостыляю и не посмотрю на всякие там мистические техники!
        Алекс пялился на высветившуюся сумму и никак не мог поверить, что теперь эти деньги его. То есть для кого-то три миллиона и не являются такой уж огромной суммой, но для студента, живущего с родителями, это целое состояние. Да и вообще в России три миллиона - это неплохая сумма для любого среднестатистического человека.
        - Надо все это дело обмыть сегодня вечером, - заявил Тема, и, увидев подозрение в глазах друзей, пояснил: - Зеленым чаем, разумеется. Раз уж вы такие богатые, то можете позволить себе пригласить друзей на чайную церемонию.
        Друзья легко переняли от учителя любовь к китайской культуре: собирали изречения китайских философов, частенько носили одежду восточного покроя, изучали историю боевых искусств. Не обошли они стороной и таинство чайной церемонии Гунфу Ча - высшего искусства чаепития. Увы, они знали только одно место, в котором проводили настоящую Гунфу Ча, и стоило это весьма недешево.
        - Отлично, я приглашаю, - легко согласился Алекс. - Давайте только не сегодня, а в конце недели, когда Костя выпишется.
        Он достал телефон и посмотрел на часы.
        - Ох, мне пора бежать!
        Алексу следовало поторопиться, чтобы успеть встретиться со Смирновым перед консультацией. Он сильно волновался за однокурсника - ситуация с Роговым достигла такого напряжения, что он подвергался действительно серьезной опасности уже не только в институте. Стас и компания запросто могли подстеречь его по пути на учебу, а то и возле дома, адрес которого не составляло труда узнать из социальных сетей. Нужно было срочно решать проблему, а единственное, что до сих пор пришло в голову Алексу, - это банальное избиение всей троицы.
        Даня повез Тему по каким-то делам на своей «ласточке», а Алекс с Машкой отправились ловить машины - Алексу до института, а ей до дома.
        - Слушай, ты же себе теперь машину можешь купить, - подмигнула Машка.
        - Да, теперь могу, - как-то замедленно ответил Алекс. - Все еще не верю, что у меня столько денег. А ты же у нас чемпионка, давно бы сама купила. Возила бы меня в институт, а мне бы все парни завидовали, что у меня такой шикарный водитель.
        - А в лоб? - вкрадчиво спросила Машка. - Водителя себе нашел.
        - Нет, ну правда, почему ты машину до сих пор не купила? У меня тупо возможности не было, а ты чего?
        Машка неожиданно смутилась.
        - Знаешь… я немного боюсь водить, если честно…
        У Алекса отвисла челюсть.
        - Ты?! Боишься водить?! То есть бои на мечах до смерти - это так, туфта, а вот машину водить страшно?!
        - Не в ладах я с техникой, - еще сильнее насупилась девушка и поспешно сменила тему: - Кстати, что у тебя с институтом? Тебя же там кто-то… - она усмехнулась, - …избивал?
        - Да меня-то ладно, - поморщился Селин. - Они Смирнова избивают. После того случая, когда он случайно Рогова уложил, уже почти три недели прошло. Игорь прогулял все, что только можно, как, кстати, и я. Но сейчас время экзаменов, и деваться просто некуда. Сегодня на третьей паре консультация важная, боюсь даже представить, что будет после нее.
        - А что будет? - пожала плечами Машка. - Либо они бьют толстяка, либо ты бьешь их. Выбор из двух зол.
        - Нет, такой ассортимент меня не устраивает, - не согласился Алекс. - Должен быть другой вариант. Желательно не злой.
        - Ну пусть твой толстяк сам по-доброму разберется со своими проблемами.
        Они стояли у дороги и все никак не могли поймать машину.
        - Что человек, в жизни не участвовавший в драке, может противопоставить чемпиону Москвы по рукопашке?
        - Помимо протекции друга, участвующего в Рейтинге лучших бойцов планеты? - фыркнула Машка. - Пусть телохранителя наймет, если деньги есть. Ну а если нет… пока он сам не научится себя защищать, эту проблему раз и навсегда не решить.
        Перед ними остановилась машина, а Алекс все стоял с выставленной рукой и смотрел в одну точку.
        А ведь это идея!
        - Лешка, ты же вроде опаздывал на пару. Чего стоишь думаешь? - толкнула его Машка. - Езжай, а я уж на следующей.
        - А… да, - опомнился Алекс. - Машкин, ты просто гениальна! Что бы я без тебя делал?!
        Поцеловав девушку в щечку, он запрыгнул в «хачмобиль», назвал адрес и привычно заверил водителя, что покажет дорогу. Благодаря Машке теперь он точно знал, что нужно делать.
        К счастью, в это время по нужному направлению пробок не бывало, и Алекс смог добраться до института вовремя. Смирнов стоял в стороне от людского потока, скрываясь от лишних взглядов за деревом. К счастью, Алекс знал, кого высматривать, и с легкостью нашел в меру упитанную фигуру друга.
        - Леха, я уж думал, ты не придешь, - облегченно вздохнул Смирнов.
        Темноволосый парень был на полголовы ниже Алекса и тяжелее килограмм на пятнадцать. Как всегда, в черных брюках и рубашке, даже несмотря на жару. Впрочем, Селин и сам раньше носил в любую погоду одежду с длинными рукавами, скрывая татуировку, но теперь в этом больше не было необходимости, как и в «ботанских» очках.
        - Куда ж я денусь, - вздохнул Алекс. - Вдвоем будет проще выдержать их нападки. Кстати, как у тебя успехи с боксом? Эти две недели не прошли даром?
        Смирнов нахмурился.
        - Если честно, меня выгнали…
        - Выгнали?! - опешил Алекс. - Что же ты такого сделал?!
        - Я ходил на тренировки почти каждый день, твердо решив научиться защищать себя. Прочитал море статей в сети и пришел к единственному выводу - если хочешь научиться драться, то нужно постоянно практиковаться. А в начальной группе бокса дают только базовые удары, и никаких спаррингов. Вот я и уговорил на спарринг парня из старшей группы.
        Алекс смотрел на друга и с трудом верил его словам. Он не мог представить, что добродушный толстяк сам ввязался в настоящий спарринг. Обычно новички, даже прозанимавшись не один месяц и набрав эту самую «базу», еще долго морально готовились к настоящим спаррингам. Хотя, если вспомнить удар, которым Смирнов нокаутировал Рогова, то… возможно, у него просто талант к боевым искусствам? Может быть так, что человек, никогда до этого не занимавшийся спортом, неожиданно проявит удивительную восприимчивость к какой-нибудь спортивной дисциплине? Не зря же в спортивной литературе постоянно пишут о том, что ученые грозятся выявлять склонности людей к различным видам спорта еще в детстве и на генном уровне.
        Селин сделал мысленную пометку, что нужно будет поговорить на эту тему с Сенсеичем, и с интересом спросил товарища:
        - И что было дальше?
        - А дальше парень меня отметелил, как боксерскую грушу, а увидевший это тренер заявил, что я подвергаю свое здоровье опасности и он не хочет за меня отвечать, если что-нибудь случится.
        Что ж, это довольно логично. Любая спортивная секция тщательно следит за соблюдением техники безопасности - никому не хочется попасть в тюрьму только потому, что молодые ученики решили пошутить, поиграть или просто перестарались на тренировке и кто-то получил травму. Вот только бокс, как и другие виды единоборств, вопреки мнению широких масс, вовсе не является настолько травмоопасным. И выгонять Смирнова из секции только за то, что он устроил дружеский спарринг с настоящим боксером, - попросту глупо. Если, конечно, не было какой-то более веской причины.
        - Тебя выгнали только за это? - еще раз уточнил Алекс.
        - Эм… да, - с некоторой заминкой ответил Игорь.
        «Ладно, потом его еще попытаю, - решил Селин. - Сейчас немного не до этого».
        - Что будем делать с Роговым? - спросил он Смирнова.
        «Мало ли, вдруг у него есть какие-то идеи и я со своим неожиданным планом могу пойти куда подальше», - логично рассудил Алекс.
        - Ну, Стаса ударил я, - вздохнул толстяк. - А значит, и вина вся на мне, ты тут ни при чем. Так что и по шее получать буду я один.
        «Даже забавно: он пытается защитить меня, а я, как последняя сволочь, до сих пор думаю, помогать ему или нет. Точнее, размышляю над тем, как же это сделать с минимальным ущербом для себя, - устыдился Алекс. - Избивать Рогова на глазах Королевой я бы не хотел, да и не придется, если у меня получится воплотить идею Машки».
        - У меня есть план, - признался он Смирнову. - Если… нет, скорее, когда начнется конфликт, предоставь мне самому разговаривать с ними.
        - Если они тебя станут слушать, то сколько угодно.
        - Думаю, я смогу заставить их выслушать все, что я хочу сказать, - усмехнулся Алекс.
        Зайдя в аудиторию перед самым началом консультации, Алекс тут же понял, что разборки с Роговым откладываются на некоторое время - вся троица отсутствовала в аудитории, как и Настя Королева. Оба друга облегченно вздохнули и со всей серьезностью и прилежанием взялись за учебу. Настя Королева с закадычной подружкой пришли на консультацию с некоторым опозданием. Алекс успел поймать на себе заинтересованный взгляд девушки прежде, чем подруги заняли свое место и скрылись от него за затылками других студентов.
        «Что-то она не слишком рада меня видеть, - подумал Алекс. - А значит, все как обычно».
        Зеленоглазая блондинка нравилась ему уже давно, собственно, именно из-за нее Алекс и перевелся в этот институт. Вот только он девушку совершенно не интересовал, Настя любила наглого и самоуверенного Стаса Рогова - того, кто постоянно издевался над Смирновым и самим Алексом. Впрочем, Алекс терпел насмешки и избиение лишь в качестве дополнительных штрихов к созданному образу ботана, а вот для Игоря это стало настоящим проклятием.
        - Королева здесь, значит, и эти скоро придут, - шепнул Алексу толстяк, прервав ход его мыслей.
        - Расслабься, - спокойно ответил Селин. - Все будет в порядке.
        Консультация пролетела незаметно, даже несмотря на дерганье Смирнова, постоянно косившегося на дверь. К его вящей радости, Рогов в аудитории так и не появился.
        - Жду вас на экзамене, - завершила консультацию преподавательница.
        Заскрипели парты, студенты повскакивали со своих мест, как обычно, создав легкую толкотню.
        - Без меня не уходи, - попросил Алекс друга и начал проталкиваться к Насте Королевой.
        - Селин. Объявился наконец-то, - ехидно поприветствовала его рыжая Яна. - О тебе и Смирнове частенько вспоминали.
        - Не сомневаюсь, - отмахнулся Алекс. - Настя, можно с тобой поговорить? Это ненадолго.
        Яна аж опешила от такой наглости.
        - С каких это пор моллюски вышли на берег и эволюционировали?
        Алекс проигнорировал ее насмешку, продолжая вопросительно смотреть на Настю.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласилась та.
        Они отошли в сторону, и Королева недовольно спросила:
        - И о чем же ты хочешь поговорить?
        - Что твой парень говорил о произошедшем две недели назад?
        - Ты о нелепой случайности, позволившей тебе и Селину сбить с ног Стасика? О да, он каждый день в институте начинал с вопроса: «А где эти два урода?» Повезло вам, что сегодня они на соревнованиях.
        Алекс понимающе хмыкнул.
        Теперь понятно, почему они отсутствуют на консультации - защищают честь института на татами. Им и экзамен-то этот наверняка автоматом поставят. Как обычно.
        - Это все, что ты хотело спросить? - ехидно поинтересовалась Настя.
        - Вроде все, - отвлеченно подтвердил Алекс. - Разве что… а где проходят эти соревнования, ты не в курсе?
        Настя смерила Селина подозрительным взглядом.
        - А тебе зачем?
        - Пойду и вызову его на бой, - подмигнул ей Алекс.
        Глава 2
        Соревнования по рукопашному бою проходили в одном из зданий спортивного комплекса ЦСКА. Алекс пару раз бывал там, но лишь в качестве участника нескольких закрытых спаррингов «для своих». Здесь же речь шла об официальном Кубке Москвы по рукопашному бою: вход по билетам, продажа сувениров, спортивной формы и очень мало зрителей, как и на всех подобных мероприятиях. Соревнования по большинству видов спорта интересны только узкому кругу лиц - родственникам и друзьям участников, фанатам конкретно этой дисциплины и просто случайным людям, позарившимся на бесплатные билеты. Разумеется, это никоим образом не касается культовых чемпионатов по футболу, хоккею или баскетболу - они являлись исключениями, лишь оттеняющими серость других спортивных мероприятий.
        - Может, нам все-таки не стоит искать встречи с ними? - в который раз спросил Смирнов.
        Алексу стоило немалых усилий уговорить друга поехать с ним на соревнования. Конечно, ему хотелось открыть Смирнову правду и заверить в том, что им в любом случае ничего не грозит, вот только подобрать слова как-то не получалось. «Извини, друг, но я позволял Рогову нас колотить только потому, что проводил на себе социально-психологический эксперимент». Подобное объяснение звучало как-то не слишком красиво.
        - Пора закончить с этим, - твердо сказал Алекс скорее себе самому, нежели товарищу, и вежливо спросил у двух куривших у входа мужчин в костюмах: - Простите, здесь проходят соревнования по рукопашке?
        - Да, здесь. Но вы опоздали, осталась всего пара боев.
        - Финал? - уточнил Алекс.
        - Финал. Поторопитесь, может, хоть что-то успеете увидеть.
        Алекс поблагодарил собеседника и собрался было войти в зал, но его остановили.
        - Куда без билета? - грозно спросил один из мужчин.
        - А-а-а…
        - Держите. - Мужчина с усмешкой протянул им целую стопку отпечатанных на простенькой бумаге билетов. - Теперь все как полагается.
        Как ни странно, в спортивном комплексе у Селина и Смирнова действительно проверили билеты. Вот она, загадочная русская экономика - билеты стоят копейки, распространяются бесплатно везде, где только можно, но без них вас все равно никуда не пустят. Еще и сесть именно на купленное место заставят, хотя зал заполнен едва ли на четверть.
        Попав внутрь, Алекс пробежался взглядом по полупустым трибунам и с легкостью нашел парочку друзей Рогова в первом ряду напротив ринга. Хотя можно было и не смотреть, достаточно просто прислушаться - их подбадривающие крики и скандирование фамилии Рогова разносились по всему залу.
        - Ро-гов! Ро-гов!
        Медведеобразный Женя Холин и жилистый Игорь Власов были закадычными дружками Рогова, занимавшимися с ним в одной секции рукопашного боя. А еще все трое являлись одногруппниками Смирнова и Селина, постоянно достававшими «бедных ботаников». Впрочем, для Алекса все издевательства в институте были лишь своеобразной игрой, а вот не в меру упитанный Игорек страдал всерьез.
        - Клоуны, - фыркнул Алекс, кивнув другу на орущую парочку.
        Ну а главный институтский злодей Стас Рогов уже стоял на ринге и готовился к бою с бородатым выходцем из одной дружественной восточной республики. Алекс не очень хорошо в этом разбирался, но мог предположить, что противником Рогова является дагестанец. Жители этой маленькой, но гордой горной страны всегда проявляли выдающиеся способности к вольной борьбе, являвшейся к тому же их национальным видом спорта. Не зря же на счету дагестанских борцов восемь золотых олимпийских медалей и десятки побед на чемпионатах Европы и мира.
        Бородатый кряжистый здоровяк с волосатой грудью выглядел полной противоположностью Рогова - статного, мускулистого красавца с постоянно демонстрируемой направо и налево белозубой улыбкой. Экипировка спортсменов была стандартной: открытые шлемы, перчатки и накладки на голени - спорт на то и спорт, чтобы быть относительно безопасным.
        - Посмотрим бой? - предложил Алекс другу.
        - Конечно, - согласился Смирнов и мечтательно вздохнул: - Может, его сейчас как следует побьют или даже руку сломают. Что может быть лучше?
        «Например, побить его самому», - ехидно подумал Алекс, мысленно пожелал удачи дагестанцу и пристроился в стороне от ринга, чтобы раньше времени не попасться на глаза однокурсникам. Он еще никогда не видел выступления Рогова на серьезных соревнованиях и теперь с интересом ожидал начала боя. К сожалению, Алекс пропустил представление противников и не знал всех титулов дагестанца, но бой тот повел очень грамотно. Стоило прозвучать гонгу, дагестанец тут же ринулся на Рогова, явно намереваясь перевести бой в партер, но в последний момент ушел в сторону, избежав встречи с коленом Рогова, и провел подсечку. Рухнув на пол, Стас тут же кувыркнулся в сторону, но, оказывается, дагестанец и не думал ввязываться в ближний бой. Зато Рогова едва не догнал неожиданный удар ногой, выполненный в стиле капоэйры. Такого от человека массивного борцовского телосложения точно никто не ожидал. К чести Рогова, он не только смог избежать удара, но и с легкостью контратаковал противника взрывным шквалом ударов руками, почти сразу пробив защиту и попав тому в челюсть. Одним, пусть и очень удачным ударом дагестанца
определенно не свалить, но первая маленькая победа была явно за Роговым.
        «Руки явно не слабое место Рогова, - по привычке подметил Алекс. - Интересно, а что с ногами и борцовской техникой?»
        Бойцы стали ходить по кругу, периодически обмениваясь ударами. Очень быстро стало понятно, что техника работы ногами у Стаса поставлена прекрасно. Отсутствие растяжки компенсировалось силой и резкостью ударов, а вот дагестанец существенно уступал ему, делая чересчур размашистые удары. И вновь удачное попадание Рогова - удар по голени, сбивший дагестанца с ног, а следом удар в челюсть, мгновенно отправивший его в нокаут.
        - Уаа! - еще громче заголосили дружки Стаса. Остальные зрители вели себя куда спокойнее, и поэтому бурные эмоции Игоря и Жени выглядели слегка не к месту, но их это явно не особенно волновало.
        - Жаль, - прокомментировал Смирнов, причем произнес он это слово скорее с нервной иронией, нежели с сожалением.
        - Еще не вечер, - криво усмехнулся Алекс. - Пойдем перехватим их возле раздевалки.
        ТО ЖЕ МЕСТО, ТО ЖЕ ВРЕМЯ
        ИГОРЬ СМИРНОВ, ОН ЖЕ «ТОЛСТЯК»
        Игорь покосился на друга и в который раз подумал о том, как сильно Алекс изменился за последний месяц. И это касалось не только стиля одежды, прически и замены очков на контактные линзы. Он стал иначе говорить, двигаться, смотреть… и когда он вот так криво ухмылялся, то у Смирнова по спине пробегали мурашки. Игорь никогда бы не согласился отправиться на эти соревнования, но противиться желанию Алекса оказалось проблематично, а точнее, попросту невозможно. Вот и теперь Игорь послушно шел за ним на встречу с людьми, которых боялся и ненавидел…
        «И почему родители в детстве не отдали меня в какие-нибудь единоборства? - в который раз подумал Смирнов. - Да хоть в секцию легкой атлетики, и то был бы в куда лучшей физической форме. И уж точно не позволил бы издеваться над собой…»
        - Не дрейфь, - сказал ему Алекс, словно прочитав его мысли. - Они тебя и пальцем не тронут, обещаю.
        Странно, но Игорь ему поверил. Да и здравый смысл подсказывал, что не станет Рогов лезть в драку на глазах у десятков людей в спорткомплексе. Главное, чтобы этот самый смысл имелся в наличии и у самого Рогова.
        Обойдя по широкой дуге ринг, друзья направились к раздевалкам и нагнали однокурсников уже возле двери.
        - Стас! - крикнул Алекс, махнув рукой, чтобы привлечь его внимание. - Рогов!
        «Ну, сейчас начнется», - обреченно подумал Игорь.
        Обернувшись и увидев приближающихся одногруппников, Стас сперва не поверил своим глазам, а затем расплылся в широкой кровожадной ухмылке. Его примеру последовали и Холин с Власовым.
        - Ого, кто пожаловал! Неужели надоело прятаться? - спросил Стас, разминая кулаки.
        Смирнов старательно скрывался за спиной Алекса, мечтая стать невидимкой. А вот сам Селин выглядел совершенно спокойным: шел навстречу одногруппникам, сунув руки в карманы, и едва заметно ухмылялся.
        - Соскучились.
        - И как вы вообще нашли это место, дурни? - ехидно поинтересовался Холин, шагнув им навстречу и толкнув Селина в плечо.
        Алекс слегка качнулся, дернул плечом, а в следующий миг Холин отлетел на несколько метров, споткнулся и сел на задницу.
        - Какого черта?! - ошарашенно воскликнул здоровяк.
        - А нечего лезть, - все так же держа руки в карманах, ответил Селин. - В следующий раз что-нибудь сломаю. Например, эту стену твоей головой.
        От такой наглости троица спортсменов буквально застыла без движения, словно кто-то вдруг нажал на паузу и остановил весь мир.
        - Ты на наркоте, что ли? - со смешком поинтересовался Стас, быстро справившись с удивлением. - Совсем страх потерял?
        - Скорее решил познакомить со страхом вас, - криво усмехнулся Селин. - Интересно, как быстро вы переведетесь из нашего института, если я буду избивать вас троих каждый день, начиная с первого сентября.
        Холин тем временем вскочил на ноги и вновь бросился на Алекса, вознамерившись отомстить за свой позор, но был остановлен Роговым.
        - Спокойно. Мальчик решил, что он стал мужчиной, - насмешливо сказал тот, придержав товарища за плечо. - Позволим ему насладиться моментом. Давай попробуй посоревноваться с чемпионом.
        Рогов встал в стойку и поманил Алекса.
        - Сделаем это.
        Смирнов отшагнул в сторону, побоявшись попасть под горячую руку одному из этих двоих. Странно, но сейчас Рогов и Селин пугали его практически одинаково.
        - Эй, эй! - раздался насмешливый окрик, и между двумя явно настроенными на драку парнями появился высокий и худой молодой человек лет двадцати пяти с собранными в хвост длинными волосами. Строгий костюм и белый беджик с надписью «Суворов В. С. Главный судья» выдавали в нем одного из работников спортивного комплекса. - Никаких драк вне ринга!
        Смирнов на всякий случай протер глаза, потому что он каким-то образом упустил момент появления длинноволосого миротворца, словно тот буквально материализовался из воздуха.
        - Тогда мы просто выйдем отсюда и продолжим снаружи, - ничуть не смутился Селин, взглянул в лицо судьи и удивленно спросил: - Горец, ты, что ли?!
        - О, Рыжий, - выдал какую-то непонятную реплику мужчина. - Ты что тут делаешь?
        Назвать темноволосого Селина рыжим мог разве что слепой, но, к удивлению однокурсников, он спокойно откликнулся на странную кличку.
        - Да личные дела решаю. Ты извини, что мы нарушаем местные правила, но тут делов-то всего на минуту.
        - Да хоть на секунду, - возмущенно сказал судья. - Я бы по дружбе мог тебе разрешить устроить здесь драку, благо я немало заработал на том твоем бое, поставив на тебя. Но именно в качестве дружественного жеста я и посоветую не устраивать никаких драк.
        «Что еще за бой? - лихорадочно думал Смирнов. - Какие-то ставки… О чем вообще речь?!»
        - Почему это? - озадаченно спросил Алексей.
        - Бои участников Рейтинга с обычными людьми не приветствуются. Если кто-нибудь узнает об этом, а так обычно и бывает, то боец будет опозорен. Разумеется, если это не самозащита, тут уж каждый волен применять силу.
        - О чем вообще речь?! - не выдержал Холин, глядя то на Стаса, то на судью с Алексом. - Что этот длинноволосый хрен несет?!
        Стас Рогов ткнул товарища локтем в бок.
        - Тихо ты, это глава нашей федерации. Суровый парень, у нас его Горцем называют. Всего в двадцать шесть лет он получил седьмой дан карате годзю-рю[2 - ГОДЗЮ-РЮ - один из основных окинавских стилей карате, совмещающий в себе жесткие и мягкие техники и, вероятно, перенявший у китайского ушу значительно больше, чем другие стили карате.], а также создал собственную школу рукопашного боя. Я бы против него и полминуты не простоял.
        Смирнов навострил уши, стараясь одновременно уловить и беседу Алекса с судьей, и тихие переговоры однокурсников.
        - Значит, ты считаешь, что мне лучше не ввязываться в драки? - уточнил Алекс, кровожадно поглядывая на Рогова и компанию.
        - Ты будешь удивлен, когда узнаешь, насколько пристально следят за бойцами внутри Рейтинга. Особенно за новичками, и тем более за такими, как вы. Поэтому я бы посоветовал вам всем отныне вести себя как великосветские джентльмены и леди, вымеряя каждое свое слово и действие. И кстати…
        Судья взял Алекса за локоть и отвел в сторону, продолжив тихий разговор, а Смирнов остался стоять с одногруппниками. Ситуация сложилась довольно странная, но, похоже, драться пока никто не собирался.
        - А что за Рейтинг такой? - осторожно спросил Смирнов у Стаса Рогова.
        - Ты вообще заткнись! - тут же рявкнул на него Холин, явно все еще переживающий из-за своего позорного падения. - Да, Стас, о каком Рейтинге идет речь?
        - Среди тех, кто занимается боевыми искусствами, ходят легенды о людях, достигших невероятных высот мастерства. Их настолько мало, что счет идет на десятки и все их имена упомянуты в этом Рейтинге сильнейших.
        - Чет похоже на сказочку для фанатов спорта вроде тебя, - скептически скривился Власов.
        - Сказочка? - фыркнул Рогов. - Я видел, что могут творить некоторые мастера. Это реально жесть.
        - Жесть будет, когда мы отсюда выйдем, - сказал Холин, хмуро поглядывая на что-то увлеченно обсуждающего с судьей Селина. - И никакие отмазки не прокатят. - Он ударил кулаком в ладонь. - Я его ушатаю.
        Смирнов невольно сделал шаг назад, чем тут же привлек к себе внимание.
        - А ты что скажешь, толстый? - тут же обратился к нему Власов. - Замечал за своим дружком в последнее время сверхъестественные способности? С чего он вдруг почувствовал себя крутым бойцом?
        - Я… я не знаю, - проблеял в ответ Игорь. - Раньше ничего такого не было…
        - А ты и рад, - скривился Холин, явно найдя на ком сорвать свое раздражение. - Решил спрятаться за спиной дружка? Не выйдет…
        Смирнов неожиданно для самого себя не сдержался и зло огрызнулся:
        - Да пошел ты!
        - Что ты сказал?! - взревел Холин и ринулся на него.
        - Так, всем стоять! - Судья вновь возник прямо на пути Холина, с легкостью оттолкнув его. - Мы тут с товарищем поговорили и пришли к некой договоренности. Никто драк устраивать не будет, ни здесь, ни где-либо еще. Однако в сентябре пройдет открытый чемпионат по рукопашному бою, где вы сможете встретиться и решить все вопросы на татами.
        - А почему только осенью, а не прямо сейчас? - усмехнулся Рогов. - Я как раз отлично размялся.
        - Как размялся, так и замнешься, - оборвал его Алекс. - И выяснять отношения на чемпионате ты будешь не со мной, а со Смирновым.
        - С кем? - удивленно переспросил Рогов.
        - Со мной?! - чуть ли не взвизгнул Смирнов. - Но почему?!
        - Я запрещаю тебе драться с Алексом, - просто ответил судья, сурово глядя на Стаса Рогова. - Под страхом пожизненного исключения из федерации. Более того, если кто-то из вас троих до чемпионата посмеет вести себя агрессивно по отношению к этим двум молодым людям, ты тоже будешь исключен. Так что советую образумить своих дружков, если не хочешь со свистом вылететь из федерации, кроме того, я с легкостью сделаю так, что тебя вообще не примут ни в одну секцию боевых искусств в Москве.
        Смирнов стоял и тщетно пытался понять, что вообще происходит. С одной стороны, глава федерации по рукопашному бою явно вступился за него, а с другой… Какое к черту участие в чемпионате?!
        - Не понимаю, Владимир Сергеевич, зачем вы заступаетесь за этих двоих, - недовольно скривился Рогов.
        - Я за вас заступаюсь, дурни, - с легкой усмешкой ответил судья. - Тебе все ясно? Сможешь проконтролировать ситуацию до сентября?
        Рогов глубоко вздохнул, явно старательно сдерживая эмоции.
        - Да, конечно. Но толстяк же не умеет драться, какой в этом смысл - побью я его сейчас или через пару месяцев?
        Вот тут Стас Рогов смотрел в самую суть, задав вопрос, сильно интересующий и самого Смирнова.
        - Я его подготовлю, - спокойно сказал Алекс Селин. - Два месяца более чем достаточно.
        - Да ты сам-то… - начал было Власов, но под взглядом судьи быстро заткнулся.
        - Ну вот и отличненько, все свободны, - резюмировал судья. - Алекс, если надумаете воспользоваться моим предложением по поводу ставок, то звоните, все устроим в лучшем виде. Заодно билеты в первый ряд обеспечу.
        ТО ЖЕ МЕСТО, ТО ЖЕ ВРЕМЯ
        АЛЕКС СЕЛИН, ОН ЖЕ «УЧИТЕЛЬ»
        Когда Селин и Смирнов вышли из спортивного комплекса, толстяк тут же забросал друга вопросами:
        - Ты всерьез думаешь, что я буду драться со Стасом?!
        - У тебя нет выбора, мы ведь договорились, - спокойно ответил Алекс. - Не волнуйся, я составлю для тебя такую программу тренировок, что через два месяца ты всех троих запросто уложишь.
        - Если честно, после этих слов я стал волноваться еще больше, - признался Смирнов. - А ты многих уже тренировал? И сам ты действительно так круто дерешься, что с обычными людьми тебе запрещено драться? Ты продемонстрируешь что-нибудь?
        - Для кого-то круто, для кого-то не очень, - уклончиво ответил Алекс. - Сам слышал, мы не имеем права афишировать свои возможности, поэтому я и терпел все издевательства этой троицы.
        «Очень грамотная отмазка. Спасибо Горцу за столь удачное появление и элегантное решение так давно волновавшей меня проблемы».
        - Да понятно, ты как Человек-паук - днем обычный студент, а по ночам…
        - А по ночам я сплю, - перебил друга Алекс. - В любом случае никто не запретит мне как следует подготовить тебя, чтобы ты надрал задницу Рогову.
        О том, что он никогда в жизни никого не тренировал, Алекс предпочел умолчать, быстро переведя тему:
        - Список спортивного питания, которое нужно купить, и продуктов, которыми тебе предстоит питаться последующие два месяца, я сегодня по почте пришлю. Заодно продумаю примерную программу тренировок и подыщу подходящее место для занятий.
        Планы Алекса изначально предполагали обучение Смирнова основам боевых искусств, ведь именно эту идею ему и подала сегодня утром Машка. Но сначала Селин планировал как следует, с чувством и расстановкой проучить Рогова и компанию. А теперь выходило так, что за них двоих предстояло драться Смирнову. Точнее, драться он будет за себя, но представлять-то будет своего учителя - Алекса.
        - Мм… ну хорошо, - неуверенно кивнул Смирнов. - А когда начнем сами тренировки? Завтра?
        - Ой, только давай без этих бабских штучек, - поморщился Алекс. - Если ты хочешь что-либо начать, то должен делать это немедленно. Не завтра, не со следующей недели или месяца, а прямо сейчас.
        Игорь посмотрел на свои джинсы, футболку и утер пот со лба.
        - Как-то я сейчас не слишком подготовлен.
        - Не сейчас, - рассмеялся Алекс. - Вечером отправишься на пробежку и будешь бегать сорок минут в легком комфортном темпе.
        - Ты в курсе, что комфортный темп бега для меня - это шаг?
        - Да? - Алекс слегка смутился. - Ну, тогда бежишь сколько сможешь, потом переходишь на шаг, восстанавливаешь дыхание, и опять бежишь. Понятно?
        - Понятно, - вздохнул толстяк. - Терпеть не могу бег.
        - О-о, - так кровожадно усмехнулся Алекс, что по спине его друга пробежались мурашки страха. - Поверь, скоро ты его полюбишь, потому что остальное будет значительно хуже.
        Наконец распрощавшись со Смирновым, Алекс поспешил домой. Предстояло сделать очень многое: написать другу список рекомендованных продуктов и спортивного питания, а главное, обзвонить друзей и сообщить им об интересном предложении Горца по вложению денег. Точнее, о ставках на бой Сенсеича. Но ведь ставки на победу учителя в бою вполне можно было считать вложением с гарантированно положительным результатом. Сам Алекс собирался поставить все деньги, полученные за бой с «рептилоидом», поскольку свято верил в победу Сенсеича.
        Вернувшись домой к раннему ужину, Алекс привычно поцапался со старшей сестрой и засел за компьютер. Первым делом он написал длинный список спортивного питания, которое должно было хоть немного облегчить его первому ученику тренировки. Конечно, любые биодобавки не являлись панацеей от боли в мышцах и серьезных травм, но и пренебрегать ими не стоило. Тем более что Алекс был знаком с родителями Смирнова и знал, что они с радостью оплатят ему любые расходы, которые наконец-то отвлекут их любимого сынка от компьютера. Аминокислоты, витамины и Л-карнитин в дополнение к правильному питанию должны были помочь Смирнову пережить самые тяжелые две-три недели тренировок, пока организм хоть немного адаптируется к нагрузкам.
        «Стоит завтра поговорить с Сенсеичем, получить консультацию от учителя учителю, так сказать, - размышлял он, прикидывая программу тренировок. - Все-таки одно дело уметь что-то делать и совсем другое - учить».
        Закончив со всей подготовкой к предстоящим тренировкам Смирнова, он не удержался и пробежался по сайтам аренды квартир. Благодаря нежданной премии Алекс наконец-то мог осуществить давнюю мечту - начать жить отдельно. А уж после победы Сенсеича денег точно будет более чем достаточно и на квартиру, и на безбедную жизнь. Ну на годик точно хватит. Лепота!
        - Мелкий, что ты там скачиваешь?! - раздался голос сестры из соседней комнаты. - У меня сериальчик тормозит!
        «Да, жить одному просто замечательно, - мечтательно подумал он. - Скорее бы. Только как-то родителям придется объяснить наличие такой большой суммы денег».
        - Ничего я не скачиваю! - крикнул он в ответ.
        - Врешь!
        «Вот достала, - раздраженно подумал он. - Замуж бы, что ли, вышла. Хотя кто ее такую возьмет-то?»
        Вечер дома ничем не отличался от множества предыдущих - немного подготовки к экзаменам, медитация, пара серий анимешек и попытка поговорить с Духами Хранителями. Увы, но ни дракон, ни тигр так и не отозвались на призыв. А перед сном он списался со Смирновым, убедившись, что тот не забил на вечернюю пробежку, и назначил время и место первой тренировки.
        А утром Алекс уже спешил в «Рыжий Дракон», ведь сегодня выписывали из больницы Костю. Наконец-то клуб вновь соберется в полном составе!
        Не рассчитав время, Алекс слегка опоздал на тренировку, но в этом не было ничего страшного - когда он вошел в зал, никто еще даже не начал разминаться. Машка, Даня и Тема уже переоделись и теперь стояли, переминаясь с ноги на ногу, и слушали перепалку вернувшегося из больницы Кости и Сенсеича.
        - Я не хочу больше заниматься этой фигней! - кричал Костя.
        Вместо своих любимых длинных волос, собранных в конский хвостик, теперь он щеголял коротким, едва отросшим ежиком. И даже это уже было чудом, как и отсутствие следов жутких ожогов, полученных во время боя с толстым «берсерком».
        - Без этой, как ты говоришь, фигни нельзя добиться успеха в изучении тех самых мощных техник, о которых ты так мечтаешь, - спокойно ответил ему Сенсеич.
        - А вы хотя бы попробуйте начать учить нас чему-то серьезному! - уперся Костя. - Если прям вот совсем не получится, тогда я готов заняться медитацией и прочей лабудой.
        - Я уже говорил, что нельзя просто так взять и научить, например, швырять молнии, - поморщился Сенсеич. - Каждый человек имеет предрасположенность к разным стихиям, методам и техникам. Именно для этого вам и даны Духи Хранители, чтобы помочь в познании себя и своих возможностей. А я лишь готовлю вас физически и энергетически к дальнейшему развитию, указываю путь.
        - Эта чертова ящерица ничему не хочет меня учить!
        - Значит, даже Дух Хранитель считает тебя еще не готовым к этому.
        Костя лишь бессильно сжал кулаки.
        - Тот толстяк дышал, мать его, огнем! И, готовя нас к боям с такими противниками, вы ничему нас не учите, лишь расхаживаете перед нами с таинственным видом и философствуете! Меня это совершенно не устраивает!
        Сенсеич с любопытством посмотрел на ученика.
        - И что ты этим хочешь сказать?
        - Я найду себе другого учителя, - резко ответил Костя.
        - Эй, ты что чушь-то городишь?! - воскликнула Машка. - Совсем мозги повредил?!
        Костя не обратил на девушку никакого внимания, зато заметил появление Алекса.
        - О, здорова, Алекс, - поприветствовал его Костя. - И пока. Думаю, мы все не скоро увидимся.
        Под ошарашенными взглядами друзей он вышел из зала, громко хлопнув дверью.
        - Костя!
        Даня рванул вслед за ним, но был остановлен окриком Сенсеича:
        - Не задерживай его!
        - Но…
        - Поверь, ты ничего не изменишь, он уже все для себя решил.
        Друзья неверяще смотрели на учителя, не в силах произнести ни слова.
        - И что, мы его просто так отпустим? - ошарашенно спросил Алекс.
        Конечно, их с Костей связывали очень сложные взаимоотношения, но вся их пятерка уже давно стала самой настоящей семьей. Даже когда они не виделись во время годового отсутствия Сенсеича, каждый знал, что рано или поздно все соберутся в клубе «Рыжий Дракон» и все вернется на круги своя. И вот такой уход Кости из клуба… просто не укладывался в голове.
        - К сожалению, Костя прав, он действительно больше не может заниматься в нашем клубе.
        - Но почему?! - дуэтом спросили Алекс и Даня.
        - После поражения в поединке он потерял веру.
        - Ну все иногда теряют веру в себя, - торопливо заговорила Маша. - Вы же сами учили, что вера в себя соткана из сомнений и предположений. С этим надо справляться и идти дальше. Мы же не можем бросить его в таком состоянии!
        Сенсеич вздохнул и ободряюще похлопал девушку по плечу.
        - С его уверенностью в себе все в порядке. Он больше не верит в своего учителя.
        - Что? - не понял Тема. - Он не верит в вас?!
        - Разумеется. Я переоценил возможности ученика, выставив его на бой, и именно поэтому мой ученик пострадал. Это моя ошибка.
        «Ну конечно, - раздраженно подумал Алекс. - Как Костя может признать вину в своем поражении? Лучше свалить все на учителя».
        - Что-то вы расслабились, - нахмурился Сенсеич. - Давайте-ка немного поработайте парами. Тема и Алекс - на ножах, Даня и Мария - борьба.
        - А чего я опять с ней бороться должен?! - воспротивился Даня.
        Сенсеич внимательно посмотрел на него.
        - Сотня подтягиваний за три подхода, и только потом приступишь к спаррингу. Марии нужна практика, и ты самый неудобный противник в борьбе. Так что работай и не пререкайся.
        Алекса ничуть не удивил выбор оружия для спарринга. Теме нужно было тренировать «железную рубашку», и Алекс с помощью сатори мог ему это устроить.
        После весьма продуктивной, несмотря на общий шок от ухода Кости, тренировки Алекс заглянул в тренерскую.
        - Признайтесь, вы же специально выставили на бой Костю, чтобы он проиграл? - спросил он Сенсеича.
        - Он мог и выиграть поединок, я ничего не подстраивал, - заметил Сенсеич, привычным движением проведя рукой по лысине. - Просто подобрал противника, которого Костя смог бы победить, если бы немного смирил гордыню и не стал выделываться. Вторым испытанием для него стало поражение. Если бы он смог признать свою ошибку и получить урок, то все было бы в порядке.
        - Я понимаю, - вздохнул Алекс. - Но я думал, мы уже прошли свои испытания…
        - Вся наша жизнь - это сплошная череда испытаний.
        - Значит, по сути, это не Костя ушел из клуба, а его выгнали, просто он этого еще не понял? - уточнил Алекс.
        - У каждого свой путь, - уклончиво ответил Сенсеич. - И даже уход Кости из нашей школы может быть частью его собственной дороги к мастерству. В любом случае он уже часть Рейтинга.
        Алекс некоторое время молчал.
        - Кстати, о мастерстве! Я решил тренировать друга из института, чтобы он смог постоять за себя, и хотел посоветоваться с вами…
        - Пожалуй, это первый твой поступок за долгое время, которым я доволен, - перебил его Сенсеич. - Начав обучать кого-то, ты сможешь расти и сам. И не стоит портить этот замечательный момент глупыми вопросами. Думай сам, как и чему учить своего ученика. Теперь ты отвечаешь за него.
        - Хорошо, - склонил голову Алекс, едва сдерживая довольную улыбку. - Но все же я хотел узнать: можно ли нам воспользоваться этим залом?
        - Этим - нет, - неожиданно для него ответил Сенсеич. - Я хотел объявить вам еще в начале тренировки, но уход Кости слегка изменил мои планы. Пойдем, я хочу, чтобы все слышали.
        Они вышли в зал, и Сенсеич позвал остальных учеников.
        - У меня есть небольшое приятное объявление, - начал он. - Дело в том, что мы теперь часть Рейтинга и должны поддерживать определенный уровень. Подвальный зал - в прошлом. Вернувшись из Китая, я сразу занялся созданием полноценного тренировочного комплекса для нашего клуба, и вчера ремонтные работы закончились. С завтрашнего дня у клуба «Рыжий Дракон» есть собственное здание в центре города, там ты сможешь заняться и тренировками своего друга.
        - Собственный спортивный комплекс?! - восхищенно воскликнула Машка. - Круто!
        - А акробатический зал там есть? - тут же поинтересовался Тема.
        - А баскетбольное кольцо? - вторил ему Даня.
        - Завтра все увидите, - отмахнулся Сенсеич. - А теперь все свободны. Адрес зала я вам скину на телефоны.
        ТО ЖЕ МЕСТО, ТО ЖЕ ВРЕМЯ
        КОСТЯ, ТЕПЕРЬ УЖЕ БЫВШИЙ УЧЕНИК ШКОЛЫ «РЫЖИЙ ДРАКОН»
        Хоть он и готовился к этому моменту в течение всего времени, проведенного в больнице, решимость Кости существенно пошатнулась, когда он вошел в родной зал и увидел друзей. Все-таки большую часть жизни они провели вместе и давно уже стали семьей. Даня, Тема, Машка и даже Алекс были по-своему очень дороги ему, но они же являлись балластом, не дающим Косте развиваться как бойцу. Как же они радовались призовым деньгам, противно слушать… Тьфу. Кому нужны эти жалкие бумажки? Сила и уважение - вот единственное, ради чего стоит драться. Побеждать, доказывая, что ты сильнее и лучше всех. Втаптывать в грязь любого, кто посмел выйти против тебя, чтобы другим было неповадно. И Сенсеич с этими его вечными недоговорками, загадками и нелепыми методиками тренировок не может научить побеждать. Нет, Косте нужен настоящий тренер, который не будет пудрить мозги, а станет четко объяснять материал. Костя был уверен, что мистические техники мало отличаются от обычных и требуют точно таких же пошаговых, предельно понятных тренировок. Нужно лишь найти подходящего тренера, и теперь, когда Костя знал о существовании
Рейтинга, это было лишь вопросом времени.
        Он шел по улице, размышляя о своих дальнейших планах. Возможно, стоило бы начать искать нового учителя среди других клубов Рейтинга, но какой именно клуб выбрать? И как быть с тем, что у него все-таки есть свой Дух Хранитель - дракон? Можно ли с ним присоединиться, например, к клубу «кошек»? Или есть ограничение и он теперь может тренироваться только в других драконьих клубах?
        «Чертов учитель, - раздраженно подумал Костя. - Хотя какой он учитель? Ничего не объясняет, только многозначительно похмыкивает на вполне логичные вопросы. Там бойцы чуть ли не фаерболы кидают, а мы все медитацией бесполезной занимаемся. Идиотизм».
        Вдруг раздался визг тормозов и рядом с тротуаром остановилась открытая спортивная машина ярко-синего цвета.
        - Эй, парень, - крутая татуировка, - раздался насмешливый мужской голос.
        Костя раздраженно посмотрел на водителя - лощеного парня, словно сошедшего с обложки журнала мод.
        - Ты из этих, что ли? Это не ко мне.
        - Из каких «из этих»? - казалось, искренне удивился парень.
        И без того отвратительное настроение Кости стремительно ухудшалось.
        - Тебе чего надо-то? - прорычал он.
        - Просто у меня совершенно случайно есть похожая татуировка, - усмехнулся в ответ молодой человек, вытянув перед собой руку, на которой плавно сформировалось изображение синего дракона. - Может, ты мой давно пропавший младший брат?
        Костя удивленно уставился на парня.
        - Ты тоже из Рейтинга?!
        - Я-то из Рейтинга, - подтвердил его слова собеседник. - А вот ты, по-моему, до него пока не дорос. Но очень хотел бы, ведь так?
        Костя слегка растерялся, не понимая, каким образом этот явно незнакомый ему парень столько о нем знает.
        - А ты откуда знаешь?!
        - О-о, я многое знаю, - слегка высокомерно ответил парень. - Ты очень хочешь стать сильнее, так ведь?
        - Хочу, - не стал спорить Костя.
        - Меня зовут Александр, я лучший ученик школы «Серебряный Дракон», - торжественно представился парень. - Если ты пойдешь со мной, то сможешь получить силу, о которой даже не мечтал.
        Глава 3
        После тренировки четверка учеников клуба «Рыжий Дракон» устроилась в кафешке, чтобы обсудить неожиданный демарш друга. Никто из них даже предположить не мог, что дойдет до такого. То есть Костя выглядел слегка подавленным в больнице, но кто бы не расстроился, проиграв важный бой, да еще и получив такие сильные ожоги? Спасибо удивительным докторам, владеющим древними техниками врачевания с помощью внутренней энергии, иначе бы Костя навсегда остался обезображен. Впрочем, от внешних повреждений его, может, и вылечили, но вот внутренние остались при нем.
        - В этом весь Костя, - заявила Машка, неторопливо попивая свой латте. - Все победы - только его заслуга, но вот стоило ему проиграть из-за собственной дурости, он тут же обвинил в этом Сенсеича. Ну не идиот ли?
        - Идиот, - согласился Тема. - Но наш идиот, родной. Куда он теперь подастся-то?
        - Ничего, пошарахается по другим клубам да вернется, блудный сын, - уверенно сказал Данила, с каким-то остервенением нарезая ножом блинчики с ветчиной и сыром.
        Алекс молча сидел, смотрел на друзей и пытался понять, волнует его уход Кости или нет. То есть они всегда были на ножах, соревновались, ссорились, и без него в клубе определенно станет гораздо спокойнее. Но даже если забыть о привязанностях, с уходом одного из учеников клуб стал значительно слабее. Судя по информации о клубах Рейтинга, все они насчитывали десятки, а то и сотни учеников. Разумеется, среди них были двое-трое лучших, основных, но им на пятки наступало множество ребят, также вовсю практикующих боевые искусства и мистические техники.
        - Действительно, может, он еще одумается, - согласилась Машка с Данилой. - Все-таки он получил такие сильные ожоги, вот и снесло слегка крышу.
        - Скорее она улетела в неизвестном направлении, - буркнул Тема. - Не понимаю, где он собрался искать себе учителя, который может быть лучше Сенсеича.
        - И кто его вообще возьмет? - фыркнула Машка. - Будем реалистами, наши способности в сравнении с большинством бойцов Рейтинга - ниже плинтуса. Едва ли Костю можно считать ценным приобретением для какого-либо клуба, занимающего достаточно высокую строчку.
        - Ну у нас высокий потенциал, - не согласился Даня. - И Духи Хранители, которые есть далеко не у всех. К тому же драконы считаются сильнейшими из них, а у Алекса есть еще и тигр.
        Алекс лишь тяжело вздохнул на это заявление.
        - Если бы еще от них был какой-то толк…
        - Мы с Лоттой легко нашли общий язык, - довольно сказала Машка. - Она учит меня предвидению, как велел Сенсеич. Пока не получается, но Лотта говорит, что я способная ученица.
        Каждый из учеников клуба в свое время получил Духа Хранителя, оставившего отметины-татуировки на их теле. Машка - розовую Лотту на пояснице, Костя - синего небесного дракона, Даня - зеленого дракона жизни, а Тема - черного. Алексу же по непонятному стечению обстоятельств достались сразу два Духа: Рон-Тиан - огненный дракон и Бьяко Тэн - тигр из семейства тьмы. Все драконы обитали в мире духов и периодически связывались со своими подопечными через сны, а изредка проявлялись и в реальности. По словам Сенсеича, драконы должны были помогать ребятам в тренировках, но пока никто, кроме Машки и Дани, не мог похвастаться нормальными отношениями с духами. Темин черный дракон появился один раз и с тех пор пропал, Костин синий дракон оказался под стать ему характером и больше ругался, чем нормально общался. Но больше всех не повезло Алексу - его Духи Хранители конфликтовали при каждом появлении, мешая друг другу и устраивая драки. Ни о каком обучении тут и речи не шло.
        - Мой Мелистер только дураком и неучем меня называет постоянно, - насупился Даня. - Вообще никакого толку.
        - Ну он с тобой хоть разговаривает, - недовольно сказал Тема. - Где мою дракониху носит, вообще непонятно, я ее с первого появления больше и не видел. Не везет так не везет… - Он вдруг застыл на мгновение, потом хлопнул себя по лбу и полез в сумку за ноутбуком. - Точно! Совсем забыл, уход Кости меня сбил с мысли. Хотел вам кое-что показать. Вы читали вчерашние новости Рейтинга?
        - Ну так, пробегал взглядом утром, - ответил за всех Алекс. - А что?
        Даня и Маша согласно кивнули. Все они с некоторого времени постоянно изучали форумы и сайты Рейтинга, стараясь быстрее влиться в новый, незнакомый мир мистических боевых искусств.
        - Видели новость об убийстве одного из членов клуба Черной Обезьяны?
        На этот раз кивки были уже не столь уверенными.
        - Сейчас покажу.
        Ребята сгрудились у экрана, а Тема открыл внутренний портал Рейтинга и быстро нашел новость с весьма красноречивым названием «Ужасная смерть Кирилла Левина - сильнейшего ученика клуба Черной Обезьяны».
        - Подождите, - пробормотал Даня. - А не тот ли это парень, который…
        - Да, именно он, - подтвердил Тема. - Сами посмотрите на фото. Его сильно избили и буквально пришпилили к стене, но лицо вполне узнаваемо.
        - Дошутился пацанчик, - слегка нервно хмыкнула Машка. - Даня, это не ты его так?
        Даня аж подпрыгнул.
        - Я?! Да когда бы я успел?!
        - То есть отсутствие свободного времени - это единственное, что тебя остановило бы? - уточнила Машка, с трудом сдерживая улыбку.
        - Нет, конечно! Я же не убийца! - замахал руками баскетболист, уронив со стола чашку с кофе.
        Алекс мгновенно среагировал, уйдя в состояние сатори, и поймал чашку прежде, чем она коснулась пола.
        - Выпендрежник, - ткнула его локтем в бок Машка.
        - Мне нужно тренироваться, - смутился Алекс. - Учусь рефлекторно входить в сатори. Да и кофе здесь удовольствие не дешевое, чего им зря разбрасываться.
        - Я тоже постоянно укрепляю разные части тела, - согласился с Алексом Тема. - Умение должно стать сродни дыханию - так говорил Сенсеич.
        - У вас хоть есть эти умения, - насупился Даня. - А я ничему эдакому до сих пор не научился. - Он выразительно посмотрел на Машку. - И я бы при всем желании не смог побить того шутника, не говоря уже об убийстве.
        - Да она тебя подкалывает, - успокоил его Алекс. - Никто и не считает, что ты стал бы мстить таким образом.
        - Никто из нас, - уточнил Тема. - Интересно, а есть в Рейтинге свои следователи и судьи? Ведь не может же обычная полиция расследовать убийства, сделанные с помощью той жести, которой владеют эти монстряки… И не заинтересует ли их наш Даня как один из подозреваемых?
        Даня смотрел на друга и пытался понять, шутит он или говорит всерьез.
        - Думаешь, они придут за мной?
        - Будем решать проблемы по мере их появления, - сменил тему Алекс. - У нас осталось всего две недели, а потом негласная неприкосновенность закончится. Нам нужно как можно лучше подготовиться к этому времени.
        - Это смешно, - фыркнула Машка. - Ты готовишь своего пухленького дружка к банальным школьным соревнованиям все лето, и то у него немного шансов даже на достойный проигрыш. А нам предлагаешь за каких-то полмесяца стать достойными противниками участникам Рейтинга?
        Алекс успел рассказать друзьям о своем первом ученике по пути в кафе, и теперь каждый из них старательно поддевал новоявленного «учителя».
        - Я и не говорю, что нам нужно как-то форсировать обучение, мы и так делаем все что можем, - отмахнулся Алекс. - Я говорю о бытовой безопасности. Как насчет того, чтобы вложить все полученные от ставок деньги во что-то полезное?
        - Ну да, я хотел заложить свою крошку, взять кредит, а потом купить новый двигатель, - мечтательно прищурился Даня.
        - А я потрачу деньги на маленькие женские радости, - сказала Машка, потянувшись всем телом и игриво улыбнувшись.
        Тема промолчал, судя по всему, не планируя какие-либо серьезные траты. Он вообще никогда не был особенно привязан к материальным благам.
        - Холодное оружие женской радостью только ты считаешь, - мстительно поддел Машку баскетболист.
        Машка показала ему кулак и явно намеревалась припечатать его ехидным словцом, но ее опередил Алекс.
        - У меня есть идея получше, - сказал он. - Давайте квартиры рядом с новым залом снимем. И тренироваться сможем чаще, и безопаснее будет.
        - Идея, конечно, неплохая, - медленно проговорила Машка. - Только зачем мне снимать квартиру, когда у меня есть своя? И ты смотрел адрес нашего нового зала? Это же центр города. Сколько там квартира может стоить? Мы ж разоримся.
        Данила вздохнул так тяжело и печально, что даже ехидная Машка решила его немного пожалеть:
        - Да купишь ты себе еще этот свой чудо-двигатель. Как вы их там называете? «Зю-образный»?
        - Ви-образный, - тут же поправил ее Даня.
        - Не суть, - отмахнулась Машка. - Ладно, если подберем что-нибудь достойное и за нормальную цену, то я в принципе не против. Жить в центре довольно удобно.
        - Посмотрим еще, что за зал такой Сенсеич намутил, - заметил Тема. - Может, там такие хоромы, что можно прямо в нем жить.
        - Размечтался, - фыркнула Машка, вставая из-за стола. - Ладно, вы как хотите, у меня свидание через полчаса, я побежала.
        Алекс почувствовал легкое раздражение, но быстро справился с ним и спросил нейтральным тоном:
        - С кем встречаешься?
        - Да с твоим дружком, Васей.
        - Ого, - искренне удивился Алекс. - Это уже вторая встреча?
        - Вообще-то четвертая, - немного смутилась Машка.
        - Ты же говорила, что он надоедливый и глупый, - напомнил Алекс.
        - Ага, - хмыкнула девушка. - Но при этом он такой… забавный. Вечером спишемся, договоримся, во сколько встретимся в новом зале.
        Девушка упорхнула на свидание, а Алекс некоторое время сидел, тупо глядя в пустую чашку кофе.
        - Дурак ты, Леха, - сказал Тема, хлопнув его по плечу.
        - В каком смысле? - растерялся от неожиданности Алекс.
        - Потом поймешь, - пообещал друг. - Только поздно будет. Я тоже пойду, сегодня дел невпроворот. Даня, подкинешь до центра?
        - Легко! - бодро ответил баскетболист, вскакивая из-за стола и вновь вынуждая Алекса ловить падающую чашку.
        Ребята разошлись по своим делам, а Алекс заказал еще кофе и всерьез задумался. Нет, вопреки словам Темы, он не был дураком и отлично понимал - то, что происходило между ним и Машкой, давно уже перешло границу простой дружбы. И он сам чувствовал к подруге нечто… с чем никак не мог разобраться. В то же время Алекс точно знал, как относится к Насте Королевой. И иначе как любовью это чувство назвать было никак нельзя. Да что там любовь, он с ума сходил по этой девушке!
        «Ладно, - наконец решил Алекс. - Пора брать себя в руки и заниматься делом. А девушки? А девушки потом…»
        Расплатившись за кофе, он сверился с часами и поспешил на тренировку со своим товарищем из института. Сегодня Смирнову предстояло первое занятие, на котором требовалось собственно определить общий уровень его физической подготовки и окончательно сформировать программу тренировок.
        Место для тренировки Алекс выбрал спонтанно, понадеявшись на то, что в такое пекло в середине дня никто не станет болтаться на стадионе и Смирнов сможет позаниматься спокойно, без оглядки на каких-нибудь турникменов. Спустя полчаса, потраченные на дорогу, Алекс уже сидел на земле рядом со спортивной площадкой, делая растяжку и наблюдая за фантастически выносливым старичком в потертом «адидасе», наворачивающим уже десятый круг по стадиону. Хорошо он так двигался, легко. Как не всякий ходить умеет. И темп держал такой, словно бежал не километры и километры, а стометровку. Селин уже встречал подобных дедулек, да и бабулек тоже, на ставших очень популярными в последнее время городских забегах. Тысячи людей различных возрастов и уровня подготовки бежали по улицам города популярные дистанции в десять, двадцать один и сорок два километра[3 - Длина марафонской дистанции составляет 42 км 195 м, а полумарафона соответственно 21 км 98 м. История о возникновении этой дистанции легендарна, и ее легко найти в сети, а вот чтобы понять, какая пропасть разделяет профессиональных бегунов и простых смертных,
достаточно пробежать один километр за три-четыре минуты, а потом представить, что этот забег нужно повторить еще сорок один раз без остановки.]. Алекс ради интереса тоже как-то попробовал пробежаться, искренне полагая, что сможет показать достойный результат. Ага, щас! Очень неприятно, когда ты - спортивный молодой человек, с раннего детства занимавшийся боевыми искусствами, бежишь практически на пределе своих возможностей и тебя как стоячего обгоняет дедуля чуть ли не в три раза старше. А потом ты видишь перед собой стройненькую девушку в шортиках и решаешь бежать за ней, но через пару минут понимаешь, что и ее темп удержать не можешь. В общем, первый полумарафон стал серьезным испытанием не только для организма Алекса, но и для его самоуважения.
        «Давай, дедуля, жги, - мысленно пожелал бегуну успехов Алекс. - Чувствую, мы со Смирновым отзанимаемся, а он как бегал, так и будет бегать».
        Смирнов явно опаздывал, и Алекс от растяжки перешел к элементам эквилибра для работы над равновесием.
        «Все-таки какой же ты, Костя, дурень, - с легкой злостью на друга размышлял Алекс. - Учителя говорят загадками вовсе не для того, чтобы запутать учеников. И даже не потому, что хотят заставить ученика дойти до ответа своим умом. Просто для каждого человека ответ будет свой… Ответ на один и тот же вопрос для тебя и меня может быть разным, друг…»
        Спустя пару минут у входа наконец-то появился Смирнов. Парень зевал так, будто всерьез вознамерился свернуть себе челюсть, и выглядел не слишком-то бодрым.
        - Я же говорил - не опаздывать, - недовольно сказал Алекс вместо приветствия.
        Он-то уже успел и потренироваться, и позавтракать, хотя и сам был бы не прочь поспать до обеда.
        - Ты же знаешь, я не люблю рано вставать.
        Действительно, пухлый парень даже выглядел каким-то осунувшимся из-за синяков под глазами.
        - Рано? - переспросил Алекс. - Уже час дня!
        - Так лето же, - виновато пожал плечами толстяк.
        - Привыкай, если не хочешь, чтобы осенью Рогов вытер об тебя ноги.
        Глаза Смирнова тут же сверкнули злостью.
        - Ни за что!
        - Так-то лучше, - сказал Алекс, убедившись, что добился желанного результата - друг явно проснулся и приободрился. - Первое занятие в нашей секции «Стань сильным или умри» будет теоретическим.
        - Забавное название, - фыркнул Смирнов.
        Наивная душа. Он полагал, будто Алекс шутит.
        - Тренироваться будешь три раза в день.
        - Эй, - тут же возмутился парень, - я читал в сети, что начинающим нужно тренироваться через день, чтобы организм привык к нагрузкам!
        - Начинающим сорокалетним жиробасам? - резко кинул Алекс. - Весьма вероятно. А из тебя мы будем делать Человека, причем в кратчайшие сроки. Записывай.
        - У меня планшет в раздевалке…
        - На подкорку записывай, - фыркнул Алекс. - Утром разминка. Упражнения я тебе позже покажу: немного растяжки, отжимания, бег, подтягивания. Всего минут сорок. Днем будет тренировка со мной, отрабатываем технику и спарринги. Ну а вечером тренажерка, не больше часа, упражнения тоже дам.
        Смирнов недоверчиво смотрел на друга.
        - Да я сдохну.
        - Привыкнешь, - отмахнулся Алекс.
        Он не стал говорить другу, что, как только тот привыкнет к нагрузкам, они тут же удвоятся. Не стоит пугать подопытного, то есть ученика, раньше времени.
        - Также купишь по списку в магазине спортивные биодобавки. Я тебе скину в сети точные названия продуктов. Там аминокислоты, витамины и Л-карнитин. Для начала хватит этого. Ну и по питанию…
        - А что с питанием? - насторожился Смирнов.
        - Сладкое, мучное, хлеб - кроме «Восемь злаков», газировка в любом виде, чипсы - все это для тебя больше не существует. В остальном пока можешь есть что хочешь.
        Новоиспеченный адепт боевых искусств был так шокирован, что не заметил проскользнувшего во фразе слова «пока».
        - А теперь давай-ка посмотрим, на что ты способен, - потер ладони Алекс. - Десять кругов по стадиону!
        - Ты же говорил, что занятие будет теоретическим! - возмутился толстяк.
        - Так и есть. То, как ты кандыбаешь, б?гом можно назвать только теоретически. Беги давай, времени не так много, а у нас еще растяжка и ОФП[4 - Общефизическая подготовка.].
        Наблюдая за тем, как Смирнов вразвалочку бежит по стадиону, Алекс окончательно формулировал в уме программу тренировок. Кто бы что ни говорил, а человеку требуются вполне конкретные результаты работы над собой, иначе на бесконечные тренировки никакого энтузиазма и мотивации не хватит. Да и браться им неоткуда будет. Поэтому нужна не только Цель, та, которая с большой буквы, но и четко обозначенные шаги. Для худеющей блондинки это килограммы на весах, для спортсмена - победы в этапах соревнований, личные результаты и соответствующие им звания. В подготовке бойца это прежде всего победы в поединках. Вот только до поединков Смирнову далеко, а чувствовать и подмечать результаты тренировок ему надо уже сейчас, иначе не выдюжит нагрузки. Именно поэтому Алекс и устроил ему тест, решив записать все возможные показатели силы и выносливости.
        И показатели выходили, прямо скажем, так себе. Пока Смирнов бегал свои десять кругов, тот же худенький старичок пробежал все двадцать. Сорок минут на четыре километра - это практически ходьба. Причем под конец дистанции выглядел парень так, будто пробежал целый марафон.
        - Хреново, - резюмировал Алекс. - Впрочем, иного и не ожидалось. Пять минут отдыха - и на турник.
        Смирнов со стоном рухнул на спину прямо там, где стоял, раскинул руки и выдохнул:
        - Какой, на фиг, турник… «Скорую» вызови…
        - Вот, учись, - проигнорировал его слова Алекс.
        Мимо лежащего на дорожке парня пробежал все тот же старичок в потертом костюме.
        «Мне и самому бы у него поучиться», - добавил про себя Алекс, а вслух сказал: - Хватит лежать, пойдем на турник.
        Итоги теста вышли буквально катастрофическими и легли в блокнот кривыми строчками молодого почерка:
        подтягивания - два с половиной раза,
        отжимания от пола - десять раз,
        брусья - пять раз,
        пресс - не найден,
        растяжка - что это?
        вес при росте 174 см - 105 кг.
        По окончании теста Смирнов валялся на земле с красным как переспелый помидор лицом и тщетно пытался отдышаться, а Алекс вышагивал вокруг него и неторопливо вещал:
        - Какие бы истории о «хлесткости» и ловкости дрищей ни рассказывали в Интернете, в боевых искусствах без силы далеко не уйдешь. Как, кстати, и с лишним весом. Поэтому я рассчитываю не только существенно улучшить твою физическую форму, но и убрать десяток-другой килограммов. В то же время и лишний вес тела при грамотном использовании может стать подспорьем в драке или борьбе. Так что я попробую научить тебя паре хороших приемчиков, подходящих твоему телосложению, а главное, научу держать удар. Поверь, это тебе пригодится.
        - Я себя-то в вертикальном положении держать не могу, - простонал толстяк. - Пи-ить…
        - А ты воду не взял? - удивился Алекс. - Я же вроде бы писал тебе об этом… или нет? Не помню.
        - Не писал!.. - из последних сил выдохнул Смирнов.
        Алекс еще немного поиздевался бы над товарищем, а потом выдал предварительно купленную бутылку минералки, но тут вдруг почувствовал острое желание обернуться и посмотреть в конкретном направлении. Резко повернув голову, он успел увидеть высокого и худого как щепка парня в очках, снимавшего его на огромный профессиональный фотоаппарат из-за ограды спортивной площадки. Интуиция буквально взвыла о том, что это не простой фотолюбитель.
        - Эй, фотограф! - крикнул Алекс парню, но диалог сразу не сложился - тот прямо с места с фотоаппаратом в руках побежал прочь.
        Сработали либо какой-то древний инстинкт, либо все та же интуиция, но Алекс рванул вслед за ним, оставив Смирнова валяться под турником. Легко перемахнув через стальной забор, он устремился вслед за подозрительным парнем, но быстро понял, что бег - это определенно не его тема. То ли фотографу помогали длинные ноги и совершенно не мешал тяжелый профессиональный фотоаппарат в руках, то ли Алексу стоило всерьез заняться своей физической подготовкой. Мало того что он никак не мог догнать парня, так тот еще и успевал прямо на бегу оборачиваться и делать фотографии, будто издеваясь над Алексом. А скорее всего, и не «будто».
        «Чертов кузнечник», - раздраженно думал Алекс, чувствуя, как начинает задыхаться от слишком быстрого темпа бега.
        Идущие по улице люди шарахались в стороны, несколько раз Алексу приходилось использовать сатори, чтобы мгновенно сменить направление, но приблизиться к преследуемому парню ему так и не удалось. Увы, сатори усиливало восприятие и помогало маневрировать в толпе, но вот на скорость бега в целом никак повлиять не могло, а больше Алекс пока еще ничего не умел. Внезапно «кузнечик» свернул в один из проулков, на какое-то время скрывшись из виду. Из последних сил ускорившись, Алекс забежал за угол и застал фотографа остановившимся перед высоким стальным забором.
        - Попался, голубчик, - одним выдохом проскрипел Алекс. Остановился, упершись руками в колени, и попытался отдышаться, не сводя взгляда с фотографа. - Что… бегаешь быстро, а с прыжками…
        Очкарик насмешливо посмотрел на него и прямо с места подпрыгнул на добрых три метра, перелетев через остроконечный забор с запасом в полметра.
        - Ну точно кузнечик… - пробормотал Алекс.
        Фотограф мягко приземлился на асфальт, ехидно усмехнулся, отсалютовал ему и побежал дальше так легко, словно до этого особо и не напрягался.
        - Фу-у-у… - выдохнул Алекс, тщетно пытаясь отдышаться. - Ничего… я тебя… запомнил, кузнечик…
        Немного придя в себя, он запоздало вспомнил о том, что оставил все вещи и Смирнова на площадке, а сам убежал неизвестно куда, черт знает за кем и непонятно зачем. И, как вскоре выяснилось, в угаре погони удалился на весьма приличное расстояние.
        «Нет, определенно нужно всерьез заняться физподготовкой, - раздраженно думал он, возвращаясь на площадку. - Хоть и яснее ясного, что этот кузнечик - из Рейтинга, проигрывать ему в банальном беге все равно обидно. Шпионил за мной, скотина. Не зря Сенсеич предупреждал, что мы теперь в центре внимания самых разных клубов. Только цель этого парня мне совершенно непонятна. Не настолько уж я фотогеничен, чтобы устраивать такие побегушки ради пары фоточек».
        Глава 4
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР. ВВЦ
        Летний вечер на ВВЦ пах сладкой ватой, шашлыком и пивом. Все эти запахи свободно разносились по округе и были так сильны, что долетали даже на высоту семидесяти метров - в верхнюю точку колеса обозрения, где со скоростью беременной черепахи, скрипя и раскачиваясь, двигалась одна из множества закрытых кабинок. Отличало от прочих ее лишь то, что раскачивалась она несколько сильнее.
        - Всегда мечтала заняться этим на колесе обозрения, - промурлыкала Светлана, приникнув к груди Виктора. - Повторим?
        - Ты же хотела серьезно поговорить, давай перейдем к делу, - улыбнулся Виктор. - Хотя… может быть, и стоит повторить чуть позже…
        - Ты такой противный, - притворно обиделась девушка. - И почему я с тобой вожусь?
        Глава клуба «Алмазная Кошка» смотрелась просто сногсшибательно. Миловидная стройненькая брюнетка, каждое движение которой было буквально наполнено той самой женственностью и грацией, что свойственна только зрелым женщинам. Виктор не удержался и погладил ее по щеке тыльной стороной ладони.
        - Тебе рассказать? Просто ты знаешь, что я и глава клуба «Серебряный Дракон» тренировались вместе в Китае. Сергей является одним из сильнейших бойцов Рейтинга, и ты надеешься, что мой уровень сопоставим с его и я смогу многого достичь в будущем.
        - А это так? - с интересом спросила ничуть не смущенная Светлана, прогнув спинку и выставив на обозрение мужчины свои прелести.
        - Ты сама отлично знаешь, что уровень бойца - штука относительная, - уклончиво ответил Виктор, любуясь партнершей.
        «Кошка» кокетливо провела ногтем по стальной трубе, оставив на ней глубокую борозду.
        - А ты отлично знаешь, что так говорят только слабаки. Если ты мастер, то ты мастер…
        - А двух мастеров рассудит лишь кулак, - продолжил за нее Виктор. - Ты позвала меня на эту встречу, чтобы пофилософствовать?
        «Кошка» поморщилась.
        - Фу, таким быть - это не встреча, а свидание.
        - Оригинальное место ты выбрала для свидания, - заметил мужчина.
        - Я вообще-то предлагала открытую кабинку, - обиженно ткнула его кулачком в плечо девушка, но тут же вновь улыбнулась. - Но и так тоже неплохо.
        - Любишь ты провокации.
        - Люблю, - мурлыкнула «кошка».
        - Уж не поэтому ли ты спровоцировала «черных обезьян», подставив наш клуб? - прищурился Виктор. - Чтобы оценить мой уровень?
        - Я?! Да как ты мог подумать обо мне такое?
        - А почему бы и нет?
        - Я смогла бы придумать способ куда изящнее, нежели банальное убийство. Да и зачем? У тебя скоро бой, там я все и увижу.
        Виктор хотел спросить еще что-то, но его опередил звонок телефона. «Кошка» элегантным движением поднесла телефон к слегка заостренному ушку и, продолжая игриво улыбаться Виктору, мягко сказала:
        - Слушаю… - Что-то из услышанного заставило «кошку» прекратить улыбаться и сжать губы в тонкую линию. - Когда? Хорошо, я выезжаю.
        - Что случилось? - спросил внимательно следивший за выражением ее лица мужчина.
        - Только что убили парнишку из нашего клуба. Почерк такой же, как и с «Черной Обезьяной». Вот же твари, как только посмели-то?!
        - Соболезную, - искренне сказал Виктор. - Нужна помощь?
        - Нет, спасибо, - ответила женщина, до крови прикусив губу, и, похоже, даже не заметив этого. - Мне нужно срочно ехать. Увидимся позже.
        - Планы на завтра остаются в силе? - поспешно уточнил Виктор.
        - Разумеется. Надеюсь, происшествие никак не повлияет на моих ребят.
        «Кошка» встала, поправила платье и открыла дверку кабинки. До земли еще оставалось не меньше двух третей пути, но «кошку» это нисколько не смутило. Светлана прыгнула в полумрак, оставив Виктора задумчиво сидеть на неудобной деревянной скамье.
        Один вроде бы короткий звонок полностью изменил правила игры - теперь Светлана точно знала, что «дракон» - не убийца, а Виктор был уверен в том, что происходящее - не провокация со стороны «кошек». Ведь, судя по эмоциональной реакции женщины, был убит не просто рядовой член клуба, а кто-то близкий лично ей. Родственник или любовник? Не важно. Главное, теперь все ресурсы «кошек», отвечающих за распространение информации во внутренней сети Рейтинга, будут направлены на поиски убийцы, а это только на руку «Рыжему Дракону».
        Алекс осознал себя лежащим на полу, мокрым от пота и совершенно вымотанным. Он понятия не имел, как умудрился упасть с кровати и при этом не проснуться, и совершенно не помнил, что именно ему снилось. Хотя смутные образы все же крутились где-то на грани сознания, но ни во что конкретное так и не сложились.
        «Какое странное ощущение, - подумал Алекс. - Будто где-то случилось что-то очень плохое, и это как-то связано со мной».
        Глянув на часы, он с удивлением понял, что проспал добрых десять часов, что обычно ему было совершенно не свойственно.
        Попытавшись провести обычную утреннюю разминку, он лишь потянул приводящую мышцу ноги и окончательно убедился в том, что день не задался. Чтобы избавиться от гадкого предчувствия, Алекс сел за компьютер и залез на сайт Рейтинга. Увы, но это лишь еще сильнее испортило настроение: в первой же новостной строчке он увидел статью о кровавом убийстве молодого человека. Того самого, за которым безуспешно гонялся вчера по городу. Как выяснилось, тот парень работал журналистом на этом самом новостном портале и состоял в клубе «Алмазная Кошка», находящемся аж на восемнадцатом месте в Рейтинге.
        «Как-то это становится подозрительно, - встревожился он. - Уже второй человек, конфликтовавший с одним из нас, убит. В статье наш клуб не упоминается, но сложить два и два будет совсем не трудно».
        А в скайп уже вовсю стучалась Машка.
        - Лешка, ты видел последнюю новость о нашем клубе?
        - Я только проснулся. Ссылку кинь.
        - Ну ты и горазд спать, время уже почти час дня! На тренировку пора выдвигаться. Лови ссылку.
        Проследовав по ссылке в один из разделов новостей Рейтинга, Алекс застыл в изумлении, а затем с силой сжал мышку, чуть ее не сломав.
        Вот же уроды!
        Это был своеобразный фотоотчет с заголовком: «Клуб «Рыжий Дракон» начал набирать новых учеников». Как нетрудно догадаться, состоял он из множества фоток со вчерашней тренировки Смирнова. Да, толстый парнишка выглядел до смешного глупо, пытаясь выполнить простейшие физические упражнения, но делать из него посмешище на весь Интернет… точнее, на весь Рейтинг, да еще и связывать его с «Рыжим Драконом» - это был уже явный перебор.
        - Ух, попадется мне автор этой статьи, - напечатала ему в скайп Машка. - Я ему руки поломаю!
        - Боюсь, ему их уже поломали, - ответил ей Алекс, вернувшись на страницу с новостью об убийстве. - И руки, и ноги. И шею.
        Кинув ссылку Машке, он пояснил:
        - Этот парень вчера делал фотки, а потом убежал от меня.
        - Хочется сказать, что так ему и надо, но как-то это все подозрительно смотрится в целом, - после недолгой паузы ответила девушка. - Ладно, в зале все обсудим. Я остальным ссылку тоже кину, чтобы в курсе были.
        Слегка размявшись, Алекс собрался принять душ, но, как обычно, опоздал - сестра там засела всерьез и надолго.
        - Насколько же нужно быть грязной, чтобы мыться полтора часа, - пробормотал себе под нос Алекс. - Скорее бы уже одному начать жить…
        - Одному? - переспросил отец с кухни. - Ты никак съезжать собрался?
        - Ты еще дома? - удивился Алекс.
        Члены семьи Селиных традиционно пересекались на завтраке в восемь утра, а вот все остальное время жили по совершенно разным графикам. Маргарита Селина часто сутками пропадала на работе, готовя бухгалтерскую документацию, а иногда сидела дома по несколько дней, готовя различные вкусности. Кулинарные таланты мамаши ценили все, даже вечно сидящая на диете Аня. Кстати, сама-то сестренка Алекса все свободное время проводила в клубах с подругами, причем как в фитнес-клубах, так и ночных. Селин-старший работал по обычному графику, но по вечерам своих детей не видел, ведь Алекс постоянно пропадал на тренировках.
        - Сегодня суббота, чудо ты наше, - усмехнулся в усы отец. - Стоит начаться каникулам, как ты сразу теряешь ощущение будней. Так с чего это мой сын вдруг задумался о том, чтобы жить одному?
        «Ох, точно, - запоздало опомнился Алекс. - Иначе с чего бы Анька в ванной сидит в такое время? Ох… башка ватная, словно я вчера выпил лишку, а ведь такого точно не было!»
        - Появилась возможность, - неуверенно ответил Алекс, на ходу придумывая объяснение. - Тема собирается снимать квартиру и предлагает скооперироваться.
        Он ожидал любой реакции, от явного неприятия до легкого одобрения, но точно не такой:
        - Ну наконец-то! Давно пора!
        - Кхм, - только и смог вымолвить Алекс. - Думаешь?
        - Разумеется, если ты нашел работу, которой сможешь себя полностью обеспечить, - уточнил отец.
        И вновь Алекс слегка «завис», судорожно придумывая ответ.
        - Нашел. Уже некоторое время преподаю… танцы. Сейчас это очень популярно, так что деньги неплохие.
        - Тогда прими мое отеческое благословение на вольное плавание, - хмыкнул отец. - Тем более я давно хотел устроить в твоей комнате спортзал.
        Алекс скептически посмотрел на выдающийся вперед живот отца.
        - Спортзал?
        - Вот-вот, - проследив за его взглядом, похлопал себя по «трудовой мозоли» Селин-старший. - Пора бы уже заняться собой. Поставлю беговую дорожку, повешу грушу, вспомню старые времена в школе по карате. Кстати, как твои успехи? Научился чему-нибудь?
        Алекс встал в стойку и сделал классическую двойку рэн дзуки[5 - РЭН ДЗУКИ - поочередно два удара разными руками.].
        - Учусь.
        - Сын занялся спортом, решил жить отдельно… Чувствую отеческую гордость, - смахнул невидимую слезу отец. - Еще бы твою сестру замуж выдать, и можно будет вздохнуть спокойно.
        - Я бы на это особо не рассчитывал, - фыркнул Алекс. - С ее-то характером… Ладно, я побегу, опаздываю на тренировку, поем по пути. Нужно зарабатывать деньги.
        - Удачи, - пожелал ему отец.
        Схватив рюкзак, Алекс выскочил из квартиры, размышляя о том, почему раньше не додумался о таком простом объяснении своего постоянного отсутствия дома. Пришлось придумывать истории о каких-то танцах, компьютерных клубах и прочих глупостях. А ведь можно было просто сказать, что устроился на работу! Хотя раньше ему неоткуда было взять деньги для поддержания этой легенды, периодическая подработка в клубах имела непостоянный характер и приносила сущие копейки.
        Друзья договорились встретиться перед новым тренировочным залом, чтобы войти туда вместе. Что-то вроде неофициального открытия; увы, без разрезания красной ленточки. Алекс приехал последним, застав Тему, Даню и Машку за разглядыванием их нового трехэтажного пристанища площадью в добрую половину футбольного поля. Причем, судя по величине окон, потолки третьего этажа были высотой в десяток метров, как это бывает в полноценных спорткомплексах или гимнастических школах. А вот первый и второй этажи выглядели совершенно обычно: очевидно, там располагались раздевалки и залы поменьше. Очень много залов и раздевалок. Качественная отделка и многочисленные камеры наблюдения внушали определенное уважение, как и само расположение здания - в окружении бизнес-центров и в непосредственной близости от метро.
        - Солидно, - с ходу заявил Алекс, здороваясь с друзьями. - Из грязи в князи, из подвала в элитный комплекс. А это точно все наше?
        - Наше, наше, - фыркнула Машка. - Ты еще вывеску у входа зацени, вообще офигеешь.
        - Вывеску? - непонимающе переспросил Алекс, но проследил взглядом за рукой девушки и слегка «завис» от удивления.
        «Спортивно-оздоровительный комплекс «Рыжий Дракон» - гласила неприметная серая табличка, а ниже еще более мелким шрифтом: - «Курсы самообороны и специализированной физической подготовки для подразделений особого назначения».
        - Чего-чего? - удивился он. - Сенсеич решил новых учеников набрать, что ли? Да еще и военных?!
        - Действительно странно, - согласился с ним Тема. - Думаю, скоро мы все узнаем. Но, может, прежде чем войти внутрь, обсудим убийства, которые кто-то хочет повесить на нас? Один раз - случайность, а два - уже почти закономерность.
        - Как только это станет закономерностью, у нас начнутся настоящие проблемы, - хмуро заметил Алекс. - Не знаю, как в Рейтинге поступают с убийцами, но если друзья убитых начнут нам мстить…
        - Они нас порвут, - озабоченно резюмировал Тема. - Нужно срочно все рассказать Сенсеичу.
        - Думаешь, он не в курсе? - скептически спросила Машка. - Когда было такое, чтобы он не знал чего-либо о наших проблемах?..
        - Ой, да потом все обсудим! - нетерпеливо прервал друзей Даня. - Хочется заценить наше новое пристанище.
        - Ладно-ладно, - согласился Алекс. - Действительно, что толку обсуждать это без Сенсеича? Пойдем.
        Но дальше пропускного пункта они не прошли. Проходная была оборудована турникетами, работающими по электронным пропускам, которых у ребят, разумеется, не оказалось. Не особенно парясь по этому поводу, они перепрыгнули через стальные ограничители, но дорогу четверке преградил суровый охранник. Весом килограмм в сто пятьдесят и ростом под два метра, в серой мешковатой форме, делающей его еще массивнее. Хотя, казалось бы, куда уж больше.
        - Вы к кому? - хмуро спросил мужчина, нависнув над идущим впереди Даней.
        Пожалуй, охранника можно было сравнить с каким-нибудь борцом американского реслинга или чудовищем Франкенштейна. Со вторым - не только по размерам, но и по «выразительной» мимике.
        - К Сенсе…
        - Эй, - перебил его Тема. - Мы же вроде как тоже хозяева этого места. Его должны были предупредить, что мы придем.
        - Да! - присоединилась Машка. - Мы единственные ученики «Рыжего Дракона», и это наш зал.
        Охранник скептически посмотрел на девушку.
        - Хм… Да, Виктор что-то говорил о четырех подростках, которые начнут качать права, если их не пустить. Наверное, это вы и есть. Сейчас сверюсь со списком… - Он достал из кармана куртки смятый листок, неторопливо развернул и начал читать: - Та-ак. Невысокая худая блондинка? Есть такая. Белобрысый толстяк? В наличии. Дылда? Тоже есть.
        Ребята настолько опешили от наглости охранника, что даже слова вымолвить не могли. Машка вообще выглядела так, словно вот-вот выхватит из спортивной сумки что-нибудь колюще-режущее и нашинкует тушку «Франкенштейна» мелкими ломтиками.
        - А тебя, наверное, Алекс звать?
        Переход от издевательских описаний к имени оказался столь неожиданным, что окончательно ввел ребят в ступор.
        - Угу, - сумел выдавить из себя Алекс, косясь на взбешенных друзей.
        Что интересно, теперь злые взгляды были обращены не только на охранника, но и на самого Алекса.
        - Ладно, проходите, - с каменным лицом разрешил охранник. - Но на будущее возьмите у Виктора электронные пропуски. Главный зал находится на третьем этаже, вам туда.
        С этими словами он спокойно развернулся и направился в комнату охраны.
        - Я его порву, - прошипела Машка, сверля спину охранника злым взглядом. - Он меня мелкой назвал!
        - Не мелкой, а невысокой и худой, - хихикнул Даня.
        - Щас и ты получишь, - пообещала девушка, показав ему острый кулачок. - Дылда.
        - Я почти всю сознательную жизнь дылда, - отмахнулся баскетболист. - Самокритичней надо быть, гномик…
        - Да я тебя!..
        - Все-все, успокаиваемся, - осадил друзей Алекс, придерживая за шкирку вырывающуюся девушку. - Не дадим этому Ларчу из «Семейки Аддамс» испортить такой отличный день. Это ж наш новый тренировочный зал!
        Хотя, как уже становилось понятно, называть это просто залом было бы сущим кощунством. Разумеется, прежде чем идти на третий этаж, друзья обошли первый и второй. Бассейн длиной двадцать пять метров, сухая и влажная сауны, оборудованный по последнему слову техники тренажерный зал, зал с татами и еще один - зеркальный, то ли для танцев, то ли для отработки… чего-нибудь совсем непонятного. Весь второй этаж занимали гостиничные номера. Или квартиры. В любом случае почти все двери оказались не заперты, и ребята смогли оценить обстановку немаленьких таких двухкомнатных покоев. Явно с типовой и абсолютно одинаковой меблировкой, но очень даже уютных.
        И на этом этаже они познакомились с еще одним обитателем здания - горничной Еленой. Невысокая стройная и черноволосая женщина лет тридцати вышла навстречу друзьям в строгом черном костюме и с такой счастливой улыбкой, словно только их прихода и ожидала всю жизнь.
        - Здравствуйте, мальчики! - весело воскликнула она. - И девочка, конечно, тоже здравствуй. Ой, какая ты милашка…
        Пожалуй, женщину можно было бы назвать настоящей красавицей, если бы не полное отсутствие макияжа. Хотя Елена могла похвастать такой женственной и в то же время явно спортивной фигурой, что макияж не очень-то и требовался. У нее была особая, ничем не замутненная красота уверенной в себе и своей внешности женщины, которой просто нет необходимости что-то скрывать или подчеркивать.
        - Здрасть, - хором сказали ребята.
        - Простите, а вы кто? - это уже Тема.
        - Я местная горничная, домохозяйка и иногда повар, зовут меня Елена - радостно улыбаясь, ответила женщина. - Так что будем знакомы.
        Парни переглянулись, одними глазами высказав друг другу все, что думают о столь эффектной горничной. А Тема вообще выглядел так, словно узрел ангела во плоти.
        - А для кого все это? - спросила Машка, обведя рукой коридор с дверями в квартиры. - Кто здесь жить-то будет?
        - Ну, во-первых, здесь живет Виктор. Ну и мы с Ваней переберемся на днях.
        - А Ваня… это кто? - осторожно спросил Тема, явно сильно напрягшись. Он видел эту женщину впервые и, похоже, уже начинал ревновать.
        - Брат мой. Он внизу охранником работает.
        Алекс недоверчиво посмотрел на миниатюрную женщину.
        - Сводный, что ли?
        - И почему все задают этот вопрос? - озадаченно спросила Елена, нахмурившись и от этого став еще милее. - Родной. В общем, когда вам будет лень домой ехать или если просто захотите перебраться сюда, то милости просим. Считайте, что у каждого из вас здесь есть по одному личному номеру. Ну и завтрак в общей кухне - с меня. Говорят, я неплохо готовлю. Позже Виктор обещал нанять профессионального повара, где-то здесь в здании еще и столовая спрятана, я сама пока не нашла.
        Судя по загоревшимся глазам Темы, он решил остаться здесь уже сегодня и навсегда.
        - Чур я угловую комнату займу, там окна очуменные! - мгновенно среагировала Машка.
        - У тебя ж и так своя квартира есть, - буркнул Даня. - Мне тоже та угловая нравится…
        - Жилплощадь в Москве лишней не бывает, - наставительно сказала Машка. - Так что ничего не знаю.
        Тема слегка подвис и, кажется, даже забыл, как моргать, поедая взглядом Елену. Если бы ему сказали, что жить придется на коврике под дверью зала, он бы все равно согласился.
        - Ну это вы уж сами разбирайтесь, - махнула ручкой Елена. - В любом случае завтрак - в девять утра. Если кому-то нужно вставать раньше, то предупредите заранее. И, кстати, Виктор вас давно уже ждет, сегодня какая-то особая тренировка.
        По большому счету у Сенсеича каждая тренировка была особенной, но друзья действительно слишком загуляли по комплексу и явно опаздывали к назначенному времени. Тем более они еще не успели посмотреть верхний этаж. И да, именно там их ожидало самое интересное! Поднявшись по лестнице и открыв дверь, друзья увидели огромный, размером с футбольное поле, зал, заставленный самым разнообразным оборудованием, имитирующим все, что только можно и нельзя: бетонные и стальные фрагменты заборов, стены домов, различные подвесные платформы, стальные конструкции и макивары. Судя по плотным жалюзи на окнах, зал мог еще и погружаться во тьму в любое время дня, что обещало друзьям множество незабываемых тренировок на полосе препятствий с уровнем сложности «темно хоть глаз выколи». И, разумеется, в центре всей этой адской смеси было достаточно свободного пространства для проведения не только спаррингов, но и массовых боев стенка на стенку.
        Сенсеич медитировал в позе лотоса на одной из подвесных платформ, а под потолком летал огненный дракончик Гаар.
        - Приве-эт, - помахала ему рукой Машка.
        Полыхнув пламенем в знак приветствия, он спустился на плечо своего хозяина и перетек обратно в татуировку.
        - Опаздываете, - заметил Сенсеич, открыв глаза и спрыгнув с платформы, кстати, висящей метрах в пяти над полом. - Я так понимаю, ходили по комплексу с экскурсией?
        - Ходили так, что чуть не заблудились, - ответил за всех Алекс. - Это же просто невероятно!
        И тут друзей прорвало:
        - Откуда финансы на такие хоромы?!
        - Я сегодня же с вещами переезжаю сюда!
        - Слюни подбери, - хихикнула Машка. - На взрослых теть он засматривается…
        Тема покраснел и зло показал девушке кулак, вызвав еще более сильный приступ смеха.
        - А где вы таких колоритных охранника и горничную нашли? - поинтересовался Алекс. - Они очень странные!
        - Все разговоры потом, - оборвал их Сенсеич. - У нас и так слишком мало времени осталось, бегом переодеваться и разминаться!
        Первый тренировочный день в новом зале начался вроде бы как обычно. Легкий бег, разминка, растяжка. Конечно, всем хотелось как следует полазить по конструкциям и изучить все оборудование, но это можно было сделать и немного позже. А еще все четверо ребят не сговариваясь подумали о Косте, пятом ученике клуба «Рыжий Дракон». Конечно, и раньше далеко не все тренировки проходили в полном составе, частенько кто-нибудь пропадал в институте или на соревнованиях. Вот только теперь все отчетливо осознали, что Костя больше не с ними.
        - Ну что ж, поздравляю вас с первым днем в новом составе, - произнес Сенсеич, когда все размялись.
        Неизвестно как, но он явно смог почувствовать, о чем именно думают сейчас его подопечные, и начать разговор именно с темы ушедшего «в самоволку» ученика.
        - Не уверен, что это повод для поздравлений, - заметил Алекс.
        - Костя принял решение, - спокойно сказал Сенсеич. - Вы должны уважать выбор своего друга.
        Алекс сомневался, что их взаимоотношения с Костей можно было назвать столь благородным словом. Ненависть? Иногда. Соперничество? Сколько угодно. А вот дружба - вряд ли. Но, как ни крути, все они оставались одной командой… до недавнего времени.
        - А ты что скажешь, Машка? - поинтересовался Сенсеич у девушки.
        - Лично мне будет только спокойнее от того, что этот заносчивый эгоист больше не появится в нашей школе, - излишне резко ответила девушка. - И хватит об этом предателе.
        Разумеется, у всех ребят хватало вопросов о своем новом тренировочном зале, странной табличке у входа и еще множестве других тем, но главное и чуть ли не единственное правило клуба гласило: во время тренировки все мысли только о тренировке.
        - Учитель, чем мы займемся сегодня? - поинтересовался Тема. - Елена сказала, что нас ждет особая…
        - Ты смотри, как мурлычет, произнося ее имя, - шепнула Алексу Машка. - Да он влюбился по уши.
        Алекс недовольно посмотрел на подругу. Он не одобрял шуток над чувствами, поскольку это было больной темой и для него самого.
        - Для начала короткое введение о наших дальнейших планах, - сказал Сенсеич, обведя учеников слегка насмешливым взглядом. - Через два месяца будет чемпионат по единоборствам среди молодых учеников клубов Рейтинга. Речь идет именно о спортивном формате, без применения сверхъестественных техник. Думаю, вам стоит подготовиться и поучаствовать, чтобы оценить силу ваших одногодок.
        - Я только «за»! - тут же обрадовался Тема. - Наконец-то появится возможность показать себя. Уж без всяких трюков-то мы всех точно уделаем.
        - Не слишком ли самоуверенно? - чуть насмешливо спросил Сенсеич.
        - Полагаю, большинство учеников клубов ориентируют тренировки именно на развитие так называемых суперударов. Они используют свои силы уже рефлекторно, и наверняка им придется сдерживаться на соревнованиях, - предположил Алекс. - А значит, у нас есть определенное преимущество, ведь до недавнего времени мы и не думали полагаться на что-то кроме своих физических способностей.
        Сенсеич вновь едва заметно усмехнулся.
        - Это было бы логично, если бы не сама суть боевых искусств. Развитие внутреннего через внешнее, и внешнего через внутреннее. Никто и никогда не забывает о физическом развитии и навыках единоборств. В любом случае сейчас вы сами в этом убедитесь.
        - В смысле? - удивленно переспросил Алекс.
        - Я позвал на дружеский спарринг младших учеников одной моей подруги. Это отличная возможность проверить ваши навыки, а заодно и завести полезное знакомство. Все же далеко не все клубы Рейтинга по умолчанию являются нашими врагами. Кстати, судя по приближающимся голосам, вот и они…
        Глава 5
        - Да что этот охранник о себе возомнил?! - раздался звонкий женский голосок с лестницы. - Чертов расист!
        Дверь открылась от сильного удара, и в зал вломились несколько подростков. Точнее, две девушки и два парня.
        - Ого, вот это хоромы! - восхищенно выдохнула невысокая девчушка с ярко-красными волосами.
        Четверка гостей застыла у входа, осматривая огромный зал, а ученики «Рыжего Дракона» в это время изучали своих будущих противников. Одна девушка явно азиатских кровей как раз и щеголяла красными волосами со стрижкой каре и экспрессивно выражала недовольство охранником комплекса. Вторая была чуть полноватой, что смотрелось довольно необычно в среде мастеров боевых искусств, но легко объяснялось зажатым в руке пакетом с чипсами. Если уж она так перед тренировкой подкреплялась, то страшно даже представить, чем питалась в основное время. Парни выглядели куда представительней и спокойней подруг. Оба явно старше Алекса и друзей, лет двадцати пяти, с широкими плечами и весьма впечатляющими мышцами, а один из них, пожалуй, был даже повыше баскетбольных метра девяноста Данилы.
        - Знакомьтесь, это младшие ученики клуба «Алмазная Кошка», любезно согласившиеся провести с нами дружеские спарринги.
        - Ох, блин, - тихо выдохнул Алекс, обменявшись с Машкой и остальными ребятами шокированными взглядами.
        Все они отлично помнили, к какому клубу принадлежал убитый этой ночью журналист, и одновременно начали серьезно сомневаться в такой уж «дружественности» предстоящих спаррингов. Как бы их тут до смерти не «задружили».
        - Мм… учитель, а вы уверены, что это хорошая идея? - озвучил общую мысль Тема. - А то тут кое-что случилось…
        - Ай-ай-ай, - укоризненно посмотрел на него Сенсеич. - Вы что-то скрываете от меня?
        - Произошло убийство одного из учеников «Алмазной Кошки», - начал объяснять Алекс, стараясь говорить как можно тише. - И, возможно, кто-то может решить, что в этом виноват именно наш клуб. И когда я говорю «кто-то», то имею в виду вот этих ребят, только что вошедших в наш зал.
        - Дожили, - сокрушенно покачал головой учитель. - Ученики думают, что осведомлены о происходящем в мире Рейтинга лучше, чем их учитель.
        Алекс получил подзатыльник прежде, чем успел среагировать, и, судя по лицам других учеников, им тоже досталось. Но, несмотря на показушное недовольство, Сенсеич явно одобрял проявленную учениками наблюдательность.
        - Вы молодцы, что отслеживаете ситуацию вокруг нашего клуба. Но я ничего не делаю просто так, и эти ребята оказались здесь далеко не случайно. Так что ну-ка быстро вернули себе веру в непогрешимость вашего престарелого наставника и сосредоточились на предстоящих боях.
        Закончив отчитывать нерадивых учеников, Виктор вышел навстречу застывшим у входа в зал гостям.
        - Добрый день, ребята. А где же вы оставили свою прекрасную наставницу?
        - Добрый, - нестройным хором поздоровались ребята. - Без наставницы мы сегодня, у нее дела неотложные нарисовались.
        - А это вы обучались в Китае вместе с главой «Серебряного Дракона»? - вылезла вперед красноволосая девчонка. - Значит, вы такой же сильный?
        Сенсеич потрепал ее по голове.
        - Не бывает двух бойцов одинаковой силы, всегда кто-то сильнее.
        - А…
        - Успокойся, мелкая, - дернул ее за шкирку самый рослый парень. - Извините Соню, она у нас иногда ведет себя как ребенок.
        - Иногда? - ехидно переспросил второй.
        Хруст чипсов поставил точку в их препирательстве - это демонстративно заскучала толстая девушка.
        Далее прошел обмен любезностями между учениками двух клубов, во время которого «драконы» смогли получше рассмотреть своих будущих соперников. Странно, но ребята не выглядели злыми или агрессивными. Да даже особого расстройства в связи со смертью товарища за ними не наблюдалось. Просто веселые парни и девушки, беззлобно подтрунивающие друг над другом и пришедшие на товарищеский матч. А затем «кошки» отправились в раздевалку, и у друзей появилась возможность обменяться мнениями.
        - Ну как они вам? - поинтересовался у ребят Сенсеич.
        - Пока непонятно, - честно ответил за всех Алекс. - Слишком они веселые. Может, еще не знают об убийстве?
        - Да что ж такое-то?! - картинно возмутился учитель. - Повторяю еще раз: сосредоточьтесь на боях! Смогли оценить их физическую форму?
        - Да уж, девушка с чипсами просто убийца, - хихикнул Даня.
        - Ребята здоровые, - серьезно включилась в разговор Машка. - Соня очень гибкая девушка: наверное, в знак бесконечности может сворачиваться. А вот Дарья… даже не знаю. С какими-нибудь сверхспособностями она бы еще могла стать опасным противником, но в обычном спарринге? Не верю.
        Виктор Михайлович погрозил девушке пальцем.
        - Что я говорил о недооценке соперников?
        - Это первый шаг к поражению? - осторожно спросил Даня.
        - Повод получить по шее от любимого учителя? - с усмешкой предположил Алекс.
        - По шее ты получишь и от учителя, и от противника, Алексей, - наставительно сказал Сенсеич. - Так что будь добр, выкинь из головы все лишние мысли до конца тренировки. Я же вижу, что ты продолжаешь думать о том убийстве.
        Алексу оставалось лишь склонить голову, принимая критику.
        - Я постараюсь.
        - У меня есть еще один вопрос касательно нынешних спаррингов и будущих соревнований, - прилежно подняла руку, прежде чем спросить, Машка. - А кто узнает, если Артем применит «железную рубашку» или Алекс на пару мгновений включит сатори? Да и «кошки» запросто могут учудить что-нибудь эдакое.
        Учитель одобрительно улыбнулся.
        - Вот, Мария, только ты - луч света в темном царстве. Пожалуй, пришло время рассказать вам кое-что о том, чему вы научились за последнее время. «Железная рубашка», сатори, умение выносить внутреннюю энергию за пределы тела, придавая ей свойства невидимого меча, - все это базовые техники, в той или иной мере известные практически всем бойцам Рейтинга, и разрешенные к применению на соревнованиях новичков.
        - Я не понял: получается, «кошки» тоже владеют сатори? - с какой-то детской обидой в голосе спросил Алекс. - Все?!
        - И, значит, мы не умеем ничего стоящего? - уточнил Тема.
        - Все это очень важные техники, без которых вы не сможете продержаться в бою ни с одним по-настоящему серьезным бойцом, - продолжил объяснение учитель. - Чтобы поспевать за противником, нужно сатори, чтобы выдерживать сильные удары - «железная рубашка», а усиление ударов внутренней энергией позволит нанести достаточно сильный урон. Да, если собрать вас троих, то получится один почти полноценный боец. Ему не будет хватать только четвертой составляющей - умения предсказывать движения соперника хотя бы на долю секунды вперед.
        Друзья какое-то время молчали, переваривая услышанное. По всему выходило, что никто из них так и не научился ничему стоящему. Хотя даже с этими немногочисленными техниками все было не так просто: два человека, умеющих ускорять свое восприятие, могли делать это на совершенно разных уровнях. Тот же Сенсеич просто играючи уворачивался от ударов Алекса, несмотря на все его успехи в освоении сатори. А уж «железная рубашка» имела столько различных вариаций и степеней развития, что сам черт ногу сломит.
        - Но не волнуйтесь, использование любых внешних проявлений внутренней энергии и какие-либо ментальные, химические или звуковые воздействия запрещены. Так что никто не дыхнет вам в лицо огнем и не порежет невидимыми лезвиями или чем-то вроде того. А вот чего вам стоит ожидать - это достойного уровня боевых навыков, помноженного на владение четырьмя перечисленными мной ранее способностями. Собственно, для этого я и позвал наших друзей из «Алмазной Кошки».
        Сенсеич кивнул на появившихся из раздевалки «кошек». Ребята облачились в тренировочную одежду, и сразу стало понятно, что Роман и Влад на самом деле еще более мощные ребята, чем показалось вначале. Судя по рельефу тела, парни не только занимались боевыми искусствами, но еще и выступали в каком-то более показушном виде спорта вроде бодибилдинга или, не дай бог, стриптиза.
        - Кажется, мне стыдно, что я в майке, - шепнул Алекс Машке. - Впервые в жизни.
        - Пфф, еще неизвестно, насколько эта груда мышц функциональна, - успокаивающе похлопала его по плечу девушка. - Не плачь, худой и резкий, храбрый и дерзкий.
        Едва выскочив из раздевалки, красноволосая егоза с разбегу запрыгнула на одну их стальных конструкций, оттуда сиганула на стену и проворно полезла по небольшим зацепам скалодрома. Остальные ребята вели себя куда спокойнее, а упитанная девушка и вовсе продолжала хрустеть чипсами из довольно объемного пакета.
        - Соня, ты куда полезла?! - крикнул рослый парень. Кстати, звали его Романом, и именно он был в этой четверке за главного.
        «Хм… интересно, а кто главный у нас? - подумал Алекс, украдкой взглянув на друзей. - Наверное, все же я».
        Разумеется, он этого не знал, но примерно так же подумали о себе и остальные члены клуба «Рыжий Дракон». Но по факту никто из них не был прав, ведь в союзе равных не бывает лидеров, особенно когда над этим союзом стоит мощная фигура кого-то вроде Сенсеича.
        Девчушка показала Роману язык, свесившись вниз головой под самым потолком.
        - И вы предлагаете спарринговаться с этим ребенком? - озадаченно спросила Машка.
        - Вообще-то ей двадцать три, и она уже институт закончила, - хмыкнув, ответил Влад.
        - Да ла-адно?! - не поверила Машка. - Я бы ей больше пятнадцати не дала, вы прикалываетесь, что ли?
        - Факультет высшей математики и кибернетики МГУ, - продолжая жевать чипсы, сказала толстушка Дарья. - Красный диплом.
        - Дела-а… - только и смогла вымолвить Машка.
        Роман тяжело вздохнул.
        - Наша гордость и головная боль. Заранее извиняемся, если она что-нибудь учудит или сломает. Точнее, когда.
        - Да пусть полазит, - милостиво разрешил Сенсеич. - А мы пока определим пары для спаррингов.
        - И как разобьемся? - деловито спросила Машка.
        - Мне пофиг, - лениво ответил Роман. - Я бы вообще предпочел в этом не участвовать. У нас вон мелкая готова хоть весь день спарринговаться, если ее со стены снять.
        Пожалуй, он действительно очень напоминал вальяжного такого кота, объевшегося до отвала сметаны. Весь его вид буквально говорил: «Ну что вы меня трогаете, дайте лучше на солнышке поваляться и пожмуриться в удовольствие».
        - А драться все равно придется, - сказал как припечатал Сенсеич. - Устроим жеребьевку. Я напишу на бумажках имена моих учеников, а вы вытяните их из моей руки. Делов-то.
        - Годится, - легкомысленно согласился Влад. - Мне все равно с кем драться.
        Пока Сенсеич подписывал бумажки, непоседливая красноволосая девушка подошла к ученикам «Рыжего Дракона» и внимательно осмотрела и, кажется, даже обнюхала каждого из них. По непонятной причине наибольшей интерес у нее вызвал баскетболист.
        - Дылда, а давай с тобой смахнемся! - азартно заявила она, дыша ему куда-то в район пупка.
        - Эй, а чего я-то сразу?! - возмутился Даня, глядя на Соню, как слон на мышку. - Я не хочу драться с девчонкой!
        - Боишься? - насмешливо спросила Соня. - Обещаю быть нежной и бить не очень сильно.
        Бедный Даня аж пятнами пошел.
        - Да куда тебе, мелкая!
        - Так давай, покажи класс.
        - Даня, ты же со мной постоянно спаррингуешься, - поддержала инициативу девушки Машка. - Чего ты паришься-то?
        - Так ты не девушка, ты бро, - отмахнулся Даня. - Мы даже в одной раздевалке переодевались с детства.
        - Слышь, я тебе сейчас покажу «бро», - разозлилась Машка, погрозив ему острым кулачком. - Ты не доживешь до спарринга!
        Алекс уже во второй раз за сегодняшний день вынужден был применить силу, чтобы удержать подругу от членовредительства.
        - А это неплохая идея, - неожиданно признал Сенсеич. - Если девушка хочет Даню, она получит Даню. Если у кого-то есть предпочтения, можете высказать их.
        Но у других «кошек» предпочтений не было. Ребята же из «Дракона» были настолько заинтригованы предстоящими спаррингами, что просто не могли с ходу определиться. Поэтому остальные три пары выбрали, как и планировали, жеребьевкой: Алекс - Влад, Тема - Роман, Машка - Дарья.
        - Ну конечно, - недовольно пробормотал Даня себе под нос. - И с бабой буду драться только я.
        Получив локтем в бок от вывернувшейся из рук Алекса Машки, он тут же замолчал, но продолжил обиженно сопеть, поглядывая на пританцовывающую на одном месте от нетерпения красноволосую девчонку.
        - Давайте я буду первым, - предложил Роман, надевая накладки на руки.
        - Легко, - согласился Тема.
        Сенсеич хлопнул в ладоши, привлекая внимание ребят.
        - Итак, спарринги по пять минут. Победителя определяю я, хотя победа здесь не главное. Просто покажите все, на что способны.
        - Хорошо, - коротко кивнули оба участника первого спарринга.
        Ребята вышли в центр площадки и на какое-то время застыли друг против друга. А потом начался легкий обмен ударами и прощупывание защиты. Роман был выше Темы на добрых двадцать сантиметров, поэтому имел серьезное преимущество в длине рук и ног, да и по массе превосходил порядочно. Впрочем, Артему было что ему противопоставить: набитые ударные поверхности вкупе с отличным знанием техник тайского бокса. Даже без применения «железной рубашки» он мог легко выдержать удары столь сильного соперника, а уж с ней и подавно.
        Машка ткнула локтем в бок Алекса:
        - На кого ставишь?
        - Странный вопрос. Конечно же на Тему!
        Каждый удар длинных ног противника Тема встречал жесткими блоками «кость в кость». При этом оба парня старательно делали вид, будто никому из них совершенно не больно. Очень быстро бой превратился в противостояние двух характеров, когда оппонент не пытается провести хитрый прием или обмануть соперника, а хочет доказать, что он сильнее и крепче. Парни упорно обменивались лоукиками[6 - ЛОУКИК - нижний полукруговой удар ногой по внутренней или внешней стороне бедра.], и вскоре стало понятно, что Роман владеет техникой «железной рубашки» ничуть не хуже Темы. Вот только помимо этого двигался он хоть немного, но все же быстрее. А, как известно, сила удара - это масса, помноженная на ускорение. Всевозможные тренировки лишь учат наносить удары с большей скоростью и вкладывать в них б?льшую часть веса тела. Плюс на более высоком уровне владения ци добавляется внутренняя энергия, но у начинающих бойцов Рейтинга это усиление носило скорее теоретический характер. В общем, Тема немного проигрывал своему оппоненту по всем параметрам, кроме разве что упорства. И он настолько увлекся процессом обмена ударами, что
не успел среагировать на резкую смену тактики соперника, не пожелавшего продолжать противостояние. Вместо того чтобы в очередной раз принять удар бедром, Роман резко пошел на сближение и перевел бой в партер, уронив Тему подсечкой. Слегка растерявшись от неожиданности, «дракон» упустил момент и позволил взять на болевой прием свою руку. Первый бой закончился однозначной победой представителя «Алмазной Кошки».
        Тема поднялся на ноги и одарил противника злым взглядом.
        - Ах ты, хитрый…
        - Спасибо, - совершенно серьезно ответил «кошак».
        - Чур я следующая! - запрыгала на месте Соня.
        Даня изобразил жест «рука - лицо», но послушно последовал в центр площадки.
        Они смотрелись очень забавно - высоченный баскетболист и миниатюрная красноволосая девушка. Разумеется, Соня щеголяла красными накладками на кулаки, что вкупе с огромными зелеными глазами делало ее еще более похожей на ожившую анимешку. Этакая воинствуюшая школьница, вышедшая на бой с долговязым гопником.
        - Она такая милаха, - шепотом сказала Машка. - Прям хочется потискать, как котенка. Ми-ми-ми…
        - Это у тебя инстинкты материнские проснулись, - ехидно сказал Алекс. - Пора уже, видимо.
        - Да иди ты!
        А тем временем бой начался. И без того невысокая девушка приняла низкую стойку и двинулась в обход противника, постепенно сокращая дистанцию. Даня же остался стоять на месте, глядя на Соню так, словно не мог определиться, что с ней вообще делать. И его можно было понять, ведь любой нормальный парень не станет бить девушку, и даже во время спарринга избавиться от этого внутреннего ограничения очень непросто. Это Машку за долгие годы совместных тренировок ребята привыкли считать полноценным бойцом, и то иногда на подсознательном уровне делая ей поблажки. А тут совершенно новая, маленькая девчонка. Да Даня попросту боялся прибить ее одним ударом ноги.
        - С таким подходом он бой уже проиграл, - заметил Алекс, оценивающе поглядывая на своего будущего противника. - Нам нужно выиграть по счету, иначе это совсем стыдобень будет.
        - Почему это? - хмуро спросил Тема, явно недовольный своим проигрышем и ищущий ему хоть какое-то оправдание. - Они же значительно выше нас в Рейтинге.
        - Ты чем слушал? Это же младшие ученики клуба, считай, дошкольная группа. Если проиграем им, то реальным бойцам мы вообще не ровня.
        Тема нахмурился, немного подумал, и крикнул Дане:
        - Не расслабляйся! Ты же не можешь проиграть девчонке!
        Миниатюрная девушка прыгала вокруг баскетболиста, периодически сближаясь с ним, нанося один-два удара и тут же вновь разрывая дистанцию. Она явно прощупывала противника, оценивая его скорость и технику. Пожалуй, при прочих равных именно в борьбе у девчонки не было никаких шансов против Дани, слишком разные весовые категории. Поэтому главной ее задачей было не попасться в захват и методично обрабатывать парня ударами, выжидая удачный момент для главной атаки.
        - Ты слишком медлителен! - весело крикнула Соня. - Слышал поговорку про громко падающие шкафы?
        - А как насчет истории про слона и моську? - не остался в долгу Даня.
        Хрясь!
        И он тут же получил резкий удар ногой по лицу. Увы, но мебельная поговорка оказалась весьма в тему - баскетболист рухнул как подкошенный. Никто и подумать не мог, что удар такой миниатюрной девушки окажется настолько силен. Хотя дело тут было вовсе не в силе, а в удачно выбранном моменте. Девушка нанесла удар ровно в то мгновение, когда ее противник делал подшаг вперед и слегка сместил центр тяжести. Но заметить такие тонкости мог разве что Сенсеич.
        Даня мгновенно вскочил на ноги и попытался контратаковать соперницу. Похоже, падение добавило ему серьезности, и он начал драться в полную силу. Вот только и Соня тоже ускорилась и продолжила отвечать двумя ударами на один.
        - Без шансов, - громко сказал Роман, просто констатируя факт, а не желая уязвить соперников. - С такими рефлексами он не сможет даже просто коснуться нашей Сони.
        И действительно, началось откровенное избиение. Даня просто не успевал за ударами девушки, к счастью не наносящими ему по-настоящему серьезного урона. Но долго так продолжаться явно не могло. Баскетболист начинал уставать, тратя уйму сил на тщетные попытки сравняться с девушкой по скорости. Она как бы «растягивала» его, нанося быстрые удары в разные места таким образом, чтобы он не успел отреагировать на один из них: удар ногой под колено и тут же рукой в голову, ногой в голову и рукой в бок… И схватить прыткую девушку никак не получалось, хотя парень несколько раз и пытался заловить ее во время удара ногой в прыжке.
        - Сдавайся, Дядя Степа, - насмешливо сказала Соня, в очередной раз ударив его по лицу и ловко отпрыгнув в сторону, - а то сердечный приступ хватит.
        - Достала, мелкая! - раздраженно зарычал Даня. - Сама напросилась, я больше не буду сдерживаться.
        - Пфф, - прыснула девушка. - Сдерживается он. Ну-ну. Щас в нос получишь, мигом от иллюзий излечишься.
        Удивительно, но именно в тот момент, когда превосходство девчушки в скорости и непредсказуемости ударов стало очевидным, Даня вдруг перестал их пропускать!
        - Он изучил сатори? - слегка ревниво удивился Алекс. Он-то считал это своей личной фишкой.
        - Конечно же нет, - ответил Сенсеич, одобрительно глядя на ученика. - Данила наконец-то научился боевому предчувствию.
        И действительно, вскоре Алекс и сам стал замечать, что Даня не ускорился, а просто начинал ставить блоки за доли секунды до того, как Соня наносила удар. Безусловно, подобное микропредвидение могло помочь лишь в противодействии картинным и издевательским движениям девушки. Стоило ей начать драться хоть немного серьезнее, и парень не смог бы использовать свое небольшое преимущество. Именно поэтому, прежде чем девушка успела сменить тактику, Даня подловил Соню в прыжке и довольно жестко приложил об пол, явно выбив из нее дух. Затем он замахнулся рукой, собираясь нанести добивающий удар, но в последний момент расслабил руку и щелкнул ее по носу.
        - Бум, - довольно усмехнулся он в лицо удивленной девушке. - Солдат ребенка не обидит.
        - Пфф, - фыркнула Соня, отталкивая его руку. - Тебе просто повезло! Если бы ты не притворялся…
        - Хватит, Соня, - прервал ее Роман. - Сама виновата, что слишком увлеклась. Ты проиграла.
        Красноволосая девушка вскочила на ноги, показала товарищу язык и с гордо поднятой головой ушла с татами.
        - Ну что, наша очередь? - отложив уже пустой пакет чипсов и отряхивая руки, спросила Дарья. - Или, может, ну на фиг? Лениво, если честно.
        - Да ладно, это будет весело, - добродушно улыбнулась ей Машка.
        - Как хочешь, - пожала плечами «кошка».
        Когда они с Машкой вышли в центр площадки, стало заметно, насколько «кошка» превосходит миниатюрную девушку по массе. Со стороны они смотрелись как участница юношеской сборной по художественной гимнастике и профессиональная метательница ядра. Конечно, это был всего лишь дружеский спарринг, но все участники чувствовали определенный азарт. Алекс даже не удержался и ободряюще прикрикнул:
        - Машка, жги!
        И Машка первой бросилась в атаку, обрушив на девушку множество быстрых ударов. Но на несколько ее движений Дарья делала лишь одно, с легкостью пресекая любые воздействия. Сразу стало понятно, что она демонстрирует те же способности к предвидению, что и Даня, только делает это гораздо лучше. Весьма упитанная «кошка» двигалась с ленивой и неторопливой грацией, присущей этим животным, но сама почему-то все еще не нападала.
        «Издевается она, что ли?» - раздраженно подумал Алекс.
        - Ленится, - отвечая на его недовольное выражение лица, пояснил Роман. - Эй, Дашка, если выиграешь, с меня бургер!
        - Двойной! - тут же среагировала девушка.
        - Да хоть тройной, если быстро закончишь, - махнул рукой парень.
        И действительно, упитанная девушка мгновенно стала гораздо серьезней и резче. На каждый удар Машки тут же следовал ответ. Получив несколько ощутимых оплеух, миниатюрная девушка неожиданно сменила тактику. Вместо быстрых и острых ударов, являвшихся ее главным оружием, девушка вдруг перешла в нижнюю стойку и начала пританцовывать. Затем последовала серия замысловатых пируэтов, заканчивающихся ударами в самых неожиданных плоскостях. И вот теперь предвидение «кошки» дало сбой. Она тут же пропустила два сильных попадания ногами по корпусу и одно по лицу.
        Дальнейший бой протекал с переменным успехом, хотя один раз Дарья все же смогла перейти в партер и воспользоваться преимуществом в весе. Юркая Машка лишь благодаря своей чудесной растяжке смогла уйти от захвата на ногу, но все равно получила ощутимую травму и начала сильно прихрамывать. Однако до окончания пяти минут она все равно продержалась, хотя впоследствии Сенсеич и засчитал ей явный проигрыш по очкам.
        «Итоговый счет - два-один, - резюмировал Алекс, мысленно готовясь к бою. - Значит, теперь только от меня зависит, проиграем мы или сведем дружескую встречу к гордой ничьей».
        - С тебя бургер, - заявила Дарья Роману сразу после оглашения вердикта Сенсеича.
        - Вот еще. Ты не завершила бой раньше времени, это не считается.
        - Ну и ладно, - буркнула девушка. В ее руках словно по волшебству появился еще один пакет с чипсами, она уселась на ближайший мат и радостно ими захрустела.
        Ее место в кругу тут же занял последний из «кошек» - немногословный Влад. А тем временем друзья помогли Машке забинтовать поврежденную ногу, попутно обсуждая прошедший бой.
        - Как ты справилась с ее предвидением? - заинтересованно спросил Даня. - Сначала она явно брала верх.
        - Все просто, - довольно хмыкнула Машка. - Предсказание ударов на простейшем уровне основывается на подсознательном анализе микромоторики. Я лишь предположила, что капоэйра во многом зависит от инерции и поэтому может оказаться нечитаемой для ее навыков. Я сама-то не знаю, куда попаду. К тому же резкая смена стилей и сама по себе должна была хотя бы на какое-то время сбить ее способности.
        - Да и без этого читерского преимущества она очень хороша, - заметил Тема. - Давно я не видел, чтобы тебя так гоняли.
        - Да, вам обоим не повезло, - подколол их Даня.
        - Молчал бы, - тут же отреагировала Машка. - Справился с малышом…
        - Да ты… - мгновенно оскорбился Даня. - Да я… да вы сами заставили меня с мелкой драться!
        Будто услышав, что говорят о ней, Соня высунулась из-за одного из многочисленных препятствий на полосе и показала характерный жест в сторону ребят. Неугомонная девушка не могла стоять на месте и минуты, поэтому не следила за спаррингами, а носилась по всему залу, исследуя каждый его закоулочек.
        - Ну ты уж не посрами, - похлопала Алекса по плечу Машка. - Покажи класс.
        - Ага, он явно здоровее, наверняка быстрее и, вполне вероятно, - намного лучше подготовлен, - «подбодрил» его Тема. - Но ты держись там, удачи тебе и здоровья.
        - Иди ты, - беззлобно ответил Алекс, выходя на маты.
        Влад терпеливо ожидал его в кругу для спаррингов.
        - Начали! - скомандовал Сенсеич, засекая время.
        Алекс тут же рванулся вперед, но прежде чем бой начался, раздался звук разбитого стекла, и в зал влетел кирпич, а за ним еще один. Сразу после этого с улицы послышались крики:
        - Убийцы!
        Глава 6
        Ребята мгновенно прервали бой и бросились к окнам лишь затем, чтобы успеть увидеть спины убегающих за угол хулиганов.
        - Ну уж нет, никто не смеет портить наш новый зал! - возмущенно воскликнул Тема, ломанувшись наружу через остатки разбитого окна. - Порву на ленточки!
        Следом за ним, хрустя осколками, выпрыгнули и остальные «драконы». Что такое третий этаж для хорошего паркуриста? Что угодно, но точно не серьезное препятствие.
        - Ату их! - вяло крикнула ребятам вслед Дарья, продолжая монотонно поедать чипсы. Остальные «кошки» тоже остались на месте, не торопясь помогать новым знакомым.
        Первым, что увидел Алекс, оказавшись на земле, оказалась надпись, сделанная красным баллончиком на стене: «Уби».
        - Уби? - хмыкнула Машка, приземлившись рядом. - Это что за недовандализм?
        - Давай-ка догоним их и спросим, - предложил Алекс.
        Прежде чем друзья успели броситься в погоню, им навстречу вышел звероподобный охранник, держащий за шкирку парня лет двадцати.
        - Тут детишки какие-то решили обновить здание, - пояснил он, откровенно пренебрежительно встряхнув свою ношу, - но надпись закончить не успели. Вот думаю, что с этой троицей теперь делать?
        Парень попытался вырваться, извернувшись и ударив охранника ногой по лицу, но добился лишь того, что тот перехватил ногу и стал держать его вверх тормашками.
        - Троицей? - переспросила Машка.
        - Еще двое там, - пояснил мужчина.
        Друзья заглянули за угол и действительно увидели сидящих возле стального забора парня и девушку - с руками, стянутыми пластиковыми полосками. Рядом с ними стоял слегка сбитый с толку Тема. «Дракон» явно вырвался вперед с намерением разобраться с вандалами, но сделать ничего не успел и теперь пытался понять, как быть дальше. Бить лежачих как-то не комильфо, но и спускать им с рук нанесенный зданию вред явно не стоило.
        - Это ты… вы их так?! - удивленно спросил Даня.
        Его сомнения были понятны: охранник выглядел, мягко говоря, грузным и не способным угнаться одновременно за несколькими подростками, тем более в столь короткое время.
        - Руки им переломать? - задумчиво протянул охранник, игнорируя вопрос Дани. - Или все-таки ноги?
        Глядя на огромного мужчину, внешне больше всего напоминавшего русскую версию Горы из «Игры престолов», ни у кого не возникло сомнений в том, что он с легкостью исполнит свою угрозу.
        - Может, все же без членовредительства? - осторожно спросила Машка. - Вызовем полицию, и дело с концом.
        - Ребят, чем вам спортивный комплекс-то не угодил? - насмешливо поинтересовался Алекс. - Вы б еще школу бокса раскрасили, там такие ценители искусства занимаются - отблагодарили бы по полной.
        - Да пошли вы, убийцы! - зло прошипела девушка с темными волосами, собранными в два беличьих хвостика.
        Даня присмотрелся к висящему вниз головой и удивленно воскликнул:
        - Эй, это он у меня планшет в метро тиснул!
        Друзья быстро переглянулись, мгновенно догадавшись, кого именно поймал охранник.
        - Они из «Черной Обезьяны»? - логично предположила Машка.
        - Очевидно, - тихо ответил ей Алекс. - И «мартышки» явно считают, что мы убили одного из них.
        - Так этот парень - вор? - обрадовался охранник. - Это облегчает выбор. Ломаю ему руки.
        «Обезьяны» дружно побледнели.
        - Вы не посмеете!.. - дрожащим голосом выкрикнула девушка.
        Охранник полностью проигнорировал ее возмущение. Продолжая держать в воздухе одного из пойманных вандалов, он поднял его еще выше и взял за руку. Парень не удержался и закричал от страха еще до того, как охранник приложил к нему свою чудовищную силу.
        - Ваня, нет! - раздался резкий окрик сверху, и перед ним на асфальт приземлилась Елена.
        Как бы ни были хороши в прыжках и физическом развитии ребята, спрыгивая с третьего этажа, им приходилось гасить инерцию, уходя в кувырок. Все-таки силу тяжести еще никто не отменял. Но, судя по прыжку женщины, лично для нее кто-то все же подправил законы природы. Она приземлилась на ноги так ровно, словно спрыгнула с пары ступенек, а не с высоты порядка восьми метров. У любого нормального, и даже очень подготовленного, человека после такого прыжка позвоночник бы в ботинки осыпался. А Елена при этом была еще и на каблуках!
        - Почему? - спокойно спросил охранник свою сестру.
        Алекс вполне логично ожидал услышать от элегантной женщины слова о недопустимости такого отношения к подросткам, и в чем-то был бы с ней согласен. Хотя наказать их наверняка стоило, но явно не так сурово. Немного намять бока, да и отпустить. Все же некая, пусть и откровенно надуманная, причина ненавидеть клуб «Рыжий Дракон» у них действительно была.
        - Давай попробуем хотя бы первый день на новом месте работы обойтись без проблем с полицией, - неожиданно проникновенно попросила его сестра.
        И это единственная причина?! То есть если бы кто-то разбил окно на второй день их работы, то без проблем - ломай?!
        Неожиданно Елена посмотрела на троицу таким ледяным взглядом, что пробрало даже «драконов». Она не сделала ни единого движения, но пластиковые фиксаторы, удерживающие парочку «обезьян», вдруг развалились на мелкие кусочки.
        - Если хотите отомстить за что-то ученикам «Рыжего Дракона», то делайте это на официальных боях, - холодно сказала Елена.
        - Или хотя бы вне зоны моей ответственности, - буркнул недовольным тоном охранник, заставив удивленно вытаращиться на него всех присутствующих. - Ловите этих неудачников вне территории спортивного центра. Но если я еще раз увижу кого-нибудь из вашего клуба рядом с комплексом, то таким добрым уже не буду и точно ноги переломаю.
        Он оценивающе посмотрел на парня, которого все еще держал в воздухе перед собой.
        - Иван. Нет, - прочитав что-то в его взгляде, отчеканила Елена. - Никаких. Переломов.
        Иван, как некоторым показалось, слегка обиженно пожал плечами-валунами и резко отпустил парня. Разумеется, тот не рухнул плашмя, а успел извернуться и приземлиться на корточки. И сразу же шарахнулся в сторону от охранника, впрочем не пытаясь сразу сбежать.
        Троица «обезьян» сбилась вместе и начала постепенно отступать, не спуская взгляда с охранника и горничной, пока не скрылась за ближайшим поворотом. К чести ребят, они не стали выкрикивать оскорбления и угрозы издалека, а просто сбежали.
        - Надо было им все-таки что-нибудь сломать, - с искренней грустью вздохнул охранник.
        - Это просто дети, - осадила его Елена. - Они не виноваты в том, что ты настолько расслабился, что не смог их поймать прежде, чем они разбили окно и повредили стену.
        Это прозвучало странно, поскольку, по мнению Алекса, охранник действовал даже слишком быстро.
        - Куда уж быстрее-то? - озвучил его мысли Тема.
        - Телохранители уровня Вани умеют чувствовать злое намерение, направленное не только на нас лично, но и на интересующие нас цели, - с улыбкой пояснила Елена. - Поэтому он должен был почувствовать намерения этих ребят еще до того, как они подошли к зданию.
        «Драконы» навострили уши. Похоже, женщина имела в виду нечто похожее на предвидение, которому их последние дни обучал Сенсеич. А это, как и предыдущие действия парочки, говорило о том, что они тоже принадлежали к Рейтингу.
        - Вокруг слишком много людей, - начал оправдываться здоровяк, доставая мобильный телефон. - Непривычно.
        - А где вы жили раньше? - заинтересованно спросила Машка.
        Охранник ее вопрос проигнорировал, спокойно развернувшись и направившись обратно в здание. Более того: казалось, он бы попросту наступил на девушку, если бы та не шарахнулась в сторону.
        - Вот же… - начала возмущаться Машка и бросилась вперед, явно намереваясь пнуть здоровяка, но ее перехватил Алекс:
        - Спокойно, он все равно наверняка ничего не почувствует.
        - Последний год мы провели в небольшом городке в Германии, с Москвой не сравнить, - ответила Елена, проводив брата укоризненным взглядом. - Не обращайте внимания, такой у него характер. Эту дурь уже не выбить, хотя я, честно скажу, много раз пыталась.
        Елена, конечно, была немного крупнее Машки, но в сравнении с братом все равно едва доставала ему до груди и весила раза в три меньше. Так что в выбивание дури верилось с трудом. Хотя кто знает этих мастеров?..
        - А чем вы там занимались? - поинтересовался Тема, пряча глаза от смущения.
        «Странно, - подметил Алекс. - Раньше за ним такого не водилось. Неужели и вправду запал на нашу… домоправительницу?» - Назвать горничной столь эффектную даму у него язык не поворачивался. Хотя если бы кто-то перенес сюжет аниме в реальную жизнь, именно так и должны были выглядеть сексуальные горничные.
        - Тем же, чем и здесь. Охраной. Окно скоро заменят и стену обновят, я уже вызвала специалистов, так что можете идти в зал. У вас же там вроде бы спарринги идут?
        «Ах да, точно, - опомнились друзья. - У нас же решающий бой».
        Елена упорхнула обратно в здание прежде, чем они успели что-либо ответить.
        - Леха, забей на всю эту фигню и сосредоточься на бое, - хлопнул его по плечу Даня, когда они поднимались на третий этаж. - Будь победителем, как я.
        - Пфф, - фыркнула Машка. - Нашел чем гордиться, справился с ребенком. Скажи ему, Тем.
        - А? - вяло среагировал выпавший из реальности парень и вдруг взбодрился и радостно ухмыльнулся. - О каких глупостях вы вообще говорите?! У нас в спортивном центре работает боевая горничная! Я умер и попал в рай!
        - Тогда уж в аниме, - ухмыльнулся Алекс.
        - Ага, в гаремник, - проявила неожиданную осведомленность Машка. - От Дани я еще ожидала такую глупость, но от тебя…
        Но никакие подколки не могли испортить Теме настроение, и он продолжал глуповато улыбаться, периодически оглядываясь в надежде увидеть проходящую мимо Елену.
        Первым делом, вернувшись в зал, ребята направились к Виктору Михайловичу, собираясь рассказать ему обо всем произошедшем. Тем более все гости из клуба «Алмазная Кошка» разбрелись по залу и занимались своими делами - кто-то лазил по препятствиям, кто-то работал с макиварами, а кто-то ел чипсы. Похоже, их совершенно не интересовали проблемы хозяев зала. Разве что Роман пошел ребятам навстречу, чтобы поинтересоваться:
        - Что, поклонники из «Черной Обезьяны» нарисовались?
        - Откуда ты?.. - начал спрашивать донельзя удивленный Алекс, но его перебил Сенсеич:
        - Все потом! Закончим тренировку, и тогда разберемся с другими делами.
        Странно, но Виктор не выглядел сколь-либо обеспокоенным, хотя наверняка уже знал все подробности случившегося от охранника. Вообще, Сенсеич всегда каким-то образом был в курсе практически всего, что происходило с его учениками, в том числе и в обычной жизни. Пожалуй, это даже немного пугало.
        Противник Алекса отвлекся от избитой макивары и вернулся обратно к площадке для спаррингов. И без того весьма мускулистый парень после разминки стал выглядеть еще мощнее. Увы, но поговорку про падающие шкафы придумал тот, кто никогда не дрался с профессионалами, для которых мышцы - это исключительно бонус к силе практически без ущерба для скорости. Как ни крути, а весовые категории в боксе ввели далеко не просто так - легкие и быстрые при прочих равных редко могут навалять чуть менее быстрым, но куда более мощным.
        - Надеюсь, это будет интересно, - добродушно улыбаясь, сказал Влад. - Покажи все, на что способен.
        - Уж постараюсь, - слегка напряженно ответил Алекс.
        По факту ему, как и всем «драконам», действительно не хватало опыта спаррингов с бойцами из Рейтинга. Сенсеич не в счет, у него совершенно другой уровень и учебные спарринги с ним больше напоминали игру кошки с мышкой. А кроме учителя Алекс всерьез дрался только с «рептилоидом» на арене, поэтому было вполне логично, что он слегка нервничал.
        «Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент», - повторил про себя свою личную мантру Алекс и с первой секунды вогнал себя в состояние сатори. И правильно сделал. Стоило Виктору Михайловичу произнести: «Начали», как Влад ринулся в атаку. Первый же обмен ударами закончился не в пользу Алекса, он получил по почкам.
        - А нет, ничего интересного, - слегка разочарованно произнес Влад. - Это будет быстро.
        Это можно было считать своеобразным оскорблением, его явно сильно недооценивали.
        «Ах ты драный котяра!» - неожиданно разозлился Алекс.
        Злость настолько сильно ударила ему в голову, что он сам бросился на противника.
        Бам!
        Встречный кулак Влада пришел точно в челюсть, откинув его голову в сторону. Алекс на удивление легко справился со звоном в ушах и тут же ударил в ответ, но «кот» не стал поддерживать его игру и с легкостью увернулся. А дальше начался быстрый обмен ударами.
        При этом Алекс чувствовал, что не полностью контролирует свое тело. Некоторые движения производились вопреки желанию, словно у него неожиданно появились новые и довольно глупые рефлексы. Там, где он поставил бы блок, рука вдруг наносила удар, игнорируя получаемый телом урон. Он словно вдруг полностью потерял чувство самосохранения.
        Влад сразу заметил изменения в стиле боя противника, но особенно не удивился. Многие бойцы любили менять ритм движений, стараясь сбить противника с его «волны».
        «Детские игры», - подумал Влад и не только с легкостью подстроился под новый стиль, но и смог тут же воспользоваться его недостатками. Раз уж «дракон» готов принимать любые удары, ему же хуже. Достаточно выбрать одно уязвимое место и методично бить туда до тех пор, пока тело просто не откажет. Для начала он решил выбрать плечо ведущей руки. Один удар, другой, третий…
        Самое удивительное, что Алекс отлично понимал, что пытается сделать его противник, но изменить ничего не мог. Его тело решительно игнорировало саму возможность постановки блоков. Он бы и рад был избежать боли, но в результате только получал все новые и новые синяки.
        Откуда-то издалека раздавались крики Машки и ребят:
        - Эй, ты что творишь?!
        - В берсерка решил поиграть?!
        - Соберись!
        И можно сказать, что Алекс действительно собрался. Нет, бездумно принимать удары он не перестал, но почувствовал, как начинает повышаться его восприятие. Если раньше они с Владом были примерно на одной скорости, но теперь Алекс явно начал двигаться и реагировать немного быстрее. Пожалуй, на какое-то мгновение он даже приблизился в скорости к Сенсеичу. И в момент пикового ускорения Алекс увидел идущий ему в лицо удар и понял, что легко может опередить его. Ну тут «котяра» почувствовал, что сейчас нанесет удар ладонью по шее противника, который тот не успеет заблокировать. Вот только такой острый удар на подобной скорости может закончить дружеский спарринг очень недружеской смертью.
        Нет!
        Взяв себя в руки в самый последний момент, Алекс придержал удар и напоролся на идущий навстречу кулак противника, мгновенно отправивший его в нокаут.
        К счастью, в отличие от него Влад умел соизмерять силу. Поэтому Алекс пришел в себя довольно быстро. И, едва сфокусировав взгляд, он увидел грозно нависшую над ним Машку.
        - И что это было? - сурово спросила она, уперев руки в боки. - Ты разом забыл все, чему тебя учили?
        - Прости, государыня, бес попутал, - морщась, ответил Алекс.
        Как ни странно, после нокаута болела не голова, а рука, которой он наносил тот невероятно быстрый удар. Точнее, плечо. Осторожно подвигав им, Алекс почувствовал странное жжение. Это явно был не перелом и даже не вывих. Приподняв рукав, Алекс взглянул на плечо и увидел темно-бурую сетку лопнувших капилляров, покрывающих начинающий проявляться синяк.
        - Я тебя туда вроде не бил, - с легким удивлением заметил Влад.
        Он был единственным помимо Машки, кто интересовался состоянием Алекса. Остальные, в том числе и Тема с Даней, спокойно занялись своими делами - обсуждали бои, лазили по полосе препятствий или ели чипсы.
        - А я уже видела такое! - крикнула гиперактивная Соня откуда-то с потолка. - Такие травмы бывают, когда люди используют техники, к которым их тело еще не готово.
        «Да, похоже, это как раз про меня», - согласился с ней Алекс.
        - А где Сенсеич? - спросил он, осторожно поднимаясь на ноги.
        - Проверил твое состояние и ушел что-то обсудить с Еленой, - ответила Машка и со смешком добавила: - Тема тоже за ними увязался. Чувствую, пропал парнишка.
        Влад похлопал Алекса по плечу.
        - Извини, если я слегка перестарался.
        - Я сам виноват, - отмахнулся Алекс. - Еще не очень хорошо контролирую сатори.
        - Кстати, о контроле, - нахмурился Влад. - На какое-то мгновение мне показалось, будто твои глаза покраснели. Я думал это тоже от перегрузки, но сейчас все в порядке.
        - Тебе показалось, - постарался убедить его, а заодно и себя, Алекс. Он уже однажды чувствовал похожую ярость и слышал от противника о красных глазах. Но дракон лишь временно одолжил ему свою силу, и откуда бы ей взяться сейчас?
        Окончательно запутавшись в своих мыслях, Алекс перекинулся еще парой фраз с Машкой и Владом, а затем просто рухнул в кучу матов, чтобы немного перевести дух и подумать. Его состояние во время боя было слишком странным. Похоже, стоило расспросить об этом Сенсеича или своих Духов Хранителей…
        - Можно присесть?
        Не дождавшись ответа, Роман сел рядом с Алексом. Некоторое время они молча наблюдали за тем, как Соня носится с Даней и Владом по железным конструкциям.
        - Она и впрямь похожа на непоседливого котенка, - заметил Алекс.
        - Есть такое. Ты как, нормально себя чувствуешь?
        - Вполне…
        - Ты же в курсе, что этой ночью был убит один из учеников нашего клуба?
        Алекс напрягся.
        - Да, я знаю. И буквально вчера я с ним встречался и у нас вышел небольшой конфликт, но я не имею никакого отношения к его смерти. Хотя кому-то может показаться…
        - Это и дураку понятно, - перебил его Роман. - Неужели ты думаешь, что кто-то из «Алмазной Кошки» может повестись на такую глупую подставу? Вы новички в Рейтинге, и явно еще многого не знаете. У каждого клуба есть, скажем так, своя специализация, и для нас это - информация. Нам известно очень многое о бойцах из других клубов, и мы знаем обо всем, что происходит на теневой стороне Москвы. Не зря же мы ведем новостной портал Рейтинга.
        Алекс едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Действительно, на сайте же было что-то об этом написано, да и убитый не случайно работал там журналистом. Но тон «кота» все же слегка задел самолюбие Селина, и поэтому он решил проверить осведомленность Романа:
        - И вы уверены, что вашего товарища убили не мы?
        - Конечно, и сегодняшние спарринги подтвердили, что ни у кого из вас силенок бы не хватило. Кто-то явно хочет натравить на вас несколько клубов, чтобы проверить силу или вообще вынести из Рейтинга. И далеко не случайно в качестве второй жертвы выбрали одного из нас, ведь главы наших клубов тесно контактируют.
        - Что делают? - переспросил Алекс.
        - Очень. Тесно. Контактируют, - многозначительно пояснил «кот». - Кстати, одна из причин, по которой мы не подозреваем в убийстве вашего учителя, - это железное алиби, обеспеченное этими самыми контактами.
        Пусть и с легким опозданием, но до Селина дошло.
        - Оу…
        - Вот только ума у убийц явно не слишком много, если они надеялись кого-то ввести в заблуждение этим убийством, - скорчил брезгливую мину Роман. - А теперь наша глава в любом случае найдет виновных и оторвет им головы, это дело принципа. И поэтому я хотел с тобой поговорить. У вас есть враги? Те, кто хотел бы вас подставить. Помимо «Нефритовой Жабы», «Серебряного Дракона» и «Стального Тигра».
        - Ого, а вы действительно очень хорошо осведомлены, - искренне удивился Алекс.
        - На том и стоим. Так что?
        - Таких врагов, чтобы могли кого-то убить, больше нет. Да и в «Стальном Тигре» я сильно сомневаюсь. О «Серебряном Драконе» я ничего толком не знаю, а вот «жабы» действительно могли бы это сделать.
        Но на этом Роман не отстал и еще некоторое время расспрашивал Алекса обо всех их контактах с участниками Рейтинга. К счастью, их было не так уж и много. Вскоре «кошки» засобирались по делам, пообещав еще раз заглянуть на дружеские спарринги через недельку.
        А затем вернулся Сенсеич, выстроил перед собой группу и сурово сказал:
        - Сегодня вы меня сильно разочаровали.
        Ребята понуро склонили головы, признавая свою вину.
        - Да, выступили мы не очень, - вздохнул Тема.
        - Кроме меня, - тихо буркнул под нос Даня.
        - Справился с ребенком, - фыркнула Машка.
        Сенсеич хлопнул в ладоши, заставив учеников вздрогнуть от резкого звука.
        - Вот об этом я и говорю, - недовольно сказал он. - Вы до сих пор не смогли переварить свалившуюся на вас информацию о Рейтинге и его бойцах. Прячась за шутками и дурачеством, вы старательно делаете вид, будто все в порядке. Не передо мной и даже не друг перед другом. Вы обманываете себя.
        В зале наступила звенящая, давящая на мозг тишина. Учитель не часто срывался на столь открытую критику, а значит, нынешний случай был действительно серьезным. Поэтому никто из ребят даже не пытался оправдываться.
        - Ровно через день вы все перебираетесь жить сюда. Разумеется, это не повод бросать все свои обычные дела, но остальное время отныне будет посвящено исключительно тренировкам и медитациям. И если до моего боя с главой клуба «Огненная Обезьяна» вы не наладите контакт со своими Духами Хранителями, то нам придется отозвать регистрацию клуба в Рейтинге.
        - Но мы же прогрессируем, - осторожно заметила Машка.
        - Слишком медленно. Эти молодчики, вооруженные баллончиками с краской, - лишь первые ласточки. Неизвестно, какой будет следующая подстава и чем она обернется. А после моего предстоящего боя на нас посыплются еще и новые вызовы от учеников других клубов, на которые придется отвечать вам. Если вы не будете готовы, то долго не проживете.
        От слов учителя ребят пробрало холодом до самых костей.
        - Мы это понимаем, - тихо сказал Тема.
        - Не похоже, - припечатал его учитель. - Насколько я знаю, у тебя с твоим Духом Хранителем отношения хуже всех, а точнее, их просто нет. Да и у остальных немногим лучше.
        Машка открыла рот, чтобы напомнить о своих успехах, но в последний момент передумала. Это был явно не тот случай, когда стоило выделяться из общей компании. Тем более, несмотря на взаимопонимание с Лоттой, обучение новым техникам проходило очень медленно. Точнее, дракониха до сих пор не определила, к чему именно есть предрасположенность у ее подопечной. А ведь именно это и являлось первичной обязанностью Духов Хранителей. Правда, сами драконы никаких обязанностей не признавали и называли это скорее одолжениями низшим по сравнению с ними существам.
        - А представьте, что будет, если я проиграю или сильно пострадаю во время поединка! - продолжил добивать учеников Сенсеич.
        «Мы потеряем кучу денег? - хотел глупо пошутить Алекс, но сдержался, раздраженно подумав: - М-да, если уж я дошел до такого идиотизма, то нервы и впрямь ни к черту».
        - Это невозможно! - чуть ли не хором возмутились ребята.
        - Вы прекрасно знаете, что в бою случиться может всякое. И тогда клуб останется на вас четверых. Конечно, я подстраховался и пригласил Ваню с Еленой, да и с «Алмазной Кошкой» есть определенные договоренности, но основа «Рыжего Дракона» - это вы четверо.
        Друзья стояли с опущенными плечами, придавленные грузом неожиданной и пока еще непонятной ответственности.
        - Кроме того, вы спрашивали, кого и чему мы собираемся учить в спортивном центре. Я договорился со знакомым в уголовном розыске, со следующей недели по вечерам вы будете вести тренировки для работников полиции. Мария - работа с холодным оружием, Тема - паркур, Данила - общая физическая подготовка, и Алекс - рукопашный бой. Расписание занятий Елена составит чуть позже.
        - Она учтет наши собственные тренировки? - уточнил Данила.
        - Обязательно, - заверил Сенсеич. - А теперь самое главное задание для всех вас: забудьте на завтрашний день о Рейтинге, предстоящих тренировках и боях. Отдохните, проведите время с друзьями, да и просто расслабьтесь. А в воскресенье утром жду вас здесь с вещами.
        До друзей даже не сразу дошло, что именно сказал учитель. Слишком неожиданным был переход от критики и обвинений в несерьезности к внеплановому выходному.
        - Да нам не нужен отдых, - заверил учителя Алекс. - Мы готовы хоть сегодня переехать и начать тренироваться…
        - Вот тебе особенно нужно отвлечься, - уперся в него взглядом Виктор. - С такой кашей в голове невозможно продуктивно тренироваться. Вы трое. - Он посмотрел на остальных учеников. - Вам особое задание: проследите, чтобы он как следует выпил и расслабился.
        Такое на их памяти было впервые. Нет, их учитель никогда не исповедовал принципы жестких ограничений и единственной простительной привычкой считал тягу к бесконечному самосовершенствованию. Но даже он порой и сам позволял себе бокал-другой вина или кружечку чешского пива, да и концепцию фанатично идеального питания не воспринимал. Как он часто говорил ученикам, нужно есть, чтобы жить, а не жить, чтобы есть. Здоровье не пошатнется от кусочка тортика раз в неделю или даже от одного вечера в кальянной. Но только если это редкое исключение, а не отвратительная закономерность.
        - Напоить Алекса? - переспросил Даня с глупой ухмылкой на лице. - Это самое лучшее задание, которое я когда-либо получал!
        - Но-но, без фанатизма там, - погрозил ему пальцем Сенсеич. - В воскресенье вы должны быть в адекватном состоянии. А теперь все кроме Алексея свободны. С ним будет отдельный разговор.
        Глава 7
        - Ты понимаешь, что с тобой сейчас произошло? - тут же спросил Сенсеич, когда они остались одни.
        Алекс смущенно почесал затылок, невольно скривившись от острой боли в травмированном плече.
        - Я потерял контроль?
        - Слишком поверхностно, - хмыкнул Сенсеич. - Вообще-то я должен был бы сказать, что это костыли и что, позволяя энергии огненного дракона управлять собой, ты можешь потерять себя. Но это все банальности, и я сейчас говорю не об использовании заемной силы, поскольку это сугубо твое личное решение.
        Вот тут Алекс окончательно растерялся.
        - А о чем тогда речь?
        - Твои мышцы и связки не готовы к сильным ускорениям. В следующий раз ты можешь получить куда более серьезную травму, а то и вовсе сломаешь себе что-нибудь и выпадешь из тренировочного процесса на несколько дней.
        «Несколько дней на лечение перелома? - поразился про себя Алекс. - Хотя после того как Костю излечили от ожогов третьей степени всего за неделю, в это не так уж трудно поверить».
        - Что же мне с этим делать?
        - Нужно начать укреплять тело. Либо обратись к Теме, чтобы он помог с цигуном, либо уговори наконец дракона или тигра начать тебя нормально тренировать. Боюсь, что сам ты не сможешь освоить нужные техники, а быстрого пути, как с сатори, тут быть не может.
        Как будто это так просто. Причем еще неизвестно, что сложнее - договориться с драконом и тигром или начать всерьез заниматься цигуном. Алекс терпеть не мог все эти дыхательные техники, его максимумом был тайцзи - медитация в движении. И для Алекса ключевым словом являлось именно «движение». Все-таки до серьезных медитаций еще нужно дорасти или изначально быть к ним предрасположенным, как Тема, например. Вот он мог часами напролет сидеть на одном месте, изображая дерево, и смотреть «в себя», и именно поэтому и смог без посторонней помощи изучить «железную рубашку».
        - Попробую еще раз договориться с Духами, - решительно сказал Алекс. - Сегодня и начну.
        - Не сегодня.
        - Ах да, день отдыха, - разочарованно вздохнул Алекс. - А может, ну его? Никакого желания гулять нет, я бы предпочел всерьез заняться тренировками…
        - Так, ну-ка хватит! - оборвал его Виктор. - Считай это особой тренировкой.
        Кто бы мог подумать, что банальная пьянка может стать частью тренировочного процесса… Иной бы радовался, но Алексу хотелось скорее перейти на новый уровень развития, а не развлекаться по клубам.
        Алекс понуро поплелся в раздевалку, попутно разминая пострадавшее плечо.
        - Пьянка-а! - встретили его друзья радостными возгласами.
        - Гуляем!
        - Ура-а, - вяло проблеял Алекс.
        - Не вижу радости, - ехидно заметил Тема. - После всего того, что произошло с момента возвращения Сенсеича из Китая, нам действительно стоит немного расслабиться.
        Даня стоял у зеркала и внимательно осматривал проступающие на коже синяки после спарринга с Соней. Затем он перевел взгляд на Тему и обиженно воскликнул:
        - Эй, а как так получается, что на тебе не осталось ни следа от ударов Романа? Вы ж лупасили друг друга со всей дури.
        - Я достаточно далеко продвинулся в развитии первого этапа «железной рубашки», так что синяки мне не страшны.
        - Круто! - восхитился Даня. - Тоже, что ли, попробовать ее потренировать? Это сложно?
        - Сложно, - твердо сказал Тема. - А главное, не представляю, как этому обучать. Вот ты можешь объяснить на пальцах, как научился предвидеть движения той девчонки?
        Даня на какое-то время завис.
        - Ну, оно само как-то… я чувствовал, куда именно Соня собиралась ударить. Наверное, это как в парных танцах с хорошим партнером, я будто настроился на нее.
        Да, было в прошлом Дани и такое позорное пятно - два года занятий бальными танцами в средней школе. Родители посчитали, что ему не хватает грации и гибкости в движениях. А по факту, если бы не тренировки Сенсеича, то парень мог недосчитаться парочки зубов, выбитых дворовыми ребятами, узнавшими, чем он занимается по вечерам. Да и растянуться за два года Даня так и не смог, как и за последующие годы тренировок.
        - И сразу стало все понятно, - хмыкнул Алекс. - Я тоже не смогу человеческим языком объяснить, как работает сатори. Мне помогает одна фраза… я ее повторяю про себя и все вокруг замедляется.
        - Типа заклинания? Авада кедавра? - взмахнул рукой Даня.
        - Вот тебе универсальное заклинание, - показал баскетболисту неприличный жест Алекс. - Скорее как у ниндзя, некий триггер, приводящий лично меня в нужное состояние. Но вряд ли это поможет кому-то еще.
        - Понятно, что ничего не понятно, - резюмировал Тема. - Давайте уже быстрее собираться, Машка наверняка заждалась.
        Переодевшись, ребята встретились в зале с Машкой.
        - Пойдем в «Селесту», - с ходу заявила она, оторвавшись от телефона. - Новый клуб на Тверской - кальяны, выпивка, двухуровневый танцпол, все, что нужно для счастья. Адрес я скинула в общий чат и столик уже забронировала на девять вечера.
        - Тебе виднее, - легко согласились парни.
        Попрощавшись с Сенсеичем, друзья спустились из тренировочного зала на первый этаж. Все это время Тема оглядывался по сторонам, явно надеясь попрощаться с Еленой, но ему не повезло - «боевая горничная» где-то пропадала. Зато охранник остался на месте и молча проводил их слегка насмешливым взглядом. Машка не удержалась и показала ему язык, но Иван в этот момент, будто нарочно, успел отвернуться.
        - Вы не против, если я еще пару друзей позову? Место еще будет? - спросил Алекс, вспомнив о том, что давно не виделся с Димоном, Олегом и Васей - друзьями по секции акробатики. На краю сознания даже промелькнула мысль пригласить еще и Смирнова, но в такой компании, да еще и в ночном клубе, ему делать было точно нечего. Да и какая, на фиг, выпивка, когда ему тренироваться нужно?
        - Пфф, не вопрос, - хлопнул его по плечу Даня. - Твои друзья - наши друзья.
        Собственно, так оно и было - все друзья Алекса и так были знакомы между собой.
        - Я столик на восемь человек заказала, с запасом, - подмигнула Машка, потом немного смутилась и добавила: - И, кстати, Васе можешь не писать, я его уже позвала.
        - Э-э… позвала? - слегка опешил Алекс. - Зачем?
        - Потусить, - окончательно смешалась девушка. - Мы… много общались в последнее время.
        Тема с Даней понимающе переглянулись. Глядя на ошалевшее выражение лица Алекса, им оставалось лишь пожалеть товарища. Начинающий психолог, уверенно экспериментирующий над собственной психикой, в некоторых вопросах оставался совершенным слепцом.
        - Кстати, Машка, а вот ты можешь нам объяснить, как научилась пользоваться своими невидимыми клинками? - торопливо спросил Тема, надеясь сменить тему разговора на более нейтральную. - Хоть примерно описать принцип действия.
        - Да без проблем, - легко ответила девушка. - Сначала я научилась гонять ци по Малому Небесному Кругу, потом перевела этот навык в неосознанную привычку. Затем открыла чакры в ладонях и через них стала выпускать концентрированную энергию. Пока не очень стабильно, да и вне тела ею управлять практически не могу. Но: практика и еще раз практика!
        Парни резко остановились, удивленно уставившись на подругу.
        - Ты настолько хорошо разбираешься в процессе?!
        - А что такого? - выгнула бровь Машка. - Это ж вам не магия какая-то, тут учиться надо и четко понимать, что делаешь. Иначе можно навредить себе. Так говорит Лотта.
        Алекс и Даня подавленно опустили взгляды. Тема хоть и не мог объяснить, как научиться «железной рубашке», но хотя бы по-своему понимал принцип ее действия. А вот они просто действовали на рефлексах, совершенно не понимая, как работает сатори и предвидение.
        - На самом деле только Духи Хранители могут видеть со стороны всю картину циркуляции энергии в организме, - продолжила Машка. - И только они могут научить, как правильно ею пользоваться.
        - Круто, - хмуро буркнул Тема. - Осталось дождаться, когда мой Дух Хранитель объявится. В запое она, что ли? Тебе твоя Лотта не говорила, драконы, вообще, там в своем мире бухают?
        - Хочешь, специально для тебя поинтересуюсь? - хихикнула Машка.
        - Не знаю насчет выпивки, но ругается мой Мелистер не хуже портового грузчика, - вмешался Даня. - И ничему учить меня не хочет. А поменять Духа Хранителя на другого нельзя? Мой походу бракованный.
        Так, весело перекидываясь фразами, ребята дошли до метро и разъехались по домам до вечера.
        Первым делом, вернувшись домой, Алекс убедился в том, что родители и сестра еще не вернулись с работы. Значит, у него оставалось время, чтобы заняться медитацией и попробовать в очередной раз установить контакт с Духами Хранителями. Наслушавшись Машки, Селину не терпелось начать нормальное обучение, осталось лишь как-то примирить тигра и дракона.
        Войдя в состояние медитации, Алекс едва успел подумать о том, что нужно как-то позвать Духов Хранителей, как один из них появился сам.
        - Ты! - зарычал красный дракончик.
        Редкий случай. Обычно оба Духа либо вовсе не отвечали на зов, либо появлялись одновременно и начинали ругаться между собой, полностью игнорируя своего носителя.
        - Я! - радостно ответил Алекс.
        Вместо того чтобы продолжить столь высокоинтеллектуальное общение, Рон-Тиан бросился на Алекса и начал бить его крыльями по лицу.
        - Идиот! Кто разрешал тебе без спроса воровать мою энергию?!
        Алекс рухнул на кровать, пытаясь отбиться от разъяренного дракона.
        - Ничего я не воровал!
        - Воровал! Еще и момент подобрал настолько неудачный, что я чуть не сдох!
        К счастью, дракон не использовал огненные шары или еще что-то подобное, иначе Алекс мог бы серьезно пострадать. Впрочем, получить коллекцию художественных царапин на лице тоже радость весьма сомнительная.
        - Да не делал я ничего! - воскликнул Алекс, оттолкнув от себя дракона и отскочив в сторону. - Вы ж меня ничему не учите, откуда мне знать, как какую-то энергию воровать?
        Дракон опустился на стол и, яростно сверкая глазами, уставился на парня.
        - Значит, ты сделал это не специально?
        - Нет! Я просто разозлился, и меня накрыло…
        - Это еще хуже! - прорычал Рон-Тиан. - Значит, это может повториться!
        Алекс быстро ухватился за эту мысль.
        - Конечно, может! Если только ты не научишь меня, как управлять этим процессом.
        Дракон повертел головой, осматривая свои крылья, словно человек, старательно делающий вид, что чем-то занят.
        - Как будто мне заняться больше нечем, - наконец сказал он. - К тому же прежде чем учить использовать энергию, нужно подготовить твое тело, чтобы оно выдержало тренировки и не расплавилось, а это целая история.
        - Я в отличной форме, - немного обиделся Алекс.
        - Речь не о физических кондициях, носитель, - фыркнул дракон. - Нужно очистить тело, развить энергетические каналы, научиться управлять своей ци, и только потом постепенно практиковать работу с моей энергией огня.
        Алекс ущипнул бы себя, чтобы убедиться, что не спит, но медитация - это практически и есть сон. В любом случае то, о чем говорил дракон, подозрительно напоминало какую-то фэнтезийную книгу или мангу: энергетические каналы, энергия огня… Заклинаний еще только не хватало для полноты картины.
        - Так я готов сделать все что нужно!
        Мимика дракона была весьма ограниченна, но даже так было видно, что он скривил недовольную морду.
        - Молодец, носитель. Только у меня сейчас правда нет времени.
        - А у тигра? - не оставил попыток Алекс. - Может, хотя бы он займется моим обучением, если ты не будешь ему мешать?
        - Бьяко Тэн? Этот высокомерный темный ничего не станет делать просто так.
        «Ага, а ты совершенно невысокомерный, - раздраженно подумал Алекс. - И прям горишь желанием помочь. Времени у тебя нет, как же!»
        - Но идея неплохая, - медленно выдохнул красный дракон. - Если я смогу взять его на слабо, сказав, что ты совершенно бесталанный и я отказываюсь тебя учить…
        - И он поведется на такой блеф? - с сомнением спросил Алекс. Он-то думал, что Духи Хранители - это кто-то вроде высших созданий, а увидел лишь высокомерие, лень и детские подначки. С другой стороны, можно было бы уже догадаться по их поведению при каждом появлении.
        - Почему блеф? - удивился Рон-Тиан.
        - А, ну да, ты же действительно отказываешься меня учить.
        - Э-э… да, и это тоже. В общем, я попробую с ним поговорить. Уж основам-то тебя даже глупый тигр научить сможет.
        - Ой, да пусть меня хоть ежик учит! - взорвался Алекс. - Лишь бы толк был.
        Дракон осуждающе покачал головой.
        - Шутки здесь неуместны. Это очень… очень опасные существа. К тому же Королевские Ежи никогда не станут связываться с людьми.
        Селин на какое-то время замолчал, пытаясь представить себе ежей, которых боятся даже драконы.
        - Слушай, а что вообще вам дает сотрудничество с нами? Зачем вы становитесь Духами Хранителями?
        - Это способствует нашему духовному развитию, - неожиданно легко ответил дракон. - Своеобразная синергия: развивается носитель нашей проекции в этом мире, развиваемся и мы.
        Это была первая полезная информация, полученная им от дракона за все время. Алекс даже немного растерялся от таких откровений.
        - Но… если это так для вас полезно, то почему вы так неохотно занимаетесь обучением? Не только вы двое, но и драконы моих друзей тоже.
        - Присутствие в вашем мире требует от нас серьезных затрат энергии. По сути это как вложение в будущее: только спустя годы занятий ваше развитие начнет способствовать нашему. А в твоем случае мы и вовсе получим минимальную отдачу, поскольку нас двое.
        Теперь Алексу стало хотя бы немного понятно, как и зачем происходит взаимодействие с Духами.
        - Мне нужно уходить, я и так потратил слишком много сил, - вдруг затараторил дракон. - А ты впредь держи свою ярость в узде!
        Рон-Тиан растворился в воздухе, и Алекса буквально выкинуло в реальность.
        - Дурдом какой-то, - буркнул он себе под нос, поднимаясь с пола.
        Щека еще слегка саднила от оставленных драконом царапин, и Алекс уже предвидел шутки друзей на эту тему.
        До вечера в клубе еще оставалось время, поэтому Алекс решил начать собирать вещи для переезда. Его бы воля, он бы уже сегодня заселился в спортивный центр, чтобы успеть провести вечернюю тренировку. Наконец-то свобода!
        Вскоре пришла с работы старшая сестра. Погромыхав в коридоре ключами и скинув обувь, она первым делом заглянула в комнату к Алексу и удивленно присвистнула.
        - Ого, значит, слухи о твоем переезде не были преувеличены?
        - А то, - не без гордости ответил Алекс. - Не все ж у родителей на шее сидеть.
        Поскольку он был младшим ребенком, подобный укол сестре являлся его давней мечтой. Только ради этого стоило переехать хоть куда-нибудь.
        - О да, птенчик выпорхнул из гнезда, - ехидно ответила Аня. - Смотри только лапки не переломай при падении.
        - Мечтай. Воспарю аки сокол, - парировал Алекс.
        - Поменьше клювом щелкай, сокол, вон уже оцарапался где-то. И не забудь на новоселье пригласить, интересно, в какой клоаке ты селиться собрался.
        «О, ты удивишься, - насмешливо подумал Селин, а потом уже обеспокоенно: - И родители удивятся, да и еще как! Надо подумать, как им объяснить, почему я живу в здании спортивно-оздоровительного центра, да к тому же еще и работающего с подразделениями особого назначения».
        Алекс уже начал жалеть, что умудрился ляпнуть про работу в танцевальной студии. Возможно, ему вообще стоило бы раньше рассказать о занятиях единоборствами, и сейчас все было бы значительно проще. Вот только его мать всегда была против подобных занятий, о чем неоднократно заявляла, начиная с самого детства Алексея Селина. Кстати, это было довольно странно, ведь, как выяснилось недавно, отец в свое время серьезно увлекался карате…
        «Все-таки Сенсеич, как всегда, прав, - с удивлением осознал Алекс. - Мне действительно стоит выпить и отвлечься».
        Самым ценным для Алекса, как и для любого нормального молодого человека, был компьютер. Ну, может, не нормального, но точно современного. Свое сокровище он решил собрать в последний момент перед отъездом, тем более сначала нужно было отыскать подходящие коробки. Одежду он скинул в сумку практически не глядя, поскольку мог забежать домой в любой момент, а вот на полках с памятными мелочами и фото взгляд задержался надолго. И в центре стояло фото десятилетней давности с шестью детьми в белых кимоно и лысым мужчиной - Сенсеичем. Да, тогда, в самом начале, их было шестеро. Стас покинул группу примерно через год занятий, получив незначительную травму на тренировке. Но этой травмы хватило родителям, чтобы испугаться за своего ребенка и забрать его из опасной секции, запретив любые занятия единоборствами. Позже они и вовсе переехали из города, быстро пропав из виду. А Сенсеич на его примере понял, что занятия единоборствами нравятся далеко не всем родителям и перевел секцию в неофициальный формат. Отныне официально «великолепная пятерка» занималась только ОФП на бесплатной основе. И вот теперь, после
ухода Кости, их осталось уже четверо.
        «Хах, Машка была такой забавной в детстве, - улыбнулся про себя Алекс, разглядывая фото. - Как и мы все, наверное».
        Машка… они дружили с самых первых дней в секции. Нет, все пятеро были его друзьями, даже Костя, но по-настоящему близкой стала именно она. Без каких-либо намеков на отношения, чистая и светлая дружба. И до недавнего времени у Алекса и мыслей не возникало о чем-то большем. Но сегодняшние слова Темы порядком его смутили. Возможно ли, что Машка все это время чувствовала что-то к нему?
        «Может, нам стоит сегодня поговорить об этом? - задался он вполне логичными вопросом. - Взрослые люди все-таки. Да, так и надо сделать».
        Клуб «Селеста» оказался весьма пафосным местом. Если бы не заранее заказанный столик и личные знакомства Машки, то Алекса со товарищи скорее всего даже на порог бы не пустили. Не прошли бы обычные студенты фейсконтроль в таком солидном заведении.
        Но все друзья прибыли на место вовремя и собрались за столиком веселой и сплоченной компанией. Олег, к сожалению, прийти не смог, зато к ребятам присоединились Вася, Димон и его девушка Даша.
        - А что празднуем-то? - спросил Вася, приобняв Машку за талию здоровой рукой.
        Алекс нахмурился. Судя по тому, насколько привычным было это движение, общались они действительно часто и близко.
        - Мы начинаем работать тренерами в специализированном спортивном центре, - с гордостью ответил Даня. - Нам и жилье предоставят.
        - Огонь! - восхитился Димон. - Кого учить-то будете? И чему?
        - Да это наша тема, боевые искусства, обращение с холодным оружием, - пояснила Машка. - Факультатив для полиции и военных, насколько я поняла.
        Ученики «Рыжего Дракона» дружно кивнули, подтверждая ее слова.
        - А тренеры по акробатике там не нужны? - заинтересовался Димон. - Если что, то я готов.
        - Ну, как только они захотят сделать спецподразделение полицейских-паркуристов, то сразу обратятся к тебе, - хохотнул Алекс, хитро взглянул на Дашку и добавил: - Тарзанчик…
        Один раз услышав из уст девушки Димона это прозвище, Алекс просто не мог выкинуть его из головы.
        - А что, неплохая идея, - ничуть не смутился «Тарзанчик». - Не знаю насчет эффективности, но рейтинг полиции среди населения точно бы подняли.
        Вася явно не разделял интерес друзей к обсуждению тренировок, поскольку все еще ходил с перевязанной рукой. Ему, в отличие от Кости, никто залечивать раны мистическими техниками не помогал.
        - За это нужно выпить! - решительно предложил Вася.
        - Да!
        - Официант, текилу! - радостно завопил Даня.
        - Давайте сразу двадцать стопок! - скромно предложила хрупкая девочка Даша, чем вызвала гул одобрения.
        А дальше понеслось веселье. Уже после второго круга текилы девушки ушли на танцы, потащив за собой своих кавалеров. За ними увязался и Даня, наметанным глазом заприметив одинокую красивую девушку где-то в толпе. В результате за столом остались только Тема и Алекс. Некоторое время они молча сидели, с улыбками глядя на развлекающихся на танцполе друзей.
        - Прошляпил ты свое счастье, - наконец сказал Тема, проследив за взглядом друга.
        - Что? - резко дернулся Алекс. - Ты о чем?
        - А ты как думаешь? - ехидно выгнул бровь Тема.
        - Нет, мы с Машкой…
        - Просто друзья, - перебил его Тема. - Слышали, знаем. Что ж, радуйся, теперь это действительно так.
        Алекс озадаченно посмотрел на товарища, потом на целующихся на танцполе Машку и Васю, и затем опустил взгляд на поднос с текилой.
        «Пожалуй, нужно выпить еще», - решил он.
        Примерно после второго или третьего захода на танцпол и седьмой рюмки текилы Алекс с трудом смог вырваться из цепких рук друзей и выбраться на свежий воздух, чтобы немного проветрить голову. Странно, но, несмотря на большое количество людей в клубе, на террасе второго этажа никого не было, и Алекс мог немного отдохнуть от толпы и громкой музыки, а заодно прочистить мозги.
        - Какие же вы, люди, глупые существа, - раздался вдруг голос откуда-то снизу. - Ваши тела настолько слабы, так вы еще и травите их постоянно различными ядами.
        Удивленно опустив взгляд, Алекс увидел, как ставшая более объемной татуировка тигра на его руке ехидно ухмыляется, демонстрируя нарисованные клыки.
        - Неужели я настолько напился? - невольно удивился Алекс.
        - Можно сказать и так, - ответил тигр. - Наркотические вещества и алкоголь частенько раскрывают ваше сознание, и вы перестаете всеми силами цепляться за свою куцую реальность. Именно поэтому ты сейчас говоришь со мной без погружения в медитацию или сон.
        Алексу потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Бьяко Тэн.
        - Круто, - наконец выдавил он из себя. - А ты… я…
        Ему хотелось о многом спросить своего Духа Хранителя, поскольку предыдущий разговор с Рон-Тианом лишь увеличил количество вопросов, но мысли отказывались формироваться в законченные предложения.
        - Носитель, тебе пора заняться собой всерьез, иначе мне будет стыдно перед сородичами, - немного торжественно проговорил тигр. - Несмотря на то что ты принадлежишь к школе дракона, я тоже являюсь твоим учителем. Поэтому, раз летающий червяк ничему путному тебя не учит, то придется это сделать мне.
        - Так я давно готов учиться! - радостно воскликнул Алекс.
        Он опасался сказать лишнее, поскольку не знал, что именно наговорил дракон тигру, чтобы тот согласился заняться его обучением.
        - Для начала тебе нужно провести очистку организма, - тем временем деловито продолжил Дух Хранитель. - Я составлю список растений, соответствующих твоему типу телосложения. Ты их все купишь и сваришь отвар строго по моим инструкциям.
        - Это типа детокс?
        - Это типа отвар очищения, - раздраженно повторил тигр. - Ты же в курсе, что я даже не знаю вашего языка и учу его практически на ходу, читая твои мысли. Не усложняй мне жизнь непонятными словечками.
        От такого откровения Алекс даже слегка протрезвел.
        - Все мысли?!
        - Только самые тупые, - фыркнул Бьяко Тэн, - то есть да, все!
        Алекс застыл, не зная, то ли ему обижаться, то ли нервничать из-за того, что Духи Хранители читают его мысли. С другой стороны, если задуматься, то откуда дракону и тигру из другого мира знать русский язык? В крайнем случае это был бы китайский.
        - Так какие травы мне нужно достать? - решил сменить тему Алекс.
        - Мне нужен лист бумаги.
        Алекс озадаченно осмотрелся по сторонам. Откуда взять лист бумаги на улице рядом с клубом в три часа ночи? Вытащив из кармана тысячную купюру, он скривился в ухмылке. А смысл, ручки-то все равно нет.
        - Пойдет, - неожиданно заявил тигр. - Возьми ее в руку.
        Разумеется, Дух Хранитель имел в виду руку, на которой «сидел» сам. Алекс послушно переложил руку в ладонь, а в следующий момент лапа тигра стала объемной и начала водить по купюре когтем. На тысяче быстро начали вырисовываться мелкие красные иероглифы.
        - Э-э… это ты чем рисуешь? - заподозрив что-то неладное, спросил Алекс.
        - Твоей кровью, конечно, чем же еще, - огрызнулся Бьяко Тэн. - Не отвлекай меня. Это и так слишком много сил требует.
        - А ты в курсе, что я не знаю китайский?
        - Найдешь того, кто тебе это прочтет.
        Когда вся купюра оказалась изрисована, тигр вновь вернулся в татуировку.
        - Ну все. Ищи эти ингредиенты. Когда все соберешь, позовешь меня снова. Дракон обещал больше не мешаться под лапами, так что проблем со связью не будет.
        Алекс медленно начинал трезветь и мыслить здраво.
        - А вдруг этих трав в Москве не найти?!
        Но татуировка уже застыла в своем обычном состоянии.
        - Эй, поговори со мной! - Алекс потер татуировку, надеясь как-то привлечь внимание исчезнувшего Духа Хранителя. - Тигр, вернись!
        Как раз в этот момент из клуба на террасу вывалилась пара парней.
        - О-о, да тут чувака штырит не по-детски, - хихикнул один из них. - Эй, ты под чем? Я тоже хочу.
        Алекс резко обернулся.
        - Хочешь? Так сейчас так получишь, что мало не покажется.
        - Эй, спокойно, парень, - выставил перед собой руки шутник. - Если ты так хочешь подраться, то просто вернись в клуб. Там такая жесть творится, как раз для тебя. А мы лучше тут подождем, пока все кончится.
        И после его слов, словно по волшебству, окно чуть правее двери с грохотом выбил барный стул.
        «Так и знал, что без драки не обойдется», - немного даже радостно подумал Алекс, рванув обратно в клуб.
        Глава 8
        Алекс забежал в зал, сразу окунувшись в вязкую атмосферу ревущей музыки и криков людей. Но если совсем недавно вокруг ощущалось бесшабашное веселье, то теперь с танцпола слышались агрессивные крики, а Алексу навстречу ломились испуганные посетители клуба. В воздухе к запаху пота, спирта и духов примешался солоноватый запах страха и крови.
        «Так и думал, что этим все кончится, - раздраженно подумал он. - Невозможно в Москве пойти в клуб и не подраться».
        Разумеется, речь шла исключительно об окружении Алекса, нормальные люди наверняка обходились без драк. Или хотя бы пытались. Но Алекс был явно не из таких и испытал жгучую радость от возможности выплеснуть напряжение в легкой потасовке. Недолго думая он ворвался в толпу и начал продираться к центру, чтобы не пропустить все веселье. В какой-то момент, так и не разобравшись, кто и с кем затеял драку, он начал наносить удары по всем агрессивно настроенным людям, логично полагая, что свои смогут увернуться, а чужим так и надо. По сути, он даже не бил, а просто раскидывал нападавших на него агрессоров до тех пор, пока не остался на танцполе совсем один.
        Музыка смолкла. Это диджей - смуглый худенький пацан с дредами ломанулся куда-то за сцену, опрокинув по пути пульт.
        - Браво! - раздался в тишине насмешливый крик Темы, тут же схлопотавшего подзатыльник от Машки. - Что?! Каждый отдыхает как умеет.
        Оглянувшись, Алекс с запозданием понял, что все его друзья сидят за столиком и с любопытством наблюдают за устроенным им хаосом. И совершенно не похоже, чтобы кто-то из них вообще участвовал в замесе на танцполе.
        - Я и не знал, что ты так умеешь, - восхитился Димон, показав большой палец.
        Немного придя в себя, Селин осмотрелся по сторонам и ужаснулся устроенному погрому. Похоже, он действительно слишком увлекся и не заметил, как выгнал попытавшуюся вмешаться в потасовку охрану, разбил пару колонок, кучу посуды… Зал уже успел опустеть, все посетители спешно покинули клуб и внутри словно по мановению волшебной палочки остались только его друзья.
        - Что теперь буде-эт… - схватилась за голову девушка Димона.
        - Ничего не будет, сваливаем отсюда, - вскочила из-за стола Машка. - Вывели их в культурное место, блин…
        Друзья поспешили к выходу, но прямо в дверях столкнулись с подростком, преградившим им путь. На первый взгляд ему было максимум лет двенадцать, а на второй и того меньше. Худой, бледный парнишка в брючном костюме с по-детски острыми чертами лица смотрелся чуждо в ночном клубе, поскольку в такие места несовершеннолетних обычно вообще не пускали.
        - Эй, малыш, отойди с дороги, - торопливо попросил его Димон. - Дядям нужно пройти.
        - Дяди останутся здесь, - как-то нездорово хихикнул подросток. - Дяди плохо себя вели и должны ответить за устроенный в моем клубе бардак.
        Машка выглянула из-за спины Димона.
        - Малыш, что ты придумываешь? - ласково спросила она. - Где твои родители? Я надеюсь, мой глупый друг не оглушил их там на танцполе?
        Подросток высокомерно фыркнул.
        - Похоже, вы не понимаете, с кем связались. Этот клуб - собственность «Стальной Ящерицы».
        Четверка «драконов» переглянулась, мгновенно поняв, о чем именно идет речь - только у клубов Рейтинга такие глупые названия. А вот Димон ничего не знал об их секрете и отреагировал довольно просто:
        - Отойди, малыш, нам некогда слушать твои выдумки.
        Он попытался отодвинуть подростка в сторону, но неожиданно для себя не смог его даже пошатнуть.
        - Да что с тобой не так? - удивился стокилограммовый спортсмен, уперся ногами в липкий от пролитого кем-то из убегавших из клуба людей алкоголя пол и толкнул подростка двумя руками. И снова ощущение, будто уперся в стену.
        Мозг даже под воздействием ударной дозы виски с колой легко вычислил примерный вес ребенка, сравнил его с собственным весом парня и однозначно резюмировал, что в законы физики происходящее никак не укладывается.
        - Димон, отойди от парнишки, - напряженно проговорил Тема. - Он не в твоей весовой категории.
        Если учесть, что весил подросток максимум килограмм сорок, то это звучало довольно логично, вот только речь шла совершенно об ином весе, и тут акробат полностью проигрывал ребенку.
        - Отойди! - прикрикнул на него Алекс.
        Прежде, чем акробат успел возмутиться поведению друзей, ребенок вытянул руку и легонько толкнул его в плечо одним пальцем. Стокилограммовый парень отлетел метров на пять с такой скоростью, словно его сбил автобус. Чудо, что на полу не осталось его кроссовок, настолько сильным оказался толчок. Возможно, Димон пролетел бы и дальше через весь танцпол, пока не ударился бы о стену, сломав пару ребер, но Тема успел его перехватить и смягчить удар, в то время как Машка проворно отпрыгнула сама и заодно выдернула Дашу. Алекс и Даня тут же вышли вперед, закрыв друзей от малолетней угрозы.
        - Почему я не пил, а ощущение, будто «белочку» поймал? - жалобно спросил Вася, переводя взгляд с хрупкого подростка на Димона, вытаращившего глаза и судорожно хватавшего ртом воздух от сильного толчка.
        - Да он просто поскользнулся, - заверила его Машка, успокаивающе погладив по плечу.
        Алекс краем глаза заметил эту вроде бы случайную, но очень много значащую ласку, и с силой сжал зубы.
        - Что тебе надо, мелкий?! - раздраженно рявкнул он на подростка. - Не знаю, кем ты себя возомнил, но нас против тебя четверо. Лучше просто отойди в сторону.
        - А вы наглые, - продолжал ухмыляться подросток. - Пришли на нашу территорию, устраиваете драки, а теперь еще и мне угрожаете? Если бы не запрет моего учителя на бои вне Рейтинга, вы бы все уже были мертвы.
        Подросток сделал демонстративно медленный шаг вперед, и Даня вдруг дернулся всем телом, словно уходя от удара, но удара почему-то не последовало.
        - Любопытно. На мое намерение отреагировал только один, остальные даже ничего не почувствовали. Совсем новички? Из какого же вы клуба, отряд самоубийц?
        - «Рыжий Дракон», - с вызовом ответил Алекс.
        Глупо пытаться напугать абсолютно любого участника Рейтинга названием клуба, находящегося в самом его низу и зарегистрированного всего месяц назад. Но гордость вынудила Селина громко озвучить название и скрипя зубами стерпеть ответную реакцию подростка.
        - Кто-кто? - искренне удивился он. - Первый раз слышу. Видимо, и последний, судя по вашему отвратительному поведению.
        Даня покосился на Алекса и прошипел:
        - Он очень опасен. Я чувствую.
        - И что ты предлагаешь? - шикнул в ответ Селин.
        - Бежать.
        - Вы же в курсе, что я все слышу? - поинтересовался подросток, облокотившись на стену и лениво зевнув. - У вас есть два варианта: уползти отсюда с переломанными ногами самим или вас потом заберет полиция. Также с переломанными ногами. - Он покосился на Машку с Дашей. - Девушки могут идти, к ним претензий нет, я ж не зверь какой.
        Машка хотела было возмутиться, но посмотрела на Дашу и приняла единственно правильное решение - вывести ее из клуба, а потом уже подумать об остальном.
        - Раз нас отпустили, то мы пойдем, - быстро проговорила она и потащила за собой вяло упирающуюся девушку Димона.
        - Не дай их в обиду, - попросила Машка, проходя мимо Алекса и имея в виду друзей, не участвующих в Рейтинге. Он лишь кивнул в ответ, даже немного обидевшись на то, что Машка озвучила столь логичную мысль, как будто он мог поступить иначе.
        Когда девушки беспрепятственно покинули помещение, друзья смогли немного выдохнуть и подумать о собственном спасении. Правда, оставался еще Вася с гипсом наперевес, от него тоже толку было не очень много, да и Димон особыми бойцовскими способностями никогда не обладал даже на уровне обычных людей. Зато был неплохой шанс отвлечь подростка боем и просто сбежать. Друзья быстро переглянулись, прикидывая, как можно покинуть клуб через другие выходы, в том числе через балкон, но подросток, предвидя эту возможность, сделал предупреждение:
        - Не советую пытаться разделиться и убежать. Я быстрее вас.
        И тут Алекс очень запоздало подумал о том, что пацан изначально мог их обманывать. Самоуверенности ему действительно хватало, но вот других умений, помимо стандартного «укоренения» из ушу, не позволившего сдвинуть его с места, и сильного толчка рукой, пока не наблюдалось.
        - Что ты точно делаешь быстрее нас, так это болтаешь, - фыркнул Алекс, решив взять на себя проверку противника, и поплатился прежде, чем успел это сделать. Пацан молниеносно бросился вперед, явно решив продемонстрировать «гостям» клуба свою скорость. Едва увидев намек на движение, Алекс мгновенно вошел в сатори, и попытался блокировать удар, но вместо того, чтобы напасть на него физически, парень сам остановил кулак сантиметрах в двадцати от него. А в следующий момент Селин получил сильнейший толчок под дых невидимой волной и лишь чудом устоял на ногах, однако все же проехав по полу пару метров. По такому же удару получили и ринувшиеся ему на помощь Даня и Тема, правда, баскетболист успел поставить блок и почти не пострадал. Тем не менее расстояние до них составляло пару метров, и даже так невидимые удары достигли своих целей.
        - А-а-а, - погрозил пальцем подросток Васе, собравшемуся присоединиться к драке с гипсом наперевес. - Даже не думай.
        - Кхах, - закашлявшись, Алекс опустился на корточки, пытаясь вернуть дыхание. - Мы поняли, - поспешно сказал он, подняв вверх руки. - Вообще-то все они сидели и никого не трогали… кха. В драке участвовал только я. Можешь переломать ноги мне, но остальных не трогай.
        Подросток возвел глаза к потолку, демонстративно размышляя.
        - Нет, - наконец ответил он. - Мне не понравилось, как вот он, - подросток показал на Тему, - на меня смотрел. - А этот, - кивок на Димона, - вообще посмел меня коснуться. Двое других пойдут комплектом.
        Тема отодвинул за плечо Даню и вышел вперед.
        - Вообще-то мы сейчас неприкосновенны, через две недели у нашего учителя бой Рейтинга.
        - А я и не вызываю вас на официальный поединок, - рассмеялся подросток. - Будем считать это легким дружеским соревнованием.
        «А так можно было? - ошарашенно подумал Алекс. - Какой смысл тогда в неприкосновенности, если любой может вызвать нас на дружеский спарринг и переломать ноги?»
        - Да что вообще происходит?! - возмущенно воскликнул Димон.
        - Я тоже хочу знать! - присоединился к нему Вася. - Я не понял, вы знакомы или нет? О чем речь-то?
        Алекс тем временем стоял на коленях и пытался обратиться к злости, еще недавно давшей ему ощущение силы. Но то ли он слишком устал, то ли красный дракон не собирался делиться своей энергией, в любом случае у Селина ничего не получилось.
        - А теперь вы…
        Прежде чем подросток договорил, на него со спины обрушилась стальная арматура. Разумеется, удар нанесла Машка, даже не думавшая бросать друзей в беде, вот только импровизированное оружие ударило о плечо парня и звонко отскочило обратно, словно парнишка и сам был сделан из стали.
        - Бить ребенка, да еще со спины, как не стыдно? - откровенно веселясь, спросил подросток, медленно обернувшись. - Ты же будущая мать.
        Машка лишь пренебрежительно фыркнула в ответ, бросила ему в лицо слегка погнутую арматуру, а следом за ней два метательных ножа. Подросток с легкостью поймал их и бросил вверх, воткнув в потолок, но Машка и тут не сдалась, а обрушила на него серию невидимых клинков. Одновременно с этим вперед вновь бросились и Алекс с Темой и Даней, но даже не успели вступить в бой, как получили по невидимому удару в грудь и отлетели на танцпол. А от невидимых клинков девушки подросток просто небрежно отмахнулся рукой, словно это была не мистическая техника, а пара комаров.
        - Стоп-стоп, - выставил перед собой ладони подросток. - Никто не будет с вами драться, я же могу случайно поубивать вас, никчемышей, а меня потом учитель от боев отлучит на целый месяц. Нет уж, мы сыграем с вами всеми в одну простую игру - вы сейчас будете соревноваться, кто быстрее сломает себе ногу. Я досчитаю до десяти. Один из вас должен стать хромым, и тогда я всех отпущу.
        - Ты фильмов пересмотрел, придурок, - тут же возмутилась Машка. - Никто себе ничего ломать не будет.
        Подросток молниеносным движением поднял выброшенный Машкой стальной прут и демонстративно оторвал от него небольшой кусок всего лишь силой двух пальцев.
        - А иначе я сам начну ломать вам ноги, и это будет куда больнее. Раз…
        - Бред какой-то! - воскликнул Димон. - Он же просто больной ребенок.
        - Молчать!
        Подросток щелчком пальцев отправил кусок арматуры в сторону Димона, и тот, вылетев со скоростью пули, пробил стену прямо перед носом акробата.
        - Два.
        Ребенок спокойно продолжил отламывать куски арматуры.
        - Три.
        - Чего вы паритесь? Бежим через кухню, всех он не поймает! - тихо прошипел Вася, отшагивая назад.
        - Четыре, - произнес подросток и метнул еще один кусок железа. - Я бы не советовал уходить.
        По щеке Васи потекла кровь от оставленной железкой довольно глубокой царапины.
        - Пять.
        Алекс отчетливо понял, что справиться с этим мерзким ребенком не получится. Он еще мог бы попытаться сбежать один, или, как и предлагал Вася, разделиться с Темой, Даней и Машкой. Но Вася и Димон от этого маньяка точно никуда не денутся.
        - Я сломаю ногу, - быстро сказал Алекс. - Это я устроил драку.
        - Шесть.
        - Технически драку устроил не ты, ты только к ней присоединился, - остановил его Тема. - Не парься. Эй, - махнул он подростку. - Кинь волшебную палочку.
        - Семь.
        Парень, ухмыляясь, кинул Теме железку.
        - Восемь.
        Едва поймав арматуру, Тема совершенно невозмутимо сел на стул, замахнулся и со всей силы ударил себя по колену. Хруст раздался настолько жуткий, что Алекса передернуло, а Машка невольно вскрикнула. Зато сам Тема не издал ни звука, лишь немного скривившись от боли.
        - Воу, красавчик, - показал большие пальцы подросток. - Уважаю. Я-то думал, что вы слабаки и никто не решится сделать это сам.
        Все ребята застыли, неверяще глядя на Тему. Даже «драконы» были в шоке от того, как легко, быстро и без малейших сомнений он сломал себе колено. Пожалуй, нормальный человек просто физически не смог бы решиться на подобную глупость всего за несколько секунд. Тема стоически терпел боль, даже не вскрикнув, но его руки существенно подрагивали от болевого шока.
        Подросток довольно ухмыляясь отошел от входа и сделал картинный приглашающий жест.
        - Вы свободны, валите отсюда.
        Все остались стоять на местах, продолжая таращиться на друга с неестественно повернутой ногой.
        - Ты псих? - дрожащим голосом спросил Вася то ли Тему, то ли подростка.
        - Валим отсюда! - скомандовал Алекс, придя в себя раньше всех.
        Он отчетливо понимал, что нужно как можно быстрее покинуть клуб. Мало ли что еще может прийти в голову этому ребенку, к тому же кто-нибудь из посетителей, попавших под раздачу, наверняка уже вызвал полицию.
        Даня подхватил Тему под руку и повел к выходу, следом за ним потянулись Вася, Димон, Машка и Алекс.
        Селин убедился, что друзья вышли из зала, и уже в дверях обернулся к подростку.
        - Скажи, как тебя зовут? - процедил он сквозь сжатые зубы.
        - Ого, будешь мстить? - хихикнул подросток. - Я Кир, ты всегда можешь найти меня здесь.
        Алексу очень хотелось сказать парню, что тот должен ему сломанную ногу, но это прозвучало бы пафосно и глупо. К тому же, даже будь у Алекса достаточно сил, избить двенадцатилетнего подростка - весьма сомнительное достижение, за которое можно и в тюрьму сесть. Но даже несмотря на это, если бы у него сейчас была сила Рон-Тиана, Селин не задумываясь потратил бы ее всю, чтобы уничтожить этого пацана.
        Словно увидев что-то в глазах Алекса, подросток мгновенно посерьезнел.
        - Хочешь вызвать меня на бой? Я всегда готов.
        Что бы сейчас ни сказал Алекс, это было бы слишком самонадеянно, поэтому он лишь глубоко вздохнул, развернулся и покинул клуб. И только оказавшись снаружи, он смог разжать кулаки, оставив на коже ладоней красные следы от ногтей.
        Как ни странно, снаружи друзей не встречал наряд полиции, да и посетители клуба благополучно покинули прилегающую территорию. А все благодаря неожиданно большому количеству охранников, окруживших здание. Суровые люди в черных костюмах проводили ребят очень недобрыми взглядами, но останавливать не стали.
        Дашка бросилась навстречу Димону, крепко обняв его.
        - С тобой все в порядке?!
        - Да все хорошо, - успокоил ее акробат. - Вот Тема серьезно пострадал.
        Только отойдя от клуба на некоторое расстояние и свернув за ближайший угол, друзья смогли немного расслабиться.
        - Зачем ты это сделал, Тема?! - тут же обрушилась на друга Машка. - Нам надо было продержаться еще немного. Я позвонила Сенсеичу, и он уже выслал помощь.
        - Я звоню в «скорую», - быстро проговорила Даша, доставая телефон.
        - Не надо «скорой», - поморщился Тема, опустившись на асфальт и вытянув перед собой сломанную ногу. - Можешь не переживать, с моим коленом уже завтра все будет в порядке. Просто помолчите пару минут, пожалуйста.
        Он закатал штанину и пристально уставился на колено.
        - Завтра - в порядке?.. - переспросил Вася, выразительно потрясая гипсом. - Да у меня рука до сих пор не зажила, а тут колено! Ему в больницу надо!
        - Тсс, - шикнула на него Машка.
        Повернутая под неестественным углом конечность вдруг зашевелилась и начала медленно возвращаться на место. Раздалась серия неприятных хрустящих звуков, а под кожей будто в трэшовом фильме ужасов задвигались мышцы, суставы и связки. Выглядело это настолько фантасмагорично, что все застыли, словно загипнотизированные странным и неестественным действом.
        Лоб Темы покрылся каплями пота, потекшими по щекам и подбородку, и лицо буквально на глазах осунулось, резко выделив скулы.
        - Фу-уф, - наконец выдохнул он, утерев пот со лба. - Это сложнее, чем я думал.
        Под ошарашенными взглядами друзей он осторожно поднялся на ноги.
        - Ну вот. Еще пару дней поболит, но ходить смогу уже сейчас.
        Даня, Алекс и Машка чуть ли не хором воскликнули:
        - Как?!
        - Когда ты успел этому научиться?!
        - Второй уровень «железной рубашки», - не без гордости пояснил Тема. - Но я сильно схитрил, не сломав кости, а просто выбив сустав из сумки. А со связками и мышцами я уже немного работать умею.
        Алекс ошарашенно воскликнул:
        - Это «немного»?!
        - А меня научишь?! - тут же спросил Вася. - Я уже задолбался ждать, когда рука заживет.
        - Без проблем, - на полном серьезе ответил Тема. - Лет десять тренировок - и, может быть, сможешь делать так же. Чтобы кость залечить, нужно еще больше тренировок.
        Вася скептически посмотрел на гипс.
        - Быстрее само заживет.
        - Так, блин, что происходит вообще?! - возмущенно спросил Димон. - Один ломает пальцами арматуру, второй восстанавливается, как девчонка из «Героев». Нам в клубе что-то подсыпали?!
        Ребята только сейчас вспомнили, что все это время Вася, Даша и Димон были совершенно не в курсе происходящего. Сначала было как-то не до объяснений, а потом у «драконов» возник вполне закономерный вопрос:
        - А мы можем рассказывать кому-то о Рейтинге? - озадаченно спросил Даня.
        - Вроде не можем, - неуверенно ответила Машка.
        - Первое правило бойцовского клуба - никогда не говорить о бойцовском клубе? - нервно пошутил Вася, практически попав в цель.
        - Мм… да вроде нет, - задумался Алекс. - Тема, нам запрещали рассказывать о Рейтинге?
        - Сенсеич точно ничего такого не говорил.
        - Ну, тогда слушайте, - радостно потер руки Даня. - «Люди Икс» смотрели? Так вот это мы.
        И тут же схлопотал подзатыльник от Машки.
        - Слышь, ты, человек без икс-хромосомы… глупости не говори. Ребят, просто есть некоторые люди, обладающие чем-то вроде сверхспособностей…
        - «Некоторые», «чем-то вроде», - передразнил ее Даня. - Просто по всему городу бродят чуваки, умеющие прыгать по крышам, разбивать стены кулаками, швырять фаерболы, предсказывать будущее…
        - И продавать «экстази», - перебила его Дашка. - И вы одного такого нашли в клубе, да?
        - Солнце, по-моему, они это серьезно, - обняв ее за плечи, сказал Димон. - Я видел, как тот подросток крошил пальцами стальную арматуру и наносил удары на расстоянии.
        - Да это еще фигня! - подхватился Даня. - Ты еще мутантов не видел, вот там вообще жесть. - Его передернуло. - Надеюсь, с ними мы никогда драться не будем.
        - Может, пойдем уже отсюда? - спохватился Алекс, увидев окончательно поплывшие от откровений Дани взгляды Дашки, Димона и Васи. - Тема ведь уже может нормально ходить, чего мы тут сидим-то?
        - Пойдем, - согласилась Машка.
        - Вы как хотите, а мы домой, - сказал Димон, посмотрев на свою девушку, явно пребывавшую в слегка шоковом состоянии. - Завтра встретимся и расскажете подробнее об этом своем Рейтинге и супергероях, а на сегодня с нас хватит.
        - Отличная идея, - согласился Алекс.
        Ребята проводили друзей до такси, заодно отправив домой и Васю. Парень сопротивлялся как мог, но Машка убедила его, что скоро и сама поедет домой. В этом смысле «драконам» было удобно, поскольку они все вчетвером могли поехать отсыпаться в тренировочный центр.
        - О, а вот и наша помощь, - неожиданно расхохотался Даня, когда они вызывали такси уже себе. - Смотрите, это же Иван.
        И действительно, огромный, под сто пятьдесят килограмм, охранник приближался со скоростью примерно тридцать-сорок километров в час. Возможно, электросамокат мог бы ехать и быстрее, но вес гигантского пассажира был слишком велик. Рама бедного средства передвижения прогибалась чуть ли не до земли и скрипела так, что было слышно за километр.
        - Чип и Дейл спешат на помощь, - хихикнула Машка.
        И друзья дружно и слегка истерично расхохотались. По смеху Иван ребят и обнаружил, ловко направив электросамокат в их сторону.
        - Ну что тут у вас случилось? - спросил он, остановившись перед ребятами. - Сенсеич сказал, что вас тут чуть ли не убивают.
        - Ага, то-то ты так торопился, - колко ответила Машка. - Ты б еще на скейте приехал.
        - Это высокотехнологичный экологически безопасный транспорт, - наставительно и на полном серьезе ответил Иван. - Лучшее средство для перемещения по любой столице мира. Так чего звали-то?
        Машка набрала побольше воздуха и начала очень эмоционально и в лицах рассказывать о произошедшем в клубе. Под конец истории Иван одобрительно зааплодировал.
        - А молодец парнишка, хорошо вас развел. И пальцем не тронул, зато напугал до мокрых памперсов.
        - Что?! - задохнулись от возмущения ребята. - Да никто не испугался!
        - Мы за друзей переживали, - хмуро ответил за всех Алекс.
        - И вообще, это ребенок, как его бить-то? - заметил Тема.
        - Как будто вы бы смогли это сделать, - скептически сказал Иван и внимательно посмотрел на Тему. - Запомни, в Рейтинге все равны. А женщины и подростки порой опаснее здоровенных накачанных мужиков.
        - Вроде тебя? - не удержалась от ехидства Машка.
        Ну раздражал ее охранник, прям сил не было. Так и хотелось его уязвить хотя бы словом.
        - Нет, мелкая, я опаснее всех, кого ты встречала или еще встретишь, - невозмутимо ответил Иван. - Кроме, может быть, моей сестры.
        Машка завелась с полоборота.
        - Это я мелкая?!
        - Ну не я же, - логично ответил охранник. - Ладно, раз все живы, то я поехал отсюда. Зря только аккумулятор посадил.
        - И все?! - возмутилась Машка. - А отомстить за нас?
        Иван покровительственно похлопал девушку по макушке.
        - Вырастете - сами отомстите. Не буду же я бить ребенка в самом деле. - Он внимательно посмотрел на Машку. - А ты с ним вообще одного возраста, вот вызовешь на бой и честно выиграешь.
        - Мне уже двадцать один вообще-то, а ему максимум двенадцать!
        - Да-да, конечно, - отмахнулся Иван. - Все. Я поехал в центр, а вы больше не влипайте ни во что, хотя бы сегодня.
        После его отъезда друзья дождались-таки своего такси, сели в машину и всю дорогу молчали, каждый думая о своем. Тема прислушивался к ощущениям в колене, пытаясь ускорить восстановление тканей, Машка переписывалась в телефоне с Васей, Даня подремывал на переднем сиденье, а Алекс… думал о том, где достать все перечисленные драконом травы. Ведь чем быстрее он сможет «очиститься», тем быстрее приступит к обучению управлению энергией дракона.
        Уже доехав до Центра, они выгрузились у входа, и, едва машина отъехала, Даня немного взбодрился после сна и неожиданно спросил друзей:
        - Вы хоть понимаете, что сегодня произошло?
        - Нас унизил двенадцатилетний подросток? - логично предположил Алекс.
        - Вот именно! Если в Рейтинге даже подросток сильнее нас, то что же с нами будет дальше?!
        Алекс до хруста сжал кулаки.
        - В любом случае мы подготовимся и отомстим. Нужно просто как следует тренироваться и…
        - И мы сможем избить подростка? - хихикнула Машка. - Так себе достижение.
        - Ну да, звучит не очень, - признал Тема. - Но что же тогда делать?
        - Мы можем так подготовиться, чтобы побить его учителя, - предложил Алекс. - Тогда мы и ему отомстим, и не станем вести себя как идиоты, избивая ребенка.
        - А избивать незнакомого человека за поведение ребенка - это нормально, значит? - ехидно спросила Машка. - Да если бы не запрет учителя, мелкий поганец нас мог бы вообще убить, мы ему благодарны должны быть.
        - Да, ситуация тупиковая, - вынужденно признал Тема.
        - Но мы справимся, - широко зевнув, сказал Даня.
        - Ага, - зевнула ему в ответ Машка. - Завтра.
        Уже поднимаясь по лестнице, они увидели вдалеке фару электросамоката и широченную фигуру на нем, и дружно расхохотались. Это был смех облегчения после всего произошедшего, ведь, что бы ни случилось, они все еще вместе, полны сил и желания развиваться, а значит, сделают все возможное, чтобы подобное унижение никогда не повторилось.
        Интерлюдия 2
        Елена стояла у окна и смотрела на смеющихся у входа в центр ребят.
        - Они молодцы, справились, - мягко сказала она Виктору Тропову. - Но не слишком ли ты жестко с ними?
        Лысый мужчина привычно погладил сидящего у него на руке дракончика.
        - В самый раз. Пора им было понять, что это не игрушки и в Рейтинге можно встретить очень сильных и опасных противников.
        Дракончик Гаар приоткрыл один глаз и посмотрел на женщину.
        - Откуда такая заботливость у знаменитой на весь мир Убийцы-Тени? - каркнул дракон. - Я даже считать не возьмусь, сколько детей ты убила за свою жизнь.
        - Зато я помню всех, кого убила, - похолодевшим тоном ответила Елена. - И пополнять этот список больше не хочу.
        - Никто не требует от тебя убийств, - заверил ее Виктор. - Наоборот, заботься о ребятах.
        - Я-то как раз забочусь. Но нога Темы…
        - Завтра он уже будет ходить, послезавтра - бегать, а в конце недели полностью восстановится. Я чувствую, что его понимание «железной рубашки» значительно улучшилось благодаря этому происшествию.
        Елена щелкнула пальцами.
        - Кстати, да. Как он так быстро излечился? Даже я не владею «железной рубашкой» на таком уровне.
        - О, они все тебя еще удивят, нужно лишь дать им достаточный стимул для развития.
        - И ты теперь будешь постоянно подставлять ребят в попытках подстегнуть их развитие?
        - Мне нужны сильные бойцы, - твердо сказал Виктор. - У нас есть всего год до чемпионата мирового Рейтинга, и до тех пор, пока я уверен, что они останутся живы, я буду делать все для их развития. Позже их усилия и страдания стократно окупятся.
        - А ты уверен, что потом они скажут тебе спасибо?
        - Я знаю их всю жизнь. И верю, что эти шесть подростков справятся с любыми трудностями.
        - Ты хотел сказать «четверо», ведь один уже ушел, а изначально их было вроде бы пять…
        - Нет. Именно шестеро.
        Часть вторая
        Голос из прошлого
        Учителя говорят загадками вовсе не для того, чтобы запутать глупых учеников. И даже не потому, что хотят заставить ученика дойти до ответа своим умом. Нет. Просто для каждого человека ответ на вопрос будет свой… И теперь, когда я сам стал учителем, я задаю Игорю вопросы, ответов на которые не знаю сам.
        Запись в дневнике Алекса Селина
        Интерлюдия 3
        Тренировочная база клуба «Бронзовая Рысь» располагалась в небольшом подмосковном пансионате. Обычно здесь было довольно тихо и безлюдно, поскольку основное здание уже который год было на реконструкции, но этим вечером на небольшой парковке при пансионате появились неожиданные гости. Оставалось лишь удивляться, как машины с такой низкой посадкой вообще смогли проехать по местным дорогам, ведь тут были и «ламборджини», и «порше», и несколько других пафосных названий. Да и народ на ярких машинах приехал соответствующий - практически все лощеные, модные молодые люди и девушки, одетые с брильянтовой иголочки.
        - До чего мы опустились, - сказала эффектная брюнетка в коротком красном платье, вылезая из такой же ярко-красной спортивной машины. - По деревням ездим с выступлениями.
        - Ой, ладно тебе, Нелли, - ответил ей с усмешкой стройный голубоглазый парень в синем костюме, присев на капот и закурив. - Это даже забавно.
        Брюнетка неодобрительно покосилась на сигарету и отошла в сторону.
        - Саша, опять ты куришь…
        - Я не виноват. Сама знаешь, восстановление легких - это отличная тренировка регенерации внутренних органов.
        - Лучше бы на печени тренировался, алкоголь хоть воздух не портит.
        - Пробовал, - отмахнулся парень. - Но с головной болью очень трудно справиться, пока не мой уровень.
        Брюнетка лишь поморщилась, отмахнув рукой весь дым в сторону от себя. Причем ветер от легкого взмаха изящной ладошки смог поколебать ветви деревьев на расстоянии нескольких метров.
        - Ну да, восстановление мозга - очень сложный процесс… особенно если его нет! - вмешался еще один парень, выскочив из соседней машины. В отличие от одетых с иголочки друзей он выглядел как матерый рокер: с длинными немытыми волосами, в мятой черной футболке с надписью «Blind Guardian» и испачканных черных джинсах. Вот только приехал этот неформал все равно на дорогущем спортивном «бентли». - Александр, зачем ты подобрал этого потеряшку, да еще и в клуб затащил?
        Упомянутый Александр поморщился.
        - Да тихо ты, не кричи, услышит еще. Учитель думает, что в нем есть неплохой потенциал, и я с ним полностью согласен. К тому же Сергей хочет, чтобы я лично занялся его обучением.
        - Очередная твоя собачка, - фыркнула девушка. - Будет за тобой бегать, просить научить новым техникам, а потом умрет, не справившись с каким-нибудь простейшим «вакуумным ударом».
        - Ты не учитываешь одного очень важного факта - у него есть Дух Хранитель, причем из высших сущностей - целый небесный дракон. Кто откажется от такого ученика?
        - Ученика? - с легким удивлением переспросил «рокер». - Обычно ты называешь их просто пушечным мясом.
        Александр выкинул сигарету и спрыгнул с капота машины.
        - Вот сейчас и посмотрим, кто он - достойный ученик или тупое мясо.
        Из четвертой и пятой машин тем временем показались другие члены клуба «Серебряный Дракон» - два парня и девушка, а также упомянутый новичок. Костя чувствовал себя немного не в своей тарелке после общения с представителями этого клуба и поэтому выглядел слегка потерянным. Не так он представлял себе лучших бойцов Рейтинга - все «драконы» оказались лощеными и до отвращения высокомерными. Они даже не выглядели как спортсмены, обладая худощавыми фигурами без намека на мышцы, и позволяли себе не только курить, но и пить алкоголь в любое время суток. При этом каждый из них был способен уложить Костю одним ударом, о чем ему неоднократно было сказано и пару раз даже показано.
        - Никогда бы не подумал, что вы тренируетесь в таком месте, - оглядываясь по сторонам, сказал Костя.
        - Глупостей не говори, псина, - резко ответил худощавый подросток лет восемнадцати. - У нас лучший тренировочный центр в Москве, его и сравнивать не стоит с этой помойкой. Мы здесь только для того, чтобы посмотреть, сможешь ли ты пройти испытание.
        Костя нахмурился. Этот «дракон» с исконно русским именем Ричард начал цепляться к нему с первых минут знакомства, постоянно указывая на его слабость и бесполезность. Со слов Ричарда, принятие Кости в клуб «Серебряный Дракон» было чем-то вроде акта благотворительности. Он и называл Костю исключительно «псиной на передержке», унижая и подчеркивая его сомнительный статус. Что бесило больше всего, Костя никак не мог затолкать мерзкому подростку эти слова обратно в глотку, вынужденно сдерживая ярость и надеясь на то, что когда-нибудь он сможет избить урода до смерти.
        - Испытание? - переспросил Костя, скрипнув зубами и стерпев очередное оскорбление от Ричарда.
        - Ты уже принят, так что это не испытание, а скорее проверка, - ответил Александр, неодобрительно посмотрев на Ричарда. - И небольшой подарок от нас, поскольку мы рады появлению в клубе нового бойца.
        Ричард явно порывался сказать что-то еще, но под взглядом Александра сдержался и промолчал. Чтобы немного развеять напряженную обстановку, в разговор вмешалась Нелли:
        - Это место тренировок клуба «Бронзовая Рысь», помнишь таких?
        Костя невольно коснулся лица, вспоминая боль от страшных ожогов, оставленных одним из «рысей». Кожу на удивление быстро восстановили, за что он был искренне благодарен «Небесной Сфере» - клубу, занимавшемуся лечением бойцов, пострадавших во время поединков Рейтинга. Они сотворили настоящее чудо, полностью восстановив ему лицо всего за несколько дней. После излечения Костя заимел привычку постоянно будто бы невзначай трогать лицо руками, проверяя, все ли в порядке с кожей. А еще, он бы никому не признался, но теперь стал немного побаиваться огня.
        - Очень хорошо помню… - процедил он сквозь зубы.
        Александр одобрительно кивнул и вкрадчиво спросил:
        - А как насчет небольшого реванша?
        - Я готов! - прорычал Костя.
        Он и сам неоднократно думал о том, чтобы найти толстяка, сжегшего ему лицо, но пока недостаточно хорошо понимал правила Рейтинга. Каким образом его можно вызвать на бой? Что делать, если он откажется?
        - Но простая драка - это слишком скучно, - лукаво подмигнула ему Нелли. - Мы хотим, чтобы зрелище было немного интереснее. Поэтому я предлагаю тебе проглотить вот эту пилюлю.
        Девушка протянула ему на ладони ярко-красную капсулу, почему-то немного мерцающую в вечернем полумраке.
        - А синей на выбор не будет? - пошутил Костя, взяв двумя пальцам пилюлю. - Что это?
        Он подозрительно осмотрел ее и даже понюхал, но почувствовал лишь незнакомый, возможно, немного отдающий лекарствами запах. Капсула действительно мерцала, а еще оказалась теплой на ощупь.
        - Маленький стимулятор, который позволит вам с метателем огня быть на равных, - пояснил Александр.
        Костя тут же протянул капсулу обратно.
        - Мы и так с ним на равных.
        Ричард пренебрежительно фыркнул на его слова, но смолчал, не рискнув злить Александра.
        - А я не о том мелком пакостнике, плюнувшем огнем тебе в лицо, - пояснил Александр. - Это было бы слишком просто.
        Едва ли толстого «берсерка» можно было назвать мелким, но Костя не обратил внимания на эту нестыковку, поскольку нужно было решить вопрос посерьезнее:
        - А с кем тогда я буду драться?
        - С его учителем.
        Костя хмыкнул, на секунду решив, что над ним шутят, но «дракон» выглядел вполне серьезным.
        - Вы не шутите? - осторожно сказал Костя. - Учитель клуба, находящегося на сто восьмидесятом месте Рейтинга, вряд ли настолько слаб.
        - Уже на сто восемьдесят третьем, - поправила его Нелли. - И он наверняка неплох для своего уровня. Именно поэтому мы и даем тебе эту капсулу, без нее тебе никак не справиться.
        Костя все еще скептически смотрел на пилюлю, не очень понимая, о чем идет речь. Что это - наркотик, понижающий болевой порог и добавляющий сил? Но даже режим «берсерка» вряд ли поможет против настолько серьезного противника.
        - Бери, идиот! - прикрикнул на него Ричард. - Эта штука, между прочим, стоит дороже «лексуса» у тебя за спиной. Уж не знаю, за что тебе такая честь вообще.
        Зло зыркнув на парня, Костя все еще настороженно поднес капсулу ко рту и проглотил. По горлу тут же прошла теплая волна, постепенно спустившись к желудку, а затем распространившись по всему телу, словно он только что глотнул хорошего коньяка.
        - И что мне это даст? - прислушиваясь к своим ощущениям, спросил Костя.
        Александр ободряюще похлопал его по плечу.
        - В этом ты должен разобраться сам, иначе было бы слишком просто. Пойдем поздороваемся с хозяевами этой дыры.
        Из главного корпуса пансионата уже вышли им навстречу больше десятка человек. В отличие от лощеных «драконов» представители этого клуба были куда больше похожи на серьезных бойцов - все крепкие, собранные. Не считая, разумеется, отлично знакомого Косте толстого «берсерка», опалившего ему лицо.
        - Приветствую вас. Пансионат «Солнышко» закрыт, - вежливо произнес крепкий бородатый мужчина лет сорока.
        - Мы похожи на людей, отдыхающих в пансионатах? - фыркнула Нелли.
        Александр вышел вперед.
        - Мы представители клуба «Серебряный Дракон», - вежливо представился он. - Меня зовут Александр, я главный ученик. Извините, что нагрянули без предупреждения, но именно сегодня один из наших новых бойцов нуждается в проверочном спарринге.
        - Виталий, учитель клуба «Бронзовая Рысь», - хмуро представился мужчина. - А при чем тут мы?
        - Можно сказать, что у нашего новичка есть один незаконченный гештальт. В его первом поединке Рейтинга с одним из ваших учеников он получил серьезные травмы и теперь не может пойти дальше, не разобравшись с этим поражением.
        Уже знакомый Косте толстяк присмотрелся к Косте и воскликнул:
        - Эй, это же тебя я тогда обжег! Быстро же тебя восстановили; лицо не болит? Жаль, шевелюру восстановить не смогли; может, парик попробуешь?
        Костя неимоверным усилием сумел сдержаться и не броситься на него с кулаками. Более того, он смог даже сохранить спокойное выражение лица и ровно ответить:
        - Все прекрасно, спасибо за заботу. А новая короткая прическа мне нравится даже больше.
        - В поединках Рейтинга бывает всякое, - настороженно ответил бородатый мужчина. - Травмы - это нормально, к тому же, судя по всему, с вашим учеником уже все в порядке. Вы же не собираетесь мстить за такую мелочь?
        - Конечно же нет. Мы всего лишь просим о дружеском спарринге, а не вызываем вас на официальный бой, - согласно кивнул Александр. - Теперь он входит в наш клуб, и мы бы хотели закрыть вопрос с его глупым поражением.
        Мужчина, являвшийся учителем клуба, внимательно осмотрел приехавших к нему «драконов».
        - А если мы откажемся?
        Все так же добродушно улыбаясь, главный ученик клуба «Серебряный Дракон» пожал плечами:
        - Вы не откажетесь.
        - А не боитесь удара по репутации из-за того, что клуб на втором месте Рейтинга опускается до нападения на клуб третьего порядка?
        - Мне говорят о репутации те, кто специально охотятся на новичков Рейтинга, толком не разбирающихся в правилах, и вызывают их на бои? - рассмеялся Александр. - Забавно. Глупо, но забавно.
        - Что? - удивился Виталий. - Первый раз слышу о чем-то подобном. - Он повернулся к ученикам и внимательно посмотрел на них. - Роман?
        Толстяк сильно смутился.
        - Они преувеличивают…
        Мужчина сокрушенно покачал головой.
        - Потом поговорим. - Виталий повернулся к «драконам». - Я отвечаю за своих учеников, и если они вели себя некорректно, то и отвечать мне.
        - Никто и ни перед кем не должен отвечать, - дружелюбно улыбнулся Александр. - Если ваши ученики выбирают себе цели полегче, это их личные трудности. Люди, подобные им, никогда не разовьются до такого уровня, чтобы мы обращали на них внимание. Нет. Нам просто нужен дружеский спарринг, чтобы посмотреть нового бойца в действии, поскольку с нами ему биться просто бесполезно. И нас вполне устроит, если это будете лично вы.
        Мужчина удивленно посмотрел на Костю.
        - Я? С ним? Он же только ученик.
        - А «драконы», в отличие от вас, не ищут легких противников, - впервые подал голос Костя. Произнеся эти слова, он с удовольствием увидел в глазах «рысей» откровенную ненависть. Но в присутствии «драконов» никто из них не смел даже рта открыть, не говоря уже о том, чтобы пытаться спорить.
        - Тогда без проблем, - легко согласился мужчина. - Я с удовольствием преподам вашему товарищу небольшой дружеский урок. Пройдемте в наш тренировочный зал?
        Ричард тут же вмешался:
        - Зачем? Здесь будет интереснее.
        Двор санатория был достаточно просторным, пусть и освещался лишь парой фонарей. Когда оба противника вышли в его центр, словно по заказу, для полноты антуража заморосил мелкий дождик.
        - Как вам будет угодно, - пожал плечами мужчина, скидывая куртку и передавая ее одному из учеников.
        Его крепкая фигура значительно превосходила Костину не только объемами, но и качеством мышц. А если учесть, что он являлся учителем клуба и наверняка владел самыми различными мистическими техниками, то Косте оставалось радоваться тому, что спарринг всего лишь дружеский. Тем не менее ударить в чужой кулак лицом на глазах новых знакомых ему совершенно не хотелось. Оставалось надеяться, что подозрительная капсула, выданная «драконами», действительно обладает какими-то волшебными свойствами.
        - Не сдерживайтесь, - предупредил учителя «рысей» Александр, а Косте сказал: - А ты помни, что его убивать нельзя.
        Со стороны окруживших импровизированный ринг учеников «Бронзовой Рыси» раздались осторожные смешки. Откровенно издеваться над Костей они не рискнули, помня, что теперь он все-таки член клуба «Серебряный Дракон», но и смолчать не могли.
        - Убивать? - не удержался от подколки и его противник. - Вы же не серьезно?
        Костя хотел задать тот же вопрос, но сдержался. Тем более что ненавистный ему толстяк откровенно лыбился в первом ряду и проявлять на его глазах неуверенность в себе было бы глупо.
        - Начинайте, - скомандовал Александр.
        И учитель «рысей» сразу ринулся в атаку. Двигался он очень быстро, и, как выяснилось, практиковал стиль длинных ударов на максимальной дистанции. Сделав всего два кошачьих движения руками, он нанес Косте сразу три травмы, повредив плечо и предплечья обеих рук. И «дракону» еще повезло, что бородач использовал не форму когтей, а просто сжатые пальцы, очевидно решив все-таки немного пожалеть противника.
        «Ах ты, высокомерная тварь!» - разозлился Костя, которого уже порядком достало, что все окружающие относятся к нему как к последнему слабаку.
        Не став зря тратить время, Костя тут же применил на противнике «киай», вынудив его застыть на долю мгновения. Этого вполне хватило, чтобы нанести один сокрушительный удар по горлу, но в последний момент потерявшийся в пространстве от оглушения бородач выдохнул навстречу Косте поток огня. Лишь чудом «дракон» успел увернуться, но удачный момент для удара был упущен, к тому же, почувствовав на лице жар, Костя испугался до дрожи в коленях. Правда, мгновенно взял себя в руки, устыдившись подобных эмоций, но внимательно следившие за боем «драконы» все равно успели заметить его мимолетную слабость.
        - Ничтожество, - рассмеялся Ричард, заслужив неодобрительный взгляд Александра.
        А Костя тем временем злился. На «драконов», на своего противника, на себя самого. Какой смысл был вообще тренироваться всю жизнь, чтобы потом на тебя сверху вниз смотрели какие-то лощеные подростки? И что толку от всех навыков рукопашного боя, сложных техник и ударов, если противник просто быстрее тебя, да к тому же еще и плюется огнем?
        Тем не менее сдаваться Костя не собирался, решив сконцентрироваться на ощущениях, полученных от таинственной капсулы. Поэтому ему пришлось отступать, даже не пытаясь контратаковать противника. А бородач, поскольку изначально не планировал сильно его избивать, просто прессовал многочисленными и быстрыми ударами, демонстрируя свое превосходство.
        Получая все новые и новые травмы, Костя начал ощущать вместе со злостью еще и сильное жжение изнутри. Словно по его венам потекла настоящая лава. К немалому удивлению парня, с появлением жжения в теле его движения постепенно ускорились, и он начал двигаться практически с той же скоростью, что и противник. А жжение все усиливалось. Постепенно откуда-то появилось понимание, что если он не использует всю полученную от капсулы энергию, то просто сгорит изнутри. Но Костя не владел навыками вроде невидимого клинка Машки или дыхания огня «рысей», поэтому не очень понимал, что же ему делать. А ведь Виталий продолжал его атаковать. Пусть Костя и ускорился, но и так он мог лишь с трудом отбиваться от противника, даже не рискуя контратаковать.
        В горле начало зарождаться тихое рычание, словно у пса, собирающегося броситься на противника. Только кусаться даже для победы в поединке Костя точно не собирался. Тем не менее с появлением звука он почувствовал, что разрывающая его внутренности энергия начала успокаиваться, а воздух вокруг него завибрировал.
        - Ррр…
        Рычание усиливалось, в то время как рябь в воздухе стала видима уже невооруженным глазом. Александр и другие «драконы» смогли ощутить исходящие от новичка вибрации практически сразу. А вот «рыси» начали реагировать только сейчас, когда капли дождя в воздухе вокруг Кости и его противника замедлились настолько, что можно было увидеть, как они неторопливо опускаются вниз.
        Теперь Костя не только ускорился сам, но и начал замедлять «рысь». И вскоре он уже мог полностью контролировать ход боя, ведь на него самого рябь в воздухе никак не влияла. И тут он открыл для себя один интересный факт - при равных условиях то, что казалось хорошими навыками, на деле весьма посредственно. Движения «рыси» оказались просты и предсказуемы. Костя начал с легкостью избивать бородача, отвечая на один его удар двумя.
        - А ты не так прост, - с удивлением проговорил Виталий, получив очередной удар в челюсть. - Придется и мне быть серьезнее.
        От его тела начал идти пар, словно вода испарялась, едва касаясь кожи. Теперь каждое его движение сопровождалось шипением воды, а любое соприкосновение тела «рыси» с Костей оставляло на том пока еще легкие ожоги. Именно этого ощущения горящей кожи после травмы лица Костя и боялся сильнее всего, и поэтому вновь начал отступать.
        Ричард опять хотел прокомментировать слабость новичка, но потом все же решил, что для боя с таким противником этот слабак держится не так уж и плохо. В конце концов, он же ни черта не умеет. Просто ничегошеньки. Но держится же как-то.
        И Костя держался, но с огромным трудом. Казалось бы, воздуха в легких не должно было хватать на столь долгое рычание, дыхание давно должно было сбиться, но рык продолжал выходить откуда-то изнутри его. Пространство искажалось все сильнее и сильнее. В какой-то момент капли дождя просто остановились, и Виталию пришлось пробиваться через них и сквозь воздух, загустевший до состояния густого бетона. Его тело нагрелось так сильно, что кулаки объяло самое настоящее пламя. И, едва увидев огонь, Костя испугался настолько, что закричал и, вопреки логике, бросился вперед, навстречу своему страху. И его тело в искаженном пространстве двигалось не медленнее, а, наоборот, значительно быстрее. Удар ногой пришелся точно в грудь противнику и отшвырнул его метров на пять.
        Костя крикнул еще раз, оглушив Виталия прямо в воздухе, и бросился за ним. Последовало еще несколько ударов, от которых «рысь» просто не успевал отбиться, поскольку откровенно «поплыл», к тому же Костя продолжал кричать с каждым ударом: «Киай!», сбивая напрочь его концентрацию. Огонь на руках «рыси» давно пропал, и он теперь мог лишь закрыться руками и терпеть.
        - Хватит! - крикнула Нелли.
        Костя никак не отреагировал, продолжая наносить удары. Девушка собралась вмешаться в бой, пока Костя не выплеснул копившуюся в нем энергию в слишком сильном ударе, способном убить даже бойца уровня главы клуба «рысей», но Александр взял ее за руку:
        - Он должен остановиться сам.
        - А-а-а!
        Костя крикнул последний раз, вынудив противника открыть лицо, но вместо того, чтобы ударить его, неожиданно резко остановился. Медленно выдохнув, он встал, повернулся к ученикам «Бронзовой Рыси» и нашел взглядом толстяка.
        - Мы с тобой еще поговорим о моей новой прическе, - пообещал ему Костя, вытерев кровь с лица. - В самое ближайшее время.
        - Но не сегодня, - сказал Александр, придержав его за плечо.
        Но Костя и не думал драться прямо сейчас, поскольку и так уже едва стоял на ногах.
        «Рокер» подошел к лежавшему на земле учителю «рысей» и подал руку.
        - Спасибо за спарринг. Ты молодец.
        Виталий принял его помощь, поднялся на ноги и попытался отряхнуться. Несмотря на множество пропущенных ударов, он не выглядел особо травмированным. Все же уровень развития тела главы клуба был на совершенно другом уровне, нежели у обычных учеников.
        - Это было весьма… кхе… познавательно, - признал он.
        Мужчину все еще слегка шатало, но он старался держаться уверенней и не выдавать своей слабости.
        - Небольшая благодарность от нас. - «Рокер» отдал учителю ключи от своей машины. - Пустые документы в бардачке, заполнишь сам. И надеюсь, что в будущем твои ученики будут вести себя достойно Рейтинга.
        - Я уж постараюсь, - заверил его Виталий, бросив хмурый взгляд на толстяка.
        Тем временем Александр уже вел Костю к машинам.
        - А ты молодец, - похвалил он парня. - Справился.
        - Не уверен, что это моя заслуга… - проскрипел в ответ Костя, чувствуя себя так, будто пьянствовал несколько дней кряду. - Все благодаря вашей капсуле.
        - Так я о ней и говорю. Первое испытание ты прошел - смог разобраться, почувствовать действие капсулы и направить энергию в нужное русло.
        Костя удивленно посмотрел на «дракона»:
        - Первое? То есть будут и другие?
        Хотя изначально ему говорили, что это вовсе не испытание, обижаться было не на что. На самом деле было бы странно, если бы его не испытали перед принятием в клуб.
        - Второе ты тоже прошел, - успокоил парня «дракон». - Совладал с эмоциями и не убил противника. Это говорит о достаточном самоконтроле.
        Ричард догнал их и с размаху похлопал Костю по плечу, чуть не уронив на землю.
        - Для слабака вроде тебя было почти не позорно.
        - Ах ты…
        Ричард осклабился и уставился на Костю.
        - Да-да, ты что-то хочешь сказать в ответ на мою любезную похвалу, псинка?
        - Спасибо за столь лестную похвалу, - скрипнул зубами Костя, пообещав себе, что когда-нибудь сотрет ухмылку с этого лица и забьет ему в глотку его собственные зубы.
        - Езжай уже отсюда! - прикрикнул на Ричарда Александр. - И любителя раздаривать свои машины до дома подкинь.
        - А чего я-то сразу? - возмутился парень.
        - Говоришь слишком много, - присоединилась к разговору Нелли. - Пожалуй, на человека с таким грязным ртом я больше не буду тратить свои навыки. Никогда.
        Ричард мгновенно побледнел.
        - Извините.
        Девушка одарила его презрительным взглядом:
        - Вали отсюда.
        Ричард поспешно прыгнул в свою машину и уехал, не забыл позвать с собой и «рокера». А Александр в это время успокаивающе обнял Нелли за плечи и велел Косте:
        - Иди к моей машине, там есть вода и одежда твоего размера, чтобы переодеться. Хватит ходить в каких-то обносках.
        Пока Костя примерял темно-синий костюм от «Армани», Александр успокаивал девушку:
        - Не злись на Ричарда, он просто избалованный подросток. Это пройдет.
        Нелли лишь промолчала в ответ, и Александр решил сменить тему разговора на более приятную:
        - Как тебе наш парнишка? - довольно спросил он. - У него отличная база. Энергетические каналы развиты просто невероятно, он смог поглотить всю капсулу «силы крови» без каких-либо внутренних травм. И, хотя завтра он пожалеет, что не умер сегодня, поскольку у него будет болеть каждая клеточка тела, его потенциал огромен!
        - Да, он неплох, - вынужденно согласилась Нелли. - Хочешь сделать его своим личным учеником?
        Александр кивнул.
        - Но только если он пройдет третье испытание.
        - Ты про зависимость?
        - Угу. Если Костя не сможет совладать с тягой к «силе крови», то будет бесполезен.
        - Ну почему же, - ухмыльнулась Нелли. - Трупы с взорванными энергетическими каналами тоже могут быть полезны: например, их можно сдать в клуб «Небесная Сфера» для обучения новичков.
        Глава 1
        Утро Алекса началось не с кофе, а с глухих ударов басов, доносящихся откуда-то сверху. Первой его мыслью было, что соседи наконец-то начали слушать нормальную музыку, но выбор композиции был слишком необычен для семидесятилетней пары, обитающей этажом выше. Только открыв глаза, он вспомнил, что ночью не поехал домой, а остался с друзьями в тренировочном центре. И, несмотря на головную боль от легкого похмелья, Селин чувствовал себя просто превосходно, словно проснулся на отдыхе в номере пятизвездочного отеля. Все-таки Сенсеич расстарался и подготовил ученикам отличные апартаменты: просторные, светлые, с огромными мягкими кроватями, отдельными ванными и даже небольшими кухонными уголками. Для человека, всю жизнь прожившего с мамой, папой и старшей сестрой, занимающей ванную на полтора часа по несколько раз в день, проснуться утром и принять душ без очереди было настоящим чудом. А музыка сверху тем временем продолжала греметь смутно знакомыми ритмами.
        Одевшись, Алекс вышел из комнаты и столкнулся в коридоре с Темой.
        - Доброе утро, - отвратительно бодро бросил на бегу парень.
        - Ты куда? - немного заторможенно спросил Алекс.
        - В зал. Интересно, кто там такой зачетный музон врубил!
        Алекс мелодию пока еще не узнал, но с другом был полностью солидарен, поэтому решил присоединиться к нему и подняться в зал. Тем более что уже хотелось есть, а где найти еду, он пока еще не знал, а в зале наверняка был кто-то владеющий этой важнейшей информацией.
        Поднявшись на последний этаж, ребята заглянули в тренировочный зал и обомлели. На стене для скалолазания двигалась Елена в фиолетовых обтягивающих леггинсах и топике. Стройная брюнетка с собранными в хвостик волосами исполняла сложный комплекс с мечом, то замедляясь, то ускоряясь в такт музыке. Все это смотрелось очень грациозно, если не учитывать тот факт, что стояла она на вертикальной стене! В такой перспективе зрелище превращалось в какую-то фантасмагорию, словно на Елену совершенно не действовали законы тяготения. Тяжелая и быстрая мелодия позволяла мечу в руках женщины двигаться очень быстро, в то время как она сама немного скачкообразно перемещалась по стене.
        - Я люблю ее, - проговорил Тема, зачарованно глядя на женщину.
        - Что? - удивленно переспросил Алекс.
        - А? - опомнился паркурист и смущенно поправился. - Э-э… я про музыку. Люблю эту песню.
        Алекс понимающе ухмыльнулся.
        - Ну да. И кто же ее поет?
        Хоть Тема и любил рок, но вряд ли был знаком с таким «олдскулом», предпочитая более современные и мелодичные группы.
        - Ой, отстань, - не сводя глаз с Елены, буркнул парень. - Ты смотри, что она творит!
        И Алекс смотрел во все глаза, ведь ему действительно было интересно, каким образом Елене удается перемещаться по вертикальной стене. Вот только двигалась женщина слишком быстро для его глаз. Поэтому Алекс сосредоточился и задействовал сатори на максимально доступном ему уровне. Хоть движения женщины для него немного замедлились, он все равно не мог уследить за мечом, зато разглядел, что Елена движется по зацепкам на стене, будто хватаясь за них пальцами ног. Оставался еще вопрос, как женщина умудрялась держать тело вертикально, но вполне вероятно, что с умениями бойца уровня Сенсеича это не было невыполнимой задачей. Собственно, Алекс до сих пор довольно смутно представлял, на что же на самом деле способен их учитель, что уж говорить о Елене и ее брате…
        Завершив свой удивительный танец одновременно с окончанием песни, женщина мягко спрыгнула на пол с высоты примерно четырех метров и помахала рукой ребятам:
        - Мальчики, вы уже проснулись! Наверное, есть хотите?
        - Очень! - честно ответил Алекс.
        Елена убрала в ножны меч и поставила его на стенд к остальному оружию.
        - Тогда пойдем в столовую, я вам сейчас все покажу.
        То, что Елена назвала столовой, выглядело как уютный зал ресторана, только вместо отдельной кухни вдоль одной стены располагалась длинная стойка с кофемашинами, плитами и микроволновками. А главной достопримечательностью этого помещения были огромные холодильники с прозрачными дверцами, заставленные пластиковыми лотками со всевозможной едой, напитками, фруктами и овощами.
        - Офигеть, - выдохнул Алекс. - И нам можно все это есть?
        - Не можно, а нужно, - улыбнулась Елена. - Готовую еду доставляют раз в два дня, выбор блюд довольно приличный. Выбирайте, чем будете завтракать, а я приготовлю вам фирменный кофе.
        Ребятам потребовалось некоторое время, чтобы изучить весь ассортимент блюд. Интересно же. Полки ломились от всевозможных паст, стейков, котлет, супов, салатов и свежих фруктов - от вишни и сливы до манго и ананасов. Вот только сладкого почему-то практически не было, только немного пирожных без сахара.
        - Ну такое… - скептически сказал Алекс, вытащив двумя пальцами из холодильника ПП-пирожное. - Столько всего закупили, а нормальных сладостей нет?
        Елена зашипела кофемашиной, делая молочную пенку.
        - Здесь все блюда сбалансированные, с минимальным содержанием соли и сахара, - не оборачиваясь, пояснила она. - Привыкайте. Хотите совершенствоваться - учитесь питаться правильно.
        - А кофе разве не вреден? - грустно спросил Алекс, люто ненавидевший привкус сахарозаменителей. Утро было единственным временем, когда он без зазрения совести мог позволить себе вкусняшку без последствий для лишнего веса, который упорно пытался набрать его запасливый организм.
        - Хочешь, и кофе запрещу, раз он такой вредный? - лукаво улыбнулась Елена. - Я ведь теперь отвечаю за ваше питание и тренировки.
        - Не-не-не, - торопливо сказал Алекс, подскакивая к Елене и забирая чашку с ароматно пахнущим капучино, украшенным красивым рисунком в форме дракона. - Ого, да тут настоящее искусство! - искренне восхитился он. - А вообще кофеин полезен, если без фанатизма.
        - Без фанатизма практически все полезно, - не оборачиваясь, буркнул Тема. Все это время он молча перебирал продукты в холодильнике, вроде бы пытаясь выбрать, чем завтракать, а на деле собираясь с мыслями, чтобы заговорить с Еленой и при этом не спороть какую-нибудь глупость.
        - И все эти залежи продуктов на нас семерых? - наконец решился он заговорить, повернувшись к женщине. - Да тут же штук сто контейнеров с готовой едой.
        - О, ты просто не знаешь, сколько ест мой брат, - серьезно ответила Елена, но потом улыбнулась. - Но вообще, это не только на нас. С понедельника же начнутся тренировки для работников полиции, их тоже нужно будет кормить ужином. Виктор сначала хотел нанять повара, но потом решил, что проще будет заключить договор с доставкой. Но как только захотите домашней кухни, скажите мне, и я с удовольствием приготовлю что-нибудь из фирменных блюд.
        - Я бы с удовольствием попробовал, как вы готовите! - радостно выдохнул Тема.
        Елена поставила на стол перед Темой чашку с кофе, погладила его по плечу и тепло улыбнулась.
        - Давай на «ты», здесь все свои.
        Бедный парень покраснел до кончиков ушей, что не заметил бы только слепой, поэтому ему на помощь поспешил Алекс.
        - А как ты держалась на стене? - задал он давно волновавший его вопрос.
        - Это мои особые умения, - легко ответила Елена. - Частично развитие мышц и связок, частично энергетические методы, чтобы держаться за захваты.
        - Это как Наруто, что ли, на чакре через ступни ног? - удивился Алекс.
        - Как кто?.. - переспросила Елена.
        Тема изобразил фейспалм. Действительно, откуда бы психологически здоровой взрослой женщине без проблем с общением знать о Наруто?
        - Ну, аниме, - смущенно пояснил Алекс. - Там герои выпускают из стоп внутреннюю энергию, чтобы держаться за дерево и идти по нему вертикально вверх.
        - А как они, по логике вашего мультика, держали тело в горизонтальном положении? - с интересом спросила женщина.
        Алекс и сам впервые задумался над этим вопросом.
        - Не знаю. Они же ниндзя; видимо, силой мышц.
        Вообще, если вспомнить, насколько тяжело держать «горизонт» на турнике, становилось понятно, что держать все тело вдоль земли при условии, что во время шага по вертикальной поверхности все тело держится только на одной ноге, это за гранью фантастики. Проще сразу научиться летать.
        - Я бы так не смогла - просто идти вверх по стене - хмыкнула Елена. - То, что вы видели сегодня, основано на постоянном движении и смещении центра тяжести. Хотя концепция с энергией через стопы очень близка к истине.
        - А мы так сможем? - полюбопытствовал Тема.
        - А вам оно надо? - ответила вопросом на вопрос брюнетка, устроившись с кофе и овсяной кашей напротив ребят. - Нет, силу мышц и связок лично ты точно сможешь реализовать. Я так понимаю, развитие «железной рубашки» у тебя вообще идет семимильными шагами. Такими темпами скоро мне самой придется брать у тебя уроки.
        Тема вновь покраснел, но в этот раз героически справился со смущением и ответил:
        - Ну, до… тебя мне еще далеко.
        - Я и тренируюсь подольше вашего, - скромно сказала Елена. - Кстати, а где остальные ученики? Неужели еще спят?
        - У Дани суперспособность - «мертвый сон», его даже землетрясение не разбудит, - ответил Алекс, наслаждаясь пустым кофе и все еще скептически глядя на пирожное с сахарозаменителем. - А Машка…
        - А Машка уже проснулась и готова съесть целого мамонта! - бодро заявила девушка, вбежав в столовую. - Воу, сколько еды, - восхищенно сказала она, уставившись на холодильники. - Как будто реально целого мамонта расфасовали.
        - Живодерка, - подколол ее Алекс.
        - Ой, кто бы говорил, - фыркнула девушка. - Кто вчера целый ночной клуб разогнал? Я со счета сбилась, сколько людей ты побил.
        Алекс смущенно почесал затылок.
        - Просто вышло небольшое недопонимание…
        - Ага, и это недопонимание чуть не стоило Теме ноги, - неожиданно припечатала его Машка, запуская кофемашину. - Что с тобой тогда случилось-то вообще? Не замечала раньше за тобой такой агрессии. Кстати, то же самое было и во время тренировочных спаррингов с «кошками». Ты ведь так и не рассказал, о чем вы говорили с Сенсеичем.
        В общем-то, Алексу скрывать было нечего, поэтому он честно рассказал друзьям и Елене о своих проблемах с силой красного дракона и предстоящим «детоксом». А заодно благополучно свалил произошедшее в клубе на воздействие силы Рон-Тиана. Пожалуй, он и самому себе не хотел признаться, чем на самом деле был вызван тот глупый приступ ярости.
        - Елена, а ты, случаем, китайский не знаешь? - опомнился он по окончании рассказа, доставая из кармана скомканную купюру с кровавым в прямом смысле слова текстом.
        - Знаю, конечно, - с готовностью ответила Елена. - Но не обещаю, что смогу идентифицировать все ингредиенты. Для этого нужно будет обратиться к специалистам.
        - А нам можно будет использовать такую же волшебную жидкость? - заинтересовалась Машка. - Я всегда любила детоксы.
        - Не стоит рисковать. - Елена взяла из рук Алекса купюру и всмотрелась в иероглифы. - Полагаю, это средство рассчитано специально для Алекса, к тому же у него есть острая необходимость использовать такие экстренные методы. Вы сможете добиться похожего результата тренировками и медитациями, но избежите возможных побочных эффектов.
        Алекс навострил уши.
        - Что за побочные эффекты? Тигр ничего об этом не говорил.
        - Ну, может, обойдется и без них, - неуверенно ответила Елена и быстро сменила тему: - Так, тут вроде ничего сложного нет: первоцвет, одуванчик, имбирь…
        - Вроде нормальный такой чаек, - согласился Алекс.
        - Свиной желудок, мухоморы, ядовитая мухоловка… а вот это что такое, я перевести не могу.
        Но Алексу хватило и перечисленного.
        - Что, блин?.. Мухоморы?!
        - Ладно, я лучше буду по старинке детоксить на кефирчике, - скривилась Машка. - Ты, когда будешь все это пробовать, завещание написать не забудь.
        Алекс неверяще смотрел на Елену.
        - Там реально все это написано?
        - Не переживай раньше времени, - попыталась его успокоить Елена. - Может, я неправильно перевела. Ведь отвар очищения не обязательно надо пить. С ним, к примеру, можно принимать ванну или втирать в кожу.
        А Алекс особо и не нервничал. Он вообще смутно представлял себе этот непонятный процесс детокса, а еще ему было действительно интересно, как тигр будет из всего этого варить свое зелье? У него же лапки…
        - Всем доброе утро! - радостно воскликнул Даня, залетев в столовую. - О, сколько тут еды… Жаль, я вчера не знал, где находится столовая, вот и лег спать голодным.
        Когда Даня набрал три полных тарелки еды и сел за стол, некоторое время он не участвовал в беседе, старательно работая челюстями. На фоне Алекса с едва тронутым тортиком, Темы с пастой и женской половины с овсянкой баскетболист выглядел изголодавшимся троглодитом.
        - Что вы так на меня смотрите? - спросил он с набитым ртом. - У меня быстрый метаболизм и растущий организм. Сейчас быстренько позавтракаем - и на тренировку?
        - Нет, Виктор однозначно сказал, что сегодня у вас никаких тренировок быть не должно, - твердо сказала Елена. - Можете погулять, или чем там еще занимаются сейчас подростки… поиграйте в компьютерные игры.
        Друзья переглянулись.
        - Зачем играть в компьютерные игры, когда у нас и в жизни сплошной экшен? - ответил за всех Тема. - Если нам нельзя практиковаться, то мы можем устроить с тобой хотя бы теоретическую тренировку? У нас очень много вопросов.
        - Да, - присоединился к нему Даня. - Просветите нас по поводу Рейтинга, например. Учитель рассказывает нам не так много, как хотелось бы.
        Елена раздумывала недолго.
        - Хорошо, спрашивайте, - разрешила она, устроившись на стуле поудобнее и закинув ногу на ногу. - Только учтите, что я недавно приехала в Россию и не очень хорошо разбираюсь в местных реалиях.
        - Вот с этого и начнем! - обрадовалась Машка. - Наш Рейтинг относится к России, но ведь в каждой стране есть свои Рейтинги? Сенсеич говорил, что существует еще и мировой Рейтинг. Какое место в нем занимают бойцы из России?
        Как истинная спортсменка, Машка была в некоторой степени патриоткой страны и поэтому вполне логично интересовалась достижениями Родины на мировой арене.
        - А меня больше интересует, как считается Рейтинг вообще, - присоединился к ней Тема. - Это же сумма достижений клуба, по сути просто баллы, полученные всеми учениками и мастерами в официальных битвах? То есть это ведь вовсе не Рейтинг бойцов как таковых, а сухая статистика большой команды, которой является каждый клуб. А кто тогда сильнейшие бойцы в России? Есть какой-нибудь индивидуальный Рейтинг лучших бойцов в России и мире?
        Елена потерла переносицу и медленно вздохнула.
        - Ну у вас и вопросики… На самом деле все они проистекают из одного простого заблуждения: Рейтинг - это не статистика. Само слово «рейтинг» начали использовать только потому, что весь смысл боевых искусств сводится к противостоянию силы, техники и ментальной концентрации одного бойца с аналогичными характеристиками другого бойца. Нет боя - нет боевого искусства. А где есть бои, там есть и стремление к силе и сравнению способностей между бойцами. Поэтому на самом деле внутри Рейтинга много рейтингов. Есть общий для всех клубов, есть индивидуальный для мастеров и отдельные для учеников в зависимости от возраста.
        Тема аж вскочил со стула.
        - Но на сайте мы ничего подобного не видели!
        - Может, уровня доступа не хватает, - пожала плечами Елена. - Я сама еще не в курсе, как у вас тут все устроено. В Китае для этого были специальные каналы в «вичате», это местное приложение для телефонов. В Корее Рейтинг вообще называют миром Мурим, то есть миром развитых боевых искусств. Там муримины - это отдельная каста людей, пользующихся особым положением в государстве, и у них есть свое скрытое телевидение.
        - А у нас просто сайт, причем довольно простенький, - хмыкнул Даня. - Так кто же все-таки самый сильный боец в России? Или ты еще не изучала этот вопрос?
        - Почему же, знаю. - Елена встала из-за стола и собрала у ребят пустые чашки. - Официально - учитель клуба Пустоты, сейчас находящегося на четвертом месте Рейтинга. Но нужно учитывать, что мастера высокого уровня участвуют в боях не так часто, как их ученики. Но в последнем бою он победил Сергея - мастера «Серебряного Дракона».
        Алекс присвистнул от удивления.
        - Ого, а я думал, что «Серебряный Дракон» - вообще самый сильный клуб.
        - Не самый. Там в топе Рейтинга клубы вообще идут впритирку и постоянно меняются местами. - Елена включила посудомоечную машину и серьезно взглянула на ребят. - Но вообще, вы зря смотрите на клубы первого порядка, лучше бы изучили всех возможных противников из наших соседей по Рейтингу. Ведь как только пройдет бой вашего учителя, сразу посыплются вызовы от других клубов, и на некоторые из них в любом случае придется отвечать.
        - Это само собой, - легкомысленно ответил Даня. - Но на вершину смотреть все равно интереснее.
        - Сначала научись справляться с шутниками, выхватывающими из рук планшеты, а потом уж на вершины Рейтинга смотри, - с усмешкой подколола его Машка.
        Даня скривился, словно от зубной боли.
        - Ой, не напоминай. Хорошо, что теперь я могу почувствовать подобное намерение заранее. Больше меня врасплох никто застать не сможет.
        Тут остальные «драконы» могли лишь завистливо вздохнуть.
        - А в чем проблема? - поинтересовалась Елена, заметив резкую смену настроения ребят.
        - Да с предвидением этим проблема, - раздраженно ответил Алекс. - Я лично вообще ничего не понял из объяснений учителя.
        Машка и Тема согласно кивнули.
        - Ой, да там же ничего сложного, нужно только много практики, - попыталась ободрить их Елена. - На первое время достаточно просто научиться целенаправленно искать вокруг сильную агрессию или отрицательные эмоции, направленные лично на вас. Потом можно перейти на намерение.
        - А-а, так вот оно как… - ехидно фыркнула Машка. - Тогда все понятно. Хотя нет, ни фига не понятно! Нам это уже говорили, но как учиться все это чувствовать - совершенно непонятно.
        - Я чувствую намерение, - неуверенно сказал Даня. - Но как именно это происходит - не могу объяснить. Но никаких эмоций не ощущаю, просто иногда знаю, когда и куда меня хотят атаковать.
        - Можно считать это настоящим талантом, - похвалила его Елена. - Как у Темы с «железной рубашкой»; видимо, это твоя предрасположенность.
        - А как быть нам, бесталанным? - недовольно спросил Алекс. - Сенсеич говорил, что без умения чувствовать агрессию мы не сможем противостоять провокациям других клубов.
        Елена задумчиво посмотрела на ребят, а потом резко хлопнула в ладоши.
        - Пойдемте в зал. Попробую научить вас экстренным методом, как меня когда-то пытался учить мой мастер.
        В зале Елена выстроила ребят в ряд, раздав им тренировочные мечи, взяла со стойки меч себе и встала напротив них.
        - Вы же все бывали в поликлинике или больнице? И наверняка чувствовали царящую там атмосферу безнадежности и страха?
        - Страх - это скорее в стоматологии, - поежился Даня. - Но да, что-то такое в поликлинике тоже чувствуется.
        - Так вот - это сходные эмоции множества людей создают сильное поле, которое может почувствовать даже неподготовленный человек. Более точечными эмоциями, направленными лично на вас, можно считать ощущение гнетущей атмосферы в случае, если вы сильно обидели свою вторую половинку. Бывало такое?
        Елена посмотрела на резко засмущавшихся парней.
        - О-о… тут все совсем плохо, - поняла она. - Вспоминаем детство. Мама и папа приходят с родительского собрания, на котором узнали, что вы прогуливаете школу, да еще и страницы из дневника вырываете…
        - Они сейчас электронные, - хмыкнула Машка.
        - И вот, - неодобрительно посмотрев на девушку, продолжила Елена, - родители заходят домой, и вы, сидя в комнате, чувствуете, как атмосфера становится тягучей и наэлектризованной, словно скоро начнется гроза.
        Алекс понимающе кивнул.
        - Ощущение неминуемого пи…
        - Именно это, - перебила его Елена.
        - Такое бывает, если кофе перебрать или сильные жиросжигатели попробовать? - предположил Тема.
        - Да нет же, - обреченно махнула рукой Елена. - Ладно, сейчас я покажу, что вы можете почувствовать, если вас захочет убить действительно сильный человек. Я воспользуюсь внутренней энергией с целью усилить это чувство настолько, чтобы оно пробилось к вам в любом случае, а в будущем вам придется научиться настраиваться на поиск подобного намерения самим.
        Она закрыла глаза и сделала несколько движений руками, выполняя какую-то неизвестную ребятам форму цигуна. Алекс и остальные скептически смотрели на женщину. Ну как такая добродушная красотка может испугать?
        И тут она открыла глаза и посмотрела на них так, что трое ребят одновременно шарахнулись в стороны.
        - Ох блин!
        - Ё-моё!
        - А-а!
        Тема с Машкой в результате разорвали дистанцию метров на пять, а Даня и вовсе покатился по полу, споткнувшись на ровном месте. И только Алекс остался стоять, удивленно уставившись на друзей.
        - Э… вы чего?
        - Это было пипец как страшно, - ответила за всех Машка слегка дрожащим голосом. - Как будто на тебя здание падает.
        - Неужели ты ничего не почувствовал? - удивился Даня, поднимаясь на ноги.
        - Нет, - честно ответил Алекс. - Я вообще не понимаю, о чем вы.
        - Очень странно. - Елена неверяще посмотрела на Алекса. - Если боец моего уровня использует максимальную агрессию вовне, то это почувствует любой. Психологически слабый человек может даже потерять сознание от такого сильного удара, а ты совершенно ничего не почувствовал?
        Алекс виновато развел руками.
        - Вообще ничего. Это хорошо или плохо?
        - А ты сам как думаешь? - озадаченно ответила Елена. - Ты должен ощущать любую угрозу и уметь ей сопротивляться, а не полностью ее игнорировать. Я задам немного странный вопрос, но… у тебя все в порядке с психикой?
        - В смысле?! - возмутился Алекс.
        Елена внимательно посмотрела на Селина.
        - Ты не социопат?
        - Да вроде нет, - неуверенно ответил он. - Склонности к манипуляции людьми за собой не замечал, эмоции вполне нормальные.
        - Так сказал бы любой социопат, - хмыкнула женщина. - Ладно, давайте я теперь покажу пример того, как действует сильное смертельное намерение. Возьмите мечи и постарайтесь не просто отступить, а почувствовать, какой именно удар я хочу нанести, и поставить блок.
        Елена посмотрела на Даню несколько секунд, стоя совершенно неподвижно, и в какой-то момент парень поставил блок мечом от несуществующего удара.
        - Да, у тебя неплохая чувствительность, - похвалила его Елена. - Добавить реакции, и будет вообще отлично.
        Следующим был Тема. Он просто дернулся в сторону, почувствовав намерение нападать, но не зная, как именно это произойдет. То же самое было с Машкой. А когда очередь дошла до Алекса, то он простоял на месте в ожидании нападения добрую пару минут.
        - Да что с тобой не так? - спросила Елена, рассматривая Алекса как какую-то неведомую зверушку. - Ты настолько закрыт от внешнего воздействия, что я тебя ничем пробить не могу.
        Алекса вдруг осенило.
        - Ну, я одно время экспериментировал с самогипнозом, - признался он. - Пытался разделить некоторые свои психические и духовные свойства между двумя характерами.
        - Разделение личности?
        - Я так это называл, но по факту личность все-таки одна, просто характеры разные.
        Весь вид Елены говорил о том, что она не особо поняла придуманную Алексом концепцию. Ему пришлось потратить минут пять, чтобы объяснить, чем он занимался последний год.
        - Ты научился менять психо-духовное состояние просто по щелчку пальцев? - удивилась Елена.
        - Вообще-то не просто, - немного обиделся Алекс. - Я почти год на это потратил, постепенно формируя что-то вроде психо-духовных матриц.
        - Идея неплохая, - с сомнением сказала женщина. - Но зачем? И что же за вторую «личность» ты придумал?
        - Да просто тихий, скромный, совершенно неагрессивный парень. Очень усидчивый и уравновешенный, чтобы я мог спокойно заниматься учебой. Если честно, я просто отталкивался от описаний техник ниндзя, они использовали что-то подобное для того, чтобы притворяться крестьянами, например. А я вот стал идеальным учеником.
        Машка выразительно повертела пальцем у виска.
        - Был нормальным человеком вроде, а потом начал заниматься всякой фигней.
        Елена еле удержалась, чтобы не кивнуть.
        - А сейчас ты в каком состоянии?
        - Сейчас я - это я, - пожал плечами Алекс.
        - А ты уверен?
        - Ну вроде да….
        Елена внимательно посмотрела ему в глаза.
        - А ты не мог со своими этими матрицами случайно выкинуть что-то лишнее и из настоящего себя?
        - Что, например?
        - Ну не знаю… чувство самосохранения, страх… что-то отвечающее за чувствительность.
        - Да я не случайно, а специально старался избавиться от любой неуверенности в себе и от страха, - признался Алекс.
        - Как-то ты неуверенно говоришь, что избавился от неуверенности, - ехидно заметил Даня. - Ты сейчас можешь чего-то бояться или нет? И прям на все сто уверен в себе в любой ситуации?
        - Блин, это же не конструктор лего: взял одну детальку, взял другую - и собрал домик! - взорвался Алекс. - И не экран создания персонажа в игре, в котором можно выбрать нужные тебе черты характера. Это все происходит на уровне самовнушения, месяцами ты проигрываешь в голове множество возможных ситуаций и настраиваешь себя на определенную реакцию. Постепенно из этого формируется матрица поведения, которую ты вешаешь на психологический «якорь». Я могу точно сказать, что полностью убрал у себя страх высоты и мысли о возможных неудачах перед и во время исполнения различных акробатических элементов. С такими вещами аутогипнотренингом бороться легко, он, по сути, для этого и был создан.
        - Не знал, что ты боялся делать какие-то элементы, - удивился Тема.
        - Когда-то пипец как боялся, - честно признался Алекс. - Но сейчас от этого страха и следа не осталось.
        - Кое-что уже проясняется, - обрадовалась Елена. - А ты можешь сейчас переключиться на свое второе, неагрессивное состояние?
        Несмотря на то что после обсуждения своей идеи с Сенсеичем Алекс решил отложить дальнейшие эксперименты, переключиться на другой характер он мог в любой момент. Правда, это требовало времени.
        - Дай мне несколько минут.
        Он выполнил ряд дыхательных упражнений, настраиваясь на нужный лад.
        - Все? Готов? - нетерпеливо спросила Елена.
        - Готов, - спустя пару минут ответил Алекс. - А к чему?
        И тут он почувствовал настоящую волну чужой ярости, идущую от Елены. По всему телу Алекса пошел легкий тремор, а ноги стали настолько ватными, что он даже не смог сделать шаг назад. Алекс впервые понял и даже прочувствовал фразу «застыть от ужаса».
        - Ну вот, другое дело, - обрадовалась Елена, увидев откровенный страх на лице парня. - А то я уж думала, что потеряла хватку. Отомри уже.
        Алекс вытер выступивший пот со лба.
        - Жесть. И это я буду чувствовать каждый раз, когда кто-то будет хотеть меня убить?
        - Только если сильный боец вложит в эмоции силу и захочет тебя напугать. Этому можно и нужно уметь противостоять. Но я дала вам прочувствовать эти ощущения не для этого; теперь вы знаете, как ощущается сильнейшее давление от человека, желающего вам навредить. Отталкиваясь от этого, вам нужно научиться улавливать малейшие подобные вибрации вокруг себя.
        Пока Елена стояла напротив Алекса и давала объяснения, он вдруг почувствовал, что в бок сейчас прилетит удар мечом, и автоматически поставил блок своим тренировочным мечом. Удара не последовало, зато сразу после этого он ощутил опасность сверху и мгновенно выполнил верхнюю защиту, на этот раз ощутив удар деревяшки о деревяшку. а затем отшагнул от удара ногой, который тоже не состоялся. Только после этого Алекс понял, что все это время Елена оставалась на месте.
        - Слушай, да у тебя отличные сенсорные способности! - восхищенно похвалила она его. - Молодец!
        Но Алекс не ответил ей, настороженно повернувшись к одному из окон.
        - Вы чувствуете это?
        - Что? - непонимающе переглянулись «драконы». - О чем ты?
        - Наверное, агрессия направлена лично на меня, - отчетливо понял Алекс. - Кто-то снаружи очень хочет меня убить и, кажется, он приближается.
        Глава 2
        - Так надо пойти посмотреть! - заинтересованно сказала Машка, потащив Алекса к окну. - Показывай, кто там тебя так сильно ненавидит?
        Селин с сомнением осмотрел улицу перед зданием.
        - Да черт его знает… А, вон те двое!
        Для того чтобы понять, от кого именно исходит желание убивать, не понадобились сверхспособности, хватило нормального человеческого зрения. Ведь к клубу неторопливо приближался отлично знакомый всем ребятам Ворон в компании высокого крепкого блондина.
        - Это же Ворон? - неуверенно спросила Машка. - Он же вроде брюнетом был.
        Похоже, старый знакомец Алекса решил сменить имидж: подстригся, смыл краску и теперь выглядел как классический розовощекий блондин-ариец. Стиль одежды тоже поменялся с черных тонов спортивок на свинцово-серый условно строгий костюм.
        - Рестайлинг замутил, - логично предположил Даня, глядя в окно поверх головы Машки. - Ну как все бабы: жизнь с чистого листа, новая прическа… Ау!
        - За баб, - лаконично пояснила Машка причину резкого возникновения ее острого локотка под ребрами баскетболиста.
        - Звучит как хороший тост, - хихикнул Даня и поспешно отскочил от девушки. - Воу-воу! Все, извиняюсь, речь шла исключительно о божественно прекрасных дамах.
        Показав ему кулачок, Машка вновь повернулась к окну и спросила Алекса:
        - Как думаешь, они идут к нам?
        - Нет, конечно, Ворон просто случайно проходил мимо нашего только что открывшегося клуба с «добрыми» мыслями обо мне, - съехидничал Алексей. - Ну вот, они свернули к входу. Елена, а Иван их пропустит внутрь? К нам вообще простые люди могут в клуб заходить?
        - Не такие уж они и простые, - напомнил Тема. - Ворон же все-таки относится к «Стальному Тигру», а это тридцатое место в Рейтинге.
        - В любом случае это зависит от цели их визита, - ответила Елена. - Если без агрессии и по делу, то почему нет? А в ином случае Иван с легкостью разберется с ними, и не важно, на каком месте находится их клуб. Собственно, в этом и заключается его основная функция.
        - Тогда пойдем узнаем, зачем они пришли!
        Машка бросилась к выходу, а за ней последовали и остальные ребята. Елена осталась в зале, проводив их насмешливым взглядом. Лично ее представители средненького московского клуба не волновали совершенно. Даже если бы сюда пришел их главный мастер, Иван при желании выкинул бы его из тренировочного центра на улицу как нашкодившего щенка. А вот неожиданный прогресс Алекса в умении ощущать направленную на него агрессию действительно смог удивить «боевую горничную». Его развитие оказалось слишком стремительным. За одну тренировку? Серьезно?! Даже в храмах Китая ученикам требовались недели и недели, чтобы только начать ощущать очень сильные эмоции людей, находившихся рядом. А Алекс умудрился сразу почувствовать направленные на него эмоции человека в сотне метров, даже не видя его, что было значительно сложнее.
        «Интересно, какие еще сюрпризы смогут мне преподнести ученики Виктора? - подумала она, убирая брошенные ребятами тренировочные мечи обратно на стенд. - С другой стороны, с таким учителем, если они не научатся в кратчайшие сроки творить чудеса, могут и не пережить этот год».
        Тем временем ребята спустились к главному входу как раз чтобы застать разговор гостей с охранником. Иван сидел за стойкой охраны, закинув ноги на стол, смотрел какие-то видео на планшете и явно был недоволен тем, что его отвлекают от столь важного занятия.
        - Не велено никого пускать на территорию тренировочного центра без приглашения, - пробубнил он, не отрываясь от планшета. - И вообще, официальное открытие только завтра.
        - Меня зовут Евгений, я пришел приветствовать мастера Виктора Тропова от имени клуба «Стальной Тигр», - вежливо сказал парень, стоящий рядом с прошедшим «рестайлинг» Вороном.
        Собственно, при ближайшем рассмотрении друзья узнали в высоком парне старшего брата Ворона, которого тот представил им при прошлой встрече как сильнейшего ученика клуба. Они с Костей даже внешне были похожи, а после того как Ворон смыл с волос краску, это стало особенно заметно. Правда, на фоне мощного старшего брата Костя смотрелся нескладным подростком.
        - Что они тут забыли вообще? - тихо спросил Даня друзей, но ему никто не ответил.
        На самом деле было очень странно, что эта парочка пришла в «Рыжий Дракон», ведь, кроме личной неприязни Ворона к Алексу, клубы больше ничего не связывало. Разве что Костя решил официально вызвать Алекса на поединок? Но сейчас это было невозможно, ведь бой Сенсеича еще не состоялся, а значит, все ученики пока неприкосновенны.
        Словно в подтверждение мыслей Алексея, Ворон посмотрел прямо на него и буквально полыхнул ненавистью. В принципе, Алекс вынужден был признать, что у парня действительно имелся повод недолюбливать его. Но не настолько же! Селину пока не с чем было сравнивать, но, по его ощущениям, эмоции парня были слишком сильны. Словно он не девушку у Ворона отбил, а с особой жестокостью убил на его глазах всю семью.
        Алексей не придумал ничего лучше, кроме как приветливо помахать знакомцу рукой, но в ответ получил только еще более мощную волну ненависти.
        - Я передам ваш привет; довольны? - махнул рукой Иван, совершенно не впечатленный представлением Евгения. - А теперь идите, идите отсюда.
        Ребята не удержались от ухмылок, уже успев узнать, насколько невыносимым может быть Иван. Увидев реакцию Алекса и компании, Ворон не удержался и прорычал:
        - Слышь, охранник, тебя вежливости вообще не учили?
        Иван даже бровью не повел.
        - Не-а.
        - Костя, - угрожающе посмотрел на него старший парень. - Следи за языком.
        - Жень, но он издевается над нами!
        Евгений положил руку на плечо Ворону и с силой сжал пальцы, заставив того скривиться от боли.
        - Простите моего глупого младшего брата. Мастер направил меня, чтобы поприветствовать создателя нового клуба, а также принести ему извинения за один незначительный инцидент.
        При упоминании извинений Иван немного заинтересовался и поднял глаза от планшета.
        - Виктора сейчас нет. Но если вам есть за что извиняться, то вас могу принять я. - Он резко встал с кресла, оказавшись на добрую голову выше далеко не маленького Евгения. - Правда, я не верю в извинения.
        Все ребята резко ощутили исходящие от него волны агрессии, а Евгений сразу отступил на шаг, сдвинув ничего не понимающего Ворона себе за спину.
        - Я верю только в наказание, - совершенно нейтральным и оттого еще более пугающим тоном продолжил Иван.
        - Щас он опять про сломанные ноги начнет говорить… - шепотом предположила Машка.
        - Никаких сломанных ног! - холодно сказала Елена, спускаясь по лестнице. - Иван, сядь на место! Простите моего глупого брата, - повторила она недавние слова Евгения. - Меня зовут Елена, я управляющая клубом. С удовольствием приму неожиданных гостей.
        Иван мигом «выключил» агрессию и сел обратно в кресло, вернув в руки планшет.
        - Да как скажешь.
        Евгений смотрел на Елену слегка удивленным, но в большей степени восхищенным взглядом, чем мигом заслужил лютую ненависть Темы.
        - Очень приятно познакомиться с вами, Елена, - мягко проговорил Евгений. - Не знал, что в «Рыжем Драконе» есть мастера помимо Виктора Тропова.
        Разумеется, ребята этого не поняли, но восхищение Евгения в большей степени было вызвано не внешностью Елены, а ощущением исходящей от нее силы. Он отчетливо понимал, что не смог бы справиться ни с ней, ни со звероподобным охранником, а это уже говорило очень многое, все-таки в свои двадцать девять он был третьим по силе бойцом после отца и второго мастера клуба.
        Елена повела гостей в столовую, туда же пошли и снедаемые любопытством ребята. Усадив всех за стол, Елена приготовила кофе, чай и только после этого позволила Евгению говорить.
        - Я должен принести извинения от нашего клуба за один неприятный инцидент. Мой брат воспользовался помощью учеников «Стального Тигра», чтобы устроить дружеское соревнование с вашими учениками, и в результате один из них получил травму накануне своего поединка в Рейтинге.
        Елена нахмурилась.
        - Ах вот как? Интересно. То есть клуб с тридцатого места в Рейтинге занимается тем, что нападает на новичков?
        - Мой брат виноват, в то время он еще не разбирался в правилах Рейтинга, а другие ученики не знали о том, что их противники принадлежат к одному из клубов. В любом случае это всецело наша ошибка, - повинился Евгений.
        - Думаю, в этом нет ничего страшного, мы не станем держать зла за этот мелкий инцидент, - немного подумав, сказала Елена.
        Она отлично понимала, что если Виктор до сих пор ничего не предпринял против этого клуба, то никаких претензий к ним не имел, а возможно, и сам являлся зачинщиком сложившейся ситуации.
        - Отлично, - облегченно выдохнул Евгений. - В качестве извинений мы хотели бы пригласить вас на закрытый аукцион, устраиваемый нашими друзьями из клуба «Синее Пламя». Возможно, там будет что-то полезное для вас и ваших учеников.
        Друзья непонимающе переглянулись.
        - Аукцион?
        - Там продаются особые вещи и ингредиенты, используемые для развития бойцов, - пояснила Елена ребятам. - Да, пожалуй, нам было бы интересно посетить подобное мероприятие. Спасибо за приглашение.
        - Он состоится через три недели. Обменяемся с вами контактами, и ближе к началу аукциона я сообщу время и место проведения, - улыбнулся Евгений.
        Тема начал размеренно дышать, явно стараясь справиться со злостью. Ему неожиданно подумалось, что если даже Алекс может настолько отчетливо чувствовать направленную на него ненависть, то уж Евгений наверняка уловит его эмоции.
        И действительно, все время разговора Алексей продолжал чувствовать волны жгучей ненависти, идущие от Ворона, и поэтому невольно задался вопросом:
        «Неужели я сделал ему настолько больно? Это ведь не простая мстительность. Не верю, что такие сильные эмоции вызывает желание наказать кого-то за обычный подкат к приглянувшейся девушке. Конечно, очень удачный подкат, но все же…»
        Не выдержав постоянного давления, исходящего от Кости, Алексей встал из-за стола и попросил его:
        - Давай отойдем поговорим.
        Он не очень представлял, что можно сказать в такой ситуации, но должен был хотя бы попытаться извиниться.
        - Пф, - скривился словно от зубной боли Костя. - О чем нам с тобой говорить-то?
        Но, получив неодобрительный взгляд от брата, вынужденно ответил:
        - Ну пойдем побазарим.
        - Побазарим? - не удержалась от смешка Машка. - Ты что, из девяностых к нам прилетел? Рынки, случаем, не крышуешь в свободное время?
        - Успокойся, - искренне попросил ее Алексей.
        Хотя ее отношение к Ворону понять тоже было можно, ведь при прошлой встрече он с дружками из клуба «Стальной Тигр» сломал ребро Теме и унизил остальных «драконов». Тем более, как выяснилось, «тигры» при этом нарушили негласные правила Рейтинга, что выставляло их в совсем неприглядном свете.
        - Чего тебе? - раздраженно спросил Ворон, когда они вышли в коридор.
        - Слушай. Я не знал, что та девушка тебе так нравилась, - осторожно подбирая слова, начал Алексей. - Это даже была не моя инициатива, она сама…
        Костя сжал кулаки.
        - Ты хочешь обсудить со мной подробности?
        - Нет, - вздохнул Алексей. - Просто хочу извиниться. Прости дурака, я сделал это не специально. Честно.
        Ворон удивленно уставился на Алексея, на какое-то время потеряв дар речи.
        - Ты не заболел? - озадаченно спросил он после долгой паузы.
        Алексей развел руками.
        - Просто понял, каким дерьмом бываю… точнее, был в тот период.
        - Значит, ты хочешь, чтобы я простил тебя? - хмуро спросил Костя.
        - Честно говоря, да.
        Ворон оценивающе посмотрел на него, словно выискивая следы ненавистной ему самодовольной ухмылки. Но, кажется, Селин был совершенно серьезен.
        - Тогда брось мне вызов сразу после того, как пройдет бой вашего учителя, - предложил Ворон.
        Алекс слегка удивился и спросил:
        - А что же ты сам меня не вызовешь? Я бы не стал отказываться.
        - Я не могу, - недовольно ответил парень. - Наш клуб значительно выше в Рейтинге и мне просто не позволят это сделать. А вот если вызов сделаешь ты, то мы сможем решить наши проблемы в официальном бою и вне зависимости от результатов я больше не буду иметь к тебе никаких претензий.
        Алекс неожиданно испытал облегчение. И не только потому, что и сам считал подобный вариант решения конфликта идеальным, просто сейчас идущая от Ворона ненависть существенно ослабла.
        - Договорились, - серьезно кивнул Алексей, протянув ему руку.
        - Советую тебе хорошенько подготовиться, - предупредил его Костя. - Я не буду тебя жалеть.
        И они крепко пожали друг другу руки, чем сильно удивили и Евгения, и троицу «драконов», наблюдавших эту сцену из столовой.
        Когда они вернулись за стол, всем ребятам не терпелось узнать, о чем именно говорили Ворон и Алекс, но им пришлось дожидаться ухода гостей. К счастью, еще немного поговорив о каких-то незначительных вещах, Ворон и его старший брат покинули клуб. Елена отправилась их провожать, а друзья тут же накинулись на Алекса с расспросами.
        - Ты уже один раз навалял ему, сделаешь это и еще раз, - уверенно сказал Даня, когда узнал о договоренности Алекса и Кости.
        - Тем более, насколько я понял, до недавнего времени он не занимался серьезными тренировками в боевых искусствах, - добавил Тема.
        - Но у него есть Дух Хранитель, - напомнила Машка. - Тут многое зависит от того, насколько у них хорошие взаимоотношения.
        - Ой, не напоминай, - нахмурился Тема. - Какой толк от моего Духа Хранителя - вообще непонятно. Пока я все сам изучаю, помощи - ноль.
        Алексу тоже пока похвастаться было нечем, но он хотя бы смог наладить контакт с Духами, а вот Тему его дракониха просто игнорировала. Тут ему оставалось лишь посочувствовать.
        - Кстати, а кто-нибудь из вас знает, какие Духи Хранители у Елены и Ивана? - вдруг спросила Машка.
        - Откуда бы?
        - Надо будет спросить. Это же не интимный вопрос? - задумался Тема. - Не что-то типа возраста у женщин?
        - Вот и узнаешь, когда спросишь, - хихикнула Машка.
        Ребята надеялись еще как следует расспросить Елену о таинственном аукционе и других вопросах Рейтинга, но она проводила гостей, переоделась и уехала по своим делам, сказав, что ответит на все вопросы позже. Соваться с расспросами к Ивану никто из ребят не рискнул, Сенсеич все еще где-то пропадал, и поэтому все решили потратить этот день на переезд. Ребята разъехались по домам, пообещав вернуться только поздно вечером. Алекс тоже съездил домой, собрал все вещи и закинул их в тренировочный центр, но свободного времени все равно оставалось слишком много. Провести целый день без тренировок оказалось сложнее, чем он думал, особенно если учесть, что теперь Селин жил всего в двадцати метрах от идеально оборудованного спортивного зала. Алекс несколько раз поел, наслаждаясь доступом к огромному количеству разнообразных блюд, попытался посмотреть телик, но в итоге завис в телефоне.
        И только бездумно пощелкав по контактам в телефоне, он наткнулся на номер Смирнова и вспомнил о своем друге. Последнюю пару дней толстяк постоянно писал, спрашивая о каких-то витаминах и спортивном питании, отчитывался о тренировках, но именно в этот день таинственно замолчал.
        «Что ж, если я не могу тренироваться сам, то хоть потренирую Смирнова», - решил он, набрав номер друга.
        На звонок Смирнов ответил почти сразу.
        - Привет, Лех.
        - Да, привет, Игорь, как насчет тренировки сегодня вечером?
        - Мм… - замялся Смирнов. - Вряд ли у меня сегодня получится.
        - Ты чего там, расслабиться решил? - подозрительно спросил Алекс.
        - Скорее наоборот, сегодня давление подскочило и, кажется, я немного потерял сознание, - смущенно ответил толстяк. - Наверное, мы слегка перестарались с тренировками.
        Алекс уставился в одну точку, мысленно вспоминая количество упражнений, которые должен был выполнять его подопечный. Вроде бы ничего сверхтяжелого. Но, возможно, Алекс немного переоценил его физические кондиции? Или у парня все-таки есть какие-то проблемы со здоровьем, о которых он забыл сказать или не знает вовсе?
        - А давай-ка мы тебя завтра сводим на диагностику организма, - предложил Алекс, коря себя за то, что не додумался сделать это раньше.
        - Да я только «за», но завтра ведь экзамен.
        - Экзамен?!
        - Ты же не забыл, что двадцатого матанализ?
        - Не-эт… - протянул Алекс, хватаясь за голову. - А во сколько?
        - В десять утра.
        Посмотрев на часы, он убедился в том, что какое-никакое время на подготовку еще есть и поэтому не все потеряно.
        - Так, тогда увидимся завтра на экзамене, пойду готовиться, - попрощался он со Смирновым и бросился к тетрадям с конспектами. Вечерок ему предстоял еще тот.
        В институте все шло своим чередом: консультации и экзамены, курсовые и контрольные, вот только Алекс вдруг осознал, что в последнее время как-то выпал из процесса. Потеряв необходимость отыгрывать «ботана» в институте и дома, он на самом деле перестал учиться. Более того, куда-то пропала усидчивость и способность с легкостью впитывать информацию из скучных экономических учебников. Ему совершенно не улыбалось заниматься учебой, когда где-то снаружи существовал мир Рейтинга и мистических боевых искусств.
        Сидя на экзамене, Алекс задумался о том, что, возможно, слишком рано отказался от эксперимента с разделением характеров. Человек не может быть идеален во всем, как какой-нибудь Тони Старк из «Железного Человека». Очень трудно каждый вечер устраивать вечеринки, бухать и гулять по барам, а утром идти на работу и совершать гениальные открытия. Практически нереально одновременно готовиться к чемпионату мира по какому-нибудь виду спорта и писать научную диссертацию. Усилия человека, как и ментальная концентрация, для полной отдачи должны быть устремлены в одном направлении. А теперь, когда выяснилось, что ментальная матрица «ботаника» еще и способна улавливать направленную на него агрессию, стало еще сложнее определиться, какой характер более актуален. Впрочем, на экзамене правильный выбор было сделать очень просто, поэтому он быстро сконцентрировался и попытался настроиться на учебу.
        Спустя примерно полчаса Алексей отложил ручку и посмотрел по сторонам. Смирнов вовсю строчил ответы на листике с официальной печатью, Королева с закадычной подружкой явно пытались что-то подсмотреть в телефоне. Стас вместо того, чтобы заниматься зачетом, сверлил взглядом спину Алексея. Селин не мог видеть этого, поскольку сидел далеко впереди, но зато отлично чувствовал его взгляд. Урок Елены не прошел даром. И, кстати, от Рогова исходила не ненависть, а что-то вроде сильного недовольства. Похоже, он слишком уважал Горца, чтобы сомневаться в его словах, и поэтому безоговорочно принял новость о том, что Селин является одним из участников мистического Рейтинга и на голову превосходит обычных бойцов. Зато отношение двух его дружков явно ничуть не изменилось: от Игоря и Жени исходила сильная агрессия. Хотя, возможно, все это было лишь игрой воображения Алексея, поскольку он слишком поверил в так называемое паучье чутье.
        - Вы уже закончили, Селин? - поинтересовался преподаватель.
        И нет, он не издевался. Раньше Алексей действительно мог, не особенно напрягаясь, сдать письменный экзамен всего за половину отведенного времени.
        - Почти, - уклончиво ответил Алекс, бросив взгляд на лист.
        Увы, но с помощью самогипноза нельзя выучить за один вечер такой объем информации. Во всяком случае, умений Алекса для этого было явно недостаточно. К тому же сконцентрироваться на учебе так, как он это делал раньше, все равно не получалось.
        «М-да, пожалуй, я слишком сильно забил на учебу, - раздраженно подумал он. - Надеюсь, хотя бы на тройку наберу».
        Он еще немного посидел над вопросами экзамена, а затем молча встал и направился к выходу из аудитории, так и не сдав свой лист, чем немало удивил преподавателя.
        - Вы куда, Селин? - озадаченно спросил он.
        - В туалет, - буркнул Алекс, и, опомнившись, остановился у выхода и спросил: - Можно выйти?
        - Э-э… ну да, - ответил преподаватель уже захлопнувшейся за спиной Алекса двери.
        «Почему я не могу сконцентрироваться? - размышлял Селин, идя по коридору. - Раньше я чувствовал себя гораздо увереннее при использовании состояния «ботаника».
        Полупустые коридоры института вывели его в безлюдный двор, где Алексей сел на одну из лавочек и принял позу лотоса. Размышляя о своих затруднениях, он как-то автоматически закрыл глаза и погрузился в себя, попытавшись вспомнить свое обычное состояние во время учебы в институте. И, кажется, он начал кое-что понимать: возможно, Алекс и создавал образ «ботаника» внешне, но внутреннее его состояние было далеко от затюканного или нервного. Ключевым словом было «спокойствие». Он спокойно принимал издевательства Стаса Рогова и его дружков, пассивно наблюдал за злоключениями Смирнова и как-то умудрялся воспринимать информацию на лекциях, параллельно читая художественные книги. Именно это ощущение и нужно было вызвать в себе, чтобы настроиться на учебу и вытянуть из глубин памяти всю нужную информацию по предмету.
        «Жаль, я очки дома оставил, - отвлеченно подумал Алексей. - Возможно, именно их мне и не хватает для полноты ощущений. Все же настройка матрицы зависит от множества факторов…»
        - Слушай, ты меня достал уже! - вдруг раздался отлично знакомый ему голос.
        С татуировки на правой руке выпорхнул красный дракон и завис в воздухе перед его лицом.
        - Теперь-то что я сделал? - озадаченно спросил Алекс.
        Настя Королева тяжело вздохнула, отложила ручку и уронила голову на парту. Последние два вопроса зачета отсутствовали не только в лекциях хитрого преподавателя, но даже в Википедии. Во всяком случае, Настя ответы на них в телефоне найти не смогла. Да и не так-то просто набивать поисковые запросы практически вслепую, стараясь не спалиться перед Лемешевым.
        - Я на все ответила, - довольно шепнула ей Яна.
        Рыжая девушка, как обычно, совершенно не готовилась к экзамену, но зато очень хорошо умела списывать. К тому же ей постоянно везло с экзаменационными билетами. Да и вообще, с удачей у Яны были особые отношения, позволявшие ей с легкостью разводить мужчин на дорогие подарки, а преподавателей - на зачеты автоматом. И все это она делала лишь с помощью милых улыбок и полунамеков.
        Раздался резкий звук отодвигаемого стула.
        - Ты смотри, а Селин-то совсем в разнос пошел, - заметила Яна. - Преподавателям грубит.
        - Да, странно, - согласилась Настя.
        Спустя какое-то время она взглянула в окно и увидела во дворе Селина. Парень сидел на скамейке и яростно жестикулировал, общаясь с кем-то по телефону.
        «Странный», - в очередной раз подумала она, а потом вдруг увидела, как перед лицом Алекса в воздухе возник небольшой красный дракон и бросился прямо ему в лицо.
        - Что? - удивленно вскрикнула она, мгновенно обратив на себя внимание всех одногруппников. Но стоило ей моргнуть, как видение дракона исчезло, а Селин уже встал с лавочки и направился ко входу в здание.
        - Вопрос сложный, - виновато пояснила она всполошившейся от ее возгласа подруге.
        «Привиделось, что ли? - озадаченно подумала Настя. - Ну не могло же это быть на самом деле… Видимо, слишком мало спала, пока к экзамену готовилась, раз уже глюки пошли».
        Вскоре в аудиторию вернулся Селин. Настя проводила его внимательным взглядом, пока он шел к своему месту, и неожиданно увидела на шее под ухом парня несколько свежих отметин, словно его поцарапала кошка. Или маленький дракон.
        Глава 3
        - Ты тянешь из меня энергию!
        - Да каким образом?! - возмутился Алексей. - Я же вообще ничего не делаю!
        Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей розовый дымок.
        - Я откуда знаю? Признайся, дрался с кем-то недавно или еще как-то давал волю злости?
        - Да ни с кем я не дрался.
        Рон-Тиан смешно наклонил голову набок, продолжая при этом держаться в воздухе перед лицом Алексея.
        - Ты же в курсе, что обманывать своего Духа Хранителя вредно для здоровья?
        - Ничего я не делал, - уперся Селин. - Честное слово!
        Дракон на какое-то время задумался.
        - Ладно, не драки, - уже не так уверенно сказал он. - Возможно, ты занимался тренировками? Что-то связанное с использованием внутренней энергии?
        Алексей вспомнил наставления Елены и согласно кивнул.
        - Было такое. Нас учили ощущать чужую агрессию, и у меня вроде даже неплохо получилось.
        - Нет, такое с помощью моей энергии ты бы точно не смог провернуть, - начал размышлять вслух дракон. - В чистом виде моя сила сметает все на своем пути и уж точно не усиливает чувствительность. Это чистая, концентрированная ярость, которую можно использовать только для нападения.
        - Но ты же выглядишь вполне адекватно, значит, ее все-таки можно сдерживать? - осторожно спросил Алексей.
        - Ты смеешь сравнивать себя с высшим существом?! - возмутился дракон и уже спокойнее добавил: - К тому же я родился с этой силой, а тебя она может очень быстро и сильно изменить. Поэтому я и не хочу, чтобы ты бездумно ею пользовался.
        «Как будто я этого хочу, - с содроганием подумал Селин. - Помню я, как поддался на его уговоры во время боя. Конечно, только с помощью дракона я смог выжить и победить «рептилоида», но ощущения в тот момент были просто ужасные. Я убил противника с таким упоением и извращенным удовольствием, что даже вспоминать не хочется. Я и не вспоминал до этого момента».
        - Мне твоя неуправляемая сила и даром не нужна, - как ему казалось, достаточно твердо сказал Алексей. - Это же ты предложил мне воспользоваться твоей помощью тогда, и теперь начала твориться какая-то дичь.
        - Неблагодарный! Без моей помощи ты бы уже умер! И вообще, кто сказал, что моя сила неуправляема? - неожиданно пошел на попятную дракон. - Всеми действиями управляешь ты. Просто драконья сила снимает все внутренние барьеры, условности и ограничения. Ты ведешь себя так, как хочешь, берешь то, что нужно, и убиваешь тех, кто тебе угрожает. Все просто. Инстинкты, и ничего лишнего.
        «То есть то, как я вел себя во время боя с «рептилоидом»… это не была какая-то одержимость? По его словам, я действовал так, как сам хотел?! - ужаснулся Алексей. - Я ж противнику тогда палец откусил и получил от этого удовольствие!..»
        Но в словах дракона была определенная логика. Ведь Селин отлично помнил все, что происходило на той крыше, в том числе и свои ощущения. Вряд ли одержимость работает именно так. Но признавать, что где-то глубоко внутри тебя сидит нечто столь кровожадное и мерзкое, совершенно не хотелось.
        - А почему ты вдруг решил объяснить мне все это именно сейчас? - подозрительно спросил он.
        - Ты думаешь, я сплю и вижу, как бы вытянуть тебя в астрал и устроить лекцию на пару часов? - раздраженно спросил Рон-Тиан. - Просто нам нужно определить способ, которым ты забираешь мою энергию. Если мы этого не сделаем, я рано или поздно получу внутренние повреждения, а ты в один момент просто войдешь в уже знакомое тебе состояние помутнения рассудка. И окружающие люди могут серьезно пострадать.
        Алексей чувствовал, что дракон не врет, но все равно не мог понять, каким образом и когда он мог тянуть из Духа Хранителя энергию. Ему оставалось лишь перечислить вслух все действия, воспроизводимые во время тренировки.
        - Это все не то, - уверенно заявил дракон. - Происходило ли что-то хоть как-то связанное с агрессией?
        - Скорее наоборот, я агрессию, как бы это сказать, отключил.
        - Та-ак, - заинтересовался дракон. - А с этого момента поподробнее.
        Алексей как мог объяснил Духу Хранителю концепцию разделения характера.
        - То есть ты запираешь всю свою ярость внутри? - уточнил дракон.
        - Нет, ты не понял, - поморщился Алексей. - Там все сложнее…
        - Давай вот без этого, - перебил его Рон-Тиан. - Все напускное. Либо в тебе есть ярость, дающая силу и смелость, чтобы ответить на любую агрессию в твою сторону и защитить своих близких, либо ее нет и ты слабак. И тогда ты терпила - усидчивый, милый, спокойный и все такое прочее.
        Пожалуй, определенная логика в словах дракона была. Особенно если ярость - это энергия, на которой основана его сила. И Селин даже готов был принять подобную теорию за правду, но вот каким образом он качал из Духа Хранителя ярость, это все равно нисколько не объясняло.
        - Значит, вчера ты переключился на свой слабый характер и с тех пор обратно не переходил?
        - Ну да, - пожал плечами Алексей.
        Он весь вечер готовился к экзамену и предпочел оставаться в режиме «ботаника» до последнего.
        - Теперь мне все понятно, - закружился в воздухе дракон. - Ты запер всю свою ярость, чтобы сосредоточиться на этой вашей учебе, но, поскольку после моей помощи между нами образовалась определенная связь, ты начал тянуть в свою «тюрьму» еще и мою ярость.
        - Бред какой-то…
        Алексей почувствовал, что у него начала болеть голова от всех этих мистических бредней. Подобное объяснение происходящего звучало слишком фантастично даже из зубастых уст красного летающего дракона.
        - Это легко проверить. Просто выпусти свою ярость и посмотрим, что будет.
        Селин скептически осмотрелся по сторонам. Да, сейчас он находился в так называемом астрале, но, чтобы выпустить ярость, ему нужно было вернуться в реальность посреди институтского двора. А вдруг дракон прав? Алексей понятия не имел, что произойдет, если он окажется переполнен энергией дракона, но, скорее всего, достанется окружающим, а этого допустить было никак нельзя.
        - Давай не здесь и не сейчас, - попросил он дракона. - Это слишком опасно.
        - Ты совсем обнаглел?! - возмутился дракон, бросившись на него и царапая когтями.
        Алексей не ожидал нападения и чуть не упал со скамейки, к тому же потеряв концентрацию и на мгновение выпав из астрала.
        - Отстань! - воскликнул он.
        Дракон вдруг отлетел обратно и уже спокойно продолжил:
        - Вот что такое ярость. И тебе же будет хуже, если она продолжит копиться. Я даже не представляю, в какое состояние ты можешь впасть, когда откроешь хранилище своей и моей ярости.
        Тут Селин был вынужден согласиться с Рон-Тианом, если, конечно, предположение о запертой где-то внутри него ярости дракона окажется верным.
        - Ладно, - вздохнул он. - Сейчас я найду безлюдное место и рискну.
        - Смотри никого не убей, - фыркнул дракон.
        Алексей вышел из медитации и слез со скамейки. Найти свободную аудиторию в период летней сессии оказалось не так уж и сложно, а затем он закрыл дверь, убедившись, что поблизости никого нет, и воспроизвел привычные действия, чтобы вернуться в нормальное состояние.
        «Ну и что там этот дурацкий дракон говорил о своей ярости? - недовольно подумал он. - Я зол не больше обычного».
        Он некоторое время постоял посреди аудитории, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем достал телефон, чтобы проверить, как долго он отсутствовал на экзамене и сколько времени осталось до сдачи работ. По центру экрана высвечивалось сообщение от Машки, напоминающей о том, что сегодня днем приедет первая учебная группа из силовиков и им всем нужно быть на месте.
        «Не представляю, как проводить тренировки, тем более для толпы спецназовцев, - подумал Алекс. - И еще неизвестно, какова будет их реакция на тренера в лице хрупкой девушки. Но если хоть один из них посмеет шутить над Машкой или даже просто как-то не так посмотрит в ее сторону…»
        Алекс с силой сжал кулаки.
        «Я их всех изобью до полусмерти…».
        Тихо зарычав, Алекс со всей силы ударил по парте, и она с грохотом раскололась на две части. В глазах потемнело, и на несколько мгновений он словно потерял сознание, а в следующий момент почувствовал жуткую боль в правой руке и обнаружил себя стоящим напротив стены.
        «Что случилось?»
        Осмотревшись по сторонам, он вдруг понял, что пострадала не только парта и его кулак, но и сама бетонная стена. В ней появилось несколько достаточно глубоких вмятин, которые вряд ли могли бы остаться после удара обычного человека.
        «Это я сделал?! - удивился Алекс, разглядывая лишь слегка поцарапанные костяшки пальцев. - Точно я. В памяти всплывают образы и воспоминания о жуткой, всепоглощающей ярости».
        Возможно, Тема с его «железной рубашкой» и мог бы выдержать несколько ударов со всей силы по стене и не травмировать кулак, но Алекс должен был очень сильно разбить костяшки. А вместо этого лишь пара царапин на коже. В этом противостоянии стена явно проиграла.
        - Я же предупреждал! - фыркнул дракон, выглянув из татуировки. - Глупый человек, привыкай, что Дух Хранитель всегда прав.
        Алекс покосился на закрытую дверь аудитории. Чудо, что на грохот до сих пор никто не среагировал.
        - Если такой умный, то скажи, как мне перестать тянуть твою драгоценную «ярость»? - недовольно спросил он.
        - Для начала прекрати запирать ярость внутри себя.
        - Без проблем, - легкомысленно ответил Алекс, но потом задумался.
        «Правда, у меня осталось еще три экзамена. Не уверен, что смогу к ним нормально подготовиться в обычном своем состоянии, точнее, наверняка не смогу. Зря я, что ли, так много времени потратил на создание оптимального состояния ума для учебы?»
        - А… надолго? - осторожно уточнил он.
        - Пока не научишься осознанно управлять этим процессом.
        «Меня к тому времени из института выгонят», - отчетливо осознал Алекс.
        - А если иногда переключаться хотя бы ненадолго?
        - И думать не смей! - Дракон целиком выбрался из татуировки, взлетел под потолок и продолжил вещать: - Я существо, находящееся на более высокой стадии эволюции. Ты должен слушаться меня во всем.
        «Что за глупости? - раздраженно подумал Алекс. - Какие стадии эволюции, если мы из разных миров? Да и ведут себя дракон и тигр вовсе не как высшие существа, а как инфантильные и излишне агрессивные подростки».
        - Эй, что тут за грохот был? - раздался чей-то голос снаружи, и дверь аудитории открылась. - Вы шкаф, что ли, уронили?
        Стоило Алексу на мгновение отвести взгляд от дракона, как он тут же испарился, и вошедший в аудиторию парень увидел лишь стоящего над сломанной партой Селина.
        - Эй, ты что тут устроил?!
        - Ничего, - зыркнул на него Алекс.
        - Но это же порча казенного имущества, - озадаченно сказал парень, осматривая аудиторию.
        Выглядел он старше Алекса, а значит, был старшекурсником или даже аспирантом, но Селина это не особенно волновало.
        - Видишь эти следы на стене? - Алекс указал на выбоины от ударов.
        Парень судорожно закивал.
        - Вижу!
        Алекс показал ему кулак.
        - А теперь представь, что будет, если я ударю человека.
        Парень не выглядел особенно спортивным, скорее наоборот. Худощавый, пусть и высокий, в очках. Явно не из тех, кто может постоять за себя.
        - Ты мне угрожаешь? - насупился он.
        - Считай, что так, - ухмыльнулся Алекс, направляясь к выходу и по пути толкнув парня плечом. - Ты меня не видел.
        Судя по тому, что парень промолчал, угроза Алекса возымела действие. При этом где-то на грани сознания он отчетливо понимал, что мог решить проблему и без агрессии, но ему было просто лень придумывать отмазки. А если невольный свидетель все же захочет на него пожаловаться…
        - Я тебя запомнил, - обернувшись, предупредил Алекс.
        Немного времени до окончания пары еще оставалось, но закончить работу Алекс уже особо не рассчитывал. И преподаватель в аудитории ему это подтвердил:
        - Селин, вы отсутствовали слишком долго, я забрал вашу работу. Буду оценивать только то, что вы успели сделать до ухода на столь длительную прогулку.
        - Да пожалуйста, - отмахнулся Алекс, подойдя к своему месту и начав собирать вещи.
        Стоя у своей парты, он поймал на себе очень странный взгляд Королевой. Она выглядела так, словно что-то ее сильно напугало, хотя чего можно испугаться на экзамене? Сложного уравнения?
        - Я тебя у выхода подожду, - сказал он Смирнову, собрав рюкзак.
        Толстяк облегченно улыбнулся и кивнул. Похоже, он все еще опасался дружков Стаса Рогова, и, возможно, у Смирнова даже был для этого повод. Не зря же Алекс ощущал исходящую от них агрессию в начале экзамена.
        Когда Алекс проходил мимо Королевой к выходу, девушка взяла его за рукав и шепнула:
        - У тебя кровь под ухом.
        Алекс по инерции поднял руку, собираясь ощупать шею, но увидел разбитые костяшки, и резко спрятал руку за рюкзак.
        - Спасибо, поцарапался где-то, - тихо ответил он.
        Сев на лавочку у выхода из института в ожидании Смирнова, Алекс задумался о словах дракона. Конечно, мистическая рептилия мыслила слишком примитивно, сводя всю его долгую работу над собой - с помощью самогипноза и создания психологических матриц - к банальному контролю злости. Точнее, не злости, а «ярости». Рон-Тиан вкладывал в это слово какой-то особый сакральный смысл, считая ее чуть ли не основной движущей силой для любого бойца. Нет, в чем-то он был прав… если предположить, что эмоции как некий вид энергии имеют свойство накапливаться, то, находясь в состоянии «ботаника» и видя, к примеру, как над Смирновым издеваются Стас Рогов и компания, Алекс тщательно прятал свое желание втоптать их лица в асфальт и потом отпускал его на волю, ведя себя весьма агрессивно вне института. Раздражение от многочасовой работы над конспектами - это тоже определенная форма отрицательных эмоций, которые аккумулировались где-то глубоко внутри и не мешали учебе, чтобы потом вырваться наружу в какой-нибудь драке в ночном клубе. И даже неразделенная любовь к Насте, желание обладать ею позже высвобождались в разгульном
образе жизни.
        «Чертова летающая рептилия оказалась неплохим психологом, - вдруг подумал Алекс. - Во всяком случае, идею он подал весьма неплохую. И, по сути, она не противоречит всему, что я делал до этого. Просто самогипноз и проработка реакций на различные раздражители были методом, а «яростная» концепция - внутренней схемой процесса. Вот только как мне теперь готовиться к экзаменам? Да и чужую агрессию я могу ощущать, только закрыв свою ярость, а значит, я не буду никак защищен от нападений и провокаций других клубов».
        Смирнов появился спустя минут двадцать вместе с потоком одногруппников.
        - Наконец-то! - Алекс вскочил со скамейки и направился ему навстречу. - У меня времени мало, давай по пути к метро поговорим.
        - Да мог меня не ждать, если опаздываешь, - слегка смутился Смирнов.
        - Еще не опаздываю. Пойдем.
        Из института тем временем выскочили Холин и Власов. Заметив ребят, парочка направилась им наперерез с явно не слишком хорошими намерениями, но их перехватил Рогов. Друзья о чем-то поспорили, и парочка пошла дальше, одарив Смирнова и Селина злобными взглядами.
        - Ого, Рогов нас что, защищает? - удивился Смирнов.
        - Мечтай, - хмыкнул Алекс. - Он этих придурков защищает от меня. Просто они так и не поняли, что со мной лучше не связываться. Ладно, черт с этими двумя идиотами, ты расскажи, что с тобой случилось…
        Смирнов смущенно опустил взгляд.
        - Да с давлением проблемы. Гипертония.
        - Тебе спортом-то вообще можно заниматься?
        - Да можно, если осторожно, - неуверенно ответил толстяк.
        Алекс поморщился.
        - Ладно, попробуем разобраться с этим. Ты сегодня вечером, часов в девять можешь на тренировку прийти?
        - Конечно! - обрадовался Смирнов. - А куда?
        Судя по реакции, толстяк всерьез опасался, что, узнав о его проблемах со здоровьем, Селин откажется его тренировать.
        - Я тебе дам адрес. Мы открыли свой клуб единоборств, и теперь я смогу заниматься с тобой более плотно, - обрадовал он друга. - Кроме того, мы проконсультируемся с моим учителем, он наверняка сможет посоветовать, что нам делать с твоей гипертонией.
        «Во всяком случае, я надеюсь, что Сенсеич разбирается и в этом, - подумал Алекс. - В крайнем случае, может, получится каким-то образом задействовать врачей из Рейтинга. Они Косте лицо восстановили за неделю, неужели с какой-то гипертонией не справятся?»
        Еще немного поболтав со Смирновым о тренировках, Алекс расстался с ним на одной из пересадок в метро и помчался в тренировочный центр. Времени до прихода первой группы учеников оставалось не так уж и много, а нужно было еще успеть как следует перекусить.
        Закинув вещи в свою комнату и переодевшись, он забежал на обед в столовую и застал там всю троицу друзей.
        - Ну наконец-то, - поприветствовала его Машка. - Скоро уже эти… менты на тренировку приедут.
        - Не менты, а сотрудники министерства внутренних дел, - поправил ее Даня, наворачивая на вилку макароны. - Побольше уважения.
        - Не заслужили они уважения пока, - фыркнула Машка. - Интуиция мне подсказывает, что это тот еще сброд. Много ты адекватных полицейских видел?
        - Пока только в кино, - признал Даня. - Но давайте доверять Сенсеичу, он не стал бы набирать в клуб абы кого.
        Тема молча кивнул, думая о чем-то своем и не влезая в разговор.
        Разогревая себе еду и глядя на друзей, Алекс с удивлением заметил, что все они слегка на взводе. Похоже, проведение тренировок для такого необычного контингента напрягало не только его.
        - Вообще-то ты прав, - нехотя признала Машка. - Но девушка, тренирующая группу из мужчин… Сомневаюсь, что у них будет адекватная реакция.
        - Если кто-нибудь из них тебя хоть пальцем тронет, я ему руку вырву, - предупредил Алекс.
        Все тут же замолчали и уставились на него.
        - Ты чего это сегодня такой кровожадный? - осторожно спросила Машка.
        - Не более, чем обычно, - отмахнулся Алекс. - Но пренебрежительно относиться к моим друзьям я никому не позволю.
        Тема внимательно посмотрел на него, хмыкнул, но комментировать его слова не стал.
        - Вот был бы здесь Костя, он бы такой подход одобрил, - хмыкнул Даня.
        - Это уж точно, - согласился Тема. - Интересно, как он сейчас?
        - На звонки и сообщения Костя не отвечает, - расстроенно ответил Даня. - Возможно, он объявится, только когда достигнет того, ради чего покинул наш клуб.
        - Обиженка, блин, - буркнула Машка, сердито нахмурившись. - Кому он нужен, кроме нас? Вернется через месяцок-другой.
        - Вовсе не обязательно, - вмешался в разговор Сенсеич, заходя в столовую. - По слухам, его приняли в клуб «Серебряный Дракон». Так что есть вероятность, что там он и останется.
        Ребята повскакивали из-за стола.
        - Что?!
        - Каким образом?!
        - Вот же предатель!
        Сенсеич жестом велел ученикам сесть обратно за стол.
        - Спокойно. Это его выбор. К тому же для него это отличная возможность войти в Рейтинг, набраться опыта. Ему же именно этого не хватало.
        - Но «Серебряный Дракон» же на вершине Рейтинга, - озадаченно сказал Тема. - Если Костя будет представлять этот клуб, то с кем он будет драться? Его ведь там убьют в первом же бою.
        - Разумеется, его не будут выставлять против настолько серьезных противников, - заверил его Сенсеич.
        - А как тогда будут определять, с какими бойцами он может драться? Есть какая-то градация типа поясов или уровней? - заинтересованно спросил Алекс. - Кстати, нам и самим хорошо бы представлять, какой силой обладают бойцы, бросающие нам вызов. Интуиция мне подсказывает, что сразу после вашего боя мы точно получим несколько вызовов от «Черной Обезьяны».
        - По-моему, вы перечитали фэнтези или переиграли в компьютерные игры, - укоризненно покачал головой Сенсеич. - В жизни нет четкой градации уровней бойцов, и с добавлением мистических техник это никак не изменится. У кого-то сильнее ударная техника, у кого-то партер, кто-то достиг пика формы, а кто-то еще не восстановился от травмы. Но как четко определить разницу в умениях и кондициях двух бойцов, занимавшихся разными видами единоборств примерно одинаковое время?
        - Ну пояса же есть, - неуверенно заметил Алекс.
        - Условно у всех, кто выступает в Рейтинге, уже черные пояса, - припечатал Сенсеич. - А вот навыки в мистических техниках слишком различны и с трудом подвергаются анализу. К примеру, Алекс может входить в состояние сатори и ускорять свое восприятие, но кто может подсчитать, на какую долю секунды он реагирует быстрее меня в том же состоянии? Какие приборы нам использовать, чтобы подсчитать эту разницу? А если я достиг большего развития в технике «железной рубашки» и мои мышцы проводят импульсы с большей скоростью, то и реагировать мое тело начнет быстрее, даже если уровень восприятия чуть ниже.
        Даня схватился за голову.
        - Как все сложно…
        - А еще есть предвидение и усиление ударов внутренней энергией, а также индивидуальные особенности разных клубов, - напомнил Сенсеич. - И умение всем этим пользоваться в нужный момент, совмещая с навыками боевых искусств. Поэтому ни о какой четкой градации мастеров по уровням и речи не идет. Есть лишь места в Рейтинге, добытые в поединках, и это наиболее честное отображение силы клуба и каждого его члена.
        - И нет вообще никакого деления внутри клуба? - еще раз уточнил Алекс.
        - Только логичное деление, как и в обычных школах боевых искусств: ученики, старшие ученики, мастера. Ну и глава клуба. - Сенсеич задумался. - Ах да, еще есть внешние ученики, те, кто занимается в обычной секции боевых искусств при клубе. Часто они даже не знают о Рейтинге.
        Машка вытянула руку вверх, привлекая к себе внимание.
        - Да, Мария? - разрешил ей задать вопрос учитель.
        - А мы еще ученики?
        - Вы старшие ученики, - ответил Сенсеич и, увидев довольную улыбку девушки, тут же пояснил: - Но только потому, что пока вообще единственные.
        В отличие от Машки Алекс даже не думал радоваться их новому статусу, ведь, по логике, противниками старших учеников должны быть такие же ученики из других клубов. А уж там этого статуса достигают явно не благодаря отсутствию более сильных кандидатов.
        - Значит, если мы приведем друзей, то они станут внешними учениками клуба? - уточнил Тема.
        - Можно сказать и так. Если, конечно, я приму их. Давайте не будем забывать, что я все-таки глава клуба.
        - Но мы же можем тренировать друзей в нашем зале? - напрягся Алекс.
        Все-таки он уже позвал Смирнова, да и вообще рассчитывал использовать зал на полную катушку для него и друзей.
        - Без проблем, - успокоил его Сенсеич. - В свободное от ваших тренировок время можете заниматься с друзьями. А вот смогут ли они официально стать частью нашего клуба, это уже буду решать я.
        Алекс облегченно выдохнул. Значит, Димона и Васю можно попробовать принять в клуб, если они этого захотят. Правда, после разборки в ночном клубе Димон так и не объявлялся и даже не писал ему. Видимо, еще не переварил свалившуюся на него информацию.
        Сенсеич прислушался к чему-то, подошел к окну и посмотрел во двор.
        - О, а вот и ваши будущие ученики подъехали.
        Друзья подскочили к окну, чтобы увидеть, как из нескольких внедорожников с синими мигалками выходят крепкие мужчины в черных строгих костюмах.
        - А они точно из полиции? - подозрительно спросила Машка.
        - Подразделения СОБР, «Гром», ФСБ и немного ОМОН - лучшие из лучших. Точнее, те из них, кто проявляют серьезный интерес к боевым искусствам, - заверил ее Сенсеич и потер руки. - Ну давайте встречайте своих учеников. А у меня дела, вернусь завтра утром. Смотрите не ударьте в грязь лицом, вы все-таки наш клуб представляете. - Он выразительно посмотрел на Алекса. - И давайте как-то без вырванных рук обойдемся.
        Друзья в легком шоке застыли на месте, провожая взглядом уходящего из столовой, насвистывая какой-то веселый мотивчик, учителя.
        - Почему у меня такое чувство, будто нас подставили? - жалобно спросил Даня.
        Тема ободряюще похлопал его по плечу.
        - Потому что так и есть.
        Глава 4
        - Так, спокойствие, чего мы волнуемся вообще? - взбодрился Даня. - Это же просто полицейские и военные, да? Они ж толком ничего не умеют.
        - Ты правда думаешь, что Сенсеич стал бы приводить на занятия в наш клуб обычных полицейских? - фыркнула Машка. - Если уж на то пошло, тот же СОБР - это по сути полицейский спецназ. В девяностых они даже проводили операции на Северном Кавказе.
        Друзья удивленно уставились на девушку.
        - А ты откуда знаешь?
        - У меня дядя служил как раз во время чеченского конфликта, - гордо ответила Машка. - Получил орден Мужества, между прочим.
        - А почему мы об этом никогда ничего не слышали? - немного даже обиженно спросил Даня.
        - Да как-то к слову не приходилось, - пожала плечами Машка. - Типа а ты вот эту комбинацию ударов пробовал? А как вчера сыграла твоя команда по баскетболу? И кстати, у меня дядя - герой войны.
        Тут уже возмутился Алекс:
        - Такое впечатление, будто мы только о спорте говорим.
        - А о чем еще? - Машка окинула друзей насмешливым взглядом. - Вы вообще помните, как часто мы виделись, пока Сенсеич был в Китае?
        Алекс устыдился сильнее всех, поскольку и на общие встречи ходил реже остальных. Как-то не до этого было, да и тусовался он больше с друзьями с акробатики, которые, кстати, куда-то подозрительно пропали после происшествия в клубе. Он сам на месте Димона уже умер бы от любопытства, желая больше узнать о мире Рейтинга, но тот даже ни одного сообщения с тех пор не написал. Очень странно.
        - Ну теперь-то мы живем в соседних комнатах, - заметил Алекс. - Будем общаться больше.
        Машка одарила его задумчивым взглядом.
        - Не знаю, нужно ли нам это.
        - Так, все! - хлопнул в ладоши Тема, почувствовав, что атмосфера становится немного напряженной. - Давайте вернемся к теме тренировки. Скоро в наш зал войдут два десятка здоровенных взрослых мужиков…
        - Эй, девушки в полиции тоже служат, вообще-то, - перебила его Машка.
        - Два десятка здоровенных мужиков, - настойчиво повторил белобрысый паркурист. - И, может быть, несколько прекрасных, но очень боевых женщин, что задачу нам только усложнит, если честно.
        Алекс чуть было не пошутил про тягу Темы к женщинам старше себя, но вовремя сдержался. Так себе тема для шуток, особенно если учесть, что сам Тема всячески поддерживал Алекса и явно не заслужил подобных колкостей в свой адрес. Тут ему можно было лишь посочувствовать.
        - Мне кажется, их будет намного больше двадцати человек, - заметил Даня, продолжая смотреть в окно. - Там еще два микроавтобуса подъехали.
        И действительно, помимо тех, кто прибыл на своих машинах, теперь у тренировочного центра выгружались рядовые служащие, одетые в тактический черный камуфляж.
        - Ой, да ладно вам! - заметив, как нахмурились его друзья, сказал баскетболист. - Это будет интересно! Пойдем в зал, там уж решим, что делать дальше.
        - Я бы еще Елену попробовал найти, - предложил Тема, когда они уже шли по коридору. - Сенсеич увильнул от ответственности, но она-то нас в беде не бросит.
        И тут он оказался прав, пусть и не на все сто процентов. Елена встретила их у выхода с жилого этажа с двумя черными папками в руках.
        - А вот и наши супертренеры, - ободряюще улыбнулась она. - По лицам вижу, что немного поднапряглись.
        Судя по строгому костюму, участвовать в тренировках горничная не собиралась, а значит, на ее помощь рассчитывать тоже не стоило.
        - Совсем чуть-чуть, - призналась Машка. - Лично я до этого вела только занятия в школе гимнастики для детей дошкольного возраста. Вряд ли мои навыки здесь чем-то могут помочь.
        Елена подмигнула Машке.
        - Да ничего страшного, справилась с детьми - со взрослыми будет гораздо проще. Я уже разделила прибывших на две группы. Рядовых сотрудников в основном зале будут вести Данила и Тема, а продвинутую группу в малом - ты и Алекс.
        «У нас есть малый зал?» - мысленно удивился Алекс.
        - А почему именно такое разделение? - ревниво спросил Даня. - Нам, значит, всего лишь начальную группу, а им продвинутую?
        - Не обольщайся, в основной группе пятьдесят человек, а в продвинутой только десять, - успокоила его Елена. - Даже не знаю, кому будет сложнее.
        - А вы…
        Елена отдала папки Машке и Теме.
        - А я в этом не участвую, уезжаю на поиски недостающих ингредиентов драконьего детокс-коктейля для Алекса. - Она ободряюще улыбнулась ребятам. - Да вы и сами отлично справитесь, я в вас верю.
        - Спасибо за помощь, - искренне поблагодарил ее Селин.
        - За Алекса я очень рад, но чему нам учить собровцев-то? - беспомощно спросил Тема. - Всю эту толпу сбагрили на нас четверых.
        - Господи, да проведите тесты и узнайте, какие у них навыки и чему их учить, - отмахнулась она. - Кстати, Виктор предупредил, что в продвинутой группе вы можете не скрывать свои особые умения, коих, собственно, не так уж и много. Это цитата.
        Вот этого друзья никак не ожидали.
        - То есть все они знают о Рейтинге? - удивился Алекс.
        - Конкретно о Рейтинге знают немногие, но уж с различными его представителями по работе наверняка сталкивались почти все. Всегда находятся ученики, а иногда и мастера, использующие свои силы для преступлений. Легкие деньги соблазняют многих, и далеко не все мастера боевых искусств обладают еще и высокой моралью. Собственно, у некоторых ее вообще нет.
        Алекс тут же вспомнил о «рептилоидах», занимавшихся банальным грабежом, и его личном противнике, оказавшемся еще и маньяком-убийцей. Да, таких преступников простым полицейским поймать будет очень непросто.
        - Думаете, мы сможем их настолько натренировать? - скептически поинтересовался Алекс. - Да для этого годы нужны!
        - Начните тренировки, а там уж подключится Виктор и поможет с составлением программы.
        Ребята сразу приободрились.
        - А вот это другое дело!
        - Тогда без проблем.
        - Так-то лучше, - одобрительно кивнула Елена и колко добавила: - И побольше уважения, эти люди все-таки закон защищают, пока вы по крышам бегаете и в ночных клубах пьянствуете.
        Тема хотел было возмутиться, но подходящих слов не подобрал, а остальные предпочли смущенно промолчать.
        - Тогда мы пойдем, - наконец прервала неловкую паузу Машка. - Только подскажите, а где у нас находится малый зал? Мы еще не все здание исследовали.
        - На минус первом этаже, вниз по этой лестнице, - махнула рукой женщина. - Там отдельные раздевалки, и я туда уже отправила ваших учеников. Так что дерзайте.
        - Да мы справимся, - сказал не ей, а скорее себе самому Алекс.
        Пожелав друг другу удачи, друзья разошлись в разные стороны. По пути в малый зал Машка открыла полученную от Елены папку и продемонстрировала Алексу одинокий листик со списком фамилий.
        - И стоило ради этого целую папку заводить? - хмыкнул Алекс.
        - Ну, с ней мы будем смотреться солиднее, - предположила девушка.
        - Ага, стоит нам прийти к группе матерых офицеров с черной папкой в руках, как они тут же нас зауважают, - съехидничал Алекс. - Спорим, что нам придется избить как минимум троих, чтобы они стали нас серьезно воспринимать?
        Машка пожала плечами.
        - Хватит и одного, если сделать это достаточно эффектно.
        - На что будем спорить?
        - Проигравший должен угнать электросамокат нашего охранника, - мстительно прищурилась девушка. - Не надолго, хотя бы на сутки.
        Алекс рассмеялся.
        - Он тебе настолько не нравится?
        Девушка сжала кулачки.
        - Да вообще бесит, он меня мелкой назвал!
        - Но ты и правда мелкая, - по инерции заметил Селин.
        Машка ловко ударила его по макушке кожаной папкой.
        - А ты, походу, совсем страх потерял.
        - Молчу, молчу, - поспешно сказал Алекс, потирая ушибленную голову. - Но спор какой-то сомнительный, ты же наверняка сама планировала его угнать. А значит, ты в любом случае получишь то, что хочешь.
        - А это закон жизни, - фыркнула девушка. - Я всегда получаю что хочу.
        - Мне бы так, - вздохнул Алекс.
        - А ты просто сам не знаешь, чего хочешь, - с толикой недовольства покосилась на него Машка, и тут же взбодрилась: - Так что, спорим?
        - Ла-адно.
        Они пожали друг другу руки и остановились перед дверью с заботливо выписанной красивой каллиграфией надписью «Малый зал».
        - Мы же справимся? - уже не так уверенно спросила девушка.
        Алекс показал ей большой палец.
        - Вообще легко.
        Открыв дверь, друзья увидели весьма просторный зал с высокими потолками. Не такими, как на верхнем этаже, но метров шесть в высоту точно. Из оборудования наличествовали только боксерские груши и стойки с оружием, причем, помимо уже привычного холодного, здесь был в наличии еще и огнестрел!
        - Офигеть, у нас еще и тир тут есть, - шепнул Алекс подруге. - Круто!
        Но Машка не разделила его радость, внимательно рассматривая будущих учеников. Десяток мужчин возрастом примерно от двадцати пяти до пятидесяти лет рассредоточились по залу: одни разминались и растягивались, другие скептически изучали тренировочное оружие.
        - Кхм, - кашлянула Машка, привлекая внимание мужчин. Как будто кто-то мог не заметить их появление. - Приветствую вас в нашем тренировочном центре. Меня зовут Мария, это Алексей, нас назначили вашими тренерами.
        Будущие ученики восприняли заявление девушки без особого энтузиазма.
        - Малышка, что за шутки? - поинтересовался крепко сбитый бородатый мужчина в спортивном костюме «Найк». - Мы же не в секцию балета пришли.
        Алекс тут же мысленно пометил говорившего как первую цель для демонстрации навыков. А затем его взгляд пробежался по лицам остальных мужчин, и неожиданно зацепился за знакомую татуировку на шее.
        «Эй, это же тот капитан полиции, назвавшийся другом Сенсеича! - вспомнил Алекс. - Значит, он действительно не врал».
        Выглядел капитан Уваров все так же неряшливо, как и при встрече в участке. Только теперь вместо неглаженой формы были протертые треники и выцветшая майка, открывающая неожиданно мощные руки и плечи, увитые татуировками.
        - Да балет вы бы и не потянули, - фыркнула Машка. - Мы здесь вещам попроще учим, единоборствам всяким, обращению с холодным оружием.
        Мужчина окинул насмешливым взглядом двух ребят.
        - Нет, серьезно, малышня, где старшие? Вы явно ошиблись залом, младшая группа где-то в другом месте занимается.
        - И резать салат на кухне, помогая маме, - это не обращение с холодным оружием, - присоединился к бородачу еще один «ученик».
        Этот коротко стриженный парень выглядел немногим старше Алекса с Машкой, но выправка выдавала в нем образцового военнослужащего. Как ни странно, остальные мужчины смотрели на девушку без издевки и к веселью не присоединились. Возможно, они уже сталкивались с молодыми представителями Рейтинга и знали, насколько те могут быть сильны, или просто уже получили всю необходимую информацию от Сенсеича.
        Зато в беседу неожиданно вмешался знакомый Алексу капитан Уваров.
        - Мужики, не лучшая идея - начинать знакомство с унижения, - сказал он, похлопав по плечу бородача.
        - Никого я не унижаю, - смахнул его руку мужчина. - Ты кто вообще? Явно не из наших, я тебя в управлении не видел.
        - Да я обычный мент, - криво ухмыльнулся Уваров. - Или пент, если по-новому? В общем, полицейский я. А унижать сейчас будут тебя.
        Бородач скептически посмотрел на Уварова.
        - Ты, что ли?
        - Могу и я. Но девочка с этой задачей лучше справится. Да, Мария?
        Машка вышла вперед и топнула ногой.
        - На татами.
        Алекс сперва удивился тому, что Уваров знает Машку, но потом вспомнил, что капитан отмазывал в полиции каждого из их компании. Во всяком случае, так он говорил при их знакомстве в участке.
        Бородатый мужчина одарил девушку насмешливым взглядом.
        - Серьезно? У меня дочка пятнадцатилетняя выше тебя ростом. Я не буду с тобой драться. В крайнем случае могу повалять по полу твоего молчаливого дружка.
        Не то чтобы Алекс собирался отыгрывать статую, просто он никак не успевал вставить хоть слово в перепалку Машки с бородачом.
        - Я…
        - Повалять по полу? - опередила Алекса девушка. - Что ж, хорошая идея. Значит, будешь валяться.
        Машка сделала несколько плавных, но очень быстрых шагов вперед и ударила бородача кулаком по лицу в прыжке, поскольку иначе бы просто до него не дотянулась. Но ее противник оказался не так прост и успел поймать руку широченной ладонью.
        - Девочка, хватит…
        В следующий момент Машка оттолкнулась от колена бородача и сделала сальто назад в разножку, заехав мыском ему точно в подбородок. Несмотря на силу удара, мужчина остался стоять на ногах, хоть и выглядел пару мгновений слегка потерявшимся в пространстве.
        - Неплохо, - вынужденно признал он, потрогав свою челюсть. - Балет может быть и опасным, да? Ты можешь нападать, но я с тобой драться все равно не буду. - И для окружающих добавил: - Ох уж мне эти феминистки.
        Конечно, если не знать о навыках Машки, они смотрелись действительно забавно - спецназовец весил раза в три больше, а рука его визуально казалась толще осиной талии девушки. К тому же все участники «продвинутой» группы, в том числе и этот бородач, выглядели и двигались как умелые бойцы, и в их глазах Машка была лишь хрупкой, стройной и совершенно неопасной девушкой.
        - Советую быть серьезнее, - предупредила его Машка. - Если, конечно, не хочешь проиграть всухую балерине.
        И вновь девушка атаковала его, постоянно меняя тактику и нанося удары с разных сторон. При этом больше всего она целилась по коленям и стопам, старательно выводя мужчину из равновесия и периодически вынуждая уходить в кувырок или вовсе роняя на пол. Это не означало, что бородач был плохим бойцом, просто девушка двигалась значительно быстрее и владела самыми разными техниками, постоянно их чередуя. Разумеется, одна ошибка с ее стороны могла привести к мгновенному поражению, поскольку мужчина был довольно силен физически, вот только девушка ошибок не допускала. К чести бородача стоит признать, что он успешно закрывал все уязвимые точки, при попадании в которые Машка могла бы вывести его из строя.
        - Ладно, ладно, - наконец не выдержал мужчина. - Признаю, ты неплохо дерешься… для девушки. Но в реальной ситуации от твоего ногомашества толку будет не много. А мы сюда пришли не затем, чтобы спортивные единоборства изучать.
        Алексу на самом деле очень хотелось узнать, зачем они все пришли в тренировочный центр, но прежде чем задавать вопросы, он решил дать Машке закончить свою игру.
        - Спортивные? - хмыкнула Машка. - Знаешь, сколько ударов я тебе нанесла? Сорок два.
        - Толку-то, - ехидно хмыкнул молодой боец, поддерживавший бородача, заслужив злой взгляд Алекса.
        Селин уже мысленно представлял, что сделает с этим шутником, как только ему представится удачная возможность. А ведь рано или поздно она обязательно представится, и тогда «ежик» точно пожалеет о своем зубоскальстве.
        Машка подошла к одной из боксерских груш.
        - А теперь представим, что бы с тобой было, если бы я по-настоящему вложилась в один из этих ударов.
        Она нанесла легкий удар кулаком по груше и просто пробила ее, уйдя в песок по локоть.
        Бородач удивленно уставился на пробитую грушу.
        - Это фокус такой? - наконец спросил он.
        В принципе противник Машки был частично прав, она не смогла бы с помощью одной силы пробить грушу насквозь, а вот выпустить при ударе невидимое лезвие, чтобы ее прорезать, - легко. Продолжив демонстрацию, девушка нанесла еще несколько рубящих ударов ладонями, попросту разрезав ни в чем не повинную грушу на несколько частей.
        - Нет, Гриша, это не фокус, - пояснил бородачу один из мужчин, самый старший из всех. Несмотря на спортивную фигуру и отличную осанку, его испещренное морщинами лицо и благородная седина выдавали возраст, приближающийся к пятидесяти, а то и шестидесяти годам. - Они просто из этих.
        Бородач выглядел слегка растерянным.
        - Из этих?
        - Боевых шизиков, - пояснил другой из мужчин, не участвовавших в конфликте.
        - Кого-кого?! - одновременно переспросили Машка, Алекс и бородач.
        - Ну, из «этих», увлекающихся всякой мистикой, - пояснил «пенсионер». - Вы с такими наверняка уже сталкивались. Йоги, каратисты, кунгфуисты и прочие «исты», научившиеся применять особые приемы или просто открывшие в себе некоторые необычные способности.
        Молодой парень с прической «ежик» недоверчиво скривился:
        - Это Люди Икс какие-то прям.
        - Да нет, никто там летать или телепортироваться не умеет, - отмахнулся «пенсионер». - Но вот пробить стену голой рукой или увернуться от пули - запросто. А уж бегают такие шустрики не хуже Усейна Болта, из-за этого с ними постоянные сложности.
        Уваров довольно ухмыльнулся.
        - Боевые шизики, значит? А мне нравится.
        Тут уже Алекс не выдержал:
        - Эй, вообще-то мы ваши тренеры. Побольше уважения.
        - У меня внук твоего возраста, малыш, - насмешливо ответил «пенсионер». - Да даже будь ты Суперменом или Капитаном Марвелом во плоти, уважение еще надо заслужить.
        Алекс уже собирался заявить старику, что этот «малыш» может положить на пол всех находящихся в этой комнате. И готов был даже это доказать, начав с молодого парня, недавно зубоскалившего над Машкой.
        - Я ничего не понял, но в любом случае признаю, что боец из девочки действительно неплохой, - явно неохотно сказал бородач. - И, возможно, нам даже есть чему у нее поучиться.
        - Я тоже с радостью докажу свою профпригодность, - поспешно сказал Алекс, продолжая буравить взглядом молодого бойца. - С любым из вас.
        - Не нужно демонстраций, - осадил его «пенсионер». - Новичкам дама уже все показала, а остальные и так знают, что ученики Виктора Тропова не могут быть слабаками.
        Остальные члены учебной группы молча кивнули, подтвердив его слова. Алексу оставалось лишь удивиться, когда это Сенсеич успел настолько хорошо зарекомендовать себя в спецслужбах, раз его знали представители самых разных структур. Тем более что последние два года он вообще провел в Китае.
        - Тогда начнем тренировку? - предложила Машка, победно взглянув на Алекса.
        Тот коротко кивнул подруге, признавая, что спор он проиграл. Теперь Алексу предстояло рискнуть если не жизнью, то здоровьем точно, и каким-то образом украсть электросамокат Ивана.
        - Командуйте, - милостиво разрешил «пенсионер».
        Как ни странно, после Машкиной демонстрации и объяснений «пенсионера» дальнейшая тренировка пошла весьма успешно. Все собравшиеся в зале мужчины обладали неплохими боевыми навыками, особенно если дело касалось рукопашного боя. С холодным оружием дела обстояли несколько хуже, очевидно, именно поэтому сюда и направили Марию. Выбор в качестве основного оружия против людей, обладающих особыми навыками, именно ножа был вполне очевиден. Он позволял задержать противника, не прибегая к помощи огнестрельного оружия, или, наоборот, максимально эффективно защититься от нападения. Алекс не так хорошо разбирался в работе холодным оружием, поэтому большую часть тренировки просто помогал подруге в демонстрации приемов и следил за их правильным исполнением десятью учениками.
        В целом пока тренировка мало отличалась от обычного занятия в школе единоборств. Разве что спарринги были чуть жестче, чем в простых секциях. Настолько жесткими, что пару раз чуть не дошло до членовредительства, но Алекс все же смог каким-то чудом сдержаться и не травмировать «ежика» и бородача.
        А когда занятие закончилось и усталые мужчины отправились в раздевалку, к Алексу подошел старый знакомец.
        - А вы молодцы, - добродушно сказал капитан Уваров. - Справились, хоть ученики вам попались очень непростые.
        - Ученики как ученики, - пожал плечами Алекс, краем глаза наблюдая за тем, как Машка разговаривает с «ежиком». Очевидно, молодой человек решил поближе познакомиться с тренером, но девушка его порыв не поддержала, нехотя отвечая на его вопросы и стараясь побыстрее отвязаться. - Хотя в следующий раз стоит провести еще несколько спаррингов, чтобы появилось понимание, чего делать не стоит.
        Уваров проследил за взглядом парня и понимающе ухмыльнулся.
        - А ты вообще знаешь, кого вы сегодня тренировали?
        - Собровцев? - неуверенно ответил Алекс, почувствовав в его вопросе какой-то подвох.
        - Не только. Тот молодой парень, подкатывающий к твоей подруге, служит в охране президента, некоторые из мужиков - в ФСБ, а седой любитель комиксов… скажем так, его возможности от президентских ушли недалеко, причем в б?льшую сторону.
        Алекс ожидал, что Уваров признается, мол, это шутка, но тот оставался совершенно серьезен.
        - Так что в зале вы, конечно, глубокоуважаемые тренеры, - с сарказмом продолжил он, - и, возможно, даже сильнее всех присутствующих вместе взятых, но грубить им и жестить на спаррингах я бы все же не советовал.
        - Так никто и не жестил, - присоединилась к их разговору Машка. - Я лично действовала очень нежно.
        Из раздевалки тем временем вышел «пенсионер» и направился прямиком к Уварову.
        - Вы уже поговорили с ребятами?
        - Не успел, товарищ генерал.
        «Генерал?! - удивился Алекс. - Никогда не был силен в званиях, но это вроде самая вершина? Выше только члены правительства и президент. Или нет?»
        - Вижу, ребята вы в целом неплохие, - начал разговор «пенсионер». - Но когда мы договаривались с Виктором о тренировках, то думали, что с нами будут заниматься люди, скажем так… посерьезнее.
        Алекс сжал зубы от злости, намереваясь вновь напомнить о том, что готов доказать свою серьезность в спарринге с любым из присутствующих, но мужчина поспешно выставил перед собой ладони:
        - В целом ваши навыки нас устраивают, - примирительно сказал он, - но если мы будем сотрудничать, то нам будет нужна помощь не только в тренировках.
        Вот тут Алекс и Машка навострили уши.
        - В смысле?..
        - С по-настоящему опасными боевыми шизиками мы уже научились справляться. Огнестрельное оружие все еще неплохо котируется. А там, где не могут помочь даже снайперы, вмешиваются уже более серьезные ребята, такие, как ваш учитель, например. Но остаются еще те, в кого стрелять мы не имеем права, различные воришки, хулиганы, да даже насильники.
        При упоминании последних Алекс нахмурился. Как раз насильников стоило бы стрелять в первую очередь.
        - Для поимки таких шустриков нам часто бывает нужна помощь.
        - Вы хотите, чтобы мы их скрутили? - уточнил Алекс.
        - Не скрутили, а поучаствовали в операции по захвату в качестве поддержки, - пояснил Уваров.
        Друзья переглянулись, прочитав друг у друга в глазах интерес и легкий азарт.
        - И кого будем захватывать?
        - Есть одна банда, они уже давно промышляют грабежом, - начал объяснять Уваров. - Эти сволочи очень прытко уходят по крышам, и есть подозрения, что они одни из… боевых шизиков, - добавил он, довольно смакуя формулировку.
        Алекс тут же вспомнил компашку «рептилоидов», встреченных во время Игры. Но какова вероятность, что их просят помочь в захвате именно этой группы? Вряд ли в Москве всего одна шайка грабителей, состоящих в Рейтинге, наверняка таких много…
        Машка разочарованно выдохнула.
        - Обычные грабители? А если использовать для их поимки вертолеты?
        - Ты насмотрелась американских фильмов, - хмыкнул Уваров. - Вертолеты у нас действительно есть, но для их использования требуются разрешения, знаешь ли. И даже если мы по какой-то невероятной случайности будем знать, где именно произойдет ограбление, ни МВД, ни ФСБ, ни тем более ФСО не выделит нам вертолет ради какой-то компашки безобидных бандитов.
        Алекс выразительно посмотрел на генерала, обладавшего, по словам самого же капитана Уварова, властью, равной президентской, но капитан проигнорировал его знаки.
        - Они наверняка вооружены? - уточнила Машка. - И вы хотите столкнуть с вооруженными грабителями обычных подростков?
        - Обычных? Не вы ли только что говорили о своих великолепных навыках? - подколол их «пенсионер». - Собственно, вам не обязательно их ловить, достаточно проследить и сообщить нам их местоположение.
        - Если учитель нам позволит…
        - С ним уже все обговорено, - заверил ребят «пенсионер».
        - Тогда… мы согласны, - уверенно ответил Алекс. - Думаю, и остальные ребята поддержат наше решение. А можно получить больше информации об этих грабителях?
        Вполне возможно, что, имея достаточно информации, им даже не придется бегать по крышам. Ведь есть шанс воспользоваться помощью «кошек» и найти грабителей из Рейтинга по их каналам.
        - Ее не так много. Маски они не носят, только черные очки. Для открытия замков используют неизвестную кислоту. По показаниям некоторых очевидцев, - он кивнул на Алекса, - грабители носят фосфоресцирующие линзы зеленого цвета.
        «Да ладно?! - опешил Алекс. - И все-таки это действительно «рептилоиды»?! Как тесен мир!»
        Глава 5
        - Где и когда? - деловито спросила Машка, разумеется тоже понявшая, о каких именно грабителях идет речь.
        - Если бы мы знали, где и когда, вы бы нам не понадобились, - недовольно скривился «пенсионер». - Уваров просто возьмет ваши контакты и оповестит в случае необходимости. Ограбления всегда происходили в центре, так что есть небольшой шанс успеть добраться туда от тренировочного центра до того, как они сбегут.
        - Вот так просто? - слегка разочарованно уточнил Алекс.
        - А вы что ожидали, личного водителя и лицензию на убийство? Или хотите добровольно вызваться сутками дежурить со мной в отделении? - насмешливо спросил Уваров. - В большей степени ваши навыки могут пригодиться, чтобы попробовать пройти их маршрутом и найти возможные улики уже после ограбления. Что-что, а прыгать по крышам наши люди точно не умеют.
        Что ж, поиграть в детектива Алекс тоже был не против. Вообще, ему, как и Машке, льстило предложение о сотрудничестве от таких серьезных людей. Хотя логика подсказывала, что с их просьбой о помощи не все так просто, скорее это выглядело как возможная проверка. При сильном желании госслужбы могли бы поднять и вертолеты, и какие-нибудь гирокоптеры, и использовать снайперов, в конце концов. Но по какой-то причине не брались за грабителей всерьез.
        - А сколько ограблений они уже совершили? - подозрительно спросил Алекс.
        - Одиннадцать за последние три месяца, - легко ответил Уваров.
        - Почему мне кажется, что крали они не слишком большие суммы? - мигом поняла суть вопроса Машка.
        - Да, это и есть основная причина, почему на их поимку до сих пор не выделили серьезные силы, - признал полицейский. - Они всегда грабили небольшие банки и даже магазины, брали не очень много. Есть подозрение, что ограбления для них - это просто развлечение, способ получить адреналин.
        Алекс немного подумал и пришел к выводу, что логика в словах Уварова действительно была. Когда Алекс и Димон встретили «рептилоидов» во время Игры, они были одеты в одинаковые костюмы и темные очки в стиле «Матрицы». Ну кто в здравом уме станет так одеваться на ограбление, если это не стеб или съемка дешевого голливудского фильма? Хотя это были не какие-то подростки, а взрослые мужчины, но ведь и им не чужда тяга к экстремальным ощущениям и юмору. Может, это кризис среднего возраста? А еще Алекс помнил название клуба, к которому они принадлежали, - «Нефритовая Жаба», а значит, наверняка можно было узнать, где именно они базируются, и попытаться выследить их. Возможно, стоило бы поделиться этой информацией с Уваровым, но Алекс пока еще не очень хорошо понимал, насколько много силовые структуры знают о Рейтинге и какой информацией с ними можно делиться. Поэтому, прежде чем что-то предпринимать, стоило посоветоваться с Сенсеичем или Еленой, уж они-то должны знать, что можно говорить, а что нельзя.
        - Надеюсь на хорошие результаты вашей совместной работы, - похлопал Уварова по плечу «пенсионер» и еще раз внимательно посмотрел на «драконов». - Виктор заверял, что вы очень способные ребята.
        - Сделаем все, что можем, - заверил его Алекс.
        Хотя он все еще не понимал, зачем силовикам их помощь. Несерьезно это как-то звучало: «Если будет ограбление, мы вам позвоним и вы как-нибудь на метро или машине доберетесь». Бред же.
        - Ну и если вы по своим каналам сможете что-то узнать о грабителях, то мы будем очень благодарны, - невзначай добавил «пенсионер».
        И вот тут Алекс понял, для чего на самом деле затевался весь разговор. Словно они прощупывали почву и не решались напрямую попросить произвести поиски по каналам Рейтинга. Возможно, между силовиками и «боевыми шизиками» действительно существовали какие-то негласные, а может, даже задокументированные договоренности. Во всяком случае, базы, в которой перечислялись способности членов различных клубов Рейтинга, у них явно не было, иначе по зеленым глазам и кислоте они уже давно могли вычислить принадлежность грабителей к «рептилоидам».
        - В общем, рад знакомству, но у меня еще много дел, - проговорил «пенсионер» и протянул руку Алексу. - Если будет время, еще обязательно загляну к вам на занятия.
        Машке достался галантный поцелуй руки, а Уварову - короткий кивок.
        Когда «пенсионер» ушел, Уваров облегченно выдохнул.
        - Уф, никак не могу привыкнуть, что общаюсь с такими людьми.
        - Я думал, это ваш начальник, - удивился Алекс.
        - Пфф, где я, а где он, - хмыкнул полицейский. - Чудо, что генерал Волков вообще знает о моем существовании. Мы в совершенно разных ведомствах, но благодаря дружбе с вашим учителем я смог завести несколько полезных знакомств, в том числе и это. Кстати, высокое положение генерала частично связано именно с тем, что он уже не первый десяток лет отвечает за контакты с представителями Рейтинга.
        Алекс понял только то, что все это звучало слишком сложно. Оставалось надеяться, что Сенсеич смилостивится и объяснит на пальцах всю историю и принципы взаимодействия Рейтинга с правительственными структурами.
        - Давайте обменяемся телефонами и позже обсудим возможные варианты сотрудничества, - предложил Уваров. - Может, вам еще придут в голову какие-то идеи. Звоните в любое время.
        Обменявшись контактами, Уваров попрощался с ребятами и отправился в раздевалку. А Машка тут же схватила Алекса за руку и потащила к выходу.
        - Пойдем посмотрим, как там тренировка у ребят проходит.
        И они поспешили в главный зал.
        - Думаю, мы отлично справились, - на ходу проговорил Алекс. - Как ты считаешь?
        - Да мы вообще молодцы, - согласилась Машка. - Особенно я. А ты будешь молодцом, когда отработаешь проигрыш и угонишь самокат здоровяка.
        - Тсс, - шикнул на нее Алекс, опасливо посмотрев в сторону входа. - Обещал - значит, сделаю.
        «…правда, не представляю как, - мысленно добавил он. - Здоровяк же двигается со скоростью пули. Он и самокатом-то пользуется скорее из идейных соображений, чем по реальной необходимости».
        Из приоткрытой двери главного зала доносились азартные крики, словно там проходил чемпионат по футболку, а не обычная тренировка. Оказавшись внутри, ребята увидели всю толпу «младшей» группы учеников, собравшуюся вокруг полосы препятствий. Все они весело подбадривали двух человек, пытающихся преодолеть полосу, надев на себя полное полицейское снаряжение, включающее в себя различные щитки, бронежилет и каску. В одном из участников Алекс и Машка с трудом, но смогли узнать Тему, а вот вторым был кто-то из собровцев. Возможно, конкретно этот мужчина принадлежал и к какой-то другой структуре, но, поскольку все собравшиеся были одеты в обычные спортивные костюмы, определить их принадлежность оказалось весьма затруднительно. Поэтому для себя Алекс решил пока всех считать собровцами. Так вот, несмотря на мощную подготовку Темы и всю его любовь к паркуру, собровец шел с ним на равных. Только в самый последний момент, когда нужно было прыгать с одной площадки на другую в длину метров на пять, травмированная нога Темы не выдержала. Он оттолкнулся недостаточно сильно и немного не дотянул до платформы, лишь
чудом успев схватиться руками за ее край. Собровец мгновенно среагировал, развернулся и схватил Тему за руку, помогая подняться наверх. Не то чтобы паркурист вообще мог упасть, а если бы и упал, то внизу была натянута страховочная сетка, однако этот жест был безусловно достоин уважения.
        Алекс нашел среди зрителей Даню, что было нетрудно сделать благодаря его высокому росту, и жестом указал на него Машке.
        - Пойдем спросим, что они тут устроили.
        Пока друзья шли вдоль группы учеников, Алекс автоматически подметил, что, как и предсказывал Тема, мужчин среди собровцев было подавляющее большинство. С другой стороны, пусть женщин было и немного, но все они выглядели очень внушительно.
        - Ого, а эта телочка-то не из наших, - заметил один из молодых парней. - У нас таких красоток нет.
        Машка медленно обернулась.
        - Как ты меня назвал?
        Парень слегка смутился, но извиняться не стал.
        - Это был комплимент, - с кривой усмешкой ответил он.
        Алекс очень хотел бы проучить наглеца сам, но отлично понимал, что лишать такого удовольствия подругу просто нечестно.
        Машка окинула собровца пренебрежительным взглядом.
        - Ух ты, комплиментов от обезьян я еще не получала. Даже в цирке на Вернадского такого номера не было. - Она демонстративно осмотрелась по сторонам и громко спросила: - Эй, ребят, кто надрессировал этого орангутанга и научил говорить?!
        Окружающие начали оборачиваться, заинтересовавшись возникшим конфликтом.
        - Воу-воу, - выставил перед собой руки парень. - Да у тебя острый язычок… Но надо знать, когда вовремя заткнуться, малышка.
        Девушка рассмеялась в ответ.
        - Я бы уточнила, что некоторым рот лучше вовсе не открывать - Она резко стала серьезной. - А теперь слушай внимательно. Во-первых, я тебя унижу.
        Девушка сделала шаг вперед и нанесла удар ногой в живот. Парень даже не успел понять, что произошло, как отлетел на пару метров и сел на пятую точку, судорожно начав хватать ртом воздух.
        - А во-вторых, отстраню от занятий. Ты больше не можешь входить в этот тренировочный центр. Никогда.
        Собровец быстро пришел в себя и вскочил на ноги.
        - Да ты кто такая, чтобы что-то мне запрещать?!
        - Инструктор, - спокойно ответила Машка. - Поэтому просто покинь тренировочный центр и никогда больше здесь не появляйся.
        Парень явно очень хотел ударить девушку в ответ, но ему все-таки мешало воспитание или здравый смысл. К тому же вокруг стояли люди, многие из которых были старше его по возрасту и званию, и продолжать конфликт у них на глазах было далеко не лучшей идеей.
        С силой сжав и разжав кулаки, парень зло зыркнул на Машку и пошел к выходу.
        Алекс наклонился к уху девушки и тихо уточнил:
        - Ты уверена, что мы можем так делать?
        - Сенсеич же сказал, что мы полностью ответственны за тренировки. Значит, можем делать все, что захотим, - тихо ответила ему подруга. - Ну, наверное…
        Судя по словам Сенсеича, группа была неоднородна, а значит, далеко не все из них знали друг друга. Поэтому и на изгнание наглого парня среагировали лишь некоторые из группы.
        - А вы не слишком жестко с ним? - раздался хоть и женский, но довольно низкий голос. Перед Машкой стояла высокая крепкая женщина лет тридцати с татуированными руками и короткой стрижкой, одетая в черную, обтягивающую спортивную фигуру форму с аббревиатурой UFC. - Все-таки люди для этой группы проходили довольно серьезный отбор. Да и вылет отсюда может отразиться на его послужном списке.
        - Это не мои проблемы, - сжала губы в тонкую линию Машка.
        - А вы инструктор по какой именно дисциплине? - прищурилась женщина.
        Машка устало вздохнула, почувствовав, что сейчас вновь придется доказывать свою профпригодность. Впрочем, присмотревшись к женщине, он вдруг приободрилась, и ее глаза сверкнули азартом.
        - Единоборства, разумеется!
        - Было бы интересно получить от вас небольшой мастер-класс, - без тени насмешки предложила женщина.
        - Вы же для этого сюда и пришли, чтобы получать… уроки, - фыркнула Машка. - Милости просим на татами.
        Вся толпа учеников с радостью пошла вслед за дамами в ожидании интересного зрелища. Глядя по сторонам, Алекс отметил, что возраст собровцев довольно сильно различается, начиная от практически его ровесников и вплоть до лет сорока.
        К Алексу подошли Даня и прихрамывающий Тема.
        - Как нога? - озабоченно спросил Алекс.
        - Нормально, до завтра уже пройдет, - заверил его Тема. - А че тут случилось-то?
        - Да один из парней нагрубил Машке, и она его выгнала из центра, - пояснил Алекс, кивнув друзьям, чтобы они последовали за ним к зоне матов. - А потом за него вступилась вон та женщина.
        Даня не удержался от смешка.
        - Звучит забавно. У нас в начале тренировки Тема тоже жестил, двоих избил и выгнал из зала.
        - Тема?! - удивился Алекс.
        Паркурист, в отличие от Кости и Алекса, никогда не отличался особой агрессией и обычно вел себя довольно спокойно.
        - Они сами напросились, - немного смущенно буркнул Тема.
        - Тема услышал, как эта парочка обсуждала Елену, - охотно пояснил за него баскетболист. - Парни очень высоко оценили ее внешние данные, правда используя только доступный им скудный и не очень культурный словарный запас. А еще они обсуждали, что и как бы с ней…
        - В общем, они оба здесь больше не появятся, - перебил его Тема.
        - Ого, - понимающе кивнул Алекс. - Они вообще-то на своих двоих ушли отсюда?
        Белобрысый паркурист смущенно почесал затылок.
        - Ты совсем зверя-то из меня не делай. Просто немного их проучил.
        - Да ты их чуть в медпункт не отправил! - вновь вмешался Даня.
        - А у нас здесь есть медпункт? - снова удивился Алекс. - И кто там за медсестру, Елена или Иван?
        - Ну, в ближайший травмпункт, - поправился Даня. - Хотя если бы у нас был свой медпункт и Елена была там за медсестру, то я знаю, кто бы очень часто получал травмы, - подколол он друга. - Тема, как далеко ты готов был бы зайти, чтобы стать ее пациентом?
        Паркурист не выдержал издевок и ударил Даню в плечо. Точнее, попытался, поскольку баскетболист успел увернуться. Его неестественные успехи в предсказании ударов начинали слегка бесить.
        - Договоришься, - пригрозил ему Тема. - Я ведь могу и тебя туда отправить. И ждать тебя там будет Иван в костюме медсестры из сексшопа.
        - Кошмар какой, - передернулся Даня. - Зачем ты это сказал? Как мне теперь избавиться от этого образа?!
        - Живи с этим, - зловеще расхохотался паркурист.
        Тем временем Машка и татуированная женщина вышли на маты, обменялись еще парой фраз и начали спарринг. Откровенной агрессии между дамами не было, поэтому бой начинался с легкого прощупывания, неторопливого обмена ударами и взаимного подтрунивания. Женщина явно хорошо владела чем-то вроде рукопашки, а Машка уже подустала после тренировки со «старшей» группой, в которой были достаточно серьезно подготовленные бойцы. Что бы девушка ни говорила, а тренироваться на равных со взрослыми и хорошо подготовленными мужчинами ей было не так-то просто, и тем более демонстрировать при этом постоянное превосходство, как то и полагалось инструктору.
        - Что-то Машка затянула спарринг, - заметил Даня.
        - Устала? - предположил Алекс. - Все же у нас была очень тяжелая двухчасовая тренировка.
        Но, присмотревшись, друзья поняли, что все было не так просто. Похоже, татуированная женщина оказалась действительно хорошо подготовлена. Возможно, она даже профессионально занималась смешанными единоборствами и имела какие-нибудь титулы. В общем, чем дальше, тем тяжелее приходилось Машке, поскольку борьба никогда не была ее сильной стороной из-за небольшой массы, а противница всячески пыталась перевести бой в партер. В результате Машка постоянно тратила много сил, чтобы не дать ей ни единого шанса на завершение спарринга в борьбе.
        Зрители реагировали на каждое движение соперниц, подбадривая то одну, то другую, но те не обращали на крики никакого внимания. В целом бой проходил с переменным успехом, но в какой-то момент Машка настолько устала, что просто вынуждена была положиться на едва изученную способность предсказания действий противника и все же позволить женщине перевести бой в партер. К счастью, у Машки получилось почувствовать, на какой именно залом двинется противница сразу после падения на маты, и нанести превентивный удар, совместившийся с движением навстречу. И соперницу неплохо так вырубило, отправив в легкий нокаут секунд на двадцать.
        Женщина быстро пришла в себя, подтвердив серьезный уровень подготовки, и при этом не проявила совершенно никакой агрессии.
        - Молодец, хорошо подловила, - констатировала она, поднявшись на ноги и слегка покачнувшись.
        - Что ж, для меня честь постоять с чемпионкой мира, - тяжело дыша, ответила Машка и поклонилась противнице.
        - Ты меня узнала? - удивилась женщина.
        - Конечно, как я могла не узнать чемпионку в категории до шестидесяти одного килограмма по версии UFC Анастасию Неярову[7 - Персонаж вымышленный.]. Очень рада знакомству.
        Женщина улыбнулась.
        - Приятно, что молодежь интересуется нашим спортом.
        - Пфф, я смотрела UFC, еще когда это не было мейнстримом, - фыркнула Машка. - Помню все ваши бои, начиная с самого первого в две тысячи тринадцатом.
        - Можно на «ты», - предложила женщина, положив руку девушке на плечо. - А как ты сделала тот хитрый финт…
        И, не обращая внимания на окружающих, они продолжили обсуждение спарринга.
        - Похоже, шоу закончено, - резюмировал Тема. - Все свободны. Увидимся на следующей тренировке! - и уже тише добавил для друзей: - Знать бы еще, когда она будет. Ни расписания нам не выдали, ни инструкций. Дурдом.
        Тут Алекс был склонен с ним согласиться. Сенсеич повел себя очень странно, скинув на них толпу отлично подготовленных учеников и не выдав никаких инструкций.
        - Как прошла ваша тренировка в старшей группе? - поинтересовался Даня с легкой ревностью.
        - Ты знаешь, нам даже не пришлось никого сильно избивать или выгонять, - немного подумав, ответил Алекс. - И еще нам предложили интересную работу.
        Он рассказал друзьям, а теперь по совместительству еще и коллегам-инструкторам, о предложении Уварова. А затем и о странных взаимоотношениях Рейтинга, и в частности их клуба, с силовыми структурами.
        - Мне всегда было интересно, как правительство может не знать о живущих под боком бойцах уровня Сенсеича, - заметил Тема. - Но, видимо, все не так просто, как-то они между собой сотрудничают.
        - По-любому, - согласился Алекс. - Но не вижу смысла гадать, если можно получить всю информацию из первых рук. Вот вернется Сенсеич - и все нам расскажет. Во всяком случае, я на это надеюсь.
        В течение получаса все ученики разъехались, а друзья остались в зале, чтобы отдохнуть и обсудить прошедшие тренировки.
        - У нас все было довольно просто, - рассказывал Тема. - После того как я устроил показательную порку тех двоих ребят и выгнал их из зала, остальные вели себя в пределах допустимого. В группе собраны люди из разных ведомств, поэтому любые соревнования между ними превращаются чуть ли не в противостояние до потери сознания. Поэтому кроссфитовские комплексы и полоса препятствий зашли на ура.
        - Надеюсь, мы имели право выгонять учеников из секции, - все еще сомневаясь, сказал Даня.
        - Ну если они заплатили деньги, то вернем, - уверенно ответил Тема. - Знаете, как в барах пишут, мол, мы можем без объяснения причин отказать в обслуживании. А тут даже причина уважительная есть - они идиоты.
        - Кстати, об идиотах! - вспомнила Машка. - Анастасия рассказала, что хотела меня остановить вовсе не потому, что вступалась за того наглого парня. Оказывается, он сын какой-то шишки из ФСБ и может устроить нам серьезные проблемы.
        - Кстати, забыл спросить об этой твоей новой подруге, - заинтересованно сказал Даня, благополучно пропустив мимо ушей все, что сказала Машка. - Она прям звезда?
        - Сразу видно, что ты только баскетболом своим интересуешься, - пренебрежительно покосилась на него девушка. - Анастасия - легенда! Первая русская, завоевавшая мировой титул в UFC! Да я даже автограф у нее взяла.
        - Я видел пару ее боев, - подтвердил Алекс. - Очень техничный боец. Я удивлен, что с ее доходами она продолжает работать в силовых структурах. На фига?
        - Вопрос принципа, - пожала плечами Машка. - У нее вся семья военные. Но мы не о том говорим. Папаша того парня действительно может на нас наехать.
        Алекс скептически хмыкнул.
        - Вспомни, кого мы сегодня тренировали. И все эти люди знают и уважают Сенсеича. Думаю, он сможет справиться с любыми проблемами.
        - Ага, если захочет, - хмыкнула Машка.
        Тут Алекс был вынужден признать ее правоту. Основной принцип Сенсеича был в том, чтобы создавать ученикам сложности, а не помогать с ними справляться. Как он некогда научил Алекса сатори, бросив его в воду и заставив выбираться из нее самому, так действовал и в целом со всеми учениками.
        - Появится Сенсеич - все с ним обсудим, - резюмировал Тема и немного смущенно спросил: - Кстати, а Елена еще не вернулась, никто не видел?
        Даня с Алексом устало вздохнули.
        - Кто о чем, - схватилась за голову Машка. - Вы как хотите, а я пойду поплаваю. Мне срочно надо расслабиться.
        - Ты сегодня вообще герой дня, - заметил Алекс. - Обе группы построила как нефиг делать. Будешь теперь главным инструктором, от одного голоса которого ученики седеют на глазах.
        - Да легко, - согласилась девушка. - А сейчас главный инструктор велит всем взять плавки и отправиться в бассейн! - Она мечтательно закатила глаза. - Тем более там у нас еще и джакузи есть…
        - Идея! - согласились с ней парни.
        После отдыха в бассейне друзья совсем расслабились и решили, что с них на сегодня хватит. Оказалось, тренировать других людей не так-то просто, а главное, очень энергозатратно. Тем более что Сенсеич и Елена так и не вернулись, а значит, ребята были предоставлены сами себе.
        После позднего обеда Алекс вспомнил, что его ожидал еще один ученик, и позвонил Смирнову, чтобы напомнить о вечерней тренировке. Он планировал воспользоваться специализированным оборудованием в зале - грушами, лапами и перчатками, чтобы наконец начать серьезную подготовку друга к бою со Стасом Роговым. Увы, но толстяк почему-то не брал трубку и не отвечал на сообщения.
        «Очень странно, - подумал Алекс. - Может, съездить к нему и узнать, в чем дело?»
        Но вскоре Смирнов все-таки объявился с коротким сообщением:
        «Извини, сегодня все еще плохо себя чувствую, отлежусь и завтра созвонимся».
        Алекс интуитивно чувствовал, что толстяк зачем-то врет, но и сделать с этим сейчас ничего не мог. Конечно, была вероятность, что Смирнов действительно плохо себя чувствовал, но больше это походило на банальное воспаление хитрости. Или страха. Возможно, первичный запал прошел, он начал думать о предстоящей подготовке и самом бое и просто испугался.
        «Даже не мечтай, - мысленно пригрозил другу Алекс. - Я тебя возьму за шкирку и заставлю тренироваться».
        Впрочем, сегодня у Алекса хватало дел и без Смирнова, например, стоило начать готовиться к следующему экзамену.
        Стоило Алексу открыть конспект лекций, как к нему в комнату заглянул Даня.
        - Эй, пойдешь в манчкин играть?!
        Хотя есть дела и поважнее экзаменов: нужно чистить нычки и повышать уровни!
        - Конечно, пойду! - тут же вскочил из-за стола Селин.
        После напряженной игры, в которую все благополучно продули Дане (возможно, этот гад каким-то образом использовал предвидение, но это не точно), Алекс вышел на вечернюю пробежку. Было уже далеко за полночь - лучшее время, чтобы пробежаться по пустынным улицам и немного проветрить голову. Тоже своего рода медитация. Только если классическая медитация очищает голову, то бег помогает убежать от плохих мыслей, догнать хорошие и выдуть ветром лишние.
        - Эй, будь там осторожнее, - проводил его взглядом на выходе Иван. - Сам знаешь, есть несколько человек, мечтающих о том, чтобы разобраться с кем-нибудь из школы Рыжего Дракона.
        - Вряд ли те ребята будут сутками сидеть где-то рядом и выслеживать нас, - отмахнулся Алекс. - Тем более ты их тогда серьезно напугал со своими шутками о переломах ног.
        - Шутками? - непонимающе переспросил охранник. - И нет, я не о той мелкотне. Вы забыли, что у вашего учителя скоро состоится бой Рейтинга. Возможно, его противник захочет надавить на Виктора, нанеся вред его ученикам. Или кто-нибудь просто решит прощупать нового участника Рейтинга.
        - Так, - остановился у двери Алекс. - Мне бежать-то можно? Или внешний мир слишком опасен?
        - Да беги, конечно, - махнул лапищей здоровяк. - Я просто предупредил на всякий случай, чтобы по сторонам лучше смотрел. Я тебя спасать, если что, не буду, мне пиццу скоро должны привезти.
        «Больно мне нужно, чтобы ты меня спасал, - раздраженно подумал Алекс. - Сам справлюсь, если что».
        Проходя мимо стоящего у дверей электросамоката, он украдкой покосился на Ивана, и подумал, что выполнить желание Машки будет не так-то просто.
        - Покататься не дам, - бросил ему в спину Иван, будто прочитав мысли. - Он дорог мне как память о потраченных деньгах. Так что даже не думай в его сторону.
        По спине Алекса пробежали мурашки.
        - Все же странный тип, - буркнул он себе под нос, уйдя от здания тренировочного центра на достаточное расстояние. А то с Ивана станется и шепот с расстояния в сотню метров услышать.
        Вставив наушники, Алекс пробежался по плейлисту и включил подходящую песню группы «Гран-Куражъ».
        Идеально.
        Он сразу ускорился, стараясь оставить охранника и его глупые шутки как можно дальше за спиной. Словно по заказу, заморосил мелкий, едва заметный дождик, быстро превратив асфальт в густые черные зеркала. Если уж бег и дождь не помогут смыть все лишние мысли, то уже ничто не поможет.
        «Что же я делаю? Еще недавно я буквально мечтал о том, чтобы быть рядом с Королевой, даже не как ее парень, а обычный одногруппник, но после боя с «рептилоидом» это чувство куда-то исчезло. Испарилось, будто его и не было. Нет, мне все еще приятно ею любоваться, и у меня к ней очень теплые чувства, но той маниакальной тяги, из-за которой я даже перевелся в другой институт, больше нет».
        Он перепрыгнул через низкий заборчик и углубился в небольшой ухоженный парк.
        «И как быть с Машкой? Почему я ее так сильно ревную? Мы же просто друзья. Она никогда не вызывала у меня таких же сильных и острых эмоций, как Настя. Я же не персонаж попсового фэнтези-романа, в котором герой собирает целый гарем и любит каждую из своих девушек, а они любят его в ответ. Мы живем в реальном мире, черт возьми!»
        Мысли о двух девушках блуждали в голове парня, цепляясь одна за другую, и совершенно не желали собираться в цельную и понятную картину.
        «А может быть, все дело в психоматрице ботаника? Когда я только начинал работу над своими эмоциями, то подсознательно мог использовать образ Насти в качестве одного из якорей. Отсюда и сильная привязанность. Неплохое объяснение? Что ж, это легко проверить, переключившись на псевдоличность Алексея».
        Правда, Алекс отлично помнил слова своего Духа Хранителя о том, что переключаться в режим подавления ярости ему сейчас нельзя, но если сделать это всего на несколько минут, то ничего страшного случиться не должно. Или подождать, пока Елена соберет все ингредиенты для волшебного очищающего зелья, и только потом заняться подробным изучением внутреннего мира?
        «Рискну!» - решил Алекс.
        Перестраиваться на другую личность при монотонном беге было даже легче, чем стоя на месте. И стоило Алексею Селину начать думать о девушках, чтобы сравнить ощущения, как он почувствовал настолько сильную ненависть, что чуть не споткнулся на ровном месте. Даже направленные лично на него отрицательные эмоции Кости были не настолько сильны.
        Он резко остановился и осмотрелся по сторонам, быстро определив, откуда именно шла столь сильная волна ненависти. Затем Алекс вернул себя в нормальное состояние. Встречать настолько агрессивного врага он предпочел в полной боевой готовности.
        - Эй! - крикнул Алекс, внимательно вглядываясь в полумрак придомового палисадника. - Выходи!
        Пожалуй, в данный момент ему бы даже хотелось, чтобы это был просто глюк и никто его на самом деле не преследовал. Увы, но кусты зашуршали в ответ на его крик, и перед Алексом появилась темная худая фигура молодого человека.
        - Наконец-то ты меня заметил, - насмешливо проговорил он, медленно выходя на свет.
        Бритый налысо парень выглядел как ровесник Алекса, разве что тело его было неестественно худым, словно беднягу не кормили несколько месяцев. Костлявые ключицы буквально торчали из-под тонкой летней рубашки, а острые скулы делали его лицо похожим на обтянутый кожей череп из школьного кабинета биологии.
        - Ты еще кто? - недовольно спросил Алекс.
        Если ненависть Кости была хотя бы понятна, то что за парень сейчас стоял перед ним, Алекс даже не представлял. Хотя, немного присмотревшись, он подумал, что мог уже где-то видеть это лицо. Возможно, вскользь среди многих других? Хотя если раньше этот парень не выглядел как ходячий скелет, то его лицо могло очень сильно измениться.
        - Похоже, Виктор толком вас ничему не научил. Или вы оказались настолько бездарны? - с ухмылкой спросил худощавый парень.
        - Ты знаешь нашего учителя? - напрягся Алекс.
        - Учитель… - выплюнул молодой человек. - И многому он вас научил - этот учитель?
        Алекс всматривался в лицо странного человека и силился понять, где мог его видеть. А еще эти тонкие руки и ноги, торчащие из штанов и рукавов футболки, смотрелись настолько болезненно, что он просто не мог видеть в парне серьезную угрозу для себя. Вот только Алекс отлично помнил, что излучаемая этим типом ярость ощущалась как очень большая и смертельная опасность, а это было весьма странно.
        - Многому, - спокойно ответил Алекс. - У тебя какие-то претензии к Виктору?
        - Претензии? - скривился парень. - Нет. Скорее я недоволен его выбором. Разочарован. Вы же никчемыши. Мусор.
        Алекс начал злиться.
        - Слышь, скелет, чего тебе надо-то?
        - Ничего особо сложного. Просто доказать, что выбор Виктора был неправильным.
        В следующий момент доходяга с удивительной скоростью преодолел разделявшие их несколько метров и нанес удар Алексу по лицу. Несмотря на то что тот был готов к нападению, все, что он успел сделать, - это немного сместить голову, подставить плечо и смягчить удар. Но даже так ощущение было, словно его ударили бейсбольной битой.
        Из глаз посыпались искры. Алекс лишь чудом устоял на ногах и успел войти в сатори прежде, чем противник нанес следующий удар под дых. На этот раз Алекс с трудом, но успел среагировать, поставив блок. Удар оказался настолько мощным, что его откинуло назад на несколько шагов.
        «Откуда в нем столько силы?» - удивленно подумал Алекс, судорожно пытаясь понять, что ему делать дальше - бежать или принимать бой.
        - Ну что, помогает тебе твой Дух Хранитель? - насмешливо спросил парень. - Тебя удостоили чести стать частью ветви дракона. И чего ты добился?
        - Экзамен по вышке вот недавно на пятерку сдал, - криво усмехнулся Алекс, стараясь справиться с легким головокружением. - Какие у тебя претензии ко мне? Мы же даже не знакомы.
        Худой парень расхохотался.
        - Эх, Леха, Леха. А ведь когда-то мы даже дружили. Хотя теперь это не имеет никакого значения.
        - Стас? - наконец догадался Алекс. - Ты же уехал из города…
        - Вспомнил-таки, - хихикнул парень. - Да, родители увезли меня в Америку почти десять лет назад. Виктор убедил их, что так будет лучше. Избавился от меня.
        Селин пытался понять, о чем говорит этот, как выяснилось, старый знакомый, но пока логика пасовала.
        - Но зачем ты нападаешь на меня?
        - Я докажу Виктору, что я самый сильный и было огромной ошибкой отказываться от меня. И что его ученики слабы и бесполезны, - прошипел парень. - И начну с тебя.
        Стас ринулся в атаку, обрушив на Алекса десятки ударов. Его движения были довольно просты, но слишком быстры для Селина даже в состоянии сатори. К тому же руки и ноги парня оказались тяжелыми словно камень, нанося травмы даже в случае удачной блокировки. Если это и была техника «железной рубашки», то явно значительно более высокого уровня, чем у Темы.
        «Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент», - начал повторять словно мантру Алекс, стараясь уйти как можно глубже в состояние сатори и ускорить свое восприятие.
        - Ну давай, покажи свою силу, чертов слабак! - закричал, брызжа слюной, парень, продолжая нападать на Алекса.
        Хрясь!
        Алекс поставил очередной блок рукой - и вдруг его кость просто не выдержала удара и треснула, прострелив лютой болью по нервам. В глазах мгновенно потемнело, но даже сквозь туман Алекс продолжал довольно успешно отбиваться.
        «Он ведь и правда хочет убить меня!» - наконец осознал Алекс.
        Не придумав ничего лучше, он попытался обратиться к силе дракона, мысленно воззвав к Рон-Тиану, но почему-то именно когда это было действительно нужно, у него ничего не получилось.
        Еще один удар, и травмированная рука отключилась окончательно, повиснув плетью вдоль тела. Одной левой Алекс эффективно отбиваться уже не мог и тут же оказался сбит с ног сильнейшим ударом в челюсть. Стас словно специально старался нанести как можно больше урона и постоянно целился в голову. Прыгнув сверху на Алекса, лысый парень с радостным смехом замахнулся, явно намереваясь превратить лицо противника в месиво, но вдруг сам получил удар такой силы, что его просто смело и отнесло в кусты, находящиеся метрах в пяти.
        Алекс лежал, не в силах пошевелиться от боли, но его бесцеремонно взяли за шкирку и подняли на ноги.
        - Я же говорил - будь аккуратнее, - раздраженно сказал Иван. - Из-за тебя теперь пицца остынет. А ты знаешь, что остывшая пицца даже вполовину не так вкусна, как свежая?
        Алекс с трудом сфокусировал взгляд на его лице.
        - Извини… кхе… мой косяк.
        Проверив языком зубы, Алекс с облегчением убедился, что все они вроде бы на месте, а когда Иван опустил его на землю, тут же посмотрел в сторону кустов:
        - Я надеюсь, ты его не убил?
        Иван слегка озадаченно посмотрел на Алекса.
        - Странная забота о том, кто только что пытался тебя убить.
        - В чем-то ты прав, - вынужденно признал Алекс, боясь даже пошевелить травмированной рукой. - Можешь переломать ему ноги, как ты любишь.
        - Да он давно уж сбежал, - отмахнулся Иван, внимательно посмотрев в ту сторону, куда швырнул парня. - Шустрый мальчонка. И очень опасный.
        Удивившись словам охранника, Алекс доковылял до кустов и посмотрел сквозь них. Кирпичная стена дома за кустами выглядела так, словно в нее врезалась машина, правда, в выбоине смутно угадывался человеческий силуэт. Алекс ужаснулся: это какой же силы был удар, а главное, как худосочное тело Стаса смогло его выдержать?
        - Охренеть, - не удержался он. - И спасибо.
        - Да не за что, это моя работа, - спокойно ответил Иван и положил на плечо Алекса тяжелую, словно пудовая гиря, руку. - А сейчас мы пойдем за пиццей.
        Алекс выразительно покосился на травмированную руку.
        - У меня, походу, рука сломана и, может, еще пара ребер.
        - Ну не ноги же, - логично ответил Иван.
        - Понял, - вздохнул Алекс, скривившись от боли. - Пицца так пицца.
        Глава 6
        Продавщица в пиццерии смотрела на Алекса с откровенным ужасом. В целом ее можно было понять, ведь лицо парня представляло собой одну сплошную гематому и увеличивалось буквально на глазах. Вкупе с рукой, висящей как плеть, и кривой, благодаря сильнейшей боли в ребрах, осанкой он выглядел так, словно попал под колеса автомобиля.
        - С вами все в порядке? - жалостливо спросила женщина, даже на заметив, как уронила на стол книгу.
        Алекс невольно подметил, что это был какой-то женский роман с эффектной дамочкой и полуголым мужчиной на обложке. Хотя какое ему дело до того, что читает эта женщина?
        - Да все с ним нормально, - заверил ее Иван, бросив быстрый взгляд на слегка покачивающегося в легкой прострации парня. - Дайте мне большую пиццу «Четыре сыра», колу и пончик вон тот розовый.
        Продавщица пробила заказ и осторожно спросила здоровяка, глядя на него со смесью страха и восхищения:
        - А ваш друг что-нибудь будет?
        Иван на секунду задумался.
        - У вас коктейли молочные есть?
        - Нет.
        - Тогда обойдется. Думаю, у него уже так все опухло, что челюсть все равно не двигается.
        Здоровяк был прав: адреналин отступил, и Алекс неожиданно осознал, что получил значительно больше травм, чем думал изначально. Челюсть была как минимум вывихнута, да и в голове звенело так, что он толком не слышал своих очень вяло текущих мыслей.
        - Тогда, может, ему в травмпункт? - сердобольно предложила женщина.
        - Да ладно, до свадьбы заживет. - Иван скептически посмотрел на лицо Алекса. - Хотя да, какая ему свадьба с такой физиономией… Надо, наверное, все-таки отвести.
        Алекс находился в легкой прострации от боли и полученного сотрясения, поэтому никак на издевательства Ивана не реагировал. Все, чего ему сейчас хотелось, - это лечь в кровать и тихо умереть. Ну или хотя бы забыться крепким сном. К тому же двигать челюстью действительно было слишком больно, чтобы устраивать словесные дуэли со здоровяком.
        - Конечно, обязательно отведите, - тут же согласилась женщина. - Я попрошу, чтобы пиццу сделали побыстрее.
        - Да можете не торопиться, - с едва заметной усмешкой сказал Иван.
        Женщина все же ушла на кухню, чтобы поторопить повара.
        - Дураки умирают в полночь, - прочитал Иван вслух название лежащей на столе книги. - О, смотри, почти про тебя. Ты чуть-чуть с пробежкой опоздал.
        - Ииот… - не выдержав, пробубнил Алекс со сжатыми челюстями.
        - Ой-ой, - насмешливо ответил Иван, - какие мы обидчивые. Раз уж позволил себя так измочалить, то теперь терпи. К тому же я уже вызвал в центр специалистов, которые мигом восстановят твое хилое тельце.
        - Коо?..
        - Кого? Клуб «Небесная Сфера». «Чистые», специализирующиеся на медицине. Они вашего дружка уже вроде лечили, того, что ушел из клуба.
        Алекс понимающе кивнул, тут же скривившись от боли. Он помнил чудеса нетрадиционной медицины, восстановившие Косте сожженную кожу за рекордно короткий срок. К сожалению, Костя слишком быстро покинул клуб, и ребята так и не успели узнать, что за волшебные манипуляции с ним проводили. Но, похоже, теперь у Алекса появилась возможность ознакомиться с методами «Небесной Сферы» на своей шкуре.
        - Оплачивай пиццу и пойдем, - скомандовал Иван, когда женщина принесла коробку.
        - Чоо?! - возмутился Алекс.
        - А ты как думал? - хмыкнул Иван. - Отрабатывай свое спасение.
        Похоже, сочувствие было совершенно не свойственно здоровяку. Скорее даже наоборот, он получал искреннее удовольствие от издевательств над побитым парнем. Решив не тратить силы и время на препирательства, Алекс молча заплатил карточкой, взял в здоровую руку пакет с пиццей и поковылял к выходу.
        Женщина проводила парня и мужчину ошарашенным взглядом, на мгновение даже подумав вызвать полицию, но в результате решила не лезть не в свое дело. Здоровый мужик выглядел слишком опасным, чтобы с ним связываться, да и не было ощущения, что побитый парень всерьез боялся своего звероподобного и очень мужественного спутника.
        «Это точно не мое дело», - окончательно определила для себя женщина, взяла со стола книгу и продолжила чтение.
        К счастью для Алекса, пиццерия находилась не так уж далеко от тренировочного центра, и его муки длились не слишком долго. Правда, скорость, с которой он передвигался, тоже была не очень большой, но Алекс выдержал это испытание с гордостью, даже ни разу не выматерившись. Правда, очень хотел, но челюсть распухла настолько сильно, что проще было промолчать.
        - Ну вот, за тобой уже приехали, - заметил Иван, указав на стоящую напротив тренировочного центра машину с красным крестом.
        - Скоая? - удивился Алекс.
        - А ты хотел бы катафалк? - хмыкнул Иван. - Вроде пока рано.
        - Но рейтнг…
        Иван устало вздохнул.
        - Что ж им теперь, не работать, что ли? «Небесные» все поголовно в медицине, без профильного образования в их деле просто никуда. Или ты думал, они магией всех лечат?
        Алексу оставалось лишь вновь промолчать. Он вообще не задумывался над тем, каким именно образом врачи Рейтинга восстановили кожу Кости. Удивлялся столь быстрому и полному излечению, но не более того. А вот теперь возник вполне закономерный вопрос: сколько времени займет восстановление его руки и челюсти и как это будет происходить?
        Дверь «скорой» открылась, и им навстречу вышла стройная темноволосая женщина лет сорока в белом халате. Несмотря на то что на ней совершенно не было макияжа, а треть лица закрывали очки в массивной оправе, смотрелась она очень и очень мило. Эдакая Моника Белуччи от медицины.
        - Вижу, вы наш клиент, - улыбнулась она.
        - Да нет, он всегда так выглядит, - съехидничал Иван.
        - Ничего смешного, - неожиданно сурово осадила его женщина. - Расценки вы знаете?
        - Разумеется, - отмахнулся Иван, забирая у Алекса пакет с едой. - Дальше ты сам, на сегодня моя работа закончена.
        «Расценки?» - мигом насторожился Алекс.
        Глупо было рассчитывать, что стандартный страховой полис включает в себя нетрадиционную медицину. Но женщина говорила таким тоном, словно продавала «порше» владельцу «Лады Калины», и Алекс всерьез испугался, хватит ли у него денег даже с учетом выигрыша за бой в Рейтинге.
        - Ой, не надо нервничать на ровном месте, - бросил через спину охранник, будто почувствовав напряжение Алекса. - А то точно этот вечер не переживешь. Лечение оплачивает клуб.
        - Пойдем, мальчик, - мягко сказала женщина. - Сейчас мы тебя мигом восстановим.
        «Прям мигом?» - скептически подумал Алекс, но предпочел придержать вопрос при себе.
        Когда Иван направился к входу в тренировочный центр, ему навстречу выскочила Машка. Она на секунду застыла на лестнице, ошарашенно уставившись на Алекса, а затем бросилась к нему.
        - Черт, кто тебя так отделал?! Ты в порядке?!
        - Ноом… - смущенно пробурчал Алекс.
        Вот кому-кому, а Машке в таком виде он показываться совершенно не хотел. Пожалуй, Алекс впервые получил настолько серьезные травмы за все время тренировок и участий в боях, а уж лицо, смутно различимое в отражении бокового стекла «скорой», выглядело просто ужасно.
        - Нет уж, это далеко не норма! - шокированно воскликнула девушка, внимательно осматривая парня со всех сторон и осторожно касаясь лица кончиками пальцев. - Кто это был?!
        - Сас… - немного смущенно пробубнил в ответ Алекс.
        - Кто-кто? - удивленно переспросила Машка.
        Алекс сокрушенно вздохнул, достал свой телефон и набил в сообщении на экране:
        «Потом расскажу, когда вернусь. Со мной все в порядке, просто пропустил пару ударов».
        - Это всего пара ударов?! - возмутилась Машка. - Да на тебе места живого нет! Так, все, я еду с тобой.
        Женщина из «Небесной Сферы» успокаивающе погладила девушку по спине.
        - Не волнуйся, мы твоего парня быстро восстановим, будет выглядеть лучше, чем раньше.
        Машка тут же отшатнулась от Алекса.
        - Он не мой парень, вы что. Мы просто друзья.
        - Ага, конечно, - понимающе улыбнулась женщина. - В любом случае нам нужно торопиться. Молодой человек останется ночевать в клинике, а попасть в нее можно только в часы для посещения, с пяти до восьми вечера. Поэтому вот вам визитка, завтра позвоните и навестите своего… друга.
        С явной неохотой Машка все-таки отпустила Алекса одного, стребовав обещание сразу написать о результатах обследования в клинике. В «скорой» его усадили на кресло, дали пакет со льдом для челюсти, вкололи огромный шприц обезболивающего и велели молчать. Похоже, никого особо не интересовало, где и как он получил травмы, что не могло не радовать Алекса. С другой стороны, говорить он особо не мог, а женщина завязывать беседу не торопилась, поэтому поездка получилась довольно скучной. Он даже телефон достать не мог, поскольку единственной здоровой рукой держал лед.
        Вскоре Алекса привезли в самую обычную клинику. Точнее, не совсем обычную, а максимально современную, располагающуюся в новеньком стеклянном здании, с вертолетными площадками и огромным красивым парком вокруг. Пожалуй, в таком месте могли лечиться президенты, а никак не простые студенты. Да и машины на прилегающей парковке располагались сплошь элитные, лоснящиеся глянцем, и либо ластящиеся к асфальту «спорты», либо стремящиеся занять два места парковки внедорожники. Впрочем, ребята уже были здесь, когда навещали Костю, но тогда Алекс особо не задумывался над стоимостью медицинских услуг, предоставляемых таким шикарным местом.
        «Теперь упоминание о расценках пугает меня еще сильнее, - ужаснулся Алекс. - Надеюсь, Иван не шутил, и Сенсеич действительно оплатит лечение».
        - Как видишь, условия у нас самые лучшие, - заверила его женщина, кивнув на громадное здание. - Сейчас проведем обследование и посмотрим, насколько все сложно. В любом случае больше чем на неделю ты здесь точно не задержишься.
        Неделю?!
        Увидев ужас в глазах Алекса, женщина мягко улыбнулась.
        - А ты как думал? Я даже невооруженным глазом вижу, что у тебя переломы челюсти, ребер, правой руки и ключицы. Нормальные люди от таких травм месяцами лечились бы.
        Пожалуй, она была права. Алекс старался всерьез не задумываться над тем, насколько сильно он пострадал. А теперь, когда боль сменилась вялостью и отсутствием вообще каких-либо ощущений, и вовсе стал подсознательно считать травмы слишком незначительными.
        Машина заехала на внутреннюю парковку, и женщина очень цепко взяла Алекса под здоровую руку и повела к лифту. Поднявшись на первый этаж, они прошли через просторный холл и сразу направились в один из кабинетов. Без лишних вопросов, анкет и даже документов ему сразу сделали рентген всего тела. Самый обычный, пусть и компьютерный, но все же рентген. Алекс почему-то считал, что врачи Рейтинга пользуются более экстравагантными методами. Типа изучения биополя или хотя бы банальной акупунктуры.
        - Да, как я и предполагала, - резюмировала женщина, изучая снимок на экране. - Трещины в двух ребрах и одно сломано, перелом лучевой кости, трещина в нижней челюсти и вывихнутая ключица. Тут тебе повезло.
        Алекс вяло показал большой палец и подумал:
        «Да, я тот еще везунчик».
        - Чтобы не тратить зря время, мы сейчас отведем тебя в процедурную, где вправим ключицу, наложим повязку на ребра и фиксатор на руку. - Женщина неожиданно щелкнула пальцами. - Ах да, ты же из восточного клуба! Изучал «железную рубашку»? Умеешь усиливать регенеративные способности?
        Алекс помотал головой в ответ.
        - Жаль, было бы значительно проще. А медитации?
        - Угу.
        - Тоже сойдет! Сейчас все поставим на места, а дальше будешь гонять энергию по Малому Небесному Кругу, это должно усилить регенерацию. Завтра тобой займутся наши специалисты плюс специальное питание, и через неделю будешь как новенький.
        Алекс ожидал, что придут еще какие-то врачи, но все операции над ним проводила все та же женщина. Футболку пришлось порезать, поскольку снять ее со сломанной рукой и вывихнутой ключицей было практически невозможно.
        - Ого, два Духа Хранителя?! - удивленно воскликнула женщина, увидев его татуировки. - А такое бывает вообще?!
        Алекс даже не знал, что ответить.
        - Все-таки странные вы там, в «Рыжем Драконе». Недавно же мы лечили от ожогов паренька тоже из ваших, скорость восстановления у него была просто поразительная. После ожогов четвертой степени меньше чем за неделю восстановился, кожа как у младенца.
        «А она точно о Косте говорит? - озадаченно подумал Алекс. - Он же почти две недели в больнице лежал. Для таких травм это тоже очень быстро, но мы думали, что это заслуга исключительно особых методов врачей Рейтинга».
        К сожалению, он еще не мог внятно говорить и ему оставалось лишь слушать рассуждения женщины-врача. Кстати, Алекс даже имени ее до сих пор не знал.
        - А та милая девочка, вы с ней встречаетесь? - спросила женщина, ощупывая спину Алекса.
        - Не-не, - быстро ответил Алекс, сразу занервничав.
        Хоп.
        Резким движением женщина как-то по-хитрому надавила на плечо, ударила под лопатку и поставила ключицу на место.
        - Извини, надо было тебя отвлечь, чтобы не напрягал мышцы, - пояснила она. - Но для «просто друга» она за тебя слишком сильно волновалась, это сразу видно.
        «Так мы знакомы с детства, практически как брат с сестрой, - подумал Алекс. - Это нормально - волноваться за столь близкого человека. Вон мы даже за поганца Костю сильно волновались. А этот гад, если женщина действительно говорила о нем, оказывается, мог выписаться на неделю раньше? Но зачем тогда он оставался здесь еще столько времени? Да и Сенсеич говорил, что ему звонили из больницы и говорили, что задержат его еще на день для каких-то анализов. Ничего не понятно».
        Ему очень хотелось подробнее расспросить женщину о Косте. Он даже думал воспользоваться телефоном, чтобы печатать сообщения, но все же решил с этим повременить. Как-то подобные беседы были не к месту, да и отдохнуть ему сейчас хотелось еще сильнее, чем удовлетворить любопытство.
        - С челюстью мы разберемся завтра, нужно немного уменьшить опухоль. А сейчас мы тебя заселим в палату, поставим витаминную капельницу и проведем пару процедур для ускорения восстановления.
        - Угу, - вновь ответил Алекс.
        А что еще он мог ответить, не открывая рта?
        Палата Алекса оказалась индивидуальной, что не могло не радовать. Не хуже иного люкса в отеле. Едва опустившись на кровать, он сразу написал Машке, что с ним все хорошо, насколько может быть хорошо с таким количеством травм.
        «Так кто на тебя напал?! - сразу же спросила Машка. - Этот чертов здоровяк-охранник жрет пиццу и на вопросы не отвечает».
        «Стас. Помнишь парнишку из нашей секции, уехавшего в Америку?»
        Девушке потребовалось некоторое время, чтобы понять, о ком именно идет речь.
        «Насчет Америки не знаю, но куда-то он точно уехал после третьего класса, это я помню, - наконец вспомнила она. - А это точно был Стас? Как он тебя нашел вообще? Или вы случайно встретились?»
        «Он меня выслеживал».
        «Зачем?!»
        «Догадайся».
        «Ну да, понятно зачем. А за что?»
        «Вроде у него какие-то счеты с Сенсеичем. Может, за то, что его из секции забрали? Не знаю. В любом случае вам нужно быть осторожней, он может начать охотиться и на вас».
        «Пусть только попробует, я его на кусочки порежу!»
        «Он очень силен. Иван его ударил со всей силы, он пролетел метров десять, оставив вмятину в форме человека в кирпичной стене, а потом сбежал. Меня бы после такого удара вообще не собрали бы».
        Дверь в палату открылась, и в нее заглянул дедушка в белом халате. Такой классический невысокий седой китаец.
        - Алексей Селин?
        Алекс кивнул, быстро напечатав Машке, что к нему пришел врач.
        - Отлично. Сейчас мы вам поставим капельницу, и c помощью акупунктуры настроим ваш организм на восстановление.
        «Китаец и акупунктура! - обрадовался Алекс. - Это уже что-то больше похожее на нетрадиционные методы!».
        Правда, капельницу ему поставили самую обычную.
        - Интересные у вас Духи Хранители, тигр и дракон - сильнейшие существа духовного мира, - заметил китаец без всякого акцента, раскладывая на столике черный пенал с длинными тонкими иглами. - А целых два Хранителя - это вообще редкость.
        - Угу, - как обычно ответил Алекс.
        - Для того чтобы выдержать такую нагрузку, у вас должна быть очень сильная энергетика. Сейчас посмотрим, насколько это вам поможет при восстановлении.
        «Нагрузка? О чем он?» - удивленно подумал Алекс.
        Вопросов становилось все больше и больше, а задать он их все еще не мог.
        Спустя полчаса Алекс стал напоминать экзотического человека-ежа, а где-то в середине процесса благополучно отрубился.
        - Интересная реакция, - задумчиво сказал старичок. - А должен был сразу отключиться.
        Утром Алекс проснулся в значительно лучшем самочувствии. Тело все еще болело, но опухоль на лице спала и челюсть стала более подвижной. Даже ребра теперь не резало от боли после каждого вздоха.
        - Опа-опа, - проговорил он вслух, проверяя подвижность челюсти. - Проверка связи.
        «Ничего себе у них методы! - поразился он. - За одну ночь вылечили!»
        Взяв с тумбочки телефон, он с удивлением увидел, что экран заполнен сообщениями о пропущенных звонках: родители, Машка, Даня, Тема, сестра, даже Смирнов. И ладно бы только это, день недели почему-то сместился со вторника на четверг!
        - Вы проснулись! - воскликнула молоденькая медсестра, вбежав в палату.
        - Угу, - по привычке буркнул Алекс, но вспомнил, что теперь может говорить по-человечески. - Долго я спал? А то у меня телефон что-то заглючил.
        Стройная девушка немного смутилась.
        - Три дня.
        - Ё-моё! - ужаснулся Алекс.
        - Да вы не переживайте, - поспешила успокоить его медсестра. - Это нормально после процедур - сутки проспать.
        Селин сначала кивнул, но быстро опомнился:
        - А трое суток?!
        - Ну… не очень, если честно. Но врач сказал, что это даже хорошо. Как вы себя чувствуете?
        Алекс уже более уверенно подвигал челюстью, потом глубоко вздохнул и повел плечами.
        - Да вроде неплохо.
        Девушка взяла его руку в мягкие ладошки.
        - А рука как?
        Только тут Алекс заметил, что фиксатор на сломанной руке отсутствует.
        - Хорошо все, - смущенно ответил он.
        - Это же удивительно! - восхитилась девушка, тщательно прощупывая предплечье. - Вот доктор Алиев обрадуется!..
        - Алиев? Это кто? Меня только какой-то китаец иглами уколол, и я вырубился.
        Девушка мило улыбнулась.
        - Да не китаец он. Казах.
        «Черт, ну никакого антуража, - отчего-то расстроился Алекс. - Ни тебе таинственных зелий, ни медитации, одна сплошная современная медицина».
        Следом за медсестрой появился фальшивый китаец - доктор Алиев. Он долго ходил вокруг пациента, меряя пульс, трогая челюсть и ребра. Потом загнал в рентген. Алекс лишь чудом успел по пути отправить сообщение Машке, что с ним все в порядке. Родителям решил пока не звонить, поскольку не мог с ходу придумать объяснение своему исчезновению. Конечно, он только переехал, но это не значило, что можно вот так пропадать на трое суток.
        - Удивительно! - восхищенно воскликнул «китаец». - Все полностью восстановилось без какой-либо помощи со стороны! Даже челюсть вернулась на место.
        - В смысле - никакой помощи? - переспросил Алекс. - А эта ваша акупунктура?
        - Да это только подготовка к лечению была. Просто расслабить мышцы да кровь разогнать, чтобы было легче работать специалистам. Но до них так и не дошло, процесс восстановления сам пошел. - «Китаец» восхищенно цокнул языком. - Да еще как!
        Алекс озадаченно смотрел то на доктора, то на рентгеновские снимки. Он не особенно разбирался в медицине, но совершенно целую белую полоску на месте еще недавно сломанной кости разглядеть смог.
        После обследования его наконец на некоторое время оставили в покое, и он смог перечитать все полученные сообщения. В основном нервничала Машка. От родителей была всего пара звонков, а значит, все было не так страшно. Смирнов спрашивал, когда тренировка и почему Алекс не отвечает.
        Медсестра принесла вкусный завтрак, предупредив, что в клинику уже едет главный врач.
        - Целый главный врач? Все так серьезно?
        - Конечно, - подтвердила девушка. - Надежда Сергеевна очень переживала за ваше состояние. Это ведь она вас в понедельник ночью привезла.
        «То есть за мной приехал на «скорой помощи» целый главный врач этого огромного медицинского центра?! - чуть не подавился чаем Алекс. - С чего такая честь? Или у Сенсеича и тут оказались связи, как в МВД и ФСБ?»
        - Отдыхайте, - мило улыбнулась ему медсестра. - Я еще к вам загляну.
        Девушка ушла, а Алекс начал читать многочисленные сообщения от Машки:
        «Ты как?»
        «Пришел в себя?»
        «Что с тобой было?»
        «Говорить все еще не можешь?»
        «Мы уже едем!»
        «Сенсеич заверял, что с тобой все будет в порядке, но мы все равно очень переживали».
        «А еще Сенсеич нам рассказал про Стаса. Это ведь он…»
        В палату заглянул незнакомый мужчина в строгом костюме.
        - Простите, вы Алексей Селин?
        - Да, - осторожно ответил Алекс.
        В последнее время его начали напрягать незнакомцы, знающие его имя.
        - Отлично! - Мужчина открыл дверь и вошел в палату. - У меня есть к вам важное дело.
        Глава 7
        Выглядел первый посетитель Алекса как самый обычный, можно даже сказать, классический юрист из голливудских фильмов. Одет он был в строгий, но довольно поношенный, явно ежедневный костюм грязно-серого цвета. Да и лицо его выглядело весьма потертым, но живые и пытливые глаза выдавали в посетителе не простого служащего.
        - Меня зовут Геннадий, я один из совладельцев этой клиники. Как вам у нас лежится? - услужливо спросил мужчина.
        Совладелец? Не так Алекс представлял себе человека, владеющего огромной современной клиникой, совсем не так.
        - Сложно сказать, - честно ответил парень, быстро набивая в телефоне сообщение для Машки. - Извините, я сейчас быстро отвечу друзьям, волнуются обо мне, пропал на несколько дней…
        - Конечно, конечно, я не тороплюсь, - заверил его гость.
        Алекс ответил Машке и заодно мельком глянул на сообщение от сестры, сетовавшей, что он не зовет в гости. Похоже, благодаря друзьям родители и сестренка так и не узнали о том, что он попал в больницу. Оно и к лучшему, тем более теперь, когда все травмы уже волшебным образом вылечились.
        - Так как вам наша больница? - повторил свой вопрос мужчина, когда Алекс отложил телефон.
        - В здравом уме я нахожусь тут в лучшем случае пару часов, не успел еще оценить степень комфорта, - признался Алекс. - С другой стороны, кровати у вас шикарные, проспал бы несколько суток. Хотя подождите-ка…
        - Да, ваш случай получился весьма нестандартным, - согласился мужчина. - Но вины, а скорее даже заслуги нашей клиники здесь нет. Именно по этому поводу я и хотел бы с вами поговорить.
        Алекс очень странно себя чувствовал, лежа на больничной кровати перед человеком в строгом костюме. Словно планировал написать завещание или оплатить огромный счет. И еще неизвестно, что хуже.
        - Конечно, - осторожно кивнул Алекс.
        Увидев, что его собеседник слегка напрягся, мужчина поспешно пояснил:
        - У нас есть к вам взаимовыгодное предложение.
        Подобное заявление Алекса совершенно не успокоило, а только еще сильнее сбило с толку. Но в данный момент он мог лишь промолчать в ожидании пояснений.
        - У вас просто удивительные способности к восстановлению, - продолжил Геннадий. - Конечно, мы уже двенадцать лет как перепрофилировались на работу с участниками Рейтинга, но даже на этом уровне ваша самостоятельная регенерация просто невероятна.
        - И-и?
        Алекс все еще не мог поверить, что излечение травм действительно заслуга только его организма. Это же клиника Рейтинга, здесь должны использоваться чудесные техники восстановления! Откуда у Алекса взяться такой регенерации, которая может удивить даже местных врачей? Он же не какой-то там мутант или пришелец из космоса. Вроде бы.
        - Недавно у нас уже появлялся человек с похожими способностями. Я так понимаю, вы с Константином Ивлевым из одного клуба?
        - Вроде того, - уклончиво ответил Алекс.
        Этот разговор напрягал Селина все сильнее и сильнее. Конечно, он не был уверен в том, что действительно имеет какие-то особые способности, но в любом случае вот так запросто давать себя исследовать? Тем более что весьма вероятно - все это результат тренировок у Сенсеича. В таком случае стоило бы как минимум согласовать подобные вещи с ним.
        - С вашим товарищем мы смогли договориться. Он предоставил нам возможность исследовать его регенерацию в обмен на определенные преференции, в том числе и финансовые.
        «Вот Костя жук! Мы-то думали, что он здесь страдает от ожогов, а этот гаденыш отдыхал в элитной палате, да еще и вознаграждение за это получал!» - со смесью злости и восхищения подумал Алекс.
        - И вы так и не узнали, в чем причина его повышенной регенерации? - осторожно уточнил он.
        - Увы, - пожал плечами Геннадий. - Возможно, изучив двух людей с подобной аномалией, мы сможем собрать больше информации.
        «Ага, мечтай, - подумал Алекс. - Нашли себе подопытную крысу. Стоит, конечно, узнать побольше об их исследованиях, но до разговора с Сенсеичем я ни на что соглашаться точно не буду».
        - Да что за аномалия-то? Я думал, мастера Рейтинга могут регенерировать гораздо быстрее обычных людей, - продолжил разговор Алекс. - Есть же техника «железной рубашки», да и множество других.
        Геннадий вздохнул.
        - Что ж, мне в любом случае стоит объяснить, почему вы впали в кому на три дня.
        - Впал в кому?! - переспросил Алекс. - Мне сказали, что я просто спал!
        - Медсестра не хотела вас пугать. На самом деле Надежда Сергеевна чуть не уволила Алиева и подняла на уши всю клинику, пытаясь понять, что именно с вами произошло.
        - И-и?
        - Ваш организм занялся активным самовосстановлением. Единственное, что мы делали, - это ставили капельницы с витаминами, актовегином и глюкозой.
        Алекс с трудом сдержался, чтобы не сказать очередное «и-и?». Манера общения Геннадия будто специально предполагала очень короткие и неполные ответы на вопросы. Постоянно хотелось его поторопить.
        Не дождавшись очередного вопроса от собеседника, Геннадий сам продолжил объяснения:
        - Это совершенно не то, что применяют другие наши пациенты. Все мастера боевых искусств используют специальные техники, медитации и полностью контролируют процесс восстановления. Наша задача обычно заключается в том, чтобы помочь им различными медикаментами и облегчить протекание процесса. По сути, есть три составляющих лечения: навыки и энергия пациента, медикаменты и процедуры, ускоряющие восстановление, и навыки наших специалистов. В некоторых случаях наши врачи действительно могут лечить травмы и болезни, но только если пациент обладает достаточно развитым и «умным» телом с запасами ци.
        Алекс дважды повторил про себя сказанное мужчиной, чтобы понять, что он имел в виду.
        - То есть обычных людей, не занимающихся боевыми искусствами, вы лечить не можете? - озадаченно уточнил он.
        - Речь не просто о боевых искусствах. А о работе с внутренней энергией и определенным развитием понимания и ощущения своего тела. То есть как раз о том, что отличает участников Рейтинга от простых спортсменов. Обычных людей мы, разумеется, тоже лечим, но наши мастера могут лишь незначительно ускорить процесс восстановления и укрепить организм больного вливанием своей энергии ци. Но мы отнюдь не волшебные целители из фантастических фильмов.
        Алекс с этим поспорил бы, вспоминая о некоторых способностях участников Рейтинга. Было бы глупо говорить, что это нисколько не напоминало магию.
        - Так значит, мастера все-таки могут восстанавливаться с такой же скоростью, как я? - уточнил Алекс.
        - Разумеется, могут, и даже гораздо быстрее. К примеру, от ваших травм достаточно сильный мастер Рейтинга мог бы излечиться за сутки и даже без нашей помощи.
        - Ну вот и надо исследовать таких мастеров!
        - Там нечего исследовать, - покачал головой Геннадий. - Все это умения и навыки, наработанные годами. А вот в вашем случае это именно особенность организма, поняв которую, мы, возможно, продвинем медицину на новый уровень.
        Звучало немного обидно: там-то навыки и результаты работы над собой, а тут тупо природный дар. Да и про медицину как-то слишком пафосно мужик задвинул, явно давил на совесть.
        - Вот прям на новый уровень? - усомнился Алекс.
        - Шанс мал, - согласился Геннадий. - Но попробовать стоит.
        - В любом случае до обсуждения этого вопроса с главой нашего клуба я ничего обещать не могу, - предупредил Селин. - Если он даст добро, тогда…
        Геннадий улыбнулся впервые за все время разговора.
        - Мы держали его в курсе вашего состояния все эти дни. Именно он и подсказал нам, что не нужно пытаться вывести вас из комы, а просто подождать. Наш главврач Надежда Сергеевна первым делом спросила у него разрешение на проведение исследований, и Виктор Тропов сказал, что не видит с этим никаких проблем, если мы сможем договориться с вами.
        Вот это было действительно неожиданно. Такое легкое согласие Сенсеича говорило о том, что он не считал предполагаемые способности Алекса секретом «Рыжего Дракона».
        «Так он изначально знал, что я восстановлюсь за пару дней! - неожиданно понял Алекс. - А значит, и о регенерации наверняка осведомлен гораздо лучше врачей».
        - Кхм. Задерживаться в клинике я не собираюсь, - сразу предупредил Алекс. - У меня дел по горло - экзамены, тренировки…
        - Нет-нет. Никто не просит вас находиться здесь постоянно. Нам интересно изучение вашего организма в длительной перспективе. Просто заезжайте к нам, скажем, раз в неделю для сдачи анализов и тестов.
        Это звучало более или менее приемлемо.
        - Надолго? - подозрительно спросил Селин.
        - Максимум полчаса. В обмен мы можем гарантировать вам любые медицинские услуги совершенно бесплатно. Курсы витаминов, лечение любых травм, что угодно, - таким тоном, словно зачитывал рекламный проспект, заговорил мужчина.
        Алекс скептически прищурился.
        - Так вы же говорите, они у меня сами лечатся.
        - Не настолько быстро, как с нашей помощью. Да и наверняка у ваших способностей есть определенные пределы, которые мы, в случае чего, всегда поможем преодолеть.
        Судя по ценнику на услуги в этой клинике, предложение казалось весьма неплохим, но по факту лечить его бесплатно им и так было выгодно, ведь это тоже своего рода исследование. На мгновение Алексу захотелось потребовать какой-то оплаты, но говорить о деньгах после слов о развитии медицины он почему-то постеснялся, да и уподобляться Косте совершенно не хотелось. Зато он быстро нашел другой вариант стребовать дополнительную компенсацию.
        - Я согласен, при условии, что вы гарантируете лучшее и бесплатное лечение не только мне, но и другим ученикам нашего клуба. - Решив, что это может звучать слишком нагло, Алекс поспешно пояснил: - Их всего несколько человек.
        - Без проблем, - радостно ответил Геннадий. - Я подготовлю все документы на получение вип-карт нашей клиники, вам их принесут в самое ближайшее время. И кстати, у нас отличная стоматология и протезирование, мы дадим вам семейную карту, чтобы вы могли отправить к нам ваших родных. Как видите, сотрудничать с нами очень выгодно.
        Алекс старался не выказывать удивление, но, зная стоимость медицинских услуг, понимал, что щедрость Геннадия была просто беспрецедентна. Такое впечатление, словно он рассчитывал открыть с помощью Алекса эликсир бессмертия.
        - Сколько карт вам нужно? - уточнил Геннадий.
        - На пя… - Алекс запнулся. - Давайте на шестерых.
        Возможно, стоило сказать, что нужно десять мест, но слишком наглеть он не стал. А парочка випов в элитной клинике лишними не будут, мало ли кому из друзей может понадобиться экстренная помощь.
        - Хорошо, - довольно потер руки мужчина. - В принципе, как получите документы, можете спокойно отправляться домой. Все травмы зажили, нужное количество анализов мы уже взяли. Постиранная одежда в шкафу, бесплатное такси до дома вам может вызвать медсестра.
        «Вот это сервис!» - восхитился Алекс.
        - Спасибо, но я дождусь своих друзей, - ответил он, просмотрев сообщения в телефоне.
        Друзья уже были на полпути к клинике, а у Алекса появилась отличная возможность немного над ними подшутить. Они же до сих пор не знали, в каком состоянии он находится после нападения дружка из детства.
        - Тогда мне остается пожелать вам хорошего дня, - резюмировал Геннадий и, уже выходя из палаты, вдруг остановился и добавил: - Да, и имейте в виду, что наша клиника, помимо прочего, является безопасной территорией. Никто из Рейтинга не имеет права проявлять здесь агрессию. В крайнем случае вы всегда можете найти здесь убежище.
        Звучало, с одной стороны, обнадеживающе, а с другой - пугающе. Алекс не мог даже представить, в каком таком случае ему может понадобиться убежище. Сейчас об этом и думать не хотелось.
        Как только Геннадий ушел, Алекс облегченно вздохнул, вскочил с кровати, схватил в охапку одежду и пулей побежал в свой личный душ. Хотелось смыть с себя запах больницы, пусть он и существовал лишь в голове Алекса, ведь, судя по состоянию кожи, кто-то его пару раз явно приводил в порядок. Оставалось надеяться, что это была не та милая молоденькая медсестра… хотя, может, лучше она, чем какая-то бабулька или мужик-медбрат? Алекс даже на какое-то время всерьез задумался над этим важным вопросом, но в результате пришел к выводу, что лучше ему просто не знать, кто и что делал с его бессознательным телом в течение этих двух дней.
        Тщательно отмывшись и взбодрившись в душе, он рухнул обратно на кровать, откинулся на подушку и уставился в потолок. Наконец-то появилось время подумать о событиях прошлой ночи… хотя, уже столько дней прошло, какой, на фиг, прошлой. В любом случае в городе неожиданно объявился старый знакомый из раннего детства с намерением то ли избить, то ли убить всех учеников своего старого тренера. Черт знает, с чего ему пришла в голову такая идиотская мысль, но это можно было узнать только у него самого. Как ни странно, Алекса больше интересовал вопрос не «почему?», а «как?». Точнее, каким именно образом Стас стал настолько сильным? Что за тренировки он прошел? А главное, почему подобные тренировки до сих пор не прошел Алекс и другие ученики «Рыжего Дракона»?
        «Почему мы постоянно встречаем учеников Рейтинга нашего возраста или даже младше, но значительно сильнее нас? - раздраженно думал он. - И почему Сенсеич не мог начать наше обучение раньше?»
        Алекс стал понимать, почему ушел из клуба Костя: он чувствовал себя обманутым после такого позорного проигрыша в первом же бою Рейтинга. Столько лет тренировок, и только недавно Сенсеич соблаговолил рассказать им о существовании скрытого мира боевых искусств и начать обучение настоящим внутренним техникам. Почему нельзя было сделать этого раньше? И ведь даже если задать ему прямой вопрос, Виктор Михайлович наверняка не ответит. Но спросить, конечно, все равно нужно. Как и попытаться узнать, что же не так с организмом Алекса. Или, наоборот, слишком «так», раз он обладает настолько быстрой регенерацией.
        «Может, я кто-то типа Росомахи?» - предположил Алекс, невольно ухмыльнувшись.
        Но чем дольше он думал над этим, тем больше возникало вопросов. Сенсеич когда-то специально подобрал учеников, обладающих особыми способностями, или все-таки каким-то образом сам их натренировал? Как Алекс недавно узнал благодаря Духам Хранителям, существовали определенные рецепты средств, способствующих развитию внутренней энергии. Возможно, Сенсеич изначально пичкал их каким-нибудь древним китайским средством, развивающим регенеративные способности организма? Или все это результат появления связи с Духом Хранителем? Точнее, в случае Алекса, даже с двумя Духами.
        Спустя минут десять в палату заглянула и главврач клиники - та самая женщина, что привезла его побитую тушку на «скорой». Похоже, она искренне беспокоилась о здоровье Алекса, а еще немного неровно дышала к Сенсеичу. Во всяком случае, всякий раз при упоминании его имени взгляд женщины слегка расфокусировался и лицо принимало мечтательное выражение. Хотя, возможно, Алексу лишь показалось. В любом случае женщина очень тщательно проверила его состояние и заодно принесла обещанные Геннадием вип-карты, причем не семь, а целых десять штук.
        - И если возникнут какие-либо вопросы, можешь обращаться лично ко мне, телефон есть в визитке, - сказала она на прощанье, чем еще сильнее удивила Алекса.
        «Что же ее связывает с Сенсеичем? Как они вообще познакомились и почему до сих пор он ни разу не упоминал о связях в клинике? - озадаченно думал Селин. - Придется собраться с силами и задать ему все эти вопросы. А то как-то странно получается: мы даже до сих пор не знаем его дальнейших планов и целей. А Елена и Иван - кто они вообще? Мы же ничего о них не знаем».
        Основной проблемой было то, что на любые вопросы, связанные с Рейтингом, Сенсеич отвечал слишком неохотно. С того момента, как он рассказал ученикам о Рейтинге, обучение в клубе вообще приняло очень странную форму. Если раньше учитель показывал все техники и объяснял все от и до, то теперь объяснения стали иметь очень общий, иногда совершенно абстрактный характер. Даже Елена за одну тренировку дала им куда больше конкретной информации, чем Сенсеич за последние две недели. Разумеется, не считая того момента, когда он чуть не утопил Алекса, обучая переходу в состояние сатори. Все, чего требовал от них учитель, - это больше практиковаться и медитировать. Ни о каких секретных техниках или чем-то подобном и речи не шло.
        Друзья приехали практически сразу после того, как ушла главврач. Машка первой ворвалась к нему в палату словно ураган.
        - Ты как?! - воскликнула она, подбежав и внимательно всмотревшись в его лицо. - Что они с тобой делали, что ты три дня не мог на сообщения отвечать?!
        Выглядела девушка при этом слегка бледновато, словно сильно не выспалась или даже приболела. Видимо, очень переживала за попавшего в больницу Алекса.
        - Здорова, мужик! - поприветствовал его Тема. - Вот это ты нас напугал!
        Перед их приходом Алекс накинул на себя одеяло и планировал долго и старательно изображать из себя умирающего, но, увидев лицо Машки, решил свести спектакль к минимуму.
        - Просто травмы оказались серьезнее, чем выглядели, - постарался он изобразить скорбное выражение лица.
        - Да ты и выглядел как отбивная, - нервно пошутила Машка. - Куда уж серьезнее-то?! Так, стоп, но с лицом у тебя все в порядке. Как так?! Даже синяков нет!
        Прежде чем ответить, Алекс окинул взглядом Даню.
        - Я-то понятно как пострадал, а у тебя синяк откуда? Кто тебя так приложил?
        - Ой, да это фигня, - отмахнулся баскетболист. - Ты еще моего противника не видел.
        - Ага, только это был не противник, а противница, - фыркнула Машка. - И она не пропустила ни одного удара, а просто вчистую побила нашего «оракула».
        Даня насупился.
        - Да я ее просто жалел.
        - Ты тему-то не меняй, - с прищуром посмотрел на Алекса Тема. - Что с тобой тут делали эти три дня? И сколько тебе тут еще лежать?
        - Что с травмами?! - подхватила Машка. - Ты уже нормально говоришь, значит, челюсть все-таки не была сломана?
        Алекс решил, что было бы слишком некрасиво долго портить нервы друзьям, поэтому демонстративно распахнул одеяло и бодро спрыгнул на пол.
        - Та-да-ан! Вправили, - бодро заявил он. - В принципе, можем ехать домой.
        Друзья удивленно вытаращились на него.
        - А другие травмы?! - шокированно спросил Даня.
        Машка подлетела и осторожно пощупала бока Алекса.
        - У тебя ж ребра были сломаны…
        - Тоже вправили, - усмехнулся Селин. - Круто, да?
        - Они могут лечить переломы и раны всего за пару дней?! - восхитился Даня и невольным движением потянулся к глазу. - А это… синяки они не убирают, случаем?
        Тема выразительно обвел руками палату Алекса.
        - У тебя денег на их услуги не хватит.
        - Ну, может, у них акция какая-то есть, - ничуть не смутился Даня. - Почините сломанные ребра, челюсть - и получите лечение фингала в подарок.
        - Кстати, об этом. - Алекс достал подготовленные Геннадием вип-карты. - Я тут поговорил с владельцами клиники и убедил выделить нам несколько вип-карт бесплатного обслуживания. Так что можешь смело идти и требовать любое лечение на халяву.
        - Серьезно?! - восхитился Даня, схватив одну из карт. - Тогда я мигом!
        - А ну стой! - прикрикнула на него Машка. - Не позорься уж, фингал он лечить будет.
        Девушка отобрала у обиженного баскетболиста карту и озадаченно повертела в руках.
        - Лешка, ты шутишь? С чего бы владельцам клиники с тобой вообще разговаривать?
        - Одна из причин в том, что главный врач клиники - женщина, и она отлично знакома с нашим учителем. Ты ее видела, она забрала меня на «скорой» от тренировочного центра.
        - Та красотка? - удивилась Машка. - Сначала дамочка из «Алмазной Кошки», теперь она… Да наш Сенсеич еще тот бабник!
        - Чего это сразу «бабник»? - возмутился Тема. - Может, у них просто взаимовыгодное партнерство. Да и не наше это дело, если честно.
        Машка хотела было возмутиться, но быстро взяла себя в руки, вспомнив, что есть куда более важные темы для разговора.
        - Как тебя так быстро вылечили-то?! - грозно спросила она Алекса.
        Разумеется, Алекс не стал ничего скрывать и подробно рассказал друзьям обо всем, что он услышал от Геннадия, в том числе и о своих догадках касательно возможных причин появления такой удивительной способности к самовосстановлению.
        - Офигеть… - медленно протянула Машка, сидя на кровати и глядя в пространство перед собой.
        - А такие способности только у тебя и Кости или и у нас тоже? - ухватился за главную мысль Даня. - Если Сенсеич каким-то образом у нас их развил, то они должны быть у всех! - Он сбегал в ванную и посмотрелся в зеркало. - Но я пока особых изменений не вижу.
        - Думаю, самое время задать этот и многие другие вопросы Сенсеичу, - твердо сказал Алекс. - И на этот раз отговорки о том, что мы должны понять все сами, уже не прокатят.
        - А тебя точно уже выписали? - уточнила Машка.
        Девушка продолжала смотреть на Алекса так, словно он вот-вот скривится от боли и признается, что все еще травмирован и волшебное излечение было лишь шуткой.
        - Я теперь здоровее, чем до встречи со Стасом, - заверил ее Селин.
        - Кстати, о нем, - сразу напрягся Тема. - Если бы не Иван, мы б сейчас уже точно салатики на твоих похоронах ели. Этот Стас просто больной на всю голову психопат…
        - Расскажем ему все по пути, - перебила его Машка, схватив Алекса под руку и потащив к выходу. - Ты как, есть не хочешь? Чем тебя кормили-то все это время? А, ну да, ты же был в коме…
        И только тут Алекс понял, что на самом деле голоден. А еще подметил, что ему чертовски приятно, когда Машка прижимается к нему боком и обвивает его руку своими.
        - Кхм, - немного смущенно кашлянул он. - Да, я бы чего-нибудь перекусил…
        Пользоваться услугами бесплатного такси Алекс не стал, поскольку внизу была припаркована машина Дани. Загрузившись внутрь, друзья сразу начали рассказывать Алексу последние новости:
        - После нападения на тебя Стас связался с Сенсеичем и заявил, что прилетел в Москву, чтобы доказать ему свою силу. Мол, в детстве Сенсеич отказался тренировать Стаса, и тот ушел в другую школу боевых искусств, где у него что-то совсем не заладилось.
        - Ничего себе «не заладилось»! - возмутился Алекс. - Да он чертов монстр!
        - Тебе виднее, - пожал плечами Тема. - Но Сенсеич сказал, что уже в детстве увидел в нем какую-то патологию и предпочел прекратить тренировки.
        Алекс прищурился.
        - Я думал, он ушел из секции потому, что семья переехала в другой город.
        - Да, но, по его мнению, именно Сенсеич и подстроил этот переезд.
        Алекс хотел было посмеяться, но вспомнил, какие связи в самых разных сферах продемонстрировал в последнее время их учитель, и лишь понимающе кивнул. Пожалуй, тот действительно мог бы потянуть за ниточки и сделать так, чтобы семья Стаса уехала из города.
        - И значит, Стас напал на меня для того, чтобы показать, что стал сильнее настоящих учеников Сенсеича, - понимающе кивнул Алекс. - В принципе все логично.
        - Логично. Вот только он напал не только на тебя, - хмуро сказал Тема. - Те убийства. Парни из «Черной Обезьяны» и «Нефритовой Кошки» - это он их убил. Хотел показать, что справляется с противниками клуба лучше нас. Похоже, у него в голове какая-то каша.
        - Да больной он на всю голову, - поморщился Алекс, вспоминая выражение лица лысого и болезненно худого парня. Его глаза чуть ли не светились от фанатичного блеска, как у какого-то наркомана, словившего приход.
        Машка фыркнула.
        - И это ты еще не слышал последних новостей…
        - Судя по твоему тону, они явно плохие? - логично предположил Алекс.
        - О да! - со злостью подтвердила девушка. - Наш друг детства убил еще одного человека.
        - Кого теперь?
        - Одного из инструкторов «Огненной Обезьяны», - ответил Даня.
        Алекс на секунду задумался.
        - Это же…
        - Именно, - подтвердил невысказанную догадку Тема. - Клуб, с мастером которого должен будет драться Сенсеич.
        - Только не говори, что они тоже подумали на нас, - скривился Алекс.
        Машка подтвердила его опасения:
        - Было бы сложно не связать с нами это убийство, тем более что Стас оставил на стене рядом с телом рисунок красного дракона. Мастер «Огненной Обезьяны» настолько разозлился, что ворвался в наш тренировочный центр. Точнее, попытался ворваться.
        - Правда, дальше охраны все равно не прошел, - ехидно добавил Даня. - Иван его мигом скрутил и выкинул на улицу, как нашкодившего котенка.
        - Зато теперь поединок с Сенсеичем пройдет на неделю раньше и уже не будет таким дружественным.
        - Они будут драться насмерть, - вновь вмешался Даня. - Прикинь!
        - Но мы же не виноваты, что тот псих кого-то убил! - возмутился Алекс.
        - Ага, попробуй мастеру «Огненной Обезьяны» это объяснить, - фыркнула Машка. - Тот мужик нас и слушать не стал. Да и Сенсеич воспринял его вызов совершенно спокойно и даже не пытался с ним спорить. Словно ожидал чего-то подобного и был уверен в своей победе.
        - По словам Елены, Виктор Михайлович очень силен, - напомнил Тема. - Я думаю, можно за него не переживать. Хотя немного странно, что он так легко пошел на конфликт по такой надуманной причине.
        Тут Алекс был согласен с другом: обычно рассудительный учитель не стал бы просто так выходить на конфликт, поэтому его поведение выглядело несколько странным. В любом случае, пусть Алекс до сих пор не видел Сенсеича в настоящем бою или даже дружеском спарринге с бойцами Рейтинга, он был уверен в том, что их учитель справится с любым противником. Пожалуй, вера в силу и знания Сенсеича до сих пор оставалась незыблемой основой «Рыжего Дракона». И даже недавние сомнения Алекса в методах тренировок учителя никак не повлияли на его отношение к Виктору Михайловичу в целом.
        Друзья заехали в кафе, как следует пообедали и только потом поехали в тренировочный центр. Все это время они вспоминали детские тренировки в секции карате, в которой вместе с ними обучался и Стас, а также строили догадки о возможных причинах появления у Алекса и Кости способностей к быстрой регенерации. Заодно друзья подготовили очень длинный список вопросов к Сенсеичу и планировали не отпускать его до тех пор, пока он не ответит на каждый из них. Вот только по приезде в центр оказалось, что вся эта подготовка была напрасной - их учителя попросту не оказалось на месте.
        - Опять?! - возмутился Алекс. - Да где он все время пропадает?!
        - Пытается найти и обезвредить напавшего на тебя парнишку, - неожиданно ответил на риторический вопрос Иван.
        Охранник, как всегда, сидел за стойкой у входа с планшетом в руках и смотрел очередной сериал. Он-то и сообщил друзьям, что Виктор Михайлович не дождался их возвращения из клиники и уехал по своим делам.
        - У нас в клубе столько силовиков занимаются, - недовольно заметила Машка. - С их возможностями этого психа поймать не должно быть серьезной проблемой.
        - Мелкая, не лезь в дела, о которых ничего не знаешь, - осадил ее Иван, нехотя оторвавшись от планшета. - Все меры приняты, просто тот парень умеет хорошо скрываться. И вообще, не отсвечивайте тут, идите займитесь своими подростковыми развлечениями, в приставку поиграйте или потренируйтесь нормально для разнообразия. А то вас каждая шавка из Рейтинга в больницу может отправить, я же не могу за вами вместо няньки все время ходить и сопли с кровью подтирать.
        Как ни странно, в этот раз Алекс нисколько не обиделся на охранника. То ли потому, что Иван недавно спас ему жизнь, то ли из-за горькой правды в словах здоровяка.
        - А ничего, что мы о Рейтинге узнали всего месяц назад?! - возмутилась Машка. - Нас ни к чему подобному не готовили!
        - Это ты так думаешь, - хмыкнул Иван. - Неподготовленный человек не смог бы создать связь с Духом Хранителем. Даже среди мастеров в Китае шанс успеха в лучшем случае равен шестидесяти процентам, а вы все пятеро справились с этой задачей без особых проблем.
        - Э-э… но нам вообще не говорили, что есть шанс неудачи, - удивился Тема.
        - Про смертельную опасность вам тоже не говорили? - скептически уточнил Иван.
        - Смертельную?! - воскликнули друзья.
        - А, это я лишнего сказал, видимо, - хмыкнул охранник и вновь уставился в планшет. - Забудьте.
        Друзья неожиданно поняли, что часть вопросов для Сенсеича можно попробовать переадресовать Ивану, тем более что сейчас здоровяк был явно словоохотливей, чем обычно.
        - Иван, а вы не могли бы ответить еще на несколько наших вопросов? - мягко спросила Машка.
        - С сыром, гавайскую и барбекю, - тут же ответил охранник.
        - Что? - не поняла девушка.
        - Притащите три пиццы, и я выделю вам пять минут из своего очень плотного графика.
        - Договорились! - обрадовалась Машка и выразительно посмотрела на Алекса. - Метнись.
        - Эй, я же только что из больницы! - возмутился он.
        - И вернулся из нее здоровее, чем был, - припомнил ему его же слова Тема.
        Похоже, друзья все-таки не простили ему легкого притворства в клинике, и Алексу действительно пришлось бежать в пиццерию, благо она была недалеко от тренировочного центра. Но это невысокая цена за возможность получить ответы на давно назревшие вопросы.
        Глава 8
        Закупившись пиццей, Алекс чуть ли не бегом вернулся в тренировочный центр, на полном серьезе опасаясь, что Иван может в любой момент передумать делиться с ребятами полезной информацией. Им определенно стоило ковать железо, пока оно горячо. Или, применительно к данной ситуации, пытаться разговорить здоровяка, пока пицца еще горячая.
        Друзья все так же ждали его в проходной.
        - Может, в столовую пойдем? - предложил Алекс, скептически посмотрев на стойку охранника. Несмотря на то что она полностью пустовала, разложить на ней пиццу и нормально поесть впятером было бы довольно сложно.
        - Ага, а вход кто будет охранять, умник? - хмыкнул Иван.
        - Кстати, а почему бы не нанять еще несколько охранников? - поинтересовалась Машка. - Вы же тут сидите сутками.
        Здоровяк выхватил из рук Алекса все коробки с пиццей и поставил перед собой на столе. Через мгновение он уже соорудил хитрый бутерброд сразу из трех видов пиццы и впился в него зубами.
        - Ищем, - ответил он, прожевав первый тройной кусок. - Не так-то просто найти достаточно сильных бойцов Рейтинга, желающих работать охранниками, даже несмотря на высокую оплату. А обычные люди нам не подойдут.
        - А как же вы-то согласились на такую неблагодарную работу? - не удержалась от подколки Машка, чем тут же заслужила недовольные взгляды друзей. Раздражать Ивана в такой ответственный момент, когда он наконец-то решил поделиться хоть какой-то информацией, определенно не стоило.
        - Я многим обязан Виктору, - на удивление нейтрально ответил охранник. - Да и хотелось немного отдохнуть от бесконечных уби… - Он вгрызся в следующий «бутерброд» из пиццы.
        - От чего отдохнуть? - подозрительно переспросил Тема.
        - От суеты, - не моргнув глазом ответил здоровяк. - Эй! - Он ударил по руке Даню, попытавшегося взять кусочек пиццы с сыром. - Мою пиццу не трогать!
        «Неужели он съест все три пиццы?!» - удивленно подумал Алекс, но быстро опомнился и перевел разговор на более важную тему.
        - Вы говорили, что нас как-то готовили к… «запечатлению» Духов Хранителей, - напомнил он охраннику. - Но мы ничего такого не замечали. Все тренировки до недавнего времени были совершенно обычными.
        - Обычными для кого? - ехидно спросил Иван. - Если вы по своему скудоумию не поняли смысла тренировок, то вам же хуже.
        Одной этой фразой здоровяк подтвердил многие мысли Алекса, связанные с подготовительными тренировками. Возможно, Сенсеич изначально давал им какие-то комплексы и упражнения для развития внутренней энергии, просто друзья не ощущали эффекта от них. Это как ходить в тренажерный зал в тот момент, когда ты неплохо развит физически и резкого скачка в физической форме уже не будет. Требуется время, чтобы увидеть и почувствовать результат.
        - Даже если так, - с загоревшимися глазами продолжила препираться Машка. - Пусть нас специально готовили к получению Духов Хранителей. Что такого в них особенного? Я думала, что у всех «звериных» клубов они есть.
        Иван с откровенной насмешкой посмотрел на ребят.
        - Мелочь, вы гордиться должны тем, что получили Духа Хранителя в столь раннем возрасте и без каких-либо достижений. В обычных клубах только мастера и самые лучшие ученики могут заслужить возможность провести запечатление своего духа.
        - Толку с них, - буркнул Тема. Ему даже не пришлось притворяться, чтобы изобразить раздражение. - Лично меня так называемый Хранитель ничему никогда не учил.
        Алекс молча кивнул. Хотя он вынужден был признать, что без помощи Духа Хранителя во время боя с «рептилоидом» он, скорее всего, уже бы погиб, но именно в обучении толку от дракона и тигра не было никакого.
        - Похоже, вы так и не поняли, как нужно общаться с драконами, - ухмыльнулся здоровяк. - Скажите, какова, по-вашему, их основная задача?
        - Оскорблять нас? - предположил Даня.
        - Игнорировать? - присоединился к нему Тема.
        - Нет, это моя задача, - расхохотался Иван. - Кстати, сегодня я с ней не очень хорошо справляюсь. - Он оценивающе посмотрел на Даню. - Это ж тебя та девчонка метр с кепкой вчера побила? Не стыдно тебе?
        - Да не особо, - пожал плечами баскетболист. - Она реально сильная. К тому же институт с красным дипломом закончила, это сразу плюс десять к ловкости.
        Алекс ткнул Даню локтем в бок, чтобы он не сбивал охранника с темы разговора.
        - Задача Духов Хранителей - обучать нас, - вмешалась Машка.
        Из всех учеников клуба только она смогла наладить нормальное общение с Духом Хранителем и действительно чему-то училась. Правда, объяснения дракона почему-то понимала только она сама, а для ребят все это звучало как непонятная абракадабра. Или Машка при попытках объяснить свои действия с внутренней энергией упускала какие-то важные мелочи, без которых рушилась вся якобы стройная и логичная картина.
        - Правильно, мелкая, - согласился охранник. - Это их почетная обязанность - хранить и учить тех, кого выбирает Храм Дракона. Если Дух будет плохо ее выполнять, то вы всегда можете отказаться от него, и лично вам это не нанесет никакого вреда. Зато для них станет настоящим позором, а принудительный разрыв связи с нашей стороны может их еще и сильно травмировать физически. Правда, поменять бракованного Духа на нового уже не получится, поскольку подобную связь можно создать только один раз.
        Друзья переглянулись.
        - Вот так просто?
        - Конечно. Что бы они ни говорили - мол, мы высшие существа и прочее, все это чушь. Мозги они вам пудрят. На самом деле Духи Хранители ближе к животным, чем к людям. Да, умеют говорить, многое понимают в энергетике живых существ и стихиях, но остаются при этом довольно бесхитростными созданиями. Если вы жестко поставите их на место, покажете, кто здесь главный, то они будут послушно учить вас чему скажете.
        - А как мы можем разорвать с ними связь? - заинтересовался Тема.
        - Сила воли. Хотя у вас нет ни того ни другого, но придется натренировать. Нужно сосредоточиться на татуировке и начать выгонять ее из себя с помощью внутренней энергии. И если ее полностью изгнать из тела, то связь пропадет. Поэтому, как только вы начнете этот процесс, дракон почувствует дискомфорт и прилетит как миленький. Это как дернуть пса за поводок.
        То, что говорил здоровяк, разительно отличалось от слов Сенсеича о высоком положении драконов в духовной иерархии. С другой стороны, описание Ивана куда больше соответствовало характерам тигра и дракона у Алекса.
        - Но Виктор говорил…
        - У Виктора свой подход к Духам Хранителям, - отмахнулся Иван. - Своего он приручал несколько лет, но у вас столько времени в запасе явно нет. Поэтому можете пытаться вести с ними переговоры и подстраиваться под них, а можете просто приструнить Духов и показать, кто здесь главный.
        - Было бы неплохо, - задумчиво сказал Тема. - Я бы не отказался подергать за поводок, чтобы мой дракон наконец-то появился на своем рабочем месте. Но как мне ощутить татуировку и воздействовать на нее?
        - Цигун тебе в помощь, - отмахнулся Иван. - Я не ваш учитель, если что. Сами разбирайтесь. Могу лишь сказать, что цвет дракона связан с видом энергии, из которой он состоит, и нужно ориентироваться именно на это.
        Друзья уже давно хотели узнать у Ивана и Елены, к какому клубу они относятся, но никак не могли найти повод. А тут он наконец-то подвернулся, и Алекс не мог упустить этот шанс.
        - Вы так уверенно говорите о Духах Хранителях, - заметил Алекс, - а у вас он есть?
        - Я сам себе Дух Хранитель, - гордо ответил Иван. - Они, конечно, зверюшки полезные, но я против использования заемных сил.
        При этом здоровяк так многозначительно и высокомерно посмотрел на Алекса, словно точно знал о том, как ученик смог победить «рептилоида». Впрочем, это не было какой-то тайной, и Сенсеич вполне мог поделиться с ним подобной информацией.
        - То есть в своем клубе вы лучшим учеником не были? - ухватилась за его же слова Машка, каким-то образом почувствовав пренебрежительное отношение к Алексу и тут же ринувшись его защищать. - Вы же сами говорили, что Духов дают только лучшим.
        Вот прям не могла девушка удержаться и не троллить здоровяка, пусть и с добрым намерением.
        - Но лучшие могут отказаться сами, - ничуть не смутился охранник, слегка высокомерно посмотрев на девушку, мол, ты кого тут подкалывать пытаешься?
        - Вернемся к теме тренировок, - вмешался Тема. - В чем же заключалась подготовка к установке связи с Духами Хранителями? Если это так опасно, почему мы ничего такого не чувствовали?
        - Главное, что необходимо для запечатления Духа Хранителя, - это достаточно развитое тело. Не физически, а на более глубоком, энергетическом уровне. Даже само поддержание связи с Духом может иссушить и убить, а ведь его еще и нужно уметь призывать в наш мир.
        - То есть мы достаточно хорошо развиты на энергетическом уровне? - радостно уточнил Даня. - Но лично я ничего такого не чувствую.
        - На энергетическом уровне - да, - очень серьезно ответил Иван. - Осталось развиться интеллектуально. - Он скептически посмотрел на баскетболиста. - И что значит, что ты ничего не чувствуешь? Я слышал, что ты во время боя свободно используешь предвидение.
        Даня смущенно почесал затылок.
        - Ну не прям свободно, и это не всегда помогает. Но использую, конечно.
        - Обычному мастеру требуются годы тренировок, чтобы достигнуть подобного навыка и тем более применять его в бою на полном автоматизме. Кроме того, для предвидения требуется серьезное психологическое напряжение, а ты, похоже, этого даже не замечаешь. Как не замечаешь и других эффектов тренировок у Виктора. Вот этот фингал, например: думаешь, это тоже нормально?
        - Я уже говорил, что эта девочка действительно хорошо дерется, и проиграть ей не стыдно, - раздраженно огрызнулся Даня.
        Иван изобразил фейспалм и медленно выдохнул, успокаиваясь.
        - Я не об этом. Фингал уже пожелтел, а завтра от него наверняка не останется и следа, - чуть ли не по слогам произнес он. - То есть просто сам по себе синяк и опухоль полностью исчезнут за двое суток. Ты думаешь, у всех людей травмы заживают так же быстро?
        Друзья переглянулись.
        - А что, нет?
        - Обычному человеку на это потребовалась бы неделя! А у вас, даже при том, что вы не делаете абсолютно ничего для лечения травм, все заживает значительно быстрее. Даже у меня организм без специальных техник восстанавливается дольше! И я не хочу вас обидеть… - Иван откусил огромный шмат пиццы, пережевал его и затем продолжил: - Хотя кого я обманываю… Конечно же я хочу вас обидеть! Мы с вами на совершенно разных уровнях физического развития, примерно как мартышка и человек. Но при этом вы, мартышки, как-то умудряетесь показывать чудеса обучаемости чрезвычайно сложным техникам. Это совершенно ненормально!
        Вот этому факту никто из ребят особо не удивился, поскольку сегодня Алекс уже озвучивал похожие мысли. Оставалось только разобраться, чем же обусловлены их особенности и что с этим, собственно, делать.
        - И это касается всего, чему вы успели научиться, - продолжил Иван. - Нормальные мастера сначала изучают теорию, а потом долго работают над собой, пробуя разные методики и техники, а не как вы… через одно место.
        «Надеюсь, речь все-таки об интуиции, - подумал Алекс. - Но в любом случае обучение у Виктора в последнее время действительно проходит очень странно. Да практически никак, если честно. Уже даже от охранника мы получаем больше полезной информации, чем от него».
        - Та-ак, - довольно потер руки здоровяк. - Пицца закончились, а значит, и время ваших вопросов. Да и обед скоро.
        - Обед? - удивилась Машка, обозрев три пустые коробки - А чем была пицца?!
        - Перекусом, - спокойно ответил Иван. - Так идите займитесь… чем вы там обычно занимаетесь в благодатное время, когда мне не приходится видеть ваши слабые тельца и глупые физиономии. И по пути загляните к Елене, напомните, что меня уже кормить пора.
        Охранник взял планшет и демонстративно сделал громче звук.
        - Троглодит, - проворчала Машка, поняв, что больше разговаривать с ними охранник явно не собирается.
        - Ну если голоден человек, то надо ему помочь, - не согласился Тема, тут же навострившись к лестнице на второй этаж. - Пойду-ка я поищу Елену…
        Возникло ощущение, словно паркурист освоил сатори или получил какие-то суперсилы, потому что испарился он быстрее, чем Алекс успел среагировать и сказать, что тоже хотел поговорить с боевой горничной. В конце концов, она обещала найти ингредиенты к рецепту Духа Хранителя, и Алексу уже не терпелось посмотреть, как тигр будет варить своими мохнатыми лапками чудодейственное зелье.
        - Ну, если даже этот дуболом называет нас особенными, то, видимо, «это ж-ж-ж неспроста», - резюмировала Машка, поднимаясь по лестнице. - Интересно, это все-таки хорошо или не очень?
        - Дождемся Сенсеича и все узнаем, - стараясь убедить себя самого, ответил Алекс.
        - Хорошо бы, - вздохнул Даня.
        Неторопливо идя следом за другом, чтобы дать ему небольшую фору наедине с объектом его обожания, Мария, Даня и Алекс принялись вполголоса обсуждать полученную от охранника информацию. По всему выходило, что догадки Алекса оказались верны и в пятерке учеников «Рыжего Дракона» было что-то, что позволяло им быстро развиваться в мире мистических боевых искусств. Вот только для них это знание особо ничего не меняло, ведь нормальных тренировок все еще не было.
        Тему друзья догнали возле двери апартаментов Елены, где он переминался с ноги на ногу, не решаясь сделать последний шаг, а точнее, стук.
        - Тоже мне, герой-любовник, - фыркнула Машка, оттолкнув его и постучав кулачком в дверь. - Елена! Мы вернулись!
        Боевая горничная открыла дверь в уютном домашнем халате до самых пят и с намотанным на голову полотенцем. Бедный Тема застыл словно статуя, забыв, как дышать.
        - Привет, Алекс, я рада, что с тобой уже все в порядке, - первым делом поздоровалась с Селиным Елена.
        - Да он как Цой, живее всех живых, - согласилась Машка, наступив на ногу Теме, чтобы тот выдохнул. - Там ваш брат практически умирает от голода, лежит бледный, похудевший. На трех пустых коробках из-под пиццы.
        - Да-да, минут через двадцать отнесу ему еду. Надеюсь, он продержится, - улыбнулась боевая горничная.
        - А вы не знаете, когда вернется Виктор? - выдавил из себя Тема.
        Удивительно, но обычно собранный и спокойный паркурист при виде Елены буквально терялся в пространстве. Поэтому членораздельно, пусть и не очень вовремя, сформулированный вопрос стал для него практически подвигом.
        - Виктор обещал быть часов в восемь вечера, - немного подумав, ответила Елена. - Кстати, он просил вас никуда не уходить и дождаться его возвращения.
        - Даже в мыслях не было, - заверил ее Алекс. - И еще я хотел узнать, что там с моим списком травок для чудо-зелья?
        - Да-да, я помню. Виктор как раз обещал привезти последний ингредиент… - Она скрылась за дверью, и быстро вернулась с деревянной коробочкой в руках. - А пока вот держи, здесь все, кроме столетнего женьшеня.
        Алекс осторожно принял от женщины коробочку, приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Ящичек был аккуратно разделен на шесть отделений, в пяти из которых лежало по небольшой кучке листьев, а в последнем - какой-то коричневый комок земли.
        - А что это за… - хотел было спросить Алекс.
        - Тсс, - прервала его Елена. - Поверь, тебе лучше не знать, ведь варево из всего этого, скорее всего, потом еще пить придется.
        Алекс посмотрел на комок с еще большим подозрением, но настаивать на раскрытии секрета его происхождения не стал. Особенно если вспомнить, что в сети уже давно гуляли приколы о применении китайцами в медицине половых органов различных животных.
        - Может, не так уж и плохо, что нам драконы ничего подобного не прописали? - хихикнула Машка. - А мне можете по секрету рассказать, что это такое?
        Елена жестом подозвала девушку к себе и что-то шепнула на ухо. В следующий момент Машка побледнела и прикрыла рот ладошкой.
        - Что?! - всерьез напрягся Алекс. - Настолько ужасно?
        - Нет-нет, ничего страшного, - излишне поспешно ответила Машка. - Но после того как выпьешь свое варево, пожалуйста, не подходи ко мне слишком близко хотя бы неделю. А лучше месяц.
        Алекс немного взбледнул, но быстро понял, что подруга просто над ним издевается. Машка и сама не смогла долго держать брезгливую мину и рассмеялась.
        - Очень смешно, - буркнул Алекс.
        - Очень, - важно согласилась девушка.
        Елена еще немного пощебетала с Машкой и Даней о всяких организационных мелочах, связанных с тренировками, а затем друзья разошлись по своим делам. Дела в тренировочном центре нашлись у всех кроме, собственно, Алекса. Хотя ему еще предстояло решить все вопросы с семьей и друзьями, в целом до вечера он оказался совершенно свободен. Все сегодняшние тренировки друзья взяли на себя, заверив, что уже нашли общий язык с учениками и теперь проводят занятия, совершенно не напрягаясь.
        - Я сейчас проведу тренировку и сгоняю пообедать с Васьком, - предупредила друзей Машка. - Как раз вернусь часам к восьми.
        - Но Сенсеич просил никому из центра не уходить, - напомнил Алекс.
        - Да ладно, я быстро метнусь туда-обратно, - отмахнулась девушка и хитро посмотрела на парня. - Только не говори, что ты ревнуешь.
        - Ревную?! - переспросил Алекс. - С чего бы?!
        - Вот и я думаю: с чего бы? - прищурилась Машка.
        - Если хочешь, то езжай, конечно. Просто будь осторожнее, Сенсеич же не просто так просил подождать его возвращения.
        - Я всего лишь съезжу на такси в кафе, а не отправлюсь на ночную пробежку в одиночку, - погрозила ему пальцем девушка.
        Алекс очень хотел поспорить, но каким-то чудом сдержался. Все-таки он не имел никакого права не пускать Машку на встречу с ее… ухажером. А главное, все еще не мог понять, хотел ли он это право иметь.
        Оказавшись в своей комнате, Алекс первым делом отзвонился сестре.
        - О, объявился, потеряшка, - обрадовалась Аня.
        - Привет-привет, - преувеличенно бодро поздоровался Алекс. - Как вы там?
        - Думаешь, в нашем быту что-то изменилось за несколько дней? - насмешливо спросила сестренка. - А вот ты совсем пропал.
        - Родители переживают? - смущенно просил Селин.
        - Пфф, мама, по-моему, еще даже не знает, что ты переехал. Ну, точнее, знает, но из головы вылетело. А папа на полном серьезе решил из твоей комнаты спортивный уголок сделать, вечерами сидит, выбирает себе тренажеры.
        Алекс облегченно вздохнул. Он до последнего опасался, что родители каким-то образом узнают, что он лежал в больнице.
        - Ты там совсем расслабился, я смотрю, - ехидно сказала сестра. - Пьянки-гулянки небось?
        Алекс хотел было яростно запротестовать, но вспомнил, что еще недавно действительно пьянствовал в ночном клубе.
        - Да просто дел много, - уклончиво ответил он. - Думаю, завтра заеду в гости.
        - Нет уж, лучше мы к вам, - не согласилась Анна. - Я в воскресенье днем приеду с ревизией и посмотрю, где ты поселился. Надеюсь, ты в не самой грязной помойке живешь, иначе придется тебя возвращать домой, блудный ты наш попугай.
        Алекс мысленно чертыхнулся. Еще ему не хватало здесь сестры, которой предстоит объяснять, почему он живет в тренировочном центре, да еще и в таких царских хоромах. На секунду у него даже возникло желание снять для видимости какую-нибудь убогую комнатку, но здравый смысл взял верх. Не стоило на пустом месте создавать сложности, благо их в жизни Алекса и так хватало.
        - Без проблем, - вздохнув, ответил он. - Приезжай, проведу тебе экскурсию.
        - Прям уж экскурсию? - хихикнула сестра. - Ты там в царских палатах живешь, что ли?
        Алекс не смог удержаться от ухмылки, представив выражение лица Анны, когда она увидит шикарные апартаменты и удобства, предоставляемые тренировочным центром «Рыжий Дракон».
        - Можно сказать и так, - хмыкнул он. - Увидишь.
        Они еще немного поболтали о каких-то мелочах и договорились в следующий раз созвониться в воскресенье утром. Как ни странно, Алекса даже слегка задело, что родители не заметили, что их сын провел несколько дней на больничной койке. Хотя изначально парень мечтал об обратном - лишь бы они ничего не узнали.
        После сестры Алекс связался со Смирновым. Толстяк переживал из-за его исчезновения куда больше родной сестры и родителей, что, с одной стороны, радовало, а с другой - все так же задевало. Успокоив друга, Алекс пригласил его в тренировочный центр на завтра, чтобы наконец начать полноценные тренировки. И если при последней встрече Игорь не проявлял особого рвения, то теперь готов был приехать на тренировку хоть сейчас. Выглядело это довольно странно, но пытать друга по телефону Алекс не стал, оставив этот вопрос до личной встречи. Зато толстяк заверил своего «тренера», что старается правильно питаться и продолжает бегать по вечерам. Ну как бегать… быстро ходить.
        После разговора со Смирновым Алекс решил заняться полноценными тренировками. Поскольку основной зал был занят военными, тренирующимися под руководством Дани и Темы, Алекс спустился в один из малых залов. Все-таки иметь свой тренировочный центр было очень удобно, тут и говорить нечего. Не стоило даже сравнивать это место со старым подвалом, в котором они провели большую часть своих тренировок. Там весь зал с раздевалками занимал меньше места, чем фойе центра. В то же время в новом здании «Рыжего Дракона» именно с медитацией у Алекса возникли небольшие проблемы, концентрироваться было значительно сложнее, чем в старом зале. Видимо, сказывалась привычка. Поэтому для начала он решил провести легкую разминку, чтобы настроиться.
        Как ни странно, после нескольких дней, проведенных в неподвижном состоянии, тело слушалось просто превосходно. Полчаса на растяжку, немного акробатики, а затем он начал тренировать единственное доступное ему умение - сатори, стараясь как можно быстрее вызывать это состояние и уходить в него максимально глубоко. Затем пришел черед медитаций, во время которых он старательно пытался ощутить внутреннюю энергию и направить ее в татуировку. Собственно, Сенсеич уже давно обучил их всем основным методам управления ци, и ребята исправно выполняли все эти неподвижные комплексы цигун и динамические - тайцзи, но сказать, что он полностью чувствует движение энергии внутри организма, Алекс до сих пор не мог. Только смутные ощущения на уровне щекотки или тепла. Вот на этом тепле он и старался концентрироваться, обращаясь к татуировке дракона, но пока безрезультатно. Следующим этапом Алекс осторожно перешел в состояние «ботаника» примерно на десять минут, чтобы потом впустить в себя немного огненной энергии дракона. Еще до попадания в больницу у него были мысли по поводу возможного использования этой энергии для
развития своего ощущения ци, а новая информация от Ивана и представителя клиники только укрепила его в желании начать осторожные эксперименты.
        И действительно, при переходе обратно в обычное состояние ощущения от энергии дракона были несколько иные, вот только сконцентрироваться на них стало еще сложнее. Увлекшись этим процессом, он даже не сразу понял, что прошло уже несколько часов.
        - Вот ты где! - вывел его из состояния медитации окрик Дани. - Мы тебя обыскались. Там Сенсеич приехал!
        - Наконец-то! - обрадовался Алекс.
        Поднявшись на ноги, он вдруг ощутил сильную слабость в коленях и слегка покачнулся.
        - Эй, ты точно в порядке? - тут же забеспокоился баскетболист, бросившись к нему.
        - Да все нормально, просто отвык от медитаций и ноги отсидел, - замахал руками Алекс.
        - Бывает, - понимающе кивнул Даня. - Есть успехи? Я пытался, как сказал Иван, «подергать за поводок» своего дракона, но ничего не получилось.
        - Вроде что-то начал чувствовать, - неуверенно ответил Алекс. - Нужно больше практики.
        Когда друзья вошли в столовую, Тема вовсю уплетал пасту с куриной грудкой за столом, а Виктор стоял у барной стойки, неторопливо помешивая кофе.
        - Ну здравствуй. Рад, что с тобой все в порядке, - поприветствовал он Алекса. - Кофе будешь?
        - Да не до кофе сейчас, - нетерпеливо ответил Алекс. - Есть новости? Стаса поймали?
        - Увы, - ответил Сенсеич, отпив небольшой глоток кофе. - Похоже, ему помогает кто-то со связями. Все мои попытки воспользоваться ресурсами ФСБ были заблокированы. Даже сеть информаторов «Алмазной Кошки» не могут ничего найти, а они главные поставщики информации в Рейтинге. Поэтому вам лучше сейчас не передвигаться по городу в одиночку. Конечно, на людях он вряд ли станет на вас нападать, но к чему лишний риск?
        - Но за что он вас так ненавидит? - спросил Тема. - Неужели весь конфликт только из-за того, что в детстве его родители переехали в другой город и он не смог тренироваться с нами?
        Сенсеич пожал плечами.
        - Стас считает, что это я отказался от его обучения.
        - А это действительно так? - осторожно уточнил Алекс. - Или все-таки переезд никак с вами не был связан?
        - Почему же, я действительно немного поспособствовал их отъезду, - неожиданно ответил Виктор. - Потянул за ниточки, чтобы его отцу предложили выгодную работу в Екатеринбурге.
        - Зачем?! - чуть ли не хором спросили парни.
        - У мальчика были серьезные проблемы с психикой уже в том возрасте. Я не рискнул брать на себя ответственность за возможные последствия, а в Екатеринбурге был специалист, способный ему помочь. - Сенсеич посмотрел на дверь. - А где Мария? Я хотел поговорить со всеми вами, не хочется повторять все дважды.
        - Обещала вернуться к восьми, - неуверенно ответил Алекс.
        Виктор со стуком поставил чашку на стол, расплескав кофе.
        - Я же просил подождать меня в центре и никуда не уходить!
        Не так часто Сенсеич проявлял такие сильные эмоции, поэтому друзья сразу напряглись, осознав, что ситуация могла быть действительно серьезной.
        - Я ей звонил минут пять назад, она не брала трубку, - подал голос Даня. - Но телефон был в зоне доступа.
        - Машка поехала на такси в людное место, - неуверенно ответил Алекс. - Стас же не настолько…
        Вдруг зазвонил телефон Сенсеича.
        - Да, Иван. Что?! Уже иду!
        Судя по взгляду Виктора, случилось что-то серьезное.
        - Что-то случилось? - быстро спросил Тема.
        - Стас пришел в тренировочный центр и стоит сейчас внизу, - слегка озадаченно ответил Виктор и поспешно направился к выходу.
        - ЧТО?!
        Друзья ломанулись вслед за ним и застали в фойе странную сцену.
        - Сам пришел! - довольно сказал Иван, держа лысого парня перед собой на вытянутой руке за шею словно пушинку.
        - О, привет, ребята, сколько лет, сколько зим, - помахал им рукой парень. - Здравствуйте, Виктор Михайлович.
        Создавалось такое впечатление, словно сжимающие горло пальцы совершенно не мешали Стасу говорить, во всяком случае, тон парня был удивительно расслабленный.
        - Наверное, убить тебя будет слишком просто, - задумчиво глядя на того, произнес охранник. - С другой стороны, нет человека - нет проблемы. Дилемма, однако.
        - Я бы посоветовал тебе отпустить руку, - совершенно спокойно ответил Стас, посмотрев в глаза здоровяку.
        - Ого, это угроза? - еще сильнее обрадовался Иван.
        - Скорее предупреждение. - Парень в одно мгновение резко изменился в лице, криво ухмыльнувшись. - Вдруг ты действительно сделаешь мне больно? А я так испугаюсь, что забуду, где находится ваша подружка. Представляешь, как будет обидно?
        - Подружка? - скептически переспросил охранник.
        - Мария, - пояснил парень. - Так получилось, что я встретил ее сегодня. Совершенно случайно, разумеется. И настойчиво предложил заглянуть ко мне в гости.
        Алекс почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он сам не заметил, как мгновенно перемахнул через проходную и бросился к Стасу.
        - Стоп, стоп! - в последний момент вмешался Иван, схватив Алекса второй рукой и не дав наброситься на лысого. - Убить его мы всегда успеем. Сначала убедимся, что с мелкой все в порядке.
        Иван внимательно посмотрел в глаза Стасу.
        - Знаешь, говорят, китайские пытки были самыми жестокими в мире. Я несколько лет жил в Китае и не смог выучить ни слова на их птичьем языке, но вот в науке причинения боли достиг определенных успехов.
        - Очень познавательно, - хихикнул парень. - Мы, конечно, можем обсудить любые твои извращенные увлечения, но если разговор затянется и я не получу того, чего хочу, то девушка может не дожить до утра.
        Иван нехотя опустил Стаса на пол.
        - Машка все еще не берет трубку, - озабоченно сказал Даня, держа в руках телефон.
        Стас демонстративно медленно достал из кармана вибрирующий телефон.
        - Алло. Мария сейчас не может подойти к телефону, что ей передать?
        Алекс каким-то чудом вывернулся из стальной хватки Ивана, но на этот раз не стал бездумно бросаться на парня.
        - Что ты с ней сделал?! - зло рявкнул он на Стаса.
        Глаза Алекса начала заволакивать красная дымка, а по телу прошла волна жара. Похоже, он сам не заметил, как начал тянуть энергию из красного дракона.
        - Ну, она как минимум жива, - как-то неуверенно ответил парень, с любопытством разглядывая Алекса. - Гарантии, конечно, дать не могу, но шансы велики. Ты в курсе, что у тебя глаза красные? Это очень странно выглядит. Ты наркоман?
        Сенсеич мгновенно оказался рядом с Алексом, положил руку на плечо и словно вытянул из него всю огненную энергию.
        - И чего ты добиваешься? - холодно поинтересовался Виктор, сжав плечо Селина, чтобы с помощью боли привести его в чувство. - Хочешь отомстить мне за то, что не взял тебя в личные ученики? Доказать что-то?
        - Вот это уже другой разговор! - обрадовался Стас и указал на Алекса. - Мне нужен Дух Хранитель одного из них. Я хочу своего дракона!
        Виктор нахмурился.
        - Но это не игрушка, его нельзя просто так передать.
        Стас облизнул тонкие губы и вытяну их трубочкой.
        - Совершенно случайно я знаю древний ритуал, с помощью которого можно заполучить чужого Духа Хранителя. Кажется, его называют Поединком Духа? Уж вы-то должны это знать, ведь, по слухам, именно так и получили своего Духа Хранителя.
        Друзья непонимающе посмотрели на учителя, мысленно подметив, что к многочисленным вопросам только что добавился еще один.
        - Хм, - потер лысину Виктор. - Хотел бы я знать, кто тебе рассказал об этом ритуале…
        - А я ничего не собираюсь скрывать, - спокойно ответил Стас. - О ритуале мне рассказал один ваш старый знакомый. Он же согласился стать гарантом выполнения договоренности, если вы согласитесь на мои условия.
        Только тут Алекс заметил, что недалеко от входа в тренировочный центр все это время стояли трое мужчин. По жесту Стаса они по-хозяйски уверенно вошли в фойе. Самый высокий мужчина был приблизительно того же возраста, что и Виктор. Обманчиво худая фигура лишь казалась таковой из-за роста, но опытный глаз Алекса видел, что мышцам сорокалетнего мужчины мог позавидовать любой культурист, правда, легкой весовой категории. Более того, что-то в движениях и энергетике мужчины неуловимо роднило его с Сенсеичем, то ли походка, то ли общее ощущение на уровне интуиции. Ну а двое других гостей выглядели значительно моложе, но каждое их движение также выдавало в них сильных и опытных бойцов.
        - Я подозревал, что ты действуешь не один, - с каким-то даже облегчением сказал Виктор. - Не мог ты скрываться самостоятельно. - Он натянуто улыбнулся гостям. - Ну здравствуй, Сергей.
        - Виктор, - кивнул ему сорокалетний мужчина, - представляешь, этот импульсивный мальчик хотел убить твою ученицу. Я взял на себя смелость уговорить его избежать насилия и любезно предложил стать гарантом вашей договоренности.
        - Ты же в курсе, что он убийца? - спросил Виктор.
        - Это по законам России, - заметил Сергей. - Да и то еще доказать надо. А для Рейтинга это просто боец, желающий бросить вызов. Кого и где он убил, для нас значения не имеет. Если уж на то пошло, твой ученик тоже не так давно убил человека, но что-то я не видел, чтобы вы спешили сдать его в полицию.
        Иван внимательно посмотрел на троицу гостей, что-то мысленно прикинул, и предложил Виктору:
        - Хочешь, я выкину их на улицу?
        - Здоровья не хватит, - тут же огрызнулся один из молодых ребят.
        Охранник демонстративно пощелкал костяшками пальцев.
        - О, у меня о-очень много здоровья.
        - Пока обойдемся без насилия, - осадил его Виктор Тропов и приблизился к Сергею. - Ты дашь гарантию, что девушка жива и после боя вы ее освободите?
        Мужчина покачал головой.
        - Я никого не удерживаю. И вовсе не обязательно ждать окончания боя, все мы прекрасно понимаем, что и ритуал, и сам бой требуют подготовки. Мне нужно твое согласие и назначение официальной даты ритуала, и я сообщу, где мальчишка спрятал девушку.
        - Тогда, похоже, у меня нет выбора, - вздохнул Виктор. - Я согласен.
        - Мне достаточно твоего слова, - улыбнулся Сергей, и по выражению его лица было видно, что он получает искреннее удовольствие от происходящего. - Мы же серьезные люди, и я знаю, что ты не опустишься до обмана. Видишь, там снаружи стоит черный «мерседес»? Твоя ученица лежит на заднем сиденье, жива и почти здорова, я проследил.
        Алекс собрался было побежать к выходу, но увидел, как с крыши спрыгнула гибкая фигура Елены и быстро направилась к машине. Похоже, все это время боевая горничная следила за ситуацией, готовая вмешаться в любой момент.
        Сергей резко обернулся, словно почувствовав спиной появление женщины. И выглядел он при этом слегка удивленным и даже немного испуганным.
        - Интересные у тебя охранники, - медленно проговорил он. - И опасные.
        - О, ты даже не представляешь, - осклабился Иван. - Дай только повод.
        Алекс мало что понимал в происходящем, но нетрудно было догадаться, что Виктор был хорошо знаком с Сергеем. А значит, с очень высокой вероятностью, это был тот самый глава клуба «Серебряный Дракон», с которым Сенсеич тренировался в Китае. Все эти мысли шли фоном, пока он наблюдал через стеклянные двери за тем, как Елена вытаскивает из машины тело девушки.
        - Я готов отдать одного из своих духов, - быстро проговорил Алекс, продолжая следить за Еленой. - Хоть сейчас. И без всяких боев.
        - Все не так просто, - остановил его Виктор. - Проигравший в любом случае умирает. Это бой на смерть.
        Алекс на какое-то время застыл в нерешительности.
        - Все равно, - наконец сказал он. - Я приму его вызов.
        - А почему это принимать вызов будешь именно ты? - хмуро спросил Тема. - Любой из нас имеет право участвовать в поединке.
        - Да! - присоединился к нему Даня.
        - Успокойтесь, - осадил их Виктор. - Этот вопрос мы решим позже. - Он вновь посмотрел на Сергея. - Я согласился на твои условия. Осталось определиться с временем ритуала.
        - Это не мои условия, а парнишки, - не согласился Сергей. - Я просто наблюдатель.
        - Конечно, он сам додумался до древнего ритуала, известного только избранным мастерам из Китая, - раздраженно сказал Виктор. - Мы готовы провести бой через месяц. Устраивает?
        Сергей отрицательно покачал головой.
        - Я бы, может, и согласился, но у парнишки нет столько времени. Поэтому мы можем дать вам максимум две недели.
        - Десять дней, - поправил его Стас. - У меня есть десять дней.
        Виктор осмотрел парня с ног до головы, понимающе кивнул каким-то своим мыслям и согласился:
        - Хорошо. Через десять дней один из моих учеников сразится с тобой на Поединке Духа.
        - Отлично, - довольно ухмыльнулся Стас. - Увидимся через десять дней. - Он помахал рукой Теме, Дане и Алексу. - Пока, парни. Возможно, мы могли бы подружиться в других условиях, но кое-кто решил все за нас.
        - Никто бы не стал дружить с таким психом, - зло ответил Даня.
        Стас вместе с двумя молодыми представителями клуба «Серебряный Дракон» вышел из здания, а Сергей немного задержался, чтобы кинуть Виктору ключи с пластиковым брелоком-пультом.
        - Машину отдайте девушке, в знак извинения от меня.
        Виктор не стал делать широких жестов и швырять ключи обратно, очевидно оставив решение о судьбе машины Машке. А Елена тем временем внесла хрупкую девушку в тренировочный центр. К огромному облегчению Алекса и остальных, девушка была в полном порядке. Во всяком случае, внешних повреждений на ней не заметно и дыхание ровное. Похоже, она просто спала.
        - Ее вырубили парой сильных ударов, - пояснила Елена. - Возможно небольшое сотрясение.
        При этом Елена держала Машку так легко, словно та не весила практически ничего.
        - И что нам теперь делать? - спросил Алекс, озабоченно глядя на девушку. - Мы действительно пойдем на поводу у этого психа?
        - Конечно, мы можем отказаться, - сказал Виктор, осторожно проводя рукой по шее Машки и проверяя ее пульс. - Но «Серебряный Дракон» взял на себя обязательства проследить за исполнением договора. Если мы не сдержим слово, то об этом узнает весь Рейтинг, а «Серебряный Дракон» будет иметь полное право объявить нам войну.
        Алекс сжал кулаки.
        - Я сделаю это.
        - Нет, я! - тут же вклинился Тема, и его примеру последовал и Даня.
        - Посмотрим, - отмахнулся Виктор. Он задумался на какое-то время, потом его взгляд сам собой переместился на Ивана. - На поединок выйдет тот из вас, кто сможет продержаться в спарринге с Иваном хотя бы пять минут.
        - Оп-па, - обрадовался здоровяк. - Этот вечер становится томным. А если никто из них не пройдет испытание?
        - Тогда мы откажемся от боя, - твердо сказал Виктор.
        - Но последствия…
        - Будут минимальными, если я закрою клуб и уеду из России. На самом деле это единственное, чего хочет Сергей, остальное лишь предлог.
        Интерлюдия 4
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР ЭТОГО ЖЕ ДНЯ
        Виктор постучал в дверь комнаты Елены и, дождавшись приглашения, вошел внутрь. Женщина сидела на кровати в поле лотоса и деловито раскладывала перед собой детали снайперской винтовки.
        - Ну что, доволен? - не поднимая глаз, спросила она.
        - Очень, - не стал спорить Виктор. - Никак не ожидал, что он сможет достичь такого уровня. Ты чувствовала эту силу?
        - Да, для своего возраста он очень силен. Не жалеешь, что отказался от мальчика в детстве? Возможно, сейчас он был бы даже сильнее твоих учеников.
        Виктор сел в кресло напротив кровати и откинулся на спинку, с удовольствием вытянув ноги.
        - Ты преувеличиваешь, до моих учеников ему очень далеко. А еще он слишком непредсказуем. Резкие смены настроения, отсутствие инстинкта самосохранения, и это я еще не говорю о в принципе больной психике.
        Елена вставила последнюю деталь в паз и перещелкнула затвор.
        - Но в другой клуб Рейтинга ты его все же отправил.
        - А зачем такому таланту пропадать? - пожал плечами Виктор. - Я договорился, чтобы его отцу предоставили хорошее место в крупной компании недалеко от Екатеринбурга. Как раз рядом с секцией «Стального Когтя», это малоизвестный, но довольно жесткий клуб, мастер которого практикует максимально жесткие тренировки. Это именно то, что было нужно парню, в свои семь лет он уже едва не покалечил нескольких детей.
        - И нашел он тебя и ребят именно сейчас наверняка не случайно?
        - Разумеется, - не стал спорить Виктор. - Так или иначе, я подкидывал ему информацию о нашем клубе, но, если честно, не думал, что он выберет такой агрессивный способ заявить о себе. Но все равно это неплохой стимул для ребят.
        - А «Серебряный Дракон»? Как ты смог надоумить его обратиться за помощью к Сергею?
        - Это он сам. Все сам, - восхищенно сказал Виктор. - Мальчишка молодец.
        Елена нахмурилась.
        - Но мальчик все равно умрет? Судя по его состоянию, болезнь зашла очень далеко и ему осталось жить в лучшем случае две недели.
        - Все мы когда-нибудь умрем, - уклончиво ответил Виктор. - Я не уверен, что он выживет, даже если получит Духа Хранителя, о котором так мечтает…
        Они некоторое время посидели в тишине, прерываемой только скрипом затвора винтовки.
        - А зачем это испытание? - наконец поинтересовалась женщина. - Ведь ни один из твоих учеников не сможет продержаться против Ивана даже минуту. Или ты действительно не собираешься проводить этот бой и планируешь покинуть Россию?
        - Не недооценивай ребят, - усмехнулся Виктор. - К концу срока они все пройдут это испытание.
        - В течение десяти дней?! Серьезно?! Да ты их даже не тренируешь толком. Ребят в первом же бою Рейтинга убьют!
        - Их сейчас тренировать - только портить. Просто подожди немного - и сама все увидишь. И кстати, о смерти: ты же не растеряла свои навыки?
        - Справлюсь, - раздраженно ответила женщина, взвешивая на руках винтовку. - Это как езда на велосипеде: один раз научился и никогда не забудешь. А вот готов ли ты сам использовать такие методы? Ведь за применение огнестрела на тебя может ополчиться весь Рейтинг. Ты помнишь, что бывает в таких случаях?
        Виктор Тропов зевнул и потянулся всем телом.
        - Да, да, все знают правила. Абсолютно всех участников клуба убьют. Но это произойдет только в том случае, если тебя поймают. Так что ты уж не подведи, Ведьма.
        Изящные губы женщины сжались в тонкую линию, и один из лежащих на кровати длинных патронов вдруг был отправлен щелчком пальца точно в лицо Виктору. Обычный человек бы даже не заметил этого движения, но мужчина с легкостью поймал патрон двумя пальцами за пару сантиметров до попадания в лоб.
        - Не называй меня так, даже если нас никто не слышит, - прошептала Елена. - Она мертва, пусть так для всех и остается.
        - Как скажешь. Кто я такой, чтобы спорить с самой знаменитой убийцей в Европе.
        - Почему это только в Европе? - приподняла тонкую бровь женщина.
        - На Востоке есть Тунгар, да и еще несколько имен звучат все громче. Попрячься еще несколько лет - и тебя вообще забудут.
        У Елены явно взыграла гордость, и она хотела было возмутиться, но быстро взяла себя в руки.
        - Что ж, к этому я и стремлюсь, - устало вздохнула она и вновь начала медленно закипать. - И ты со своими играми мне эту задачу совершенно не облегчаешь!
        - Один выстрел, - успокаивающим тоном сказал Виктор. - И больше я тебя ни о чем подобном просить не буду.
        Женщина навела на него ствол винтовки и прищурила глаз.
        - Поверь. Я не промахнусь.
        Часть третья
        Сила напрокат
        Идиотская фраза: «Живи, как в последний день». Ну кто в свой последний день будет нормально жить? Хрень он будет творить или весь этот день жалеть себя любимого, депрессовать, срывать злость на других или ныть в подушку. Вариантов много, но я бы не выбрал ни один из них. Я лучше проведу сегодня так, чтобы завтра мне не было стыдно ни за мои действия, ни за их отсутствие.
        Запись в дневнике Алекса Селина
        Глава 1
        После ухода Стаса и представителей «Серебряного Дракона» Виктор тут же вызвал «скорую» из клиники «Небесной Сферы». Несмотря на то что внешний осмотр Машки не показал серьезных травм, в таком деле стоило подстраховаться. А пока врачи добирались до тренировочного центра, Елена отнесла девушку к себе в комнату.
        Проводив боевую горничную и Виктора до двери, друзья остались потерянно стоять в коридоре.
        - И что это было вообще? - задал вполне логичный вопрос Даня, переводя взгляд с Алекса на Тему и обратно.
        - Я еще сам не во всем разобрался, - честно ответил Тема. - Ритуальный поединок за Духа Хранителя какой-то, зачем-то в это дело влез еще и «Серебряный Дракон». Если бы можно было просто отдать дракона, я бы своего с радостью выкинул, с него все равно толку ноль. А у Алекса вообще духов аж две штуки. Почему их передавать только через смерть можно, что за дурацкие условия?
        - Стас же убийца, надо его просто сдать в полицию, и пусть оттуда попытается явиться в назначенное время, - предложил Даня. - А что? Мы выполним свою часть договора, это он в результате на бой не придет.
        - Похоже, Стаса теперь защищает «Серебряный Дракон», с их деньгами вообще не проблема разобраться с полицией. - Тема поморщился. - Зато нам больше не стоит опасаться за свою безопасность, ведь до поединка он глупостей делать не будет… наверное.
        Даня помотал головой.
        - Не-не. Неизвестно, что взбредет ему в голову завтра, тем более что с этой головой явно не все в порядке. Видел, как у него лицо дергалось и тон голоса менялся? Да и вообще Стас в целом выглядел не очень здоровым.
        - Он говорил, что ограничен во времени, - присоединился к разговору Алекс, до этого молча стоявший, глядя в одну точку. - И судя по тону, речь шла не о билетах на самолет.
        - Станислав умирает, - пояснил Сенсеич, выходя из комнаты Елены. - И считает, что Дух Хранитель - это его единственный шанс выжить. Я уже рассказывал, что он связался со мной и винил в том, что если бы я в детстве не отказался от его обучения, то он бы уже получил своего дракона и с его здоровьем все было бы в порядке.
        - А это действительно так? - с сомнением уточнил Тема. - Я думал, они никак не влияют на наше физическое состояние.
        - Кто знает? - пожал плечами Виктор. - Я же не врач, да и доступа к его медицинской карте у меня нет. Но кто-то убедил мальчишку в том, что Дух Хранитель точно может ему помочь. А приехав в Москву в надежде присоединиться к одному из клубов и заполучить Духовный Фрукт, Стас узнал, что никто не примет такого, как он. Шанс запечатлеть Духа Хранителя получают только самые близкие и лучшие ученики, и уж, конечно, никто не станет тратить эту возможность на незнакомца с больными телом и нездоровой психикой. Вы что-нибудь слышали о биполярном расстройстве?
        - То, чем балуется Алекс? - предположил Тема, заставив Селина поморщиться.
        - Как ни странно, ты довольно близок к истине, - неожиданно согласился Виктор, одарив Селина таким холодным взглядом, что у того побежали мурашки по спине. - Только Алекс создает это разделение эмоциональных состояний искусственно, а у Стаса оно от рождения и возникает совершенно непредсказуемо. Его настроение может кардинально меняться каждые несколько минут или часов, и даже энергия ци подвержена влиянию этих состояний.
        - Но даже при всем при этом он очень силен, - заметил Алекс, радуясь смещению внимания на Стаса. - Что же за обучение от прошел в Екатеринбурге? И откуда узнал о Рейтинге?
        - Я посоветовал его родителям отдать Стаса в школу единоборств «Стальной Коготь» - это одна из дочерних организаций небольшого клуба Рейтинга. Я слышал много хорошего о преподававшем там мастере, он по образованию психолог и, как я надеялся, мог помочь мальчику справиться с болезнью гораздо лучше меня.
        - Не знаю насчет помощи с психикой, но натренировал его этот мастер слишком хорошо. Он просто мутант какой-то! - возмутился Алекс. - Даже Иван не смог с ним справиться. Подозреваю, если бы я получил такой же удар и впечатался в стену, меня бы уже даже «Небесная Сфера» не собрала.
        - Ну, во-первых, Иван с парнишкой всерьез не дрался, а просто отпугнул, - не согласился Виктор. - А во-вторых, если он мутант, то и вы тоже.
        - Чего это? - возмутился Даня.
        К нему присоединились и Алекс с Темой:
        - Почему?!
        - Каждый из вас обладает значительно большим потенциалом, чем Стас, - пояснил Сенсеич с довольной улыбкой. - Просто вы его до сих пор не смогли раскрыть.
        - Почему? - чувствуя себя немного глупо, повторил вопрос Алекс.
        - Вот это хороший вопрос, Алексей! - поднял указательный палец Сенсеич. - Но на него мы попробуем ответить вместе чуть позже. Давайте подождем, пока к нам присоединится Мария.
        Врач из клиники примчался спустя примерно полчаса. Все это время друзья сидели в столовой и вяло обменивались мыслями обо всем произошедшем. Алекс и вовсе места себе не находил, вышагивая по помещению из одного угла в другой и представляя, что он сделает со Стасом, как только получит такую возможность. Лишь бы были силы, чтобы этой возможностью воспользоваться…
        - С ней же все будет в порядке? - в который раз спросил Алекс друзей, как будто они знали больше, чем он.
        - Сто процентов! - с готовностью ответил всегда позитивный Данила. - Иначе и быть не может.
        И Алекс продолжил ходить по столовой.
        - Что ты все мельтешишь?! - не выдержал Тема. - Дань, он тебе сейчас никого не напоминает?
        - Есть такое, - согласился долговязый баскетболист. - Прям те же слова даже.
        - Вы о чем? - резко остановившись, недовольно спросил Алекс.
        - Да Машка так же выхаживала туда-сюда, когда ты в больнице лежал, - с усмешкой пояснил Тема. - «А как он там? С ним же будет все в порядке? Если бы было что-то серьезное, они бы нам сразу позвонили?..»
        - Да ну тебя, - отмахнулся Алекс. - Я же серьезно.
        - И я серьезно, - ничуть не смутился Тема. - Расслабься, Сенсеич же сказал, что она просто в отрубе от сильного удара. Вот не зря ты сегодня получил вип-карты клиники, прям вовремя.
        - Точно, карты! - вспомнил Алекс.
        Он же не успел рассказать Сенсеичу о вип-картах!
        Выскочив из столовой, Алекс поднялся на второй этаж и нос к носу столкнулся с выходящим из комнаты Елены врачом. В этот раз «драконов» посетил не главный врач, а кто-то из обычных работников. Солидный мужчина в явно дорогом костюме, спрятанном под небрежно накинутым белым халатом. Манерный, гладко выбритый, тонкогубый и, судя по взгляду, слегка высокомерный. А может, и не слегка.
        - Не знаю, ради чего вы меня вызвали, - говорил он идущему рядом Виктору, убирая в чемодан тонкий планшет. - Просто потеря сознания вследствие незначительного сотрясения. В следующий раз, прежде чем вызывать врача, попробуйте нашатырь, сэкономите лишнюю тысячу долларов.
        Следом за ними шла понурившаяся девушка.
        - Сколько-сколько? - не удержался от восклицания Алекс.
        «Какова же тогда была цена одного дня в вип-палате?!» - ужаснулся он.
        Врач остановился и смерил Алекса брезгливым взглядом.
        - Не стоит так удивляться, молодой человек. Услуги специалистов «Небесной Сферы» не то, чем могут бездумно пользоваться простые люди.
        Алекс прищурился.
        Тон врача его немного задел. Не то чтобы он купался в деньгах, но такое пренебрежение в любом случае выглядело мерзко. Особенно если учитывать контраст с отношением одного из членов правления клиники и главного врача - оба этих человека оставили о себе очень приятное впечатление. Никаких понтов и высокомерия, а ведь с такими ценами на услуги клиники они наверняка могли себе позволить купить пару островов в теплых краях в качестве летней дачи. Собственно, возможно, так и было.
        - Я как раз об оплате и пришел поговорить, - резким тоном ответил Алекс.
        Машка наконец оторвала взгляд от пола и с легким любопытством посмотрела на Алекса. Уж она-то знала, насколько он не любит, когда с ним общаются подобным образом.
        - Скидок студентам нет, - поморщился врач.
        Алекс достал из кармана стопку из нескольких золотых карт и протянул одну из них врачу.
        - Эта карта вроде бы должна все покрывать. Если Машка свою потеряла, то вот еще одна.
        Мужчина удивленно уставился на его руку.
        - Это что, шутка? - наконец выдавил он из себя.
        Алекс довольно ухмыльнулся, радуясь полученному эффекту.
        - Можете проверить их номера, я только сегодня их получил лично от Надежды Сергеевны.
        Врач достал из переднего кармана пиджака платочек, промокнул разом вспотевший лоб и повернулся к Виктору.
        - Это же шутка?
        - Со здоровьем не шутят, - осклабился Виктор, довольно глядя на своего ученика. - Выторговал, значит. Молодец, я не ожидал, если честно. Костя деньгами взял и явно прогадал.
        Врач слегка нервно вздохнул и вновь полез в чемоданчик.
        - Надо было сразу сказать, что вы обладатели вип-карт.
        - Вообще-то у меня в комнате есть моя карта, - впервые подала голос Машка. - Просто из головы вылетело, я сейчас принесу.
        - Не обязательно носить ее с собой, если вы есть в базе, то проблем не возникнет, - уже совершенно другим тоном проговорил врач. - Просто скажите фамилию и номер телефона.
        - Мы их еще не активировали, - признался Алекс. - Мне сказали, что их зарегистрируют на моих друзей при первом обращении.
        Врач выронил из рук чемодан вместе с планшетом.
        - Что?! У вас на руках есть неактивированные вип-карты?!
        - Ну да, - озадаченно подтвердил Алекс.
        Врач судорожно начал поднимать с пола свои вещи.
        - Конечно, конечно. Давайте сейчас активируем вашу карту и в будущем вам будет достаточно назвать свою фамилию и номер карты, - быстро затараторил он. - Советую запомнить его назубок, когда-нибудь это может спасти вам жизнь. Некоторые даже татуировки делают со штрихкодами с карт клиники, чтобы в случае чего их могли спасти. Не всегда же клиенты бывают в сознании, чтобы сообщить свои контактные данные. Если вы видели когда-нибудь людей со штрихкодами на затылке, скорее всего, это участники Рейтинга с картами в клинике «Небесной Сферы».
        «Ого, - поразился Алекс. - Я думал, так любители наркоты себя помечают. А оно вон как, оказывается. И ведь я действительно видел таких ребят в клубах, тренажерном зале и даже просто на улице».
        Врач воспользовался планшетом и зарегистрировал карту Машки, взяв у нее контактные данные. Затем он настоятельно посоветовал девушке сегодня-завтра поехать в клинику и пройти более подробное обследование, а заодно пару общеукрепляющих процедур. Похоже, узнав о наличии вип-карты, лощеный и высокомерный мужчина в корне изменил свое отношение к «студентам». Закончив все дела, врач оставил Машке, Алексу и Виктору свою визитку и попросил звонить лично ему в случае любых проблем со здоровьем.
        Проводив его взглядом, Алекс заинтересованно спросил Сенсеича:
        - А почему у него была такая странная реакция?
        Виктор хмыкнул в ответ.
        - Ты хоть представляешь, сколько стоит подобная карта?
        - Не очень, если честно, - признался парень. - Но, наверное, много, не зря же она «вип».
        - Воистину наглость - второе счастье. К твоему сведению, вип-карты бессрочно предоставляют бесплатный доступ ко всем услугам «Небесной Сферы». Такие есть только у мастеров топовых клубов Рейтинга, различных представителей списка «Форбс» и президентов. И получают они эти карты на особых условиях, без возможности передачи другим лицам.
        - Да ладно, - не поверила Машка.
        - А стоит она что-то вроде миллиона долларов. Или двух. Если честно, не следил за рынком, поскольку мне бы и в голову не пришло их покупать. Чаще их получают за услуги, оказанные «Небесной Сфере». Очень серьезные услуги. А неактивированная карта - это вообще редкое сокровище, ведь ее при желании можно и перепродать.
        Алекс вытаращился на оставшиеся в его руках карты так, будто они сейчас прожгут его кожу и упадут на пол.
        - Сколько-сколько они стоят?!
        - Да-да, это очень дорогое удовольствие, - подтвердил Виктор. - Очевидно, их специалисты возлагают очень большие надежды на тебя и остальных моих учеников.
        - Остальных? - переспросила Машка. - Я думала, они только Алекса будут исследовать.
        - Ага, конечно. А у остальных, когда лечить будут, никаких проб брать не станут, - хмыкнул Виктор. - Нет. Они получили по цене одного сразу четырех потенциальных носителей незнакомой им генетической особенности.
        - Кстати, об этом, - опомнился Алекс. - Я как раз хотел поговорить…
        - Стоп, - перебил его мужчина. - Сейчас я решу пару вопросов с Еленой, а через двадцать минут соберемся в столовой и спокойно все обсудим. Вы зададите все волнующие вас вопросы, и я расскажу о наших дальнейших планах.
        Алекс и Машка переглянулись, одновременно подумав о том, что опасно выпускать Сенсеича из виду, иначе он может опять исчезнуть, оставив их с кучей неразрешенных вопросов.
        - Кстати, Алексей, ты пока можешь просветить Марию о том, что произошло после того, как она потеряла сознание. Я рассказал только в общих чертах, - Виктор кинул Алексу ключи от машины, - в том числе и об этом. А Мария в ответ расскажет тебе, что же ей такое привиделось, что она звала тебя по имени, когда лежала без сознания.
        - Что?! - опешил Алекс.
        - Не было такого! - воскликнула мигом покрасневшая девушка.
        Сенсеич как-то подозрительно быстро ретировался в комнату Елены, оставив их вдвоем. Раз, и его уже нет рядом. Они даже звука открываемой двери не услышали.
        - Эм… он пошутил, - торопливо сказала Машка. - Ты же понимаешь?
        - Да-да, конечно, - согласился Алекс и поспешно сменил тему: - А в какой именно момент Стас тебя схватил? Я надеюсь, Вася не пострадал?
        - Я не доехала до кафешки. Такси остановила полиция, меня вывели из машины, а затем оглушили.
        - Полицейский?! - поразился парень. - Не Стас?!
        - Я его до сих пор даже не видела. По словам Сенсеича, он тут крутого строил и говорил, что сам меня вырубил. И вы в это поверили?! - Девушка возмущенно сжала кулаки. - Да я бы его уделала!
        Алекс сразу вспомнил довольное лицо главы клуба «Серебряный Дракон», уверявшего, что он просто наблюдатель. Ага, как же. Явно ведь только с его связями можно было привлечь к похищению полицию. И теперь понятно, почему этот «наблюдатель» подарил Машке машину. Это было каким-никаким, но все-таки извинением перед девушкой за похищение.
        Алекс демонстративно побряцал полученными от Сенсеича ключами:
        - Кстати, угадай, от чего эти ключи?
        Машка прикусила губу и демонстративно задумалась.
        - Даже не знаю. Судя по пластиковому брелоку с кнопками и надписью «Мерседес» - наверное, он от шкафчика в спортзале.
        - Вот ты глазастая, - даже немного расстроился Алекс, ведь полноценного сюрприза не получилось.
        - Но зачем Сенсеич тебе их отдал? - с любопытством поинтересовалась девушка.
        Алекс не смог сдержать довольной улыбки.
        - А это не мне, это тебе.
        - Мне?! - удивилась Машка.
        - Ага. Глава клуба «Серебряный Дракон» таким своеобразным образом извинился за то, что участвовал в твоем похищении.
        Машка захлопала глазами так, словно действительно собиралась взлететь на ресницах.
        - Вот так просто отдал машину?!
        - Видимо, - уже не очень уверенно ответил Алекс.
        Он как-то не задумывался над этим жестом, было совершенно не до того. Но в целом такой подарочек смотрелся действительно очень странно.
        - Пойдем смотреть! - тут же радостно взвизгнула девушка, выхватила ключи из рук Алекса и побежала вниз по лестнице.
        Алексу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
        Новенький черный «Mercedes GLC» приветливо мигнул фарами при нажатии на кнопку, и Машка, еще раз взвизгнув, бросилась к двери и запрыгнула внутрь. Алекс открыл соседнюю дверь и плюхнулся на пассажирское сиденье.
        - Так. Если за каждое сотрясение мозга мне будут выдавать по машине, то бейте меня сколько вашей душеньке угодно, - пошутила девушка, сымитировав одесский акцент. - А с документами на машину, интересно, что?
        Алекс открыл бардачок и ожидаемо увидел там прозрачную папку с бумагами.
        - Слушай, тут, походу, все уже на тебя оформлено, даже подпись твоя стоит, - озадаченно сказал он, быстро пролистав документы. - Как он так быстро все это сделал?
        - Ничего удивительного, раз у него связи в полиции. И вообще, давай мыслить логично: если Сенсеич знает таких высокопоставленных людей, то представь, с кем общается глава первого клуба в Рейтинге, - в самом деле логично рассудила девушка и тут же завела машину. - Давай прокатимся! Ты как раз и расскажешь, что у вас тут произошло, пока я в отрубе лежала!
        И Алекс начал рассказывать. В общем-то, рассказ получился весьма коротким, хотя ему на тот момент казалось, будто время текло очень и очень медленно.
        - Сплошные обиженки вокруг, - резюмировала Машка. - Костя обиделся, мол, его недостаточно хорошо тренируют, этот хотел дракона - его обделили. Где, блин, мужики нормальные вообще?
        - Ага, действительно, вокруг сплошь неадекватные люди, - раздраженно согласился с ней Алекс. - Например, всем русским языком говорят не выходить из тренировочного центра, а ты тут же на свиданку бежишь.
        Машка покраснела до кончиков волос.
        - Кто же знал, что ему будет помогать полиция? Это было слишком непредсказуемо.
        - Да-да, - согласился Алекс. - И когда второстепенный герой фильма ужасов идет проверять темный подвал под зловещую музыку, последующее кровавое убийство тоже происходит совершенно непредсказуемо.
        - Эй, ты кого назвал второстепенным героем?! - возмутилась девушка, попытавшись двинуть ему кулачком в плечо.
        Машина слегка вильнула.
        - Шучу, шучу, - поспешно поправился Алекс. - На дорогу смотри! Ты самый главный из всех главных героев. Или героинь.
        Девушка хитро прищурилась и улыбнулась.
        - Так-то лучше.
        - Ты Васе-то написала, что все в порядке? - запоздало спросил Алекс.
        Девушка посмотрела в боковое зеркало, обгоняя очередную машину на МКАДе, и возмущенно ответила:
        - Обижаешь! - Затем последовала короткая пауза и менее эмоциональное продолжение: - Вернемся, сразу напишу.
        По идее, Алекс должен был возмутиться таким отношением, мол, мужская солидарность и все такое, но по факту его настроение только улучшилось. Но для проформы он все-таки возмутился:
        - Он же наверняка волнуется!
        - Да шучу я, - рассмеялась девушка. - Конечно же я сразу ему написала. Сказала, что попала в небольшую аварию, но теперь все в порядке. После разговора с Сенсеичем с ним увижусь, тем более теперь мне есть на чем на свидание поехать. - Машка сделала вид, будто очень сильно чем-то увлечена на дороге, и как бы невзначай спросила: - И если уж речь зашла о личной жизни, то как там твоя Настя?
        Алекс поморщился.
        - Ты прекрасно знаешь, что она не моя.
        - Да-да, - отмахнулась девушка. - Помню, что она с тем красавчиком-качком. Но ты же ради нее в другой институт перевелся и даже не поговорил по душам? Как так-то?
        Если подумать, Алекс и сам не понимал, почему до сих пор не подкатил с Королевой. То есть он же решил вести себя в институте как обычно, без техники изменения личности, а значит, мог больше не сдерживать свои чувства.
        - Или ты все еще в ботана играешь?
        - Нет, не играю. Может, ты и права, пора бы с ней пообщаться, - согласился Селин. - В конце концов, когда меня волновало, что у девушки уже есть парень? - Он еще немного подумал и сказал еще уверенней: - Да! Так и сделаю на следующей консультации, позову ее на свиданку.
        - Отличная идея, - сквозь зубы проговорила девушка.
        - Эй, ты уже почти под двести летишь! - опомнился Алекс, посмотрев на спидометр. - Тебя сейчас прав лишат и больше ты никуда на новой машине не поедешь!
        - Оу, - опомнилась девушка, поспешно сбросив скорость. - Извини, просто решила проверить, как машина себя ведет на скоростях. Огонь вообще!
        Весь обратный путь они провели в неловком молчании, каждый думая о чем-то своем. Только когда машина остановилась у тренировочного центра, Алекс опомнился и спросил:
        - Ну что, оставишь ее себе?
        - В смысле?! - опешила девушка. - Конечно, оставлю!
        - А как же поехать и пафосно бросить ключи в лицо тому мужику? Мол, не нужны мне ваши жалкие подачки.
        Машка повертела пальцем у виска.
        - Это моя законная компенсация. Уверена, что для него эта машина ничего не стоит и бросать ключи в лицо все равно бесполезно. А так хоть какая-то польза от всего произошедшего будет. - Девушка посмотрела на скептическое лицо Алекса. - Ой, ладно тебе. Покатаюсь немного, получу удовольствие, потом продам и отдам все деньги в собачий приют, в котором волонтерствую.
        - Уф, - облегченно вздохнул Селин. - А я уж испугался, что ты стала меркантильной.
        - Не стала, а всегда была, - не согласилась девушка. - Я не монахиня, знаешь ли, чтобы от мирских благ отказываться. И кстати, не забудь о ставке на бой Сенсеича, мы с ребятами уже перевели деньги Горцу, остался только ты. Хоть бой и перенесли, ставки все еще принимаются.
        Последнее, о чем Алекс сейчас думал, - это деньги, но было бы глупо отказываться от такой возможности. Ведь Сенсеич никак не мог проиграть, там даже риска никакого не было.
        Иван встретил друзей на обычном месте в проходной.
        - О, мелкая вернулась. В сознании и на своих двоих, - поприветствовал он Машку. - В твоем случае это уже достижение.
        - Очень смешно, - фыркнула девушка.
        Машка выразительно указала Алексу взглядом на стоящий возле входа электросамокат.
        - Надеюсь, ты не забыл о своем долге?
        - Ты серьезно сейчас можешь об этом думать? - шикнул на нее Алекс. - Через две недели… одному из нас предстоит бой на смерть.
        Разумеется, он хотел сказать, что бой предстоит именно ему, но смог вовремя сдержаться. Это еще хорошо, что Сенсеич в качестве испытания выбрал именно бой с Иваном, потому что иначе Алексу пришлось бы на полном серьезе драться с Даней, Темой и Марией за возможность выступить в Поединке Духа. И девушка бы точно не позволила относиться к ней как к слабому полу, сделав все, чтобы доказать свою силу. А вот Алекс вряд ли смог бы выложиться на полную в бою против нее.
        - Что ж, теперь вообще от жизни удовольствие не получать?! - возмутилась Машка. - Нет уж! Кто бы из нас ни пошел на бой с этим психом, победа все равно будет за нами. Так что выше голову!
        Алекс с Машкой поднялись в столовую, но никого там не застали. В комнатах друзей тоже не было, и, только заглянув в главный тренировочный зал, они увидели двух парней, сидящих в позе лотоса перед Сенсеичем.
        - Черт! Похоже, мы умудрились пропустить столь редкие наставления Сенсеича! - огорчился Алекс.
        - Опоздавшие, - поприветствовал их учитель. - Ого, да вы оба прям кипите! Давайте-ка потратим немного времени, чтобы очистить ваши головы от лишних мыслей и эмоций, и потом спокойно поговорим.
        Алекс хотел было возмутиться, что никто не назначал времени тренировки, но Машка вовремя ткнула его локтем в бок и усадила рядом с собой на пол. Алексу потребовалось не так много времени, чтобы войти в привычное состояние покоя и расслабиться. И, похоже, после общения с Машкой ему это действительно было необходимо.
        - А теперь я отвечу на основные ваши вопросы, чтобы вы могли нормально сконцентрироваться на предстоящей тренировке, - спустя какое-то время сказал Сенсеич. - Кто хочет начать?
        Машка прилежно подняла руку.
        - Да, Мария?
        - Я сразу задам самый главный вопрос: какая у вас цель? То есть вы же зачем-то нас собрали, создали этот клуб.
        Лысый мужчина одобрительно кивнул.
        - Молодец, Мария, сразу задала правильный вопрос. Через два года мы должны попасть в тройку сильнейших клубов Рейтинга.
        - Что?!
        - А вы четверо будете представлять Россию на чемпионате лучших молодых бойцов мира в возрасте до двадцати пяти лет.
        - ЧТО?!
        - Каким образом?! - воскликнул Даня, чуть не сорвавшись на фальцет. - Там же настоящие монстры в других клубах. То есть они не только по силе, даже внешне монстры!
        - Вы просто еще не знаете своей настоящей силы, - уверенно заявил Виктор.
        Алекс смущенно кашлянул.
        - Пока я лежал в больнице, у меня появилась одна странная мысль. Могло ли быть так, что вы не случайно выбрали именно нас пятерых для обучения? То есть, понятное дело, что вы выбирали самых талантливых учеников, но, возможно, дело было не только в таланте, но и еще в каких-то особенностях?
        - Само собой, - не стал спорить Виктор. - Создание идеального бойца имеет множество составляющих. Я не стал бы ориентироваться только на талант.
        - А на что еще? - заинтересованно спросил Даня.
        Виктор хитро посмотрел на Алекса.
        - Мне почему-то кажется, что Алексей уже почти обо всем догадался. - Мужчина сделал приглашающий жест. - Давай поделись своими мыслями, а я тебя поправлю, если ты в чем-то ошибаешься.
        Алекс действительно много думал на эту тему в клинике и все то время, что был предоставлен самому себе в тренировочном центре, вот только откуда об этом узнал Сенсеич?!
        - Дело в том, что в клинике мне сказали, что я обладаю невероятной способностью к регенерации, - начал размышлять вслух Алекс. - Врачи не смогли определить, врожденное это или приобретенное умение, но у меня возникли определенные мысли на этот счет. Возможно, вы изначально искали детей с какими-то мутациями…
        - Ты себя всерьез Росомахой, что ли, теперь считаешь?! - прыснула Машка. - Чур я тогда буду Шторм.
        - …или каким-то образом развили у нас повышенную регенерацию, - продолжил Алекс. - К примеру, эта наша многолетняя традиция пить чай после тренировки. Теперь, когда мы знаем, насколько на самом деле могут быть действенны различные отвары из китайской медицины и алхимии, что будет, если поить какой-нибудь полумистической травкой молодые организмы в период их взросления?
        Сенсеич с довольным выражением лица слушал Алекса, а когда он замолчал, ободряюще кивнул:
        - Интересные догадки. Это все?
        - Особые тренировки, - коротко ответил Алекс.
        - Почему особые? - переспросил Даня. - Мы же всегда занимались вполне традиционными боевыми искусствами.
        Все трое ребят смотрели на Алекса как на сумасшедшего.
        - Тайцзи, цигун, различные мантры, асаны. Возможно, это что-то вроде программирования организма, в определенном порядке, с конкретным исполнением. Чуть не так сделал «восьмую форму», и ее смысл неуловимо поменялся. Мы могли даже не понимать, чем наше исполнение стандартных комплексов отличается от общепринятых.
        - Это уже какие-то теории заговоров… - фыркнула Машка.
        - Итак! - перебил ее Алекс. - Мы говорим о самых разных слагаемых, возможно, необходимых для создания, как Виктор Михайлович только что сказал, идеальных бойцов. Талант, генетические особенности, особые настои и специальные тренировки. А, еще Духи Хранители, разумеется, они наверняка тоже должны внести свою лепту.
        Виктор захлопал в ладоши.
        - Неплохо. И ты прав: профессиональная подготовка даже в обычном спорте - это сумма многих факторов. Если я хотел стать учителем лучших бойцов в мире, то должен был предусмотреть все и использовать любую возможность для вашего развития. Ты не учел только один фактор - место тренировок. Наш старый добрый подвальный зал тоже способствовал вашему развитию. До нас там постоянно тренировались подпольные бойцы, поэтому аура там была довольно специфическая.
        - О чем вы вообще говорите? - ошарашенно спросила Машка, глядя то на Виктора, то на Алекса. - Какие мутанты и ауры, какие травки?
        - Я говорю о том, что Виктор Михайлович изначально готовил нас с самого раннего детства по определенной комплексной и очень сложной методике. Использовал различные средства и тренировки, чтобы что-то с нами сделать.
        Виктор внимательно посмотрел в глаза Алексу.
        - Ты так говоришь, как будто это плохо.
        - Нет, - не согласился Селин. - Это здорово. Нам невероятно повезло, что выбрали именно нас. Просто я не очень понимаю, зачем было делать это втемную.
        - А если это тоже было частью методов подготовки? - ответил вопросом на вопрос Сенсеич. - Вы и не должны были знать о Рейтинге на первых этапах подготовки.
        - Но теперь мы отстаем!
        - Это ненадолго, - уверенно ответил Виктор Михайлович. - Просто еще не все составляющие вашей подготовки сошлись. Не пройдет и недели, как вы сами поймете, о чем я говорю. Сейчас вы как потянувшиеся к свету бутоны цветов, которым не хватает последнего мгновения, чтобы распуститься и засиять.
        Алекс поморщился от такого пошлого сравнения.
        - А если вы никак не хотите распускаться и сиять, - уже другим тоном продолжил Виктор, - то я помогу вам волшебным пинком. Встали! Начинаем тренировку!
        Глава 2
        - У вас троих осталось всего двое суток, чтобы научиться основам сатори, - начал объяснение Виктор.
        - Почему именно двое суток? - заинтересованно спросила Машка.
        - Иначе вы просто не сможете уследить за предстоящим боем. А вам будет очень полезно увидеть мои действия во всех подробностях.
        Друзья сразу вспомнили, как наблюдали свой первый бой между высокоуровневыми бойцами. В основном там были всплески аур, а сами движения бойцов казались едва различимыми, так что логика Сенсеича была вполне понятна.
        Тем временем Виктор Михайлович выкатил из подсобки какую-то хитрую машину, отдаленно напоминающую пылесос.
        - Знакомьтесь, это Васек, - представил Сенсеич этот механизм. - Он будет сегодня вашим тренером.
        - Здарова, бро, - махнул «пылесосу» рукой Даня.
        Алекс подошел и с интересом изучил незнакомый аппарат. Надпись на корпусе «VAS K60» не особенно помогла разобраться в назначении этого механизма, но вот когда Сенсеич вынес ведро с теннисными шариками и засыпал их внутрь, все сразу стало понятно. Это был аппарат подачи теннисных мячей!
        - План такой: вы втроем сядете на одну линию, - начал инструктаж Виктор, - а наш друг Васек будет метать перед вашим лицом теннисные мячи.
        Тема щелкнул пальцами.
        - И наша задача - поймать их!
        - Нет, - покачал головой Сенсеич. - На каждом мяче написаны буквы и цифры. Ваша задача - прочитать их.
        Повисла слегка напряженная пауза.
        - По-моему, это задача не для нас, а для Флеша или Ртути, - хохотнул в полной тишине Даня.
        - Это вообще возможно? - скептически спросила Машка.
        - Еще как возможно, - заверил их Виктор. - Алекс, ну-ка продемонстрируй.
        Алекс послушно сел на указанное место.
        - Вот будет прикол, если на мячике «Я лох» написано, - тихо пошутил Даня, чем заслужил осуждающий взгляд Сенсеича.
        - Готов?
        Селин молча кивнул.
        «Боли нет, смерти нет…»
        На самом деле он понятия не имел, получится ли у него настолько повысить восприятие, чтобы прочитать надпись, но это было действительно интересной задачей, вызовом его пока единственной способности.
        - Для начала я поставил скорость всего пять метров в секунду, - сказал Сенсеич и нажал на кнопку.
        Пуф!
        Вылетевший из сопла мячик пролетел мимо лица Алекса, чуть не задев его по кончику носа.
        - Это минимальная скорость подачи, на ней вы и будете тренироваться, - продолжил инструктаж учитель, а затем поинтересовался у Алекса? - Ну что, справился?
        - Эн-зет-икс-двадцать восемь, - проговорил Селин. - Ничего сложного.
        Скорость пять метров в секунду на самом деле была не такой уж высокой. При определенном стечении обстоятельств и при условии, что мяч не будет сильно крутиться в воздухе, он смог бы разглядеть пару букв даже без использования сатори.
        - А это точно не набор случайных символов? - вновь пошутил Даня. - А то знаю я вас, фокусников.
        Алекс молча показал ему кулак в ответ.
        - Понял-понял, доказательство принимается, - поспешно исправился баскетболист. - Но теперь я тем более не понимаю, как мы должны повторить этот трюк? Алекса же обучали экстремальным методом, так сказать, может, и нас так же?
        - К сожалению, с вами это не сработает. Алексею помог невероятно сильный всплеск адреналина, который, как известно, является отличным катализатором для электрической активности нейронов.
        «Кому известно? - удивленно подумал Алекс. - Как будто мы врачи-физиологи, блин».
        - Адреналин способствует выделению некоторых нейромедиаторов, - внезапно сказал Тема, - в частности ацетилхолина. Правда, он отвечает скорее за передачу сигналов от нервов к мышцам, чем за мозговую активность. Концентрацию усиливает серотонин, но адреналин ведь угнетает его выработку…
        - Вот! - обрадовался Сенсеич. - Ты затронул очень важную тему нейромедиаторов. По сути, это то, что может мгновенно менять наше психофизическое состояние и настроение.
        - Да-да, немного больше серотонина - и ты лучше сконцентрирован на экзамене, слишком много - и тебя уносит, словно ты на ЛСД, - подхватил Тема. - Недостаток дофамина - депрессия, переизбыток - шизофрения. Это как очень тонкая настройка музыкального инструмента.
        Даня и Алекс удивленно захлопали глазами.
        - Тема, а ты-то откуда все это знаешь?
        - Так я когда «железную рубашку» изучал, пришлось анатомией всерьез заняться, - пожал плечами паркурист. - Нужно чувствовать и понимать свой организм, чтобы управлять им на более глубоком уровне.
        - Молодец, - похвалил его Виктор Михайлович. - Так вот, максимально сильный всплеск адреналина мог помочь только Алексею потому, что при его уровне серотонина и норадреналина не хватало именно этого толчка. В вашем же случае нужно научиться управлять уровнем серотонина самим.
        В принципе Алекс даже понял, о чем именно говорил Сенсеич, благо он и сам изучал нейромедиаторы как часть управления своим состоянием при создании психоматрицы, правда, только в общих чертах. Оставался только вопрос, каким образом Сенсеич смог настолько точно определить уровень различных нейромедиаторов в организме Алекса, чтобы выстроить методику прорыва в состояние сатори. Это вообще возможно?
        - Я уже говорил, что изначально готовил вас по особой методике. Ее цель как раз и была в том, чтобы, во-первых, максимально увеличить количество нейронных связей в вашем мозге и развить нейропластичность, и во-вторых, научить вас на подсознательном уровне управлять своим состоянием с помощью нейромедиаторов. По сути, это был сплав древних китайских методов тренировок с новыми знаниями современной нейронауки, ведь никто не изучал воздействие ци на выработку нейромедиаторов и нервную проводимость.
        - И вы все это сами придумали? - поразилась Машка.
        Губы Сенсеича на мгновение скривились в странной гримасе, но он тут же взял себя в руки и натянуто улыбнулся.
        - Мне помогал… в исследованиях один человек. Но потом наши пути разошлись. - Он хлопнул в ладоши и быстро сменил тему: - Так. На самом деле вся эта теория для вас сейчас не особо важна, все равно изменения происходят на уровне ощущений. Но в голове это держать надо. Вернувшись к нашей тренировке: медитация для концентрации внимания как раз должна способствовать выработке серотонина. Она создана для этого. Вам нужно лишь приучить нервные клетки мозга к его восприятию.
        - То есть, медитируя, мы как бы тренируем наш мозг? - уточнил Даня.
        - Именно.
        - Как ни странно, теперь стало понятнее, - признала Машка.
        Алекс тоже отметил, что многое стало понятнее, но его сейчас больше волновал другой вопрос.
        - А можно попробовать тридцать метров в секунду? - нетерпеливо спросил он.
        - Да, конечно, - согласился Виктор, нажав несколько раз на кнопку настройки. - Заодно определим примерный уровень твоего сатори.
        Пуф!
        Мяч пролетел так быстро, что Алекс едва успел уловить его очертания. Все-таки теперь он двигался в шесть раз быстрее.
        - Без шансов, - резюмировал Алекс.
        - Даже у него не получается! - возмутился Даня. - А как же нам этой штуке научиться за два дня?!
        - Для начала вам хватит и самого низкого уровня, - успокоил его Виктор. - Над глубиной, скоростью вхождения в сатори и поддержанием этого состояния в бою мы будем работать позже. Сейчас главное - поймать само ощущение. Для начала вам придется использовать медитацию на концентрацию в совокупности с ускорением сердцебиения и вращением энергии в точке Инь-Тан[8 - ИНЬ-ТАН - одна из точек «чудесного меридиана». Ее основная функция - очищать голову, придавать блеск глазам и открывать носовые каналы. Находится между бровями.]. Хотя бы раз постарайтесь провалиться в состояние сатори, запомнить это ощущение, и дальше станет гораздо легче.
        - Можно поставить скорость метров пятнадцать в секунду? - попросил Алекс, начав ощущать небольшой азарт.
        Пуф.
        На этот раз он смог увидеть черные расплывчатые полосы, но прочитать надпись все-таки не сумел.
        - Еще раз!
        «Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент».
        - Еще раз!
        Сенсеич спокойно продолжил нажимать на кнопку подачи.
        Алекс начал чувствовать резь в глазах и боль в голове от перенапряжения, но все еще пытался максимально углубиться в состояние сатори. По его лбу и вискам потекли струйки пота, но он заметил это только тогда, когда едкий пот уже начал попадать ему в глаза.
        - Хватит с тебя, - прервал процесс Сенсеич. - Твой уровень пока где-то на восьми метрах в секунду. Но не забывайте, что это довольно абстрактное определение, ведь речь идет только о полной концентрации на сатори в неподвижном состоянии. Сохранять это состояние в бою во много раз сложнее, и скорость восприятия в несколько раз меньше, чем в состоянии неподвижной медитации с открытыми глазами. А еще есть скорость концентрации, способность тела быстро реагировать на информацию, это все индивидуально и тренируется постепенно.
        Алекс расслабился и упал на спину, раскинув руки в стороны.
        - Уф! Это было непросто.
        - Не расстраивайся, я сам со всем моим опытом не смог бы прочитать буквы на скорости тридцать метров в секунду. - Сенсеич переместил агрегат на пару метров в сторону, чтобы дать Алексу возможность отдохнуть, и скомандовал: - Давайте все трое садитесь на место Алекса.
        Пока друзья усаживались на пол, Виктор повернулся к Алексу.
        - А у тебя сегодня будет другая тренировка. Пора переходить на следующий уровень сатори - в сферу микровосприятия.
        Алекс приподнялся на локте.
        - Э-э-э… куда?
        - Подожди минутку.
        Мужчина настроил машину, включил автоподачу мячей с частотой секунд в десять, чтобы у ребят была возможность сконцентрироваться, и отвел Алекса в сторону.
        - Слушай внимательно. Сатори - это состояние, для вхождения в которое требуется время. К тому же оно создает серьезный стресс для организма и тратит очень много ресурсов, даже я не могу поддерживать его постоянно. Для короткого боя, к которому ты можешь предварительно подготовиться, этого вполне достаточно, но так же быстро реагировать на неожиданности из обычного состояния ты не сможешь. Например, время, необходимое для вхождения в сатори после того, как ты почувствовал направленное на тебя агрессивное намерение или смог предсказать предстоящий выстрел из пистолета за секунду до нажатия на спусковой крючок, может быть слишком долгим, чтобы успеть увернуться от пули. Все потому, что время между осознанием опасности и началом реакции на нее все еще является для тебя естественным ограничителем. Микровосприятие - это способность мозга обрабатывать импульсы от органов восприятия с повышенной скоростью. По сути это ускорение прохождения всех сигналов по нервам.
        - И как мне тренировать скорость нервных импульсов? - заинтересованно спросил Алекс.
        Внутри он ликовал. Наконец-то полноценные тренировки с Сенсеичем!
        - Ты будешь выполнять сорок восьмой комплекс тайцзи. Концентрируйся на внутренней энергии и старайся ускорить ее течение. Как я уже говорил, внутренняя энергия связана со всем в организме. Все зависит от осознанности. Если направить ее с определенным импульсом в кровь, то можно повлиять на качество крови, если в мышцы, то усилить удар, а если в нервы, то можно улучшить их проводимость.
        - Это я помню, - кивнул Алекс. - Поскольку мы еще не умеем настолько осознанно управлять ци, то используем комплексы, которые через внешние действия направляют энергию в нужное нам русло.
        - Мария уже весьма осознанно управляет ци, иначе она бы не смогла сформировать свои невидимые клинки, - заметил Сенсеич. - Да и Тема отлично чувствует «укоренение», подзаряжаясь из земли. Так что осталось только вам с Даней их немного догнать.
        «А вот это обидно было, - раздраженно подумал Алекс. - Но справедливо. Надеюсь, что после того, как я приму «детокс» от Духа Хранителя, он наконец начнет помогать мне в обучении».
        - Насколько я помню, сорок восьмая форма Чень - общая, как она может влиять на скорость нервных импульсов?
        - В классическом виде - да. Но я уже говорил вам, что каждая форма, которой я вас когда-то обучал, имеет свои небольшие модификации. Конкретно сорок восьмая в моей интерпретации ориентирована именно на тренировку микровосприятия.
        Алекс пожал плечами.
        - Хорошо.
        - А чтобы проверить скорость твоей реакции, я буду периодически кидать в тебя теннисные мячики. Ты должен успеть заметить мое движение, войти в сатори и поймать мяч. Так мы сможем одновременно тренировать и скорость прохождения импульсов по нервам, и вхождение в состояние сатори.
        Звучало все это довольно несложно. Правда, Алекс быстро понял, что даже просто концентрироваться на внутренней энергии и при этом краем глаза следить за Сенсеичем - очень сложно. А уж когда Виктор метнул мячик, стало понятно, что поставленная перед ним задача практически невыполнима. Алекс вообще не увидел начала движения, а просто сразу получил удар мячиком под дых.
        - Концентрируйся на внутренних ощущениях, - напомнил Сенсеич. - И только краем глаза следи за мной.
        Спустя полтора часа такой тренировки, пусть и с небольшими перерывами, у Алекса возникло ощущение, будто он получил мячиком уже по каждой части своего тела. И никакого прогресса. Судя по кислым выражениям лиц остальных ребят, все так же сидящих в позе лотоса перед машиной для метания теннисных мячиков, они тоже никуда не продвинулись.
        - Не переживайте, - успокоил их Виктор, - обычным бойцам Рейтинга, чтобы просто ощутить сатори, нужны многие месяцы тренировок.
        - Месяцы?! И вы хотите, чтобы мы научились этому за три дня?! - возмутился Тема.
        - Нет-нет. За три дня вы должны не просто ощутить, а полноценно освоить этот навык, пусть и на самом простейшем уровне неподвижной медитации. Я в вас верю.
        Машка устало потерла виски.
        - Я уже давно умею управлять энергией ци, но все равно ничего не понимаю и не ощущаю. Никаких медиаторов, серотонинов и особых состояний. Может, все-таки есть какие-то более конкретные инструкции?
        - Я бы очень хотел объяснить вам боле подробно, что вы должны ощущать. Но это может только еще сильнее вас запутать. Представьте себе человека, который никогда в жизни не ходил, и вот спустя двадцать лет жизни он почувствовал ноги и его начали учить ходьбе. Ему описывают, как должна сокращаться каждая мышца: икроножные, бицепс бедра, как работает поясница и ягодичные. Далеко он уйдет с таким объемом «полезной» информации?
        - Я помню, объяснять движение ци в организме это как учить шевелить ушами, - со вселенской скорбью в голосе проговорил Даня. - Можно только сказать, что там есть эта мышца и нужно ее почувствовать. Остальное вам придется сделать самим.
        - Цитаты великих, - показал большой палец Виктор. - Да. С тех пор как я сказал эту фразу, ничего не изменилось, просто к энергии ци добавились новые сущности, которыми тоже нужно уметь управлять на уровне ощущений. Вообще, боевые искусства - самая парадоксальная система: у тебя всегда есть конкретный противник, но на тренировках ты большей частью борешься с самим собой.
        Алекс невольно вспомнил о Смирнове. Вот кому действительно приходится бороться с самим собой еще даже до начала полноценных тренировок. Не зря же он периодически пропадает из поля зрения, явно мечется туда-сюда, пытаясь понять, нужен ли ему на самом деле этот бой. Сомнения в собственных силах, страх, слабость и боль в теле от тренировок. К сожалению или к счастью, от боли в мышцах Алекс получал только удовольствие, а никаких страхов не испытывал и вовсе. Все затмевал спортивный азарт, причем даже когда речь шла о смертельном поединке. Наверное, поэтому он и не знал, как помочь своему другу и разрешить все его проблемы. Но заставлять его тренироваться, если Смирнов так и не справится со своими страхами, Алекс точно не собирался.
        - Сегодня перед сном и завтра утром вы должны будете медитировать по этой же методике на электронный метроном. Елена уже купила их и оставила для вас в столовой. Принцип тот же, что и с мячами, вы должны стараться так сфокусироваться в моменте, чтобы стрелка метронома для вас замедлилась.
        «А ведь неплохая идея! - с удивлением признал Алекс. - Мне уже не очень актуально, а вот научиться входить в сатори должно помочь».
        - Завтра днем можете продолжить заниматься с мячами, а вечером я придумаю еще что-нибудь, чтобы ускорить ваше обучение, - продолжил инструктаж Сенсеич. - Что касается тебя, Алекс, завтра в обучении тебе поможет Иван.
        - Может, не надо Ивана? - ужаснулся Алекс.
        - Не волнуйся, он будет стараться, - заверил его Сенсеич.
        Алекс потер больной рукой еще более больной бок.
        - Этого-то я и боюсь.
        Зная силу Ивана и его любовь к членовредительству, Селин понимал, что теннисный мячик в его ручищах мог превратиться в настоящее оружие.
        - Что ж, зато будет дополнительный стимул не дать ему по тебе попасть, - резюмировал Виктор Михайлович. - А пока на сегодня хватит. Денек для вас выдался очень насыщенным, стоит как следует отдохнуть и завтра взяться за тренировки всерьез.
        Тут Алекс с ним был совершенно согласен. К тому же Селину еще предстоял «детокс» от Духа Хранителя, благо все ингредиенты теперь были в наличии. Точнее, почти все. Последний должен был отдать ему Сенсеич.
        - Да, я бы поспал часиков десять, - зевнув, сказал Даня.
        - А я бы не отказался от легкого ужина, - признался Алекс и не смог сдержать ответный зевок. - И спа-ать.
        - Ты три дня спал, - ехидно напомнила Машка. - Ленивец, блин.
        - Так тем более это уже дело привычки, - ничуть не смутился Алекс. - Мне нужно больше сна.
        Даня похлопал Алекса по плечу.
        - То есть до понедельника тебя теперь не будить?
        - Как раз пока ты будешь спать, мы изучим сатори, и твое единственное преимущество над нами исчезнет, - с толикой иронии сказал Тема. - И тогда бой со Стасом отдадут одному из нас.
        Но шутки в этом было не так уж много. Ведь до сих пор сатори являлось личной фишкой Алекса, а вот с предвидением в своем нормальном состоянии и выводом ци за пределы тела у него особых успехов не наблюдалось. О «железной рубашке» и говорить нечего, для ее практики нужно было не только хорошо чувствовать мышцы, но и разбираться в анатомии.
        - Я буду только рад, если вы освоите сатори, - ничуть не покривил душой Алекс. - Но бой со Стасом я никому не отдам.
        Тема многозначительно улыбнулся.
        - Посмотрим.
        - Кстати, вызывать на бой Ивана вы можете начиная уже с завтрашнего дня, - «обрадовал» их Сенсеич. - Но я бы не советовал торопиться. Он, конечно, не будет драться всерьез, но сдержанность точно не его конек.
        - А если никто из нас не сможет пройти его проверку, вы действительно закроете клуб? - поинтересовался Даня.
        - Пфф. - Машка ударила баскетболиста под колено. - Ты бы лучше спросил, как мы будем выбирать победителя, если все пройдем испытание!
        - Думаю, в таком случае Иван сам определит самого сильного из вас, - пожал плечами Сенсеич. - Драться в полную силу между собой я вам не позволю, это слишком опасно, а обычный спарринг не сможет показать ваш полный потенциал.
        - А Ивана, значит, не жалко, с ним можно в полную силу, - хихикнула Машка.
        - Хоть с пистолетом на него выходи, - заверил девушку Виктор.
        Когда друзья пришли в столовую, их уже ожидала заботливо приготовленная Еленой еда. Ну как приготовленная… подогретая. Все-таки доставка готовых блюд - одно из самых гениальных изобретений двадцать первого века. Разумеется, сразу после Ютюба и Инстаграма.
        - Ты чего их плохому учишь? - насмешливо спросила Елена. - Они мне так брата сломают.
        - Такого сломаешь, как же, - фыркнула Машка.
        - Кто тут меня ломать собрался? - с интересом спросил Иван, заходя в столовую.
        Машка быстро ретировалась за спину Алекса.
        - Не было такого.
        Ужин прошел в какой-то расслабленной и даже семейной атмосфере. По какому-то негласному соглашению никто не обсуждал предстоящий бой Сенсеича и другие проблемы, болтая на отвлеченные темы, и даже Иван вел себя на удивление мило. То есть весь вечер молчал. После ужина Машка запрыгнула в свою новую машину и укатила на встречу с бойфрендом, а Даня и Тема отправились по своим комнатам, чтобы медитировать и готовиться ко сну. Алекс же пошел к Сенсеичу за последним ингредиентом для своего отвара «детокса».
        - Главное, внимательно слушай инструкции Духа Хранителя, когда будешь готовить отвар, - предупредил его Виктор, протягивая сверток с какой-то засушенной травкой. - И вообще, постарайся уже найти общий язык с обоими Духами, с ними развить навыки управления ци куда легче.
        - Если бы это только от меня зависело, - буркнул Алекс.
        Ему действительно очень хотелось начать тренировки с тигром и драконом, как это делала Машка, чтобы наконец начать развивать другие навыки помимо сатори. Иначе его шансы выиграть поединок со Стасом были слишком малы, разумеется, при условии, что он вообще сможет обойти друзей в проверочном спарринге с Иваном. Но характер у Духов Хранителей был просто ужасен.
        - А как твои эксперименты с психоматрицами? - поинтересовался Сенсеич.
        - Да в общем-то никак, - честно ответил Алекс. - Толку с этого в бою не очень много. В одном состоянии я могу очень хорошо чувствовать направленные на меня эмоции и даже использовать боевое предвидение, а в другом полностью невосприимчив ни к чужим эмоциям, ни к сильнейшему убийственному намерению, зато чувствую себя гораздо сильнее и двигаюсь быстрее. Непонятно, как это можно использовать.
        - После сегодняшней тренировки ты еще не догадался, что твои психоматрицы на самом деле являются матрицами состояний нейромедиаторов? - спросил учитель. - То есть ты на подсознательном уровне гасил свой обычный уровень дофамина и норадреналина, чтобы перейти в спокойное, где-то даже апатичное состояние «ботаника». Разумеется, это способствовало повышению концентрации и успехам в учебе. А при возвращении в обычное состояние это компенсировалось повышением дофамина - тяги к экстриму и новым эмоциям.
        Подобные мысли появлялись у Алекса, когда он читал статьи на эту тему вчера ночью, но окончательное понимание оформилось только в этот момент.
        - Вот оно как! - Радость быстро сменилась непониманием. - И что мне с этим знанием делать?
        - По сути твои эксперименты с психикой были глупостью, - неожиданно припечатал его Сенсеич. - Но с их помощью ты, сам не зная этого, учился управлять выработкой нейромедиаторов, поэтому я и не стал тебя останавливать. И кстати, если бы не эти твои эксперименты, то у меня бы не получилось принудительно ввести тебя в состояние сатори. Поэтому советую тебе воспользоваться полученным опытом и новыми знаниями, чтобы свести оба состояния в единое целое и наконец найти гармонию с самим собой.
        - Я попытаюсь, - неуверенно кивнул Алекс.
        Он уже собрался уходить, когда Сенсеич остановил его:
        - И еще одно.
        - Да?
        - Наверняка есть причина, по которой ты смог самостоятельно воздействовать на нейромедиаторы при разделении личностей. И, видимо, эта же причина теперь мешает тебе двигаться дальше. Я считаю, что все вы уже готовы раскрыть свой полный потенциал, но каждому из вас мешают какие-то внутренние ограничения. И если вы не справитесь с ними, то вся многолетняя подготовка будет напрасной.
        Войдя в свою комнату, Алекс еще некоторое время стоял, глядя в одну точку, и пытался понять слова Сенсеича. Он-то, понятно, со своими экспериментами сам себе в результате только хуже сделал. Но какие могут быть внутренние проблемы у Темы? Он же всегда спокоен, всегда в хорошем расположении духа. Даня - вообще ходячий оптимизм. Вот разве что Машка… но и с ней все вроде бы в порядке, даже с драконом общий язык нашла и тренируется вовсю. Очень странно. Но Сенчеич не стал бы говорить такие серьезные слова просто ради шутки.
        Вряд ли процесс очищения организма мгновенен, наверняка требуется определенное время, и чем раньше он сможет начать, тем быстрее закончит и сможет использовать огненную энергию дракона. Все-таки Тема был не совсем прав, помимо сатори у Алекса было еще одно преимущество - заемная сила дракона. Может, это не слишком спортивно, но когда речь идет о жизни и смерти, то выбирать особо не приходится.
        Поэтому пришло время вызвать Духа Хранителя!
        Глава 3
        Увы, тигр на зов так и не явился, а «дергать за поводок», как их пытался научить Иван, Алекс пока еще не умел. Спать ему совершенно не хотелось, видимо, действительно хорошо выспался за три дня в клинике. К тому же, хоть Селин и не желал признаваться самому себе, он не смог бы уснуть до тех пор, пока Машка не вернулась со своей свиданки. Возможно, это было глупо, но парень ничего не мог с собой поделать. А еще и где-то на краю сознания мелькали слова главы «Серебряного Дракона» о том, что с точки зрения закона Алекс является самым настоящим убийцей. С того самого боя с «рептилоидом» Алекс старался вообще не думать о произошедшем, быстро найдя для себя оправдание: «рептилоид» заслужил смерть за убийство Славика и многих других, и вообще, его убил не совсем Алекс, а бушевавшая в нем огненная энергия дракона. Но даже несмотря на эти довольно логичные оправдания, факт оставался фактом - он действительно стал убийцей. А самое страшное, что вскоре ему предстоял еще один бой насмерть. И это было еще одной причиной, помимо опасности погибнуть от рук психованного друга детства, - не дать никому из друзей в
нем участвовать: пока из всех учеников «Рыжего Дракона» забрал чужую жизнь только он один и пусть так будет оставаться как можно дольше.
        К счастью, денек выдался не только насыщенным на события, но и богатым на получение новых знаний. Сенсеич вывалил на них столько информации, что у Алекса до сих пор голова шла кругом. Нейромедиаторы, медитации, управление ци и управление нейромедиаторами с помощью ци.
        «Чем больше я знаю, тем меньше я знаю, - подумал Алекс, стараясь переключиться с пессимистичных мыслей о смерти на что-то более практичное. - Пожалуй, стоит заняться самообразованием!»
        В результате все то время, что Машка отсутствовала в тренировочном центре, Алекс просидел за компьютером, изучая информацию о нейронных связях и нейромедиаторах. И только когда под окнами появился черный «мерс» девушки и она зашла в здание, Алекс позволил себе расслабиться и лечь спать.
        Проснулся он очень рано утром удивительно посвежевшим, бодрым и с четко оформившейся в голове мыслью: а ведь Сенсеич вчера так и не ответил на их вопрос. То есть ответил, но лишь частично. Если он хочет, чтобы их клуб стал лучшим в российском Рейтинге, то это, конечно, здорово. Хочет отправить своих учеников на международный турнир - это тоже понятно. Но зачем? О своей конечной цели Виктор Михайлович Тропов так ничего и не рассказал.
        - Ты слишком много хочешь, - раздался рядом ехидный голос.
        Алекс дернулся от неожиданности, но сразу успокоился, увидев сидящего на прикроватной тумбочке небольшого черного тигра. Сейчас, сидя и демонстративно вылизывая лапу, он выглядел как самый обычный кот. Разве что мощные, нехарактерные для котов лапы и слишком длинные клыки выдавали в нем тигриную породу.
        - Ты о чем? - озадаченно спросил Алекс.
        - Я же чувствую твои мысли, когда ты думаешь достаточно громко, - напомнил Бьяко Тэн. - Будь реалистом - ваш учитель говорил и будет говорить ровно столько, сколько нужно для дела. Таковы все учителя.
        - Знать бы еще, что это за дело, - пробурчал Алекс. - Мы…
        - Мне твои метания не очень интересны, - раздраженно перебил его Бьяко Тэн. - Лучше давай быстрее займемся приготовлением отвара для так называемого «детокса». Насколько я понимаю, ты собрал все ингредиенты?
        - Ну не прям я, но собрал, - подтвердил Алекс.
        - Тогда беремся за дело, у нас очень мало времени. Я не могу долго находиться в вашем мире. Из-за тебя, кстати, ты еще слишком слаб.
        Алекс быстро вскочил с кровати и натянул штаны.
        - Говори, что делать!
        Алексу совершенно не хотелось затягивать приготовление волшебного эликсира, ведь не так часто Духи Хранители по своей воле приходили к нему с помощью. К тому же этот момент не стоило упускать еще и по той причине, что во время приготовления появится возможность чуть больше пообщаться с тигром и задать уже давно интересующие его вопросы.
        - Бери ингредиенты и бегом на кухню. Я говорю, ты - делаешь.
        Тигр прыгнул на руку Алексу и превратился в подвижную двумерную татуировку.
        - Так я смогу максимально сэкономить твои силы. Буду командовать отсюда, - пояснил Бьяко Тэн.
        Алекс влетел в столовую и направился к барной стойке.
        - Тщательно промой все ингредиенты, - скомандовал тигр. - Затем поставь вариться вон тот корень, ровно на десять минут после закипания воды. Нагрей нож докрасна и порежь До Хонг Ся Сяо[9 - ДО ХОНГ СЯ СЯО - дикий кордицепс китайский.] на мелкие кусочки… да не это, вон тот гриб в форме гусеницы.
        Послушно выполняя все требования тигра, Алекс особо не задумывался над логикой происходящего. Слишком странными были инструкции по готовке: резать только вдоль, обязательно на три ровные части, окунуть в кипящую соленую воду на тридцать три секунды. В помещении он был один, поэтому мог не отвлекаться и полностью сконцентрироваться на готовке волшебного зелья «детокса» и общении с тигром.
        - А зачем я эту штуку готовлю, не напомнишь? - неуверенно спросил он тигра в процессе.
        То есть Алекс понимал, что это необходимо для дальнейшего развития. Но как конкретно должен действовать отвар и как именно ему это поможет?
        - Очистить организм, чтобы твои энергетические каналы стали немного крепче, - с неожиданной готовностью ответил тигр. - Правда, тебе придется и самому постараться, чтобы их развить. Но благодаря этому ты сможешь уменьшить урон от огненной энергии дракона. Понятно?
        - Общий смысл понятен. А немного больше конкретики можно?
        - Попробую использовать упрощенные формулировки, которые будут тебе понятны. Помнишь фильм «Назад в будущее»?
        Все-таки было очень необычно слышать название классического фантастического фильма от тигра. Хотя Алекс и понимал, что Дух Хранитель берет информацию прямо из его мозга.
        - Вот ты - это поезд из третьей части.
        - Э-э… что?
        - А огненная энергия дракона - это усиленные дрова, - продолжил тигр. - И с тобой происходит примерно то же, что и с тем поездом, - ты не выдерживаешь мощность этого топлива и начинаешь разваливаться. Более того, чем чаще ты используешь энергию дракона, тем хуже в результате будешь чувствовать свою. Вот скажи, оно тебе надо?
        Алекс помотал головой.
        - Нет, конечно.
        - Вот именно. С другой стороны, если ты будешь постепенно закалять сталь котла минимальными порциями усиленных дров, то он станет только крепче. - Тигр замолчал на некоторое время. - Я не полностью понимаю смысл всех тех слов, что говорю, но даже мне кажется, что аналогия идиотская. Эй! Мельче режь!
        - Я все-таки не профессиональный повар, - огрызнулся Алекс.
        - А у меня лапки, но я и то мог бы лучше порезать! - фыркнул тигр. - Вот так, тоньше, тоньше. Так вот, об огненной ци нашего чешуйчатого друга: в малых дозах ее даже полезно использовать для тренировок внутренних каналов. К тому же она ощущается в организме как что-то инородное, и поэтому ею легче управлять. Со своей ци ты живешь всю жизнь, она часть тебя, и ощутить ее значительно сложней.
        В целом все было понятно. Хотя зачем было использовать сложные киноаналогии, когда можно просто сказать, что энергия дракона в малых количествах полезна?
        - И ты сможешь меня научить чувствовать огненную ци и управлять ею? - уточнил Алекс.
        - После того как мы подготовим твое тело с помощью вот этой вкусняшки, ты сможешь без особо сильных побочных эффектов взаимодействовать с небольшим объемом энергии дракона. С очень небольшим объемом. И тогда за твое обучение возьмется глупая ящерица, поскольку это его право.
        Алекс вздохнул.
        - Значит, еще и с ним предстоит договариваться.
        Разумеется, он помнил о словах Ивана: можно было бы шантажировать дракона разрывом духовной связи. Вот только перед вероятным боем со Стасом идти на конфликт с поставщиком мощной огненной энергии было не самой лучшей идеей.
        - Это уже не мои проблемы. К тому же я слышал, тебя вызвали на Поединок Духа? - Тигр выглянул из татуировки и изучил приготовленные Алексом ингредиенты. - Неплохо. Теперь переходим к основной части.
        - Вызвали, - подтвердил Алекс, невольно затаив дыхание.
        Неужели тигр наконец-то поделится действительно полезной информацией?
        - Честно скажу - мне вообще все равно. Судя по твоим воспоминаниям, этот парень хочет заполучить дракона, а значит, тот и будет насильно перемещен на другого носителя в случае твоего проигрыша. По слухам, это больно. Я-то просто потеряю метку на тебе, как будто ты умер, и все, а вот летающей ящерице пора начинать нервничать. Так что вполне вероятно, что дракон сам прибежит тебя тренировать.
        В столовую заглянула Елена и, увидев, что Алекс занят приготовлением варева, тихо села за стол и стала наблюдать за процессом.
        - Доброе утро, - бросил Алекс, мельком взглянув на нее.
        - Доброе. Не отвлекайся.
        Алекс приготовил каждую часть отвара в особых условиях: что-то залил кипятком, что-то варил десять минут, а один корень, наоборот, охлаждал в холодильнике. И потом все ингредиенты объединились в единое целое в большой трехлитровой кастрюле, превратившись в нечто кашеобразное и очень вонючее.
        - И я все это должен выпить? - ужаснулся Алекс.
        - Спокойствие. Жидкость еще нужно профильтровать и дать ей остыть, и тогда запах немного изменится, - обнадежил его тигр. - Пить нужно каждые три часа в пропорции два миллилитра на килограмм веса в течение двух дней.
        Алекс озадаченно осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, чем отфильтровать жидкость.
        - Для фильтрации можно использовать салфетки вон из того ящика, - подсказала Елена, продолжая с любопытством наблюдать за Алексом.
        - Благодарю, Мадам Смерть, - поблагодарил ее тигр, на мгновение высунувшись из татуировки.
        Алекс удивленно уставился на Бьяко Тэна.
        - Вы знакомы?
        - Лично - нет, но наслышан, - уклончиво ответил тигр.
        - Он меня с кем-то перепутал, - ответила Елена на вопросительный взгляд Алекса. - Ты не отвлекайся.
        Мысленно отметив, что позже стоит подробнее расспросить тигра о зловещем прозвище их боевой горничной, Алекс занялся фильтрацией полученной кашицы. После прохождения через салфетку из спанлейса запах действительно слегка изменился на сладковато-травянистый, без каких-либо неприятных оттенков. А вкус…
        Сбегав обратно в комнату, чтобы взвеситься на весах, Алекс отмерил положенные ему сто семьдесят пять миллилитров жидкости, помолился и осторожно глотнул свой «детокс»-коктейль. Вкус оказался вполне терпимым, напоминая что-то вроде ромашки или шалфея.
        - Да пей ты, чего выпендриваешься, - поторопил его тигр. - И запомни, очень важно взвешиваться перед каждым расчетом новой порции.
        - Прям перед каждым? - переспросил Селин, допив свой отвар. - Вес же в течение дня настолько не меняется.
        - О, твой будет сильно меняться, - заверил его тигр. - Организм очищается, это совершенно нормально.
        Алекс удивленно уставился на тигра.
        - Что значит «будет сильно меняться»?!
        Тигр проигнорировал его вопрос.
        - Через два дня просто начни тянуть энергию из дракона, и он сам объявится как миленький, - с этими словами он перестал двигаться и вновь превратился в обычную татуировку.
        В тот же момент у Алекса громко заурчало в животе.
        - Вот черт! - ужаснулся Алекс.
        - Расслабься, ничего страшного в этом нет, - успокоила его Елена. - Прочистишься немного.
        - Мне тренироваться надо, а не… очищаться, - схватился за голову Алекс.
        К счастью, все оказалось не так плохо, как он сперва подумал. Это не было похоже на результат отравления или что-то подобное. Правда, Елена позже сказала, что по ее опыту с каждым приемом отвара эффект будет только усиливаться. В общем, подставу ему Духи Хранители устроили знатную, и оставалось надеяться, что мучения будут не напрасны.
        Кастрюлю с отваром и весы Алекс предусмотрительно перенес к себе в комнату, чтобы кто-нибудь случайно не вылил ее содержимое в раковину. А то будет очень обидно. Мало того что ингредиенты стоили огромных денег, так Алекс еще и не запомнил рецепт приготовления отвара. Да и никто бы его не запомнил, слишком он был странным.
        До прихода Смирнова еще оставалась уйма времени, поэтому Алекс спокойно сходил поплавать в бассейн, а после этого провел разминку и тренировку сорок восьмой формы тайцзи. Конечно, он надеялся ощутить какие-то изменения после приема отвара, но ничего подобного не произошло. Видимо, было еще слишком рано.
        Вернувшись в столовую спустя два часа, он застал друзей за завтраком.
        - Как я и говорила, ты определенно выспался в больнице на неделю вперед! - заявила Машка, едва его увидев. - Иначе как еще ты мог проснуться раньше меня?
        - Просто я по свиданкам до двух часов ночи не шлялся, - буркнул в ответ Алекс.
        Маша хитро прищурилась.
        - А ты откуда знаешь, что до двух?
        - Наобум сказал, - тут же смутился Алекс.
        Его взгляд забегал по столовой в поисках предлога для смены темы и наткнулся на Даню.
        - Эй, ты чего это делаешь с моим до-хонг-чего-то-там?!
        - Завариваю, - пожал плечами Даня. - Елена сказала - этот корешок стоит под миллион за килограмм и отвар из него очень полезен. Когда еще я такую штуку попробую?
        Тема отвлекся от овсянки и бутербродов.
        - Как-как ты корешок назвал?
        - До Хонг… дальше не запомнил, - честно ответил Алекс.
        - До Хонг Ся Сяо?
        - Именно.
        Даня, будто опасаясь, что у него отберут ценную жидкость, торопливо начал ее пить.
        - Ты еще сам До Хонг Ся Сяо пожуй, - посоветовал Тема. - Тоже полезно, я читал.
        - Точно? - подозрительно уточнил Даня.
        - Клянусь! - заверил его белобрысый паркурист. - Я вообще очень много интересного об этой штуке читал.
        Даня пожевал продолговатый кусочек и проглотил без особого удовольствия.
        - На вкус этот корешок - так себе.
        - Вообще-то это не корешок, а гриб, - поправил его Тема. - Он очень интересно растет. На насекомых. А конкретно вот этот вид заражает гусениц, обитающих в Непале и Тибете на высоте трех - пяти тысяч метров, во время линьки. Постепенно захватывает их тела, вынуждая выбираться из-под земли на поверхность, и там они умирают, едва высунув голову наружу. Из нее и произрастает гриб До Хонг Ся Сяо, хотя по сути вся гусеница постепенно превращается в этот самый гриб. Круто?
        Даня бледнел с каждой новой подробностью и под конец просто закашлялся и выплюнул остатки «корешка».
        - Тфу, гадость какая!
        - Вот ты гад, - присоединился к нему Алекс. - Даня ладно, выплюнет и забудет. А мне отвар из этой штуки еще два дня пить.
        Машка одарила друзей пренебрежительным взглядом.
        - Что тут такого-то? Мы в Тае тараканов ели, и ничего.
        - Не знаю, кто это «вы»… но лично я такую гадость… никогда не ел, - проговорил Даня, старательно полоща рот. - И есть не буду.
        Тема подобрал выброшенный баскетболистом остаток гриба, бережно промыл водой и положил обратно на деревянную доску.
        - Я лично с удовольствием приготовлю себе из него отвар. Кстати, по китайской медицине, он как раз способствует развитию биоэнергетики.
        - Тогда и мне кружечку! - поддержала его Машка.
        - Психи, - переглянувшись, пришли к единому мнению Даня и Алекс.
        Бах!
        Дверь в столовую стукнулась о стену, и в дверном проеме появилась широченная фигура Ивана.
        - Так, кого из вас, немощей, зовут Алекс? Кого я сегодня буду тренировать?
        - В смысле? - опешила Машка. - Вы что, до сих пор не запомнили, как нас зовут?!
        - Ну тебя, мелкая, зовут Мария, - с совершенно невозмутимым лицом ответил охранник. - Просто потому, что девушка в вашей компании только одна и спутать вас сложно. А вообще, вы пока не заслужили, чтобы я запоминал ваши имена.
        У Алекса уже давно возникло стойкое ощущение, что Иван просто валяет дурака, откровенно издеваясь над ними. Поэтому даже не видел особого смысла обижаться или как-то реагировать на его подначки.
        Подняв руку, он обреченно произнес:
        - Это я.
        - О, инвалид! - обрадовался Иван. - Ну, пойдем посмотрим, что ты умеешь.
        Под сочувствующими взглядами друзей Алекс последовал за охранником в тренировочный зал.
        Сказать, что Смирнов был удивлен, это не сказать ничего. Когда Леха говорил о том, что позовет его в свой тренировочный центр, он представлял себе что-то вроде боксерского зала из фильма «Рокки»: подвальное или полуподвальное помещение, старые тренажеры, потертые боксерские груши и перчатки. Все же это больше соответствовало месту тренировок тайных мастеров боевых искусств, чем раскинувшийся перед ним современный спортивный комплекс.
        Игорь обошел здание кругом, чтобы убедиться, что это именно тот адрес, и в нерешительности застыл на лестнице возле входа. «Спортивно-оздоровительный комплекс «Рыжий Дракон». Курсы самообороны и специализированной физической подготовки для подразделений особого назначения», - уже второй раз прочитал он надпись на табличке.
        «И здесь Леха кого-то тренирует? - с сомнением подумал Смирнов. - Спецназовцев, что ли? Да нет, бред же…»
        Так и не решившись зайти внутрь, он набрал Алекса, но ответом ему были лишь длинные гудки.
        «Он же не пошутил?» - всерьез напрягся парень.
        Стоя на лестнице, он еще раз осмотрелся по сторонам и взгляд сам собой зацепился за стоящие на парковке автомобили. «Мерседесы» S-класса, «порше», был даже один «роллс-ройс». Но еще сильнее, чем откровенная дороговизна припаркованных возле здания машин, смущал стоящий там же автобус с надписью «ФСБ России».
        «Даже если здесь действительно тренируются представители каких-то спецподразделений, то машины-то явно не их? - логично предположил он. - Не настолько же хорошо у нас платят спецназовцам».
        Пока он размышлял, дверь спортивного комплекса открылась и из нее вышли несколько крепких мужчин в военной форме.
        - Меня этот охранник напрягает, - сказал один из них.
        - Тебя? - удивился второй. - Не думал, что человека с таким огромным боевым опытом может испугать обычный тупила со сканвордом.
        - Были бы у тебя мозги, ты бы тоже занервничал, - заверил его мужчина. - Ощущение такое, словно на тебя снайпер через прицел смотрит. Меня интуиция не раз спасала, я такие вещи чувствовать умею.
        - По-моему, ты преувеличиваешь. Просто тупой шкаф, такие мышцы в единоборствах не наработаешь.
        - Это сказал чемпион области по пауэрлифтингу… - хмыкнул первый.
        Дальнейший разговор Смирнов уже не услышал, поскольку мужчины отошли достаточно далеко.
        «Как должен выглядеть охранник, чтобы его называли шкафом даже такие шкафы?» - удивился Игорь.
        И тут зазвонил телефон. Это был Селин.
        - Привет. Ну ты где там? Я освободился.
        - Стою у входа, - неуверенно ответил Смирнов. - Это же трехэтажное белое здание? «Рыжий Дракон»?
        - Да-да, - подтвердил Алексей. - Заходи уже, скажи на проходной, что ко мне.
        Пропустив мимо себя еще нескольких военных, Игорь зашел в тренировочный центр. На проходной сидел тот самый здоровенный охранник, о котором говорили трое мужчин. И он действительно выглядел огромным! Пожалуй, в обычный дверной проем с такими плечищами можно было входить только боком и как следует выдохнув. В целом этого гиганта полностью характеризовало всего одно слово - квадратный. Когда он сидел за столом, фигура смотрелась в ширину такой же, как в высоту. Добавить к этому квадратную челюсть и огромные ладони-лопаты, держащие кажущийся игрушечным планшет, и получался какой-то Невероятный Халк, а не обычный живой человек.
        - Толстяк, ты что тут забыл? «Макдональдс» дальше по улице, - не поднимая глаз от планшета, бросил охранник.
        Смирнов застыл на месте, потеряв дар речи от неожиданности.
        - Э-э… я к Селину. Он пригласил…
        - Без понятия, кто это, но если пригласил, то иди. Чего стоишь-то?
        Толстяк выдохнул, бочком миновал проходную и в нерешительности остановился в фойе.
        Так, и куда же теперь идти?
        - Игорь! - махнул ему с лестницы на второй этаж Леха.
        Игорь впервые видел друга в майке и с удивлением осознал, что он не только очень мускулист, но еще и покрыт огромными синяками.
        - Что с тобой? - удивленно спросил он друга, пожимая его крепкую руку.
        - Да тренировка была слишком… интенсивной, - отмахнулся Леха, почему-то посмотрев на охранника. - Пойдем, я покажу, где ты теперь будешь тренироваться.
        Когда толстяк собрался отпустить руку Лехи, тот неожиданно крепче сжал его пальцы и внимательно посмотрел на Смирнова.
        - А что у тебя с лицом?
        Глаза толстяка нервно забегали.
        - Да все нормально, - быстро ответил он.
        - Не-не, у тебя странный цвет кожи, - уверенно сказал Селин. - Ты что, напудрился?!
        Толстяк невольно прикрыл рукой левую скулу.
        - Зачем бы мне пудриться?
        Присмотревшись к форме лица друга, Селин понимающе хмыкнул.
        - Например, чтобы скрыть синяк. У тебя скула опухшая.
        - Ну да, опухшая слегка, - вынужденно признал Смирнов, не став играть в дурачка. - Ничего страшного.
        Селин не стал повторно задавать вопрос, а молча продолжил смотреть на друга, слегка наклонив голову.
        - Ладно, - не выдержал Смирнов. - Я просто не хотел тебе рассказывать. Ты разозлишься, пойдешь на разборки, а я не должен прятаться за твоей спиной. Я сам с этим справлюсь.
        Однокурсник наконец отпустил его руку и пожал плечами.
        - Да как скажешь.
        - Точно? - подозрительно уточнил Смирнов.
        - Не буду я никого бить, - заверил его Селин.
        - Это Холин и Власов, - после недолгой паузы признался толстяк.
        - Вот же уроды! - разозлился Леха. - Неужели им плевать на предупреждение Горца? Их же выкинут из федерации, стоит мне только сделать один звонок. - Он почесал затылок. - Ну, наверное, выкинут, если парень сдержит свое слово. Ладно, с этим я потом разберусь. Как ты с ними пересечься-то умудрился?
        - Да я в понедельник днем после экзамена пошел на площадку недалеко от института, - настороженно поглядывая на друга, ответил Игорь. - Думал потренироваться немного, а то и так целый день пропустил из-за давления. Кто же знал, что они пойдут за мной.
        Селин медленно выдохнул.
        - И что они сделали?
        - Да ничего такого совсем уж жесткого, - смутился толстяк. - Просто предложили потренировать меня перед боем со Стасом. Типа по-дружески. Устроили, как они это назвали, легкий спарринг, от которого я не мог отказаться.
        Если честно, спарринг был не такой уж и легкий. Прошло уже три дня, а опухоль только начала сходить. С другой стороны, на этот раз Смирнов действительно попытался сопротивляться и даже смог нанести один удар. Пусть и не очень удачный.
        - Дружеский спарринг, значит? - криво усмехнулся Алексей. - Когда у нас следующая консультация?
        - В понедельник, - слегка поежившись ответил Игорь. - Ты же обещал никого не бить. Да и тот длинноволосый парень говорил, что это типа ниже твоего уровня - драться с простыми людьми.
        - Никаких драк, - заверил друга Селин, многозначительно усмехнувшись. - Это было бы слишком просто. Но я обязательно придумаю, как им за тебя отомстить. А пока хватит тратить время на этих идиотов, пойдем покажу, где у нас раздевалка, и начнем тренировку.
        Переодевшись, Смирнов наконец-то добрался до тренировочного зала. Огромное помещение с высоченными потолками было заставлено самым разным тренировочным оборудованием, большую часть которого он не видел ни в жизни, ни в кино. Груши, деревянные болванчики, подвесные тренажеры, огромная полоса препятствий, множество тренировочного оружия на стенах. При этом сейчас зал был практически пустым, и только два парня и девушка сидели в позе лотоса, держа на животе соединенные в хитрую фигуру пальцы. Рядом с ребятами стоял аппарат, периодически выстреливающий теннисными мячиками, пролетающими прямо перед их лицами.
        - Чего это они делают? - удивленно спросил Смирнов.
        - Медитируют, - отмахнулся Леха - Не обращай внимания. Давай начнем разминку.
        Сначала они пробежались по залу в очень неторопливом темпе в течение примерно десяти минут. Селин будто почувствовал, что еще немного, и его друг начнет задыхаться, и тут же перешел на шаг.
        - Теперь ты можешь приходить сюда каждый день с часа до четырех. Утром и вечером здесь проходят тренировки, а до этого времени зал будет полностью в нашем распоряжении, - начал пояснять Селин, пока Смирнов восстанавливал дыхание. - Начнем со специальной физической подготовки, будем приучать твои мышцы к ударам.
        После тщательной разминки всех мышц Игорь почувствовал себя на удивление сносно, у него будто даже добавилось энергии. Хотя раньше, когда он пробовал заниматься самостоятельно на площадке, ощущения были ровно противоположные. Он даже не удержался и спросил у Лехи, почему получилось именно так.
        - Разминка - это не просто несколько движений, - охотно пояснил Алекс. - Ты готовишь тело к тренировке и настраиваешься ментально. Я даю тебе ровно столько нагрузки, чтобы ты разогрелся, но не устал, и порядок упражнений тоже не случаен. Советую запомнить то, что мы делаем, и повторять такую разминку, когда будешь тренироваться самостоятельно.
        Первым упражнением для Смирнова стало метание набитого песком мяча в стену. Казалось бы, всего лишь три килограмма, но толчки одной рукой с имитацией удара очень быстро вынуждали его мышцы гореть от боли. Затем они начали работать над постановкой удара. Игорь впервые почувствовал, что действительно готовится к бою, а не просто занимается ОФП.
        - Знаешь, как говорят бойцы, хочешь научиться драться - дерись, - пояснил Селин, вручая другу боксерские перчатки. - Поэтому здесь мы будем заниматься только практикой с минимальным количеством тяжелых физических нагрузок. Иначе у тебя просто не хватит сил. В свободное от тренировок со мной время будешь бегать и делать легкие тренировки на площадке.
        А дальше была работа по «лапам». И по груше. И по воздуху. Селин ходил вокруг и постоянно поправлял каждое его движение, объясняя особенности переноса веса тела при ударе. И в процессе тренировки постоянно говорил:
        - Слушай меня внимательно. Если хочешь добиться результатов, то должен следовать режиму всегда и везде вне зависимости от желания или настроения. Забудь эти свои «пропущу только сегодня» и «всего-то чипсов поел». Одно даже самое мелкое послабление тянет за собой сотни других, и вскоре от режима остается одно воспоминание.
        Селин поднял боксерскую «лапу», и Игорь быстро нанес по ней два удара.
        Бам-бам.
        - Слишком медленно, - тут же прокомментировал Алекс. - Расслабь руки и плечи. Удар должен быть хлестким, а ты двигаешься как робот-трансформер.
        Бам-бам!
        - Еще быстрее!
        А примерно через час по залу вдруг разнесся радостный женский визг:
        - Да! Я сделала это! Икс-эль-ка-эс-шестьдесят три!
        - Молодец, Машка! - поздравил ее высокий парень. - Я вот ни черта пока не чувствую.
        Селин прервал тренировку и подвел Смирнова к друзьям. Девушка бросилась ему навстречу и повисла на шее.
        - Я сделала это!
        Леха при этом совершенно не выглядел смущенным, только почему-то немного недовольным. Игорь совершенно не понял такой реакции на обнимашки от столь красивой девушки.
        - Да, ты молодец, - как-то механически сказал Селин. - Знакомьтесь, это мой одногруппник Игорь, - представил он Смирнова.
        - Привет. Наслышаны, наслышаны, - очень мило улыбнулась ему девушка, отцепившись от Лехи. - Будущий чемпион по рукопашному бою.
        Парни представились и пожали ему руки, а Леха обратился к друзьям с вопросом:
        - Мне нужно решить, по какой методике готовить его к бою.
        - А какие варианты? - с интересом спросила девушка.
        Смирнов украдкой продолжал смотреть на Марию и думать, с какой стати Леха вздыхает над Королевой, когда у него есть такая шикарная подруга. И ведь она явно проявляет к нему симпатию, это сложно не увидеть. Что, блин, с ним не так?
        Селин тем временем отвечал на вопрос:
        - Ну, явно не классический китайский подход, когда первое время ученик занимается исключительно общефизической подготовкой до тех пор, пока не достигнет нужного уровня, и только потом приступает к изучению базовых техник. Такими темпами мы в три месяца не уложимся.
        Все четверо переглянулись и рассмеялись понятной только им шутке. Смирнов и так чувствовал себя неуютно, а в этот момент и вовсе ощутил себя лишним в их компании.
        - Я планирую построить тренировки таким образом, чтобы скомбинировать физподготовку с работой над боевыми техниками и спаррингами. А вот каким именно стилем ему стоит заняться… По телосложению лучше всего подошли бы бокс или борьба. К тому же именно бокс позволяет подготовить бойца в кратчайшие сроки. При желании уже через месяц он сможет уверенно чувствовать себя в спаррингах.
        Смирнов зачарованно смотрел на друга.
        - Здорово…
        - Да, это было бы здорово, если бы ему предстоял бой с обычным средненьким учеником секции рукопашного боя, а не с чемпионом Москвы, - заметил высокий парень с добродушной улыбкой.
        - Тогда что же делать? - поинтересовался у него Леха.
        - Знаешь, в среде уголовников тоже есть своеобразные боевые искусства, - задумчиво проговорил Тема. - Только подход там несколько… иной… Обычно они учат только одно атакующее движение. Доводят его до совершенства. Что-то вроде удара пальцами в глаза или удара ногой в пах. Не всякий мастер сможет сделать это движение так же молниеносно и профессионально, как они. Всего один удар на все случаи жизни: разборки с другими уголовниками, общение с ментами.
        - То есть ты предлагаешь ему довести до совершенства удар в пах? - с усмешкой уточнил Селин.
        - Вообще, не самый плохой вариант, - хмыкнул белобрысый парень. - Жаль только этот удар запрещен по правилам соревнований. Но вот общий подход… Нужно подобрать несколько нестандартных техник, основываясь на слабых местах его противника. Ты за ним наблюдал?
        - Естественно, - ответил Леха. - Я часто смотрел на его спарринги в зале и подмечал все слепые точки и слабые места… Никто лучше меня не знает, как можно его победить. Хотя, наверное, я не стал бы пользоваться этим знанием…
        - Почему? - с интересом спросил Смирнов.
        - Я бы лучше показательно победил его там, где он считает себя действительно сильным. - Глаза Селина заблестели от азарта, словно он готовился к бою или даже участвовал в нем. - Удар за ударом, вышибая из него всю дурь, всю наглость…
        Смирнов прерывисто вздохнул, прервав мечтания Алекса.
        - Так, ладно, - опомнился Селин. - Общий план его тренировок будет выглядеть так: специальная физическая подготовка, базовые элементы бокса и борьбы и несколько специальных техник, которые мы придумаем индивидуально. Если вы не против, я бы хотел, чтобы вы мне с этим немного помогли.
        - Без проблем, бро, - заверил его Даня. - И потренируем, и подскажем где надо. Тем более что ты почему-то помимо бокса и борьбы забыл упомянуть вин чун. Это прямо-таки оскорбление.
        - Мой косяк, - согласился Селин. - Вот ты и подумаешь, чему его стоит научить.
        Долговязый Даня похлопал Смирнова по плечу.
        - Сделаем из тебя настоящего бойца.
        - Официально назовем наш курс тренировок «Стань лучшим или умри», - хихикнула девушка. - Тем более что у нас теперь есть связи в крутой больнице, и его, если что, откачают.
        В этот момент улыбка девушки больше не казалась Игорю милой, а скорее уж зловещей.
        Глава 4
        На первый раз Алекс решил особо сильно не гонять Смирнова, ограничившись двухчасовой тренировкой. Тем более что ему сейчас нужно было больше времени уделять своему развитию и работе в тренировочном центре, ведь до сих пор все обучение силовиков лежало исключительно на плечах его друзей.
        «Как так получается, что все уже заняты делом и один я фигней страдаю? - думал он, провожая Смирнова к выходу. - Будто за то время, что я провел в больнице, они уже выстроили полный план тренировок, а меня оставили за бортом».
        Алексу не терпелось побыстрее отправить Игоря домой и помочь друзьям с проведением тренировок. Тем более что сатори пока смогла освоить только Машка, а Даня и Тема до сих пор не подготовились к просмотру боя, который должен был состояться уже завтра. Поэтому им сейчас свободное время было куда нужнее, чем ему.
        - Значит, мне приходить уже завтра? - уточнил Смирнов.
        - Да, в это же время, - подтвердил Алекс. - Надеюсь, что сегодня я не слишком сильно тебя загонял и завтра ты сможешь встать с кровати. Кстати, у тебя же нет особых проблем с деньгами?
        - Нет, конечно… - с готовностью ответил толстяк. - Наверное, нужно за зал что-то платить, да?
        - Пфф, что за глупости? - отмахнулся Алекс. - Просто хочу посоветовать ходить раза три в неделю на спортивный массаж, он будет снимать боль с мышц. Лучше всего вечером, перед сном.
        Смирнов почему-то смутился.
        - Я не очень люблю массаж…
        - Да ладно, - не поверил Алекс. - Все любят массаж.
        Произнеся эту фразу, он вдруг понял, что и сам не прочь размять мышцы, тем более что свободные деньги у него теперь есть. Осталось только дождаться, чтобы сошли синяки от тренировок с Иваном…
        - Не все такие… - Смирнов уткнулся взглядом в пол, - толстые, как я.
        Теперь уже смутился Алекс.
        - А, вот ты о чем… Да, тела стесняться - к массажисту не ходить. Но не всем же быть идеальными. К тому же массажист - он ведь как врач, у них часто медицинское образование, кстати. Ему все равно, как ты выглядишь. А тебе массаж будет очень полезен.
        - Ну, не знаю…
        - Эй, а как же современные тенденции бодипозитива? Будь собой, - подбодрил его Алекс, похлопав по плечу.
        - Легко быть собой, когда выглядишь… как ты, - хмыкнул Смирнов. - А я скорее «бодидепрессив». - Он окинул выразительным взглядом мышцы Алекса. - Слушай, так ты, получается, каждый день тренируешься уже много лет?
        - Конечно. Иногда несколько раз в день, а иногда и вовсе целый день, - легкомысленно ответил Алекс. - Сейчас по определенным причинам я даже на экзамены ходить не планирую, вообще не до этого. Потом сдам.
        «Если выживу», - мысленно добавил он.
        - Решил посвятить всю свою жизнь тренировкам? - слабо улыбнулся толстяк.
        Алекс пока не планировал рассказывать Смирнову о Рейтинге, поэтому объяснить причины его маниакальной тяги к тренировкам было сложновато. Многие бы не поняли готовности ребят сутками напролет получать синяки и ссадины в спаррингах и часами сидеть в неподвижной медитации. А ведь было целых три причины забить абсолютно на все и заниматься только тренировками: чтобы выжить в Рейтинге, улучшить здоровье и продлить жизнь в целом, и заработать, ведь положение в Рейтинге само по себе явно могло приносить огромные деньги. Но все это было вторично, а главным оставалась любовь к саморазвитию как таковому и желание научиться тем удивительным вещам, что они видели в фильмах и о которых слышали в легендах.
        - Наверное, я просто выбрал такую жизнь, в которой без тренировок не обойтись. А если ты настроен тренироваться всерьез, правильно питайся и ходи на массаж.
        - Понял, понял, - вздохнул Игорь. - Моя мама - хозяйка салона красоты, там вроде есть массажный кабинет. Попробую узнать.
        Убедившись в том, что Смирнов больше не депрессует, Алекс распрощался с ним и вернулся обратно в зал.
        - Ну что, как думаете, есть у него шанс? - первым делом спросил он друзей.
        - Я не знаю, насколько хорош его будущий противник, - пожал плечами Тема, - но уровень чемпионата Москвы должен быть довольно высок.
        - Но ты мог бы немного считерить, - предложил Даня. - Твои методики самогипноза… Мы ведь теперь знаем, на чем основаны изменения характера. Можно попытаться настроить его нейромедиаторы на усиление боевых качеств.
        Алекс щелкнул пальцами.
        - Неплохая идея!
        - Еще можно напоить его каким-нибудь отваром берсерка, - присоединилась Машка. - Мне кажется, мы сильно недооцениваем китайскую медицину. Вон Алекс пьет же свой отвар, и какой-то эффект точно есть. Судя по осунувшемуся лицу, килограмма на три он уже точно похудел.
        - Точно, отвар! - хлопнул себя по лбу Алекс, сверившись с часами.
        Разумеется, он поставил на телефон напоминание, но все равно боялся пропустить время приема. Мало ли что может случиться, если он не будет точно следовать указаниям Духа Хранителя…
        - Ты можешь дать толстяку вип-карту «Небесной Сферы», чтобы ему помогали быстрее восстанавливаться, - предложил Тема. - Правда, тратить такую дорогую штуку ради участия в обычном чемпионате Москвы было бы глупо… но мы же рассматриваем все варианты.
        Они еще некоторое время обсуждали методы тренировки толстяка, а затем разговор перешел к состоянию сатори. Всем, в том числе и Алексу, было интересно, как Машка смогла ввести себя в это состояние.
        - Слушайте, все дело в правильной асане, мудре и ощущении ци. Я уже могу чувствовать течение внутренней энергии, но управляю ею с огромным трудом. А асана и мудра создают условия, при которых ци сама меняет направление, как нужно и куда нужно. Иногда у меня получается зацепить это ощущение, но чаще нет.
        - По-моему, она издевается, - обиженно прокомментировал ее слова Даня. - Сделай то, не знаю что. С таким же успехом можно сказать, мол, ощути лейкоциты в крови и направь их к ране. Я знаю, что они там есть, но, разумеется, никак их не чувствую!
        Глаза Темы тут же загорелись азартом.
        - А ведь это действительно возможно на одном из уровней «железной рубашки»! Правда, это очень высокий уровень понимания своего тела, китайские мастера достигают его лет в девяносто.
        Машка вскочила на ноги и начала вышагивать вокруг ребят, размышляя, как лучше объяснить свои ощущения.
        - Слушайте, вы смотрели «Наруто»? - неожиданно спросила девушка, резко остановившись.
        - Кто ж его не смотрел, - хмыкнул Алекс.
        - Вот! Помните технику открытия врат у Майто Гая и толстобровика? Сатори - это примерно то же, что и первые врата. Только здесь я просто немного ускоряю течение ци по организму и направляю ее в нужные нервные узлы с помощью мудры. Благодаря этому ускоряются и нервные импульсы, а мозг начинает обрабатывать информацию быстрее. И система печатей у них - это то же самое, что наши мудры и асаны, они заставляли текущую в телах ниндзя чакру формировать определенные техники!
        - Похоже, зря я аниме не смотрю, - резюмировал Тема. - Ничего не понятно, но звучит так логично…
        Машка схватилась за голову.
        - Я теперь понимаю, почему Сенсеич никогда не учил нас управлять внутренней энергией. Не представляю, как это объяснить словами, мне-то все показывала Лотта. Она сама управляла моей энергией, показывая, что должно получиться, и потом я пыталась повторить эти ощущения.
        Тема и Даня тут же начали возмущенно ругаться на своих Духов Хранителей. Пожалуй, им реально повезло еще меньше, чем Алексу, он-то хотя бы наладил контакт с тигром и даже получил свой отвар для «детокса».
        - Так мы и будем тыкаться, как слепые котята, - резюмировал Тема. - Пока не заставим драконов нам помогать.
        - Есть еще один, более простой вариант! - вдруг вмешался Даня. - Думаю, нам просто тоже нужно срочно получить по башке. Вот Алекса побили - он получил вип-карты элитной клиники. Машку оглушили - теперь она смогла ощутить сатори, да к тому же еще и новую машину получила. Я тоже так хочу!
        Тема выразительно погрозил ему кулаком.
        - Машину и сатори не обещаю, но двинуть по башке могу. Мы тут о серьезных вещах говорим вообще-то.
        - Подумаешь, - отмахнулся баскетболист. - Пока твоя серьезность тебе не очень помогает. Может, наоборот, стоит немного расслабиться?
        Устраивать такие пикировки они могли бесконечно, но в итоге все свелось к тому, что Мария начала максимально подробно объяснять ребятам, как управлять своей энергией ци. Правда, это больше напоминало разговор слепого с глухим, чем нормальное обучение.
        - Я себе сейчас напоминаю теоретиков из тренажерного зала. Такие пузатые мужики, постоянно всем советующие, что и как делать, - пожаловалась Машка. - Сама ничего толком не могу, а еще вас пытаюсь учить.
        - Ты себя чувствуешь пузатым мужиком? - хихикнул Даня. - Вот это новость! Нет, я что-то такое всегда подозревал, но…
        Не нужно было обладать способностями к предвидению, чтобы понять, что кого-то сейчас будут бить. Поэтому баскетболист сам шарахнулся в сторону от Машки еще до того, как завершил последнюю фразу.
        - Беги, беги, - на удивление спокойным тоном сказала Машка, погрозив ему кулаком. - Фигушки я тебе дам мою новую машину покататься.
        Даня застыл на месте и медленно обернулся.
        - Прости меня, дуру грешную!
        - Бог простит, - погрозила ему кулачком девушка. - А я буду мстить. Не сейчас. Потом. Когда ты не будешь готов.
        - Кажется, я понял, кто помог Дане развить предвидение, - шепнул Алексу Тема. - Они ж постоянно так собачатся.
        Алекс пожал плечами в ответ. Как показывали опыт и объяснения Сенсеича, на тренировки влияла каждая мелочь: и то, как ты тренируешься, и то, где и в каком состоянии. Так что в шутке Темы могла быть лишь очень малая доля шутки.
        Сегодня ребята разделили учеников на четыре группы примерно по двадцать человек. Несмотря на некоторые опасения Алекса, первая полноценная тренировка с военными прошла на удивление продуктивно. Он даже получил удовольствие, объясняя различные методы цинь-на[10 - ЦИНЬ-НА - искусство захватов и заломов.]. Из всех разделов и стилей китайского ушу, по его мнению, этот набор техник подходил полицейским и другим представителям силовых ведомств лучше всего. Чем-то цинь-на напоминало айкидо, которым также не брезговали силовики, но ориентировалось на более точечные воздействия. Если для изучения айкидо достаточно было базового понимания моторики движения и знания самих приемов, то цинь-на требовало более углубленного изучения анатомии. Лучше всех в этом разбирался конечно же Тема, но именно поэтому, занимаясь объяснением приемов, Алекс и сам получал немалую практику и новое их понимание.
        - Вы удивитесь, но именно ушу максимально полно систематизировало приемы единоборств, любезно разложив их по разным стилям, - начал объяснение Алекс. - Итак, «цинь-на» дословно переводится как «техника захвата-замка» и содержит в себе всевозможные приемы блокировки суставов, мышц и сухожилий противника.
        - Как айкидо? - тут же уточнил один из военных.
        - Близко, но тут меньше философии и больше практических знаний. Разделяют четыре вида техник цинь-на: выворачивание костей, разделение мышц, перекрытие дыхания и вен и воздействие на жизненно важные точки. Последние два метода слишком опасны, первый как раз включает в себя всем известные заломы и блокировки суставов, ими мы тоже сегодня займемся, но вот разделение мышц - это самое интересное. Методы нажатия на определенные зоны для нанесения боли, но без существенного ущерба организму могут помочь как в процессе боя, так и для успокоения противника при захвате.
        Серьезный мужчина лет сорока вежливо поднял руку.
        - В чем же тогда отличие от воздействия на жизненно важные точки?
        - В том, что воздействие не точечное, оно не требует идеального попадания под нужным углом и с определенной силой. И не нанесет серьезного вреда, только боль и, возможно, временное выключение мышц. Наверняка вы все когда-то ударялись локтем так, что руку простреливало током и некоторое время она плохо двигалась. Вот это и есть одно из таких слабых мест.
        И именно занимаясь практикой цинь-на с учениками, Алекс постепенно начал понимать, чему нужно учить Смирнова. Толстяк ведь отнюдь не дурак, и свободного времени в летние каникулы у него более чем достаточно, чтобы взяться за изучение анатомии. Резкости для точечных воздействий у него вряд ли хватит, но даже один удачно попавший в нужную точку удар может решить исход всего боя.
        Сам же Алекс воспользовался учебными спаррингами с военными для того, чтобы продолжить свои собственные тренировки. Ему в голову пришла неожиданная мысль прокачать нервные волокна с помощью реакции на болевые ощущения. Даже неспортивный человек может успеть среагировать на вывих в ноге и сместить вес тела на другую до того, как травма станет еще серьезнее. А уж для бойца и вовсе обычное дело - вывернуть руку из залома при малейшей опасности просто на рефлексах.
        - Можете бить меня в полную силу и проводить заломы с полной инерцией, - разрешил он. - Не бойтесь меня травмировать.
        Сперва бойцы были настроены скептично, но вскоре поняли, что действительно не могут нанести Алексу серьезного урона. А все потому, что он всячески старался реагировать на заломы уже после начала движения противника, давая ему начать прием и прерывая в самом конце. Ему существенно усложняло задачу то, что после призыва в реальный мир дракона его внутренние резервы оказались практически полностью опустошены. В обычном состоянии это совершенно не ощущалось, но стоило попытаться войти в состояние сатори, как тут же появлялась сильная слабость во всем теле. Но для данной тренировки это было скорее плюсом, поскольку ему требовалось улучшить реакцию в целом, без сатори.
        Позже вечером вернулся Сенсеич и продолжил вести тренировки по старому сценарию. Для Машки замерили глубину вхождения в сатори, получилось что-то вроде шести метров в секунду. До уровня Алекса ей было еще далеко, к тому же входить в сатори она могла только в состоянии неподвижной медитации, но для второго дня тренировок результат выглядел просто ошеломительно.
        - Скоро я тебя догоню, - заверила Алекса девушка. - Я буквально ощущаю, как с каждым разом вхождение в сатори дается мне все легче и легче.
        Алекс вымученно улыбнулся, так и не решив, радоваться за подругу или начинать нервничать. Такими темпами Машка действительно могла обойти его и настоять на поединке со Стасом. Селин отлично понимал, что, достигнув лучшего результата, чем он, девушка упрется рогом и обязательно выйдет на бой сама. И дело не только в смертельной опасности, ведь даже если она победит, то станет убийцей. Как и Алекс. Да, это не убийство в прямом смысле слова, а победа в бою и, судя по описанию, проигравший умрет в случае проигрыша от каких-то мистических причин. Но даже так Стас - это не сумасшедший «рептилоид», а знакомый им человек, и с этой смертью смириться будет значительно сложнее.
        - Алексей, это отличный стимул для тебя, - заметил Сенсеич, будто прочитав его мысли. - Если ты сможешь войти в сферу микровосприятия, то и глубина сатори сразу улучшится. Это как с прыжком в высоту: поднявшись на одну ступеньку в развитии нервных волокон, ты и прыгнуть сможешь чуть выше.
        «Ох уж эти его аллегории, - раздраженно подумал Алекс. - Раньше они казались умными и полезными, но сейчас больше бесят, чем помогают».
        - Похоже, рожденный ползать прыгать не может, - грустно прокомментировал Даня. - У меня пока вообще никаких успехов нет.
        - Может, это потому, что ты не относишься к тренировкам достаточно серьезно? - уколола его Машка.
        - В смысле?! - возмутился баскетболист. - Я очень серьезен!
        - Не смеши мои тапочки, - фыркнула девушка. - Ты так же серьезно растяжкой занимаешься уже не первый год.
        Даня поморщился.
        - Некоторым суставная сумка просто не позволяет сесть на шпагат.
        - Сказочник.
        - Мне даже врач говори….
        - Ска-зо-чник, - вновь повторила девушка. - Виктор Михайлович, хоть вы ему скажите, что все это отмазки.
        Сенсеич поднял руки в знак своего бессилия.
        - Нет-нет, меня в свои споры не вмешивайте. - Он хитро прищурился. - Хотя даже если у Данилы проблемы с суставами, это вполне решаемо. Было бы желание.
        Машка аж подпрыгнула от радости.
        - Вот! О том и речь!
        Даня лишь обиженно насупился, не найдя, что ответить на укол девушки, особенно когда на ее сторону встал даже Сенсеич. Алекс и сам мог бы сказать, что баскетболист ко многому в жизни относился слишком легкомысленно, но это было скорее его достоинство, чем недостаток. С другой стороны, в тренировках без упорства точно далеко не продвинешься.
        - Ладно, на сегодня хватит, - резюмировал Виктор. - Вам всем есть о чем подумать. Завтра попробуем провести еще одну тренировку, а вечером я пришлю вам адрес места, где состоится бой.
        Друзья сразу напряглись, вспомнив о предстоящем Сенсеичу поединке насмерть.
        - А когда он будет? - заинтересованно спросила Машка.
        - Ночью, часа в два-три. Так что у отстающих еще есть шанс справиться с изучением сатори.
        - Хорошо, а то мне нужно хотя бы на часик завтра появиться на тренировке в сборной по гимнастике, - облегченно вздохнула девушка. - Значит, смогу успеть везде.
        К вечеру Алекс успел выпить отвар пять раз и с каждым взвешиванием действительно терял по одному-два килограмма. У него даже возникло ощущение, что к концу «детокса» он будет весить меньше Машки. При всем том никаких проблем с желудком у него не было, очищение организма проходило как-то очень естественно.
        Даня и Тема сразу после ужина понуро разошлись по апартаментам, явно намереваясь потратить все оставшееся время на попытки связаться со своими Духами Хранителями и продолжить медитации с метрономами. Машка этим вечером тоже осталась в центре, решив обойтись без свиданок и поработать над сатори, чтобы быстрее догнать Алекса.
        Селин, как и друзья, заперся в комнате и попытался заняться медитацией. Весь сегодняшний день он чувствовал, что ему не хватает какой-то малости, чтобы ощутить внутреннюю энергию ци. Правда, вполне возможно, что это был самообман и ему просто хотелось так думать.
        Простая медитация всегда давалась ему значительно хуже, чем медитация в движении. Плавные формы тайцзи помогали отрешиться от лишних мыслей, в то время как неподвижное состояние, наоборот, настраивало на глупые размышления. Поэтому Алексу быстро наскучило сидеть на полу, и он перешел к практике сорок восьмой формы тайцзи. Только тут у него получилось провалиться в состояние отрешенности от внешнего мира, но все его усилия мгновенно пошли прахом, когда Алекс почувствовал, что его насильно втягивает в сон. Он уже мог отличать состояние, используемое Духами Хранителями для общения с ним, от обычного сна и уж тем более от реальности.
        Комната никак не изменилась, лишь стала четче и красочней. Теперь он мог стоя на месте рассмотреть каждую мелочь, словно в его глаза встроили мгновенно срабатывающий многократный «зум». И почти сразу в центре комнаты появилось красное облачко, быстро сформировавшееся в красного дракона.
        - Рон Тиан? - удивился Алекс.
        Конечно, он надеялся, что дракон рано или поздно объявится, но на такой подарок даже не рассчитывал.
        - А ты кого ожидал увидеть, носитель? - раздраженно спросил дракон. - Драную кошку?
        - Бьяко Тэн совершенно не похож на драную кошку, - не согласился Алекс. - И от него я получил помощи куда больше, чем от тебя.
        Дракон выдохнул в сторону Алекса струю огня, явно недовольный его словами. Но парень и не попытался увернуться, оставшись стоять на месте, даже ощутив на лице сильный жар.
        - Я спас твою жизнь, - напомнил дракон, - а ты в благодарность за это решил опозорить меня и согласиться на Поединок Духа! Ты хоть знаешь, что будет, если ты проиграешь?!
        - Я умру, - сухо ответил Селин.
        - Да плевать на тебя! Это позор для дракона - быть проигранным, как какая-то вещь! Это помимо того, что из-за переноса метки я потеряю часть своих сил. Так что не вздумай принять вызов, пусть позорится и умирает кто-то из двоих бесполезных дружков.
        Селин начал медленно закипать. Если Духи Хранители хотели оскорблять лично Алекса, то он мог это стерпеть, но никто не имел права называть его друзей бесполезными! Тем более что драконы Темы и Дани, как и Рон-Тиан, не делали абсолютно ничего для их обучения.
        - Ты тупая ящерица. Я уж не знаю, как вы там живете в своем мире духов, но здесь ты будешь следить за своим языком.
        Дракон в ответ вновь выдохнул пламя, на этот раз действительно попытавшись опалить лицо Алекса. И тот вновь остался стоять на месте, мгновенно почувствовав сильнейшую боль на коже.
        - Знаешь, я могу избавить тебя от позора и отказаться от метки прямо сейчас, - прошипел Алекс сквозь сжатые от боли зубы.
        Если бы он мыслил здраво, то вспомнил бы, что Стас хотел драться именно за Духа-дракона, и, избавившись от Рон-Тиана, он мгновенно отказывался от участия в поединке. Но после фразы летающей ящерицы о смерти одного из его друзей глаза Алекса накрыла красная пелена ярости.
        Жар огня и боль на коже будто дали ему ключик к ощущению огненной энергии дракона. Часть ее была смешана с огнем и будто впиталась в поры, оставшись внутри мышц лица Алекса. Он сделал руками доведенное до автоматизма движение из сорок восьмой формы тайцзи и направил энергию из лица по большому кругу циркуляции в руку, на которой должна была находиться татуировка дракона.
        - Что ты делаешь?! - заклокотал дракон.
        - Избавляюсь от бесполезного балласта, - прорычал Алекс.
        Он ощущал пульсирующую боль по всему телу там, где проходила энергия ци дракона, и мысленно постарался переправить всю эту боль в правую руку.
        - Молодец! Запомни это ощущение! - неожиданно радостно крикнул дракон и вновь дыхнул огнем ему в лицо.
        Алекс закричал от боли и еще яростнее принялся направлять огненную энергию в руку. Но вместо того чтобы испугаться, дракон сам прыгнул ему на предплечье и распластался по нему двумерной татуировкой.
        - Отлично. - Обвившись вокруг руки, дракон с легкостью впитал в себя всю энергию. - Надеюсь, теперь ты понял, как это работает?
        Застыв немой статуей, Алекс некоторое время приходил в себя и пытался осознать произошедшее.
        - Что я только что сделал? - наконец произнес он пересохшими губами.
        - Принял мою энергию и осознанно переправил по своим каналам себе в руку, - довольно пояснил дракон.
        «Так, стоп. Но почему у меня не получилось изгнать его? - озадаченно подумал Алекс. - Иван же говорил, что нам достаточно применить свою энергию, чтобы…»
        - Вот именно, что свою, дурень, - фыркнул Рон-Тиан, прочитав его мысли. - Ты всерьез рассчитывал нанести мне ущерб моей же энергией? Это так не работает.
        Алекс опустошенно рухнул на пол и дрожащими руками начал ощупывать лицо в поисках страшных ожогов. Но, кроме легкой боли, словно он обгорел на солнце, не почувствовал больше ничего.
        - И что это было? - вновь задал он вопрос. - Ты же специально устроил этот спектакль, чтобы разозлить меня.
        - Это просто учебный процесс, - насмешливо ответил дракон. - Не думал же ты, что я буду с тобой нянчиться, как с ребенком? Боль - вот лучший учитель. Твои энергетические каналы еще слишком слабы, но ты можешь начать их разрабатывать уже в процессе очистки организма, так эффект будет даже лучше.
        Алекс сжал кулаки и поднялся с пола.
        - Тогда попробуем еще раз?
        - На сегодня хватит, ты еще слишком слаб. На самом деле я смогу учить тебя осознанно работать с внутренней энергией только в реальном мире, а ты меня сейчас туда просто не вытянешь. Поэтому как следует восстановись, и завтра попробуй вызвать меня снова.
        Вот такого от дракона парень точно не ожидал. Так просто взять и начать учить? В чем тут подвох?
        - Но почему ты вдруг решил взяться за мое обучение?
        - Тебе же предстоит трудный бой, - ответил дракон, выглянув из татуировки. - Пожалуй, единственное, что я уважаю в людишках, - это умение смотреть смерти в лицо. Ты прошел испытание огнем и доказал, что достоин быть моим носителем.
        - А что же насчет моих друзей, которые должны умирать за меня? - хмуро спросил Алекс.
        - Ты носитель красного дракона! Мы никогда не уклоняемся от битвы, даже если можем проиграть! Если ты не будешь участвовать в поединках, то какой вообще смысл заниматься боевыми искусствами?
        СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО. ГИМНАСТИЧЕСКИЙ ЗАЛ
        МАШКА
        Машка в очередной раз отработала программу на бревне без единой ошибки. Тренер с ума сходил от счастья, ведь еще полгода назад это был ее самый нелюбимый гимнастический снаряд. Длина пять метров, ширина десять сантиметров - так много и так мало. Падать не столько больно, сколько обидно. И даже крик подруг и друзей: «Стой!» - не может помочь удержать равновесие. Пожалуй, страх перед бревном засел в Машке с самого детства и с годами лишь стал еще сильнее. Поэтому, в отличие от вольных упражнений, брусьев и опорного прыжка, бревно гимнастка всегда делала на «отвали». Так было до недавнего времени, а точнее, до боя на арене Рейтинга.
        Девушка села на маты рядом с бревном и привычно начала массировать голеностоп. Травма уже давно прошла, возможно, благодаря ускоренной регенерации, которой, по заверению Алекса и Ивана, обладали все ученики клуба. Но привычка разминать больное место все равно осталась.
        - Пойдем сегодня после тренировки, поедим суши, как в старые-добрые? - поинтересовалась стройная блондинка, опустившись на мат рядом с ней.
        Мария виновато потупилась.
        - Извини, Оль, сегодня никак не могу. Обещала попить кофе с… - после короткой паузы она неуверенно, словно пробуя фразу на вкус, продолжила: - Со своим парнем.
        - О-о, - восхищенно цокнула языком Оля. - Твой дурачок наконец-то решился?
        - Не совсем, - поморщилась девушка. - Точнее, совсем нет.
        Оля так расчувствовалась, что порывисто обняла подругу.
        - Наконец-то проклятие снято! Кто бы мог подумать, что наша звездочка столько лет будет мучиться с проблемой френдзоны. Ты себя в зеркало видела? Это каким дурнем надо быть, чтобы просто дружить с такой красотой?!
        - Насчет дурня очень точно подмечено, - немного грустно усмехнулась гимнастка.
        - Что же за герой смог вырвать тебя из лап ужасной неразделенной любви? И не связана ли с ним новенькая машина, на которой ты сегодня приехала?
        - Да нет, машину мне просто подарили, - отмахнулась Мария.
        - Просто подарили?! - поразилась Оля. - Это кто же просто так дарит «мерседесы»?!
        Машка и сама поняла, что сморозила глупость.
        - Родственники, - быстро нашла она подходящее объяснение. - За хорошее окончание учебного года.
        - Огонь! Сегодня я тебя отпущу, но в следующий раз поедем кататься!
        - Без проблем, - легко согласилась Мария.
        - А теперь расскажи о своем парне. Где вы познакомились? Какой он?
        Гимнастка немного задумалась.
        - Ну, парень как парень… веселый.
        - И все?!
        - А что еще?
        - Когда ты болтала о своем Алексе, то тебя было не заткнуть. А тут просто «веселый». Ты уверена, что это правильный выбор?
        Машка поморщилась.
        - Глупостей не говори. И вообще, пойдем лучше посмотрим твою вольную программу, пока я не уехала. Покажешь, чего вы напридумывали с тренером. Какую музыку выбрали?
        - Уклоняешься от разговора? - понимающе усмехнулась Оля. - Ладно, ладно. Но тема не закрыта! Мы к ней еще вернемся под винишко и роллы.
        «Я и сама понимаю, что эта тема для меня все еще не закрыта, - думала Машка, наблюдая, как ее подруга выполняет акробатические элементы. - Но это лишь вопрос времени».
        Глава 5
        Утром Алекс проснулся настолько бодрым, что не удержался и спрыгнул с кровати сразу в стойку на руках. Десять отжиманий, и вот он уже сидит на шпагате.
        «Жизнь прекрасна! - радостно подумал Алекс. - Всего-то и надо было, что освоить управление ци. Теперь-то мы посмотрим, кто быстрее справится с Иваном».
        Удивительно, но он смог выспаться даже несмотря на то, что дважды просыпался по будильнику, чтобы выпить очередную порцию отвара. И вообще в теле ощущалась необычайная легкость, а полученные в результате тренировок с теннисным мячом синяки попросту исчезли.
        Вскочив на ноги после недолгой растяжки, Алекс с легкостью сосредоточился и начал практиковать сорок восьмую форму тайцзи. И сразу почувствовал, что что-то не так. А точнее, он не ощутил абсолютно ничего.
        «Но вчера же получалось!»
        Он почувствовал себя так, словно ему сначала вручили самый долгожданный в мире подарок, но тут же отобрали, да еще и дали знатного пинка под зад.
        «Стоп, не надо нервничать, - сказал он себе. - Будем мыслить логично. Очевидно, я все еще не могу чувствовать свою ци, зато наверняка получится снова воспользоваться энергией дракона».
        Алекс мысленно сосредоточился и переключился на психоматрицу «ботаника». Судя по словам Духа Хранителя, сейчас он запечатал все сильные эмоции, а заодно и начал тянуть энергию из Рон-Тиана. Подождав минут десять, он вновь вернулся к исходному состоянию и тут же почувствовал уже знакомое жжение внутри себя. Вот теперь, используя тайцзи, он смог провести энергию по своим нервным каналам. Ощущение было такое, словно внутри его тела движется самый настоящий огонь - горящий, но не обжигающий. И каждая мышца отозвалась на этот огонь приливом энергии.
        О да! Это было сродни эйфории, как в случаях, когда Алекс долго разучивал сложный акробатический элемент и тот наконец-то начинал получаться.
        Но насладиться этим ощущением достаточно длительное время ему не дали. Татуировка на правой руке начала двигаться, отделилась от предплечья, и вот уже в воздухе перед ним воспарил красный дракон.
        - Хватит! - яростно закричал Рон-Тиан, мгновенно забрав себе всю блуждавшую по внутренним каналам огненную энергию. - Ты что творишь?!
        - Упражняюсь, - спокойно ответил Алекс. - Только не говори, что я взял слишком много твоей энергии. Я же чувствую, что это не так. Не будь таким жадным.
        По крайней мере, на этот раз Рон-Тиан не стал плеваться пламенем, хотя кричать не прекратил:
        - Дело не в жадности! Если ты будешь злоупотреблять моей ци, то не сможешь нормально работать со своей. Драный кот для кого вообще историю с паровозиком рассказывал?
        И вот тут Алекс слегка напрягся.
        - Может быть, с этим как раз и связано то, что я все еще не чувствую своей ци?
        - Совсем? - уточнил дракон.
        Алекс молча кивнул.
        - Это очень плохо, - на удивление серьезно сказал Рон-Тиан. - Ты должен ощущать хоть что-то. Ну-ка сядь и попробуй сосредоточиться на одной из ваших мудр для управления внутренней энергией.
        Послушно опустившись на пол, Селин применил мудру концентрации, используемую его друзьями для тренировок сатори.
        - Энергия течет, пусть и хаотично, но все-таки. И ты ее не чувствуешь?
        - Нет.
        Дракон опустился на пол перед ним и начал вышагивать на чешуйчатых лапках туда-сюда, деловито цокая когтями по ламинату.
        - Значит, за те несколько раз, что ты впитывал большое количество моей энергии, твои каналы оказались слишком сильно сожжены.
        - Сожжены?! - ужаснулся Алекс. - Навсегда?!
        - Разумеется, нет, - успокоил его дракон. - Просто их чувствительность сильно понизилась. Но если ты продолжишь обращаться к моей ци, то они точно никогда не восстановятся.
        Алекс подозрительно посмотрел на дракона.
        - Ты ведь меня не обманываешь? Я только научился управлять твоей энергией, как ты тут же заявляешь, что она для меня вредна. Как-то очень подозрительно.
        - Не льсти себе, - фыркнул Рон-Тиан. - Управлять он научился - один раз прогнав по телу… И вообще, если не веришь мне, то можешь поговорить на эту тему с драной кошкой. Он увидит то же, что и я, - «раздраконенные» энергетические каналы. Как тебе мой каламбур?
        - Отвратительно. И как долго мне теперь ждать момента, когда мои энергетические каналы восстановят чувствительность? - обреченно спросил Алекс.
        - По вашим меркам… одна-две недели. Это не настолько серьезная травма.
        Селин с силой ударил кулаком по полу.
        - Да ладно! У меня же бой через две недели…
        - Ну, ты можешь продолжить использовать мою энергию, но после этого твое развитие остановится надолго, а может, и навсегда.
        Алекса буквально накрыло волной безысходности.
        - А отвар, который я сейчас пью, он не поможет мне быстрее восстановиться?
        - Так благодаря ему как раз две недели, а не месяц.
        И ведь винить в таком фиаско дракона было, в общем-то, глупо. Первый раз Рон-Тиан попросту спас ему жизнь, поделившись своей энергией, а потом уже сам Алекс неосознанно начал к ней обращаться. С другой стороны, если бы дракон сразу объяснил, насколько вредно обращаться к его энергии… Хотя он же ведь неоднократно говорил и даже кричал об этом.
        - И что же мне теперь делать? - обреченно спросил Селин.
        - Терпеть, - спокойно ответил дракон. - Есть шанс, что ты восстановишься до боя.
        «Круто, - раздраженно подумал Алекс. - Только что толку, если я все это время не смогу нормально тренироваться?»
        - Продолжай пить свой отвар и не вздумай вновь обращаться к моей энергии. Я буду периодически заглядывать, чтобы проверить твое состояние.
        Дракон расплылся в красное облако и устремился к руке Алекса. Раз - и на предплечье вновь оказалась неподвижная татуировка.
        - А ведь день начинался так хорошо, - пробормотал себе под нос Алекс.
        Настроение сделало скачок от «Великолепно» до «Жизнь - боль» за такой короткий промежуток времени, что его даже слегка укачало. Некоторое время он просто сидел, глядя в одну точку, а затем ему в голову пришла довольно интересная мысль:
        «Возможно, мне стоит проконсультироваться с главврачом клиники «Небесной Сферы»? Она же говорила, что я могу звонить ей в случае возникновения любых вопросов. Вдруг эта милая женщина знает о травме внутренних каналов больше, чем дракон?»
        К счастью, у него была визитка Надежды Сергеевны. Набрав ее номер, Алекс со смущением рассказал о своей проблеме.
        - Это довольно распространенная травма, - тут же ответила женщина. - Мы всегда рекомендуем в таких случаях отдых от любого применения техник, завязанных на внутренней энергии.
        - А как долго эти каналы будут восстанавливаться?
        - Сложно сказать. Зависит от травм. К сожалению, до сих пор не придумано общих методов их диагностики и лечения. Именно поэтому у людей с Духами Хранителями есть преимущество: Духи обитают на ином плане бытия и могут ощущать потоки энергии, подсказывая, где и какие ошибки делает боец. В этом и состоит их основная помощь своим носителям.
        «Это я уже понял, - подумал Селин. - Только какого черта получается так, что всю информацию мы получаем порционно и совершенно не вовремя?»
        - Но ты можешь приехать в клинику, мы попробуем провести исследование и сделать некоторые общеукрепляющие процедуры. Будет интересно узнать, распространяется ли твоя повышенная регенерация на внутренние каналы.
        - Я думал, методов диагностики не существует.
        - Я сказала, что нет общих методов. Но у нас все-таки есть специалисты, способные ощущать состояние внутренних каналов и энергии ци.
        Алекс ненадолго замолчал, размышляя над ее предложением. В конце концов, с помощью диагностики он мог хотя бы точно убедиться в том, что дракон ему не соврал. Да и любые процедуры, способные хоть немного ускорить восстановление, уж точно были нелишними.
        - А сейчас можно подъехать?
        - Конечно. Я пришлю к школе такси.
        Селин не стал отказываться, логично рассудив, что для главврача клиники такого уровня траты на такси - это сущая мелочь, а для него - неплохая экономия времени. Перед тем как отправиться в клинику, он забежал перекусить в столовую и застал там Тему и Даню. Парни понуро сидели за столом, вяло ковыряясь ложками в тарелках.
        - Всем привет. Чего такие грустные? - поинтересовался он, первым делом направившись к кофейному аппарату.
        - У нас все еще никаких успехов, - вздохнул Тема. - Я всю ночь пытался вызвать Духа Хранителя, все безрезультатно.
        - А ты? - спросил Селин баскетболиста. - Твой дракон же вроде являлся на призыв.
        - О да, он иногда появляется, - согласился Даня. - Называет меня бездарем и снова исчезает. А как твои ощущения от волшебного отвара?
        Алекс коротко рассказал друзьям о свалившейся на него проблеме.
        - То есть тебе теперь нельзя даже входить в сатори? - уточнил Тема.
        - Э-э… с чего бы?
        - Ну как же. Вхождение в сатори по факту является одним из способов воздействия ци на твой организм: ускорение прохождения нервных импульсов и работы мозга. Просто мы пытаемся сделать это осознанно, а у тебя этот процесс инициируется на автомате.
        - Надеюсь, речь шла только об энергии дракона, - ужаснулся Алекс, ведь без сатори он лишался своего главного и, по сути, единственного преимущества в бою.
        Пожелав друзьям удачи с сегодняшними тренировками, Селин отправился в клинику. Надежда Сергеевна лично отвела его в кабинет к милой и совершенно слепой женщине лет пятидесяти. Впрочем, как это часто бывает, потеря одного чувства компенсировалась усилением других, или, если быть точным, появлением нового - восприятия внутренней энергии.
        Поздоровавшись, Алекс сел на кушетку перед миниатюрной женщиной.
        - Сидите неподвижно, мне потребуется время, - сказала она и начала плавно водить над ним руками.
        Селин на мгновение почувствовал себя участником шоу экстрасенсов, настолько глупо все это выглядело. Прошло минут десять, прежде чем женщина перестала делать «волшебные» пассы и вынесла свой вердикт:
        - Каналы сильно обожжены. Если сравнивать с общепринятой классификацией ожогов, то я бы назвала это легкой стадией третьей степени.
        «А всего стадий вроде бы четыре? - прикинул Алекс. - Значит, все действительно серьезно».
        - Третья стадия - это не так уж и плохо, - успокоила его Надежда Сергеевна. - Вот после четвертой они могли бы уже никогда не восстановиться. Будем надеяться, что твоя регенерация быстро справится с этими повреждениями.
        - А еще вы вроде бы говорили, что процесс восстановления можно как-то ускорить, - напомнил Алекс.
        - Ничего сверхъестественного, мы руководствуемся правилом: «В здоровом теле - здоровый дух». Поэтому предлагаю тебе воспользоваться по назначению своей вип-картой и пройти несколько общеукрепляющих процедур.
        Алекс посмотрел на часы. Времени прошло не так уж и много, впереди был еще целый день.
        - Да, давайте попробуем, почему нет.
        Вопреки его ожиданиям, в процедурах восстановления вновь не было ничего необычного. Массаж, втирание каких-то пахучих мазей, иглоукалывание. Увидев уже знакомого казаха с иглами, Алекс едва сдержался, чтобы не оказать физическое сопротивление, ведь лежать в коме следующие несколько дней в его планы точно не входило.
        - Все будет нормально, - заверил его казах. - У вас нет настолько сильных физических травм, чтобы вновь впасть в кому.
        Скептически посмотрев на длиннющие тонкие иглы, Алекс вздохнул.
        - Ладно, валяйте.
        Спустя три часа он чувствовал себя так, словно его тело провернули через мясорубку. Но эта боль была скорее приятной, как после очень продуктивной тренировки. Надежда Сергеевна посоветовала ему проходить эти же процедуры один-два раза в неделю, чаще было бы уже не на пользу, а во вред. Еще женщина искренне удивилась, почему его друзья не пользуются услугами клиники для ускоренного восстановления после тренировок.
        Уже собираясь уходить из кабинета главврача, Алекс вдруг запоздало подумал о том, что у него есть отличная возможность задать и другие волнующие его вопросы специалисту. Правда, неизвестно, насколько они тут могут разбираться в общении с Духами Хранителями.
        - О, Духи Хранители - это одна из многочисленных загадок мира Рейтинга, - мягко улыбнулась женщина, выслушав его. - О себе они рассказывают не очень много, и все наши знания основаны только на древних китайских легендах. А Храмы, поклоняющиеся этим духам, очень неохотно делятся любой информацией.
        Алекс разочарованно вздохнул.
        - И никто не знает, как они живут там, в своем мире?
        - Я даже не уверена, что Духи в своем естественном виде выглядят так же, как их видим мы. Зачем они образуют связи с людьми? Одни лишь предположения.
        - Вы удивились тому, что у меня два Духа Хранителя, но особо этим фактом не заинтересовались. Почему так?
        - Подобные случаи уже бывали. Есть теория, что связь с Духом Хранителем создается на уровне эмоций, они выбирают себе носителей, близких им по характеру или эмоциональному фону. Иногда с одним носителем могут образовать связь два Духа, но по факту нормально общаться человек сможет только с одним из них.
        Алекс почувствовал, что услышал нечто, способное помочь его друзьям найти общий язык с их драконами, но пока не смог точно сформулировать эту мысль.
        - Есть и другая теория, - продолжила Надежда Сергеевна. - По ней Духи Хранители - это вообще не сущности из другого мира, а олицетворение души человека. Не зря же они могут читать мысли и даже «зеркалят» стиль общения.
        Алекс понимающе кивнул.
        - Да, общаться с ними очень странно.
        Дракон и тигр действительно использовали в общении слишком специфические фразы и оперировали самой различной информацией из головы своего носителя. Делали отсылки к фильмам, например, причем дракон отлично знал содержание его разговоров с тигром. И было очень сложно представить, как это работало на самом деле.
        - То есть, в теории, если человек не может найти общий язык со своим Духом Хранителем, то ему нужно разобраться в себе? - вдруг осенило Алекса.
        - Это объяснение ничем не хуже прочих, - пожала плечами Надежда Сергеевна. - Но сам понимаешь, у нас слишком мало статистических данных. Люди очень неохотно делятся информацией обо всем, что связано с техниками обращения с ци, и уж тем более с Духами Хранителями.
        - Еще раз. Если у меня два Духа Хранителя и я ни с одним из них не могу договориться, то, найдя гармонию в себе самом, я примирю между собой и Духов? - продолжил размышлять вслух Алекс.
        - Очень может быть, - согласилась женщина. - Причем по большому счету обе теории говорят об одном и том же - только разобравшись в себе, можно наладить контакт со своим Духом, будь он частица тебя или связанная с тобой на эмоциональном уровне сторонняя сущность.
        «Если мыслить логично, то с тех пор, как я перестал стремиться разделить свое «я» на две части, отношения с Духами Хранителями действительно начали налаживаться, - вдруг осознал Алекс. - А если Даня и Тема до сих пор не могут найти общий язык со своими драконами, то, возможно, дело в них самих? Какие-то внутренние проблемы мешают им установить эмоциональную связь?»
        После продуктивного разговора с гравврачом Алекс еще долго размышлял над тем, что ему теперь делать с тренировками. К счастью, перед уходом он уточнил у Надежды Сергеевны насчет применения сатори, и женщина его успокоила - ограничение на работу с ци касалось только энергии дракона. Да и вообще, невозможно взять и прервать поток его собственной жизненной энергии, она является основой его существования. Но и перенапрягаться с практикой внутренних техник тоже пока не стоило.
        Сидя на заднем сиденье такси, Алекс в полумедитативном состоянии слушал музыку, смотрел на проносящиеся мимо здания и думал о своих друзьях.
        Судя по взаимоотношениям с Духами Хранителями, Машка была единственной из них, кто жил в гармонии с самим собой. Или же просто они с красным драконом Лоттой оказались полностью совместимы характерами? Жаль, нет точного рецепта взаимодействия с Духами: то ли обращаться с ними как с животными, по совету Ивана, то ли пытаться найти точки соприкосновения и ловить эмоциональный настрой драконов. А может, они и вправду являются лишь частью души носителей или связаны с ней напрямую, и, только разобравшись в себе, можно получить их полную поддержку?
        «Стоп! Сенсеич ведь изначально говорил, что нам мешают развиваться какие-то ограничения, - вдруг осенило его. - Возможно, речь как раз и шла о внутренней гармонии? Тогда нужно подумать, какие незаконченные дела у меня еще остались. С чем мне нужно разобраться, чтобы стать более цельной личностью? И если есть шанс, что душевная гармония - это ключ к лучшим взаимоотношениям с Духами Хранителями, то почему бы не попробовать?»
        Что же влияло на его внутреннее состояние? Долг перед Вороном - Алекс обещал ему вызов на поединок сразу после боя Сенсеича. Непонятная тяга к Королевой. Точнее, тяга была понятна, а вот ее резкое исчезновение - нет. К тому же только после того, как он решил не пользоваться психоматрицей «ботаника», тигр и дракон начали ему всерьез помогать. А это было неслабым таким доказательством теории о внутренней гармонии. Ах да, еще была парочка из института, постоянно цепляющаяся к Смирнову, они тоже существенно влияли на его эмоциональное состояние…
        Тут зазвонил телефон.
        - Да, Даня, я уже еду в наш центр, - сказал он, ответив на звонок.
        - Код красный, - быстро проговорил Даня. - Код красный. Возвращайся быстрее.
        Алекс поморщился.
        - Что за код красный? Нет у нас никаких кодов.
        - Тревога, чувак, - быстро проговорил баскетболист. - В тренировочный центр пришла твоя сестра.
        - Что?! - чуть не перешел на фальцет Алекс. - Она же говорила, что придет на следующей неделе!
        - Ничего не знаю, но у нас сейчас идет тренировка, а Аня пьет кофе в нашей столовой в компании с Иваном.
        Селин даже не сразу понял, что сказал его друг.
        - С Иваном?! - удивленно переспросил он.
        - Да, похоже, здоровяк к ней клинья подбивает.
        Алекс чуть не сломал свой телефон от злости.
        - Уже еду!
        Вот чего Селин точно не хотел, так это чтобы его сестренка общалась с тем дуболомом. Весь остаток пути он провел словно на иголках, думая, что сделает с охранником, если тот хотя бы притронется к его сестре. А заодно пытался придумать, как объяснить Аньке свое новое место жительства.
        Вбежав в центр спустя примерно двадцать минут, Алекс узрел Ивана, сидящего на своем привычном месте с планшетом в руках.
        - Ты здесь?! - выдохнул он.
        - А где мне еще быть? - спокойно спросил Иван.
        - Ну да…
        Алекс мысленно проклял Даню с его глупыми шутками.
        - Сестра ждет тебя в столовой, - не поднимая взгляда от планшета, сказал здоровяк.
        «Или Даня все-таки не врал?! - подозрительно посмотрев на Ивана, подумал Алекс. - Подкатывал этот к моей сестре или нет?»
        Старшая сестра Алекса действительно сидела в столовой, попивая кофе и глядя в окно на отъезжающее от здания такси. Бежевый летний сарафанчик, собранные в кокетливый хвостик темные волосы, яркая помада и минимум косметики - она была, как всегда, одета со вкусом, но при этом довольно скромно.
        - С каких это пор ты ездишь на элитном такси? - вместо приветствия спросила девушка.
        Алекс поморщился.
        - Ты же говорила, что приедешь на следующей неделе.
        - Ну ты же мне скинул свой адрес, и я ради интереса полезла в интернет посмотреть, что это за здание. Увидев, что это какой-то тренировочный центр, а не жилой дом, я просто вынуждена была его проверить.
        - Любопытство кошку сгубило, - пробормотал Алекс.
        - Так, слышь, ты, котик, - встала из-за стола и уперла руки в боки девушка. - Показывай, в каком чулане ты здесь ютишься? Неужели ты настолько хотел свалить из дома, что согласился жить здесь?
        Алекс не удержался от смешка.
        - Ты сильно недооцениваешь это место. - Он скептически посмотрел на сестру. - А знаешь, пойдем, я покажу тебе свой «чулан».
        Поднявшись на второй этаж, Алекс провел сестру к своим апартаментам и открыл перед ней дверь.
        - Как тебе мой чуланчик? - ехидно спросил он.
        Анна прошла в гостиную, окинула брезгливым взглядом разбросанные вещи, а затем заглянула в спальню и ванную.
        - Сколько ж тут метров? Под пятьдесят, наверное? - предположила она.
        - Не знаю, не мерил, - честно ответил Алекс.
        - И где же живет Тема?
        - Тема? - отвлеченно переспросил Алекс. - А, он ютится в такой же комнатушке дальше по коридору.
        Девушка хитро прищурилась.
        - Ты же говорил, что вы будете снимать одну квартиру на двоих?
        Настроения придумывать какие-то объяснения у Алекса не было совершенно.
        - Как видишь, условия оказались несколько лучше, чем я ожидал.
        - Сколько же ты за это все платишь? - Тон сестры стал более требовательным. - И почему твоя квартира - в каком-то мутном тренировочном центре?
        Алекс поморщился.
        - Ну какая тебе разница? Квартира хорошая? Хорошая. Охрана даже есть.
        Нахмурившись, Аня шикнула на брата:
        - Так! Голос на меня не смей тут повышать!
        - Я и не повышаю голос, - начал раздражаться Алекс. - Что ты хочешь услышать?
        - Я хочу понять - как ты связан с этим тренировочным центром? С какой стати они сдают тебе такую шикарную квартиру?
        - Ну, не прям уж шикарную. И не то чтобы сдают, я за нее ничего не плачу.
        Сестра так удивилась, что даже не сразу нашла подходящие слова.
        - Э… в смысле?
        Заниматься обманом родной сестры, когда твоя жизнь в постоянной опасности, было бы просто глупо. Тем более теперь, ведь направление на гармонию внутри и снаружи явно не предполагало вранья.
        - Эта квартира предоставляется мне бесплатно как преподавателю тренировочного центра.
        - Ой, не смеши меня, мелкий, - прыснула Анна. - И что же ты тут преподаешь?
        Алекс для разнообразия почувствовал какое-то мстительное удовольствие. В конце концов, если его убьют в поединке, то сестра хотя бы будет знать, каким он был на самом деле.
        - Пойдем покажу, - воодушевленно сказал он, взяв ее за руку.
        Сестра со скепсисом последовала за ним.
        В главном зале шла тренировка основной группы. Даня и Машка вели спарринги на матах, а Тема, как обычно, отвечал за полосу препятствий.
        - Же-эсть, - восхищенно вытаращила глаза Анна. - Это как тренировочная площадка для каких-то ниндзя из фильмов!
        - Это наша тренировочная площадка, - довольно ухмыльнулся Алекс.
        Девушка вертела головой, осматриваясь по сторонам, и непрерывно охала.
        - Подожди, та девушка, дерущаяся со здоровенным мужиком, это же Мария! - с удивлением воскликнула она. - Твоя подруга детства, вы вместе на танцы ходили. И вон там Тема, он… паркуром занимается?
        - Да, они тоже живут и преподают в этом центре, - подтвердил Алекс.
        На какое-то время Анна лишилась дара речи. Она молча стояла и смотрела на происходящее в зале, пытаясь сопоставить это с образом странноватого брата-ботаника.
        - И ты тоже здесь дерешься?
        - Это называется спарринг, - поправил ее Алекс. - Дерутся на улицах, а это единоборства.
        - Знаешь, наверное, я давно догадывалась, что ты занимаешься чем-то подобным. Все эти синяки, вечерние прогулки… Еще с того момента, как кто-то отправил моего одногруппника в больницу. Это ведь был ты?
        - Я или не я, он в любом случае получил то, что заслужил, - уклончиво ответил Алекс.
        Заметив появление Алекса и его сестры, Машка оставила своих учеников практиковаться самостоятельно и направилась к ним. Мило поздоровавшись с Аней, девушка одобрительно похлопала Алекса по плечу и шепнула:
        - Давно пора. А то устроил себе игру в двойную жизнь. Шпион фигов.
        Анна внимательно посмотрела на вернувшуюся к тренировке девушку, потом на брата.
        - Вы встречаетесь?
        - С чего ты взяла? - опешил Алекс. - Нет, конечно!
        Девушка хитро прищурилась.
        - А почему? Или у тебя есть другая девушка?
        «Как это работает? - со смесью восхищения и удивления подумал Алекс. - Я ей открыл такой секрет, а единственное, что ее заинтересовало, - это есть ли у меня девушка!»
        - Нет у меня девушки! - раздраженно ответил он.
        - Тогда, братишка, ты как был дураком, так и остался, - резюмировала Анна. - Возможно, тебе стоило бы поучиться манерам у местного охранника.
        - Он-то тут при чем?
        - Очень приятный мужчина. Мило встретил меня, предложил кофе, составил компанию.
        Алекс удивленно вытаращился на сестру.
        - Это Иван-то приятный?!
        - Конечно. Он даже пригласил меня на свидание.
        - Когда он успел-то?! - выпал в осадок Алекс. - Я ехал всего минут двадцать!
        - Вот о том и речь! - хихикнула девушка. - А ты с Марией знаком с детства - и до сих пор не предпринял никаких шагов. Детский сад, штаны на лямках.
        Алекс закрыл глаза рукой.
        «Госссподи… за что мне это?»
        И только тут он запоздало осознал, что охранник посмел подкатить к его сестренке!
        - Подожди, он реально позвал тебя на свидание?! - прорычал Алекс.
        - Да, - ничуть не смутилась Аня. - А что такого?
        «Он же моральный урод! - ужаснулся Алекс. - Я не могу позволить ему даже приближаться к Аньке!»
        Чем дольше он смотрел на сестру, тем ярче вспоминал тот момент, когда она влетела домой после… встречи со своим одногруппником, посмевшим…
        Алекс почувствовал, как все его тело начинает трясти от злости, а внутри зарождается знакомое ощущение теплоты, медленно переходящей в пылающий огонь.
        - Ты не пойдешь с ним на свидание, - сухо проскрипел он.
        Девушка картинно закатила глаза.
        - Ой, ладно тебе. Я уж сама разберусь, с кем мне встречаться.
        «Какого черта я делаю?» - опомнился Алекс и поспешно прервал едва начавшийся процесс выкачки огненной энергии.
        - Он не такой милый, как ты думаешь, - устало сказал Алекс. - Точнее, совсем не милый. А знаешь… - ему вдруг пришла в голову интересная мысль, - я тебе сейчас это докажу.
        В конце концов, кто-то из них должен был первым бросить вызов Ивану, так почему бы не сделать это сейчас?
        Глава 6
        Тренировка уже подходила к концу, поэтому Алексу осталось подождать минут двадцать, прежде чем зал полностью освободится. А до этого момента они с сестрой просто сидели и наблюдали за спаррингами. Алекс сам не заметил, как начал увлеченно рассказывать ей о различных стилях боевых искусств и видах холодного оружия, развешенного по стенам.
        - Неужели тебе действительно все это интересно? - с удивлением спросила девушка спустя какое-то время.
        - Очень. Я бы даже сказал, что это моя жизнь.
        - А я думала, что вся твоя жизнь - в компьютерных играх, - хихикнула Анна. - Кто бы знал. Хотя когда ты возвращался домой с очередным синяком, я что-то подозревала, но думала, что тебя просто избивают в институте.
        Алекс самоуверенно усмехнулся.
        - Меня? Избивают? Да брось.
        Произнеся эти слова, он невольно вспомнил последние две стычки с участниками Рейтинга и то, что обе они закончились отнюдь не в его пользу. Улыбка медленно сползла до уровня виноватой усмешки, словно он только что обманул не только сестру, но и себя самого.
        После окончания тренировки Тема, Даня и Машка присоединились к их компании.
        - Ну что, как тебе наша обитель? - поинтересовался Тема у девушки.
        Так получилось, что из всех членов куба «Рыжий Дракон» сестра чаще всего видела Тему, поэтому можно было считать, что они были хорошо знакомы.
        - Очень странно, - честно ответила Анна. - Помню времена, когда вы с Лешкой - два прыщавых подростка, сутками сидели у нас дома и играли в приставку.
        Алекс и Тема обменялись взглядами.
        - Но с тех пор все сильно изменилось.
        - Да, хоть вы и остались такими же прыщавыми подростками, но теперь вместо игры в «Мортал Комбат» деретесь сами, - согласилась Аня.
        - Отличное сравнение! - показал большой палец Даня. - Сразу видно, что человек разбирается в теме.
        Алекс отозвал Даню в сторону и тихо сказал:
        - Слушай, я решил сегодня попробовать пройти испытание на спарринге с Иваном.
        - Это из-за того, что он к твоей сестре подкатывал? - мгновенно догадался баскетболист. - Слушай, ты ж ему все равно ничего сделать не сможешь. Смысл рыпаться?
        Навострившая ушки Машка подлетела к Алексу и шепнула ему на ухо:
        - Да, зачем устраивать тут показательное самоубийство об стену. Здоровую такую каменную стену с тупыми шутками.
        Пока Тема занимал разговорами Аню, Алекс продолжил обсуждение с друзьями:
        - А почему нет? Все равно кому-то из нас придется сделать это первым. Так хоть узнаем, на что он способен и к чему готовиться.
        - Блин, а ведь правда, - опомнился Даня. - Чего это мы? Ты уже опытный, привык получать по шее от крутых бойцов Рейтинга.
        - Но если ты надеешься, что Анюта увидит, когда он тебя отделает, как бог черепаху, и не пойдет с ним на свидание, то тебя ждет разочарование, - хихикнула Машка.
        Алекс лишь сердито засопел в ответ. Конечно, план был так себе, но в тот момент ему хотелось сделать хоть что-то. И если бы он не нашел выход своей ярости, то точно бы не удержался от использования ци дракона, и последствия были бы куда плачевнее.
        - Я его позову! - с подозрительно радостным выражением лица сказал Даня, и пулей выбежал из зала.
        - Слушай, если Иван будет вести себя со мной как обычно, этого будет вполне достаточно, чтобы от него отвернулась любая нормальная девушка, - не согласился Алекс с подругой.
        - Ох, Лешка, ничего ты в девушках не понимаешь, - с улыбкой ответила она.
        Вот тут Алекс даже спорить не стал. Он и Машку-то не всегда мог понять, а они знакомы лет с пяти.
        - К тому же что ему мешает быть с тобой помягче на глазах у Ани? - продолжила девушка.
        - Если он станет сдерживаться при моей сестре, это тоже не так уж и плохо, - немного подумав, сказал Алекс. - Целее буду. Я только вернулся из клиники, не хочется сегодня же возвращаться обратно.
        Вскоре в зал вернулся Даня в сопровождении охранника.
        - Что ж, рад, что вы наконец-то решились, - заявил тот с порога. - Признаться, я был удивлен, что никто не попытался пройти испытание еще вчера. Видимо, бойцовский дух у вас так себе, на уровне боевых хомячков. Итак, кто у нас сегодня отправится в больницу?
        Алекс победно посмотрел на Машку, но затем его взгляд зацепился за улыбку сестры, и вся радость куда-то ушла. Похоже, Анна посчитала слова Ивана чем-то вроде шутки, хотя о больнице он явно говорил на полном серьезе.
        Селин поднял руку.
        - Я.
        - Ага. - Иван долгое мгновение смотрел на него, потом перевел взгляд на Анну, что-то сопоставил и неуверенно произнес: - Алекс?
        «Ну все, конец света. Он запомнил мое имя», - раздраженно подумал Селин.
        Иван скинул обувь и прошел на татами.
        - Итак, правила испытания довольно просты - вы должны продержаться против меня пять минут или нанести мне один удар.
        - Всего один удар? - переспросил Алекс. - Так просто?
        Условие выдержать пять минут было практически нереальным, ведь Иван при желании мог мгновенно вырубить любого из них. Если ему захочется, то ни один из них не будет участвовать в Поединке Духа. С другой стороны, Алекс верил, что при некотором везении и максимальном приложенном усилии можно нанести удар даже Сенсеичу. Разумеется, нужно дождаться удачного момента. Очень, очень удачного.
        - А к чему сложности? - Иван ухмыльнулся. - Разумеется, я должен этот удар хотя бы почувствовать.
        Вот тут Алекс напрягся уже сильнее. А что, если эту тушу вообще ничем не одолеть? Если он, к примеру, практикует «железную рубашку», то с его массой и навыками такую защиту даже тараном не пробить.
        - И не волнуйтесь, я примерно представляю уровень силы вашего будущего противника и постараюсь ограничить себя до него.
        Тема тихо объяснял Ане смысл всего действа, и Алекс надеялся, что он не станет раскрывать все их секреты.
        - Начнем? - предложил охранник.
        - Смертельная битва начинается! - радостно воскликнул Даня.
        Со стороны соперники выглядели как спортивная иллюстрация к басне «Слон и Моська». Даже не говоря о разнице в навыках, их разделяли как минимум три весовые категории.
        - Нападай, - сделал приглашающий жест Иван.
        Алекс не стал затягивать с началом боя и тут же бросился вперед. Ну не прям бросился, а скорее уж нанес несколько осторожных ударов. Ногой под колено, длинный удар по лицу, и тут же отступление. От лоукика Иван ушел, приподняв ногу, а от удара в лицо просто плавно увернулся.
        «Жизни нет, смерти нет…»
        Войдя в сатори, Алекс стал действовать уже уверенней. Но даже несмотря на его увеличившиеся скорость и реакцию, возникало ощущение, что Иван может блокировать все его удары, совершенно не напрягаясь. Затягивать с контратаками охранник тоже не стал, и, нанеся всего пять-шесть ударов, Алекс тут же получил толчок в грудь такой силы, что его откинуло на пару метров.
        - Очень слабо, - прокомментировал Иван. - Простейшие и слабые удары, посредственная скорость.
        Алекс должен был бы начать злиться, но остался совершенно спокоен и сосредоточен, поскольку изначально знал, что Иван точно не станет молчать и наверняка начнет издеваться над ним в своей излюбленной манере. Можно даже сказать, что он был на удивление мягок и конкретен.
        «Сенсеич всегда говорил, что главное преимущество учеников клуба «Рыжий Дракон» - это разнообразие изученных техник, подобранных точно под наши особенности и телосложение, - отвлеченно подумал Алекс. - Так что мы еще посмотрим, кто тут простейший».
        Поскольку обычными прямолинейными ударами Ивана было точно не пробить, Алекс начал использовать круговые движения тайцзи, чтобы атаковать противника по необычным траекториям. Селин даже попытался отвести его удары и перенаправить их инерцию, но не смог сместить его руку ни на миллиметр.
        - Хорошая попытка, - вновь сказал Иван. - Но твои движения пустые, ты пытаешься тупо воздействовать на мою руку. Тайцзи создан не для этого, его движения должны перенаправлять чужую ци.
        Удивительно, но возникло такое впечатление, будто охранник всерьез вознамерился его чему-то научить.
        Алекс не сдавался, вновь и вновь пытаясь подгадать момент и нанести удар, но всякий раз натыкался на крепкие, словно камни, руки здоровяка. При этом он чувствовал, что двигается практически с такой же скоростью, что и противник. То ли Иван действительно сдерживался, то ли скорость не была его сильной стороной - оба варианта выглядели вполне логичными.
        - А, я понял, это стиль тупого мастера! - продолжил ехидничать Иван. - Есть же фильм «Пьяный мастер». Там, по идее, искусственно созданный стиль, основанный на стиле «игры пяти животных». Концепция - выглядеть пьяным, но не быть им. Вот ты почти так же, только не притворяешься.
        Возможно, Иван и пытался вывести его из себя, но делал это как-то вяло, без огонька. Возможно, как раз потому, что за боем следила сестра Алекса.
        Закончился бой неожиданно - Иван просто одним ударом в живот выбил из Алекса весь дух и отправил валяться на татами.
        - Ну, пожалуй, на этом закончим, - сказал он, стоя над пытающимся вновь начать дышать парнем. - Ты продержался минуту, и то при условии, что я сделал тебе скидку как первому клиенту и не стал нападать сразу.
        - Кто-нибудь из вас хочет тоже попробовать? - спросил Иван остальных учеников. - Но учтите, сезон скидок закончился.
        Даня с Темой переглянулись и молча покачали головами. Без сатори у них не было ни единого шанса. Даже глядя со стороны, в обычном состоянии они с трудом могли различить движения Алекса и Ивана, а ведь охранник наверняка не показывал всей своей скорости. Машка явно всерьез раздумывала над тем, чтобы устроить спарринг с охранником, но все же сдержалась.
        - Ладно, если надумаете, я всегда здесь, - пожал плечами Иван.
        Кивнув сестре Алекса, он пошел надевать ботинки.
        - Слушай, а ты точно что-то здесь преподаешь? - на полном серьезе спросила Анна. - Как-то по тебе не скажешь, что ты прям крутой боец. Вы дрались всего ничего, и ты его даже ни разу не ударил.
        Машка и Даня едва сдерживались, чтобы не заржать, а Тема сочувствующе похлопал друга по плечу.
        - Это не Алекс слабый, а Иван слишком сильный, - пояснил паркурист.
        Анна оценивающе посмотрела на фигуру выходящего из зала охранника.
        - Ну да, по нему видно, в общем-то.
        «Почему у меня ощущение, что я сделал только хуже?» - обреченно подумал Алекс.
        Анна уехала спустя примерно полчаса, пообещав периодически заглядывать в гости. Алекс этому обещанию не особо обрадовался, но спорить с сестрой, теперь знающей его секрет, он не рискнул. Разумеется, Анна заверила брата, что не станет ничего рассказывать родителям, но повод для родственного шантажа у нее появился.
        Остаток дня прошел все так же, в тренировках. Посмотрев на бой Алекса и Ивана, который и боем-то назвать было нельзя, друзья поняли, насколько далеки от успешного прохождения этого испытания. А ведь времени на подготовку было очень и очень мало.
        Днем приехал Смирнов, получил свою порцию тренировок и уполз домой спустя почти три часа в зале. В этот раз к его расписанию добавили растяжку, которую неожиданно для всех решил провести Даня.
        - Что? - не выдержал их удивленных взглядов баскетболист. - Я лучше вас знаю, насколько это больно, и отлично проведу тренировку. Заодно и сам потянусь лишний раз.
        - Еще недавно лишним ты считал любое занятие растяжкой, - насмешливо напомнила Машка.
        - Может, я решил взяться за ум, - буркнул Даня.
        Впрочем, никто не стал над ним насмехаться, а, наоборот, последовав его примеру, все ребята еще усиленнее взялись за тренировки. А ближе к вечеру в зале появилась Елена.
        - Ну как ваши успехи? - поинтересовалась она у Дани и Темы.
        Парни сидели на полу, продолжая усиленно заниматься медитацией. Тема и так выглядел расстроенным, а после вопроса Елены и вовсе поник.
        - Нам очень стыдно, но мы не успели изучить сатори, - тихо сказал он.
        - Мы сделали все, что могли, - заверил ее Даня. - Тема - точно. Это я немного бездарь, как говорит мой Дух Хранитель, а он старался за двоих.
        - Ничего страшного, - неожиданно заверила их Елена. - Возьмите вот эти капсулы. Они введут вас в нужное состояние примерно на три минуты. Надеюсь, этого хватит для просмотра боя.
        - А так можно было?! - воскликнул Даня, вскочив на ноги. - Чего мы тут тогда столько парились?
        - Можно, но нежелательно, - пояснила женщина. - Это крайний случай. И побочные эффекты будут не слишком приятными: головная боль, повышенная температура, ломота во всем теле. Но зато есть вероятность, что благодаря этому вы сможете немного дополнить свои ощущения и продвинуться дальше в изучении сатори.
        - Я же говорила, что мы недооцениваем китайскую медицину! - самодовольно заметила Машка.
        - Примете их, когда начнется бой. Они подействуют практически мгновенно, - продолжила инструктаж Елена. - Поединок будет сегодня ночью, в три часа. Точку на карте я уже отправила вам на телефоны.
        - А мы разве не поедем все вместе? - разочарованно спросил Тема.
        - Нет, мы с Иваном и Виктором поедем отдельно, не из тренировочного центра. Отдохните, - посоветовала им Елена. - Ночь может быть очень напряженной.
        ИЗМАЙЛОВСКИЙ ЛЕСОПАРК, ПОЗДНЯЯ НОЧЬ
        В этот раз бой проходил не в центре города и даже не в «заброшке», а на самой обычной площадке в центре лесопарка. Она не выглядела особенно уединенной и была скрыта от случайных взглядов лишь куцым лесочком.
        - Нам точно сюда? - выразил свои сомнения вслух Алекс.
        - Точка в навигаторе указывала на это место, - так же неуверенно ответил Даня. - Вон вроде бы и люди собираются.
        И действительно недалеко от ребят кучковалась разрозненная компания человек в пятнадцать. С виду самые обычные мужчины и женщины. Если друзья ожидали увидеть множество интересных персонажей, как это было на прошлом поединке Рейтинга, то теперь их постигло полное разочарование. Люди выглядели совершенно нормально, и многие из них даже не были похожи на бойцов.
        Машка схватила Алекса за руку.
        - Смотри, это не Костя там?!
        И действительно, среди собравшихся в ожидании предстоящего боя зрителей затесалась одна пропащая душа.
        - Надо пойти поздороваться, - обрадовался Даня.
        - Подожди, - остановила его Машка. - Он же предатель, теперь в «Серебряном Драконе», а они нас шантажом заставили принять вызов на Поединок Духа. Нечего с ним здороваться.
        Тема задумчиво посмотрел на Костю.
        - Вообще-то Машка права. Он на мои звонки и сообщения с того времени ни разу не ответил. Ничего себе отношение к друзьям.
        - Так не будем ему уподобляться, - уперся Даня. - Мы все равно остаемся друзьями, даже если у него сейчас такой период.
        - Ага, период идиотизма, - фыркнула Машка.
        - Этот период у него всегда был, - усмехнулся Алекс. - Но я солидарен с Даней. Если Костя хочет вести себя как ребенок, то это его выбор. А мы будем умнее.
        С этими словами он направился прямиком к старому другу, стоящему в компании двух молодых людей, очевидно, представителей клуба «Серебряный Дракон». Лица обоих были точно не знакомы Алексу.
        - Привет!
        Костя явно уже давно заметил друзей, но не торопился выйти первым им навстречу. Выглядел он при этом так, словно встретил бывшую девушку, гуляя по городу с новой пассией. И, кстати, новая компания Кости смотрелась очень внушительно: высокий голубоглазый блондин выглядел так, словно сошел с обложки модного журнала, а второй мужчина по объемам мышц мог соперничать с Иваном. И оба они смотрели на приближающихся ребят с легкой высокомерной насмешкой.
        - Привет, - слегка неуверенно поздоровался Костя.
        Тема коротко кивнул ему, а Машка лишь фыркнула, одарив Костю пренебрежительным взглядом. Зато Даня со своей простодушной непосредственностью разрушил все напряжение момента.
        - Че как, мужик? - радостно поприветствовал он друга, бросившись обниматься и хлопать его по спине. - Как тренировки в новом клубе? Уже научился чему-то новому?
        - Конечно, - быстро взял себя в руки Костя. - За эту неделю я узнал о боевых техниках больше, чем за весь год.
        Алекс едва сдержал смешок. Как ни странно, они могли сказать ровно то же самое, причем во многом благодаря помощи Елены и Ивана. Он до сих пор прокручивал в голове слова охранника во время спарринга о настоящем смысле техник тайцзи. Вот только как перенаправлять чужую ци, когда даже свою не чувствуешь?
        - Круто! - искренне порадовался баскетболист. - Нужно как-нибудь устроить спарринг.
        Костя вымученно улыбнулся.
        - Да, с удовольствием.
        - Никто из клуба «Серебряный Дракон» не будет устраивать благотворительные спарринги с мелкими клубами с самого низа Рейтинга, - вмешался голубоглазый блондин.
        - Воу-воу, полегче, - выставил перед собой ладони Даня. - Ну нет так нет.
        Костя виновато развел руками, но спорить не стал.
        - Будем надеяться, что ваш учитель покажет хороший бой, - продолжил блондин. - Должен же он был хоть чему-то научиться в Китае.
        Машка уже собиралась ответить что-то колкое, но Алекс придержал ее и аккуратно потянул за собой.
        - Мы все пришли, чтобы увидеть хороший поединок, - уклончиво ответил он. - Приятного вечера.
        Когда они отошли на достаточное расстояние, девушка набросилась на Алекса:
        - Да что ты с ними расшаркиваешься, этот блондинчик же явно хотел нас задеть!
        - Само собой, - согласился Алекс. - Но сейчас не самое лучшее время, чтобы устраивать конфликт с парнями из клуба на вершине Рейтинга.
        Машка фыркнула.
        - Да ты же их слышал: они слишком высокомерны, чтобы вызвать нас на бой. Драться с нами ниже их достоинства, мы можем говорить им что угодно.
        - Тем более. Хамить, прикрываясь своей слабостью, - еще хуже, чем делать это с позиции силы, - уперся Алекс. - Да и Косте мы можем таким образом лишние проблемы создать.
        - Чего это ты вдруг таким добрым стал? - удивленно спросила Машка. - Ты ж его и до ухода из клуба терпеть не мог. А теперь он и вовсе с нашими потенциальными врагами тусуется.
        - Просто я начал понимать, почему он ушел после проигрыша. Я бы назвал это кризисом веры в учителя. Я сам чувствовал нечто подобное после встречи со Стасом и попав в больницу. Это нам Сенсеич наконец-то объяснил причины такого построения тренировок, а Костя ведь всего этого не знал.
        Тема присвистнул.
        - Как, оказывается, полезно иногда по голове получать. Сразу терпимее к людям стал.
        - Ага, терпилой он стал, - съехидничала Машка.
        Алекс тяжело вздохнул.
        - Поверь, как только я буду способен своими руками отправить этого блондина в больницу, то первым делом пойду и сообщу ему все, что о нем думаю. Во всех интимных подробностях. Но сейчас нам лучше ни с кем не конфликтовать.
        Машка лишь закатила глаза в ответ.
        - Как скажешь.
        - Слушайте, до боя осталось не так много времени, а народу почти нет, - решил сменить тему Даня. - Это потому, что дату боя перенесли, или он в принципе не особо кому-то интересен?
        И действительно, люди еще подходили, но их было даже меньше, чем во время поединков на крыше заброшенной больницы. А ведь там участвовали в боях обычные ученики, а не мастера.
        - Это все ограничения площадки, - пояснил Тема. - Я говорил с Горцем, продавалось ограниченное число билетов. «Огненная Обезьяна» специально настояла, чтобы бой проводился при минимальном количестве зрителей.
        Машка нахмурилась.
        - Зачем им это?
        - Это бой насмерть. Если их мастер проиграет клубу нашего уровня, это будет позор, если выиграет, тоже гордиться особо нечем, - вмешался Алекс. - Я так понимаю, изначально «обезьяны» просто хотели подзаработать на дружеском бое с нашумевшим в Рейтинге новичком - мастером из Храма Дракона. А после того как наш старый знакомый убил сына мастера клуба, деньги перестали иметь какое-либо значение.
        Тема одобрительно посмотрел на друга.
        - Нет, тебе определенно полезно получать по голове. Может, еще пару раз со Стасом на улице встретишься - и кандидатскую через месяц защитишь?
        - Пока я единственный, кто после боя с ним остался в живых, - напомнил Селин. - Думаешь, во второй раз мне так же повезет?
        - Да чего…
        - А вот и представители «Огненной Обезьяны», - перебил Тему Даня.
        Алекс впервые видел мастера «Огненной Обезьяны» вблизи, поскольку бой Рейтинга он смотрел все-таки с приличного расстояния. Мощный медведеподобный мужчина кавказского типа выглядел не слишком довольным жизнью и смотрел по сторонам так, словно готов был напасть на любого, кто на него косо посмотрит. Собственно, это было довольно логично для человека, сына которого недавно убили, проткнув насквозь стальной трубой. При этом он обменивался короткими фразами с идущей рядом эффектной женщиной в длинном красном платье. Очевидно, что она также владела мистическими боевыми искусствами, поскольку без них двигаться с такой грацией на тонких шпильках по неровной лесной тропинке было попросту невозможно. Либо боевые искусства, либо магия, иных вариантов и быть не могло.
        - Странно, что их всего двое. А где же ученики?
        - Приехали отдельно, - предположил Алекс. - Сенсеич вон тоже нас вперед отправил. Может, у них тут не принято мастерам в компании учеников разъезжать по мероприятиям.
        - Да бред же, - не согласился Тема. - Они просто по делам задержались.
        - Да Сенсеич целыми днями где-то пропадает, - недовольно буркнула Машка. - Столько дел, столько дел… Как будто решил перед этим боем все долги закрыть…
        Она резко замолчала, расширив глаза от нахлынувшей волны страха.
        - Не-не, глупость же, - быстро поправилась она. - Елена говорила, что Сенсеич - один из сильнейших бойцов русского Рейтинга. Он не может проиграть какому-то ноунейму из среднего клуба.
        В принципе, клуб «Огненной Обезьяны» действительно можно было назвать средним, поскольку он находился примерно в середине Рейтинга. Но «Рыжий Дракон» все еще оставался где-то глубоко на дне. Хотя Алекс предпочитал называть это положение в списке не дном, а низким стартом. Тем более что место в Рейтинге было показателем силы всего клуба в целом, а не одного конкретного мастера.
        Ребята прождали еще минут десять, топчась на месте под взглядами собравшихся участников Рейтинга, когда наконец-то появился Сенсеич в сопровождении Елены и Ивана. Елена ради такого мероприятия надела обтягивающий спортивное тело явно дорогой черный брючный костюм, Иван… даже вчерашнюю рубашку не поменял, но смотрелся все так же внушительно, как и всегда. Сенсеич тоже не стал париться с прикидом и пришел на бой в затертом спортивном костюме «Адидас», похоже купленном еще лет двадцать назад.
        - Да, вряд ли Сенсеич приехал отдельно от нас именно для этого эффектного появления, - хихикнула Машка. - По-моему, он тут единственный вообще в спортивном костюме.
        - Понтовщики, - рассмеялся Даня. - Думаю, он специально оделся именно так. Немного поиздеваться над местной пафосной публикой.
        - Всем привет! - бодро и громко поздоровался Виктор. - Я не опоздал?
        - Ты как раз вовремя, - заверила его Светлана, выходя навстречу.
        - Что?! - удивленно вытаращился Алекс. - Она все это время тут стояла?!
        Людей на поляне было не так много, да и друзья находились здесь достаточно долго, чтобы рассмотреть каждого из зрителей, но «кошки» среди них определенно не было.
        - Видимо, она хорошо сливалась с обстановкой, - логично предположила Машка.
        И действительно, одета Светлана была в обтягивающее зеленое платье, подчеркивающее шикарную фигуру, хотя одного этого явно не хватило бы, чтобы скрыться от глаз людей. Видимо, она использовала какую-то особую технику, может, даже не специально. Глава клуба «Алмазная Кошка» одарила Елену оценивающим взглядом и демонстративно взяла Виктора под руку.
        - Ого, неужели ревнует? - хихикнула Машка.
        - Больше похоже на показуху, - не согласился Алекс. - Она словно демонстрирует другим, что их клуб поддерживает наш.
        - Эк ты напридумывал лишних смыслов, - не согласился Даня. - Это ж не политики, а мастера боевых искусств.
        Тем временем Виктор приблизился к ученикам.
        - Ну что, как настрой?
        - Бодрый, - ответил за всех Алекс.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся их учитель. - Деньги-то на мою победу поставили?
        Друзья так удивились, что даже не сразу нашли слова для ответа.
        - А откуда вы знаете о ставках? - спросила Машка, смущенно пряча глаза.
        Виктор ободряюще улыбнулся.
        - Ой, ладно вам, тотализатор - дело благородное, если вы ставите за своих, а не против. Вы же ведь на меня поставили?
        - Конечно! - хором заверили его ученики, и только Алекс на секунду запнулся, он-то сделать ставку на бой забыл.
        - Вот и ладно. Можете начинать готовиться, шоу скоро начнется.
        - Э-э… хорошо…
        Ребятам было немного неуютно садиться на землю перед всеми собравшимися на площадке людьми. Увы, как объяснила Елена, на их уровне развития использовать капсулы лучше в состоянии медитации, это усилит их эффект. Алексу было немного легче, поскольку он уже умел неплохо управлять этим состоянием даже в движении, а вот у ребят с этим все еще были серьезные трудности. Машка могла справиться с просмотром боя сама, а вот Дане с Темой еще только предстояло узнать, каково это - войти в состояние сатори.
        Как ни странно, никто из мастеров не стал издеваться над молодыми адептами боевых искусств, более того, нашлись еще несколько человек, спокойно последовавших их примеру.
        Зато более молодые зрители не преминули поддеть их парой негромко, но отчетливо брошенных слов:
        - Слабаки.
        - Они настолько не подготовлены, что не могут даже проследить за боем, стоя на ногах?
        В принципе, Алекс мог бы остаться на ногах, но предпочел поддержать друзей и присесть на землю. Внешне мероприятие могло бы сойти за пикник, если бы они прихватили с собой пледы, еду и их не окружали десятки людей в строгих костюмах. Ах да, и дело было ночью, что тоже является не слишком подходящим временем для проведения пикников.
        Виктор одобрительно кивнул ученикам.
        - Молодцы, не слушайте других, делайте то, что нужно.
        Мастер «Огненной Обезьяны» передал пиджак своей спутнице и вышел навстречу Виктору.
        - Я уж думал, ты не придешь.
        - С чего бы? - удивился Виктор. - Ты сильный противник, это отличная возможность сделать первый ход в российском Рейтинге.
        Здоровяк с силой сжал кулаки.
        - Первый и последний.
        Виктор пожал плечами.
        - Посмотрим. Хотя меня слегка удивило твое желание смертельного поединка, но это твой выбор.
        - Учитель должен нести ответственность за своих учеников, - хмуро ответил противник Виктора.
        - Че за глупая логика? - прошептала Машка. - Чему Сенсеич мог научить семилетнего ребенка? Повесили бы на него еще и убийства, совершенные теми, кто рядом с Сенсеичем в метро посидел лет двадцать назад!
        Тема пожал плечами.
        - Думаю, мужику просто нужно кого-то обвинить в смерти сына, пока они не вышли на Стаса. А судя по поддержке «Серебряного Дракона», на него не выйдут никогда.
        - А может, на это есть и еще какие-то причины, - не согласился Тема. - Изначально же он зачем-то бросил вызов Сенсеичу. Да, Алекс предполагал, что мастер «Огненной Обезьяны» просто хотел заработать репутацию, но это лишь один из возможных вариантов. Да и рожа у него какая-то подозрительная.
        - Да тупая у него рожа, - произнес Иван, встав рядом с учениками.
        - Ваня, держи себя в руках, - попросила его Елена, успокаивающе погладив по плечу. - Лучше проследи за ребятами и помоги разобраться в том, что будет происходить во время боя.
        Иван закатил глаза.
        - Опять мне с ними нянчиться… А ты куда?
        - Хочу кое-что обсудить с той «кошкой», - ответила боевая горничная. - Раз уж она близко общается с Виктором, то может нам кое с чем помочь…
        Елена ушла, элегантно покачивая бедрами, а Иван обратил взгляд на ребят:
        - Вас тут никто не задирал, пока нас не было? Если что, только скажите, я ему голову оторву.
        - Прям голову оторвете? - ухмыльнулась Машка, выразительно покосившись на учеников «Серебряного Дракона».
        - Или ноги переломаю, - заверил ее Иван, тоже выразительно посмотрев по сторонам. - Кто там косо смотрел на учеников клуба «Рыжий Дракон»?!
        То ли он был достаточно силен, то ли просто держал марку, но, похоже, Иван совершенно не боялся собравшихся на поляне мастеров. Впрочем, сами зрители не обратили особого внимания на слова Ивана, предпочтя направить все внимание на поляну в ожидании зрелища.
        - Виктор Михайлович же не проиграет? - спросила Машка Ивана, будто только в этот момент полностью осознав, что сейчас здесь начнется бой насмерть.
        - Глупый вопрос, мелкая, - пренебрежительно хмыкнул Иван. - Он даже не вспотеет.
        Тема долго смотрел по сторонам, размышляя о чем-то, и потом все же задал Ивану вопрос:
        - Я не понимаю: как они с таким подходом к устроению поединков до сих пор умудряются сохранять происходящее в тайне? Неужели никто не смог снять на камеру какой-нибудь бой с применением сверхсил?
        - Да снимали, конечно, и много раз, - ответил ему Иван. - Вполне вероятно, что ты даже видел подобные записи в сети. В разделе «Юмор».
        - Почему юмор? - заинтересовался Даня.
        - Видеокамеры не могут запечатлеть происходящее на энергетическом уровне. Так что вполне вероятно, что какие-нибудь записи бесконтактного боя, над которыми так любят стебаться в сети, на самом деле показывают сложнейшие бои настоящих мастеров.
        - Да ладно! Я кучу таких записей видела! - удивилась Машка. - И все они - с бойцами Рейтинга?!
        - Нет, на большей части таких записей - простые психи, - поморщился Иван. - Но бывают и исключения. И вообще, то, что вы не видите охрану, вовсе не означает, что ее нет. Это место тщательно защищено от любых случайных зрителей.
        Сделав несколько разминочных движений, Виктор приглашающе махнул рукой.
        - Начнем?
        Как только он произнес эту фразу, Тема и Даня мигом проглотили свои капсулы.
        «Жизни нет, смерти нет…»
        Алекс нырнул в сатори и успел застать момент, как два мастера шагнули навстречу друг другу. Бой начался.
        Даже в состоянии сатори движения мастеров были едва различимы, но Алекс отлично видел, что они используют довольно стандартные приемы.
        «И на что же мы должны были посмотреть, по мнению Сенсеича?»
        Будто прочитав его мысли, Иван вдруг заговорил:
        - Присмотритесь. Когда их тела соприкасаются между собой, между ними проскакивают едва заметные вспышки.
        Удивительно, но, если знать, что искать, и полностью сосредоточиться, действительно можно было увидеть цветные всполохи. Они появлялись буквально на доли секунды.
        - Это усиление ударных поверхностей с помощью ци, - продолжил объяснение Иван. - Причем на очень высоком уровне. Присмотритесь, они оба выпускают энергию только в то место, которое соприкасается с противником, и ровно в момент соприкосновения. Это требует отличного контроля и очень быстрой реакции.
        Конечно, Алекс примерно представлял себе, как это должно работать, но настолько отчетливо видел проявление ци впервые.
        - А другие тоже это видят?
        - Все, кто обладает достаточно развитым навыком сатори. Но даже так при свете дня увидеть проявление ци слишком сложно.
        «Неужели только ради этого Сенсеич договорился о проведении боя именно ночью?» - удивленно подумал Алекс.
        Алекс покосился на друзей и определил по их восхищенным лицам, что они видят примерно то же самое. Просто в отличие от Алекса ребята молчали, боясь сбить концентрацию.
        - Я тебе больше скажу, - продолжил объяснения Иван. - В момент соприкосновения происходит еще и борьба двух энергий. Поэтому помимо собственно боя им еще приходится концентрироваться на микроощущениях. Но об этом вам пока даже задумываться не стоит, просто смотрите за их движениями и запоминайте внешние проявления приемов, которые использует Виктор. В будущем это может пригодиться.
        И Алекс наблюдал, стараясь не только увидеть, но и ощутить каждое движение учителя.
        Вскоре стало понятно, что Виктор существенно превосходит своего противника. Каждый его удар вынуждал «обезьяну» понемногу отступать. Словно при соприкосновении двух ци всегда брал верх именно мастер клуба «Рыжий Дракон».
        - А ты действительно хорош, - признал мужчина, отступив от Виктора на несколько шагов. - Но техника - это еще не все, покажи свою настоящую силу!
        Тело «обезьяны» начало светиться красным светом. Друзья уже видели нечто подобное во время его предыдущего боя, тогда они с противником сразу начали с так называемой «битвы аур». Красное свечение начало приобретать очертания медведеподобного зверя, приготовившегося к нападению. В противовес этому Виктор остался спокойно стоять на месте, не выпуская своей ауры.
        - Для того чтобы убить тебя, мне хватит и техники, - усмехнулся он.
        Резко прыгнув вперед, Сенсеич спокойно прорвал «ауру» противника, на мгновение полыхнув ярким оранжевым светом, и нанес сильнейший удар кулаком в грудь. Этот удар совпал с самой яркой вспышкой из тех, что были в течение всего боя. Мужчину отшвырнуло, словно сломанную куклу, а Виктор вдруг опустился на колени, словно потратил на этот удар все свои силы.
        «Кошка» подошла к упавшему бойцу, проверила его пульс и провозгласила:
        - И победителем объявляется представитель клуба «Рыжий Дракон»!
        - Да-а! - радостно воскликнул Даня. - Мы богаты!
        - Тише ты!.. - яростно зашипела на него Машка. - Окружающим совершенно незачем знать о наших ставках.
        «Вот я лошара, - грустно подумал Алекс, - надо же было забыть про ставку… это же были верные деньги, ведь Сенсеич не может проиграть».
        Виктор неподвижно стоял на коленях, никак не реагируя на слова Светланы. А затем из его лба потекла тоненькая струйка крови, и он медленно завалился на бок.
        Елена и Иван мгновенно оказались рядом с ним.
        - Это след от пули! - прорычал охранник.
        У Алекса буквально помутнело в глазах и ноги мгновенно стали ватными.
        Сенсеича застрелили?!
        Интерлюдия 5
        НЕСКОЛЬКИМИ МИНУТАМИ РАНЕЕ
        Столица никогда не спит. Будь то поздняя ночь или раннее утро, люди всегда куда-то спешат: мчатся на автомобилях, целенаправленно бредут по едва освещенным улочкам и бодро вышагивают по широким бульварам. И только некоторые уголки городских лесопарков ночью по-настоящему пусты. Очень редко здесь может появиться одинокий прохожий, но и тот поспешно ретируется, стремясь скорее оставить за спиной тенистый лес. И мало кто знает, чем в действительности обусловлен столь сильный страх перед некоторыми парковыми дорожками и площадками, ведь слишком он иррационален и нелогичен. Настолько нелогичен, что вполне может быть наведен искусственно…
        - Четвертый готов.
        Тихий мужской голос раздался из кустов возле дороги. Спрятавшийся от лишних глаз мужчина сидел на земле в позе лотоса, закрыв глаза и положив руки на колени. Его пальцы были сложены в причудливые фигуры, а из правого уха торчал маленький черный наушник.
        - Третий готов, - раздалось в наушнике.
        - Первый готов.
        - Второй готов.
        Мужчина сделал медленный и глубокий вдох, затем несколько резких выдохов, и тихо произнес:
        - Периметр замкнут, можно начинать.
        Сегодняшняя обязанность совершенно не тяготила его. Напротив, заказ на обеспечение безопасности поединка такого уровня можно было считать знаком высокого доверия. Клуб «Радужная Черепаха» относился к семье школ с индийскими корнями, в основном специализирующихся на духовных практиках. Черепаха являлась одним из аватаров бога-хранителя Вишну, и именно поэтому ученики клуба особенно хорошо владели защитными техниками. К сожалению, не слишком высокое положение в Рейтинге лишало «черепах» многих по-настоящему серьезных контрактов, но этот раз стал скорее исключением из правил. Бой школ нижней части Рейтинга нельзя было назвать крупным событием, но сегодня «черепахам» предстояла действительно сложная работа: не так-то просто отводить глаза прохожим от того, что могут натворить мастера даже таких небольших клубов.
        Максим - так звали этого мужчину, состоял в первом из трех кругов охранения, обеспечивающем охрану внешней территории, отвод глаз и отсутствие интереса к происходящему со стороны обывателей. Он и еще трое «черепах» расположились вокруг площадки для боя, соединились в совместной медитации и по сигналу начали проецировать в окружающее пространство мыслеобразы, должные вызвать у окружающих ничем не объяснимый страх и желание поскорее покинуть это место. Разумеется, на зрителей и участников поединка подобные фокусы повлиять никак не могли - все члены клубов отлично умели защищаться от столь простых вмешательств. Второй круг охранения обеспечивал безопасность от гипотетических нарушителей, способных преодолеть «зону страха». Ну а третьему кругу вменялась самая сложная задача - защищать зрителей и ничего не подозревающих обывателей от возможных выбросов ци и последствий боя. И вот тут клубу «Радужная Черепаха» пришлось выставить всех лучших учеников во главе с двумя учителями - работа предстояла по-настоящему сложная и опасная, ведь это был бой насмерть и никто из его участников сдерживаться не
собирался.
        - Четвертый, я чувствую ослабление внимания с вашей стороны, - раздалось в гарнитуре. - Тьфу, терпеть не могу эту официалку. Макс, не расслабляйся там, короче!
        Мужчина прервал пространные размышления и сосредоточился на деле. Аура отчуждения требовала серьезной работы воображения, ведь, чтобы создать волну ужаса, способную напугать любого прохожего, необходимо было представить нечто невероятно мерзкое. Правда, Максим в этом плане особенно не напрягался, проецируя в окружающее пространство воспоминания о посещении зубного врача. Уж этот-то страх кого угодно заставит развернуться и продолжить путь в другом направлении.
        Работа работой, но Максим немного жалел, что не может посмотреть этот бой. «Огненная Обезьяна» являлась вторым по силе из пяти «обезьяньих» клубов, а их противником стала темная лошадка Рейтинга - новый и всего второй по счету «драконий» клуб в России. Никто бы не обратил на их появление столь пристального внимания, если бы не тот факт, что основатель клуба обучался в Китае вместе с главой «Серебряного Дракона». А это уже многое говорило о его навыках. Выступление любого из этих мастеров собрало бы сотни зрителей, а уж если два таких монстра встречались на одной арене, цена билетов буквально зашкаливала. Поэтому было немного странно, что вызывающая сторона неожиданно отменила дружескую встречу на официальной арене, вернув все деньги за билеты, и перенесла бой сюда, в парк. С другой стороны, теперь мастерам предстоял бой насмерть, а разрешенное количество зрителей было настолько ограниченно, что цены на билеты взлетели до небес. Даже Максиму пришлось бы выбирать между покупкой новой машины и просмотром боя, причем он, скорее всего, предпочел бы именно бой. Да и зачем ему, в принципе, третья машина?
Ученики клуба, занимающего девяностое место в Рейтинге, могли себе позволить и не такую роскошь. Собственно, даже за сегодняшнюю работу Максим должен получить достаточную сумму денег, чтобы смотаться на пару недель в элитный тренировочный лагерь на Гоа.
        - Четвертый, чувствуешь?
        - Что именно?
        - Бой начался.
        Все внимание Максима было направлено во внешний периметр, поэтому он действительно упустил этот момент. Как и остальные четверо в первом круге охранения, Максим являлся неплохим эмпатом и отлично чувствовал эмоции находящихся рядом людей. А уж единый эмоциональный порыв десятков зрителей ощутил бы и за километр, если бы не отвлекся на мечты о Гоа.
        - Эх, я бы полюбовался этим боем, - раздался в гарнитуре голос второго.
        - Отставить разговоры, - тут же среагировал первый.
        - Да ладно тебе, - присоединился Макс. - Ну что здесь может случиться? Глаза любого обывателя мы отведем, а из наших никто нападать не станет.
        - Ты так в этом уверен? - грозно спросил первый.
        - Здесь присутствуют десятки бойцов Рейтинга, включая учеников «Серебряного Дракона». Разве найдется подобный идиот? Даже если он пройдет через нас и остальные круги охранения, то его просто на клочки порвут.
        - А что третий молчит? - поинтересовался второй.
        - Не трогай его, - оборвал первый. - Это вы, охламоны, можете и глаза отводить и болтать без умолку, а ему до этого еще далеко.
        - Парни… - неожиданно раздался новый голос.
        - О, третий проснулся.
        - Кто-то пересекает периметр!
        Все четверо тут же замолчали, настороженно прислушиваясь к эмоциональному фону.
        - Где?!
        - Рядом со мной. Едва ощутимое напряжение.
        - Ах вы, раздолбаи, чуть не упустили! - рявкнул первый.
        Все четверо направили свои усилия на внушение незваному гостю стойкого ощущения страха и желания обойти это место стороной. Увы, все их усилия прошли даром - гость спокойно миновал внешний контур и продолжил движение к арене.
        - Это кто-то из Рейтинга, - резюмировал четвертый. - Прошу разрешения на перехват.
        Из гарнитуры раздался голос мастера из второго круга охранения:
        - Разрешаю. Если не успеете, то я подстрахую.
        - Макс, идем на перехват, он с моей стороны! - скомандовал четвертый. - Остальные - на месте.
        Макс вскочил.
        - Куда он так ломится? - на бегу прошипел Макс. - Место проведения сообщалось только купившим билеты, мог бы пройти официально через менеджера.
        - Вряд ли это просто опоздавший зритель.
        - И не мастер, иначе он бы проскользнул мимо нас незамеченным.
        - Тогда тем более нужно его перехватить до того, как он добежит до второго круга охранения. Мы ж точно за это выговор получим.
        Макс чертыхнулся.
        - Выговор? А если он прорывается с недобрыми намерениями и кто-нибудь пострадает?!
        - Идиот! Конечно, с недобрыми, не поклонник же это с букетом цветов бежит на бой!
        - Он остановился! Обходим его со всех сторон!
        Двое бойцов выбежали на небольшую опушку и удивленно осмотрелись по сторонам.
        - Секунду назад он был здесь.
        - Я бы даже сказал - она, - поправил его Макс, глядя на следы от женских каблуков.
        «Кто вообще бегает по траве на каблуках?» - озадаченно подумал он.
        - И, похоже, простым выговором мы не отделаемся, - побледнев, сказал четвертый. - Смотри.
        В густой траве валялась вороненая снайперская винтовка.
        - Эй, я поймал нарушителя! - вдруг сказал мастер клуба, сидевший во втором кругу охранения. - Как вы его умудрились упустить? Это же школьник!
        Мужчины удивленно переглянулись.
        - Не женщина?
        - Какая женщина? Лысый худой подросток, сопротивляется как зверь, чуть мне руку не сломал.
        - А он не в женских туфлях, случаем? - чувствуя себя полным идиотом, уточнил Максим.
        И тут в наушниках раздался настолько яростный рев, что они чуть не сломались от перегрузки.
        - Идиоты! Одного из участников боя убили! Где-то засел снайпер!
        - Я его взял, но никакого оружия при нем нет, - быстро ответил мастер из второго круга охранения.
        - Оружие здесь, - подал голос Макс. - Но стрелявший скрылся, и вряд ли это был подросток.
        В эфире воцарилась напряженная тишина.
        - Нам пипец, - коротко выругался кто-то из мастеров после долгой паузы.
        Глава 7
        Все, что происходило после падения Сенсеича на землю, Алекс помнил урывками. Рядом с телом подстреленного учителя тут же оказались Елена и Иван. Женщина проверила его пульс, что-то сказала брату и устремилась к ближайшим зарослям кустов. Иван же быстро позвонил по телефону, поднял Виктора на руки и с невероятной скоростью побежал в сторону дороги.
        Друзья даже не успели как-то среагировать и спросить у них о состоянии учителя.
        - Куда? - коротко спросил Даня, глядя то в сторону, в которой исчез Иван, то на кусты.
        Услышав его голос, Алекс мгновенно выпал из ступора. Быстро вернув концентрацию и нырнув в состояние сатори, он получил чуть больше времени на размышления и сориентировал друзей:
        - Машка, ты догоняй Ивана. Даня, оставайся здесь, чтобы быть в курсе происходящего, а мы с Темой попробуем последовать за Еленой. И все пишите сразу, как только появится любая информация.
        Друзья не стали с ним спорить, похоже все еще оставаясь в слегка шоковом состоянии.
        Даня пошел искать «кошку», в надежде узнать, что произошло, Машка побежала за Иваном, а Алекс и паркурист отправились догонять боевую горничную. Как позже выяснилось, ловить снайпера отправились не только они, но и многие другие зрители, обладающие куда более выдающимися навыками, но так никого и не нашли. Выбежав на поляну, Алекс и Тема застали интересную сцену: Елена стояла над тремя мужчинами, лежащими на земле в весьма неестественных позах.
        - Как вы могли подпустить снайпера настолько близко?! - тоном, от которого у друзей пробежал мороз по коже, спросила она.
        - Это был настоящий мастер маскировки! К тому же нас отвлек какой-то подросток, пытавшийся прорваться через защитный периметр, - с трудом проговорил один из мужчин.
        - Где он?
        - Наши люди уже ведут его на площадку. Но, судя по всему, это просто пацан, пытавшийся посмотреть поединок без билета.
        Елена подошла к говорившему и наступила ему на руку. Послышался негромкий хруст.
        - Я же все сказал! - сквозь сжатые зубы прошипел мужчина.
        - Впредь будешь вежливее с незнакомыми дамами, - холодно сказала Елена, затем повернулась к ребятам и мягко улыбнулась: - А вы куда побежали? Лучше бы поехали с учителем в клинику.
        Алекс облегченно выдохнул:
        - Значит, он жив?
        - Жив, конечно. Более подробно о его состоянии скажут только в клинике.
        - А кто стрелял?
        - Если бы я это знала, то не стояла бы сейчас здесь, - без тени ехидства ответила Елена. - Будем разбираться. - Она многозначительно посмотрела на мужчину со сломанной рукой. - И тот, кто отвечал за охрану, отчитается за свой провал лично передо мной.
        Вскоре пришло сообщение от Машки:
        «Сенсеич жив, но без сознания. У входа в парк Ивана ждала «скорая» из «Небесной Сферы», сейчас мы едем в клинику».
        - Идите обратно на поляну, я еще пройдусь по округе, - велела им Елена.
        Друзьям ничего не осталось, кроме как послушаться ее - по выражению лица женщины было видно, что лучше с ней сейчас не спорить. На площадке все было на удивление спокойно. Часть людей уже разошлась, но появились и новые лица.
        К друзьям подлетел Даня.
        - Слушайте. Охраной площадки занимался клуб «Радужная Черепаха», они пропустили в безопасную зону снайпера. А еще поймали одного нашего знакомого.
        Светлана о чем-то спорила с несколькими мужчинами в черной одежде, а рядом стоял закованный в наручники лысый парень.
        - Стас?! - удивился Алекс. - Он-то что тут забыл?
        Лысый увидел ребят и радостно помахал им скованными руками.
        «Все-таки он ненормальный», - проскользнула в голове Алекса отчетливая мысль.
        - Пытался пробраться на бой. Видимо, хотел увидеть, как дерется Сенсеич, - предположил Даня. - Билеты на поединок продавались только официальным участникам Рейтинга, а он не один из них. Дружки из «Серебряного Дракона» по какой-то причине не стали его брать с собой.
        К ребятам подбежал Костя.
        - Как Сенсеич, с ним все в порядке?
        - Да, именно так и описывают состояние человека, получившего в лоб пулю из снайперской винтовки, - хмуро сказал Тема. - «Все в порядке». Тебе-то какое дело, предатель?
        - Ладно тебе, Тема, - одернул его Алекс. - Виктор вроде бы жив, подробностей мы пока еще сами не знаем, - ответил он Косте.
        Затем к ним подошел светловолосый парень из «Серебряного Дракона» и неожиданно серьезно сказал:
        - Кто бы это ни сделал, он выбрал идеальный момент для выстрела. Ваш мастер атаковал ауру противника, используя все свои силы для мгновенного прорыва. И сразу после этой вспышки последовал выстрел. Без эмоций, без подготовки, иначе любой мастер почувствовал бы опасность. С минимального расстояния, чтобы он точно не успел среагировать.
        - И что? - с вызовом спросил Алекс.
        - Просто говорю о том, что это определенно работал профессионал. Поединки Рейтинга - святое. Клуб, решивший вмешаться в поединок, будет тут же уничтожен, - усмехнулся блондин. - Вот только никто не найдет этого снайпера и клуб-заказчик, такие профессионалы не оставляют следов. Эх, жаль, что ваш учитель так быстро кончился, но, должен признать, практически никто не смог бы пережить столь качественно спланированное нападение.
        Алекс глубоко вздохнул, стараясь унять появившееся где-то в глубине души желание обратиться к огненной силе дракона и врезать по самодовольному лицу блондинчика. Как ни странно, с каждым разом отказываться от силы дракона становилось все легче и легче, словно он лечился от какой-то зависимости.
        - И ты бы не пережил? - с кривой усмешкой спросил он.
        - Мои мозги бы разлетелись по всей поляне, - спокойно ответил «дракон». - А ваш мастер даже успел воздействовать на пулю так, что она потеряла часть инерции. Правда, его это все равно не спасло.
        Закончив говорить, блондин подтолкнул Костю в плечо:
        - Пойдем. Нам здесь делать больше нечего, шоу закончено.
        Костя послушно пошел вслед за ним, но перед уходом обернулся и попросил:
        - Напишите мне, как только появится информация о… Викторе.
        Алекс молча кивнул. Это было не самое подходящее время, чтобы устраивать ссоры, тем более он понимал, что Костя переживал вполне искренне.
        Спустя какое-то время вернулась Елена в компании одного из избитых ею ранее мужчин.
        - Так, мальчики, - бодро сказала она. - Этого мужчину зовут Максим, он из клуба «Радужная Черепаха», отвечавшего за безопасность поединка. Сейчас он отвезет вас в больницу к Виктору и Марии, а я останусь здесь и попробую разобраться, кто в чем виноват и что им за это будет.
        Под холодным взглядом Елены представитель «Радужной Черепахи» поежился и предложил ребятам:
        - Моя машина здесь недалеко на стоянке. Пойдем?
        - Может, вам нужна помощь? - неуверенно предложил Тема боевой горничной.
        Похоже, ему совершенно не хотелось оставлять Елену одну, хотя умом Тема наверняка понимал, что даже сотня таких, как он, не сможет сравниться с ней по силе.
        - Все нормально, - заверила его женщина. - Езжайте.
        Всю дорогу представитель клуба «Радужной Черепахи» напряженно молчал, не решаясь заговорить с ребятами. Видимо, чувствовал свою вину за то, что его клуб не справился со своей функцией. С другой стороны, устраивая бой в центре лесопарка, рассчитывать на полную безопасность было просто глупо. Как бы ни были хороши их специалисты, это открытая территория и при желании снайпер мог бы выстрелить даже с одного из близлежащий зданий. Правда, тогда, по словам белобрысого «дракона», Сенсеич бы успел среагировать на выстрел…
        В клинике их не пустили в палату к Сенсеичу, и ребята просидели несколько часов в зоне ожидания. Глаза Машки выглядели покрасневшими, но при друзьях она не плакала, лишь иногда судорожно вздыхала.
        - С ним все будет хорошо, он очень сильный, - заверил ее Алекс, и сам искренне веря в свои слова. Иначе и быть не могло.
        Только спустя три часа к ним вышла Надежда Сергеевна и рассказала почти то же самое, что они уже слышали от ученика «Серебряного Дракона»: пуля потеряла основную часть импульса и даже не пробила голову насквозь, застряв в лобной кости. Тем не менее мозг пострадал, и в данный момент Виктор находился в коме. Более точной информации она дать не могла, поскольку мозг, в принципе, и состояние комы, в частности, до сих пор оставались не полностью изучены. Да, повреждения есть, но насколько быстро Виктор восстановится, и сможет ли восстановиться вообще, даже врачи «Небесной Сферы» сейчас предсказать не могли.
        - Мы будем следить за динамикой его состояния, и, как только появятся новости, я сразу вам позвоню, - заверила их главврач. - Наша клиника достаточно хорошо защищена, но специально для Виктора мы выделили дополнительную охрану.
        Только около семи утра ребята в компании охранника вернулись в тренировочный центр. Елена еще не возвратилась, но Ивана это ничуть не беспокоило.
        - Идите спать, мелочь, - по-доброму напутствовал он их. - Елена разрулит ситуацию и завтра все расскажет.
        Но на следующий день она так и не появилась. Ребята на полном автомате провели тренировку, продолжая мысленно находиться где-то во вчерашней ночи и практически не разговаривая друг с другом. Каждый витал где-то в своих мыслях. Днем, когда явился на свою тренировку Смирнов, Тема и Алекс сидели на татами, вяло делая вид, будто занимаются растяжкой, Даня повторял комплексы вин чун, а Машка занималась медитацией, хотя, может, тоже только делала вид.
        - Вы чего такие смурные, словно кто-то умер? - спросил толстяк, увидев лица Темы и Алекса.
        - Тьфу на тебя! - раздраженно ответил Алекс. - Глупостей не говори. Просто ночь выдалась напряженной, настроение ни к черту.
        Толстяк смущенно потупился.
        - Извините. Я могу, в принципе, сам позаниматься…
        - Все нормально, - успокоил его Алекс, рывком поднявшись на ноги. - Давай-ка сегодня сделаем упор на работу с лапами.
        Работа на лапах была лучшим способом поставить удар начинающему спортсмену и развить координацию, тренируя уклонения и ощущение дистанции. А для толстяка, пока еще на подсознательном уровне шарахающегося от обычных ударов, лапы не выглядели столь угрожающими и позволяли лучше сконцентрироваться на тренировке. Когда пришло время пить отвар, Алекс уступил место Теме и устроился на матах немного отдохнуть. Все-таки сказывались бессонная ночь, нервы и витавшее в зале ощущение неопределенности. Машка все так же сидела и медитировала где-то на полосе препятствий, а Даня в другом конце зала ожесточенно отрабатывал удары вин-чун на деревянной макиваре, разбивая в кровь костяшки пальцев. Каждый справлялся с переживаниями по-своему.
        Смирнов уже давно начал украдкой бросать заинтересованные взгляды на Даню - двигался баскетболист действительно эффектно и удары наносил с полной отдачей. Пожалуй, Алекс еще никогда не видел, чтобы добродушный парень настолько выкладывался на тренировке.
        Немного помявшись, толстяк все же спросил, указав на высокого парня:
        - А мы будем учить что-то такое?
        - Зачем тебе это? - насмешливо спросил Тема.
        - Ну, это же круче, чем обычные удары, типа бокса и прочего.
        Тема схватился за голову.
        - Не говори глупостей, тебе хотя бы базовые удары успеть освоить за лето!
        - Я думал, чем больше знаешь ударов, тем лучше… - неуверенно сказал Игорь. - Это же все может пригодиться.
        - Если бы все было так просто, - хмыкнул Алекс. - Вариативность, все дело в ней. Когда ты дерешься, все движения происходят на уровне рефлексов, и каждый раз твой мозг выбирает из «базы» заученных приемов тот, что, по его мнению, подойдет именно сейчас. А прежде чем движение заучится настолько, чтобы стать рефлексом, должно пройти время. Много времени.
        Тема встал напротив Смирнова.
        - Сделай простой удар рукой мне в лицо.
        Толстяк послушно нанес удар, и паркурист начал показывать:
        - У боксера есть, по сути, четыре варианта: уклониться в одну сторону, сбить руку, разорвать дистанцию или совместить уклонение с контрударом. Видя начало движения, мозг выбирает по каким-то критериям один из способов отреагировать на удар, но на это требуется время. Пусть доли секунды, но в рамках боя это очень много. И чем больше вариативность, тем дольше время принятия решения и тем больше шансов ошибиться с одним из критериев и совершить неверное движение.
        - А что за критерии? - озадачился Смирнов.
        - Да что угодно. Направление взгляда противника, расстояние между вами, расположение ног, даже просто предпочтения в приемах. Критерии выбора мозгом одного из движений формируются только с практикой спаррингов. Технику некоторых ударов еще можно наработать и на груше, но вот опыт набирается только в бою. Даже боксерам с их ограниченным набором ударов и уклонов требуются годы, чтобы наработать нужные рефлексы и научить мозг правильно выбирать, как реагировать на то или иное движение.
        - А стоит добавить к вариантам реакции удары ногами и борьбу, как сложность принятия решения многократно усложняется, - присоединился к объяснению Алекс. - Поэтому первое время не стоит гнаться за сложными и вычурными ударами, сначала нужно сносно освоить хотя бы самые базовые и научиться правильно ими пользоваться на уровне рефлексов.
        - А долго длится это «первое время»? - разочарованно спросил Смирнов.
        - Лет десять - пятнадцать, - хмыкнул Алекс.
        - Сколько?!
        Толстяк аж сорвался на фальцет от неожиданности.
        - Ну, может, чуть меньше, если будешь этому уделять достаточно много времени, - неуверенно ответил Тема. - Чтобы ты понимал - мы тренируемся уже почти пятнадцать лет, многие навыки нам вбивали с самого детства. Но каждый из нас выбрал наиболее подходящий ему стиль боя и разнообразил им классическую систему ударов. Только разнообразил. То есть основа все равно одна и та же - удары, блоки, техники борьбы. И лишь процентов двадцать применяемого нами в боях - это необычные удары и мудреные техники.
        - А все вот эти красивые комплексы, которые вы исполняли? - спросил Смирнов. Он уже был в зале не первый раз и часто видел, как ребята тренировали гибкие и ловкие, словно танец, движения.
        - Это практика того, что со временем мы сможем использовать в бою. Отработка движений. Но до этого еще нужно дорасти.
        О том, что множественная вариативность движений способствует развитию мозга, как, к примеру, использование в повседневных делах неведущей руки, Алекс предпочел умолчать. По факту же увеличение количества изученных и отработанных приемов улучшало и способность, а главное, скорость выбора одного из них при реакции на чужие движения. То есть существовал какой-то переломный момент в тренировках, когда скорость реакции и движения спортсмена, практикующего более сложные боевые искусства, нежели ограниченный бокс или кикбоксинг, начинали превосходить эти показатели у других спортсменов. Правда, это требовало годов и годов тренировок и спаррингов, чем по факту занимались лишь единицы из многих тысяч людей, практикующих восточные боевые искусства.
        - Поэтому практикуй базовые приемы и не ной, - резюмировал Алекс. - Позже мы добавим к ним пару сюрпризов для Стаса, которые смогут изменить ход боя в твою пользу.
        - А медитировать мне тоже не надо? - разочарованно спросил Смирнов.
        Похоже, толстяку всерьез понравилось тренироваться, и он вознамерился охватить сразу все. Пару раз он даже бросал взгляды на полосу препятствий, но логично рассудил, что пока еще физически к ней не готов.
        Тема покосился на Алекса, но тот отрицательно покачал головой. Посвящать Смирнова в тайны Рейтинга он в ближайшее время точно не собирался.
        - До этого тоже надо дорасти, - уклончиво ответил он Игорю. - Не торопись. Если есть силы, лучше бегай по вечерам, выносливость в боевых искусствах никогда не бывает лишней.
        В тренировочный зал заглянул Иван.
        - Эй, отстойная четверка, Елена просит всех собраться в столовой через двадцать минут.
        - Сейчас придем, - тут же ответил Алекс, даже не поморщившись от подобного нелестного обращения. Главное, что Елена наконец-то объявилась!
        Посмотрев на Смирнова, охранник зашел в зал и с любопытством спросил:
        - И к какому мероприятию вы так усиленно готовите этого молочного поросенка? Он уже третий день подряд приходит потеть в зал.
        - К осенним соревнованиям по рукопашке, - не стал ничего скрывать Алекс.
        Иван смерил толстяка скептическим взглядом.
        - Без шансов.
        - Но я и не планирую побеждать в соревнованиях, - осторожно сказал Смирнов.
        Огромный охранник настолько пугал толстяка, что тот даже боялся поднять на него взгляд.
        - А с таким настроем ему вообще там делать нечего, - припечатал Иван.
        - А как же знаменитое: «Главное - не победа, а участие»? - встал на защиту товарища Алекс. - И вообще, его цель - выиграть всего один бой.
        - Чушь. Это придумали слабаки и неудачники. Полная и безоговорочная победа - это то, ради чего ты участвуешь в любых соревнованиях. Победитель один, а остальные - неудачники.
        - А второе и третье место? - с интересом спросил Тема. - Они же тоже как бы победители… почти.
        - О-о, нет, это особые неудачники, недотянувшие до первого места совсем чуть-чуть. Чаще всего им не хватает не сил или умения, а просто стремления к победе. Если хочешь развиваться, то никогда не должен оказаться среди них. Только победа любой ценой.
        - Любой ценой? - переспросил Алекс. - А не слишком ли это…
        - Любой, - твердо повторил Иван.
        Тема поморщился.
        - Даже обманом и против правил?
        - Не-эт, только по правилам, - неожиданно зло рявкнул охранник. - Ты должен победить честно, чтобы не было и тени сомнения в том, что ты лучший.
        - И нельзя обманывать, даже если никто не узнает?
        - Это будешь знать ты. Сможешь ли ты быть уверен в себе, зная, что где-то прошел обманом? - Иван почему-то выразительно посмотрел на Алекса. - Главная прелесть победы - это ощущение того, что ты лучше всех, что ты смог, достиг и сумел. А кубки и призы… да кому они нужны? Куски бесполезного железа и несколько листиков красивой туалетной бумаги.
        После разговора с Иваном Смирнов ушел в себя и покинул зал с очень задумчивым выражением лица. А ребята отправились в столовую, чтобы узнать последние новости от Елены, и, увы, они оказались неутешительными.
        - Состояние Виктора все еще остается без изменений.
        - А кто стрелял, так и неизвестно? - спросила Машка.
        - Пока нет. «Радужная Черепаха» роет носом землю, но все безрезультатно. Зато, как выяснилось, в тот вечер они задержали одного безбилетника, им оказался ваш старый знакомый.
        - Стас, - кивнул Алекс. - Мы его видели.
        - Именно. Но им пришлось его отпустить по просьбе мастера «Серебряного Дракона», мол, парнишка просто хотел посмотреть поединок. На «черепах» так надавили, что они вообще сделали вид, что никого не ловили.
        - Он может быть как-то связан с покушением?
        - Думаю, нет. Мальчик просто помешан на учителе, который, как он полагает, от него отказался, - покачала головой Елена. - Он хочет доказать, что чего-то стоит, а сделать это, если Виктор умрет, будет довольно проблематично. Но кто-то мог воспользоваться им, чтобы отвлечь внимание охраны.
        - И какие у нас дальнейшие планы? - спросил Тема, устало потерев переносицу.
        - Ничего не поменялось, - вмешался в разговор Иван. - У вас полторы недели, чтобы получить мое благословение на Поединок Духа. А если никто не сможет пройти испытание, то мы закроем клуб. Так что тренируйтесь и ни на что не отвлекайтесь, остальные вопросы будем решать мы.
        - Нет ли опасности, что тот, кто стрелял в Виктора, нападет и на нас? - проявил неожиданную прозорливость Даня.
        - Если бы кто-то хотел вас убить, то давно бы уже это сделал, - ехидно ответил Иван. - Нападение на Виктора требовало очень серьезной подготовки и идеальной выверенности по времени, а вас специалист такого уровня мог убрать в любой момент.
        - Звучит не слишком успокаивающе, - хмуро заметил Алекс.
        - Не волнуйтесь, ребята, - сказала Елена. - Я уверена, что в течение двух дней найду того, кто стрелял в Виктора, и мы закроем этот вопрос.
        Остаток вечера прошел в запоздалом обсуждении прошедшего боя Сенсеича. Иван и Елена вновь объяснили, какие именно техники использовали мастера, и даже дали пару советов по тренировкам. Если бы не последние события, ребята бы даже порадовались такому удивительному подарку, но теперь им приходилось делать усилие, чтобы сконцентрироваться на обучении.
        Следующий день прошел точно в таком же напряжении. Состояние Сенсеича не менялось, ребята продолжали тренироваться еще более ожесточенно, чем до этого. Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, Тема и Даня бросили вызов Ивану, и оба не продержались и двух минут, но этот результат все равно был лучше, чем у Алекса. Селин же попытал свои силы второй раз, но не смог продержаться даже полминуты, да к тому же еще и получил легкий перелом руки. Как оказалось, скорость - это еще не все, или же Иван нарочно дал Теме и Дане больше времени, чем Алексу, чтобы его унизить. С него бы сталось, хотя Алекс до сих пор не понимал, почему Иван так к нему относится.
        Половину следующего дня Селин провел в клинике, восстанавливая руку, а заодно пройдя очередное обследование внутренних каналов. Благодаря этому он узнал, что восстановление идет даже лучше, чем предполагала Надежда Сергеевна, что не могло не радовать. Возможно, благодаря этому обострились его чувства, или же это была случайность, но ночью Алекс проснулся от ощущения сильной тревоги. Такое бывает, когда снится какой-нибудь напряженный сон и тебя резко выдергивает из него в реальность, но сейчас Алекс был уверен, что ему не снилось ничего подобного. Вообще, когда начинались серьезные тренировки, он всегда спал крепко, практически полностью исключая быструю фазу сна, и поэтому восстанавливался быстрее. Во всяком случае, он так думал в те времена, когда не знал о сильных способностях своего организма к регенерации.
        В коридоре действительно слышались какие-то звуки, поэтому он быстро натянул штаны с футболкой и осторожно выглянул из комнаты. В полумраке коридора промелькнула фигура и исчезла на лестнице.
        «Кто-то решил сходить в столовую? - предположил он. - А если нет? Лучше проверить».
        Алекс осторожно прокрался по коридору и лестнице на первый этаж, чувствуя себя при этом немного глуповато. Но он логично решил, что лучше лишний раз подстраховаться, вдруг это воры или кто-нибудь еще опаснее, ведь после выстрела в Сенсеича можно было ожидать уже чего угодно.
        И действительно, на полу возле входа в столовую он увидел большую темную тень, подозрительно напоминающую человека. Осторожно приблизившись, Алекс мгновенно убедился в том, что это действительно был человек. Причем именно «был», ведь быстрый осмотр показал, что он совершенно точно мертв, причем убит не каким-то оружием, а голыми руками - никакой крови под ним не было.
        Алекс никогда не понимал эту глупую реакцию на найденные трупы в фильмах. Ну неожиданно, конечно, гадко, но чего все эти персонажи орут-то как резаные? Даже мужчины трястись начинают и шарахаются, как будто это не обычный труп, а зомби какой-то. Алекс ничуть не испугался. Его скорее искренне заинтересовало, кто же мог пробраться в тренировочный центр и с какой целью. Под защитой Елены и Ивана им вряд ли стоило опасаться простых воров или даже убийц.
        «Жизни нет, смерти нет…» - мысленно повторил он свою мантру, мгновенно взвинтив состояние сатори на максимум.
        Немного подумав, он взял тело за руку и затащил в столовую. Просто на всякий случай. Затем осмотрелся по сторонам в поисках оружия, и ему в глаза тут же бросились столовые приборы. Конечно, в метании предметов умения Алекса существенно уступали Машкиным, но уж попасть в человека с нескольких метров он точно смог бы. Использовать ножи он не рискнул, слишком легко ими убить человека, а вот пару вилок прихватил, их было вполне достаточно, чтобы обезвредить возможных противников. Селин все еще помнил слова мастера «Серебряного Дракона» о том, что он, Алекс - такой же убийца, как Стас, и ему не хотелось случайно убить кого-то еще.
        Затем он осторожно пошел обратно на второй этаж, чтобы как можно скорее разбудить своих друзей. Неизвестно, сколько всего людей пробралось в тренировочный центр и со всеми ли справилась охрана в лице Елены или Ивана, поэтому ему стоило поторопиться.
        Неожиданно на лестнице он наткнулся на еще одно тело. Удивительно, но несколько минут назад его там еще не было.
        «Что тут происходит вообще?.. - напряженно думал он, осторожно поднимаясь дальше по лестнице. - Кто все эти люди и что они тут забыли?»
        При выходе на второй этаж Алекс уловил краем глаза быстрое движение в полумраке по направлению к себе и тут же метнул вилку, целясь во вскинутую ему навстречу руку.
        - Ого, вилка, - раздался удивленный голос Елены. - Опасно.
        Женщина с легкостью поймала необычное метательное оружие и вышла в пятно света, льющегося из небольшого окна.
        - Ты можешь идти спать, я уже решила проблему.
        Выглядела она при этом не только опасной, но и очень сексуальной. Очевидно, «навстречу» незваным гостям она выскочила в том, в чем спала, - легкой ночнушке на голое тело.
        «Эх, Тема, завтра ты очень пожалеешь, что так крепко спишь», - с долей ехидства подумал Алекс.
        Дверь в одну из комнат открылась, и в коридор выглянула Машка.
        - Эй, вы чего тут делаете? - подозрительно спросила она, увидев фигуры Алекса и Елены.
        А разглядев, во что была одета боевая горничная, девушка сжала кулаки и быстро направилась к ним.
        - Раз уж вы двое не спите, то поможете нам убраться, - сказала Елена, не обратив никакого внимания на недовольство девушки. - Прихватите тело на лестнице и отнесите к заднему входу.
        Машка застыла как вкопанная.
        - Какое тело?
        - Алекс тебе покажет, - отмахнулась Елена. - А я пойду быстро накину что-нибудь. - Она вернула Селину вилку. - В следующий раз целься в лицо, а не в руку. Серьезного бойца травма руки не остановит.
        - Что здесь происходит?! - зашипела на Алекса Машка, стоило женщине скрыться за дверью.
        - Да что б я понимал, - пожал плечами Селин. - На лестнице и в столовой лежат два трупа. Видимо, кто-то проник в тренировочный центр с недобрыми намерениями, и Елена их встретила.
        - И она вот так просто говорит нам - пойти отнести на помойку трупы людей? - поразилась девушка.
        - Ну не на помойку, а к запасному выходу, - неуверенно ответил Алекс. - Может, разбудим ребят, пусть помогут?
        - Нефиг, - отмахнулась Машка. - Пусть спят. Что я, трупы, что ли, не таскала никогда…
        - Не смешно, - нервно хмыкнув, сказал Алекс. - Ну пойдем тогда поработаем…
        Пожалуй, глупые шутки были не самым плохим способом справиться со стрессом. На самом деле ни Алекс, ни Машка никогда не видели мертвого человека настолько близко. Держа за ноги довольно тяжелого мужчину, Алекс пытался понять, что он при этом ощущает. Должны были быть брезгливость или испуг, но почему-то это тело никак не ассоциировалось с живым человеком. Просто пустой сосуд…
        У заднего входа они наткнулись на Ивана. Здоровяк деловито тащил в руке, словно какой-то баул, еще одно тело и что-то весело насвистывал себе под нос.
        - О, вы тоже одного уложили? - удивился он. - Молодцы.
        - Это не мы, а Елена, - поспешно открестился Алекс.
        - Ну да, что-то я вас переоценил, - немного подумав, признал Иван. - Несите его в машину.
        У заднего входа вплотную к двери стоял фургон с надписью «ФСБ России» и двое мужчин в военной форме.
        - Это все? - спросил один из них, кивнув на тело.
        - Да, всего было пятеро, - подтвердил Иван.
        Из центра вышла Елена с пакетом-майкой из супермаркета, наполненным чем-то звенящим. Присмотревшись, Алекс разглядел сваленные туда, словно какой-то мусор, пистолеты с глушителями.
        - Нам это добро не нужно, - пояснила Елена, протянув военному пакет.
        - Эй, это же тот доктор, что приходил меня обследовать! - удивленно сказала Машка, заглянув внутрь машины. - Зачем он пытался нас убить?
        Елена посмотрела на указанное Машкой тело.
        - Так вот кто это все устроил… На самом деле несложно догадаться, что именно ему понадобилось.
        - Неужели вип-карты? - мгновенно догадался Алекс.
        - Разумеется, - подтвердила его подозрения Елена. - Он увидел у тебя неактивированные вип-карты и захотел их украсть. Правда, до того, как Виктор попал в больницу, он бы не рискнул напасть на тренировочный центр так открыто. Но, увидев, что глава клуба лежит в коме и не может защитить своих учеников, этот подлец все же решил рискнуть.
        - А кто тогда остальные четверо?
        - Просто наемники.
        Елена посмотрела на брата.
        - Видимо, нам стоит как-то объявить о том, что клуб под нашей защитой, иначе кому-нибудь еще может прийти в голову подобная глупость. - Она посмотрела на ребят. - А вы двое идите спать. Мне жаль, что вам пришлось с этим столкнуться так рано, но не стоит переживать. Эти люди планировали убить вас всех, так что просто получили по заслугами.
        В коридоре Машка и Алекс в нерешительности остановились у двери комнаты девушки.
        - Ты как, нормально? - тихо спросил ее Алекс.
        - Пока не поняла, - честно ответила Машка. - Поединки насмерть - это одно, а вот выстрелы из снайперских винтовок и люди с огнестрельным оружием… это страшновато.
        Алекс молча кивнул и неожиданно для самого себя взял девушку за руку.
        - Мы со всем справимся.
        - Мы? - слегка опешив, переспросила Машка.
        - Ну… да, все мы, - быстро нашелся Алекс. - Ты, я, Даня, Тема…
        Девушка осторожно высвободила руку.
        - Ах эти «мы»… - Она встала на цыпочки и поцеловала Алекса в щеку. - Спокойной ночи, Лешка.
        Машка тихо прикрыла за собой дверь, а Алекс остался тупо стоять в коридоре, озадаченно водя пальцами по щеке.
        Глава 8
        Утром за завтраком Даня и Тема выглядели очень расстроенными.
        - Мы всё проспали! - огорченно воскликнул Тема, слушая рассказ Алекса и Машки.
        - Так ничего особенного не произошло, - зевнув, сказал Алекс. - Со всем справились без нас. Я только поработал грузчиком и пошел спать дальше.
        - Ты забыл рассказать, как Елену чуть вилкой не заколол, - хихикнув, напомнила Машка.
        Алекс смущенно уткнулся носом в тарелку.
        - Я же не знал, что это она. И с уровнем Елены мои жалкие попытки метания острых предметов в темноте никакой опасности не представляли.
        - И вообще, вы зря расстраиваетесь, увидеть несколько трупов - это очень сомнительное удовольствие, - заметила Машка, невольно передернувшись.
        - Ну вообще-то было кое-что, - вспомнил Алекс. - Елена…
        - Что это ты тут рассказываешь про мою сестру? - поинтересовался Иван, заходя в столовую.
        Облегченно выдохнув и порадовавшись тому, что не успел заговорить про ночнушку, Алекс поспешно ответил:
        - Очень круто разобралась с напавшими на нас ночью бандитами.
        - Бандитами? - прыснула Машка. - Это сейчас голос из девяностых был? Так уже никто не говорит давно, ты бы их еще сказал «разбойники» или «пираты».
        - А как их еще называть?
        - Преступники, убийцы, - неожиданно вмешался Иван. - Но вообще, я бы их назвал просто - трупы.
        Он взял из холодильника контейнер с едой и поставил разогреваться в микроволновку.
        - Вы так спокойно об этом говорите, - обвиняющим тоном сказала Машка. - Это же все-таки были живые люди.
        - Да это когда было, - отмахнулся Иван. - К тому же если бы не мы с Еленой, эти живые люди сделали бы мертвыми вас. Двое вон вообще проспали бы свою смерть.
        - Я не успел рассказать! - полыхнул радостью Даня. - Сегодня ночью зеленый дракон наконец-то явился и соблаговолил начать мое обучение! Наверное, поэтому я ничего и не услышал. Представляете, он заявил, что наконец-то почувствовал во мне желание тренироваться, типа до этого его не было.
        - Лишь бы он не почувствовал в тебе Силу Юности[11 - СИЛА ЮНОСТИ - грех не знать Зеленого Зверя Конохи.], - прыснула Машка. - А то умрешь во время тренировок.
        Алекс невольно представил баскетболиста в зеленом обтягивающем трико и тихо хмыкнул.
        - А у меня оправдания нет, я просто спал, - грустно сказал Тема.
        В этот момент у Алекса зазвонил телефон, и на экране высветилось имя Димона.
        «Неожиданно», - удивился Алекс, на мгновение замешкавшись, решая, отвечать на звонок или нет. Настроение было ни к черту, и общаться с кем-либо особо не хотелось. Но Димон и так слишком долго пропадал, явно переваривая информацию о Рейтинге и существовании неких мистических боевых техник.
        - Алло. Привет. Я уж думал, ты пропал с концами.
        - Привет. Да было нужно время подумать, - смущенно сказал акробат. - И Даша долго настаивала на том, чтобы я не вздумал лезть в эти ваши мистические дела.
        - Но ты все-таки решил «влезть»?
        - Думаю, мне необязательно заниматься всей этой фигней, чтобы общаться с моим другом, - с нотками раздражения сказал Димон.
        Похоже, баталии в «семье» Димона все это время шли нешуточные.
        - Логично, - согласился с ним Алекс.
        Тем более что после всего произошедшего он и сам не позволил бы другу влезать в дела Рейтинга.
        - Как насчет поучаствовать сегодня в Игре? - предложил акробат. - Заодно поболтаем.
        «Сегодня Игра?» - как-то даже расстроился Алекс.
        В последнее время у него совершенно не было времени и желания следить за новостями, даже тренировки по акробатике отошли на второй план, и особого желания идти в гимнастический зал не было от слова «вообще». Алекс хотел было отказаться от участия в Игре, но совесть взяла свое.
        - Знаешь, а с удовольствием, - решил он. - Во сколько?
        - Через три часа, на «Парке Культуры». Можешь приехать пораньше, разомнемся, поговорим.
        - Договорились.
        Завершив разговор, Алекс вдруг опомнился и обратился к Ивану с вполне логичным вопросом:
        - Мы же можем покидать тренировочный центр?
        Охранник оценивающе посмотрел на него.
        - Это ваш личный выбор, мы вам не няньки. Я бы даже сказал, что лично тебе будет полезно получить по шее от кого-нибудь кроме меня. Для разнообразия.
        Алекс показал большой палец.
        - Хоть в чем-то мы солидарны. - Он повернулся к друзьям. - Никто не хочет поучаствовать сегодня в Игре?
        - Я - пас, - тут же сказала Машка. - Нет никакого настроения бегать по крышам.
        Даня тоже отказался, сославшись на тренировки с драконом, а вот Тема с радостью согласился, что было довольно предсказуемо - он так же, как и Алекс, получал от паркура не только удовольствие, но и определенную долю морального успокоения.
        Иван забрал еду и ушел на свое рабочее место, а друзья еще некоторое время слушали радостные рассказы Дани о тренировках с драконом. Похоже, он всерьез вознамерился научить баскетболиста чувствовать внутреннюю энергию в самые ближайшие дни.
        - Вам хорошо побегать, а я пойду расслаблюсь в бассейне, - попрощалась с ребятами Машка.
        Когда девушка вышла из столовой, Алекс некоторое время ерзал на месте, не решаясь последовать за ней, но в итоге все же вскочил со стула и направился следом. Ему очень хотелось обсудить вчерашний поцелуй и… да он сам не знал, о чем именно говорить с Машкой, но испытывал жгучее желание остаться с ней вдвоем.
        Спускаясь по лестнице, он услышал голос девушки из фойе и осторожно выглянул из-за угла.
        - Почему вы постоянно цепляетесь к Лешке?! - яростно проговорила Машка, нависнув над сидящим за столом охранником.
        Иван даже не посмотрел на девушку, продолжив читать что-то на планшете. Машка не выдержала такого пренебрежения и попыталась выхватить гаджет, но Иван с легкостью увернулся от ее рук.
        - Что ты хочешь услышать, мелкая? - недовольно спросил он.
        - Лешка - единственный, кого вы отправили в больницу после испытания! Почему?!
        Охранник озадаченно почесал затылок.
        - Да что за Лешка-то?!
        - Алекс!
        - А, этот, - хмыкнул Иван. - Мне не нравятся те, кто пользуются заемной силой. Он победил в своем первом бою Рейтинга нечестно и постоянно норовит воспользоваться чужой силой. На мой взгляд, это признак слабости, а значит, он самый слабый из вас.
        - И что?!
        - Я выбью из него эту дурь и сделаю по-настоящему сильным, - гордо ответил охранник.
        - А если вы его пришибете ненароком?!
        - Ну что за глупые вопросы, мелкая? - недовольно спросил Иван. - Если пришибу, то он умрет. Бывали и такие случаи в клинической психотерапии.
        Машка зарычала от злости, но вынужденно махнула на охранника рукой и пошла в сторону входа в бассейн. Каждый из них справлялся со стрессом по-своему - Тема и Алекс выбрали паркур, Даня - избивание макивары, а девушка предпочитала плавание.
        Несмотря на не слишком приятные слова Ивана, Алекс улыбнулся, думая о том, насколько же сильно о нем беспокоится Машка. Это было очень и очень приятно.
        - По-моему, вы тупите, - раздался ехидный голос Темы у него за спиной. - Прям сильно.
        Алекс удивленно обернулся.
        - Ты все время тут был?!
        - Почти, - усмехнулся паркурист. - Знаешь, смотришь иногда сериал и думаешь, как два героя в течение пяти сезонов не могут признаться друг другу в своих чувствах, работая бок о бок. Тупо же! - Парень на эмоциях начал яростно жестикулировать. - В реальной-то жизни таких идиотов нет. Но, оказывается, есть!
        Это было неожиданно даже для него самого, но в этот раз Алекс и спорить не стал.
        - Возможно… ты и прав, - нехотя признал он.
        Тема застыл на месте, вытаращив глаза на друга, и потрогал его лоб рукой.
        - Ты не заболел, случаем?
        - Возможно, она мне и правда нравится, - продолжил Алекс. - Но какая разница, Машка же теперь встречается с Васей.
        Тема хлопнул себя по лбу.
        - Да ё-моё! Вы достойны друг друга! - в сердцах проговорил белобрысый паркурист. - Один настолько боится рискнуть и признаться, что готов чуть ли не шизофреником стать, другая пытается себя убедить в чувствах к какому-то левому чуваку. Будь хотя бы ты честен с самим собой, а там, глядишь, и Машка подтянется.
        - Слушай, ты такой умный, что прям деваться некуда! - взорвался Алекс. - А сам-то? Я тебя даже с девушкой никогда не видел. - Он хитро прищурился. - А может, ты из «этих»?
        - Из кого «из этих»? - нахмурился Тема.
        - Девственников, - ухмыльнулся Алекс. - Ты же даже говорить толком в присутствии Елены не можешь.
        Тема разом сдулся и погрустнел.
        - Ну ты сравнил… Елена значительно старше меня, зачем ей внимание какого-то студента?
        - Как минимум ей будет просто приятно, - не согласился Алекс. - А как максимум вдруг она любит тех, кто помоложе?
        - Да иди ты, - отмахнулся Тема. - Глупо сравнивать наши ситуации. И даже если сравнить, я туплю несколько дней, а ты - уже десять лет!
        - Прям уж «лет»…
        - Когда ты перевелся в другой институт ради той спасенной девчонки, ты думаешь, это была вот прям любовь-любовь? - насмешливо спросил паркурист. - Ой, не отвечай даже. И все эти эксперименты с самогипнозом… Да ты просто испугался!
        - Чего же? - скептически скривился Селин.
        - Своих чувств к Машке, дурень. Дай-ка я догадаюсь: «Мы знакомы с детства, а вдруг мы начнем встречаться и что-то пойдет не так? Тогда я потеряю не только девушку, но и друга».
        - Да ну тебя, - буркнул Алекс, мысленно проклиная прозорливость Темы, он ведь на удивление точно описал его мысли. - Я лучше пойду собираться на Игру, через полчаса зайду за тобой.
        И Алекс поспешно ретировался, оставив паркуриста стоять в коридоре с довольной ухмылкой.
        - Ты знаешь, что я прав, и поэтому убегаешь от разговора! - крикнул ему вдогонку Тема.
        Вдруг он почувствовал, что ему на плечо опустилась чья-то рука.
        - Артем, а ты действительно молодец, - раздался у его уха вкрадчивый женский голос.
        - Елена? - удивленно пробормотал Тема, боясь даже шелохнуться. - А что вы здесь…
        - Давай договоримся, - так же тихо сказала женщина. - Если ты сможешь продержаться в спарринге против моего брата пять минут, то мы сходим на дружеское свидание. Есть тут недалеко ресторан мексиканской кухни, который я как раз хотела посетить.
        Тема открыл рот, собираясь что-то ответить, но не нашел слов и снова его закрыл. Со второй попытки получилось лучше.
        - Вам брата не жалко? - слегка натянуто пошутил он, наконец обернувшись. - Его жизнь теперь в опасности.
        - Не обольщайся, малыш, - лукаво улыбнулась Елена. - Иван наверняка сейчас смотрит на нас через камеру, а он отлично читает по губам. Так что задача для тебя может сильно усложниться.
        «Черт! - ужаснулся Тема. - Он же меня на кусочки порвет!»
        - С твоим другом все понятно, - продолжила Елена. - А что тебе мешает раскрыть весь твой потенциал?
        Паркурист и сам не знал ответа на этот вопрос. Со стороны-то оно всегда виднее, а вот разобраться в себе без чужой помощи - это та еще задачка.
        - Хороший вопрос.
        - В любом случае я уверена, что ты с этим справишься, - ободряюще улыбнулась Елена и провела рукой по его плечу. - Я буду ждать.
        Женщина ушла, оставив после себя легкий запах лаванды и цитруса, а Тема еще некоторое время стоял, тупо глядя в одну точку. Затем он перевел взгляд на висящую в углу камеру и потер виски от неожиданно начавшейся головной боли.
        «Интересно, Иван действительно умеет читать по губам или Елена просто пошутила? - озабоченно подумал он. - Да и зачем бы ему вообще смотреть именно на этот монитор?»
        Спустя полчаса, когда они с Алексом проходили мимо охранника, тот поймал слегка напряженный взгляд Темы и демонстративно ударил кулаком себе в ладонь.
        - Чего это он? - удивился Алекс.
        - Значит, он все-таки умеет читать по губам, - пробормотал себе под нос паркурист и уже громче сказал: - А? Да просто напоминает, чтобы мы не затягивали с прохождением испытания.
        В центр города друзья поехали на такси. Несмотря на состояние Сенсеича, бой он все-таки выиграл, и ребята получили очень приличные суммы денег на свои счета. Но даже без «богатого Буратины» Темы, Алекс уже и сам привык передвигаться только на такси. В машине они не рискнули обсуждать свои дела, но стоило им выйти, как Тему прорвало:
        - Слушай, Даня стал относиться серьезнее к тренировкам, и дракон пошел ему навстречу. Мы ведь сами говорили, что ему не хватает серьезности. Получается, он разрешил свои внутренние противоречия?
        Алекс согласно кивнул.
        - Видимо, да.
        - Значит, остался только я… - задумчиво проговорил паркурист. - Понять бы еще, что со мной не так.
        Тут Селин не нашел что сказать. С его точки зрения, Тема относился к тренировкам серьезнее всех, изучал анатомию, целенаправленно тренировал мышцы, связки, суставы. Да что там говорить, он даже смог сам себе сломать ногу и потом вернуть ее на место! И все это даже без помощи Духа Хранителя!
        - Я думаю, ты разберешься, - уверенно сказал Алекс. - Ты же тот еще умник… О, а вот и Димон.
        Акробат ждал их на спортивной площадке недалеко от места старта предстоящей Игры. Поздоровавшись с ребятами, он тут же предложил Алексу:
        - Пробежимся?
        Дело в том, что всякий раз, когда кому-то из них требовалась психологическая разрядка, друзья собирались и бежали, пока не кончались темы для обсуждения или силы. Поддерживая невысокий темп, они могли спокойно обсудить все волновавшие их проблемы, а физическая нагрузка способствовала очищению головы от лишних мыслей.
        Тема остался их ждать на площадке, а друзья в легком темпе побежали по набережной.
        - Ну, рассказывай, как у тебя дела вообще? - поинтересовался Димон.
        - О-о, это слишком долго рассказывать, потребуется пробежать как минимум марафон, - уклончиво ответил Алекс.
        Димон понимающе ухмыльнулся.
        - Но полчаса - это тоже немало.
        И только начав подбирать слова, чтобы рассказать о прошедшей неделе, Алекс начал понимать, насколько его новая жизнь далека от жизни обычных людей. Речь даже не о мистических техниках или Духах Хранителях, а об окружающих его в последнее время смертях. Что там говорить, если он сам убил человека, а прошлой ночью занимался тем, что перетаскивал трупы…
        - Скажем так, встреча с тем пацаненком в клубе - самое безопасное приключение за все это время, - честно ответил Алекс. - Ты даже представить не можешь, что за жесть творится в мире Рейтинга.
        - Ну почему же, я примерно смог представить, - не согласился Димон. - Именно поэтому и взял такую долгую паузу.
        Алекс некоторое время размышлял, с чего же начать, и в результате решил рассказать о драконах, новом тренировочном центре и клинике «Небесной Сферы». Почему-то говорить о темной стороне Рейтинга ему пока совершенно не хотелось.
        - Интересно, - признал Димон. - Но о чем-то ты явно умалчиваешь.
        - Постоянная опасность для жизни, травмы, убийства, - немного подумав, честно ответил Алекс.
        - И тебе не страшно?
        Селин на какое-то время задумался.
        - Странно, но нет. Такое ощущение, будто меня всегда готовили к такой жизни.
        - А если бы я захотел заняться тем же, что и вы? - осторожно спросил Димон. - У меня бы получилось?
        Алекс всерьез задумался над этим вопросом, вспоминая о том, что говорил Сенсеич об их точно рассчитанной подготовке с раннего детства. Сколько потребуется времени обычному, пусть даже хорошо подготовленному физически, человеку, чтобы научиться каким-нибудь техникам без помощи Духа Хранителя? Неизвестно, но, скорее всего, очень много.
        - Получилось бы, наверное, - неуверенно ответил Алекс. - Только потребуются годы тренировок. И я бы, пожалуй, не позволил тебе официально вступить в наш клуб, это слишком опасно. А вот просто потренироваться в нашем центре можно всегда, очень крутое место, между прочим.
        В целом пробежка вышла очень продуктивной: рассказывая Димону о Рейтинге, Алекс неожиданно для себя понял, что все происходящее с ним в последнее время делало его жизнь опаснее, но вместе с этим гораздо интереснее. И сильного страха он действительно не испытывал. Неужели Сенсеич воспитал из них настоящих убийц? Или пятеро учеников «Рыжего Дракона» были такими изначально?
        Когда они вернулись к площадке, там уже собралось приличное количество будущих участников Игры. В основном парни, но было и несколько девушек. Худой и загорелый круглый год Дэн привычно рассказывал правила новичкам и раздавал повязки всем участникам.
        - Как всегда, возьмем разные повязки? - предложил Димон.
        - Конечно!
        Всего на Игру в итоге собралось около пятидесяти человек, и все они быстро распределили между собой повязки. Тема решил не запариваться и взял повязку такого же цвета, что и Алекс, - синюю.
        - Пятиминутная готовность! - громогласно объявил Дэн. - Цепляйте знаки и сбрасывайте лишние шмотки. Сотовые, ключи, кольца, перстни - все долой. За вашими рюкзаками присмотрят.
        Экстремалы принялись заматывать травмированные суставы и вязать на предплечья цветные повязки. Затем Дэн кинул монетку.
        - «Красные» - жертвы, «синие» - охотники, - громко произнес Дэн. - Минутная готовность!
        - Эй, подождите, не начинайте!
        К уже подготовившимся к старту ребятам бежал лысый парень.
        «Стас?» - мигом узнал его Алекс.
        - Откуда он узнал об Игре? - произнес он вслух.
        - Леха, Тема! - крикнул им парень.
        - Это что за «ванмапчмен»? - тихо поинтересовался Димон. - Тоже из ваших?
        - Типа того, - подтвердил Алекс.
        Все-таки с психикой у парня явно были какие-то проблемы. Он вел себя так, словно забыл о том, что вызвал ребят на смертельный поединок.
        - Ты что тут забыл? - нахмурившись, спросил его Тема.
        Стас картинно пожал плечами.
        - Увидел в группе местных паркуристов, что планируется Игра, и решил развлечься. Когда я искал информацию о вашем клубе, то узнал, что вы тут вроде как звезды? Прыгаете по крышам, срываете друг с друга ленточки. - Он развел руки в стороны и потянулся всем телом. - Я тоже хочу!
        Алекс встал рядом с Темой, преградив дорогу Стасу.
        - Никто не будет с тобой играть.
        - А я думал, участвовать может любой желающий, - обиженно сказал Стас. - Так написано в группе!
        - Вряд ли те, кто писал эти правила, предполагали, что на Игру придет хладнокровный убийца, - зло выплюнул Алекс.
        - О нет, я вовсе не хладнокровный, - рассмеялся лысый. - Слушайте, а как насчет такого предложения: если я проиграю эту вашу Игру, то откажусь от Поединка Духа?
        Димон внимательно слушал их «дружескую» беседу, совершенно не понимая, о чем именно идет речь.
        - Вот так просто откажешься? - скептически уточнил Алекс. - Ты же умрешь без Духа Хранителя.
        - Все мы когда-нибудь умрем, - улыбнулся во весь рот Стас. - Именно поэтому нужно уметь получать удовольствие от таких моментов. Азарт - это то, что поддерживает во мне жизнь уже долгое время. - Выражение его лица резко сменилось на задумчивое. - Возможно, единственное, что ее поддерживает.
        Тема и Алекс переглянулись.
        - Что ж, если ты дашь слово…
        - Ребят, какие вопросы! - обрадовался лысый парень. - Если вы не в курсе, то слово в Рейтинге значит очень многое. Знаете, кстати, почему?
        Алекс совершенно не был настроен на болтовню, но тут просто не мог не спросить:
        - Почему же?
        - Эх, жаль, я не справочная, а то бы рассказал, - расхохотался Стас. - Да шучу! - быстро поправился он, увидев выражения лиц парней. - Внутренняя энергия напрямую связана с личностью: сила обещаний, следование договоренностям, честность - все это служит для укрепления ци. Если ты жульничаешь, не держишь слово и не следуешь правилам Рейтинга, то это сильно тебя ослабляет, а лично мне это точно не нужно. Ну что, играем? Я буду убегать, а вы - ловить. Дайте мне одну из этих ваших бабских ленточек.
        Димон вопросительно посмотрел на Алекса и, дождавшись кивка, с готовностью протянул парню свою ленточку.
        - Ты должен пообещать, что никто не пострадает, - потребовал он. - По правилам Игры - никакого физического контакта.
        - Эй, это же я убегаю, - напомнил Стас. - Я буду сопротивляться строго в рамках правил.
        Алекс наклонился к Диме:
        - Скажи всем, что лысый парень только наш, его трогать нельзя.
        - Без проблем, - кивнул акробат.
        Сбегав к подготовившимся к старту «охотникам», Димон быстро сделал короткое объявление и вернулся к друзьям уже с синей ленточкой на предплечье.
        - Я пойду с вами, - безоговорочным тоном сказал он.
        - Ты уже забыл, что я рассказывал о мире Рейтинга? - недовольно спросил Алекс.
        - Я просто вас подстрахую, лезть вперед не буду, - заверил его Димон.
        - Повеселимся! - радостно воскликнул лысый, стягивая с себя футболку.
        Алекс понимающе усмехнулся. У Стаса была огромная татуировка в форме дракона, скрутившегося вокруг его торса и распахнувшего пасть прямо в области солнечного сплетения. Похоже, он старался всячески подражать «драконьему» клубу и хотя бы с помощью простой татуировки почувствовать себя его частью. А усмехнулся Селин, поскольку еще совсем недавно они сами делали татуировки драконов, даже не подозревая, что дело тут вовсе не в них.
        - Игра началась! - крикнул Дэн, и «красные», словно тараканы, разбежались в разные стороны.
        Дав им необходимую фору, «охотники» побежали следом. Действуя втроем, ребята быстро выследили Стаса, который особо и не старался скрываться.
        - Если коротко, этот парень - убийца, к тому же у него проблемы с головой, - объяснял на бегу Алекс. - Поэтому не приближайся к нему, а просто помогай его выслеживать, если он попытается сбежать.
        - Без проблем, - заверил его Димон.
        Похоже, лысый действительно решил выложиться на полную и придерживаться правил, поскольку друзьям пришлось гоняться за ним добрых полчаса, чтобы просто появилась возможность сорвать с него повязку. Было видно, что он никогда не занимался паркуром специально, но тренированное тело с легкостью компенсировало недостаток умений силой и ловкостью. Наконец догнав его на одной из крыш, друзья совместными усилиями попытались отнять его повязку.
        Алекс искренне считал, что с момента прошлой встречи со Стасом стал значительно лучше чувствовать состояние сатори и научился двигаться быстрее. Поэтому, догнав его, он уверенно бросился вперед в попытке схватить его повязку.
        Несколько раз Стас просто увернулся от его руки, крутясь на месте, но, как только их нагнал еще и Тема, шансы сохранить повязку у лысого значительно уменьшились. Сначала парни действовали довольно осторожно, опасаясь того, что Стас все же не станет придерживаться правил и начнет драться, но пока все было честно. Усложняла задачу слишком хорошая реакция лысого парня, похоже, он тоже мог входить в состояние сатори, но Алекс чувствовал, что они двигаются примерно на одной скорости. Тема существенно отставал и при встрече один на один не имел бы никаких шансов, но в данном случае помогал Алексу, создавая противнику дополнительные сложности.
        - Черт, а это реально весело! - довольно рассмеялся Стас.
        Вырвавшись из их окружения, он побежал по крыше и спрыгнул вниз с высоты третьего этажа, не став даже совершать «ролл» для гашения инерции.
        - Да он монстр!.. - удивленно выдохнул Димон, все это время послушно стоявший в стороне в качестве наблюдателя. - Вы тоже так можете?
        - Если бы, - выдохнул Алекс, свешиваясь с крыши и сползая по ней вниз, чтобы уменьшить высоту для прыжка.
        Как бы ни была хороша его регенерация, от вывихов и переломов она точно не спасала.
        За ним последовали и Тема с Димоном. Стас же перебежал через улицу, допрыгнул до ржавой стальной лестницы, ведущей на крышу семиэтажного дома, и проворно полез наверх.
        - Ты сторожи подъезд, если он решит спуститься вниз через чердак, - велел Алекс Димону. - А мы наверх.
        Семиэтажка стояла особняком, поэтому деваться Стасу с крыши было особо некуда. По мнению Алекса, даже с умениями этого психа прыжок с такой высоты мог оказаться смертельным.
        На крыше Тема и Алекс без лишних слов вновь бросились на парня, пытаясь схватить повязку. Но в этот раз вместо того, чтобы уклоняться, лысый неожиданно пошел в атаку и нанес два быстрых удара, отшвырнув противников на несколько метров.
        - Ты! - возмутился Алекс. - Это не по правилам!
        - Э нет, - не согласился Стас. - Я помню правила - никакого физического контакта. И я вас не касался, это называется внешним проявлением внутренней энергии. Духи Хранители вас этому еще не обучили?
        Алекс не особо поверил парню. Поднявшись на ноги, они с Темой уже гораздо осторожнее напали на Стаса, и в этот раз Селин действительно успел заметить, как кулаки противника едва заметно сверкнули на солнце и словно окутались невидимым силовым полем толщиной в сантиметр.
        «Вот урод! - возмущенно подумал Алекс. - Формально это ведь действительно в рамках правил!»
        Ситуация складывалась очень неудобная - Стас мог ударить любого из них, а они, действуя по правилам, не могли ничего противопоставить этому «внешнему проявлению внутренней энергии».
        - Эх, жаль, с нами Машка не пошла, - посетовал Алекс. - Она хоть умеет невидимые клинки делать.
        - Кто о чем, а лысый о бане, - фыркнул Тема.
        - Там, кажется, не так звучало, - рефлекторно сказал Алекс.
        - Пофиг, - отмахнулся паркурист. - Что делать будем?
        «Может, просто плюнуть на правила и скинуть его с крыши? - вдруг подумал Алекс, почувствовав, как внутри появляется сильный жар. - Это может разом решить проблему с Поединком Духа. Если подгадать момент и действовать сообща, мы точно с этим справимся. А уж если воспользоваться энергией дракона, то я точно смогу его убить».
        Подумав так, он сразу же устыдился собственных мыслей и насильно подавил тянущиеся к нему волны энергии огненного дракона. Все-таки в чем-то Иван был прав: это действительно проявление слабости - неспособность победить противника по всем правилам. К тому же он не убийца!
        «Шанс у меня все-таки есть, - наконец решил Алекс. - Сейчас мы на одном уровне сатори, но если я смогу хоть немного ускорить движение ци, то точно стану быстрее!»
        Собравшись с духом, он попытался воспроизвести то, что чувствовал в ночь, когда дракон учил его управлению своей огненной энергией.
        «Ну давай, давай, ты же часть меня!» - мысленно взывал он к внутренней энергии ци.
        И в этот раз у него получилось! Возможно, наконец-то восстановились внутренние энергетические каналы или он, как и Даня, что-то осознал и справился с внутренней дисгармонией. В любом случае Алекс ощутил течение ци и с легкостью смог ее ускорить, разогнав по всему телу.
        - Отвлеки его на секунду, - попросил он Тему и, когда паркурист сблизился со Стасом, бросился следом.
        Алекс сразу почувствовал разницу в скорости - теперь у него появилась небольшая фора в доли секунды, дающая малое преимущество. Увернувшись от двух ударов, Алекс смог схватить пальцами повязку и, чтобы сорвать ее, просто вынужден был пропустить третий удар. Словно почувствовав, что вот-вот проиграет, Стас вложился в последний удар так сильно, что Алекса буквально смело с крыши. А самое обидное, что повязка так и осталась на его противнике. В глазах на секунду потемнело, а потом он осознал, что падает вниз с седьмого этажа.
        «Это конец? - с острой обидой подумал Алекс. - Я ведь даже не успел поговорить с Машкой… - Мысленно представив лицо девушки, он с силой сжал кулаки. - Нет. Я так просто не сдамся!»
        Максимально ускорив течение ци, он настолько глубоко вошел в состояние сатори, что весь мир практически застыл, а падение замедлилось во много раз. А затем, поддавшись наитию и вспомнив слова Ивана о Духах Хранителях, Алекс направил энергию в татуировки на руках.
        «Мне плевать, чем вы там занимаетесь. Являетесь ли вы сверхъестественными сущностями или просто частью меня, но вы будете меня слушаться», - яростно подумал он.
        «Мы здесь», - вдруг раздались два голоса у него в голове.
        «Наш носитель не имеет права погибнуть», - сказал дракон.
        «Тем более так глупо», - добавил тигр.
        «Все, что тебе нужно, - это в момент приземления заставить всю внутреннюю энергию окутать твое тело словно защитный кокон. Ты с этим не справишься, но мы поможем, - вновь заговорили хором Духи Хранители. - У тебя не так много собственной ци, поэтому момент нужно подгадать очень точно».
        Сгруппировавшись в воздухе, Алекс постепенно выправил свое положение, теперь падая ногами вниз на асфальтовую дорожку. Сверху он видел, как на него с ужасом смотрит оставшийся сторожить подъезд Димон.
        «Отлично. А сейчас приготовься и в момент приземления просто направь всю свою ци вовне, словно ты хочешь взорваться, - продолжили инструктаж Духи Хранители. - И в тот момент, как она выйдет из тела, мы сформируем из нее защитный кокон».
        Алекс никогда не делал ничего подобного, но если уж у него получилось направлять энергию по всему организму, то и с этим он должен был справиться.
        Внимательно смотря себе под ноги, он с замиранием сердца ждал момента приземления. И вот, когда ноги едва коснулись асфальта, он зажмурился и будто вышвырнул всю энергию ци наружу.
        Раздался жуткий треск, и он ощутил острую боль в ногах. Резко открыв глаза, Алекс понял, что как минимум все еще жив. Это уже радовало.
        Опустив взгляд вниз, он увидел, что его ноги сантиметров на двадцать погрузились в асфальт, но в целом выглядели и ощущались вполне здоровыми.
        - Алекс! - истерично кричал Тема с крыши, и его голос доносился словно из другого мира. - Черт, скажи, что ты жив!
        Алекс вытянул вверх обе руки и показал большие пальцы.
        - Жив!
        С крыши в ответ послышался отборный мат. Селин впервые в жизни слышал, чтобы его друг так грязно и витиевато ругался.
        - Охренеть, - выдохнул стоящий метрах в пяти от него Димон. - А говорил, что вы так прыгать не умеете.
        - Сам от себя не ожидал, - нервно хихикнув, ответил Алекс.
        Осторожно вытащив ноги из дыр в асфальте, он дошел до газона и обессиленно рухнул на траву, раскинув руки в стороны.
        - Ты точно в порядке?! - обеспокоенно спросил Димон, подбежав к нему с телефоном в руке, явно намереваясь вызвать «скорую помощь».
        - Все супер, - заверил его Алекс.
        Осторожно протянув руку к карману, он достал телефон и позвонил по номеру из раздела «Избранное».
        - Алло, Маш.
        - Да? - раздался удивленный голос девушки. - Вы уже закончили?
        - Почти. Это прозвучит очень странно, но как насчет того, чтобы сходить на свидание с человеком, только что упавшим с седьмого этажа и оставшимся в живых?
        Эпилог
        ЭЛИТНАЯ КЛИНИЧЕСКАЯ БОЛЬНИЦА, ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР
        Стройная женщина в элегантном черном платье и легкой кожаной курточке спокойно прошла мимо охранников у входа в палату, не сказав ни слова.
        - Светлана Александровна, - вежливо поклонились суровые мужчины и проводили ее исключительно уважительными и даже слегка подобострастными взглядами.
        Если «Небесная Сфера» могла влиять на другие клубы за счет своих возможностей в лечении различных травм, то «Алмазная Кошка» обладала огромной информационной базой, затрагивающей интересы практически каждого участника Рейтинга. А как известно, кто владеет информацией, тот владеет миром. Ссориться с «кошками» не хотел никто.
        Светлана приходила навестить Виктора уже не первый раз. Она садилась рядом с кроватью и разговаривала с ним так, словно он действительно мог ее слышать. Странно, но кома оставалась неизведанной территорией не только для современных врачей, но и для лучших практиков «Небесной Сферы». Но все специалисты хором заверяли, что разговаривать с людьми в коме как минимум полезно.
        - Ну привет.
        Женщина наклонилась над Виктором и уже привычно поцеловала в лоб. Затем она села на край кровати и начала свой рассказ:
        - А твои ребята молодцы. Два дня назад на школу напали, но они смогли справиться со всеми нападавшими. Пять трупов. А еще они удивительно быстро прогрессируют, вчера мои ученики приходили к ним на спарринги и все им проиграли! Представляешь? Всего за неделю они настолько сильно улучшили свои навыки!
        Увы, но, как и раньше, мужчина никак не реагировал на ее слова.
        - А главное, как все удачно сложилось: ты успел вызвать из Китая своих дружков, чтобы они взяли над ребятами шефство… - Светлана нахмурилась. - Эта Елена… она очень подозрительная и немного пугающая. И, кстати, поддержка силовых структур, обеспечивших неприкосновенность здания, тоже оказалась весьма кстати.
        Она нежно провела по щеке Виктора тыльной стороной пальцев, а затем вдруг сильно щелкнула по носу.
        - Ты очень хорошо все продумал, Виктор. А главное, ты оказался действительно силен. Я чувствовала это с самой первой нашей встречи. Разумеется, ты хорошо скрывал свои способности, но женскую интуицию не проведешь…
        Некоторое время Светлана всматривалась в лицо мужчины, ожидая хоть какой-нибудь реакции.
        - Что ж, по словами врачей, твое состояние стабильно тяжелое. Мне нравится слово «тяжелое», но вот стабильность нам сейчас совершенно не нужна… - Женщина достала из кармана тонкий инсулиновый шприц. - Хороший ты мужик, Виктор. Жаль, что так сложилось…
        Светлана взяла в руку капельницу и вставила в нее иглу.
        - Я бы не советовала этого делать, - раздался вкрадчивый женский голос прямо над ее ухом.
        По шее «кошки» проскользнуло холодное лезвие и обожгло ее тонкой царапиной. Светлана судорожно вздохнула, но сопротивляться побоялась - слишком неожиданно появилась эта женщина, а главное, отличное чутье «кошки» почему-то в этот раз дало сбой.
        - Не так-то просто оказалось найти нанимателя того снайпера, - проговорила женщина, отобрав у Светланы шприц. - К счастью, я неплохо разбираюсь в убийствах и убийцах.
        Светлана медленно обернулась и наткнулась на холодный взгляд темноволосой Елены - той самой подруги Виктора Тропова, так вовремя пришедшей на помощь его клубу. «Кошка» мгновенно взяла себя в руки и даже улыбнулась.
        - Это не то, что ты думаешь, - быстро проговорила она. - Просто лекарство.
        - Верю, - легко согласилась Елена. - Но в соединении с уже введенным ему утром врачами восстанавливающим составом это лекарство превратится в сильнейший яд.
        - Вы уверены? - очень искренне удивилась Светлана. - Но мне сказали, что это должно ему помочь…
        - Заканчивай этот спектакль, - поморщилась боевая горничная, проведя в воздухе перед ее горлом лезвием тонкого меча. - Я нашла Тунгар.
        - Кого? - удивленно переспросила «кошка».
        Несмотря на довольно легкомысленный тон, глаза женщины начали выдавать ее волнение.
        - Тунгар - это убийца, считающийся вторым в мире, - охотно пояснила Елена. - Кто бы мог подумать, что он окажется женщиной… Я почему-то всегда считала, что это мужское имя.
        Светлана старалась держать себя в руках, и с ее навыками обычные люди ничего бы не заметили, но не боец Рейтинга и тем более не женщина. Елена будто видела ее насквозь.
        - Вы нашли того, кто стрелял в Виктора? - радостно спросила «кошка», решив держаться до последнего. - Это же здорово! И как же вы смогли ее найти?
        - Не так много людей помимо меня смогли бы сделать столь удивительный выстрел и скрыться незамеченным с места преступления, - хмыкнула женщина. - Даже жаль, что теневой мир потерял такого хорошего убийцу.
        - Потерял? - переспросила «кошка».
        - Да уж, причем потерял так хорошо, что вряд ли сможет когда-нибудь найти. Во всяком случае, целиком. Есть подозрения, что то же самое может произойти и с тобой.
        - Да кто ты такая, чтобы мне угрожать?! - решила сменить тактику Светлана.
        - Можешь звать меня Ведьмой, - подмигнула ей женщина. - Но это будет нашим с тобой секретом.
        Светлана побледнела и начала отступать, пока не уперлась спиной в стену.
        - Та самая Ведьма?!
        - Как мило, что ты обо мне слышала, мне же будет проще. Рассказывай, кто велел тебе убить Виктора. - Брюнетка мягко улыбнулась. - И если мне покажется, что ты скрываешь от меня хоть какую-то информацию, то одной отрубленной рукой уже не отделаешься.
        В глазах Светланы проскользнуло удивление, ведь обе ее руки были на месте. Но в следующий момент в полумраке больничной палаты сверкнуло лезвие, и ее левая кисть упала на пол.
        - Говорят, «Небесная Сфера» неплохо поднаторела в пришивании отрубленных частей тела. Но вряд ли они справятся, если я нашинкую твою элегантную ручку в мелкий фарш…
        notes
        Сноски
        1
        А ЛЯ СЕГОНД (фр. а la seconde) - поза классического танца, в которой нога поднимается в сторону на угол девяносто градусов и выше (в идеале значительно выше, а то и на все сто восемьдесят градусов) и задерживается в таком положении на максимально возможное время. - Здесь и далее примеч. авт.
        2
        ГОДЗЮ-РЮ - один из основных окинавских стилей карате, совмещающий в себе жесткие и мягкие техники и, вероятно, перенявший у китайского ушу значительно больше, чем другие стили карате.
        3
        Длина марафонской дистанции составляет 42 км 195 м, а полумарафона соответственно 21 км 98 м. История о возникновении этой дистанции легендарна, и ее легко найти в сети, а вот чтобы понять, какая пропасть разделяет профессиональных бегунов и простых смертных, достаточно пробежать один километр за три-четыре минуты, а потом представить, что этот забег нужно повторить еще сорок один раз без остановки.
        4
        Общефизическая подготовка.
        5
        РЭН ДЗУКИ - поочередно два удара разными руками.
        6
        ЛОУКИК - нижний полукруговой удар ногой по внутренней или внешней стороне бедра.
        7
        Персонаж вымышленный.
        8
        ИНЬ-ТАН - одна из точек «чудесного меридиана». Ее основная функция - очищать голову, придавать блеск глазам и открывать носовые каналы. Находится между бровями.
        9
        ДО ХОНГ СЯ СЯО - дикий кордицепс китайский.
        10
        ЦИНЬ-НА - искусство захватов и заломов.
        11
        СИЛА ЮНОСТИ - грех не знать Зеленого Зверя Конохи.