Хранитель Подземелья Алекс Кош
        Одиночка (Кош) #3 Едва заполучив один из пяти мечей для квеста богини, Фальку не терпится отправиться за вторым, ведь на кону стоит не только виртуальная награда, но и вполне реальная жизнь. По несчастливой случайности его путь вновь лежит в город гремлинов. Увы, но теперь у него нет денег на дорогостоящий телепорт и добираться предстоит через земли гномов. Помочь ему в путешествии вызывается гном Фрам, но перед отъездом он просит Фалька узнать секрет избавления от посмертного проклятия бога Апофига для себя и своих друзей - Корна, Амины, Лерта и Ратмира. А значит, Фальку нужно срочно найти общий язык с самым страшным некромантом на службе у Империи, а по совместительству своим виртуальным дядей - Реником Фудре.
        Алекс Кош
        Хранитель Подземелья
        (Одиночка #3)
        Часть 1. Кровь богов.
        Глава 1

«Я считаю, что разрабы поступили очень грамотно и одним эвентом решили сразу две проблемы: открыли возможность создания телепортов и предоставили игрокам, получившим проклятия от богов, альтернативу смиренному ожиданию божественного прощения. Разом заткнули большую часть недовольных. Правда, чтобы добыть сердце Высшего Демона для создания одноразового масс-телепорта требуются усилия целого рейда, а избавление от проклятий стоит игрокам, пусть и виртуальной, но все же души…»
        Видеообзор обновления «Арктании».

«Святое воинство призывает сильных духом вступить в наши ряды для борьбы с истинным злом. Епископы уровней шестьдесят плюс в каждом отряде гарантируют благословение: бонусы к резисту от темной и огненной магии, плюсы к атаке и полную защиту от магии внушения.
        Кроме того, мы всегда готовы предоставить помощь баффами любым рейдам против Инферно, дабы облегчить жизнь благородным борцам со злом. Оплата услуг по официальному церковному прайсу».
        Объявление в разделе услуг

« - Насколько я понимаю, в Арктании есть четкое разграничение между обычными богами и христианским Богом, тем, который с большой буквы.
        - Да, мы не хотели лишних конфликтов с верующими людьми, но в то же время и игнорировать настоящие религии мы не могли. Поэтому в игре есть христианские церкви и мусульманские мечети, но сам Бог не является полноценным участником игрового процесса, как это обстоит с обычными богами игрового пантеона.
        - А если говорить о крупнейшем игровом эвенте Арктании - прорыве Инферно, есть ли в игровом аду свой дьявол или какой-то иной темный бог как полноценная личность?
        - Нет, в Инферно есть правители отдельных адских доменов - архидемоны, но сам Дьявол - это скорее понятие, или, если хотите, некий темный закон-противовес светлому закону - Богу.
        - А как же виртуальная душа? Она существует? И влияет ли как-то на игровой процесс ее потеря?
        - Персонаж, перешедший на сторону ада получает метку инферно, которая сильно меняет отношение неписей и полностью защищает его от прямого влияния богов игрового пантеона. И, разумеется, освобождает от уже полученных благословений и божественных проклятий.
        - Но понравится ли игровым богам, что кто-то покушается на их власть над игроками? Сценарием предусмотрено вмешательство богов на стороне света или тьмы?
        - Сценарий такой игровой вселенной как Арктания понятие весьма расплывчатое. Большую часть действий игровых персонажей определяет их искусственный интеллект, поэтому предсказать действия того или иного виртуального бога мы не можем. Но я могу заверить игроков, что дальше будет только интереснее…»
        Интервью с разработчиками «РусВиртТеха».
        Я аккуратно прикрутил на место крышку, разумеется, не став ничего трогать внутри виртуальной капсулы. Это чудо техники наверняка под завязку забито различными блокировками, срабатывающими в случае малейшей поломки. Вот только меня не покидало глупое ощущение, будто стоит лишь немного сдвинуть какую-нибудь мелочь внутри, и при следующем погружении в игру мой мозг поджарится как курочка в микроволновке. А может, благодаря этому экспериментальному модулю, он уже потихоньку поджаривается, просто я этого пока не замечаю. Вот достигнет стопроцентной готовности, и тогда, дзинь!… брр, лучше об этом не думать…
        Интересно, это единственный нестандартный модуль в моей капсуле, или есть еще какие-нибудь модификации? И как эта экспериментальная плата вообще там оказалась?! Ошибка при сборке или действительно происки пресловутых инопланетян? Ох, блин, тайны только множатся и предположения с каждой минутой становятся все более фантастическими. По крайней мере, теперь я хоть примерно представлю, откуда появились мои способности. Нет смысла искать иные причины, когда мне буквально на пальцах объяснили, что этот «ЭСУГМИ-3.02» воздействует на мозг и способствует появлению новых нейронных связей. Что мне дает это знание? Да, в общем-то, ничего. Только рождает множество новых вопросов, начиная от извечного «кто виноват?» и заканчивая не менее классическим «что делать?». Зато теперь я точно знаю, чего делать не стоит - вызывать службу техподдержки в случае переезда в более безопасное место. А ведь даже при переносе капсулы из одной комнаты в другую требуется повторная активация с прогоном множества тестов, которые может провести только работник «РусВиртТеха». И, кстати, я бы не отказался поговорить по душам с теми
молодцами, что доставили и установили мой «СуперВирт 3000». Знали ли они об особенностях именно этой капсулы? Да и тот менеджер, собиравшийся забрать у меня капсулу куда-то подозрительно пропал. Но напоминать ему о себе я, разумеется, не буду. Нафиг надо.
        В последнее время на меня навалилось столько всего, что единственным местом, где мой мозг хоть немного отдыхал, была Арктания. Да, да, именно в корне всех своих бед я и находил спасение, как это ни парадоксально. Сосредотачиваясь на игре, выполнении квестов или наборе опыта, я как-то абстрагировался от по-настоящему серьезных проблем. Собственно, так было всегда - еще со школы компьютерные игры временно спасали от любых жизненных проблем. Вот и сейчас, не найдя ответов ни на один из своих вопросов, я немного перекусил и нырнул в капсулу, позорно сбежав от реальности.
        Прежде чем запустить погружение, я провел стандартное тестирование системы и убедился в полной работоспособности капсулы. Мало ли что. Но все было в норме, и лишь один параметр как всегда напрягал:

«Болевые ощущения включены на 89,3%».
        Я не засекал точное время и скорость увеличения болевых ощущений, но кажется этот процесс начал ускоряться. Такими темпами уже через неделю или чуть больше я узнаю, что же произойдет, когда этот параметр достигнет ста процентов. Вот будет прикол, если он продолжит увеличиваться. И тогда спустя какое-то время я умру от болевого шока, получив простую пощечину в игре. Хотя, и девяносто процентов боли уже очень серьезное испытание для нервной системы. Не зря же настройки капсул не позволяют поднимать болевые ощущения выше пятидесяти процентов от реальных. Я как-то старательно избегал этот вопрос раньше, но ведь по факту уже сейчас игра становится для меня слишком опасной, и дальше будет только хуже.

«Так, я же собрался временно уйти от проблем! - опомнился я. - Все потом, а сейчас займусь-ка я более приятными моментами, например, открою яйцо с легендарным маунтом!».
        Появившись в своей комнате в гостинице, я первым делом оставил в ящике Костяной Меч. Ходить по городу с таким дорогим, да чего уж там, бесценным артефактом в инвентаре было бы слишком глупо. А ну как замочит кто-нибудь за углом и выбьет его случайно? Это ж конец всему будет.
        Заглянув в планшет, я ответил на сообщение Артема, заверив его, что со мной все в порядке, и заодно позвав с собой в зверинец. Борис интересовался, когда я приду за экипировкой, и мне вновь пришлось сообщить ему, что я меняю планы. Отправив Папаше Ротшильду все свои характеристики, чтобы мне подобрали подходящее снаряжение, я зевнул и пообещал себе, что как только открою яйцо с маунтом, сразу отправлюсь спать. Денек сегодня вышел пусть и коротким, но очень насыщенным. Я еще не полностью отошел от ночной вылазки и был не прочь как следует отдохнуть. К тому же я в любом случае не собирался двигаться дальше, пока не получу от «Неназываемых» новое снаряжение. Что бы не ожидало меня в городе гремлинов, встретить это я намереваюсь максимально защищенным. И, кстати, в компании с Фрамом. Раз уж гном покинул Келевру, да к тому же имеет знакомца среди гремлинов (а интуиция мне подсказывала, что гремлин Фа-Рукат, состоявший в их «Союзе Проклятых» все еще жив), то было бы глупо не воспользоваться его помощью.
        Я нашел в планшете ник гнома и набрал ему сообщение. Он ответил мгновенно, благо, был онлайн. Хах, как будто непись может выйти в оффлайн. Хотя, есть же инстансы, в которых не работает связь, да и, в отличии от игроков, многие «коренные» жители Арктании умирают раз и навсегда. В общем, Фрам был жив, здоров, а главное, готов со мной пересечься в пивнушке по пути к зверинцу.
        Хоть «Битва Кланов» и подошла к концу, улицы города все еще были заполнены игроками. Преимущественно средние уровни, но встречались и топовые игроки. Их легко было приметить в толпе благодаря различным магическим эффектам, наложенным на броню и оружие: горящим черным пламенем наплечникам, мечам с пробегающими по клинкам молниями, ледяным и огненным аурам магов.
        Гнома я нашел в заведении с забавным названием «Дырявая бочка». И судя по состоянию Фрама, сидел он в пивной уже довольно давно. Небольшой, но довольно уютный зал было забит до отказа, преимущественно гномами, но за некоторыми столами сидели и люди с эльфами.
        - Хей, Фальк! - рыкнул гном, махнув мне огромной деревянной кружкой и забрызгав пивом соседей по столу. - Садись!
        Место рядом с ним было занято, но Фрам с удивительной легкостью решил эту проблему, сочно заехав локтем в лоб сидящему рядом с ним молодому гному. Не издав ни единого звука, тот кувыркнулся с лавки на спину и мгновенно захрапел, пуская носом пузыри.
        Я осторожно сел на лавку.
        - Слушай, мне нужно с тобой серьезно поговорить. Может, найдем место потише?
        - Нормально, - отмахнулся Фрам, поправив сдвинувшиеся на бок очки-гоглы. - Ты может не в курсе, но таверны гномов - это особое место. Никто и никогда не услышит здесь того, что не предназначено для их ушей.
        - Магия?
        - Сила нашего бога-пивовара Радегаста. Если хочешь обсудить что-то важное с товарищем, смело иди в гномью таверну.
        Я все еще слегка настороженно посмотрел на соседей по столу, но гному поверил. Божественные явления в Арктании штука весьма обыденная и достаточно мощная.
        - Буду знать, - с легким удивлением ответил я.
        Фрам обнял меня за плечи.
        - Выпьешь со мной? Ведь сегодня и твой праздник. Нашу деревню признали важным форпостом, которому предстоит поставлять товары в приграничные крепости. Ратмира официально назначили мэром, а Келевра теперь не деревня, а полноценный город. Завтра туда отправится несколько дополнительных гарнизонов и бригада строителей для возведения укреплений и новых зданий.
        - Здорово, - искренне порадовался я.
        Если город разрастется, то с моей репутацией уровня «восхищение» я все равно буду получать огромную скидку на любые услуги. Да и отношение новых персонажей автоматически станет таким же, как и у «коренных» жителей деревни. Неплохой такой бонус. Ведь довести до максимума репутацию в небольшой деревне во стократ проще, чем в полноценном городе. Даже не знаю, возможно ли добиться «восхищения» в Катаре? Наверное, только если ты Император.
        - Ты тоже теперь вернешься в Келевру? - уточнил я у гнома.
        Фрам ехидно посмотрел на меня.
        - Судя по всему, у тебя есть альтернативное предложение?
        - Да, мне нужна помощь, - признался я. - Так получилось, что я должен срочно отправиться в Аркем.
        - Гремлины, - скривился гном. - Мерзкие зеленые твари. Что же ты там забыл-то?
        Скрывать что-либо от гнома смысла не было. Раз уж мне разрешено создавать пати с неписями, то наверняка можно и делиться с ними подробностями задания.
        - Мне нужно найти Каменный Меч.
        Фрам вытаращился на меня так, что его глаза стали больше сидящих на лбу очков-гоглов.
        - Тот самый легендарный меч гномов?! Зачем он тебе?!
        - Ну, это поручение от очень важного… человека, - уклончиво ответил я.
        - Сожалею, парень, но Каменный Меч был утерян несколько веков назад в Великой Войне Недр. С чего ты вообще взял, что он находится именно в Аркеме?
        - Это точные сведения... оттуда... - заверил я гнома, выразительно посмотрев наверх.
        - Ах, если оттуда, - понимающе кивнул гном. - Ох, не люблю я все эти божественные проявления...
        Схватив с подноса проходяшей мимо официантки новую кружку пива, Фрам яростно осущил ее одним глотком.
        А я на всякий случай еще раз сверился с картой, убедившись, что местонахождение артефакта отмечено на карте красненьким крестиком на территории Аркема. Жаль только чертова отметка оказалась двухмерна и в случае с подземным городом артефакт мог быть расположен как на поверхности, так и на километровой глубине. Обидно, конечно, но эту проблему придется решать уже по прибытии.
        - А кто и с кем воевал-то в этой вашей Великой войне? - спросил я в продолжение темы.
        - Ой, все со всеми, - махнул рукой Фрам. - Гномы, дверги, тролли, ульдры, гмуры, гремлины.
        - Ты же когда-то говорил, что подземные народы живут очень дружно.
        Гном поморщился.
        - Обычно да. Ну, тут как-то так накопилось…
        - Думаю, так можно практически о любой войне сказать, - заметил я.
        - Нет, ты не понял, - усмехнулся он. - Накопилось слишком много территориальных споров. Самая крупная горная цепь на континенте заселена не очень густо, но вот из-за месторождений ценных ископаемых жители спорят постоянно. И в один не очень прекрасный момент все и вылилось в полноценную войну всех против всех.
        Честно говоря, я не очень хорошо представлял себе масштабные войны в узких подземных проходах. Стенка из трех гномов на стенку из одного тролля? А осада поселений заключается в планомерном обрушении ведущих к ним подземных ходов? Но на мой вопрос Фрам лишь расхохотался.
        - Ты шутишь? Все подземные города располагаются в гигантских многокилометровых пещерах с высоченными потолками, между ними движутся двухэтажные поезда, а «узкие ходы» встречаются только в рабочих штольнях где-нибудь на пятидесятых этажах.
        - На пятидесятых, это если откуда считать? - осторожно спросил я, мысленно уже хватаясь за голову. Это сколько же уровней мне придется обследовать?!
        - От нулевого, разумеется. Горы они, знаешь ли, лишь над землей на тысячу метров, а в их глубины можно спускаться бесконечно. Например, в Драконьих горах глубина ходов достигает десяти километров, так что перенаселение нам никогда не грозило и грозить не будет.
        - Если у вас там столько свободного места, то неужели ресурсов на всех не хватает?
        - Все же хотят получить в свое распоряжение самые богатые залежи. Хотя, если говорить о двергах, поклоняющихся богине Ллос, то для них война сама по себе и являлась целью. Именно поэтому мы предпочли объединиться с гремлинами, отбить южную часть хребта и установить мощный защитный периметр. С тех пор установился какой-никакой, но мир. Дверги и тролли периодически прощупывают наши рубежи, но на открытый конфликт пока не идут. А упомянутый тобой Каменный Меч был потерян в одном из финальных боев близ Аркема.
        Честно говоря, я опасался более подробного рассказа, со множеством витиеватых имен, названий и героическими эпитетами, но гном был на удивление лаконичен.
        - А насколько реально попасть в этот Аркем простому человеку? - уточнил я. Все же раньше я пользовался телепортом, а теперь придется топать туда на своих двоих.
        - Гремлины не особенно жалуют гостей, да и мало кто в здравом уме решит посетить их город. Слишком они странные, эти зеленые хаосопоклонники, с ними даже общаться просто так невозможно, их логика извращена до невозможности. А уж сами их поселения - это просто шизофрения: пестрые цвета, кривые формы, а кое-где вообще вывернутое наизнанку пространство. Я бы на твоем месте трижды подумал, прежде чем туда соваться.
        Сколько ни думай, а меч доставать все равно придется.
        - Выбора нет. Поедешь со мной за компанию? Ты-то в подгорной жизни явно лучше меня разбираешься.
        - Я не против, - легко согласился Фрам. - Я давно не был в родных краях, а в Аркем нам в любом случае придется проезжать через Пирент и Гроддар. Да и Фа-Руката лет десять уже не видел, хоть он и мерзкий гремлин, но мужик, в общем-то, неплохой. Когда выдвигаемся?
        - Мне нужно еще решить пару вопросов, так что скорее всего завтра вечером, - прикинул я.
        - А с дядей тебе, случаем, ничего решить не надо? - немного смущенно спросил гном. - Может, ты сможешь его все-таки расколоть и узнать, как избавиться от нашего проклятия. И, кстати, за такую тайну Фа-Рукат весь Аркем для тебя перероет в поисках Каменного Меча.
        Вы получили подзадание «Союз Проклятых - Луч надежды».
        Условия выполнения: вызнайте у Реника Фудре хотя бы намек на способ избавления от проклятия, чтобы дать остальным проклятым надежду.
        Награда: дружественная репутация с гремлином Фа-Рукатом,

+50000 очков опыта.
        Хм, о встрече с «дядей» я как-то не думал. Реник Фудре сказал, чтобы я не появлялся раньше, чем решу все вопросы с военным трибуналом. Успею ли я все это сделать до отъезда? Тянуть с поездкой тоже не стоит, ведь время квеста и так ограничено. Но если я смогу все решить за пару дней, то почему бы и нет? Интуиция подсказывает мне, что помощь гремлина лишней точно не будет
        - Я постараюсь, - заверил я гнома.
        В общем, мы с Фрамом договорились, что я с ним свяжусь, когда определюсь с точным временем отъезда из Катара. План подготовки к поездке уже начал вырисовываться: наведаться в военный трибунал за цепочкой заданий непосредственно для моего класса, потом в имперскую канцелярию для подтверждения графского титула, а затем на задушевный разговор к дяде. И желательно со всем этим уложиться в один день.
        Возле входа в зверинец меня уже давно поджидал Артамон Грозный. Все-таки немного непривычно было воспринимать друга в обличье гнома. Бородатый коротышка в вороненой броне мало ассоциировался с его реальным образом.
        - Ну, рассказывай, как прошло?! - накинулся на меня друг. - Ты познакомился с Папашей Ротшильдом в реале?
        - Ага, - коротко ответил я. - Давай только все эти дела обсудим чуть позже и не в игре, или хотя бы в гномьем таверне. Мало ли что.
        - А гномья таверна-то при чем? - удивился Артем.
        - Ты ж за гнома играешь, а таких простых вещей не знаешь? - посмотрел я на него свысока во всех смыслах. - О благословении Радегаста не слышал?
        - Да фиг с ним, с этим Радегастом, - отмахнулся Артем. - Ты меч-то получил?!
        - Разумеется. И меч, и деньги, и обещание помощи, - довольно ухмыльнулся я. - Ах да, еще богиня за квест одарила легендарным маунтом!
        Артем аж подпрыгнул от удивления.
        - Так вот почему ты встречу у зверинца назначил. А что за животинка?
        - Без понятия, сейчас вот пойдем и узнаем.
        - У нас легендарный маунт есть только у Софи, ей муж подарил. Причем Саня уйму времени и денег потратил, чтобы его выкупить. Дорогое удовольствие.
        Я слегка поморщился при упоминании Софи, но скорее уже по инерции. Конечно, она все еще вызывала у меня множество противоречивых эмоций, но более сдержанных, нежели раньше. Разочарование отрезвляет, знаете ли. И иметь что-либо общее с их «семейным» подрядом во главе с Лазарем мне совершенно не хотелось.
        В амбаре для продажи и выращивания животных сегодня было не слишком людно, особенно в сравнении с тем, что творилось в самом городе. Тем не менее, помимо неписей здесь копошились и несколько десятков игроков. Я сразу же направился к знакомому продавцу, чтобы купить самый дорогой защитный свиток.
        - О, с новым яйцом пришел! - поприветствовал меня мелодичным голосом эльф. - Опять будешь молнию вызывать?
        - Иди ты, - беззлобно ответил я.
        - О чем это он? - удивленно спросил Артем.
        - Глупые шутки, - буркнул я, протягивая эльфу тридцать золотых. - Мне свиток защиты на легендарного пета.
        Получив свиток, мы отошли вглубь амбара.
        Я достал яйцо и повертел его в руках.
        - Так и не скажешь, что это яйцо легендарного питомца, выглядит совершенно обычно.
        - Не так уж и обычно, - хмыкнул Артем. - А как же вот эти сверкающие прожилки? Видимо, они говорят о том, что пет относится к стихии электричества.
        - Это да. Но я, если честно, ожидал чего-то большего. Такая редкая и дорогая штука...
        - Будет тебе большее, когда яйцо распечатаешь и увидишь свою зверюгу. Вот было бы круто, если б зверь летающим оказался. Это такая редкость, что даже топовые игроки от зависти удавятся.
        - Эй, мужики, это у вас легендарное яйцо что ли? - раздался заинтересованный голос.
        К нам торопливо подошли два игрока - человек и эльф. Человек с ником «Нарвал» был рыцарем аж сто шестого уровня, а эльф лучник «Аллариэль» и вовсе сто десятого. Солидные ребята.
        - С чего вы взяли? - делано удивился Артем.
        - Глаз наметанный, - добродушно улыбнулся эльф, щеголявший в зеленой чешуйчатой броне. - Судя по виду, зверь с атрибутом молнии. Где ж игрок всего лишь тридцатого уровня смог получить такое сокровище?
        Артем предупреждающе покачал головой, как будто я собирался что-то рассказывать этим излишне любопытным игрокам.
        - Везение, наверное, - уклончиво ответил я. - Вы что-то хотели? Просто мы спешим, хотелось бы активировать пета и пойти дальше по своим делам.
        - Собственно, я хотел предложить купить у вас это яйцо, - поспешно сказал Нарвал. - У нас в клане есть электромаг, и ему бы очень пригодился зверь, подходящий его классу.
        - Сожалею, но я тоже электромаг, и продавать яйцо не собираюсь, - хмуро ответил я.
        Интуиция подсказывала, что просто так эти ребята от меня теперь не отстанут.
        - Мы предлагаем пятьдесят тысяч золотых, - все так же добродушно улыбаясь, сказал эльф.
        Ничего себе, как, оказывается, ценятся легендарные маунты! Да с такими деньгами я бы спокойно купил телепорты до Аркема и обратно. Причем для себя и Фрама. Но раз они предлагают такую большую сумму, то на самом деле яйцо стоит куда дороже. Да и я в любом случае ни за что не расстался бы со зверем, ведь это подарок богини Элении. С ее характером, она ведь и обидеться может.
        Поэтому я сделал морду кирпичом и сухо ответил:
        - Не заинтересован.
        - Пятьдесят тысяч золотых и любой из маунтов, продающихся на этом рынке, - не сдавался Нарвал.
        - Спасибо за столь щедрое предложение, но нет, - повторил я.
        - Дело твое, - поджал губы Нарвал. - Но учти, что предложение исходит не просто от нас двоих, а от всего клана «Дух Охоты». И портить отношения с вторым по силе кланом во всей Арктании не слишком удачная идея.
        Вот только этого мне не хватало. Ссориться с таким мощным кланом действительно глупо, но не менее глупо было бы поддаться на столь откровенный шантаж.
        - Подумайте о последствиях вашего решения, - мягко сказал эльф. - Ни один легендарный маунт не стоит проблем, которые можно получить из-за плохих отношений с кланом, состоящим из тысяч высокоуровневых игроков.
        - Не заинтересован, - твердо повторил я.
        Нарвал сжал кулаки и сделал шаг ко мне, но на его пути встал Артем.
        - Мы же сказали, что не заинтересованы в продаже, - рыкнул он, грозно смотря на рыцаря снизу-вверх. - Отвалите!
        - А вот хамить не стоит, - покачал головой эльф. - Артамон Грозный? Стальные Крысы? Тебя я тоже запомнил. - Затем он одарил меня усмешкой, больше похожей на хищный оскал. - Ну давай, активируй яйцо. Посмотрим, что там тебе досталось. Может, зверь и тысячи золотых не стоит.
        Я лишь промолчал в ответ и активировал защитный свиток, отгородивший меня от игроков прозрачным барьером. Затем я вызвал меню активации, подтвердил свое действие, и яйцо тут же развеялось в моих руках, превратившись в сверкающий пучок молний. Искры разлетались во все стороны с веселым треском, словно от огромного бенгальского огня. Звук становился все громче, а искры все ярче до тех пор, пока пучок не взорвался.
        Я невольно зажмурился, а когда вновь открыл глаза, то увидел своего легендарного зверя.
        - Ничего себе! - восхищенно воскликнул Артем.
        Глава 2
        Ну, как зверя… На самом деле это оказался вовсе даже и не зверь, а зависший в воздухе светящийся шарик размером чуть больше кулака. Не сфера, а скорее комок переливающейся светлой энергии.
        - Это что за нафиг? - тихо спросил Нарвал у своего товарища эльфа.
        - Без понятия, - пораженно ответил тот.
        Судя по выражению лица Артема, он тоже не имел ни малейшего представления о том, что же за существо мне досталось. Тут у меня было небольшое преимущество, ведь я мог обратиться к инфе «светлячка». Тем более, он как раз глянул на меня (во всяком случае, мне так показалось - глаз-то нет), приветливо пискнул, и я увидел системное сообщение:

«Получен легендарный питомец Дух Молнии.
        Для того чтобы начать процесс взращивания, накормите его.
        После того, как питомец наестся, необходимо дать ему кличку для завершения процесса привязки.
        Хотите накормить питомца сейчас?»
        Конечно хочу! Только чем? Вряд ли это существо пьет молоко или ест мясо. Хотя, если мыслить логично, то Дух Молнии вполне может питаться энергией. Телефоны я заряжать умею, так почему бы и этого зверька немного не подпитать?
        Я протянул руку и осторожно коснулся «светлячка». Ощущение было довольно странное, словно я глажу пушистое магнитное поле. Более точного описания, пожалуй, и не подобрать. Затем я подал небольшой импульс электрической энергии, заставив «светлячка» радостно заурчать. Интересно, как можно урчать, не имея ни рта, ни тела как такового?

«Дух Молнии привязался к вам и теперь станет вашим верным другом и соратником в приключениях.
        Выберите имя для своего питомца.»
        Хмм… и какое имя ему дать? Тузиком или Барсиком энергетическое существо обзывать явно не стоит.
        - Ты там еще долго? - нетерпеливо спросил Артем. - Что это за существо-то?
        Ага, так я и стану делиться с навострившими уши представителями клана «Дух Охоты» ценной информацией. Или не очень ценной? Вряд ли «светлячок» настолько исключителен, скорее просто очень редкий зверек. Но как же его назвать-то? О, придумал, назову его Спин! Нифига не помню, что это, но явно как-то связано с физикой элементарных частиц. И звучит красиво. Правда, с такой сомнительной логикой почему-то чувствую себя блондинкой.
        Назвав своего питомца, я завершил процесс инициации и защитное поле тут же исчезло. Были некоторые опасения, что богиня Эления вновь ударит молнией (уже знакомый по прошлому разу хоббит, прикарманивший получившийся из бедного волка фульгурит, по-моему, смотрел на меня с надеждой), но на этот раз обошлось. В левом верхнем углу интерфейса появилась иконка с изображением «светлячка», а передо мной высветилось системное сообщение о том, что на планшет отправлена общая информация о питомце. Зато все доступные способности стали видны уже сейчас: пассивное усиление моих заклинаний и ускорение восстановления здоровья. И еще два темных слота, которые, очевидно, откроются со временем. Любопытно, конечно, но более близкое знакомство с возможностями Спина я решил оставить на потом. Пока я так и не понял, рад тому, что мне попался сапорт[1 - Сапорт (англ. support - поддержка) - в играх персонаж, выполняющий функции поддержки - использующий заклинания усиления атаки, повышения защиты и лечения товарищей по команде, а также ослабляющий соперников.], или не очень. Конечно, кто-нибудь большой и сильный вроде
медведя или летающий маунт обрадовали бы меня куда больше. А тут невольно возник вопрос, стоил ли этот «светлячок» конфликта с одним из сильнейших кланов Арктании?
        - Сваливаем, - тут же сказал я Артему, покосившись на шантажистов из «Духа Охоты». - Обсудим все подальше отсюда.
        Мы с Артемом быстро покинули зверинец, провожаемые злыми взглядами двух игроков. Я буквально ощущал их спиной, а тем что пониже предчувствовал проблемы, которые они могут создать мне в ближайшем будущем. И, кстати, совсем недавно на Битве Кланов я вроде бы уже слышал о «Духе Охоты», только не помню, в каком именно контексте.

«Светлячок» тем временем плыл за мной, пристроившись за правым плечом и периодически потрескивая.
        - Так что это за штука? - нетерпеливо спросил Артем, косясь на моего зверька.
        - Не штука, а Дух Молнии, - поправил я друга.
        Несмотря на постоянное присутствие на улицах города различных зверей-компаньонов от простых попугаев и котов, до големов и мантикор, многие на моего «светлячка» смотрели с любопытством. Недолго думая, я отозвал Спина, воспользовавшись соответствующей функцией интерфейса, чтобы не привлекать лишнего внимания. Проблем и без это хватает.
        - И что этот Дух Молнии умеет? - продолжил допытываться Артем.
        Было немного забавно наблюдать, как гном шустро передвигает короткими ножками, чтобы поспевать за мной.
        - Пассивные способности поддержки, я еще не вчитывался в описание, - слегка раздраженно ответил я. - Сейчас сядем где-нибудь в кафе, и я спокойно изучу инфу.
        Все-таки эти двое из «Духа Охоты» серьезно подпортили мне настроение. Заполучить таких врагов практически на пустом месте возможно было только с моим сомнительным везением. Если игроки столь сильного клана решат убить меня десяток раз просто ради прикола, то я мигом потеряю несколько уровней. А если они возьмутся за меня всерьез, то я и вовсе завалю задание богини! И меня не спасет даже Папаша Ротшильд со своими «Неназываемыми», если я обращусь к ним за помощью. У этих кланов совершенно разные весовые категории.
        К моему немалому удивлению, кафе со свободными местами оказалось не так-то просто найти. Вечер после Битвы Кланов в Катаре превратился в гигантскую попойку. Кто-то праздновал победы, кто-то заливал горечь поражения, и все эти «кто-то» заполнили абсолютно все местные забегаловки. Казалось бы, чего стоило разработчикам сделать виртуальные рестораны с бесконечным количеством комнат и столиков, но нет, подобных пространственных аномалий в Арктании не наблюдалось. В результате мы плюнули на это гиблое дело, и как бедные родственники умостились на площади в центре города рядом с одним из фонтанов, прикупив местный аналог шавермы у бодрого гоблина. При этом я старался вообще не думать о том, какое именно мясо он использовал в качестве начинки.
        - Открывай уже! - нетерпеливо сказал Артем.
        Я вытащил планшет, и мы дружно уткнулись носами в описание «Духа Молний».

«Дух Молний - стихийное существо, элементаль электричества. Рожден в грозовых облаках на вершине Драконьих Гор. Покровительница - богиня судьбы Эления. Как и все стихийные духи, обладает разумом и может развиваться вплоть до полноценной личности. В своей естественной форме Дух Молнии является типичным магом поддержки и не может отдаляться от своего хозяина дальше нескольких метров. Уникальные духи могут развить вторую форму и научиться превращаться в одно из животных, соответствующих их стихии (по достижению 30-го уровня). Легендарные духи имеют третью форму, позволяющую им превращаться в верховое животное (по достижению 60 уровня), а эпические еще и четвертую (на 90 уровне). Каждая из этих форм имеет свои способности, которые так же необходимо развивать. Менять форму дух может не чаще раза в сутки».
        - Даа, вот тебе повезло, - завистливо вздохнул Артем. - Это же питомец «три в одном»! И сапорт, и боевой пет, и маунт. Не сразу, конечно, но если наберется опыта, то пользы от него будет море.
        - Ага, - довольно ухмыльнулся я, глядя в инфу в своем интерфейсе. Настроение начало стремительно улучшаться. - Крутотень! Жаль только до тридцатого уровня не покажут, какой именно будет его вторая форма.
        - Какой-нибудь электрический волк или лис, - предположил мой друг. - А может и вовсе птица Рух. Хотя, птица скорее уж в качестве маунта подойдет.
        Со того самого момента, как парни из «Духа Охоты» назвали свой клан меня не покидало смутное ощущение, что я уже где-то о них слышал. Видимо, видел выступление кого-то на Битве Кланов. Да и эмблема у них была довольно заметная - клыкастые челюсти на алом фоне… Точно!
        - Ох, черт! - невольно выругался я, быстро открыв раздел заметок на планшете.
        - Что такое? - напрягся Артем.
        - Помнишь, утром на Битве Кланов выступал электромаг 123 уровня? Я еще его ник записал, чтобы проконсультироваться если получится.
        - Ага.
        Я протяжно выдохнул.
        - Он как раз из «Духа Охоты» был. Видимо, для него эти двое и хотели выкупить моего пета.
        - Оу. Если мужик 123 уровня на тебя всерьез обидится, то можно сразу поселяться в зоне возрождения и носа оттуда не высовывать.
        - Вот именно, - зло сказал я. - Что за постоянная полоса невезения!
        - Трам-пам-пам, везение - это мой конек! - вдруг раздался высокий мужской голосок.
        Ну нет, опять он!
        В воздухе передо мной появился полуметровый бог удачи и проказ Хотей. Все в том же бежевом костюмчике клерка из семидесятых и в странной старомодной кепочке. Без обычных предисловий он продемонстрировал мне свои черно-белые счеты.
        - У меня тут все ходы посчитаны. Дебет с кредитом сходится. Все чики-пики.
        - Это еще кто? - вскочил на ноги Артем. - Что за карлик?
        - На себя посмотри, гном, - фыркнул Хотей. - Я, да будет тебе известно, великий бог удачи!
        Я осмотрелся и с удивлением заметил, что окружающие нас игроки и неписи не обращают на бога совершенно никакого внимания.
        - Меня видите только вы, - подтвердил мои подозрения Хотей и прикрикнул на Артема. - Эй, носатый, не суетись, сядь на место!
        Гном тут же споткнулся и с грохотом рухнул на задницу.
        - Так зачем ты пришел? - подозрительно спросил я.
        Каждое появление это божка приносило что угодно, но только не пользу. Особенно если мне не послышался его гадкий голосок за секунду до поцелуя с демоницей. Та еще подстава, как раз в стиле этого гадкого карлика.
        - Сообщить, что с твоим везением все в порядке. Ты получил то, что и должен был, в плату за мою помощь.
        - Это когда ты мне помогал? - хмуро спросил я. - Что-то я такого не помню.
        Хмм… мне кажется, или он только что признался в подставе с «Духом Охоты». Мог ли божок сделать так, чтобы они пришли в загон ровно в то же время, что и мы? Да запросто.
        - А кто отвлекал охранников, пока ты по стенам лазил под камерами? - огорошил меня Хотей. - Тоже мне, вор восьмидесятого уровня нашелся.
        Мы с Артемом удивленно переглянулись.
        - Что?! Ты о том, что было в реале?!
        Я впервые слышал, чтобы бог так открыто говорил о реальном мире. До этого момента он старался обходиться общими фразами и полунамеками.
        - К тому же у нас все было точно рассчитано, - гордо сказал Артем.
        - Ага, - расхохотался Хотей. - Кроме того, что в здании за неделю до вашего проникновения установили дублирующую систему камер видеонаблюдения. И еще две камеры поставили твои «заказчики» на соседние здания, чтобы посмотреть за твоими действиями.
        Вот сволочь этот Папаша Ротшильд! Так и знал, что не стоит ему доверять! Честных миллиардеров не бывает.
        - Так что скажи спасибо великолепному мне, - гордо подбоченился божок.
        - Спасибо, о Великий! - почти без сарказма воскликнул я. Черт, ведь мне действительно было за что его благодарить. Если, конечно, карлик не врал. - Но это наводит на весьма логичный вопрос: зачем ты мне так активно помогаешь?
        - По настоятельной просьбе богини Элении, - неожиданно легко ответил Хотей. - Я обещал проследить, чтобы ты выполнил свое ответственное задание. Поэтому приходится подчищать за тобой.
        - Тогда зачем пакостить-то?!
        - У меня, как у бога, есть свои обязательства перед законами вселенной, ведь я слежу за балансом удачи и неудачи. Поэтому помогая тебе, я тут же компенсирую свое вмешательство, но без ущерба для дела. Работа такая, извиняй.
        Я на какое-то время завис, пытаясь осознать новую информацию. То есть, если у меня в реале возникнут серьезные проблемы, которые сможет решить только Хотей, то потом он отыграется на мне в Арктании самым извращенным способом?!
        - Кстати, будь готов к новым «неприятным случайностям», - с улыбкой до ушей сказал божок и прямо перед моим лицом щелкнул белой костяшкой на счетах. - Мне пришлось заняться системой прослушки в твоей квартире. И еще, что касается тебя…
        Он неожиданно холодно посмотрел на Артема.
        - Артамон Грозный, не вздумай лезть в дела Фалька. Можешь поддерживать его морально и делать мелкие одолжения, но прямая помощь в выполнении задания светлейшей богини будет расцениваться ей как угроза. И тогда вмешается кто-то не такой красивый, веселый и добрый, как я.
        Артем судорожно сглотнул.
        - Понятно.
        Карлик вдруг ловко подскочил на добрый метр в высоту, ударив друг о друга подошвами ботиночек. Будто мультяшка какая-то.
        - Трам-пам-пам, - противно-веселым голосом пропел он. - А теперь нам пора прощаться. Удачи не желаю, в ближайшее время она вам не грозит.
        Божок исчез так же неожиданно, как появился.
        - И что это было? - ошарашенно спросил меня Артем.
        - Моя коротконогая немезида, - буркнул я. - Черт, неужели он не врал, и Папаша Ротшильд действительно следил за мной во время ограбления? Да еще и жучки у меня дома поставил.
        - Ну, теперь-то они отключены, - жизнерадостно ответил мой друг. - Так что через полчасика я к тебе приеду, расскажешь, как прошла встреча с этим вуайеристом престарелым. Ну, и подумаем, как жить дальше.
        Я все еще был слегка шокирован неожиданными откровениями Хотея. Столько неожиданной информации, что требовалось некоторое время, чтобы все переварить. Хотей действительно свободно действует в реале и теперь ничуть этого не скрывает, да к тому же еще и работает с богиней Судьбы Эленией и еще кем-то, как он сказал, «менее добродушным». Это как минимум. А максимум - все боги Арктании постепенно начали перебираться в реальный мир.
        Артем попрощался и ушел оффлайн, а я решил еще некоторое время посидеть подумать, и заодно получше изучить своего питомца. Вызвав «светлячка», я посмотрел его характеристики:

«Спин, Дух Молнии, уровень 1».
        Легендарный питомец.
        Интеллект 3
        Мудрость 2.
        Мана: 20.
        Особенности: невосприимчив к физическому урону, не может отдаляться от игрока дальше 5 метров.
        Способности:
        Увеличение силы заклинаний (пассивная): +0.2%,
        Лечение (активная): +2 ед здоровья, стоимость заклинания 15 ед. маны.
        Что ж, прокачать Спина до тридцатого уровня будет не так уж и сложно. Первые два десятка уровней он получит за пару часов нормального фарма, ведь с моим тридцать пятым уровнем опыта он будет получать очень много. Вот дальше его развитие замедлится, но я буду стараться изо всех сил. Уж очень хочется получить в свое распоряжение полноценную боевую единицу, поскольку как саппорт он меня пока вообще не впечатлил. Лечение двух единиц здоровья - это даже не смешно.
        Некоторое время поиграв со Спином, который с готовностью реагировал на мои команды и изображал в воздухе замысловатые пируэты, я не торопясь побрел к своему номеру в гостинице «Дуб Дубом».
        По пути мне на глаза попалась небольшая компания игроков, с довольно характерными гербами клана «Дух Охоты». Увы, заметил не только я их, но и они меня. Более того, их реакция однозначно указывала на то, что чертов Нарвал с товарищем уже внесли меня в черный список клана. Маг уровня эдак девяностого поймал мой взгляд и весьма выразительно провел большим пальцем по шее.

«Чертов коротышка, - зло подумал я. - И это он назвал „без ущерба для дела“?! Как мне теперь передвигаться по Арктании, с такой толпой недоброжелателей? Во втором по силе клане состоит добрый десяток тысяч игроков».
        Прежде чем выходить из игры, я еще раз перечитал письма из имперской канцелярии и военного трибунала, чтобы составить план действий на завтра. С канцелярией никаких проблем не предвиделось - зашел, да забрал свидетельство о получении графского титула. А вот военный трибунал вообще-то был назначен вовсе не на завтра, но я надеялся как-то проскочить без очереди. Какая им разница, когда меня судить, если я, в общем-то, ни в чем не виноват и это уже доказано в суде?
        Ладно, «выход».
        Я успел облазить всю квартиру в поисках жучков прежде, чем приехал Артем. Странно, но я совершенно ничего не нашел, хотя виртуальный бог явно не мог их убрать физически, а только отключить. Правда, специалист по прослушке из меня никакущий, и то, что я не нашел никаких жучков, вовсе не означает что Хотей меня обманул и их никогда не было.
        Увидев царящий в квартире бардак, Артем понимающе хмыкнул и бодро присоединился к моим поискам. Заодно я не торопясь рассказал ему о встрече с Папашей Ротшильдом, догадках старика о чуть ли не внеземном происхождении начинки виртуальных капсул и, собственно, свойствах украденной мной платы «ЭСУГМИ». В тот момент, когда ему в голову пришла «светлая» мысль принести перфоратор и проштрабить стены в некоторых «особенно подозрительных» местах, я понял, что пора заканчивать со своей паранойей, она может быть весьма заразной.
        - Эх, а хотелось бы узнать, врет этот виртуальный божок или нет, - проговорил Артем, помогая мне ставить на место шкаф. Точнее, с габаритами моего друга, это я ему скорее помогал. Чуть-чуть. - Хотей ведь, по сути, прямым текстом мне угрожал.
        - Давай лучше не будем проверять. Не забывай, что мои способности - это самое лучшее доказательство реальности происходящего.
        - Это да, - легкомысленно отмахнулся он. - Слушай, а ведь в теории, если я поставлю в свою капсулу этот модуль, то тоже получу сверхспособности?
        - Это будет очень сомнительная теория с огромным количеством допущений, - ответил я поморщившись. - Если это единственное изменение в моей капсуле, если мои способности действительно связаны именно с этой штукой, а главное, если это воздействие не рассчитано именно на мой игровой класс. Ведь даже если Хотей действительно сделал то, что говорит, это все еще можно как-то объяснить без мистики. Все боги Арктании это Иск Ины, и им вполне под силу взломать любые компьютеры. Управление электричеством худо-бедно объясняется с точки зрения науки, а вот как быть с твоими силами паладина и воинскими умениями?
        - Ну, укреплю свое тело, научусь от пуль отбиваться, совершать прыжки на десяток метров, сносить ударами мечом бетонные столбы… Черт, и почему я каким-нибудь магом не начал играть? Кстати, интересно, а если бы ты за класс нежити играл, что бы было?
        Об этом я даже думать не хотел. Пока у нас было хоть какое-то логическое объяснение, но логика и здравый смысл держались на последнем издыхании.
        Приведя квартиру в относительный порядок, мы переместились на кухню и заварили кофе. Не знаю, как другие, а я с удовольствием пил кофе в любое время дня и ночи, и на сон это никак не влияло.
        - Нам нужно найти других людей, получивших способности из игры. Если они, конечно, существуют, - уверенно сказал Артем, который предпочел божественному напитку простенький чай из пакетиков. - Думаю, этим я и займусь, пока ты будешь выполнять свой божественный квест. Раз уж мне настоятельно советовали тебе в этом не помогать.
        - Отличная идея, - согласился я. - Я мониторил игровые форумы, но сильно сомневаюсь, что нормальный человек стал бы в открытую обсуждать свои способности в сети. Все ведь знают, что анонимность в интернете - это миф. А вот если кто-то засветится с использованием способностей на видео, это запросто. Да и наверняка найдется какой-нибудь подросток, пересмотревший супергеройских фильмов, и захотевший использовать способности для борьбы с преступностью.
        - Да-а, - протянул Артем. - Было бы круто. Мне бы силу паладина, да в реал. Ух, я бы им устроил.
        Он погрозил кулаком каким-то мифическим «им».
        - Глупости это все, - вздохнул я. - Никакого толку от игровых способностей в реале нет, если, конечно, ты не хочешь быть пойманным и стать лабораторной крыской для спецслужб. Разве что, вот как мы, втихаря заняться грабежом.
        - Кстати, о грабеже, - немного смущенно сказал Артем. - Я тут принес схему работы банкоматов. Не спрашивай, где я ее достал, это было непросто. - Он протянул мне флешку. - Изучай.
        - Зачем это? - подозрительно спросил я.
        - Ну, как, - почесал затылок Артем. - Научишься управлять механизмом выдачи денег, сможешь любой банкомат вытрясти.
        Хмм… а ведь действительно. Артем уже упоминал банкоматы, когда только узнал о моих способностях, но я как-то пропустил его слова мимо ушей. Не до того было.
        - Это, конечно, любопытно, но воровство не наш метод, - неуверенно ответил я.
        - Вот не хочешь ты себе жизнь облегчать, - всплеснул руками мой друг. - Отказываешься брать деньги и пользоваться помощью «Неназываемых», получить легкие деньги тоже не хочешь. А ведь влив в игру пару миллионов, ты мог бы просто закупиться порталами и значительно облегчить процесс выполнения квестов. Ты же ограбишь не конкретных людей, а банк. Они в каком-то смысле и сами те еще грабители.
        Пожалуй, в чем-то он прав, с рациональной точки зрения. А вот морально-этическая явно хромает на обе ноги.
        - Я уже говорил, что не хочу быть чем-либо обязанным «Неназываемым», - поморщился я. - Сейчас у нас сложилась очень выгодная мне ситуация: Папаша Ротшильд чувствует себя моим должником, поскольку понимает, что украденный мной блок стоит значительно дороже Костяного Меча. Поэтому в крайнем случае, я всегда могу попросить его о помощи, не отдав ничего взамен.
        - Ну вот на крайний случай у тебя всегда будет возможность опустошить парочку банкоматов и скрыться из города, - упорно стоял на своем Артем и, пожалуй, в данном случае он был прав.
        - Уговорил, - слегка смущенно сказал я. - Планы действительно стоит изучить. Да и вообще, нужно подумать, как еще можно в экстремальной ситуации использовать простейшее управление механизмами.
        - Замок зажигания в машинах, - начал загибать пальцы Артем. - А на продвинутых моделях двигатель можно заглушить удаленно, это поможет в случае погони. Кстати, автомобильную сигнализацию тоже хорошо бы научиться отключать. Что же еще может работать по бинарному принципу «вкл/выкл»?
        Хмм… а ведь, по идее, моя способность называется «власть над механизмами» далеко не случайно. Что если бы я мог управлять не только электрическими приборами, но и чем-то еще? К тому же теперь я выучил «магнетизм», вдруг он как-то косвенно влияет и на эту способность?
        - Есть одна интересная идея, - сказал я, щелкнув пальцами. - Раз уж мы рассматриваем варианты применения моих способностей в экстренных ситуациях, то как тебе возможность блокировать бойки пистолетов?
        - Курки, - поправил меня Артем.
        - Да хоть что, - отмахнулся я. - Лишь бы в меня не выстрелили.
        - Просто используй магнетизм и отталкивай от себя оружие, - предложил Артем. - Так они, как минимум, промахнутся.
        - Что-то меня это вообще не успокаивает. Хочу, чтобы в меня вообще никто не стрелял. Или защитное поле нужно изучить, когда найду следующего мастера электромага.
        Мы еще некоторое время посидели, пообсуждали способы применения моих способностей, и наши дальнейшие планы. Собственно, в помощи Артема в Арктании я пока не нуждался, да и взять с собой в город гремлинов я его не мог. Так что основная поддержка друга сейчас заключалась в поиске таких же как я носителей игровых способностей в реале. Вскоре Артем уехал домой и я, наконец-то, рухнул на кровать. День выдался слишком насыщенным и хотелось просто отрубиться без лишних мыслей.
        И тут зазвонил мобильник.

«Трам-пам-пам, трам-пам-пам!».
        Я подпрыгнул от неожиданности и чуть не свалился с кровати. Подозрительно знакомый голосок и мелодия, которую я точно никогда не записывал и не ставил на звонок.
        С некоторой настороженностью я взял телефон и ответил на звонок с неизвестного номера.
        - Могли бы у меня спросить, а не разрушать жилище почем зря, - раздался ехидный голос Хотея. - Включи на телефоне камеру, осмотри через нее квартиру, и она подсветит красным все микрофоны и камеры.
        - А как...
        Но ответом мне были лишь короткие гудки.
        Вскочив с кровати, я включил свет, и принялся изучать квартиру через камеру телефона. Ближайшая точка оказалась прямо в системном блоке компьютера, разбирать который мне и в голову не пришло. Я открутил крышку корпуса и прямо под фронтальным вентилятором обнаружил небольшую камеру, размером с маленькую монетку. Если бы не указавшая на нее подсветка на экране телефона, я бы ее даже не заметил.
        Сидя на полу рядом с компьютером с камерой в руках, я смотрел через телефон на раскиданные по комнате красные точки, и буквально физически ощущал, как начинается сильнейшая паранойя. Теперь я определенно не смогу уснуть, пока не вытащу и не уничтожу все камеры и микрофоны.
        Глава 3
        Утром я долго не мог встать с кровати, пытаясь осознать все произошедшее за вчерашний день. Черт возьми, за мной всерьез следят, и если бы не помощь Хотея, то Папаша Ротшильд уже знал бы о моих способностях! А еще мне на мобильник позвонил игровой бог, а потом с легкостью перенастроил камеру в телефоне на подсветку жучков! Сумасшествие какое-то… И сразу же возникает логичный вопрос: насколько сильны боги Арктании в реальном мире, и сколько еще из них, помимо Хотея и, видимо, Элении, могут на него влиять? Пока все ограничивается техникой, происходящее имеет хоть какое-то логическое объяснение - просто развитые искусственные интеллекты вышли из-под контроля и проникли на серверы городских служб и мобильных операторов. Но вот если где-то объявится бог мертвых или эльфийский дух, то моя и без того едва справляющаяся рациональность возьмет отпуск. А вслед за ней уедет и крыша…
        В результате, так и не надумав ничего дельного, я решил позавтракать перед телевизором, чтобы хоть немного отвлечься, а заодно убедиться, что мир пока еще не катится в тартарары. В наше время телевидение уже практически стало атавизмом, но умирать все еще не спешит. Дергается из последних сил, брыкается, брызжет пошлостями и глупостями, но каким-то волшебным образом держит свою на удивление многочисленную аудиторию. Иногда хочется просто выйти на улицу и крикнуть: «люди, смотрящие всю эту фигню по телевизору - кто вы?!». Но именно сегодня мне просто жизненно необходимо было увидеть какую-нибудь глупую передачу о тяжелой жизни очередной звезды или банальные, высосанные из пальца новости. Лишь бы не горячие сюжеты о неожиданно появившихся супергероях со сверхспособностями или взбесившихся компьютерах.
        К счастью, ничего подобного в новостях не упоминалось. Хотя, пощелкав по каналам, я все-таки зацепился за один сюжет о компании РусВиртТех, но там речь шла исключительно о финансовой составляющей. В частности, о том, почему принципиально новые версии капсул, в отличие от более ранних, до сих пор не вышли на европейский рынок. Я как-то не задумывался об этом, но действительно, все производство «СуперВиртов» было налажено именно в России и экспортных версий пока не планировалось. Представители компании долго распинались о том, что не хотят расширять производство, а три новейших завода на данный момент и так работают на пределе, производя по несколько сотен капсул в день. Думаю, и ёжику понятно, что компания старалась удержать свою монополию и совершенно не хотела отдавать сборку и поддержку капсул на «аутсорс». С другой стороны, судя по легкости, с которой я смог украсть экспериментальную плату из научного института, хранить секреты РусВиртТех все равно не умеет. И если вездесущие американцы и китайцы до сих пор не смогли скопировать начинку капсул, то это не такая уж простая задачка. Или Папаша
Ротшильд прав, и в основе нового поколения капсул действительно лежит какая-нибудь инопланетная технология, которую никто не может воссоздать?
        Продолжив просмотр программы, я с удивлением узнал, что несмотря на чудовищную по масштабам среднестатистического человека цену капсул, основной доход компании составляли вовсе не они, а внесенные в игру средства игроков. Богатеи отдавали огромные деньги на экипировку, корпорации спонсировали кланы, прошаренные торговцы вроде Дяди Бори брали кредиты и вкладывали в виртуальный товарооборот. Ну, и обычные игроки нет-нет, да и тратили часть зарплаты на очередную шмотку или редкий ингредиент. Очень редко игроки выводили деньги в реал, чаще по острой необходимости, нежели из желания заработать на игре. Может ли мне как-то помочь эта информация? Вот уж вряд ли. Но чем больше я знаю о подноготной РусВиртТеха, тем лучше. И хорошо бы как-то выяснить, кто именно ответственен за создание технологии вирта нового поколения в целом. И в чем же столь серьезное отличие новых капсул от тех, что любители хранить тайны из РусВиртТеха с такой легкостью распространили по всему миру. Ведь на данный момент в Арктанию играли исключительно в России, поскольку игра была доступна только обладателям «СуперВирта». Вот
обратная совместимость была - с «СуперВирта» можно было подключиться и к играм предыдущего поколения, но по отзывам игроков их проработанность, ощущения и реализм сильно уступали Арктании.
        Допив кофе, я решил, что хватит с меня реала - пришло время погружаться обратно в вирт. Так мало времени онлайна, и так много нужно сделать!
        Первым делом, появившись в своей комнатушке гостиницы «Дуб дубом», я проверил почтовый ящик. Помимо вездесущего спама, предлагающего покупку игровых денег за реал, минуя официальную систему ограничений, там обнаружилось и долгожданное письмо от Папаши Ротшильда:

«Вот обещанная экипировка на тридцать пятый уровень электромага. Здесь уникальные предметы, поскольку все легендарки доступны только после пятидесятого уровня. Поднимешь пятнадцать уровней, подберем комплект получше. Кроме того, я отправил в Аркем небольшой отряд средних уровней на прокачку, чтобы не вызвать лишних подозрений у других кланов и в случае чего подстраховать тебя. А мой сын с топовыми игроками клана будет готов переместиться туда в любой момент массовым телепортом. Контакт лидера отряда в Аркеме я тебе перешлю, а в экстренном случае пиши сразу мне».
        После того, как я узнал об установленных Папашей Ротшильдом камерах и жучках, особого желания продолжать с ним сотрудничество у меня не было. Как и выбора, к сожалению. Он и сам уже должен был узнать, что я нашел и уничтожил все камеры, но тактично промолчал об этом. Зато вопросов ко мне у олигарха наверняка прибавилось. Мне оставалось лишь свести наше общение в игре к минимуму и надеяться, что он не станет конфликтовать в реале. Поэтому я лишь скупо поблагодарил его за шмот и заверил, что в экстренном случае обязательно обращусь за помощью. Ага. Но только если прям совсем-совсем прижмет и это будет вопрос жизни и смерти.
        Переодевшись в новую экипировку, я с удовольствием посмотрел на повышенные характеристики.
        ИМЯ: Фальк.
        УРОВЕНЬ: 35.
        ОПЫТ: 30200/200000 (до следующего уровня 169800).
        ФРАКЦИЯ: не выбрано.
        РАСА: человек.
        КЛАСС:слайдер.
        ПРОФЕССИЯ (2/2):
        Стеклодув - 41,2
        Механик - 23,5
        РАСОВЫЕ ОСОБЕННОСТИ:опыт + 5%.
        КЛАССОВЫЕ ОСОБЕННОСТИ: защита от урона электричеством 100%
        ХАРАКТЕРИСТИКИ (ОСНОВНЫЕ):
        сила - 30,25;
        ловкость - 88,7;
        интеллект - 70,5;
        мудрость - 45,0;
        выносливость - 25,0.
        Свободных очков для распределения - 30.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ (ВТОРИЧНЫЕ):
        физический урон - 30;
        полный урон - 30-40.
        мана - 450;
        восстановление единицы маны - 70 сек;
        здоровье (жизнь) - 410;
        восстановление единицы здоровья (жизнь) - 120 сек;
        броня - 90;
        защита от магии огня - 5%;
        НАВЫКИ (2/8):
        уклонение - 19;
        двуручный - 12,2;
        УМЕНИЯ:
        бег - 13,5;
        плавание - 0,5;
        общение - 7,0;
        торговля - 1,5.
        скрытность -2;
        восприятие - 2,8;
        идентификация предметов - 1,2;
        владение шестовым оружием - 0,5.
        владение цепным оружием - 27
        ОСОБЕННОСТИ:
        проклятие богини Элении - запрет на вступление в группы с другими игроками;
        благословение богини Элении - опыт + 10%.
        ДОСТИЖЕНИЯ:

«Гроза тушканчиков. Уровень бог»

«Безжалостный истребитель скунсов»

«Целованный демоном»

«Ах ты, проказник (1/5)»
        СПОСОБНОСТИ:
        Удар током
        Удар молнии
        Власть над механизмами
        Лазер
        Магнетизм
        Стальное рукопожатие.
        ИЗУЧЕННЫЕ УДАРЫ:
        Блокировка цепью
        Цепная защита
        Цепной захват
        Удар по кумполу
        Пожалуй, теперь я мог драться на равных с персонажами и монстрами на десять-пятнадцать уровней выше меня. Все же собрать полный комплект экипировки, заточенной под определенный класс не так-то просто и это чего-то да стоит. Ну, как чего-то? Кучи денег. Жаль только, что против всего клана «Дух Охоты», у которого я теперь в черном списке, мне даже хорошая экипировка никак не поможет. Да и любой персонаж уровня эдак семидесятого и выше раскатает меня за пару ударов, причем по статистике таких игроков сейчас почти половина. Слишком поздно я влился в Арктанию и пока еще безнадежно отстаю. Да и очки характеристик экономлю,
        Итак, первым делом я решил наведаться в имперскую канцелярию для подтверждения графского титула, ведь дополнительные игровые плюшки лишними никогда не будут. Карта с радостью подсветила здание чуть ли не на самой окраине города. Уже это должно было меня насторожить, ведь не случайно же административную структуру вынесли так далеко за центр Катара. Канцелярия оказалась огромным двухэтажным зданием, рядом с которым топталось просто неимоверное количество игроков. Подобную толпу я видел первый и последний раз только возле стадиона «Битвы Кланов». Все же, несмотря на внушительную цифру в несколько миллионов игроков, они равномерно распределились по огромному миру и при этом в Арктании оставалось еще множество мест вроде Келевры, в которой можно и за неделю не встретить никого кроме неписей. А тут столько игроков разом рядом с вроде неприметным и довольно скромным строением. С чего бы?
        Кое-как пробившись через толпу, я в нерешительности остановился перед входом.
        - Эй, парень, нужен номер из первого десятка? - шепотом[2 - Шепот - свойство чата в играх, позволяющее игрокам обмениваться личными сообщениями, видимыми только им.] спросил меня один из игроков - высокий и худой мужчина-человек неопределенного класса.
        - Какой номер? - автоматически спросил я.
        - На прием в канцелярию, разумеется, - охотно пояснил игрок. - Ты думаешь, зачем все здесь собрались? Очередь.
        - Серьезно? - слегка опешил я.
        - Вон там, на табло высвечиваются номера, а в автомате рядом выдаются билеты. - Он заговорчески подмигнул. - Так как насчет купить место в очереди? Не придется ждать здесь весь день.
        - Кхм, спасибо, я подумаю, - ответил я, окончательно растерявшись.
        Автомат у входа чем-то неуловимо напоминал аппарат по продаже газировки в землях гремлинов. Только вместо приемника для монет - ручка, за которую нужно дернуть, чтобы получить билет с номером в очереди. Я уже протянул руку к автомату, когда передо мной нагло втиснулся игрок.
        - После меня будешь, - бросил он через плечо, выхватывая из автомата билет.
        Я лишь молча добавил его в черный список, сделав мысленную пометку - виртуальный мир не такой уж большой, дорожки совершенно разных игроков могут сойтись в любой момент. Проводив невежу с помеченным красным цветом ником «Гондораст» тяжелым взглядом, я еще и успел рассмотреть номер на его билете. Триста двадцатый! И это при том, что над дверью в тот момент мигал всего лишь двухзначный номер. Сколько же времени придется провести в ожидании? И зачем вообще нужны подобные очереди в виртуальной игре? Это явно не делает игровой процесс интереснее. Издевательство одно.
        Пожалуй, я смогу обойтись без графского титула еще какое-то время. Не хочется тратить драгоценные часы в игре на стояние в очереди. Хотя, номерок я, пожалуй, все же прихвачу, вдруг успею заскочить до отъезда и попасть в свою очередь.
        Дернув за ручку, я стал гордым обладателем бумажки с цифрами 321.
        - Жесть, - вздохнул я. - Эй, мужик, а за сколько номер в первой сотне продаешь?
        - Сотню золотых.
        Я аж поперхнулся от возмущения.
        - Сколько?!
        - Зато никаких очередей, - довольно усмехнулся игрок. - Уже минут через десять будешь на приеме в канцелярии.
        Да ну нафиг, это почти четверть всех оставшихся у меня денег! Нет, я определенно еще некоторое время потерплю и похожу без титула.
        Бросив прощальный взгляд на табло, с высветившимся номером 74, я плюнул и отправился ко второй точке на карте - военному суду. К счастью, он оказался не так уж далеко и вскоре я уже стоял у еще одного типового двухэтажного строения. Тут обошлось без очередей, и я сразу же попал в приемную с одиноко сидящим строгим мужчиной в военной форме. Выглядел он так, словно его недавно откопали из могилы - совершенно неподвижное, будто мертвое лицо, остекленелый взгляд, и сероватый оттенок кожи. А еще он был совершенно неподвижен, словно робот. Наверное, именно так выглядели НПС предыдущего поколения, до появления полноценного искусственного интеллекта и продвинутых алгоритмов эмуляции жизни. Тем не менее, стоило мне приблизиться, как его белесые глаза мгновенно сфокусировались на мне, вынудив толпу мурашек устроить забег наперегонки по моему позвоночнику. А все потому, что его лицо не просто выглядело мертвым, а таковым и являлось - передо мной сидел живой мертвец с потрескавшимися кровящими губами и синюшной сползающей с гниющего мяса кожей. Система с готовностью подсветила его инфу:

«Офицер Гордон, упырь, 55 уровень»
        - Здравствуйте, мне тут пришла повестка на разбирательство, - я торопливо протянул упырю бумагу из инвентаря. - Хотелось бы закрыть этот вопрос, меня уже оправдали в имперском суде…
        - Так вас вызвали двадцатого числа, а сейчас только шестое, - проскрипел упырь, едва взяв в руку повестку.
        Выражение лица военного оставалось мертвенно неподвижным, зато, когда он начал говорить, губы потрескались еще сильнее и по подбородку потекла сукровица. Смотрелось это, мягко говоря, мерзко. Иногда максимальный реализм и полное погружение делают игру чуть менее приятной, чем могло бы быть.
        - Да, но я был на секретной миссии, - попытался оправдаться я. - И мне необходимо срочно отчитаться…
        - А кто ваш начальник? - спросил упырь.
        - Без понятия, - честно ответил я, стараясь не смотреть на стекающую по его подбородку жидкость.
        - Из какого вы подразделения?
        - Тоже не знаю.
        - Что вы мне голову морочите? - вяло возмутился мертвец, однако, не двинув ни одной мышцей лица. Лишь по его губам прошли еще несколько глубоких трещин.
        - Видите ли, в чем дело, - торопливо заговорил я. - Меня зовут Фальк Фудре, я выполнял особую миссию, но по ее завершению слегка потерял память.
        - Фудре? Аристократ, значит? Так бы сразу и сказали, это значительно облегчит дело. Документы, подтверждающие родство с семейством Фудре есть? На их основе я мог бы сделать прошение на перенос рассмотрения дела.

«Вот блин, - мысленно выругался я. - Так и знал, что надо было все-таки купить место в той дурацкой очереди».
        - С собой документа нет, он дома лежит, - использовал я самую нелепую отмазку.
        - Ну вот будет документ, будет разбирательство. А теперь не задерживайте меня, и без вас дел хватает.
        Я выразительно посмотрел на абсолютно пустой зал, но военного это явно не смутило. Мертвых вообще мало что смущает, или, возможно, это все-таки какая-то ограниченная версия непися, и он просто не запрограммирован на смущение, да и вообще на какие-либо эмоции. С другой стороны, я совершенно таких же «недопрограммированных» и в жизни частенько видел в государственных учреждениях, так что возможно разработчики отталкивались от вполне реального типажа.
        - Простите за странный вопрос, а у вас в армии все упыри?
        - Нет, конечно, - спокойно ответил военный. - Только те, кто умер до окончания контракта. Дорабатываем.
        - Ясно, - хмыкнул я. - Я еще вернусь, в общем. Сбегаю за документами.
        Выскочив из здания, я на всех парах ломанулся к канцелярии. Хотя деньги все еще было жалко, но хотелось побыстрее разобраться со всеми делами и отправиться в Аркем.
        У канцелярии совершенно ничего не изменилось - все та же толпа игроков, все тот же двухзначный номер на табло.
        - Эй, ребята, а кто тут продавал номер в первой сотне? - крикнул я, не найдя знакомого лица рядом с автоматом по выдаче билетов.
        Странно, но окружающие почему-то начали смеяться.
        - Ээ… что смешного-то? - озадаченно спросил я.
        - Ты хоть внимательнее инфу читай, - насмешливо сказал кто-то из толпы. - Билет персональный, его нельзя передать.
        Я взглянул в инфу предмета и чертыхнулся. А ведь и правда, я даже внимания не обратил на его свойства. Тот хитрюга явно специально стоял возле машины выдачи и говорил шепотом, чтобы заговорить зубы прежде, чем игрок успеет разобраться с полученным билетом.

«Так, и что же мне теперь делать? - раздраженно подумал я. - Терпеливо ждать своей очереди или плюнуть на титул, военный трибунал с потенциальным квестом на развитие класса и возможную помощь гремлина? Ведь Фрам готов лететь со мной в Аркем и без информации об избавлении от проклятия. Или все-таки не торопиться и подготовиться как следует? Черт знает, когда я еще смогу вернуться в столицу и закончить все эти дела».
        Решив восполнить недостаток знаний, я потратил некоторое время, чтобы пообщаться с игроками и узнать все подробности работы канцелярии. Заодно на всякий случай отправил пару вопросов Боре, уже давно ставшему моим главным источником информации по игре. И все подтвердили мои опасения - пройти без очереди нельзя. Кто-то из разработчиков явно решил создать местный филиал ада на земле - великой и ужасной Почты России, скрещенной со Сбербанком. Зато я выяснил, что есть возможность за пару золотых настроить оповещение о подходе моей очереди, чтобы не топтаться возле канцелярии весь день. А появившееся свободное время можно и нужно провести с пользой: поднять пару уровней, протестировать в бою все свои умения, да и пета прокачать чтобы от него хоть какая-то польза была. А то пока от его лечения вообще никакого толку, моя собственная пассивная регенерация и то быстрее действует.
        В планшете я быстро нашел список общедоступных инстансов[3 - Инстанс (англ. instance - случай) - в онлайн-играх локация, экземпляр которой создается лично для игрока или группы.], находящихся на территории города. На мой уровень их нашлось всего три, и все представляли собой различные участки канализации. Выбрав ближайший из них, я поспешил навстречу фарму, периодически сверяясь с картой города. Входом в инстанс оказался самый обычный канализационный люк, отличающийся от прочих лишь тем, что оставался открытым. Вокруг толпились игроки, ожидающие своей очереди: длинноухие эльфы, закованные в броню гномы, мускулистые орки и люди. Периодически группы из нескольких игроков прыгали в люк и исчезали во вспышке. Рядом предусмотрительно стояла лавка с расходниками, где я бстро пополнил запас зелий исцеления, противоядий и восстановления маны.
        Приблизившись к инстансу, я получил системное сообщение:
        Инстанс «Канализация Катара для самых маленьких».
        Ограничения: уровень не ниже 35, группа 1-5 игроков.
        Количество доступных посещений в сутки: 1 раз.
        Вот так качаешься, качаешься, и вдруг выясняешь, что ты «самый маленький». И почему только один заход в инстанс в сутки?
        Воспользовавшись планшетом, я быстро выяснил, что в черте города стоят ограничения на посещение инстансов. Обычные игроки могут посещать их не чаще раза в сутки, граждане города - 2 раза, аристократы в зависимости от титулов от 3 до 5 раз. Лишнее напоминание о том, как важно скорее получить графский титул.
        - Эй, парень, присоединишься к нашей группе? - предложил мне один из игроков. - Нам как раз не хватает мага.
        Я посмотрел на парня в броне и даже подумывал согласиться, как вдруг запоздало вспомнил о проклятье. Я же не могу объединяться с игроками! А в инстансы неписям вход запрещен, поэтому даже на их помощь мне рассчитывать не стоит.
        - Ээ… - Я судорожно начал придумывать отговорку. - У меня не так много времени, в любой момент могу уйти. Не хотелось бы вас подставлять.
        - Ну ладно, - пожал плечами игрок и тут же потерял ко мне всякий интерес.
        А я неожиданно понял, что оптимистичный настрой куда-то пропал. Исследовать в одиночку инстанс для пяти человек, это не способ прокачки, а извращенный вариант самоубийства. Но, с другой стороны, почему бы не попробовать хотя бы раз? Опыта боев с монстрами у меня катастрофически мало, как, впрочем, и дуэлей с игроками. Надо же когда-то учиться. Да и дорогущая экипировка от Папаши Ротшильда должна служить неплохим подспорьем.
        Вновь воспользовавшись планшетом, я прочитал короткое описание инстанса и возможных врагов. Увы, подземные ходы канализации при каждом прохождении генерировались по-разному, хоть и включали в себя всегда ровно пять уровней, да и вариаций монстров оказалось множество: от крыс и змей до крокодилов и людей-сектантов. Зато при сольном прохождении любого инстанса потеря опыта в случае смерти уменьшалась в два раза, что не могло не радовать.

«Рискну!» - решил я, и шагнул к люку.
        Чтобы попасть в инстанс, пришлось спрыгнуть вниз. Короткое падение закончилось прежде, чем я успел толком испугаться, зато приземление оказалось весьма болезненным. Каменные плиты далеко не лучший амортизатор, знаете ли.
        Передо мной тут же высветилось сообщение:
        Вы получили 100 ед. урона от падения.
        Чертыхнувшись, я поспешно вскочил на ноги и выпил легкое исцеляющее зелье. Конечно, противники в инстансах редко появляются сразу возле входа, но рисковать все же не стоило, поэтому я взял на изготовку цепь шаньбяо и внимательно осмотрелся по сторонам.
        Пожалуй, это была как раз такая канализация, какой мы ее привыкли видеть в фильмах и особенно в мультиках про Черепашек-Ниндзя. Каменные стены довольно широкого коридора уходили в темноту, в то время как я стоял в тупичке, освещенном светом, падающим из открытого люка. За моей спиной из стены торчали стальные ступеньки на тот случай, если я захочу покинуть сие гостеприимное место, а по левую руку шел глубокий канализационный ров, заполненный зеленовато-коричневой вонючей жижей, возможно, когда-то даже считавшейся водой. Разумеется, никому бы и в голову не пришло устанавливать в канализации освещение, и поэтому притаившаяся впереди темнота разгонялась лишь редкими лучиками, идущими из щелей для стока воды.
        - А фонарик я с собой взять, конечно же, не додумался, - сделал я себе выговор.
        - Не додумался… не додумался… - пронеслось неожиданно гулкое эхо по коридору. - Дурак.
        - Эээ… че?! - опешил я. - Это что за эхо такое?!
        Но в этот раз ответом мне была лишь тишина.
        - Ээй! - чуть громче прикрикнул я, но вновь ничего не услышал.

«Шутники, блин, - раздраженно подумал я, разумеется, списав все на разработчиков. - Но вопрос освещения надо как-то решать. Хотя, чего я парюсь-то? У меня же есть собственный летающий фонарик!».
        Призвав Спина, я разочарованно констатировал, что толку от него даже в таком простом деле нет никакого. Электрический шарик светил слишком слабо и не мог заменить даже простейший факел, если бы он у меня был, разумеется. К тому же, Спин отказывался удаляться от меня дальше пары метров, и поэтому не мог даже использоваться в качестве неуязвимого для любых физических атак разведчика.

«Нужен другой источник света, - решил я, вызвав окно умений, и пробежавшись взглядом по их описаниям. - Хмм… а вот это интересно. Удар током может нагнетать электричество в руке для усиления урона. То, что надо!»
        Проведя нехитрый эксперимент, я быстро выяснил, что могу некоторое время поддерживать в ладони шарик из молний. Не бесконечно, но на пару минут его вполне хватало, да и маны тратилось совсем немного. Единственный минус, что светил он не намного ярче Спина. Но все лучше, чем идти в полной темноте, да и жахнуть заранее заготовленным заклинанием можно в случае чего. Особенно сильным удар становился как раз перед тем, как шарик исчезал с негромким шипением.
        Так, с цепью в одной руке, электрическим шариком в другой и Спином за плечом, я медленно двинулся вперед. И первым существом, которое высветил мой импровизированный фонарик была огромная, со среднюю такую собачку, крыса. Я успел лишь прочитать короткую инфу «Маленькая саблезубая мышка, 32 ур.», когда она с диким писком выпучила на меня красные глазенки, развернулась и умчалась в темноту.

«Если это маленькая мышка, то какие же здесь крысы?» - успел подумать я, прежде чем передо мной высветилось системное сообщение:

«Весть о Грозе Тушканчиков уровня - Бог распространилась среди всех грызунов Арктании, Крысы и мыши уровнем ниже не рискуют связываться с вами и бегут в ужасе, крысы и мыши уровнем выше трижды подумают, прежде чем связываться с таким кровожадным убийцей как вы».
        Хмм, это хорошо или плохо? Приятно, конечно, прослыть кровожадным убийцей среди крыс, но я теряю практически халявный опыт!
        В дальнейшем я встречал еще несколько «мышек», но все они сматывались прежде, чем я успевал что-либо сделать. Увы, но халява быстро кончилась, когда из канализационного рва появилось несколько голов странных безглазых существ, то ли рыб, то ли лягушек, начавших плеваться в меня кислотой. Тут я мог лишь порадоваться, что владею ударом молнии, поскольку бить цепью на таком расстоянии было бы весьма проблематично. А так, я без особых сложностей закидал монстров заклинаниями издалека, находясь вне досягаемости ограниченного радиуса их плевков. Больше никого кроме нескольких десятков рыбо-лягушек с ничего не говорящим названием «Кислотные гролы, 32 ур.» мне на этом уровне канализации не встретилось. Поэтому к тому моменту, как я добрался до лестницы, ведущей на второй уровень, Спин набрал лишь пять уровней, а я даже одного не получил.

«Пока все просто», - слегка удивленно констатировал я, и уверенно спустился по каменным ступеням на уровень ниже.
        Система с радостью сообщила, что теперь зону возрождения в инстансе можно смело закрепить за входом на второй уровень, что я и сделал, чтобы не бегать по всему первому этажу в случае смерти и не пугать лишний раз бедных мышек. Грызуны продолжали шарахаться от меня словно от чумы, а несколько из них, будучи пойманными в тупике, даже от безысходности прыгнули в реку нечистот и благополучно утонули. Опыта я, разумеется, за это не получил.
        Второй уровень оказался значительно опаснее, и широченные улыбки крокодилов аж сорокового уровня были тому ярким доказательством. Самым неприятным оказалась их способность совершать резкие и быстрые рывки - в эти моменты коротколапые зверюги двигались на удивление шустро. Меня спасало лишь то, что они попадались на пути по одному, а не группами. Но даже так, при первой встрече, воспользовавшись эффектом неожиданности, крокодил умудрился цапнуть меня, и снять добрых три сотни очков здоровья. Спин с готовностью излечил мне целых три единицы, но едва ли это существенно исправило картину. Пришлось поспешно улепетывать от зверя, пока он не потерял меня за очередным поворотом. Восстановив здоровье с помощью эликсира исцеления, я вновь вернулся в зону обитания крокодилов, но на этот раз действовал гораздо осторожнее. Быстро вычислив, что крокодилы совершают рывки только по прямой, я без особых проблем расправился с обидчиком. И дальше процесс пошел довольно легко, нужно было лишь вовремя отпрыгивать от несущихся вперед монстров. Это становилось серьезной проблемой лишь когда их набиралось больше трех, но
и тут я с трудом, но все же разделывал их огромные тушки на кожу для дамских сумочек. Без шуток, именно так и назывался выпадавший из них материал. В результате после прохождения всего уровня я добил-таки 36 уровень, а Спин получил двенадцатый и стал лечить аж целых пять единиц здоровья за раз. Растет помощничек!
        Спустя часа полтора войны с крокодилами я, наконец-то, увидел перед собой уходящую вниз лестницу. Второй уровень закончился. Я облегченно вздохнул и буквально рухнул на каменный пол, чтобы немного перевести дух. Хоть особой опасности медлительные твари для меня и не представляли, но вертеться как уж на сковородке в течение пары часов было слишком тяжело. Пожалуй, стоит все-таки немного вложиться в выносливость, поскольку с моим проклятием все инстансы в любом случае придется проходить соло, а это дело напряжное и очень долгое.
        Уютно устроившись на каменном полу, я перекусил парой предусмотрительно прихваченных из магазина с расходниками бутеров, запив их эликсирами исцеления и восстановления маны. Такой себе милый пикничок получился, не хватало только клетчатого пледа и милой подружки. Нужно будет, кстати, закинуть что-то подобное в инвентарь на будущее. Плед, разумеется, а не подружку.
        Проверив планшет, я узнал, что очередь в имперскую канцелярию за два часа продвинулась на сотню номеров вперед и такими темпами мне оставалось бродить по инстансу максимум час-полтора. Как раз достаточно, чтобы попытать удачу на третьем уровне канализации. Второй оказался не таким уж сложным, так что выжить на третьем уровне у меня были все шансы. Пройти вряд ли, но потрепыхаться точно смогу. Вот только чем ниже я спускался по лестнице, тем сильнее преображалось окружающее пространство. Покрытые мхом и прочей гадостью каменные стены превращались в черную вулканическую породу с огненно-красными прожилками. Еще больше меня смутило высветившееся на середине лестницы сообщение:

«Канализация Катара с прорывом Инферно. Прорыв Инферно увеличивает сложность уровня (монстры Инферно сильнее обычных, поэтому игроки получают +30% к опыту)».
        Вот черт! Я и так сомневался, что смог бы пройти третий уровень инстанса в одиночку, а теперь это стало и вовсе невозможной задачей. Но интересно же! И страшновато. Если канализация вызывала максимум отвращение и брезгливость, то от красного свечения адского прорыва реально бегали мурашки по спине. А уж когда снизу раздался дикий крик, словно кого-то резали живьем, я и вовсе дернулся вернуться обратно в канализацию.

«Гляну одним глазком», - не очень уверенно сказал я себе, застыв в нерешительности с поднятой в воздух ногой. - «Это же всего лишь игра. Очень реалистичная, но все же…»
        Освещение на уровне Инферно было налажено куда лучше, чем в канализации. Огненные прожилки на потолке и стенах подземелья светили достаточно ярко, чтобы я мог рассмотреть открывшееся мне пространство во всех подробностях. И, если честно, я чуть не бросился бежать прочь. Да и побежал бы, если бы не резкая слабость в ногах. Как это принято в играх, первая локация уровня оказалась без монстров, зато антураж… Из стен торчали и шевелились вплавленные в камень, но все еще живые человеческие головы, руки и ноги!
        - №%здец, - выругался я в сердцах. - Кошмары на следующий месяц мне обеспечены. Ну вас нафиг с такими инстансами…
        А уж когда одна из торчащих из стены бледно-серых голов вдруг заорала от боли, я просто резко развернулся и пошел обратно к лестнице.
        - Нафиг, нафиг… - бормотал я себе под нос. - Психи…
        Когда я уже поднимался по лестнице, за моей спиной раздался тихий скрип. Я тут же резко повернуться с оружием на изготовку, готовый отбиваться от толпы местных, наверняка очень мерзких, монстров. Вот только вместо какого-нибудь демона моим глазам предстало весьма необычное зрелище: в черной вулканической стене появилась аккуратная деревянная дверь, покрашенная веселенькой белой краской. Она выглядела настолько инородно на фоне окружающей обстановки, что я слегка опешил и не сразу среагировал, когда дверь отворилась. Из нее буквально вывалился стройный мужчина в черной одежде с длинными темными волосами, собранными в хвостик, и истекающей зеленой слизью головой какого-то монстра в руке.
        - Фуф, да чтобы я еще когда-нибудь отправился в мир этих ящериц-переростков! Стоп, а где это я?
        Мужчина повернулся ко мне так спокойно, словно знал, что я стою у него за спиной и с любопытством спросил:
        - Эй, парень, что это за милое место? Антураж что надо, я сам хотел нечто подобное в холле замка оборудовать, но жена была принципиально против торчащих из стены рук.
        Когда незнакомец заговорил, я заметил ярко выраженные клыки, характерные для киношных вампиров. Да и цвет лица примерно такой же бледный, как у недавно встреченного в военном суде мертвеца, разве что кожа этого субъекта выглядела совершенно здоровой. Ну, это нормально - встретить вампира на адском уровне, только появился он как-то странновато.
        - Эй, я с тобой разговариваю, - вывел меня из ступора вампир.
        - Катар, столица Империи, - на автомате ответил я.
        - К черту страну и город, мир какой?!
        - Ээ… Арктания.
        Мужчина нахмурился.
        - Не слышал такого… Так, стоп, а что это за фигня у тебя над головой? Имя? Тебя зовут Фальк? А что за уровень такой?
        - Игровой уровень, - сказал я и после недолгой паузы осторожно добавил: - Мы же в игре.
        Я окончательно растерялся, не понимая, игрок это или непись? Неписи точно не видят игрового интерфейса, а игрок не стал бы задавать таких глупых вопросов. Как ни странно, у самого мужчины никакой информации не высвечивалось. Совсем. За все время игры я сталкивался с таким впервые, ведь в Арктании у любого игрока, непися и даже самого маленького зверя высвечивалась хотя бы какая-то инфа.
        - Простите, а вы кто?
        Вампир с легкостью подкидывал голову монстра в руке, продолжая с интересом осматриваться по сторонам.
        - Можешь звать меня Вельхеором. Расскажи-ка подробнее, что это за игра такая?
        Глава 4
        Я как мог описал странному персонажу концепцию виртуальных игр. Обычно система довольно жестко пресекала подобные обсуждения с неписями, понижая рейтинг игрока и делая его собеседников избирательно глухими. Не то чтобы они совсем не понимали концепции характеристик, просто для неписей тема конкретных цифровых значений какой-нибудь ловкости или интеллекта звучала примерно, как для мужчины вопрос о размере достоинства. Но с этим вампиром было все не так. Мало того, что он спокойно мог обсуждать со мной реальный мир, так, судя по всему, он еще и в Москве бывал. Спустя несколько минут общения с ним я окончательно убедился в том, что передо мной отыгрывающий какую-то роль игрок. Вот только об общедоступных свитках, заклинаниях или способностях, позволяющих полностью скрыть всю инфу о персонаже вплоть до ника я никогда не слышал. Были свитки, скрывающие на короткое время имена персонажей, но остальную информацию они не трогали. А значит, передо мной ломал комедию кто-то из администрации игры, способный творить в Арктании практически что угодно. Оу… совсем забыл, есть же еще один вариант - это аватар
одного из виртуальных богов, имеющих доступ в реал! Брр, даже не знаю, что звучит хуже. В любом случае, этот Вельхеор появился в инстансе не случайно и ему явно было от меня что-то нужно.
        - Так значит, ты здесь, но тебя тут как бы нет? - уточнил вампир.
        - Можно сказать и так, - согласился я, устало закатив глаза. Кто бы это ни был, игрок или искусственный интеллект, он оказался очень въедливым.
        Вельхеор обошел меня кругом и потыкал пальцем в плечо.
        - И это ты чувствуешь только на пятьдесят процентов?
        - На все сто.
        Он резко приблизился и провел бледной тонкой ладонью по моей щеке.
        - А это?
        Я невольно шарахнулся от вампира.
        - Прикосновения я чувствую полностью. Я же все объяснил, ограничение касается только боли!
        И в следующий момент я получил такую сильную пощечину, что из глаз пошли искры и я чуть не рухнул на пол.

«Вы получили 350 ед. урона!»
        Ох ты ж, блин! И это обычная пощечина?! Какого же он уровня?!
        Я стоял и ошалело смотрел на довольно лыбящегося вампира.
        - Что-то не похоже, что ты почувствовал только половину силы пощечины, - ехидно заметил он.
        - У меня просто болевой порог низкий, - раздраженно ответил я, бочком отходя от собеседника и доставая из инвентаря эликсир исцеления.
        Еще одна такая пощечина и я отправлюсь на точку возрождения в начало предыдущего этажа. Оно мне надо? Кстати, обычно при получении урона система всегда уведомляла, от кого именно он был получен, а тут полная тишина, словно я сам споткнулся и ударился. Именно так выглядят сообщения об уроне от природных явлений или условно неодушевленных противников вроде ловушек.
        - Грань между наслаждением и болью довольно тонка, - мечтательно проговорил вампир. - Пожалуй, будь у меня больше времени, я бы провел парочку экспериментов…
        Я, сам того не замечая, начал пятиться. Этот псих еще и пришибить может просто ради любопытства. А ведь вся наша беседа проходила под аккомпанемент душераздирающих криков останков, вмурованных в стены существ, что далеко не способствовало душевному спокойствию.
        - Но сейчас обойдемся более простыми методами исследований, - кровожадно улыбнулся вампир и продолжил, будто прочитав мои мысли: - А что будет если ты умрешь?
        - Давай не будем это проверять! - торопливо перебил я. - Я потеряю ценный опыт, да и точка возрождения слишком далеко. Нафиг это надо!
        - Нее, парень, - медленно пошел на меня Вельхеор. - Если я хочу убедиться в том, что это действительно… как ты это назвал - «виртуальная игра», а не реальный мир, то ты должен умереть.
        Да твою ж…

«Вы получили 666 ед. урона!
        Вы убиты.»
        Я даже не успел увидеть, что именно он сделал. Лишь почувствовал острую боль в груди, очевидно, от сильного удара. И в следующий момент я уже возродился в начале предыдущего этажа, в старой доброй канализации, матерясь на чем свет стоит. Шутка ли - потратить час игрового времени на набор опыта, и тут же его потерять по чьей-то нелепой прихоти.
        В ожидании полного восстановления здоровья, я автоматически подметил, что на фоне уровня, захваченного Инферно, это место выглядело даже мило. И вдвойне милым его делало отсутствие рядом ненормального вампира. Очень захотелось плюнуть на все и быстро покинуть инстанс. Мало ли что еще придет в голову этому шутнику? А я не хочу больше терять ни одной единички ценного опыта! Вот только что, если вампир последует за мной? Кстати, вообще непонятно, как он смог сюда проникнуть, ведь пространство создается индивидуально под группу игроков, и никто лишний в инстанс попасть никак не может. Значит, это все-таки один из разработчиков? Неужели они что-то узнали об экспериментальном чипе в моей капсуле и моих способностях? Хмм… может, поэтому он и проверял, насколько сильно я чувствую виртуальную боль. Тогда не будет ли слишком подозрительно, если я сбегу?
        Спустя несколько минут я уже стоял перед лестницей на уровень Инферно, не решаясь сделать шаг вперед. Но боязнь неизвестности все же вынудила вернуться на уровень и продолжить общение с подозрительным персонажем. Может все-таки получится узнать кто он, и зачем именно появился рядом со мной.
        Вновь спустившись в Инферно, я застал вампира во всю выдирающим из стен вплавленные в них человеческие руки. Приветливо помахав мне такой вырванной рукой он с легким удивлением констатировал:
        - О, и правда возродился! - и тут же перевел тему: - Представляешь, это не человеческая рука!
        - А чья же? - без особого любопытства спросил я. Очень хотелось врезать ему, но интуиция подсказывала, что я этим ничего не добьюсь и, скорее всего, пострадаю сам.
        - Это вообще не плоть, - радостно сообщил вампир, с легкостью порвав руку на две части. - Какое-то растение в форме руки! Забавно, да?!
        - Очень, - поморщился я, разглядев среди кучи вырванных из стены рук еще и человеческий торс. - А те кричащие половины людей тогда типа цветочки?
        Вампир отмахнулся, пнув одного из таких бедолаг с выжженными глазами, торчащего из стены на уровне колен.
        - Да не, это обычные вплавленные в стены живые люди. Ничего интересного. Но трава-то какая забавная, возьму с собой несколько отростков и обязательно выращу во дворе…
        Трава в форме рук, конечно, действительно прикольная задумка, но вот торчащие из стены живые неписи это явно перебор. Будь я пришибленным на голову гейм-дизайнером, я бы еще сделал некоторых из этих полутрупов способными выдавать квесты. Общение с такими кровоточащими бедолагами стало бы суровым испытанием для любого нормального человека.
        - Ты же в курсе, что это виртуальная игра и трава тоже виртуальная? - напомнил я вампиру, а заодно и себе. Уж слишком мерзко смотрелось это место, да и доносившиеся из темноты звуки - шепоты, шорохи и дикие вопли, если честно, все еще вызывали легкий тремор.
        - Ничего, если дверь справилась с преобразованием меня в игровой формат, то и траву обратно в мой мир вытащит.
        Только тут я понял, что толком не успел расспросить вампира о том, откуда он появился, по его, так сказать, официальной легенде. Насколько я знаю, в реальном мире никаких вампиров не существует, так что в этом месте его вранье явно затрещит по швам.
        - Да ничего интересного, просто путешествую между мирами, заходя в разные двери в бесконечном коридоре. Мой родной мир слегка того, пришел в негодность, поэтому суждено мне теперь быть вечным бродягой. В этот раз занесло сюда, - без особой охоты пояснил Вельхеор.
        Мысленно посочувствовав жителям мира, который «пришел в негодность», если таковые оставались, я поинтересовался:
        - А когда ты успел побывать в Москве?
        - Да заносило как-то в ваш мир, или похожий. Тогда же и в игрушки ваши успел поиграть, правда, без всяких погружений, за обычным компьютером. Тогда у меня не было ограничения по времени как сейчас, поэтому смог нормально осмотреться.
        Я с трудом сдержался, чтобы не выдать свою радость.
        - И насколько сильно ты ограничен по времени?
        - Осмотрюсь пол часика и двину дальше. Главное дверь из виду не потерять, а то пропущу момент возвращения…

«Да! Мои нервы останутся в сохранности, как и уровень!» - радостно подумал я.
        - Так как же ты осмотришься, если не можешь отходить от двери?
        - Да есть одно радикальное решение, - хмыкнул вампир.
        Он подошел к деревянной дверце, и с неожиданной легкостью вырвал ее из стены.
        - Ну что, пойдем?
        - Ээ… а она будет работать после такого?
        - Конечно. Сто раз так делал.
        И он пошел вперед с дверью в одной руке, головой ящерицы в другой, и связкой из «рукотравы» подмышкой. Смотрелось это просто феерично. Кто бы не обитал на этом уровне Инферно, таких противников они еще не встречали.
        Я на всякий случай вызвал Спина, который развеялся после моей смерти, чтобы он подхиливал меня в фоновом режиме. Иногда даже несколько единиц здоровья могут оказаться очень кстати. Вампир лишь покосился на парящий в воздухе огонек, но от вопросов воздержался. Его изначально мой пет совершенно не заинтересовал, что довольно странно, и даже немного обидно. Все-таки легендарный маунт!
        - У меня не так много времени, - не оборачиваясь, сказал вампир. - Так что давай быстренько пробежимся по этому замечательному филиалу ада, познакомимся с аборигенами, и по домам.
        Я мельком взглянул в планшет, чтобы проверить на сколько продвинулась очередь. Времени еще было навалом. Жаль, создать группу с вампиром я не мог, и опыт на двоих нам не поделить. Собственно, он вообще никак у меня не определялся, чтобы ему запрос на добавление в группу отправить. С другой стороны, если мы оба ударим монстра, а он в системе никак не опознается, то не получу ли я весь опыт и лут? Хм… это было бы шикаррно!
        Первыми на уровне Инфено нас «поприветствовали» крылатые импы аж 45-го уровня. Эдакие волосатые свиньи с маленькими крылышками. Не сказал бы, что они летали, скорее совершали затяжные прыжки, нелепо размахивая маленькими облезлыми культями, отдаленно напоминающими крылья летучих мышей. И даже с расстояния в пару десятков метров я чувствовал, что они сильно воняли какой-то тухлятиной.
        - Какая милота! - радостно воскликнул вампир, бросившись навстречу монстрикам.
        По-моему, слабенькие мозги бедных неписей зависли от неожиданности, и они буквально застыли в воздухе, перестав даже махать крыльями.
        - Милота?! - ошарашенно крикнул я ему в спину. - Ты нормальный вообще?!
        Первый имп, до которого добежал Вельхеор, лопнул в его руках. Я подозревал, что вампир силен, но не думал, что настолько. Но еще больше меня удивило то, что весь опыт за убитого противника достался мне!

«Идеально! - восхитился я. - Кто бы ты ни был, я с тобой дружу!»
        Пока вампир бегал за импами, я успел набрать опыта на следующий уровень, а Спин наконец-то добрал пятнадцатый. Увы, но живьем никого поймать Вельхеор так и не смог.
        - Дальше наверняка будут монстры поинтереснее, - заверил я расстроенного вампира.
        И, к сожалению, оказался прав. Следующими на нас выскочила целая орава человекоподобных существ абсолютно без кожи! Это выглядело настолько мерзко, что я не удержался и как-то по-детски шарахнулся за спину Вельхеора. Разумеется, я мгновенно устыдился, справился с собой и принялся швырять в приближающихся врагов молниями, но, судя по ехидному взгляду вампира, брошенному через плечо, он успел заметить мой трусливый рефлекс. Но ведь бегущие навстречу кровоточащие анатомические атласы были действительно ужасны. В очередной раз за этот проклятый день мой личный топ ночных кошмаров обновился, а ведь это еще был только первый уровень прорыва Инферно.

«Вечные грешники», так назывались эти адские создания, оказались не особо опасны, но вот психологический эффект оказывали просто ужасающий. Не удержавшись, я украдкой перекрестился между ударами молний, и получил неожиданный бафф:
        На вас наложен бафф «Пока гром не грянет»:

+ 10% урона по созданиям Инферно
        Ого! Неожиданно!
        Я покосился на вампира, решив попробовать ради интереса наложить бафф и на него, но наткнулся на недовольный взгляд красных глаз.
        - Рехнулся что ли? - бросил он мне, непонятно каким образом догадавшись, что именно я собираюсь сделать. - Я тебе сейчас руки переломаю, и скажу, что так и было.
        - Да я помочь хотел.
        - Себе помоги, - ехидно сказал вампир, сформировав какое-то заклинание в форме многочисленных черных цветков, и разом уничтожив всех противников. - Учись, игрок.
        Опыт хлынул ко мне множеством цифр, обеспечив добрую половину следующего уровня. Такими темпами я мог бы и до 40 дойти с помощью неучтенного системой помощника, нужно лишь остаться здесь чуть подольше. Идеальный способ прокачки!
        - Чего это ты такой довольный? - подозрительно прищурился вампир, легонько хлопнув меня по лицу «рукотравой».
        Даже от такого «дружеского» удара мне пришлось лечиться мелким исцеляющим эликсиром.
        - Ээ… радуюсь, что мы так легко справились с противниками.
        - Мы? - переспросил вампир. - Похоже, кто-то любит выезжать за чужой счет.
        От его тона меня бросило в холод.
        - Да я просто не успел, толком развернуться, - поспешно оправдался я.
        - Верю, - показал острые клыки в улыбке вампир. - Поэтому дальше вперед пойдешь ты со своим бесполезным летающим фонариком, а я посмотрю. Ты слышал о Духе Охоты?
        - Ээ… клан такой?
        Черт, откуда он знает о той парочке, внесшей меня в черный список клана? Он все-таки игрок или администратор?
        - Здесь есть клан Дух Охоты? - искренне восхитился Вельхеор. - Огонь! Но нет, я говорю о философии. Квинтэссенции многовековой мудрости, смысле жизни, - красные глаза вампира начали светиться словно прожекторы. - И отличном поводе для смерти! Ты готов умереть?
        В первый момент под взглядом вампира мне захотелось вызвать меню и быстро выйти из игры. Странное ощущение, когда кто-то улыбается тебе в лицо, а ты уже чувствуешь себя порезанным на кусочки и распиханным по прозрачным баночкам с аккуратно выведенными подписями частей тела. Тфу, блин, это все атмосфера Инферно влияет - в голову черти что лезет. И звучащие из темноты завывания отнюдь не способствуют душевному спокойствию.
        - Вообще не готов, - честно ответил я. - Не сегодня и вообще не в этом тысячелетии.
        - Тогда попробуй не умереть, - подтолкнул меня вампир.
        Я еще раз посмотрел на него и понял, что спорить с Вельхеором не стоит даже пытаться - себе дороже. Он-то меня точно с одного удара убьет, а с жителями Инферно я еще немного повоюю. Да и по факту бескожие люди не были особо серьезными противниками, просто слегка вывели меня из равновесия своим видом. Об Импах и говорить нечего, с нынешней экипировкой я бы их и сам разогнал с легкостью.
        В следующей локации противниками оказались самые обычные демоны. Честно говоря, я вздохнул с огромным облегчением. На сегодня с меня кошмаров уже хватило. А это… ну, подумаешь, какие-то демоны-бодибилдеры с копьями наперевес.

«Слабые демоны, 50 ур.» - прочитал я в их инфе.

«Да, плюс 13 уровней это нехилая разница, но на моей стороне экипировка, оптимизм… - Я покосился на довольную бледную физиономию вампира и мысленно добавил: - И страх!»
        Агрились демоны по двое-трое, что позволило мне в полной мере воспользоваться своим преимуществом в скорости. Резкий, как пуля дерзкий, это почти про меня. Ну, на фоне настолько медлительных противников - точно. Я с легкостью держал их на расстоянии с помощью цепи, методично поливая молниями и шустро разрывая дистанцию в случае опасности. Подобную тактику я уже использовал в канализации, только крокодилы могли атаковать лишь по прямой, а демоны двигались более хаотично. Но всегда услужливо предупреждали громким ревом, что собираются броситься вперед. Вот такие молодцы.
        После того, как я дважды пропотев завалил пятерых демонов, вампир похлопал меня по плечу и отодвинул в сторону.
        - Мы так здесь на полдня застрянем, а мне хочется еще взглянуть на нижние уровни. Ты не такой трус, как я думал, но все равно совершенно бесполезен. Так что просто отойди в сторону и дай взрослому дяде с ними разобраться.
        - Я изначально так и предлагал, - слегка обиженно буркнул я.
        Вообще-то для персонажа моего уровня убивать таких противников - это очень круто. Я где-то даже немного был горд собой… до последней фразы вампира. Легко унижать других, когда ты читер с чудовищной силой, даже не имеющей численного отображения в игре.
        - Не отставай, - вдруг скомандовал Вельхеор и бросился вперед.
        Его движения резко ускорились и для меня он превратился в сплошное черное пятно, передвигающееся от одного противника к другому. Мне оставались лишь очки опыта и дроп, который я просто не успевал поднимать, стараясь не отстать от вампира. Правда, из демонов выпадали только какие-то материалы для крафта: когти, глаза и прочие «милые» запчасти. Я бы предпочел получить от них оружие или броню, но то ли мне не везло, то ли дроп с демонов изначально не предполагал ничего кроме расходников.
        И мы продолжали движение вперед. Я даже не всегда мог рассмотреть противников, встречавшихся нам на пути, Вельхеор убивал их уж слишком быстро. Вроде бы там были адские гончие и какие-то летающие головы, но это не точно. Возможно, головы становились летающими только после соприкосновения с вампиром. Зато, когда этаж закончился, я стал обладателем аж 38 уровня и инвентаря, забитого до отказа судорожно набранными по пути шмотками.
        Уровень закончился не обычной лестницей, а огромными вратами. Высотой под самый потолок, из блестящего черного камня, без лишних украшений, которые могли бы хотя бы намекнуть, что ждет меня внизу. Зато подсказку услужливо дала система:

«Владения генерала Прорыва Инферно».

«Ого, финальный босс уровня! Жаль, что вампиру нужно уходить, а то я бы еще побродил с ним по подземельям денек-другой, - мечтательно вздохнул я. - Я бы уровней двадцать запросто поднял. Но и так неплохо, если мы сможем завалить босса, я точно наберу сороковой уровень и получу неплохой дроп».
        - Мое время уже заканчивается, - будто в насмешку над моими мыслями, сообщил вампир. - Так что дальше тебе придется идти самому.
        Поставив на землю дверь, он продемонстрировал появившуюся над ней прямо в воздухе табличку «Выход». Но не игровой вариант, который я обычно видел в интерфейсе, а самую обычную, светодиодную.

«Блин, как обидно-то! - чуть не взвыл я от досады. - Один я босса точно не одолею, даже пытаться не стоит. Может, все-таки попробовать уговорить вампира забежать на минутку в эти ворота? Ему там дел-то на один удар».
        - Эх, жаль, - возможно, излишне патетично проговорил я. - А впереди осталось самое интересное - босс уровня. Наверняка какая-нибудь особо жуткая тварь.
        Ну давай же, не ломайся…
        Но вампир не повелся и лишь виновато развел руками:
        - Очень хотел бы посмотреть, но с табличкой шутки плохи. В последний раз, когда я пропустил исчезновение двери, мне пришлось десять лет на необитаемой планете провести.
        - Ээ, ну, тогда конечно, - озадаченно проговорил я.
        Необитаемые планеты? Что он городит вообще?
        - Повеселись там за двоих, - похлопал меня по плечу вампир, в конце слегка сдавив плечо.
        - Да у меня еще дела есть, как-нибудь потом туда загляну, - быстро проговорил я, пытаясь осторожно выбраться из его хватки.
        Интуиция подсказывала, что вампир явно задумал что-то недоброе. Слишком уж радостно он скалился, глядя на меня.
        - И, кстати, запомни мои слова, - вдруг посерьезнел вампир. - Эта игра не настолько виртуальна, как ты думаешь. Иначе, я бы просто не смог сюда попасть. И в любом случае, - он вновь осклабился. - Держись там, удачи и здоровья.

«Надо срочно выйти из игры», - успел подумать я, а затем Вельхеор взял меня за шкирку и просто швырнул в ворота.

«Вы ступили во владения генерала Прорыва Инферно - Демона Крови Харса. Генерал появится через 2 минуты. Молитесь, глупцы!».

«Вот зараза! - зло подумал я. - Ну, ничего, сейчас подожду эту пару минут и спокойненько…»
        Додумать мысль я не успел, поскольку ворота передо мной задрожали и медленно обрушились, лишив меня возможности живым покинуть финальный уровень инстанса.
        - Да ладно?! - не удержался я от восклицания. - А так разве можно?!
        Но факт оставался фактом, проход действительно оказался основательно завален. И именно в этот момент планшет решил напомнить звуковым сигналом, что скоро подойдет моя очередь в имперской канцелярии и задерживаться в подземелье мне определенно не стоит. Как будто я и без напоминаний этого не понимал.
        Черт, черт, ЧЕРТ!. Мало того, что я не смог узнать, откуда взялся этот вампир, и кем он был. Так эта сволочь еще и разрушила по идее неуничтожимый выход с уровня инстанса! Это вообще законно?! Теперь чтобы выбраться отсюда мне остается лишь умереть от рук босса, ведь дорогущих телепортов «просто на всякий случай» я с собой, разумеется, не взял, а одолеть этого монстра в одиночку просто невозможно!
        А перед носом тем временем продолжал маячить таймер отсчета:

«Генерал появится через 1:42… 1:41…»
        Глава 5
        Ну нафиг!
        Я решительно вызвал меню и нажал «Выход». Нужно было срочно с кем-нибудь обсудить все произошедшее. Жаль только контакта дяди Бори в реале я взять не догадался, вот он бы лучше всех подошел на роль консультанта по любым игровым вопросам. Что ж, оставался еще Артем. Хоть он разбирался в реалиях Арктании не так хорошо, как пронырливый торговец, но зато был единственным, кому я мог полностью доверять и рассказать абсолютно все.
        Денёк сегодня выдался не слишком удачным, но тут мне повезло, и Артем оказался в зоне доступа. То есть, я умудрился застать тот редкий момент, когда он не занимался в тренажерке, оставив телефон в раздевалке, не находился в игровой капсуле, и не спал. Сильно подозреваю, что это все его возможные жизненные состояния. Не уверен даже, что у него есть девушка, хотя, о настолько личных вещах мы почему-то никогда не разговаривали. Наверное, просто не напивались до нужной кондиции.
        - Здаров, Повелитель Молний, - весело рыкнул в трубку мой друг.
        Я невольно скривился от подобного обращения, мысленно представив сидящих где-то там на прослушке суровых мужиков, работающих на Папашу Ротшильда. Но по здравому размышлению пришел к выводу, что ничего страшного в этом нет. За такими вещами должен следить мой ангел-хранитель - виртуальный божок Хотей, ведь смог же он избавить меня от камер и микрофонов в квартире. Подозреваю, если бы не он или кто-то из его виртуальных друзей, у меня бы и капсулу давным-давно забрали, как когда-то грозились. И если бог удачи смог получить доступ к базам данных РусВиртТеха, то уж от обычной прослушки он меня точно убережет.
        - Ага, и тебе привет, гном, - не остался я в долгу. - Есть время?
        Пользуясь свободной минуткой, я быстро залил кипятком растворимый кофе и открыл упаковку печенек.
        - Вообще у «крыс» через двадцать минут рейд, но черт с ними. Я все равно собирался уходить из клана. К тому же у меня есть интересные новости, но их лучше сообщить не по телефону. Могу прихватить пиццу, пиво и приехать на экстренное совещание.
        - Заинтриговал, - хмыкнул я. - Ты хоть намекни.
        - Похоже, я нашел кое-кого... похожего на тебя.
        - Думаю, в Москве живет много умных и красивых программистов, это не так уж сложно.
        Артем фыркнул в ответ:
        - Очень смешно. Я про твои способности.
        Я чуть со стула не упал.
        - Да ладно!
        - Прикинь. Искал в сети видеоролики с… - Он на какое-то время завис, пытаясь подобрать слова.
        - Ой, не парься, - поспешно сказал я. - Либо наш общий виртуальный знакомый может защитить мою приватность, либо нам все равно крышка. Будем реалистами, шпионы из нас никакущие. Я еще не успел рассказать, что нашел дома благодаря Хотею десяток камер и микрофонов? Похоже, добрый Папаша Ротшильд заинтересовался моей личностью всерьез.
        - Твою ж мать! А мой дом Хотей может проверить?!
        - Ты думаешь, он у меня на побегушках работает? Я вообще не особенно понимаю, как и почему все это происходит. Лучше расскажи, кого же ты нашел?!
        - Ты говорил, что пытался мониторить игровые форумы. А я решил пойти другим путем и поискать в сети видеоролики с различными фокусами с электричеством. На одном из популярных каналов я наткнулся на мужика, левитирующего стальные предметы. Что-то вроде Магнетто из комиксов про «Людей икс».
        Удобно устроившись в кресле, я глотнул кофе и наконец-то расслабился. Все-таки путешествие по адскому подземелью в компании шибанутого вампира слегка выбило меня из колеи. А может даже не слегка.
        - Круто, - скептически сказал я, откусив печеньку. - Только такой ролик склепать дело получаса даже для меня, а я в графике разбираюсь очень посредственно.
        - Я тоже так подумал. Но в комментариях увидел сообщение от одного своего старого знакомого. Он чуть ли не с пеной у рта убеждал всех, что лично знаком с этим Магнетто и неоднократно видел использование способностей в обычной жизни. В общем, созвонился я с ним, и он обещал нас познакомить с феноменом.
        - Хм… ну фиг знает. Ради интереса можно попробовать, конечно, - без особого энтузиазма согласился я. - Ты мне ролик кинь, я гляну и потом обсудим за пивом.
        - Так давай сейчас приеду, чего тянуть.
        Я на какое-то время задумался. С одной стороны, я так уютно устроился в кресле с кофейком, и возвращаться в игру, чтобы получать по шее от кровавого демона совершенно не хотелось. Да и время в изолированном инстансе застынет до тех пор, пока я не вернусь, почему бы не сделать паузу? Но с другой стороны, у меня там очередь в канцелярию подходит и нужно действительно торопиться!
        - Нет, сейчас не могу, - скрепя сердце, сказал я. - Сначала нужно решить проблемы в игре и сесть на цеппелин в земли гномов. И, кстати, я чего, собственно звоню. Что ты знаешь о вторжениях из измерения Инферно в инстансы?
        - Стремная штука, - тут же ответил Артем. - Сам не видел, но народ говорит, что там лютая жесть происходит. И не только в плане сложности. Разработчики конкретно перестарались с реализмом и у некоторых особо впечатлительных игроков уже были нервные срывы от увиденного.
        Меня невольно передернуло от воспоминаний о визжащих людях с содранной кожей. Будь на моем месте среднестатистическая современная девушка, ей бы наверняка потребовался принудительный прием успокоительных. Да и далеко не всякий психологически здоровый мужчина с таким зрелищем справится.
        - Это точно. Я сегодня попал в один такой, - чуть севшим голосом признался я. - И даже до босса дошел, но что делать дальше не знаю.
        - В смысле?! - крикнул в трубку Артем, чуть меня не оглушив. - Ты же не можешь вступать в группы. Один что ли прошел целый инстанс и все дополнительные уровни? Это же нереально!
        - Ну… практически один, - уклончиво сказал я. - Это сейчас не так важно. Лучше скажи, есть ли инфа о боссе Демоне Крови Харсе? Как его пройти?
        - Одному точно никак, - тут же сказал мой друг. - Можно даже не искать инфу. С твоим уровнем, да еще и в одиночку босса повышенной сложности в любом случае не завалить. Зачем ты туда вообще полез? Я думал, в это время ты уже будешь на полпути в земли гремлинов?
        Ну да, будь у меня толика здравого смысла или везения, я бы так и сделал. Возможно, титул и информация о проклятии от дяди не так уж и важны для прохождения главного квеста. И уж точно мне не стоило спускаться в чертов инстанс. Но кто же знал, что там откроется портал в Инферно, да еще и появится эта ходячая игровая дыра или «пасхалка»? До сих пор не понимаю, что же вампиру было от меня нужно? Если это и чей-то шпион, то слишком странный.
        - Не поверишь, но у меня нет выбора. Я застрял на уровне с боссом и могу выйти только после смерти. Вот я и решил не просто покончить с собой, потеряв часть опыта и какие-нибудь ценные шмотки из инвентаря, а сделать все возможное, чтобы победить. Ну а вдруг?
        Артем на какое-то время затих, а вскоре я услышал его бормотание:
        - Так, Харс, Харс… в открытых источниках, разумеется, ничего нет. Слишком мало времени прошло с появления фракции Инферно. На клановом форуме есть немного инфы… да, «крысы» попадали на Демона Крови, это просто подвид демонов такой, а не именной босс. Наши буквально вчера столкнулись с ним нормальной группой из пяти игроков и раскатали без особых проблем. Есть короткое описание способностей, но никакой тактики игроки запариваться и описывать не стали. Да и тебе она бы все равно не подошла, ведь ты один и…
        - Что за способности? - нетерпеливо перебил я.
        - Выглядит как типичный и очень мерзкий демон. Да они все мерзкие, вообще-то. Вместо подробного описания в основном мат. Каждая нанесенная им рана накладывает дебафф «Кровотечение», ограничения на количество нет, они могут стакаться[4 - Стакаться (от англ. stack) - складываться.] бесконечно. Когда жизнь одного из игроков проседает до тридцати процентов, Харс создает из вытекшей крови его дубля с идентичными способностями. Сам же демон никакими особыми умениями помимо перечисленных не обладает и просто дерется в ближнем бою с помощью когтей.
        Пока звучит не очень страшно.
        - Противник не сложный, - подтвердил мои мысли Артем. - Но только для группы. В одного его завалить, как и любого другого босса в инстансах, практически нереально. Возможно, с этим мог бы справиться кто-то вроде паладина, с хорошей защитой и исцелением ран, но явно не твой кривой класс.
        - Чего это сразу кривой?! - возмутился я.
        - А то ты сам не знаешь. Ты не боец ближнего боя с хорошей защитой, не асассин с умениями скрытности, и не стрелок или маг с атаками дальнего боя. Мало того, что вся твоя магия действует только на средней или ближней дистанции, так и оружие ты выбрал такое же неудачное. Я вообще не видел никого кроме тебя с этой бесполезной цепью! Против туповатых мобов ты еще можешь продержаться, но в бою с игроками у тебя нет ни единого шанса.
        Вообще, касательно цепи я не был с ним полностью согласен. В бою против глуповатых мобов оружие средней дистанции работало просто отлично. Да и под защитой гномов цепь шаньбяо в связке со способностями действовали идеально. А вот в бою один на один с сильным и достаточно умным противником отбиться цепью будет действительно проблематично.
        - А есть какие-то укрытия в зале, дополнительные способы ослабить монстра? - с надежной спросил я. - Может есть хоть какая-то информация?!
        Я уточнил как выглядит зал не только потому, что перед выходом не успел толком осмотреться. Просто в играх часто с появлением главного противника территория преобразуется и появляются какие-нибудь дополнительные безопасные зоны или способы нанесения дополнительного урона.
        - Никакой инфы нет. Я могу спросить у авторов темы, но не факт, что они сразу ответят.
        - Да ладно, забей, у меня времени нет. Там очередь в имперскую канцелярию подходит. В крайнем случае, красиво убьюсь об него с разбегу, и отправлюсь по своим делам.
        Артем хмыкнул.
        - Ну ты оптимист. Не в крайнем случае, а в единственном возможном. В одиночку босса никак не завалить.
        - Да ладно тебе, - слегка обиделся я, хотя отлично понимал, что он совершенно прав. - У меня, между прочим, топовый шмот… ну, для моего уровня.
        - Вот именно, что для твоего уровня, - ехидно подметил Артем. - Кстати, идея получать экипировку от «Неназываемых» все-таки далеко не самая удачная, особенно теперь. Ты сам говорил, что не хочешь оставаться их должником, а в дальнейшем тебе еще понадобится много игровых денег на расходники и экипировку. Да и порталы могут значительно помочь в передвижении по Арктании, а стоят они баснословных денег.
        - А то я сам не знаю, - раздраженно буркнул я, покосившись на кучку миниатюрных подслушивающих и подглядывающих устройств, валяющихся на столе. - Но какой у меня выбор?
        Я старался не думать об этом, но с того момента, как я получил на почту новую экипировку, мысль о «Неназываемых» постоянно мелькала где-то на краю сознания. Чем больше помощи я от них получу, тем сильнее стану им обязанным, и тем наглее они будут себя вести. И кто знает, что еще попросит сделать добродушный Папаша Ротшильд в реале и как глубоко сунет свой нос в мои дела?
        - Я вот думаю, с моим уровнем можно неплохо зарабатывать даже простым фармом и квестами. Раз уж я не могу присоединиться к тебе в игре, то временно буду заниматься экономической поддержкой. А уж если я перестану тратить время на клан и сосредоточусь на фарме, то станет еще легче.
        - Отличная идея, - легко согласился я. - Деньги лишними не будут, а от помощи Папаши Ротшильда я откажусь с огромным удовольствием. Только из клана все же не уходи, смущает меня странный интерес Софи к моей персоне, возможно, «крысы» что-то еще задумали в обход «Неназываемых». Пусть с тобой и не делятся всей информацией, но лучше быть к ним поближе просто на всякий случай.
        - Тогда мне точно нельзя пропускать клановые рейды. А еще я сегодня продам все лишние шмотки, и отправлю игровые деньги тебе. Думаю, с ними ты сможешь позволить себе своевременно менять экипировку последующие уровней десять.
        - Спасибо, бро! - искренне поблагодарил я. - А индивидуальных телепортов в клане на продажу случаем нет?
        - Они стоят очень дорого, и цена, вопреки логике, только повышается. Но как только появится возможность, я тебе сразу достану парочку. Все, я побежал. Удачи тебе с боссом, вечером спишемся.
        - Давай. Как только закончу убивать босса и сдам квесты, сразу напишу.
        - Окей. А, и видео не забудь посмотреть, я ссылку кинул!
        Послушав Артема, я завершил разговор и тут же включил видео. Канал известного видеоблогера был посвящен разоблачению различных «псевдомагов», и в одном из подобных видео и засветился заинтересовавший моего друга индивид. Обычный с виду мужчина лет сорока довольно успешно демонстрировал способности по левитации железных предметов. И, собственно, все. Никаких упоминаний о вылетающих перед глазами игровых менюшках и вообще виртуальных игр. Он больше напоминал успешного фокусника, нежели настоящего мага. Но, если Артем уверял, что способности настоящие, то стоило действительно проверить этого «иксмена». Потом. А пока мне пора было возвращаться в капсулу.
        Кофе допит. Нервы немного расслаблены благодаря разговору с другом. Все-таки насколько легче сталкиваться с проблемами и, тем более, необычными явлениями, когда их есть с кем обсудить и посоветоваться. Не представляю, как многочисленные герои книг справляются со всякой чертовщиной в одиночку, когда даже поговорить толком не с кем. А когда есть поддержка, которая не только подтверждает, что ты не сошел с ума, но и обеспечивает уверенный информационный и финансовый тыл, то дышать становится значительно легче.
        Устроившись в ложе, я на какое-то время застыл, не решаясь входить в вирт. Все-таки там мне предстояло практически сразу начать сражение с генералом Инферно, о котором я знал не так уж и много. Но целых два пункта тактики у меня уже было: не дать себя порезать и ни в коем случае не опускать жизнь ниже тридцати процентов. Подробным планом это явно не назовешь, но другого пока нет.

«Вход».
        Светящийся круглый коридор буквально выплюнул меня в подземном зале, а система любезно сообщила, что до появления босса осталось всего полторы минуты. Что ж, по крайней мере, у меня было время, чтобы немного осмотреться и подготовиться к битве. Долгожданная тишина без стонов и криков торчащих из стен людей оказалась ничуть не менее пугающей, поэтому я поспешно вызвал для компании Спина. Светящийся шарик хоть немного развеял царивший в стороне от освещенного центра полумрак. Владения генерала Инферно представляли собой огромный зал размером примерно с футбольное поле с высоченным потолком. По стенам расположились цветные фрески преимущественно в красных тонах с какими-то страшными сценами, в которые я постарался особенно не всматриваться. Вряд ли в аду нарисуют веселый комикс о дружбе и взаимопомощи, а жести мне и на предыдущих уровнях хватило. Впрочем, я все же подошел ближе к одной из стен, пытаясь понять, можно ли по ней взобраться наверх, если возникнет такая необходимость. А она наверняка возникнет! Разумеется, изображение оказалось достаточно мерзким и очень реалистичным. Шестирукий демон,
разрывающий на части человека будто бы даже косил красным рубиновым глазом в мою сторону и тянул ко мне оставшиеся свободными две правых руки. Эй, он реально тянул! И даже пальцами шевелил!
        В целом с предстоящим полем боя мне не повезло: никаких колонн или каких-либо выступов, за которыми можно было бы спрятаться. Да и стены, если честно, выглядели слишком подозрительно, я бы к ним лучше вообще не приближался. По сути я оказался на эдакой арене без шанса на отступление, а это далеко не самый лучший вариант для встречи с заведомо более сильным противником.

«Генерал появится через 1:06… 1:05…»
        Нужен был какой-то план, но в голову ничего не приходило. Честно говоря, я надеялся увидеть что-то в окружении, что могло бы мне помочь, но и тут не сложилось. Мне осталось лишь провести инвентаризацию эликсиров и быстренько разобраться с характеристиками, до которых не доходили руки во время хаотичной прогулки по подземелью в компании Вельхеора. Конечно, жаль, что я остановился в развитии на тридцать восьмом уровне и не добрал еще хотя бы парочку, да и Спину все еще далеко до полноценного помощника. Но придется работать с тем, что есть.
        Я поспешно открыл окно характеристик и пробежался взглядом по цифрам. Что же я могу противопоставить демону крови? Мне точно известно, что Харс выглядит как гуманоидный демон, а не какая-нибудь кровавая бесформенная клякса или гигантский монстр. И если ориентироваться исключительно на борьбу с боссом, я бы вложил большую часть очков характеристик в выносливость, чтобы увеличить количество жизней. С другой стороны, ну, не убью я его, и что? А потом буду страдать из-за того, что не вложился в интеллект или мудрость, которые улучшают мои способности еще и в реале. Хотя, может, так же работает и выносливость, просто это не особо заметно при столь незначительных значениях? Надо сделать пометку, чтобы устроить какой-нибудь эксперимент вроде пробежки на время до и после увеличения выносливости единиц эдак на двадцать. Или хотя бы силу проверить в тренажерке…

«Генерал появится через 0:39… 0:38…»
        Так, не о том я думаю, сейчас нужно сосредоточиться на боссе. А свободные очки я распределю, как и планировал изначально, по 15 в интеллект и мудрость, чтобы усилить атакующие способности. А еще десять оставлю для возможных экспериментов с силой и выносливостью. Эликсиры жизни и маны подготовлены, почти по шесть десятков каждого - более чем достаточно для одной серьёзной битвы. Ну давай, демон, я готов!
        И когда закончился отсчет, он действительно появился. Без всяких спецэффектов, как-то даже буднично, просто в центре зала открылся ярко-алый портал, и из него вышел классический краснокожий демон, как их обычно изображают в фильмах и играх. Разве что одет он был в частичную броню из чёрной как смоль стали, а не щеголял голым торсом. Смотрелся двухметровый здоровяк с когтистыми лапами весьма солидно, но на серьезного противника для нормальной команды из нескольких героев действительно не тянул. Другой вопрос, что я-то сейчас тут был один…
        - Всего лишь один жалкий кусок мяса?! - проревел демон, очевидно, тоже не впечатлившись своим противником. - И ради этого меня оторвали от веселья в пыточной?!
        Ладно, он был действительно очень мерзким. Да и выскочившая над генералом информация не слишком порадовала:

«Демон Крови Харс, уровень 45. Здоровье: 4500, повышенное сопротивление физическому урону»
        С моим слабым уроном я мог его пару часов убивать, даже если бы демон совсем не сопротивлялся. Хотя, скорее всего, за это время я бы и сам умер от сопровождавшей его появление жуткой вони. Даже стоя метрах в двадцати от портала, я едва удержался на ногах от концентрированного запаха немытого животного. А уж когда демон открыл пасть… об этом убийственном супероружии Артем меня не предупреждал.
        - Да я вообще не настаиваю, - поспешно крикнул я, отходя на несколько шагов. - У самого дел по горло. Может просто мирно разойдемся? Выход только покажите, и я сам уйду.
        Демон хрипло закашлялся, хотя, как оказалось, это был такой своеобразный смех.
        - А ты смешной. Отрежу твою голову, повешу у входа в пещеру, будешь веселить прохожих, - с этими словами он утер волосатой лапой выступившие на губах зеленоватые слюни и резво прыгнул в мою сторону сверкнув длиннющими когтями.
        Становиться стендапером на таких сомнительных условиях мне совершенно не хотелось, поэтому я тут же швырнул ему в морду молнию, а сам попытался разорвать дистанцию. Сходиться в ближнем бою с такой тушкой явно не стоило, тем более, двигался он довольно шустро, и малейшая царапина грозила мне длительным эффектом кровотечения. Увы, меня нельзя назвать профессиональным бойцом, да и цепь, как и говорил Артем, едва ли можно считать удачным выбором для ближнего боя. Поэтому первую рану я получил почти мгновенно.
        Вы получили критический урон: 50 ед., на вас наложен эффект «кровотечения» - вы теряете 5 ед. здоровья в минуту.
        В принципе, 5 единиц в минуту это не так уж и много, хотя и больновато. А главное, в отличие от любой другой игровой боли, эта не проходила.
        Вы получили урон: 10 ед., на вас наложен эффект «кровотечения» - вы теряете 5 ед. здоровья в минуту.
        Но такими темпами я точно долго не продержусь. Хорошо еще, что от половины ударов меня защитила подобранная «Неназываемыми» броня, иначе он бы меня с первых ударов в мелкую капусту нашинковал. Но даже со столь хорошей защитой моя полоска жизней стремительно поползла вниз. Нужно было срочно что-то менять и брать инициативу в свои руки, иначе бой мог закончиться даже толком не начавшись. Пока же единственное, что я мог сделать - это бегать от него по залу, периодически вынужденно сталкиваясь в коротких стычках. Все-таки двигался дурацкий демон намного быстрее меня. Спин крутился вокруг меня, старательно подлечивая утекающие пока еще тоненьким ручейком жизни, но толку с него было немного.

«Стоп! - запоздало подумал я. - Демон же одет в стальную броню!»
        До этого в реале я использовал магнетизм, чтобы притягивать свои руки к железным арматурам в бетоне, но мы ведь обсуждали с Артемом возможность отталкивать железное оружие в игре. Конечно, я пока еще слишком слаб, чтобы провернуть этот трюк на приличном расстоянии, например, с тяжёлым мечом еще на стадии замаха, но если получится коснуться демона, то силы может и хватить.
        Пока я думал эту дельную мысль, демон успел снести мне больше половины жизней.

«Нужно действовать!» - запоздало опомнился я.
        К счастью, магнетизм сработал как надо, и в нужный момент демона оттолкнуло он меня на добрых пару метров, ещё и развернув вокруг своей оси. Я тут же воспользовался ситуацией, глотнул лечебный эликсир и попытался хоть немного разорвать дистанцию. Увы, получилось так себе: демон оказался слишком быстр, тут же приблизившись практически вплотную и вновь атаковав.
        Импульсы магнетизма тратили не так уж много маны, поэтому, как быстро выяснилось, я мог использовать их практически постоянно, но далеко не мгновенно. Требовалось время, чтобы накопить заряд, достаточный, чтобы откинуть такую тушу. Да и коснуться огромного когтистого демона, во всю размахивающего лапами, оказалось не так-то просто. И это еще хорошо, что он не был вооружен чем-нибудь вроде меча, только благодаря этому хаотичные размахивания цепью и импульсы магнетизма худо-бедно, но держали демона на расстоянии. Если честно, я впервые почувствовал, насколько мое оружие не подходило для боев один на один. Возможно, Тема был прав, но менять цепь на что-то более удобное после почти сорока уровней прокачки умений уже явно поздновато.
        Увы, но ни магнетизм, ни удары цепи не наносили демону совершенно никакого урона. Напитать молнию или лазер достаточным количеством энергии я тоже не успевал. На короткий промежуток времени возникла патовая ситуация, но это могло продолжаться только до тех пор, пока я мог успешно уворачиваться от ударов и успевать залечивать раны далеко не бесконечными зельями. И я понятия не имел, что делать дальше.
        - Порву! - вдруг рыкнул демон, окутавшись красным свечением и ещё сильнее ускорившись.
        Очевидно, это было что-то вроде суперспособности, временно повышающей скорость и урон. Как будто мне мало его стандартных показателей. Теперь, как бы быстро я не откидывал Демона Крови, он почти мгновенно возвращался и вновь атаковал.
        К тому же я сам не заметил, как уперся спиной в стену. Плохо, но пока не смертельно. А вот схватившая меня за плечо рука чуть не стоила мне сердечного приступа.
        - Мужик, закурить есть? - прохрипел низкий мужской голос прямо в ухо.
        Услышать такое в разгар боя с демоном в подземелье Ада было настолько неожиданно, что я чуть не впал в ступор и не отправился в зону возрождения. В очередной раз отшвырнув настырного демона, я быстро обернулся, чтобы увидеть источник голоса. Как выяснилось, со мной заговорил один из барельефов - сидящий на ступеньках гопник. Точнее, его средневековая версия, одетая в некое подобие холщового спортивного костюма, с бутылочкой вина и семками. В отличие от других фигур, он обрел цвета и стал как-то даже объемнее, что ли…
        - Ты кто? - удивленно спросил я через плечо, продолжая отбиваться от демона.
        - Я Уас’я.
        - Кто? - по инерции переспросил я.
        - Уас’я, - повторил «гопник». - Это чисто эльфийское имя, между прочим. А ты кто по жизни, фраер? Не из «этих», случаем?
        - Кого «этих»? - окончательно потерялся я.
        - Ну, гномов.
        - Ээ…
        Честно говоря, мне было совершенно не до разговоров. Я выпил очередной эликсир восстановления здоровья, чтобы подлечить последствия атак демона и на всякий случай отошел от стены с гопником. Барельеф тут же потерял краски и застыл.

«Все-таки нет предела извращенной фантазии разработчиков, - в очередной раз подумал я. - Если здесь все барельефы двигаются от прикосновения, то это наверняка можно как-то использовать в свою пользу».
        Вот только времени на изучение стен у меня совершенно не оставалось. Я едва успевал уклоняться от ударов и откидывать от себя настырного противника.
        - Мерзкий кусок мяса, прими свою участь! - как-то даже немного обиженно заревел демон.
        - Ага, щас, - прошипел я. - И вообще, из нас двоих ты на недожаренный бифштекс похож куда больше!
        Демон наш диалог не поддержал, возможно, просто не позволял уровень интеллекта, и просто вновь ринулся в атаку. Тем временем проверив свои статы, я с ужасом увидел, что на мне висит уже 9 эффектов кровотечений. То есть, помимо урона, получаемого от ударов Харса, я терял еще и по 45 единиц здоровья в минуту. Нужно было срочно придумать какую-нибудь победную тактику, но в голову как назло ничего не приходило. Своими силами я противника убить явно не мог, а помощи ждать неоткуда. Разве что…
        Изучить барельефы на стенах я не успевал, но воспользоваться ими в тупую, не глядя, тоже можно рискнуть. Потратив некоторое время, пару килограмм нервных клеток и десяток лечебных зелий, я смог припереть демона к стене, на которой была изображена битва шестирукого монстра с кем-то вроде ангела. Ну, как битва, он попросту разрывал бедного райского жителя на части. Стоило моему противнику коснуться каменного монстра, как он тут же зашевелился и схватил демона двумя свободными руками за плечи, будто намереваясь сделать расслабляющий массаж. Правда, расслабиться, когда в кожу впиваются длиннющие когти, наверное, все-таки сложновато.
        Отлично!
        Я тут же воспользовался свободным временем, чтобы накопить максимальный заряд Лазера - моего самого сильного атакующего умения, действующего на расстоянии. Лишь бы монстр смог хоть немного задержать Демона Крови.
        И шестирукий действительно справился с возложенной на него задачей. На какое-то время. Демон немного затупил, не сразу поняв, кто посмел его удерживать, а затем с остервенением принялся отрывать торчащие из стены лапы. К счастью, прежде чем он вырвался, я успел сформировать мощный луч света, ударивший Харса прямо в морду.

«Вы нанесли урон электричеством: 100 ед.»
        Ха! Первый урон, нанесенный мной с самого начала схватки!
        Но расслабляться было рано, поэтому сразу вслед за Лазером я вновь нанес удар Магнетизмом в грудь демона, чтобы откинуть его обратно на стену. Правда, на полу уже валялись оторванные лапы бедного монстра и удерживать его стало некому…
        Воу!
        Я с удивлением понял, что барельеф полностью восстановился сразу после того как Демон Крови отшатнулся от стены. И хотя оторванные лапы продолжали валяться на полу, монстр вернул все конечности и был вновь готов к крепким объятьям. В которые я с радостью и зашвырнул Демона Крови.
        - Да! - радостно воскликнул я. - Еще посмотрим, кто тут мясо!
        Процесс пошел! Как это часто бывает даже в самых продвинутых играх, главное придумать удачную тактику и правильно ее реализовать. В результате раз за разом повторяя связку Магнетизм - лапы шестирукого демона - Лазер, я начал уверенно выносить генерала Инферно в одиночку.
        Спустя тридцать, а то и сорок подобных монотонных циклов я смог понизить здоровье демона до красной зоны. Весь пол уже был покрыт оторванными руками монстра с барельефа и если бы битва и дальше продолжалась такими темпами, то вскоре я мог бы начинать складывать из них баррикады. А потом случилось непредвиденное - я попал Лазером в грудь демону и броня на нем не выдержала урона и разрушилась. А ведь у него осталось всего 200 единиц здоровья!
        - Черт! - взревел я от злости на себя любимого.
        Как можно было так лохануться?! Надо было целиться в морду!
        - Я не какой-то мелкий черт, а Демон Крови! - заревел мой противник в ответ.
        Все-таки уровень вложенного в него интеллекта сильно отличался от нормальных персонажей и явно не в большую сторону. Жаль низкий интеллект никак не влиял на его боевые качества. Тем более, я уже успел настроиться на победу и слегка растерялся, когда Магнетизм перестал работать. Поэтому и на рывок демона нормально среагировать не успел, тупо шарахнувшись в сторону и прикрывшись цепью шаньбяо. И разумеется, для Харса это не стало проблемой.
        Вы получили критический урон: 46 ед., на вас наложен эффект «кровотечения» - вы теряете 5 ед. здоровья в минуту.
        Вы получили урон: 20 ед., на вас наложен эффект «кровотечения» - вы теряете 5 ед. здоровья в минуту.
        Вы получили урон: 31 ед., на вас наложен эффект «кровотечения» - вы теряете 5 ед. здоровья в минуту.
        Я просто побежал от демона, используя все доступное мне время, чтобы накопить энергию для Лазера. Здоровье начало падать от кровотечения быстрее, чем восстанавливалось с помощью зелий и счет пошел на секунды. Когда у меня осталось всего два десятка хитпоинтов, я в последний раз использовал Лазер, выстрелив лучом из ладони в морду демону.

«Вы нанесли критический урон электричеством: 160 ед.»
        Еще немного! У него осталось всего 40 единиц!
        Увы, но больше я ничего сделать не успел, поскольку благополучно забыл о второй способности демона - создании двойника из крови. Он, то есть второй я, появился из капель крови на полу и присоединился к демону в погоне за мной. И тут же использовал на мне цепной захват, к которому я совершенно не был готов. Оказывается, когда цепь сжимает твое горло - это очень неприятно. Хотя, не так неприятно, как когти демона, вырывающие из груди твое сердце.

«Блин, ну, почти получилось, - раздраженно подумал я, но быстро приободрился. - Ну и фиг с ним, я и так немало опыта получил с этого подземелья».
        Умерев, я совершил короткий перелет по цветному коридору и возродился в подземелье, потеряв незначительную часть опыта. Вот только вместо того, чтобы оказаться по ту сторону завала, я вновь появился в зале генерала Инферно.

«Вы ступили во владения генерала Прорыва Инферно - Демона Крови Харса. Генерал появится через 2 минуты. Молитесь, глупцы!».
        - Твою мать! - не удержался я от восклицания. - Как так-то?! Я же должен был оказаться снаружи, там, где оставил привязку! Я что, тут окончательно застрял?!
        На какое-то время я впал в полный ступор. В голове стоял гулкий звон, созданный полным отсутствием мыслей. Еще немного, и там бы образовался идеальный вакуум.

«Генерал появится через 1:21… 1:20…»
        Так, спокойствие. Тактику-то я уже знаю, эликсиры маны и жизни еще остались. Паниковать ведь еще рано? Я смогу с ним справиться со второго раза, если сразу прижму к стене и не наберу «кровотечений».
        - Снова ты, мясо, - раздраженно взревел демон, едва появившись из портала.
        - Сам не рад, - тяжело вздохнул я.
        А в следующий момент Демон Крови демонстративно скинул стальную кирасу и шагнул мне на встречу.
        - В этот раз все закончится быстро, - проревел он, продемонстрировав в наглой ухмылке длинные желтые клыки.
        Все-таки реклама не врала, и в Арктании практически любые неписи могли развиваться и самообучаться. Даже такие тупые.
        - Ну нафиг! - зло подумал я, и нажал на кнопку «Выход».
        Выбравшись из капсулы, я едва сдержался, чтобы не пнуть ее со злости. Но как бы не бесила меня черная полоса в игре, порча высокотехнологичного оборудования ничего не решала. Вообще, помочь мне теперь могла разве что официальная техподдержка, обратиться в которую я не имел никакой возможности, или виртуальный божок Хотей. Знать бы только, как его вызвать?
        - Хотей! - громко позвал я в пустой комнате. - Мне нужна помощь.
        И почти мгновенно запиликал телефон, оповещая о получении нового сообщения. В отправителях значился контакт, который я в телефон совершенно точно не забивал - «Ваш любимый бог Хотей».

«Ничем не могу помочь».
        Ну защибись. Круто, конечно, что он настолько быстро реагирует на мои запросы, но вот ответ так себе. А главное, совершенно непонятно, как теперь выпутываться из сложившейся ситуации…
        Глава 6

«Как же мне теперь с ним справиться? Без магнетизма шансов нет никаких, - обреченно подумал я, устало рухнув в кресло. - Неужели из-за глюка системы я теперь буду умирать от когтистых лап босса до тех пор, пока не потеряю все уровни? Бред же».
        Всего один короткий бой с Харсом вымотал меня сильнее, чем все путешествие по подземелью. Там хоть немного передохнуть между боями можно было, а тут бесконечное напряжение, когда любая ошибка может стоить тебе виртуальной жизни.
        Черт!
        Артем, как и грозился, отправился в клановый рейд и стал недоступен, Хотей помогать отказался, а иных источников информации у меня нет. Разве что интернет, но и на него надежды мало, поскольку описаний подземелий Инферно в открытом доступе пока еще нет. Видимо, придется использовать самый экстренный метод - начать думать самому.
        Если я все-таки хочу успеть к своей очереди, то у меня есть лишь одна попытка. Дальше уже торопиться будет некуда и можно спокойно дожидаться возвращения Артема, чтобы вместе составить грамотный план. Заодно и дядю Борю сможем через Тему к мозговому штурму подключить. А пока… что я могу сделать? Сменить цепь на что-нибудь более удобное в ближнем бою? Я бы с радостью, но у меня ничего с собой нет. Кстати, можно попробовать спереть что-нибудь у обитателей барельефов на стенах. Ведь отрезанные демоном лапы монстра падали на пол, но не превращались обратно в камень. А значит, если отобрать у одного из монстров оружие, то есть шанс им воспользоваться. Желательно найти какое-нибудь длинное копье, чтобы получилось не подпускать демона к себе и наносить нормальный урон. Моя цепь с этим явно не справляется. И для полного счастья остается найти у одного из монстров эликсиры исцеления и маны, а то у меня их осталось слишком мало, даже на один затяжной бой не хватит. Мечты-мечты. Увы, но на данный момент у меня есть лишь несколько эликсиров и дурацкая цепь.
        По моим прикидкам немного времени еще оставалось, поэтому я быстро зашел в интернет и начал искать ролики с персонажами, решившими использовать такое же оружие, как у меня. Я уже знал, что цепь шаньбяо не слишком популярна, но видеороликов с ней оказалось больше, чем ожидалось. Оказывается, на более поздних уровнях с добавлением различных стихийных атрибутов цепь выглядела очень эффектно. Горящая огнем, покрытая льдом или искрящая молниями, она крутилась вокруг игроков, создавая красивые и смертоносные узоры. И только по видео я наконец понял, чего мне не хватало для нормального использования этого оружия - способностей перемещения. Никто не стоял на месте, ожидая атак противника. Воины использовали навыки отскока, постоянно разрывая дистанцию, или, наоборот, приближаясь к противникам с дальней атакой. У меня же, увы, таких навыков не наблюдалось ни в игре, ни в жизни. У магов были свои способы перемещения, так называемые «скачки», но и их я изучить не мог. Слишком узкоспециализированный класс, которому не доступны обычные заклинания. Видимо, нужно было побольше поработать с инструктором по работе
с оружием, он бы помог с техниками.
        Я поспешно прокручивал видео, надеясь найти что-нибудь интересное и способное помочь разработать собственную стратегию. А время все шло и шло… Следующими я решил глянуть видео электромагов, и первый же ролик вогнал меня в ступор.
        Вот я идиот!
        Электромаг сто двадцатого уровня с помощью магнетизма управлял щитом, прикрывающим его от стрел. Конечно, это было более развитое умение магнетизма, поскольку я пока мог задавать предметам лишь несильный импульс от себя, или на себя. Но сам факт. Ведь подобным образом я способен воздействовать и на свое оружие! Если цепь просто усилить магнетизмом, то силы удара может оказаться достаточно, чтобы откинуть от меня демона. Это же так просто! Жаль, я не пробовал использовать подобный навык раньше, и не очень хорошо представляю, какова будет сила цепи и сколько на это потребуется маны. А нормально протестировать свою задумку до боя я уже не успею, как, кстати, и исследовать барельефы в поисках оружия и эликсиров, ведь демон крови уже появился.
        Я бодро вскочил на ноги.
        В самом крайнем случае я быстро сольюсь и попробую еще раз. Да, потеряю уровень, но это уже мелочи, если я смогу со второго раза быстро расправиться с противником. И ведь по факту, я оказался в довольно сложной ситуации, но вместо того, чтобы впасть в уныние почему-то ощущал лишь азарт. Если задуматься, то и все происходящее с виртуальной богиней и моими сверх способностями скорее радовало, чем пугало. Даже несмотря на угрозу для жизни и сильный цейтнот[5 - Цейтнот - сильно ощущаемый недостаток времени.] я чувствовал себя на своем месте. И я действительно хотел выполнить квест «Дороги мечей» и узнать, что же будет дальше! И какой-то обычный босс демон меня точно не остановит!
        Взбодрившись и сформировав какой-никакой, но все же план, я торопливо запрыгнул обратно в капсулу. Мы еще посмотрим кто кого!
        Вновь появившись в игре, я оказался на том же месте, но демона перед собой не увидел.

«Вы ступили во владения генерала Прорыва Инферно - Демона Крови Харса. Генерал появится через 2 минуты. Молитесь, глупцы!».
        Как так?! Отсчет пошел заново?! Хотя, это почти логично. Ведь если я нахожусь в инстансе один и выхожу из игры, то весь нанесенный боссу урон пропадает. Вот только я не думал, что и отсчет до появления Харса так же обнулится. Надо будет погуглить, чтобы лучше разобраться в механике, а пока лучше воспользоваться неожиданной возможностью и заняться делом.
        Я отложил на время лишние размышления, вызвал Спина в качестве личного фонарика, и бросился вдоль рядов барельефов на поиски того, что можно использовать в бою.
        Итак, кто же тут у нас? Уже знакомые мне бесполезный гопник и многорукий демон, затем летающие ангелы, до которых я явно не смогу дотянуться, тем более на бегу. Женщина-демон с огромными когтями, обдирающая кожу с кричащего от боли человека. Далее шла массовая битва людей и монстров, больше похожая на огромную кучу-малу. Кое-где даже оргия вписалась, но ее оживлять я уж точно не собирался. Зато попробовал выхватить пару оружий из рук обитателей барельефов. К сожалению, все они оказались очень плохого качества, раза в три хуже моей цепи.
        Вы получили «Копию меча ангела»
        Тип: временный.
        Урон: 45-60, режущий.
        Качество: 20
        Прочность 64/100
        Время существования - 30 минут, исчезнет при выходе из инстанса.
        Таким мечом я Харса с высоким сопротивлением к физическому урону даже поцарапать не смогу. Да и так называемого «ангельского» щита, которым я надеялся воспользоваться, едва хватит на пару ударов. Больше ничего полезного кроме самого разнообразного оружия с довольно слабыми характеристиками у барельефов на первый взгляд не было, хотя…
        Сидящий на троне огромный перекаченный человек держал в руках золотой кубок с вином. Ну, наверное, с вином. Пожалуй, стоило попробовать, что именно там за жидкость. Вдруг мне повезет?
        Я в наглую схватился за кубок и дернул его на себя сразу, как только фигура начала оживать.
        - Да как ты сме… - начал было возникать гигант, но я уже отпрыгнул за зону его «оживления».
        Оп-па! Посуда осталась у меня, а барельеф вновь полностью восстановился.

«И что же это?» - с любопытством подумал я, всмотревшись в кубок для его идентификации.
        Вы получили предмет - «Копия кубка с копией эликсира богов»
        Нельзя убрать в инвентарь.

+100 здоровья, +100 маны
        Время существования - 30 минут, исчезнет при выходе из инстанса.
        Бинго! С первого раза! Эликсир, конечно, слабенький, но проблему восстановления здоровья и маны решает. Правда, подбегать сюда каждый раз и прыгать за кубком с жидкостью во время боя будет довольно проблематично. Вот если бы жидкость можно было во что-нибудь перелить… Эй, у меня есть кое-что в запасе, я ведь все-таки стеклодув!
        Я вытащил из инвентаря свое случайное изобретение - «Спиралевидную колбу» и попытался перелить в нее жидкость из кубка.
        Вы получили предмет - «Копия эликсира богов в сосуде сомнительного качества».
        При переливе жидкости часть пролилась, поэтому свойства воды ухудшились на 50%: +50 здоровья, +50 маны.
        Время существования эликсира - 30 минут, исчезнет при выходе из инстанса.
        Да я чертов гений! Правда, каким-то образом умудрился пролить половину жидкости, поэтому гений криворукий, но это уже мелочи. Лишь бы эликсиры остались в инвентаре после повторного захода в игру.
        Тем временем, пока я проводил опыты с эликсирами, поспешно наполняя колбы, в центре зала появился демон. Он вновь демонстративно скинул броню и заявил:
        - В этот раз все закончится быстро.
        - Посмотрим, - хмыкнул я и тут же нажал на выход.
        Вернувшись в реал я уже знал, что именно нужно искать в сети. И нашел довольно быстро! В случае, если игроки покидали игру во время боя с боссом, зона действительно полностью обновлялась, как и память противника. В принципе, вполне логично. Вот только по правилам Арктании выйти из игры в разгар боя можно было только простояв неподвижно двадцать секунд, а за это время босс почти наверняка убивал любого игрока. В моем случае оба раза я успел выйти до первого удара, и поэтому задержка не требовалась. Что ж, этой тактики я и решил придерживаться до тех пор, пока не наберу достаточное количество эликсиров.
        Вновь зайдя в игру, я убедился в том, что время до появления босса снова обнулилось. А самое приятное, что собранные мной эликсиры остались в инвентаре. Ну, с этим уже можно работать! Дело за малым - придумать, как справиться с самим демоном.
        Я продолжил выходить и заходить в игру до тех пор, пока не набрал пятьдесят «эликсиров богов». Одновременно с этим я начал пробовать использовать магнетизм на цепи шаньбяо, чтобы усилить ее удар. И это неплохо получилось - урон возрос с 120 единиц до 150. Вот только без проверки умения на самом демоне, я не мог определить, будет ли удар иметь эффект отбрасывания. Во всяком случае, каменной крошки из стен мои усиленные магнетизмом удары стали выбивать значительно больше, чем без него. А затем, проведя еще один эксперимент, я неожиданно понял, что бросок наконечника цепи только с помощью магнетизма наносит ничуть не меньше урона. То есть, по факту, я мог вообще не занимать руки цепью, а кидать ее исключительно за счет своей способности! Осталось придумать, как именно расположить цепь на теле, чтобы можно было ей управлять, и что тогда использовать в качестве основного оружия? Все-таки количество слотов на теле персонажа ограничено и обмотаться цепями по самое «не балуйся» не получится.
        С новым импровизированным оружием вопрос решился довольно просто. Я занял цепью только слот левой руки вместо двух, закрутив ее от кулака до плеча, чтобы использовать эту часть в качестве дополнительной защиты благодаря защитному умению «блокировка цепью». Далее, применив магнетизм, я заставил оставшиеся полметра цепи с наконечником приклеиться к своему плечу. Благодаря простоте этого действия, я мог поддерживать наконечник в готовности к атаке почти не затрачивая маны. Что еще приятнее, даже когда я перестал думать об оружии, магнетизм продолжил работать. Затем в качестве проверки я использовал второй импульс, чтобы швырнуть цепь острым наконечными вперед ровно на полметра.
        Хрясь!
        Я все-таки действительно гений! По сути у меня получилось дополнительное оружие. Конечно, пока не Доктор Осьминог из человека-паука, но свое первое острое щупальце я заполучил!
        Отняв несколько низкоуровневых оружий у жителей барельефов и закинув их в инвентарь, я взял в правую руку меч, которым, к сожалению, совершенно не умел драться. Но я и не планировал использовать его в качестве атакующего оружия, а лишь как средство защиты. На случай неудачи или поломки в инвентаре ожидали своей очереди несколько других похожих мечей, копья и секиры. В крайнем случае я мог бы просто забросать противника всем этим низкокачественным металлоломом.
        Я несколько раз помахал перед собой мечом, наивно надеясь почувствовать непривычное для себя оружие. Затем попытался одновременно с ударами меча выстрелить цепью и вернуть ее обратно. Пусть игровая механика и брала на себя постоянное поддержание цепи на моем плече, задавать ей импульс и возвращать обратно приходилось мне самому. С одновременным управлением двумя руками это оказалось действительно сложно. Передо мной встала дилемма - рискнуть или еще потренироваться и подумать над тактикой?
        Увы, но счетчик в планшете показывал, что осталось всего минут десять. Похоже, это был мой последний шанс успеть, а после, если я и смогу совладать с демоном, придется улететь без звания аристократа и разговора с дядей. А значит, лучше мне поторопиться!
        - Снова ты, мясо, - в который раз рыкнул демон, появившись из портала.
        Судя по всему, его интеллект был сильно ограничен, и демон не запоминал перезагрузки, а только полноценные бои. Но мне все равно показалось, будто теперь он выглядел злее, чем в предыдущие десять заходов. Я поспешно перекрестился, чтобы заполучить ценный баф «Пока гром не грянет», дающий +10% урона по демонам.
        - В этот раз все закончится быстро, - снова сказал демон-эксбиционист, скинув броню, и добавил, неожиданно отойдя от шаблона: - Очень быстро.
        Броня упала на пол, и я тут же бросился на демона. Этого он явно не ожидал, как и я сам, в общем-то. Решение было спонтанным по принципу «умирать так с музыкой» или «чего тянуть кота за лапку?».
        Я нанес мощный удар мечом наискосок, но демон подставил мускулистую руку и оружие буквально вывернуло из моих пальцев. Похоже, с нулевым навыком владения мечом стоило начать тренировки с неподвижных и очень мягких чучел, а не огромного демона с непробиваемой кожей. Сомнительный план боя развалился после первого же удара.
        Немного затормозив от удивления, я мысленно скомандовал наконечнику цепи атаковать демона в лицо, а сам поспешил достать из инвентаря следующее оружие.

«Вы нанесли критический урон: 30 ед.»

«Вы освоили специальный удар „Хвост скорпиона“.
        Удар цепью наносится столь неожиданно, что урон может стать критическим с вероятностью 3%,
        шанс отбрасывания противника 10%.
        Умение владения цепным оружием +0,5»

«Открыто новое умение „Магнетизм“
        Чем выше уровень владения магнетизмом, тем меньше маны требуется для управления стальным предметом.
        Умение магнетизма +0,5»
        Я не особенно вчитывался в вылетевшие сообщения, но зато успел заметить самое важное из них - я нанес просто огромный физический урон! Нет, на фоне урона, наносимого молнией это было слабовато, но ведь у демона было высокое сопротивление к физическому урону и раньше я его даже поцарапать не мог. Зато теперь один удар цепи, усиленной магнетизмом, смог не только оттолкнуть демона от меня, но и неслабо так ранить!
        Харс взревел от боли и бросился в атаку, но я уже вытянул перед собой копье, не давая ему достать меня когтями. Пока копье сдерживало противника, я быстро влил максимум маны в «Лазер» и выстрелил.

«Вы нанесли урон электричеством: 60 ед.»
        Ха! Да я так убью его, не получив вообще никакого урона! Сберегу нервную систему, поскольку получать урон с болевыми ощущениями, включенными более чем на 90% удовольствие весьма сомнительное.
        Хруст!
        Копье сломалось и Харс мгновенно сблизился со мной, нанеся сотню единиц урона и вызвав кровотечение. Но поддавшись азарту, вместо того, чтобы отбегать от него, я вновь использовал цепь и нанес удар, откинув демона от себя. Затем быстро выпил эликсир и достал из инвентаря следующее копье. Эх, знал бы, что они такие хлипкие, набрал бы побольше оружия! А теперь не уверен, что мне их хватит до конца боя.
        А дальше начался бой по одной и той же схеме - отбивание копьем, выстрел «Лучом», «Хвост скорпиона», эликсир богов, и снова копье. Спин летал вокруг меня и старательно восстанавливал здоровье, что в расчете на длительный бой даже давало кое-какой эффект. Все-таки плюс двадцать единиц здоровья в минуту тоже не лишние. Когда оружие в инвентаре закончилось, я стал отбиваться рукой с намотанной на нее цепью и получать больше урона, но все равно продолжал вести бой в своем ритме. Мне повезло, что демон оказался реально туповатым и даже не пытался сменить тактику. У него даже ни разу не получилось понизить мои жизни настолько, чтобы создать клона.
        И вот спустя какое-то время я неожиданно увидел, как демон падает на пол, а передо мной выскакивает сообщение о полученном опыте и взятии 39 уровня.
        - Да! - взревел я, устало опустившись на колени. - Я сделал это!
        Не то чтобы я имел привычку кричать в пустых помещениях, но эта победа стоила того! На мой взгляд, я буквально совершил невозможное, причем произошло это неожиданно легко. Бой казался мне совершенно безнадежным, а тут выяснилось, что я даже не потратил и половины заготовленных эликсиров. Теперь даже жалко, что после выхода из инстанса они все равно исчезнут.
        Вы в одиночку убили босса дополнительного уровня Инферно.
        Бонус к полученному опыту: +50%.
        Вы получили достижение «Один в поле воин».
        В случае прохождения инстанса в одиночку + 10% к урону, защите и восстановлению здоровья и маны.
        Немного отдышавшись, я поднялся на ноги и посмотрел, что же выпало из моего противника.
        Ого! Мне действительно повезло, и я заполучил сердце демона! Несмотря на то, что сердца, как безусловно жизненно необходимые органы, были у всех демонов, выпадали они крайне редко. И теперь я мог весьма выгодно продать эту штуку, а еще лучше попросить кого-нибудь за доплату сделать для меня из него свиток портала и таким образом избежать долгой дороги в земли гномов. Еще бы второй портал где-то достать для Фрама, и было бы вообще отлично.
        Помимо сердца я получил еще и когти демона, наверняка являющиеся весьма полезным материалом для крафта, и легендарную стальную кирасу. Мне она пока еще не подходила, поскольку на артефакте стояло ограничение 40 уровнем, да и идентифицировать ее свойства я сам не смог. Но судя по качеству, штука могла оказаться полезной. И все-таки странно, на мой взгляд выпало слишком мало лута для такого крупного босса. Нет, конечно, все лучше, чем ничего, но немного обидно. Хорошо хоть достижение заполучил довольно полезное, особенно если я хочу и дальше прокачиваться в инстансах.
        Тем временем в центре зала появился портал, ведущий к выходу. Я мигом забыл о своем недовольстве наградой за босса и сразу же ломанулся прочь из инстанса. Мало ли еще какая-нибудь неожиданность случится на мою голову. Нет, нет, я лучше быстрее свалю отсюда куда подальше.
        И ведь как в воду глядел - стоило мне сделать первый шаг, как все окружающие меня барельефы начали оживать. Выглядело это, прямо скажем, страшновато: скрытые полумраком фигуры тянули ко мне свои руки, когти, зубы, щупальца. Особенно старался тот мужик, у которого я добрую сотню кубков с вином выхватил. Уж не знаю, могли все эти существа нанести мне какой-то урон или нет, но проверять я этого не стал и поспешно нырнул рыбкой в портал.
        Мгновение спустя я оказался на улице Катара недалеко от входа в инстанс «Канализация Катара для самых маленьких» и едва не закричал во всю глотку от радости. Свобода!
        Быстро взяв себя в руки, я спрятал в инвентарь Спина, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и побежал со всех ног к имперской канцелярии. Было бы реально обидно опоздать на пару минут после всего, что мне пришлось пережить в подземелье. К счастью, моя очередь подошла буквально через пару минут после того, как я подбежал ко входу. Я даже отдышаться толком не успел, как оказался в одном из кабинетов канцелярии перед суровой дамой в строгом белом платье, сидящей за дубовым столом.
        - Добрый день. Вы по какому вопросу? - холодно спросила она.
        Холод был не только в тоне ее голоса. Изо рта женщины в прямом смысле слова повеяло неслабым таким морозом, словно кто-то включил на максимум кондиционер. Мне кажется, если бы она произнесла чуть более длинную фразу, мои щеки покрылись бы инеем, а на носу появилась сосулька.
        - Получить документальное подтверждение графского титула, - стукнув зубами, рыкнул я.
        Я протянул ей полученный по почте сертификат.
        - Тысяча золотых.
        - Сколько?! - невольно вырвалось у меня.
        Женщина одарила меня таким взглядом, что я аж вздрогнул от холода. Так ведь и заболеть можно. Если, конечно, в Арктании вообще существует виртуальный насморк.
        - Тысяча золотых за неуничтожимую официальную грамоту, заверенную магией, - не без гордости произнесла она.
        - А, ну, если неуничтожимую… - обреченно пробормотал я, доставая из инвентаря приличную часть своих сбережений.
        Затем женщина велела мне вытянуть перед собой руку, сформировала на столе хитрую магическую гексаграмму и взяла немного моей крови, больно уколов в палец. Раздался странный писклявый звук, словно кто-то пытался с помощью помех в звуковом сигнале наиграть мелодию из какого-то детского мультика[6 - Речь идет о звуке, издаваемом старым модемом во время подключения. Но герой родился слишком поздно, чтобы знать, что это.]. Вся эта какофония длилась добрых пять минут, введя меня в состояние легкого транса. Или я просто настолько выложился в подземелье, что попросту задремал с открытыми глазами.
        - Личность подтверждена, - наконец произнесла женщина, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
        Положив на стол лист золоченой бумаги, женщина сместила вниз гексаграмму, и магический узор мгновенно впитался в нее.
        - Граф Фальк Фудре, ваш титул официально подтвержден, - безэмоционально произнесла дама, вручив мне вот так оригинально распечатанный документ.
        Мне кажется, или по факту она просто работает здесь магическим принтером, использующим в качестве чернил чужую кровь?
        Вы получили официальное подтверждение титула графа (опционально отображается в информации о персонаже).
        Открыт доступ к цепочке заданий «Получение родовых земель». Подробности можно получить в кадастровом управлении Империи.
        Вы получили статус «аристократ».

+1000 к репутации во всех города Империи
        Скидка 10% в магазинах Империи и +10% бонус к денежной награде за выполнение заданий жителей Империи.
        Открыт доступ к классу заданий «для аристократов».
        Бесплатный доступ к vip каютам на цеппелинах.
        Ого, да я теперь действительно важная персона, могу бесплатно и с комфортом облететь всю Арктанию. Хотя, чего греха таить, если уж я решил не принимать помощь от Дядюшки Ротшильда, то любая экономия будет не лишней. И, кстати, о цеппелинах, мне нужно торопиться в дорогу!
        Я пулей вылетел из канцелярии, намереваясь как можно быстрее закончить все дела. Вот только у входа ко мне тут же прицепился какой-то мужик, в нелепой и нагловатой попытке узнать, как я смог получить графский титул. Как будто меня кто-то спрашивал, всучив персонажа-аристократа. На пятом игроке, настойчиво пристававшем ко мне с расспросами и даже включившим угрозы, я понял, что стоит подправить видимую другим информацию. Оказывается, появившаяся рядом с моим ником корона графа слишком сильно привлекала внимание.
        Военный упырь ждал меня все за тем же столом и, по-моему, точно в той же позе. Бледное лицо не выразило ни капли узнавания и тем более радушия.
        - Это снова я, по поводу разбирательства двадцатого числа, - сходу отрапортовал я. - Вот свидетельство о принадлежности к семейству Фудре. Теперь можно его как-то ускорить?
        Упырь очень медленно поменял позу и взял из моей руки бумагу.
        - Так, вижу, все в порядке. Полагаю, вы можете пройти к капитану для решения вашего вопроса.
        Так просто? Да ладно, у меня же так не бывает.
        - Дверь номер 3.
        А потом упыря снова «выключило».
        Надеюсь, это последняя бесполезная встреча в цепочке заданий, связанной с моим классом. А то возникает ощущение, что игра-то новая, а квесты остались старые: сходи туда, потом туда, отнеси то, отнеси это. Вот только тут даже скучные диалоги пропустить нельзя.
        В кабинете за столом сидел вполне живой человек. Во всяком случае, выглядел он бодренько, да и характеристики были вполне человеческие - «Капитан Нарвал Динк, человек 92 ур.». Эдакий суровый мужчина лет сорока, с мощными мозолистыми руками и лицом потомственного аристократа.
        - Здравствуйте, - уже слегка нервно заговорил я. - Я Фальк Фудре, был отправлен с миссией на юг Империи. Вот, пришел отчитаться.
        Я вновь протянул многострадальную бумагу о своем аристократизме.
        - Прекрасно, - холодно ответил военный, даже не посмотрев на с таким трудом добытое свидетельство. - Так отчитывайся.
        - Только я не помню всех обстоятельств миссии после падения цеппелина…
        - Зато я все помню, - неожиданно сказал военный. - О предательстве Томаса Фудре мне уже сообщили. Но остается открытым вопрос об Амулете Молний. Где он?
        Ох, блин, я не хочу отдавать мой амулет! Он же дает бонус к урону всем моим классовым способностям.
        - Ээ…
        - И произошла ли встреча с объектом под кодовым именем Безымянный?
        - Да! - тут же ухватился я за возможность сменить тему. - Я даже прошел испытание Врат Грома.
        - И ты молчал все это время?! - резко вскочил капитан Нарвал. - Надо было сразу при появлении в Катаре направляться прямиком ко мне с этой отличной новостью!
        Как будто я сам был против, если бы знал куда идти. Глядишь, и канцелярию бы миновал, а не тратил время и нервы на всякую фигню!
        - Так я память потерял слегка, - напомнил я.
        - Да и черт с ней, кому нужна твоя память. Ты способности «слайдера» изучил?
        - Нуу… да.
        - Прекрасно! Это все, что от вас двоих и требовалось. На имперский военный цеппелин нового поколения необходим механик со способностью к управлению механизмами и возможностями «слайдера».
        Так себе логика - отправить двоих в опасное путешествие ради того, чтобы сделать из них механиков. С другой стороны, кто я такой, чтобы спорить с логикой этого мира?
        - Я ее получил!
        - Какого уровня?
        - Ээ… уровня?
        - Нужен как минимум третий уровень развития способности «власти над механизмами».
        Ээ, я, конечно, в курсе, что способности можно совершенствовать, но даже не представляю, как и где? Не говоря уже о таинственных «возможностях» слайдера. Насколько я помню, способности к управлению механизмами есть и у обычных электромагов. Или нет? Надо будет освежить свои знания об этом классе, тем более, он так схож с моим.
        - У меня пока еще только первый уровень. За короткое время так сильно способность не развить.
        - Само собой, - согласился военный. - Но и времени до запуска цеппелина еще вполне достаточно. К тому же, у нас есть один свиток, который сможет тебе помочь.
        Вы выполнили скрытое задание «Тайная миссия братьев Фудре».
        Награда: +60 000 очков опыта, свиток улучшения способности «слайдера», звание младшего лейтенанта имперского воздушного флота.
        Вы получили уровень!
        Текущий уровень персонажа - 40.
        Здоровье +5.
        Опыт - 37/240000 (до следующего уровня 163).
        Внимание! Не распределено 15 очков характеристик.
        Получено воинское звание лейтенанта.

+10 единиц к урону.
        Возможность командовать рядовыми городской стражи в случае экстренных ситуаций (ежедневные эвенты, защита города, массовые беспорядки).
        Открыт доступ к классу заданий «военные».
        Вы достигли 40 уровня ни разу не создав команду с другими игроками и получили достижение «Одинокий волк».
        Постоянный бонус +5% к урону, защите.
        Бонус в случае, если в радиусе 100 м. от вас нет игроков: +10% к урону и защите.
        Внимание! В случае создания группы с игроком достижение исчезнет.
        Ох, ничего себе меня одарили. Сегодня прям день подарков какой-то. А главное, я наконец-то перешел порог в сорок уровней! Теперь даже выпавшую из демона кирасу могу себе оставить, если ее параметры окажутся лучше нынешней брони. Да и постоянный бонус к урону никогда не лишний, тем более, что игра в компании мне не грозит. А еще есть воинское звание лейтенанта, которое дает неплохие бонусы, и особенно возможность управлять стражей. Правда, с этим еще разбираться надо, кем и в каком случае я могу командовать…
        Так, ладно, о плюшках потом еще почитаю, сейчас важнее понять, как мне дальше развивать свой класс.
        - Но как вообще можно повысить уровень способности «власти над механизмами»?
        - Каждая способность развивается индивидуально, - огорошил меня военный. - Если боевые необходимо просто использовать чаще и разнообразнее, то с магическими и прикладными все гораздо сложнее. Возможно, нужно изучить как можно более разнообразные механизмы? И вообще, это не моя проблема. Делай что хочешь, но через месяц ты должен развить способность до третьего уровня.
        - Слушаюсь, - встал я по стойке смирно.
        За такие-то подарки, можно и отдать дань уважения военному.
        - К сожалению, охрану я к тебе приставить не могу. Это будет выглядеть слишком подозрительно, а лишнее внимание нам сейчас совершенно ни к чему. Но на всякий случай попрошу тебя не покидать границы Империи.
        - Да без проблем, - автоматически ответил я, радуясь тому, что заполучил квест, напрямую связанный с моим классом.
        Вы получили задание «Властелин механизмов».
        Условия выполнения: до конца месяца прокачать способность «власть над механизмами» до третьего уровня.
        Ограничения: вам запрещено покидать границы Империи.
        Награда: скрыто.
        Штраф за невыполнение: понижение воинского звания, арест на 5 суток.
        И только потом до меня дошло, на что я подписался. Как это нельзя покидать Империю?! Мне вообще-то в Аркем надо!
        Глава 7
        Выйдя из военного управления, я на какое-то время застыл в нерешительности, не зная куда податься после столь «приятных» новостей. Вроде планировал облегчить себе жизнь, а вместо этого все только усложнил. Хотелось как следует выматериться, что я, собственно, и сделал.
        - Штраф один серебряный, - сообщил стражник, неожиданно появившись передо мной словно из-под земли.
        - С чего бы? - удивился я.
        - Указание мэра города. Вышло на прошлой неделе в связи с тем, что приезжие искатели приключений слишком много сквернословят, кричат и пристают к прохожим. Наказания за неуважительно отношение к дамам, кстати, тоже ужесточились, можно и в тюрьму загреметь.
        Так-то логично. Люди те еще свиньи, даже если выглядят как эльфы или гномы. А уж одуревшие от своей безнаказанности игроки так и вовсе настоящее бедствие для «неписей». В любом случае, в городе находиться куда приятнее, когда за порядком действительно следят. Странно только, что стражник мне попался такой вежливый и словоохотливый, они обычно сразу без разговоров в тюрьму тащат, мне ли этого не знать.
        - Конечно, без проблем.
        Я отдал стражнику монету.
        - Спасибо, граф, извините за беспокойство, - поклонился стражник и поспешил дальше по улице.
        Ах, вот в чем дело! Хоть я и скрыл корону графа от игроков, неписи все равно знают о моем статусе. Прикольно. А ведь там еще было что-то о специальных заданиях для аристократов, тоже наверняка интересная тема. Вот только все это не имеет никакого смысла, если я не смогу покинуть земли Империи и найти меч. Разве что попробовать прокачать «власть над механизмами» за несколько дней и выполнить задание военного, но успею ли? Особенно, если учесть, что на этот квест отводится целый месяц… Или просто плюнуть и провалить его? Если штраф - это понижение воинского звания и арест на пять суток, то все не так уж и страшно. Главное, выбраться из Империи. Тогда я успею выполнить квест в Аркеме, и только по возвращению буду думать, как решать проблемы с военными.
        Кстати, а что там с этим свитком?

«Свиток улучшения способностей слайдера»
        Позволяет разово повысить уровень любой способности.
        Хм, то есть, я могу улучшить не только «Власть над механизмами», но и любую другую способность на свой выбор? Интересно! Но сначала надо все-таки узнать более подробно о принципе работы свитка улучшения. И чтобы не искать по интернету, проще отправиться за консультацией прямиком к дяде Боре. Тем более, накопилось и много других тем, которые я хотел бы с ним обсудить. Жаль только Артем не отвечал на сообщения в игре, видимо, был слишком занят во время рейда.
        Еще большей неожиданностью для меня стало то, что магазинчик Бори оказался закрыт. Причем не временно, а в принципе. На входе висела надпись о сдаче помещения в аренду с контактами моего знакомого. Похоже, за то недолгое время, что мы не виделись, его бизнес резко пошел под откос. Или наоборот, он решил перебраться в более дорогой квартал?
        Я тут же написал ему на планшете сообщение, чтобы узнать, куда и зачем он собрался съезжать.

«Привет. Как твой бизнес? Идет?»

«Ползет, - тут же ответил дядя Боря, словно сидел и ждал моего сообщения. - Причем в сторону кладбища, чтобы тихо там сдохнуть».

«А что случилось?»

«Да кое-кто решил подсидеть меня и подставил с одной сделкой. В результате я получил временное проклятие от бога торговли. По сути это мелочь, но накладывает пятнышко на репутацию. А если за дело берется хороший пиарщик твоих конкурентов, то маленькое пятнышко превращается в шкуру леопарда».

«Очень образно и понятно, - похвалил я. - Поэтому продаешь магазин?»

«Именно. Подумываю вообще переехать из Катара в какой-нибудь другой город и начать все с начала… А, ладно, так что ты хотел узнать? Или принес новые шмотки на продажу? Не волнуйся, на работу с аукционом для игроков репутация в городе никак не влияет».

«Да, мне нужно кое-что продать и купить».

«Могу забежать через полчасика в магазин, он пока еще мой. Ты же в Катаре?»

«К сожалению, да. Я бы хотел побыстрее свалить отсюда, но ограничивает квест, не могу покидать границы Империи».
        Я как мог в печатном виде объяснил ситуацию с запретом на пересечение границ Империи, но получил неожиданно простой ответ:

«А че ты паришься вообще? - искренне удивился Боря. - Это же не божественный квест, людей в отличие от богов можно обмануть. До тех пор, пока ты официально не пересек границу или не попал на глаза каким-нибудь военным Империи в других странах, квест не будет провален. Так что бери телепорт или ищи обходные пути для попадания в другие страны, и все будет окей».
        Я еле сдержался, чтобы не запрыгать от радости. Прям дышать даже стало легче.

«Боря, что бы я без тебя делал!».
        А ведь об этом я даже не подумал. Привык к божественным квестам и тому, что боги знают абсолютно все о моих действиях, причем не только в игре, но и в реале. А ведь с нормальными персонажами и заданиями все гораздо проще. Вот только вопрос получения телепортов так и остался открытым.
        Я быстро написал в личку Артему, надеясь узнать, не смог ли он достать телепорты или достаточное количества денег для их покупки, но мой друг все еще не отвечал. Впрочем, на крайний случай у меня всегда оставался контакт Папаши Ротшильда, уж для главы клана найти пару телепортов точно не составило бы проблемы. Но так не хотелось лишний раз с ним общаться и становиться его должником… было у меня какое-то предчувствие, что несмотря на все его добродушное ко мне отношение, лучше держаться от этой акулы бизнеса как можно дальше.

«А насчет того, чтобы прокачать за пару дней способность можешь даже не рассчитывать, - продолжил строчить парень. -- Развитие способностей штука очень сложная, и даже будь у тебя информация, как улучшить именно „Власть над механизмами“, это потребовало бы куда больше времени. Простой пример. „Волновой удар“ - способность мечников наносить усиленный магией удар. Если игрок долго использует его в качестве добивающего, то может появиться возможность поднять уровень способности до „Окончательного волнового удара“, что даст большой бонус к урону в случае, если противник уже сильно ранен. Игрок может принять такое повышение, а может и отказаться, продолжив применять „Волновой удар“ до тех пор, пока не наберет условие для другого улучшения. Например, нанеся тысячу критических ударов с помощью этой способности, он может получить „Критический волновой удар“ и так далее. Для каждого класса эти условия очень разные и так до конца и не изученные. Бывают и такие условия, после достижения которых ты можешь выбрать одно из направлений развития способности. Исключением являются свитки улучшения, но они очень редки и
всегда индивидуальны, даются только за классовые квесты и купить их невозможно».

«Есть такое».

«Ого! Да ты везунчик. Знаешь, в чем главная фишка этого свитка? Это даже не само повышение уровня способности, а раскрытие информации о возможных вариантах. То есть, ты можешь навести свиток на любую способность и тебе предложат на выбор два варианта развития. Кстати, на самом деле их гораздо больше, но со свитком можно выбрать только самые простые улучшения. В общем, ты можешь навести так на каждую свою способность и узнать хотя бы примерные способы их улучшения».

«Ого! Щас гляну».

«Ты там смотри, а минут через тридцать-сорок заходи в магазин со шмотками на продажу. Я как раз хотел зайти собрать вещи. Будешь моим последним клиентом в этом чертовом городе».

«Окей!»
        Я поспешно воспользовался свитком в своем меню характеристик и на какое-то время завис.

«Удар током» может быть улучшен в: «Мощный удар током» - усиливает урон, наносимый способностью в 2 раза, «Ловкий удар током» - позволяет бить током не только рукой, но и другими частями тела.

«Удар молнии»: «Мощный удар молнии» - усиливает урон, наносимый способностью в 2 раза, «Цепной удар молнии» - разносит молнию на несколько стоящих рядом целей без снижения урона.

«Лазер»: «Мощный лазер» - усиливает наносимый урон в два раза, «Ослепляющий лазер» - с высокой вероятностью наносит противнику эффект «ослепление».

«Магнетизм»: «Развитый магнетизм» - позволяет не только притягивать или отталкивать железные предметы, но и свободно управлять ими в пространстве, «Мультимагнетизм» - позволяет притягивать или отталкивать несколько предметов одновременно.

«Власть над механизмами»: «Власть над древними механизмами» - позволяет управлять механизмами, оставшимися от древней расы асур, «Понимание механизмов» - помогает слайдеру интуитивно понимать принципы действия незнакомых механизмов.
        Ох, ничего себе, сколько здесь офигенных вариантов! Дайте мне все! И вообще, этот свиток точно проклят. Как же теперь жить, зная, во что могли бы превратиться все мои способности?
        А самое обидное, что единственное, на что я могу потратить этот свиток - это «власть над механизмами», чтоб ее… Я ведь этой способностью даже и не пользуюсь ни в игре, ни в жизни. И еще военный почему-то забыл мне указать, в какую сторону ее развивать. Не знаю, что это за механизмы древней расы, о таких вроде бы в Арктании пока никто даже не слышал, поэтому выбирать придется «понимание механизмов». Что ж, может, я хотя бы смогу дома телевизор починить со временем, или взломать банкомат без всяких чертежей. Вот только в прохождении квеста «Дороги мечей» мне эта способность точно никак не поможет.
        Ну, зато я получил много полезной информации о том, в каком направлении можно прокачивать все мои способности. А свиток я лучше пока поберегу, самым логичным вариантом будет самостоятельно прокачать «власть над механизмами» до второго уровня и только потом воспользоваться свитком.
        Перед встречей с Борей у меня как раз осталось немного времени, чтобы наведаться в гости к дядюшке некроманту. Особняк Фудре легко нашелся с помощью справочника, да и при входе никаких проблем не возникло. Кстати, здание выглядело более чем величественно. Целых четыре этажа, что для столицы было чуть ли не элитной высоткой. Очевидно, в Империи использовали классическое ограничение - никто не имеет права строить здания выше, чем Императорский дворец. Видимо, он тут тоже на небоскреб не тянет.
        Мажордом словно сошел с киноверсии Семейки Адамс. Высоченный, бледный Лардж собственной персоной. А если учесть, что мой дядя являлся некромантом, то он мог запросто оказаться кем-то вроде зомби.
        Я запоздало опомнился и сосредоточился на его статусе.
        Ну да, зомби почти сотого уровня. Сурово.
        - Я Фальк Фудре, мне нужно поговорить с господином Реником Фудре.
        - Он… вас… ждет…
        - Не то чтобы прям ждет.
        - Это… не… вопрос.
        - А…
        Лардж отодвинулся и пропустил меня внутрь.
        Огромный зал представлял собой миниатюрную версию тронного зала, не так давно виденного мной в резиденции клана «Неназываемых». Если, конечно, слово «миниатюрный» можно применить к помещению размером с несколько моих квартир. Похоже, в Арктании всех хлебом не корми, а дай устроить свой небольшой зал с обязательным пафосным троном. Впрочем, если бы у меня была такая возможность, я бы и сам себе забабахал что-то подобное, обязательно массивное и с молниями, бьющими из потолка.
        Мой виртуальный дядя восседал на этом самом троне, исполненном в стиле жуткого минимализма. В том смысле, что он был сделан из черного камня без каких-либо украшений вроде черепов или уродливых рисунков, но жуть все равно нагонял. Ощущение было такое, словно нехитрую мебель окружала аура смерти, дотягивающаяся даже до меня. Или она все-таки исходила не от трона, а от темной фигуры, сидящей на нем.
        - Ну, здравствуй, родственничек, - раздался мощный баритон Реника Фудре.
        Голос пронесся по залу так гулко, что мне на секунду почудилось, будто меня отпевают в церкви. Особенно усиливало этот эффект то, что мой дядя сидел в своем собственном доме на огромном каменном троне в надвинутым по самый нос капюшоне
        - Здрасти, - слегка оробел я. - Вы говорили, чтобы я зашел к вам в имение после военной прокуратуры.
        - Да, я как раз недавно думал над тем, как можно тебя использовать.
        - Ээ… в смысле использовать? Я же не вещь какая-то.
        Некромант расхохотался, запрокинув голову и скинув с ее капюшон.
        - О-о, для настоящего некроманта любой человек это потенциально полезная, или не очень полезная, но именно что вещь. Но в твоем случае я имел ввиду, что, вернув официальный титул графа, ты так же принял и ответственность за дела семейства Фудре.
        - Ну… в принципе помогу чем смогу, правда, я могу не так уж и много… Тогда, может, и вы мне поможете по-родственному, так сказать?
        - Денег не дам, - тут же ответил некромант.
        - Да я не об этом, - поспешно сказал я.
        Хотя, если по-честному, я бы не отказался от десятка тысяч золотых на телепорты и прочие нужды. Для него это наверняка сущая мелочь.
        - Я просто надеюсь, что вы сможете рассказать мне, как избавились от проклятия после убийства бога.
        Некромант расхохотался.
        - И ты надеешься, что я просто так отвечу на этот вопрос?
        - Была такая мысль, - осторожно подтвердил я. - Мы же одна семья. Да и почему бы не помочь избавить от проклятия старых друзей?
        - Друзей? Мы никогда не были друзьями, просто нас объединяла общая цель. До недавнего времени я вообще считал их мертвыми, и это знание даже ни разу не испортило мне аппетит.
        О каком аппетите может идти речь, если он выглядит как оголодавший зомби?
        - Мне будет достаточно любой подсказки, - продолжил канючить я.
        - Что ж, сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я тебе отвечу. Чтобы снять проклятие бога, нужно самому стать богом. Или хотя бы полубогом.
        Хм… он что, издевается надо мной? Насколько я знаю, пантеон богов в Арктании и так переполнен и весьма статичен. Во всяком случае, все истории появления богов датированы тысячами лет до появления в мире Арктании игроков.
        - И именно так вы сняли проклятие? - немного скептически спросил я.
        Статы дяди показывали все тот же 91 уровень. Вряд ли бог был бы так слаб.
        - Не верь всему, что видишь, - хмыкнул некромант.
        Он поднялся на ноги и ударил посохом по полу. Но звука удара не последовало. Зато от места удара разошлась черная и густая словно чернила круговая волна, мгновенно залившая весь пол. Затем она поднялась по стенам комнаты и добралась до потолка. Свет из окон исчез и единственным источником света теперь было лишь навершие посоха. Сам некромант тоже изменился - его словно обработали фильтром из инстаграмма, превратив из обычного человека в идеально отфотошопленную модель самого себя. Теперь лысый череп и впалые темные глаза смотрелись скорее величественно, нежели отталкивающе.
        А еще я почувствовал сильнейшую дрожь в ногах и руках, а где-то внутри поселилась огромная пустота. Есть выражение «засосало под ложечкой», так вот меня всего словно засасывало в черную дыру. Голова закружилась, и я буквально рухнул на колени от накатившей волны слабости.

«Вы попали под воздействие ауры божественного существа. Все характеристики упали на 99%, вы не можете использовать способности»
        Я поспешно вызвал окно информации и обомлел:

«Существо высшего порядка. Уровень ???».
        Система мне даже его имя не показала! Это какая же должна быть разница в уровнях? И вообще, есть ли уровень у богов? Или некромант все-таки полубог?
        Мысли текли вяло и ощущение было такое, словно я скоро потеряю сознание, предварительно опустошив весь желудок. Но прежде, чем это действительно произошло, некромант щелкнул пальцами, и вдруг вся чернота пропала. Я оказался в полулежащем состоянии на полу посреди тронного зала.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что это должно остаться нашим маленьким секретом.
        - К-к-конечно, - я так быстро закивал головой, что аж щелкнул челюстью.
        - Но богом стать действительно непросто, вряд ли мои старые друзья справятся с подобной задачей. Да и путь к божественности у каждого свой, если они его не видят сейчас, то не увидят никогда. Но в бога можно превратиться и на короткое время…
        Я встрепенулся.
        - И как это сделать?
        - Есть различные способы, например, заполучить кровь бога и сделать из нее эликсир. Но это ты уж разбирайся сам. Я и так сказал слишком много. В нашем мире, знаешь ли, невозможно получить что-либо просто так, даже информацию.
        Вы выполнили подзадание «Союз Проклятых - Луч надежды».
        Получено: +50000 очков опыта.
        Сообщите полученную информацию гремлину Фа-Рукату, чтобы повысить репутацию.
        Получено подзадание «Союз Проклятых - Рецепт бога».
        Условия выполнения: найти возможность временного превращения человека в бога.
        Награда: +200000 очков опыта.
        Какой-то сомнительный квест получается - никаких нормальных наград кроме опыта и репутации. А ведь это второе по сложности и редкости задание после «Дороги мечей».
        - Кстати, а ведь это отличная мысль, - произнес некромант, одарив меня странным взглядом. - На вопрос я тебе уже авансом ответил, так почему бы не дать задание, которое ты обязан будешь выполнить? Тем более, ты мне кое о ком напомнил…
        Я еще по тону его голоса понял, что ничего хорошего ожидать не стоит.
        - А может не…
        Получено задание «Привет старым друзьям от некроманта».
        Условия выполнения: уничтожить Стеклянную Розу в деревне Келевра в течение 20 дней, передать привет жрице Амине.
        Награда: нет.
        Штраф за невыполнение: -10 уровней.
        Да что это за задание такое?! Почему неписи каждый раз заставляют меня принимать совершенно не выгодные квесты?! Хотя, если задуматься, так поступают только боги, видимо, у них есть такая прерогатива.
        Глава 8
        Из особняка я выскочил на максимальной скорости, только пятки сверкали. У меня не осталось никакого желания общаться с дядей, по совместительству являющимся еще и каким-то темным богом с дурацким чувством юмора. Пожалуй, в дальнейшем я вообще постараюсь забыть, что у меня есть такие виртуальные родственники.
        Магазинчик «Планшеты от дяди Бори», до которого я долетел на крыльях страха всего за несколько минут, хоть и был теперь открыт, но выглядел все равно заброшено.
        - Наконец-то! - обрадовался мне рыжий парнишка. - Не хочется задерживаться здесь дольше необходимого. Давай, выкладывай, что у тебя тут?
        - Да вот, нужно идентифицировать и продать один неплохой предмет. Еще хочу узнать, сколько будет стоить создание свитка портала из сердца демона?
        - Ого, - удивился рыжий. - Где-то достал сердце демона всего лишь на 40 уровне? Да ты крут. Или за реал купил? Богатенький что ли?
        - Я вообще-то весь инстанс и дополнительные уровни Инферно прошел в одиночку, - не без гордости ответил я. - Достижение «Один в поле воин», слышал о таком?
        - Не понтуйся, это довольно распространенное достижение среди хороших игроков, - вернул меня на землю Боря. - Хотя ты прав - где они, а где ты? - Хихикнул он. - Да и уровни Инферно вроде бы еще никто в одно лицо не проходил. Как ты так умудрился?
        - О, это интересная история…
        Я передал ему выбитые из обитателей инстанса расходники, кирасу и когти демона для идентификации и оценки, а пока рыжий парень с ними разбирался, в двух-трех словах рассказал о своих злоключениях в инстансе, чем привел рыжего парня в восторг.
        - Это очень полезная информация! Тактику убийства босса Инферно, даже такого слабого, можно продать за неплохие деньги. Разумеется, доход 50 на 50, при условии, что ты подробно все распишешь.
        - Без проблем, - легко согласился я. - Любые деньги лишними не будут.
        - Ага, особенно если учесть, что создание одного телепорта сейчас стоит десять тысяч золотых, - ехидно фыркнул Боря.
        До меня даже не сразу дошел смысл его слов.
        - Как так?! Я пару дней назад покупал готовый свиток всего за 11 тысяч.
        - Ой, это когда было. Сейчас спрос на свитки сильно возрос, готовый стоит под двадцатку.
        Мда… а я еще наивно надеялся, что смогу самостоятельно прикупить второй свиток для Фрама, чтобы сразу отправиться в Аркем.
        Тем временем Боря закончил идентификацию стальной кирасы.
        Стальная кираса Рыцаря Ада
        Тип: легендарный
        Качество: 55
        Ограничение: 40 уровень
        Прочность 400/400

+15 броня

+50 к силе

10% вероятность блокировать до 500 ед. урона
        Сопротивление огню +40%
        Ух, мощная штука! Значительно круче моей брони из сета электромага. Единственный ее минус - не дает никаких бонусов к интеллекту или мудрости, а для меня это самые важные характеристики помимо брони, защищающей меня от неприятных ощущений и вполне вероятного получения болевого шока.
        - И за сколько можно продать эту кирасу? - с легким разочарованием спросил я.
        - Думаю, тысячи за четыре золотых, - с готовностью ответил Боря. - Плюс еще тысяча за когти и прочую мелочь.
        Конечно, это действительно огромная сумма. Еще недавно я гору оружия продал за меньшие деньги, но цены в игре постоянно меняются, и золотые обесцениваются довольно быстро. Четырех тысяч мне явно недостаточно и похоже теперь вся надежда на спонсорскую помощь Артема.
        - Если будут деньги, ты сможешь достать еще один свиток портала и заказать крафт из Сердца Демона?
        - Свиток достану без проблем, а вот крафтят их пока только «местные» и с этим я сейчас не помощник. Слишком низкая репутация в городе.
        Ого, не знал, что игроки еще не достигли уровня мастерства, необходимого для создания телепортов. Возможно, это такой способ естественного ограничения игровой системы, чтобы каждый второй не бегал с десятком телепортов в зубах. Телепорты - это не средство передвижения, а роскошь, которая будет только дорожать, чтобы не слишком облегчать жизнь игрокам.
        - Покажи нужных людей, и я сам сделаю заказ.
        Ха! Тем более, у меня теперь есть аристократическая скидка.
        - Если бы все было так просто. Нужна очень высокая репутация в городе, сделать заказы на такие вещи могут лишь единицы и чаще всего это представители гильдий.
        Я мысленно дал команду интерфейсу сделать видимым мой статус.
        - Зацени, что у меня есть. С репутацией в Империи у меня вообще никаких проблем.
        Парень на какое-то время завис, глядя на инфу над моей головой.
        - Да ты понимаешь, что ты получил?! - вдруг закричал он, заставив меня отшатнуться от неожиданности.
        - Конечно, - осторожно ответил я. - Красивую корону в статусе и неплохую скидку в магазинах.
        Боря схватился за голову, поспешно отбежал к входной двери и закрыл ее за засов.
        - Надеюсь, ты нигде не спалил свой статус? Получить звание аристократа, тем более графа, невероятно сложно! И доступны подобные задания на сотых уровнях, никак не раньше. - Он аж взвыл от досады. - Ну почему такая плюшка досталась именно тебе?!
        - Ну, звание фактически принадлежало мне по праву рождения, - хмыкнул я. - Хотя, еще в очереди пришлось постоять, вот это напряжно было.
        Боря лишь обреченно махнул рукой.
        - Вы посмотрите на него, в очереди устал стоять. Да люди месяцами квесты выполняли, чтобы титул барона получить, а ты из грязи сразу в графы выпрыгнуть умудрился. Не знаю точных чисел, но в Арктании не больше сотни игроков имеют такие титулы, и все они лидеры крупных гильдий.
        - У меня тоже типа гильдия есть, почти, - почему-то обиделся я.
        - И сколько в ней человек? - хмыкнул Борис.
        - Ну… я, один мой друг и… - Я вызвал моего Духа Молнии. - Вот он.
        - Ого! Легендарный питомец! - вновь заорал едва успокоившийся парень. - Откуда ты все это берешь вообще?!
        Я не без гордости хмыкнул:
        - Где взял, там уже нет.
        И сам запоздало взглянул на характеристики своего пета. А то после прохождения инстанса даже времени толком не было их изучить.

«Спин, Дух Молнии, уровень 21».
        Легендарный питомец (первая форма).
        Интеллект 45
        Мудрость 23
        Мана: 230.
        Особенности: невосприимчив к физическому урону, не может отдаляться от игрока дальше 5 метров.
        Способности:
        Увеличение силы заклинаний (пассивная): +3%,
        Лечение (активная): +30 ед здоровья, стоимость заклинания 50 ед. маны.
        А все не так уж и плохо, между прочим. Прибавка к урону умений со временем станет еще значительней, да и лечение действует все сильнее и сильнее. Моя летающая легендарная лампочка начинает приносить пользу!
        - А какая у него вторая форма? - тут же спросил Боря. - А третья? А интеллектом он обладает?
        - Без понятия, - честно ответил я на все три вопроса. - Пока не прокачаю до 30 уровня, не узнаю, какая у него вторая форма, а до третьей нам вообще еще качаться и качаться.
        - А он с тобой разговаривает? - не сдавался парень.
        - Ээ.. нет. А должен?
        - По идее, у легендарных питомцев сильно развит интеллект. Может еще заговорит со временем.
        - Это же хорошо? - осторожно уточнил я.
        - Как повезет, - пожал плечами мой консультант. - Некоторые попадаются с таким скверным характером, что помощи в бою от них не дождешься, еще и мозг вынесут не хуже жены. С другой стороны, высокий ИИ им позволяет использовать сложные тактики и взаимодействовать с другими местными для пользы игроку.
        Странно, но я только сейчас понял, что слово «неписи» начало меня слегка коробить. Совершенно не хотелось так называть знакомых жителей Келевры, да и многих других персонажей, попадавшихся на пути. Поэтому новый вариант, уже который раз озвученный Борей, стал неожиданно хорошей альтернативой. Местные? Что ж, пусть будут местные.
        - И вообще, не о том я болтаю, - спохватился Боря. - У тебя же есть титул графа! Да это такие возможности открывает! Самые редкие расходники, лучшие свитки и чертежи - все это чрезвычайно сложно достать на рынке, но только не для тебя. Как насчет того, чтобы образовать небольшое партнерство? Шестьдесят на сорок.
        - Я думал, ты собирался валить из Катара?
        - Вот еще! Да с твоей помощью я с легкостью унижу всех этих уродов, опустивших мою репутацию ниже плинтуса!
        Честно говоря, я понятия не имел, как можно заработать на свалившемся на меня с неба титуле. Это довольно логично, ведь Арктания огромный мир, изучить все аспекты которого попросту невозможно. Именно поэтому каждый игрок выбирает свой путь - мира или войны, изучает один вид оружия, одну профессию, присоединяется к одной фракции. Во всем сразу разобраться невозможно.
        - А что потребуется от меня? - решил уточнить я. - Я не могу постоянно находиться в городе, у меня лимитированный по времени квест.
        - Никаких проблем, нужно будет только один раз пройтись по всем ремесленникам и торговцам, с которыми мы будем сотрудничать и официально назначить меня своим управляющим. И займемся мы этим не прямо сейчас, мне потребуется время, чтобы изучить обстановку, составить бизнес-план и собрать необходимые финансы. Предлагаю сорок процентов от доходов, при условии, что никаких лишних телодвижений это от тебя не потребует.
        Было немного странно слышать о бизнес-плане от эмоционального и очень молодого парнишки. Но такой подход внушал доверие, да и большой очереди из людей, набивающихся ко мне в бизнес-партнеры, я что-то не наблюдал.
        - Заманчиво, - признал я. - Слушай, а еще…
        Меня прервал стук в дверь магазина.
        - Эй, есть кто внутри? - раздался мужской голос снаружи. - Есть важный разговор.
        - Так, быстро спрячь обратно свой статус, - зашипел на меня Боря. - Да и вообще, скройся сам, вон, дверь на склад. Только не трогай там ничего.

«Пфф, как будто я воришка какой-то», - раздраженно подумал я, с демонстративной гордостью уходя в подсобку.
        А дела у Бори действительно шли так себе - полки и так небольшого склада были практически полностью пустыми, лишь несколько стандартных планшетов да мелкие расходники.
        - Значит, ты владелец этого магазина? - раздался тот же мужской голос. - Мои источники говорят, что у тебя возникли некоторые проблемы с репутацией в Катаре. Могу предложить вариант их решения.
        - Любопытно, - с легкой ехидцей ответил Боря. - А мои источники говорят, что именно вы и являетесь источником моих проблем.
        А мои источники… длиннее твоих источников, ага. Но диалог интересный, да и любопытно узнать, кто именно ставит палки в коммерческие колеса моего знакомого.
        Я не удержался и выглянул в торговый зал.
        Хмм, ник совершенно незнакомый, но вот клановая принадлежность… одетый в элегантные кожаные доспехи воин девяностого уровня Голдуэлл принадлежал к моим так называемым союзникам - «Неназываемым». На его рукаве виднелась отлично знакомая мне эмблема - зашитые губы, да и системный статус он совершенно не скрывал.
        - Не важно из-за кого начались твои проблемы, - дружелюбно улыбнулся воин. - Главное, что мы можем все решить в обмен на совершенно незначительную услугу.
        Удивительно, как дородный мужчина с простоватым лицом обычного служаки мог говорить так вкрадчиво и убедительно. Словно в тело прямолинейного вояки засунули завзятого политика. Кстати, возможно, именно так дело и обстояло, в игре многие брали персонажей на контрасте со своими реальными характерами.
        - Это какую же? - скептически скривился Боря.
        - Не так давно ты передавал главе нашего клана коммерческое предложение от игрока с ником Фальк. Очевидно, что вы общаетесь и, возможно, ты частенько помогаешь ему с покупками и поиском информации. Мы просто хотим знать, что именно он покупает и чем интересуется. Просто дублируй нам все, что он будет искать.
        - И вы устроили всю эту подставу с заказом от имперской армии просто ради обычного низкоуровневого игрока? - искренне удивился рыжий парень, невольно бросив взгляд в мою сторону.
        Я быстро спрятался обратно за дверь.
        Ох, как бы Боря своими взглядами не выдал меня, уж слишком цепкий взгляд у этого воина.
        - Это все твои домыслы, - спокойно ответил Голдуэлл. - Мы лишь любезно предлагаем помощь.
        - Я не настолько близко с ним знаком, чтобы знать, чем он занимается. Фальк просто покупает через меня экипировку и расходники.
        - Тогда предложи ему свою помощь сам, - продолжил давить «неназываемый». - Если информация будет достаточно полезной, мы можем в благодарность помочь получить действительно выгодный заказ.
        Вот это «партнер» - в моей квартире установил кучу жучков, теперь еще и в Арктании старается обложить со всех сторон. Ох, правильно я сделал, что не стал с ним делиться подробностями квеста и уж тем более информацией о моих сверхспособностях. Будь у меня возможность, я бы вообще прервал с ним всякие контакты и свалил из своей квартиры, чтобы никто меня не нашел. Вот только куда? И где взять другую авторизованную капсулу с экспериментальным чипом? Разве что попробовать втихаря перевезти куда-нибудь свой СуперВирт3000.
        - А если я откажусь?
        - Тогда у тебя, как и у всех, кто будет ему помогать, могут возникнуть еще какие-нибудь проблемы, возможно даже в реале.
        - Пфф, удачи, - хихикнул Боря. - Лапки еще не доросли создавать мне проблемы в реале. Знаешь что, вали-ка ты отсюда, я не хочу иметь ничего общего с вашим кланом.
        - Ладно, - неожиданно легко согласился Голдуэлл. - Смотри потом не пожалей об отказе.
        Честно говоря, я думал, что «неназываемый» сейчас бросится на торговца. С девяностым уровнем достаточно было бы одного удара кулаком, но обошлось - он сдержался.
        Когда Голдуэлл ушел, Боря вновь запер дверь и крикнул мне:
        - Слышал, все мои проблемы оказывается из-за тебя. Так что условия партнерства меняются - 61 на 39, беру один процент за моральный ущерб.
        - Кхм… да без проблем, - легко согласился я. - А ты точно не боишься, что они найдут тебя в реале.
        - Поверь мне, если и найдут, им же будет хуже.
        - Ну, хорошо, опасный парень… - И тут меня вдруг осенило, и я в сердцах выругался: - Ох, твою ж…
        Голдуэлл же сказал, что проблемы в реале будут у всех, кто мне помогает. А ведь есть еще Артем! И поскольку он неоднократно заходил ко мне в гости, Папаше Ротшильду точно известна его личность. Надеюсь, он не посмеет… и вообще, с чего вдруг старик так активизировался? Мы же вроде договорились о партнерстве, зачем он начал давить на моих знакомых?
        И как назло, Артем все еще был онлайн, но не отвечал на сообщения.
        Может, стоит связаться с Папашей Ротшильдом и поговорить напрямую? Он же говорил, что мы работаем на равных и открыли друг другу все свои карты. Правда, я-то ничего толком не открывал… может в этом и дело? Где-то плохо сработал Хотей и из моей квартиры просочилась лишняя информация? Ладно, об этом стоит подумать позже, когда я смогу все обсудить с Артемом, а может и с Хотеем.
        - Слушай, а как они тебя подставили-то? - поинтересовался я, ожидая ответа от Артамона Грозного.
        - Да ничего сложного, особенно для крупного клана. Меня вывели на местного с выгодным контрактом на поставку высокоуровневого оружия. Это обычный способ для торговцев заработать деньги и опыт, мы покупаем материалы оптом на аукционе, а потом делаем заказы игрокам ремесленникам. Игроки работают за опыт в крафте и самую минимальную оплату, поэтому практически всю разницу между изделием и ценой материалов получают торговцы. Вот я и принял подобный заказ с ограничением по времени, а сразу после этого все необходимые материалы мгновенно пропали с аукциона, а все ремесленники достаточно высокого уровня, с которыми я работал, получили огромные заказы, бросить которые уже не могли. Поэтому, даже если бы я нашел необходимые материалы, никто исполнить для меня заказ уже бы не смог.
        - А неисполнение крупного заказа от Империи сильно понижает рейтинг торговца, - логично резюмировал я.
        - Именно. Я не могу вычислить, кто именно выкупил все материалы на аукционе, зато легко узнал, кто занял заказами всех знакомых мне ремесленников. «Неназываемые» могли бы скрыться, делая заказы через подставных лиц, но даже не стали запариваться. Но больше я на такую подлость не попадусь, да и с твоим титулом у нас будет доступ к куда лучшим заказам, чем у всего клана «Неназываемых». Ох, не стоило им злить дядю Борю. Он им еще покажет!
        - Так, спокойно. Меня всегда пугали люди, говорящие о себе от третьего лица, да к тому же еще и грозящие что-то показать незнакомым людям.
        Борис тут же смутился, забормотав себе под нос что-то нечленораздельное.
        - В любом случае, я им ничего не скажу, - наконец буркнул он.
        - Ты точно торговец? - подколол я парня. - А как же хитрость? Будешь просто сливать им липовую информацию за какую-то денюшку.
        - Э нет, хороший торговец не хитрит, а честен при исполнении любого заказа - вот мое кредо, - неожиданно твердо сказал Боря. - Возможно сначала это уменьшит доходы, но в итоге репутация станет работать на меня… кхм… - он скривился. - Стала бы работать… если бы не эти уроды «неназываемые».
        Черт, я иногда забываю, что Боря всего лишь подросток. Пусть он и знает гораздо больше меня об Арктании, да и умен не по годам, но юношеский максимализм еще никто не отменял. Пожалуй, это даже хорошо. Значит, ему действительно можно доверять, такой не предаст ради собственной выгоды
        - Что ж, давай создадим свою экономическую империю, - решительно сказал я. - Я сделаю все, что потребуется. Тем более, деньги мне сейчас ох как нужны.
        Я в очередной раз заглянул в планшет и вдруг увидел, что Артем ушел в офлайн, так и не прочитав мои сообщения.
        - Так, мне нужно бежать, - быстро сказал я. - С телепортами разберемся чуть позже.
        - Я куплю телепорты за свои деньги, - отмахнулся Боря. - Мы же теперь партнеры. Вычту из будущего дохода.
        - Спасибо!
        Быстро вызвав меню, я нажал «выход» и кубарем выкатился из капсулы.
        Чтобы избавиться от плохих предчувствий, я сразу же набрал номер Артема, но он и здесь не отвечал. Вот тут я уже начал нервничать всерьез. А после третьей безуспешной попытки дозвона мне осталось лишь быстро собраться и на всех парах рвануть к Артему домой.
        Уже выходя из квартиры, я запоздало вспомнил о Хотее.
        - Эй, Хотей, ты знаешь, что случилось с моим другом?
        - Хотей!
        Ответом мне была тишина. Ни одной успокаивающей смс-ки от моего божественного ангела-хранителя.
        - А и черт с тобой, - выдохнул я.
        Выскочив из подъезда, я быстро поймал такси и добрался до дома Артема всего минут за пятнадцать. У подъезда его кирпичной девятиэтажки не стояло пожарных или полицейских машин, что было уже очень неплохо. Я бывал у него лишь однажды, но, к счастью, на плохую память не жаловался, поэтому легко вычислил окна его квартиры. И в них горел свет.
        Дверь подъезда я открыл с помощью магнетизма даже не задумываясь, благо, достаточно было отключить придерживающий ее магнит. Взбежав на нужный этаж, я несколько раз позвонил в дверь, но ответа не услышал. Звонок на телефон Артема снова результатов не дал.
        Я озадаченно уставился на дверь.
        И что теперь? Выломать я ее точно не смогу, а взломать… дверные замки штука сложная. Хотя, если дверь закрыта изнутри обычным поворотом ручки, то я могу просто воздействовать на эту ручку, не влезая в сложную систему замка!
        Сказано - сделано. Я приложил ладонь к замку и начал поворачивать ее против часовой стрелки, надеясь подхватить внешнюю часть механизма. Но это оказалось без толку.

«Есть еще идеи? - раздраженно подумал я. - Хотя, почему бы не рискнуть?»
        Я мысленно представил привычное меню способностей и попытался применить «Власть над механизмами» на замок. И у меня это получилось неожиданно легко! Вскоре я услышал характерный щелчок, а перед глазами появилась полупрозрачная надпись:

«Применение способности „Власть над механизмами“ успешна.
        Вы изучили схему механизма замка „Омега МТ-324“»
        Я в слегка ошарашенном состоянии дернул за ручку и дверь открылась!
        Осторожно заглянув в квартиру, я не увидел никаких следов драки или чего-то подобного. Все вещи аккуратно разложены, везде чистота… Вдруг раздался звук смываемой воды, дверь туалета открылась, и из нее появился Артем.
        - Какого… - опешил он, увидев меня. - Ты что тут делаешь?!
        - Ээ… я думал с тобой что-то случилось, ты не отвечал на сообщения в игре и на мои звонки.
        - Не успел, после рейда сразу выскочил из капсулы. А как ты вообще вошел?
        - Открыл замок с помощью своих способностей.
        - Ты же не умеешь открывать железные замки, для этого нужно изучить их механизм и долго тренироваться.
        - Пфф, я же Магнетто.
        Рассказывать сейчас о появлении системного игрового сообщения в реале совершенно не хотелось. Даже себе я с такими видениями казался слегка сумасшедшим.
        - Я бы предложил тебе кофе, но Ленка его принципиально не пьет, а я типа за компанию.
        - Ээ… кто не пьет? - удивленно переспросил я.
        - Ленка. Девушка моя.
        На какое-то мгновение я даже забыл о цели своего приезда.
        - У тебя есть девушка?!
        - Конечно. Я же не задрот какой-то.
        - И ты ничего о ней не говорил, - немного обиженно сказал я.
        Нет, ну, как так-то? Я Артему такие тайны открываю, а он даже о девушке не рассказал?
        Только тут я запоздало заметил, что в коридоре много вещей, не характерных для одинокого мужчины: цветные куртки, куча непонятных флакончиков перед зеркалом, собственно, само зеркало с подсветкой. На такие мелочи не обращаешь внимания, когда торопишься на помощь к другу и радуешься, что он просто жив и здоров.
        - Да как-то к слову не пришлось, - почесал затылок Тема. - Ну серьезно, так чего ты прилетел-то такой взмыленный?
        Ответить я не успел, поскольку меня перебил звук открывшейся двери подъезда и торопливых шагов по лестнице. Не то чтобы мы чего-то боялись, но рефлекторно замолчали и прислушались.
        - Если честно… - медленно проговорил я. - Я боялся, что тебя… что тебе что-нибудь сделают люди Папаши Ротшильда.
        - Что за бред? - усмехнулся Артем.
        Тем временем шаги приближались.
        - Давай-ка я все-таки закрою дверь, - опомнился я. - Как говорится, береженого бог бережет.
        Я захлопнул дверь, но почти сразу раздался звонок.
        - Ты ждешь гостей? - почему-то шепотом спросил я.
        - Я тебя-то не ждал, - озадаченно ответил Артем. - Думаешь, это за нами?
        Я заглянул в глазок, увидев трех мужчин в костюмах с очень суровыми выражениями лиц. В гости с таким настроем точно не ходят.
        - Там какие-то дуболомы. Что будем делать?
        - Может, кто-то из знакомых? - неуверенно спросил Артем. Подвинув меня, он тоже посмотрел в глазок.
        - Нет, этих я точно не знаю.
        Только тут он заметил, что на нем лишь дырявые штаны и майка, и бросился в комнату, чтобы одеться.
        - Мы знаем, что вы там, откройте сами и никто не пострадает, - зычно проговорил один из мужчин. - Владимир Наумов хочет с вами поговорить.
        Интересно, кто бы стал открывать после такой фразы?
        - Ты же если что, можешь ударить их током и вырубить? - лихорадочно одеваясь, спросил Артем.
        - Наверное, - без особой уверенности ответил я. - Куда только потом бежать? Дома нам теперь лучше не появляться, раз такая фигня началась.
        Мы попятились от двери, на тот случай, если они реально начнут ее выбивать. Но вместо этого послышался лишь скрип в замке. Похоже, незваные гости решили ее взломать.
        - А ведь уже года два думал, что надо дверь новую поставить, посерьезнее, - сокрушенно пробормотал Артем. - И лицензию на оружие получить.
        - Поздняк метаться. Слушай, а может мне прямо через замок их молнией приложить? Вдруг всех сразу и вырублю.
        Идея мне настолько понравилась, что я тут же начал накапливать в руке заряд. На ладони появился светящийся шарик, постепенно наливающийся силой.
        Шебуршание в дверном замке прекратилось так же неожиданно, как началось. Но щелчка точно не было, замок они не открыли. Я медленно подошел к двери и еще раз взглянул в глазок. Один из мужчин о чем-то говорил по телефону, затем выключил его, и вся троица развернулась и просто ушла.
        - Что там?
        - Они ушли, - удивленно ответил я.
        И тут зазвонил мой телефон. Вот только, чтобы взять трубку, мне нужно было куда-то деть уже накопленный в руке заряд. Не найдя идеи лучше, я просто направил его в стену.
        Хлоп!
        В бетонной стене осталась глубокая почерневшая от гари вмятина.
        - Ты что?! - возмутился Артем.
        - А куда мне еще было ее девать? - отмахнулся я, доставая телефон.
        На экране высветился контакт «Ваш любимый бог Хотей».
        - Алло.
        - Трам-пам-пам, проблема решена. Владимир Ильич Наумов больше вас не побеспокоит. Не тряситесь со страху, ваш любимый бог все решил.
        - Так просто?!
        Тут до меня запоздало дошел смысл формулировки.
        - Ты его убил?!
        - Я же бог проказ, а не убийств. Просто немного пошалил намекнув, что вы находитесь под защитой.
        - Тогда… спасибо…

«Наверное» - мысленно добавил я про себя.
        - А ты не отвлекайся от задания богини. Все проблемы в вашем мире я решу.
        - В нашем мире?! - переспросил я.
        Но ответом мне были лишь гудки.
        Часть 2. Каменный меч Драконьих Гор.
        Глава 1

«Это издевательство! Какого черта каждое второе посещение инстанса открывается прорыв в Инферно?! Мы теперь прокачиваться нормально не можем. А лучшая целительница нашего клана после попадания в Инферно решила покинуть боевую группу и заняться крафтом в городе. Говорит, до сих пор пьет успокоительные, мучается кошмарами и совершенно не хочет участвовать в боях».
        Официальный форум Арктании.

« - В местах прорывов Инферно не первый раз уже встречаю надписи кровью. Кто-нибудь в курсе, к чему это? Какой-нибудь квест?
        - А что пишут?
        - Да описания пыток, иногда с красочными рисунками. Из игроков что ли кто-то прикалывается?
        - Не-не, я видел, это рисовал непись! Демоница, если точнее!
        - Ха, я тоже видел огромные рисунки на стене здания рядом с прорывом! Думал, реально кто-то из наших поржать решил. Но там же кого-то конкретного на картинках указывали, то ли Фака, то ли Лака.
        - Фалька. Точно квест. Если кто увидит непися с таким именем рядом с прорывом, попробуйте с ним законтачить!»
        Игровой чат клана «Воинство Лета»

«Сегодня вечером в элитном поселке „Апрелевка“ произошел сбой в системе энергоснабжения. В результате начался пожар в доме одного из жителей „Апрелевки“ - известного бизнесмена Владимира Наумова, владельца компании „Нео Лабс“. По словам пожарных, очаг возгорания находился в комнате сына Наумова, помещенного в медицинскую вирт капсулу после серьезной автомобильной аварии. Именно короткое замыкание в капсуле и привело к пожару. К счастью, сын бизнесмена не пострадал и был своевременно переведен в запасную капсулу, но несколько охранников, попытавшихся справиться с возгоранием своими силами, получили серьезные ожоги».
        НТВ
        Мы с Артемом сидели у него на кухне за столом и пили чай в полной тишине. Терпеть не могу чай, но сейчас он мне казался даже немного вкусным и успокаивающим. Все-таки руки еще немного подрагивали после несостоявшейся стычки с людьми Папаши Ротшильда.
        - Я бы все-таки свалил из города, хотя бы на время, - нарушил недолгую тишину Артем.
        - Тебе точно стоит так сделать, - согласился я. - А мне придется остаться до тех пор, пока я не выполню квест. Или пока мои «божественные покровители» сами не позволят куда-нибудь переехать. В любом случае, моя безопасность - это их проблема, я им нужен живым и играющим.
        Сам сказал и сам ужаснулся. Почему-то представилась картинка сыночка Папаши Ротшильда, неподвижно лежащего в закрытой капсуле на системе жизнеобеспечения. Нет уж, надеюсь, им такой игрок не нужен.
        - В любом случае, деньги на телепорт я для тебя достал. Надеюсь, виртуальные боги не посчитают это излишним вмешательством.
        Вдруг на кухне дзинькнула микроволновка, хотя мы ее точно не включали.
        - Мне кажется, или он ответил? - вытаращив глаза, спросил Артем.
        - Да черт его знает. Будем считать, что так, - неуверенно ответил я. - Хотя, искать в любом действии техники знаки - это уже шиза.
        Артем на какое-то время задумался.
        - Кстати, о шизе, а чем твоя встреча с тем боссом Инферно закончилась?
        - Ха, я его убил! - ухмыльнулся я. - Один!
        - Шутишь?! Инферно же очень жесткое место! У нас рейд был именно туда, на одного из боссов, и я тебе скажу, что в разработчиках уровней Инферно нормальных людей в принципе не держат. Мы в рейде видели даже Озеро Разбитых Сердец, и после него я уже ничему не удивлюсь.
        - А в чем проблема? Весьма романтичное название.
        - Нет, ты не понял, - покачал головой Артем, слегка взбледнув. - Это. Было. Озеро. Сердец. Разбитых на части!
        - Прям органов…
        - Именно!
        Я чуть не подавился чаем.
        - Фуу.
        - Я себе на сегодня не поленился, даже снотворное купил. После того, что мы пережили в подземелье, я бы предпочел уснуть быстро и спать без снов.
        Ну, не знаю, у меня таких проблем не возникло. То есть, уровень Инферно был реально мерзким, чего стоила одна «рукотрава» и люди без кожи. Я вполне мог понять, почему многим от виртуального Ада становилось плохо и страдала психика. Но мне он все же показался скорее интересным, чем пугающим. Хотя, первое время действительно слегка трясло, но больше жителей Инферно меня тогда пугала непредсказуемость моего зубастого спутника.
        Я подробно описал другу свои приключения в подземелье и последующую встречу с дядей. Узнав о моем графском титуле, Артем отреагировал так же, как и дядя Боря - удивлением и восхищением.
        - Слушай, а ведь я могу заняться бизнесом вместе с твоим торговцем! - обрадовался он. - Это не участие в боях, но помощь все еще ощутимая. Заодно прослежу за этим парнишкой, все-таки вы не настолько давно знакомы, чтобы полностью ему доверять.
        - А тебе оно надо? - озадаченно спросил я. - Это же скучно.
        - Пфф, я вообще-то выбрал в качестве персонажа гнома не только из-за его боевых качеств, но и благодаря высокому бонусу к торговле. Так что ты зря меня недооцениваешь, я тот еще торгаш.
        - Ну да, об этой твоей наклонности я не знал. Правда, я и о том, что у тебя есть девушка сегодня впервые услышал, - немного обиженно ответил я.
        - Да я сам недавно узнал, - смутился Артем. - Как-то так раз, и мы уже живем вместе. Мистика.
        Чай закончился и мы как-то незаметно перешли на узбекский плов. Оказывается, девушка Темы отлично готовит. Я с ней еще не был знаком, но она уже начинала мне нравиться.
        - Совсем забыл рассказать, - проговорил я, едва оторвавшись от вкуснейшего плова. - Я опять видел системное сообщение, когда открывал входную дверь. Это точно не глюк. Там было название способности из игры «Власть над механизмами», и она сработала точно так же, как в Арктании.
        Артем ничуть не удивился.
        - Логично, - невозмутимо сказал он. - Я думал над этим. Твои проценты болевых ощущений могут означать совершенно другое. Возможно, это просто прогресс переноса аналога игровой системы в твой мозг. По завершению ты сможешь видеть свои характеристики, способности, а может даже какие-то элементы дополнительной реальности вроде ников над людьми.
        - Я…
        Честно говоря, где-то на краю сознания я тоже размышлял о чем-то подобном, но старался не углубляться. Все-таки это мой родной и бесценный мозг, и любое воздействие на него слегка пугает. А вдруг результатом станет какая-нибудь опухоль мозга, когда он не выдержит всех этих изменений?
        - Кстати, а попробуй еще раз использовать способность управления механизмами! Вдруг табличка опять вылетит.
        Я согласно кивнул и направил руку на электрический чайник, велев ему включиться.

«Применение способности „Власть над механизмами“ на „Чайник Бош, модель Е200“ неудачно.»
        Офигеть!
        - Я вижу игровое сообщение!
        - Только когда используешь управление механизмами или и другие способности тоже? - деловито поинтересовался Артем.
        Проведя несколько экспериментов, мы выяснили, что при использовании молнии и прочих атакующих способностей, никаких сообщений не вылетает, как и не выдают результата попытки вызвать меню персонажа или карту. Но зато «Власть над механизмами» стабильно сообщала об удачных и неудачных попытках, а заодно и выводила названия моделей техники, на которую я пытался воздействовать. Черт знает, откуда мой мозг черпал всю эту информацию, возможно, как-то к интернету умудрялся подключаться. Правда, вскоре мы выяснили еще одну интересную особенность способности - существовала небольшая вероятность сломать механизм при воздействии. Так на третью попытку включения чайника, я увидел сообщение о том, что механизм сломался, и Артем лишился одной единицы кухонной техники. Хорошо еще, что я не попытался воздействовать на его телефон, как он сначала предлагал.
        - И все-таки немного странно, что сообщения у тебя вылетают только на эту способность, - заметил Артем.
        - Скорее всего ты прав и инсталляция интерфейса - это постепенный процесс, - сказал я, внутренне содрогнувшись от получающейся аналогии. - Со временем и остальные сообщения проявятся.
        - Ага. Но почему именно управление механизмами?
        - Видимо, потому что это моя основная классовая способность, - предположил я. - И задание на развитие класса у меня связано именно с ней.
        Интересно, а если по достижении ста процентов ощущений боли в капсуле, я получу полноценную игровую систему в мозгу, то и задания смогу от нее получать? Вопросов становится только больше. И, кстати, если я все-таки не один такой, то другие игроки могут знать гораздо больше меня. Все же я в Арктанию пришел не так давно, и кто-то мог пройти мой путь еще месяцы назад.
        - Знаешь, не верю я, что один такой, - резюмировал я свои мысли для друга. - Поэтому определенно стоит посмотреть на того мужика, что управлял предметами. Скинь мне перед отъездом контакт своего друга, я все-таки попробую съездить к нему на днях. Посмотрю, действительно ли он что-то умеет, или все-таки монтаж.
        - Да вместе смотаемся, - отмахнулся Артем. - Я, конечно, хочу временно переехать отсюда, но это процесс не быстрый. Нужно еще Ленке как-то объяснить, почему мы съезжаем, а это тот еще эпический квест с потерей всех уровней в случае провала.
        - Ну смотри, - не стал спорить я.
        Компания лишней не будет. Да и защите Хотея я пока что доверяю. Тем более, у меня и выбора-то другого нет.
        Договорившись с другом и соратником о дальнейших планах, я отправился обратно домой. Выходить из подъезда было слегка боязно, но с вялостью в ногах я совладал довольно быстро. Ведь, по факту, если бы люди Наумова даже смогли открыть дверь, я бы с ними разобрался без особых проблем. Вообще, до тех пор, пока враги не знают о моих способностях и хотят взять меня живым, я смогу разобраться с любыми нападающими без особых проблем. А если в ближайшее время я смогу изучить в игре нормальную магнитную защиту, то мне и пули будут не так страшны.
        Доехав до дома на такси, я еще некоторое время всматривался в темный двор, не решаясь пересечь пространство до подъезда.

«Тфу, блин! - наконец, не выдержал я. - Я только что из Ада вернулся, пусть и виртуального, чего мне каких-то налетчиков бояться?!»
        Размашистой, пусть и немного нервной походкой, я пересек двор и поднялся домой.
        Обошлось. Дома меня не ждало никаких сюрпризов. Поэтому я быстро запрыгнул в капсулу, зашел в Арктанию и проверил почту. Борис, как и обещал, прислал мне целых два свитка телепорта, а Артем перекинул тридцать тысяч золотых, которых должно было хватить на все возможные нужды. Проверив список заданий, я убедился, что до окончания квеста у меня еще семь дней, и поэтому можно себе позволить немного выспаться, прежде чем открывать портал в Аркем. Написав в планшете сообщение Фраму о том, что встречусь с ним завтра утром на площади рядом с гномьей таверной «Дырявая бочка», я покинул игру.
        Не знаю, что там говорил Артем о том, что не сможет уснуть после попадания в Инферно, лично я отрубился еще до того, как голова коснулась подушки. И никаких кошмаров мне точно не снилось, лишь спасительная тишина и полное расслабление. А утром я проснулся за пять минут до будильника полным бодрости, сил и оптимизма. Пожалуй, для оптимального набора ингредиентов удачного дня не хватало только хорошего кофе. И, разумеется, под чтение последних новостей из Арктании.

«Инферно не остановить. Прорывы открываются в инстансах каждый второй заход и атакующие способности многих демонов доводят до нервных срывов людей даже с минимальными десятипроцентными ощущениями боли».

«Государства Арктании в спешном порядке разрабатывают защитные экраны, которые должны будут предотвратить появление прорывов».

«Игровые кланы уже получили схемы механизмов, позволяющих защитить свои здания и территории от телепортов».

«Компания РусВиртТех объяснила, почему в Арктании отсутствует привычная игрокам система обновлений. Изменения мира происходят постоянно, в фоновом режиме. Искусственный интеллект сам решает, когда и как вносить доработки. Более того, основная часть изменений активизируется самими игроками, проходящими те или иные квесты. Именно таким образом, к примеру, появилась новая фракция - Инферно, вызванная одним из игроков в рамках легендарного квеста».
        Кстати, я до этого не задумывался, а ведь игра и вправду никогда не обновлялась - не было характерных перерывов в работе сервера и дайджеста изменений. В принципе, на современном уровне технологий было бы глупо по старинке накатывать обновления по ночам, но вот то, что компания не публиковала практически никакой информации об изменениях Арктании немного бесило.
        Закончив с кофе, я залез в капсулу и нырнул в вирт.
        Появившись в своем номере в Катаре, я еще раз пробежался взглядом по своему хранилищу. А ведь в нем уже давно лежал эпический реагент, которому я не смог найти применения. Возможно, Борис с его связями мог бы узнать о нем какую-нибудь информацию. Вдруг это реально полезная штука? Эпические реагенты на дороге не валяются, поэтому бывают очень дороги, но их цена очень сильно варьируется - от одного золотого до десятков тысячь. А еще, эта штука может быть полезна именно мне. Ведь не зря же я нашел ее именно в своей стартовой локации.
        Недолго думая, я отправил реагент Боре быстрой посылкой, попросив его идентифицировать и узнать способы применения. Вообще, парнишка уже столько для меня сделал, что становилось даже немного стыдно. Оставалось надеяться, что мой титул действительно настолько полезная штука в бизнесе, как он говорил, и мы скоро разбогатеем.
        Фрам подтвердил в сообщении, что будет ждать возле гномьей таверны, куда я и отправился сразу после пополнения запаса эликсиров. Интуиция буквально вопила о том, что затягивать с отправкой в земли гремлинов не стоит, поскольку с моим везением запросто можно вляпаться в очередные неприятности просто прогуливаясь по городу. И ведь как в воду глядел…
        Сначала у меня слегка заныли зубы. Я даже не сразу понял, в чем именно причина неприятных ощущений и долго оглядывался по сторонам в поисках зловредного мага. По моей информации, некоторые проклятия могли вызывать зубную боль или галлюцинации, и, возможно, стражники города не считали это прямым нападением. Но затем появился странный писк и, судя по реакции окружавших меня игроков, этот звук слышал не я один.
        - Что это за жесть? - закрывая острые ушки руками, воскликнула идущая рядом со мной эльфийка.
        - Глюк какой-то? - предположил кто-то еще.
        Джентльмен в строгом костюме и с огромным топором за спиной стоял и бил себя по ушам.
        - Я думал это у меня с капсулой проблемы.
        - Нет, - вмешался гном с планшетом в руках. - Мне в личку ребята пишут, это по всему городу.
        - Может с погодой что-то не то? - неуверенно спросил миловидная дама в платье. - Или это какой-то новый глобальный эвент типа нападения жуков или демонов?
        Народ скорее с интересом, нежели опасением, обсуждал происхождение неприятного звука и осматривался по сторонам в поисках его источника. Этим же занимался и я, не забывая двигаться в направлении «Дырявой бочки». Предчувствие неприятностей вынуждало меня ускорить шаг до тех пор, пока я и вовсе не перешел на бег.
        Выбежав на небольшую площадь перед гномьей таверной, я быстро нашел взглядом легко узнаваемую шапку и гогглы Фрама.
        - Фрам, привет, - быстро сказал я, протягивая ему руку для приветствия. - Если ты готов, давай быстрее телепортируемся в Аркем.
        Бородатый гном степенно пожал мне руку и кашлянул.
        - Я-то готов. Кхм. А ты с дядей-то поговорил?
        - Да, конечно. И даже узнал, как он смог избавиться от проклятия. Только давай поговорим об этом в Аркеме, - взмолился я.
        Не дожидаясь ответа гнома, я достал два телепорта и передал один из них ему.
        - Активируй.
        - Как скажешь, - пожал плечами гном и развернул свиток. - Эм… Что-то не работает.
        - Да ладно?!
        Я быстро использовал свой свиток, но вместо портала получил системное сообщение:

«Сила мертвых бессмертных временно заблокировала пространственную магию. Активация свитка телепорта невозможна».
        Черт! Я ведь знал, что именно так и будет!
        А тем временем, бьющий по ушам писк все усиливался, но теперь стало понятно, что раздавался он откуда-то с неба.
        - Может, стоит уйти с улицы? - спросил меня Фрам. - Я чувствую, что к нам приближается что-то очень опасное.
        Капитан гномья очевидность. А я бы без него не догадался, что скоро всех нас накроет неминуемый пушистый зверек.
        И тут люди вокруг закричали.
        - Смотрите!
        - Выплывают из-за облаков!
        - Эээ… скажите, что это иллюзия, - пробормотал я, глядя в небо.
        Я считал, что после эвента с жуками в Верите готов к любым неожиданным событиям в игре. Но, как оказалось, Арктания всегда готова удивлять: по небу плыли гробы. Десятки, нет, сотни разнообразных гробов! Деревянные дышащие на ладан коробки, стальные, похожие на снаряды, гробы, огромные каменные усыпальницы.

«Теперь понятно, почему мертвые. - ошарашенно подумал я. - А вот про бессмертных очень надеюсь, что это была шутка или системная опечатка».
        Гробы величественно парили в воздухе и вскоре покрыли все небо над городом. И пронизывающий до костей высокий писк только усилился.
        - На зимовку летят? - предположил какой-то шутник.
        - По твоей логике молись, чтобы они гуано метать не начали, - ответил ему другой.
        - Ты когда-нибудь видел такое? - спросил я Фрама. Все же он был местным и мог знать больше игроков. - Или слышал о чем-то подобном?
        - Никогда, - покачал головой гном. - Может, все-таки зайдем в какое-нибудь здание, пока не началось тут… всякое… дурное у меня предчувствие.
        - Да уж вряд ли летающие гробы к счастью, - согласился я.
        Мы быстро направились к «Дырявой бочке», но дойти до нее не успели. Какой-то умник додумался в качестве эксперимента выстрелить в один из гробов из лука. И это словно послужило сигналом для всех «птичек» резко остановиться. Мерзкий писк тут же прервался, но я почему-то был этому не рад, предчувствуя, что это плохой знак.
        И действительно, крышка гроба, задетого стрелой, со скрипом распахнулась. Словно в замедленной съемке из него поднялась прямая как палка и такая же тонкая фигура в полуистлевшем мешковатом одеянии. Все игроки, в том числе и я, всмотрелись, в нее, чтобы изучить информацию:

«Гортан. Мертвый маг, ур. 199».
        Какой-какой уровень?!
        А затем над площадью разнесся совершенно безэмоциональный и сухой голос:
        - Кто потревожил мой покой?
        Мимо нас с Фрамом на полной скорости пронесся парнишка в зеленой эльфийской броне и буквально рыбкой нырнул в двери таверны. Видимо, тот самый излишне любопытный лучник.
        Мертвец каким-то образом смог вычленить из собравшейся на площади толпы виновного и медленно повернул голову в нашу сторону.
        - Ложись! - рыкнул Фрам, ударив меня под колени и рухнув следом.
        Все произошло так быстро, что никто кроме гнома даже не успел среагировать. Из глаз мага в гномью таверну ударили два абсолютно черных луча и буквально испарили все здание вместе с посетителями, оставив на его месте лишь черное пятно.
        - Ахренеть! - выдохнул я, лежа на земле. - Хорошо, что мы не добежали.
        Тем временем маг не вернулся обратно в гроб, как, наверняка, многие надеялись. Вместо этого он осмотрелся по сторонам и выстрелил в следующее здание, а перед моими глазами выскочило системное сообщение:
        Вами получено групповое задание «Защита города от мертвых бессмертных».
        Цель: Убить потревоженных мертвых.
        Награда: опыт, улучшение репутации в Катаре вплоть до получения звания аристократа и денежная награда в зависимости от внесенного вклада.
        Это, конечно, круто, но квест был явно не моего уровня. Я бы этого мага даже поцарапать не смог. Но в городе было множество других игроков уровня 100+, которых это задание определенно заинтересовало. В мага тут же полетели сотни заклинаний и стрел. И все бы ничего, но далеко не все они попадали в цель. Досталось и другим, еще не открытым гробам.

«Теперь точно надо бежать», - отчетливо понял я.
        - Валим отсюда! - озвучил мои мысли Фрам. - Нас тут прихлопнут как комаров.
        Мы вскочили на ноги и начали пробиваться к выходу с площади. Удивительно, но основная часть игроков бежала нам навстречу, желая поучаствовать в эвенте. Возможно, будь для меня Арктания просто игрой, я бы и сам рвался в любой бой. Но сейчас у меня на счету была каждая единица опыта и минута времени.
        Оглядываясь, я успел увидеть, как из гробов начали появляться другие фигура - мужчины, женщины, даже дети и разнообразной порванной и полуистлевшей одежде. И все они были не намного слабее первого разбуженного мага, примерно в районе 150-200 уровней. Каждого из них можно было спокойно считать за среднего рейд-босса.
        Мы уже вышли за зону боевых действий, когда дорогу нам преградил десяток высокоуровневых игроков.
        - Как удачно. Вся городская стража занята мертвецами, а перед нами стоит игрок из черного списка клана, - сказал один из них. - Привет тебе от Нарвала.
        Двое игроков уровнями почти под сотку направились прямиком ко мне.
        - Не дергайся, и мы тебя не больно убьем. Хотя, можешь дергаться, без разницы.
        Гном вновь среагировал быстрее меня. Выхватив из кармана любимую взрывчатку, он выразительно погрозил ей игрокам.
        - А ну стоять!
        - Нас этой мелочью не убить, - хихикнул воин в полном доспехе.
        - Ну-ну, - усмехнулся в бороду Фрам. - А если я кину взрывчатку в зависший над нами гроб?
        - Эй, чего ты лезешь вообще? - слегка занервничал игрок. - К тебе у нас вообще претензий нет. Иди отсюда. А если кинешь динамит, то тебя же первым эта штука и убьет.
        Я посмотрел наверх и обреченно вздохнул.
        - Отойди, Фрам, это мои проблемы.
        - Но…
        - Я справлюсь, - заверил я гнома, и мысленно добавил. - Ну, так или иначе…
        Поскольку игроки такого уровня могли убить меня с одного-двух ударов, я решил не тянуть и сразу швырнуть молнию в висящий над нами в воздухе гроб.
        - Думаю, мы умрем все вместе, - зло ухмыльнулся я, показав им средний палец.
        А затем крышка гроба откинулась…
        Глава 2
        Гроб мне под руку попался не деревянный или каменный, а более экзотический - стеклянный. Или хрустальный. Так сходу и не разобраться. В любом случае, смотрелся он очень элегантно и как-то по-женски, что ли. И именно женская фигура и появилась из гроба: закутанная в тончайшие синие одежды, с бледной и тонкой словно рисовая бумага кожей и белыми длинными волосами. И даже при таком сомнительном наборе внешних данных смотрелась эта женщина действительно величественно и даже сексуально.

«Ох, блин! - ужаснулся я, увидев ее инфу. - Мастер Холода Айсхёрт двести пятого уровня. Теперь я точно труп».
        - Кто потревожил мой покой? - холодно спросила «снежная королева».
        - Он! - тут же ответили представители клана «Дух Охоты», указав на меня.
        Несмотря на то, что гроб висел на высоте метров шести, я мог отчетливо видеть, как взгляд льдисто-голубых глаз сфокусировался на мне. Стало холодновато и, кажется, я даже на время забыл, как дышать. А когда вспомнил, то изо рта вырвался густой пар, словно мы вдруг переместились в зиму.
        - Прошу прощения, - с трудом выдавил я из себя.
        С разницей в сто шестьдесят пять уровней она может убить меня одним взмахом длинных ресниц. А двумя взмахами снесет стоящее рядом двухэтажное здание.
        - Наказание - смерть, - лаконично сказала женщина.
        Элегантным движением подняв руку, она указала на меня и… вдруг застыла. На холодном лице появился неожиданный намек на эмоции.
        - Ты проклят?
        Я непонимающе посмотрел на нее.
        - Что?
        - Ты проклят светлой богиней?
        Далеко не сразу я вспомнил о том, что еще в первое посещение Катара Эления наложила на меня проклятье одиночества. Я воспринимал это не как проклятие, а просто как дополнительное условие задания богини, поэтому было не мудрено немного растеряться.
        - Да, проклят, - осторожно подтвердил я.
        Тонкие синеватые губы Мастера Холода растянулись в хищной полуулыбке, обнажив заостренные белые зубки.
        - Мне нужна твоя кровь.
        - Только кровь? - облегченно переспросил я. - Да без проблем.
        - Стой, - схватил меня за руку Фрам. - Ты хоть понимаешь, что произойдет, если ты добровольно отдашь эссенцию своей крови?
        Я пожал плечами.
        - Нас не станут убивать?
        Пока мы общались с холодной дамой, команда из двух или трех десятков игроков решила проверить ее на прочность, атаковав со спины огненными шарами, сферами хаоса и множеством других заклинаний. Идея оказалась не самая удачная, поскольку маг такого уровня всегда имел отличную магическую защиту. Вокруг Айсхёрт проявился мерцающий экран, благополучно отразивший все атаки.
        - Букашки, - равнодушно сказала она, даже не обернувшись.
        Один щелчок пальцами, и в сторону напавших на Мастера Холода игроков устремилась настоящая ледяная вьюга. А спустя несколько секунд на месте игроков осталось лежать лишь несколько выпавших предметов.
        Представители клана «Дух Охоты» решили воспользоваться моментом и начали медленно пятиться, намереваясь покинуть общество опасной дамы. Да я бы и сам сделал то же самое, если бы все внимание мадам Айсхёрт не было сосредоточено лично на мне.
        - Добровольно отдав эссенцию крови, ты потеряешь часть своих сил, - попытался объяснить мне Фрам, но под взглядом «снежной королевы», мгновенно замолчал.
        - Сил? - непонимающе переспросил я.
        - Уровни ты потеряешь, дундук! - не удержавшись, крикнул один из игроков. - Откажи ей и сдохни уже!
        Слегка нахмурившись, женщина взмахнула рукой и выпустила рой снежинок, окутавший всех клановцев и мгновенно превративший их в ледяные скульптуры. Они даже пикнуть не успели, застыв в причудливых позах и наверняка ругая на чем свет стоит своего несдержанного на язык товарища.
        - Простите, но терять силы я не могу, - зажмурившись от своей наглости, ответил я. - У меня слишком много врагов и... дел важных, заданий, планов…
        Фрам, как и я, боялся даже шевельнуться, но спрятанной за спиной рукой героически показал мне большой палец, мол, молодец, парень.
        Айсхёрт какое-то время сверлила меня взглядом, вынуждая потеть от напряжения. Ощущение было такое, словно мне на плечи положили штангу килограмм в сто, а то и двести.
        - Справедливо, - наконец сказала она. - Тогда предлагаю обмен.
        - Обмен?
        Почему я сегодня все постоянно переспрашиваю? Надо с этим заканчивать. Вкладываю, вкладываю очки характеристик в интеллект, а умнее не становлюсь. Видимо, не так уж и всесилен этот экспериментальный чип «ЭСУГМИ», а так бы хотелось немного повысить айкью.
        - Я могу защитить тебя от любых опасностей три раза. После этого ты отдашь мне эссенцию крови.
        Мне не потребовалось много времени, чтобы оценить всю прелесть такого обмена. Помощь персонажа двухсотого уровня? Да она, наверное, может полгорода разнести, если как следует поднапряжется! А если не делать третий вызов, то и уровни терять не придется.
        - Согласен!
        Вами заключен договор с Айсхёрт Бладштейн.
        Условия: в течение месяца вы можете три раза вызвать Айсхёрт Бладштейн.
        После трех вызовов или по истечении месяца вы обязуетесь отдать Айсхёрт Бладштейн большую эссенцию своей крови.
        Черт! Опять система добавила к заданию дополнительные условия! Ведь пора бы уже привыкнуть, но нет, согласился не глядя. Правда, меня извиняет то, что персонаж такого высокого уровня как Айсхёрт вряд ли стал бы торговаться.
        Айсхёрт, будто почувствовав, насколько я недоволен, уже откровенно усмехнулась. Возможно, именно она изначально и формировала условия договора? Было бы логично. Правда, не очень понятно, как тогда местные создают задания, не зная об интерфейсе? Отправляют мысленный посыл во вселенную?
        Тем временем, «снежная королева» завертела перед собой небольшой вихрь из снежинок и сконденсировала их в прозрачный голубой шар.
        - Возьми, - сказала Айсхёрт, слевитировав шар ко мне по воздуху. - С его помощью ты сможешь вызвать меня в любое время и в любом месте.
        Вы получили артефакт «Сердце вьюги»
        - вызов Айсхерт Бладштейн (3/3)
        - при экипировке повышает защиту от холода + 20% и охлаждает силу эмоций
        Охлаждает силу эмоций? Что за непонятная абстракция?
        - Простите, госпожа Айсхёрт, а что значит…
        Но она полностью меня проигнорировала и, не сказав больше ни слова, опустилась обратно в гроб и закрыла крышку.
        - Нельзя такие серьезные сделки заключать на словах! - тут же набросился на меня Фрам. - Сначала нужно составить договор, подробно расписать все условия.
        В чем-то он был, конечно, прав. Я бы и сам хотел так поступить, но… слишком много «но».
        - Как ты себе представляешь переговоры с таким человеком?
        - Тоже верно, - легко согласился гном. - Может, свалим уже отсюда? Как-то мне неуютно на открытом пространстве, когда над нами столько гробов с подобными монстрами.
        Да, что-то я растерялся от встречи с этой ледяной дамочкой и забыл, что вокруг творился кромешный ад. Игроки умирали сотнями. Потревоженные мертвые бессмертные несли разрушения вокруг себя, и ограничивало их только то, что по непонятной причине они не могли покидать свои гробы.
        - Идем, - согласился я, остановив взгляд на десятке представителей клана «Дух Охоты». - А эти…
        Даже после ухода Айсхёрт игроки оставались в оледенелом состоянии. Если честно, я разрывался между желанием поубивать напавших на нас игроков или свалить куда подальше, пока эти отмороженные не очнулись. Но мою дилемму в долю секунды решил Фрам, молча вытащив из инвентаря целую связку динамита и бросив им под ноги.
        - Ой, - картинно развел он руками. - Представляешь, динамит уронил, старый дурак. Рука дернулась. Пойдем-ка отсюда побыстрее.
        Мы успели отбежать на пару десятков метров, когда прогремел сильный взрыв, разметавший вокруг блестящие осколки игроков. Возможно, не будь на них проклятия Айсхёрт, динамит не смог бы нанести достаточного урона для убийства. Но благодаря случайной помощи «снежной королевы», погибли все.

«Вот я идиот! - запоздало опомнился я. - Почему же я не додумался сразу сформировать группу с Фрамом?! Сейчас бы получил опыт за десятерых высокоуровневых игроков! Ну, хоть три каких-то расходника и один выпавший из них предмет подобрал. В хозяйстве все пригодится».
        И, раз уж я решил быть рачительным игроком, то заодно подобрал и то, что выпало из игроков, убитых Айсхёрт. И только потом побежал за Фрамом. Несмотря на невысокий рост, бегал гном на удивление проворно, я за ним едва поспевал. Мы миновали несколько крупных заварушек - высокоуровневые игроки пытались уничтожить не самых сильных мертвых бессмертных. Гном уверенно вел меня по улицам города, словно это у него, а не у меня была перед глазами виртуальная карта местности.
        - Слушай, а куда мы бежим? - запоздало поинтересовался я.
        - К выходу из города. Если повезет, то сможем быстро выйти за зону ограничения работы телепортов.
        - Логично.
        Вокруг нас происходили настолько масштабные военные действия, что каждое третье здание на нашем пути уже было разрушено. А ведь это столица Империи, здесь собирались сильнейшие игроки, а сам город защищали стражи вплоть до двухсотых уровней. И все они стекались в центр, стремясь поучаствовать в заварушке. А низкоуровневые игроки постепенно покидали город медленным, на своих двоих, или быстрым, через зону возрождения, способом, чтобы не мешаться под ногами высокоуровневых защитников. Это же пытались сделать и мы с Фрамом.
        К счастью, оказалось, что гробы покрывали далеко не все небо над городом. Вскоре мы вышли из зоны боевых действий и стало значительно спокойней. У меня даже появилась возможность достать планшет и поискать информацию о треклятой эссенции крови. Действительно, в определенных условиях и игроки и местные могли синтезировать подобные эссенции для применения в алхимии. Создание малой эссенции стоило 5 уровней, средней - 10, а большой все 20! Это половина всего опыта, накопленного мной непосильным трудом. Правда, через тридцать дней мой уровень будет значительно выше, но и потеря станет еще ощутимей. Стоп. У меня на поиски оставшихся четырех мечей осталось тридцать семь дней. И если получится немного ускориться, то я смогу потерять уровни уже после завершения квеста. А там уж хоть трава не расти - не будет этой гонки за артефактами под угрозой смерти, и я смогу немного расслабиться.
        Выпавшие из игроков предметы тоже порадовали, Борис наверняка мог выручить за них пару тысяч золотых. Настроение начинало улучшаться. Но это продолжалось ровно до тех пор, пока нам навстречу не вышли игроки из клана «Дух Охоты». Уже знакомые мне молодчики, убитые Айсхёрт, шли по улице в компании еще нескольких игроков более высоких уровней. И среди новых персоналий оказались уже знакомые мне Нарвал и Аллариэль, не так давно пытавшиеся вымогать у меня яйцо маунта.
        - Как удачно получилось, - довольно осклабился здоровенный Нарвал, едва меня увидев. - Нам тут как раз рассказывали, как ты ловко воспользовался помощью высокоуровневой неписи. Интересно, а что ты сделаешь теперь?
        Мы с Фрамом переглянулись, и одновременно бросились бежать, но не сделали и шага. Кто-то из игроков успел накинуть на нас заклинание сети, плюс зыбучие пески и еще несколько замедляющих эффектов. В результате я мог переставлять ноги в лучшем случае со скоростью беременной черепахи.
        - А тебе рассказали, что у меня теперь есть возможность призвать на помощь персонажа двухсотого уровня? - стараясь сохранять спокойствие, спросил я.
        Разумеется, призывать Айсхёрт ради простой стычки с игроками совершенно не хотелось, это же как убивать комаров с помощью гранатомета. Проще было разок умереть. Проще, но так не хотелось терять опыт, а возможно и вещи. Вдруг из меня выпадет телепорт?
        - А действительно, попробуй, - предложил Нарвал. - Мы даже поспорим с Аллой, успеет он выстрелить тебе в глаз стрелой прежде, чем ты активируешь артефакт, или нет?
        - Я Аллариэль, - раздраженно поправил его эльф в зеленой чешуйчатой броне. - Это имя не сокращается, миллион раз тебе уже говорил.
        - Пофиг, - отмахнулся Нарвал. - Ну что, считаю до десяти, и вы умираете.
        - Если я умру, то заберу вас всех с собой, - неожиданно заявил Фрам, распахнув куртку.
        И нет, склонности к эксбиционизму у него не было. Только тяга к самоподрыву с помощью огромного количества динамита.
        - А ты кто вообще? - озадаченно спросил Нарвал. - К тебе никаких претензий нет, можешь идти и взрываться где-нибудь в другом месте.
        Один из игроков зашептал ему что-то на ухо.
        - А нет, - поправился рыцарь. - Ты убил наших соклановцев и тоже должен умереть. В принципе, можешь взрываться, у нас достаточно магов, чтобы закрыться щитами.
        Что-то не замечал я раньше за Фрамом суицидальных наклонностей. Камикадзе нашелся.
        И тут я увидел очередных пробегавших недалеко от нас стражников.
        - Эй, стража! Нас пытаются убить!
        - И не надейся, - хмыкнул один из игроков. - Стража не реагирует до тех пор, пока не нанесен первый удар. А поскольку сейчас военное положение, им явно не до патрулирования.
        Стоп. Военное положение. Это же та самая ситуация, когда я вроде как имею право командовать стражей!
        - Стража! - вновь крикнул я нескольким военным, пробегающим мимо. - Быстро ко мне!
        Игроки расхохотались.
        - Серьезно? Командовать стражей? Ты за кого себя принимаешь?
        Тем не менее, вопреки их ожиданиям, стражники развернулись и подбежали ко мне, встав по стойке смирно. Пятеро элитных воинов сто двадцатого уровня, один из которых маг - такая сила могла запросто разметать собравшихся здесь игроков. Вот только кто же в здравом уме станет воевать со стражей в центре города? За это можно получить статус преступника и потерять всю репутацию, а то и саму возможность официально войти в имперский город.
        - Слушаюсь, господин лейтенант! - бодро отрапортовали они.
        Представители клана «Дух Охоты» от удивления даже оружие опустили. Честно говоря, я сам не ожидал, что повелительное наклонение сработает. Похоже, я действительно мог командовать стражей во время этого эвента!
        - Эти авантюристы пытаются воспользоваться ситуацией, чтобы нападать на невинных граждан, - не скрывая злорадства, заявил я, указав на компашку Нарвала. - Поэтому мне срочно необходима защита.
        - Конечно, господин лейтенант, - козырнул маг, мгновенно сняв с нас с Фрамом все дебаффы. - Мы проводим вас в безопасное место. - Он перевел взгляд на клановцев. - А ваш клан получает предупреждение и понижение репутации. Не стоит тратить силы на смуту, когда город в опасности.
        Нарвал молчал, пытаясь осмыслить происходящее, а мы тем временем уходили прочь. Я уже привычно одарил представителей клана «Дух Охоты» неприличным жестом. В ответ Нарвал мог лишь выразительно провести пальцем по шее, намекая на дальнейшие проблемы с их кланом. Что ж, я уже начал привыкать к трудностям. Импровизация - наше все.
        - Тебе не может вечно везти! - крикнул он мне вдогонку.
        Я и везение? Ой, не смешите меня. Но мне действительно стоит поискать необычные методы защиты, поскольку с моими боевыми навыками и умениями против серьезных игроков даже моего уровня, у меня нет ни единого шанса. И дело даже не в том, что цепь сама по себе сложное оружие, просто мне не хватает опыта и навыка боев с игроками в целом. А уж о высокоуровневых бойцах и говорить нечего - я для них просто мясо. Если подумать, то в чем-то Нарвал прав: сегодня мне действительно повезло, что игроки не убили меня сразу, а решили сперва немного поболтать.
        - Это им повезло, - недовольно пробормотал Фрам. - Они сильно недооценили мою способность самоподрыва, я бы там пару кварталов снес и их вместе со всеми магическими щитами. Правда, после этого возродился бы существенно ослабленным, но оно того бы стоило.
        - Какой ты, оказывается, кровожадный, - удивленно заметил я.
        - Просто получил доступ к оружию, которого не было в Келевре и был бы рад его использовать, - с блеском в глазах пояснил Фрам. - Эх, будь у меня столько взрывчатки во время нападения орков, я бы всю их армию подорвал к чертям кошачьим.
        Стражники любезно проводили нас до одного из лагерей военных. В окружении множества высокоуровневых персонажей на нас точно никто бы не рискнул напасть, а главное, что система любезно сообщила о выходе из зоны эвента. И теперь мы, наконец-то, могли отправляться в Аркем, пока не случилась очередная неприятность. Я уж не знаю, может, небо упадет, или, наоборот, земля разверзнется. Такое впечатление, будто весь мир хочет помешать мне выполнить задание богини.
        - Ну что, отправляемся? - спросил Фрам.
        - Да!
        На этот раз свиток сработал как надо. Перед глазами тут же высветилась полупрозрачная карта мира, усеянная множеством зеленых точек - мест, разрешенных для телепортации. И все бы ничего, но в Аркеме почему-то не было ни одной такой точки.
        Да ладно?!
        Вновь воспользовавшись планшетом, я с ужасом прочитал свежую информацию: «Аркем ввел военное положение в связи с исчезновением принцессы гремлинов. Все границы закрыты до поимки злоумышленников, похитивших царскую особу».
        Да ладно! Серьезно?!
        Глава 3
        Ну, конечно же, надо было им именно сейчас похитить эту принцессу! Она же гремлин, страшная наверняка, как моя жизнь. То есть, будем толерантными - девушка очень, ОЧЕНЬ сильно на любителя. Кому она могла такая понадобиться?
        - Не расстраивайся, - прервал мои размышления гном, заглянув через плечо в планшет. - В Аркем можно попасть и по старинке, через подземные ходы.
        - И ты знаешь такой путь?
        - Я - нет, но найти гремлина, который проведет нас в Аркем минуя пограничные посты вообще не проблема. За деньги они маму родную продадут. Думаю, и принцессу эту свои же украли ради выкупа и скоро вернут. У них такое бывает периодически.
        - Тогда телепортируемся в Гроддар или Дарнхолл? - предположил я.
        - Нет, в землях гномов ты гремлинов не найдешь, у нас их даже в город не пустят, - покачал головой гном. - Так что только ближайший к горам город Империи - Пирент. Там отыщем проводника и спокойно спустимся в Аркем.
        Хм, звучит как неплохой план. Тем более, он у нас пока единственный.
        - Тогда стартуем.
        Выбрав в качестве цели Пирент, я активировал свиток. Над ним побежала полоска исполнения заклинания и через несколько секунд передо мной открылся голубоватый овальный портал. Я поспешно шагнул вперед, опасаясь, что в последнюю секунду может произойти очередная неприятность и портал схлопнется сам собой. И даже во время полета по синему светящемуся коридору была легкая нервозность - вдруг он свернет куда-то не туда и выход из портала окажется в другой части материка.
        К счастью, обошлось без эксцессов и выйдя из портала, я оказался на смотровой площадке недалеко от главного входа в Пирент. Очевидно, точка выхода из телепорта была сделана именно здесь не случайно, а для того, чтобы игроки могли с высоты оценить величие и красоту этого места. Пирент стал третьим городом Империи, который я посетил. И если Катар выглядел как обычный такой средневековый городок, а Верита отдавала итальянским изяществом, то Пирент оказался гигантской и грозной каменной крепостью. Скорее всего, это было связано с тем, что он находился на границе с Гордикой - государством гномов. Собственно, только Пирент и стоял между территорией Империи и заселенными гномами Драконьими горами. И хотя в целом отношения между государствами были мирные, пограничное положение города накладывало на него определенный отпечаток. Прежде всего, в центре возвышался огромный замок с донжоном, а стены вокруг были такой толщины, что на них запросто могли разъехаться две телеги. Была и еще одна стена, опоясывающая внешнюю часть города, не менее высокая и еще более широкая. А еще на побережье виднелся огромный порт
с большим количеством кораблей различной формы и размеров, от обычных парусников до стальных гномьих пароходов.
        - Драконьи горы, - раздался из-за спины благоговейный голос Фрама.
        Вот уж не ожидал, что ехидный гном способен на подобные чувства.
        - Соскучился по родине? - спросил я.
        - Еще как, - честно ответил гном. - Не был в Гордике больше двадцати лет, с тех пор как… - Он махнул рукой. - А, не важно…
        Фрам еще некоторое время молча смотрел на горы, а я старался его не беспокоить. Никогда не был ценителем природы, особенно в моменты, когда проблем выше крыши. Лучше пока есть свободное время достать планшет и проконсультироваться с Борей по поводу пропуска в земли гремлинов. Вдруг у него есть информация, где можно найти ушастого и зеленого проводника?

«Слушай, я, конечно, поищу, но шансов не очень много, - сразу же ответил мне Боря. - Это ведь нужно не только проникнуть в Аркем, но еще и незаметно покинуть Империю. Эх, с телепортом все было бы гораздо проще!»
        А то я сам этого не понимал. Но если Фрам сказал, что найти проводника в Аркем в землях гномов не получится, мне оставалось лишь ему поверить на слово.

«Советую для разнообразия попробовать поискать информацию самому, - как мне показалось, с легким ехидством, написал парень. - Походи по городу, поспрашивай местных и игроков. Это может быть даже лучше и быстрее, чем мои поиски».

«Окей», - с легким разочарованием, ответил я.
        А так хотелось получить уже готовое решение проблемы.
        - Ну что, где будем искать проводника? - спросил я Фрама, не выдержав его молчания.
        - Лучший вариант - походить по местным барам, - ответил гном, неохотно оторвав взгляд от гор. - Найти гремлина не проблема, сложнее выбрать того, кто нас не обманет и приведет куда надо. Поэтому будь добр, когда будем договариваться, предоставь составлять условия договора мне.
        - С радостью. Сам устал, что меня дурят постоянно.
        О том, что дурят меня в основном боги и богини, я предпочел умолчать. За подобное богохульство можно еще одно проклятие невзначай схлопотать.
        И мы отправились в Пирент. Не считая архитектуры, особых отличий от других городов на первый взгляд заметно не было. Те же вечно спешащие игроки, те же степенно расхаживающие по улицам местные. Разве что гномов было существенно больше, чем в том же Катаре, но это логично, раз рядом граница с Гордикой. По пути я коротко рассказал Фраму о секрете моего дяди, но позитивной реакции от него не получил.
        - Кровь богов? Ее можно получить лишь двумя способами: либо ранив бога, либо уговорив отдать кровь добровольно. Даже не знаю, что сложнее. Но за информацию, конечно, спасибо. Будет что сообщить Фа-Рукату.
        По-моему, я ему только настроение испортил. Но это не моя вина, я сделал все что смог.
        Временно закрыв эту тему, мы занялись поиском проводника. Найти гремлинов действительно оказалось не сложно, а вот уговорить их сотрудничать стало просто невыполнимой миссией. Во-первых, они терпеть не могли гномов, прямо-таки на генетическом уровне, поэтому разговаривали с Фрамом очень неохотно. А во-вторых, как выяснилось при более внимательном изучении моего профиля, наградой за мое прошлое посещение Аркема стало понижение репутации с гремлинами до стадии «ненависть». Поэтому, стоило им увидеть мое милое личико, как их зеленые тельца покрывались красными пятнами ярости, глаза становились еще больше, норовя выпрыгнуть из черепа, а сами гремлины начинали костерить меня на чем свет стоит.
        - Так мы проводника никогда не найдем, - резюмировал я, глядя на то, как очередной гремлин яростно плюется слюнями, сообщая мне о моих предположительных сексуальных пристрастиях.
        - Да нет, бывают гремлины с нормальным отношением к гномам, - не согласился мой спутник. - Просто их не так много.
        Круто. А вот гремлинов с нормальным отношением ко мне, похоже, не существует в природе. Репутация во фракции относится ко всем. Разве что где-то есть гремлины, не принадлежащие к… не знаю уж, как там они называют свое государство.
        - А вот тебя они почему-то люто ненавидят, - продолжил Фрам, будто прочитав мои мысли. - Впервые вижу такую чистую ненависть.
        - Эт факт, - согласился я. - Повздорил не так давно с парой гремлинов. Видимо, репутацию они мне существенно подпортили.
        - Простой гремлин за одну встречу так репутацию опустить не может. Разве что, ты плюнул в суп местному королю или обесчестил принцессу?
        Честно говоря, я понятия не имел, кем была та обидчивая гремлинша. Подумаешь, перепутал ее с мужчиной. Устроила бучу, да еще и репутацию испортила.
        - Давай лучше разделимся на пару часов, - предложил гном. - Возможно, так у меня будет больше шансов найти проводника. А если я с ним договорюсь, то отвертеться от задания он уже не сможет.
        На самом деле я хотел предложить то же самое, чтобы попробовать расспросить игроков.
        - Отличная идея, - поспешно сказал я. - Предлагаю списаться через пару часов или встретиться сразу здесь.
        И мы с гномом разошлись в разные стороны. Он продолжил ходить по местным тавернам, а я… вот где искать местных «Борисов», продающих информацию, я не имел ни малейшего представления. Оставалось лишь пойти по улице, расспрашивая игроков направо и налево.
        - Отвали!
        - Слышь, нуб, уйди с дороги.
        - Попрошайка чертов.
        Желание помочь ближнему у игроков явно отсутствовало напрочь. Хорошо хоть не убили. За полчаса я не получил ни одного дельного совета, хотя слали меня в самые разные стороны и места.
        - Что ты тут все трешься? - не выдержал один из игроков, проходивший мимо меня уже в третий раз. - Сходи к Оракулу, делов-то.
        - К кому?
        - Вонючий Оракул. Так зовут игрока, торгующего информацией. Он всегда сидит на центральной площади. Только лучше веди себя с ним учтиво, иначе на его услуги никаких денег не хватит.
        А вот это уже было похоже на хороший совет! Я тут же побежал на площадь и без особых проблем нашел игрока с самокритичным ником Вонючий Оракул. Он оказался всего лишь пятидесятого уровня, что не особенно внушало доверие, да и одет был в какие-то жалкие обноски.
        - Привет, - осторожно поздоровался я, приблизившись к игроку. - Мне тут сказали, что у тебя можно купить информацию?
        - Можно, - легко ответил он, демонстративно ковыряясь пальцем в носу. - Что тебя интересует?
        Мало того, что на игроке была низкоуровневая одежда, так он еще и выглядел весьма потасканным. Не знал, что в игре можно напиться и страдать похмельем, но именно так он и выглядел. Да и пах как классический дворовый бомж, подтверждая свой ник.
        - Мне нужно попасть в Аркем, минуя границу Империи.
        - И всего-то? - удивился Оракул. - Найми проводника из гремлинов. С тебя пять золотых за совет.
        - Да-а, ты действительно Оракул, - не удержался я от колкости. - У меня с гремлинами сильно испорчена репутация. Поэтому никто из них даже разговаривать со мной не хочет.
        - Тогда тебе нужен гремлин в настолько плачевной ситуации, что не станет перебирать. С тебя сто золотых.
        Ну у него и цены!
        - Я бы предложил переименовать тебя в очень дорогого Капитана Очевидность, - раздраженно сказал я.
        - Что ж, сто золотых и я скажу, где найти такого гремлина.
        - Сколько?!
        - Я говорю, двести за нужную тебе информацию.
        - Было же сто.
        - Ах да, ты прав. Эти двести, и была еще сотня. Итого три. Ах да, еще одна сотня за отстойное чувство юмора.
        А ведь прав был указавший мне дорогу игрок, с этим вонючкой лучше вести себя осторожнее. Иначе никаких денег не хватит.
        - Понял-понял, - поспешно сказал я, протянув ему деньги. - О Великий Оракул, укажи мне путь.
        Особого доверия Вонючий Оракул не внушал, да и сервис оставлял желать лучшего. Возможно, мне стоило бы переживать за деньги, но я так долго искал хоть какую-то информацию, что решил все-таки рискнуть.
        - Так-то лучше, - оскалился в желтозубой щербатой улыбке игрок. - О смертный, путь твой лежит в место мистическое, баром «Приют принцесс» именуемое.
        Я быстро открыл планшет и попытался найти это место на карте. Увы, на общедоступной карте «Приюта принцесс» не было.
        - А координаты не подкинешь?
        - Еще тысяча…
        - Понял, понял. Сам найду, - обреченно сказал я.
        Пришлось спрашивать дорогу у прохожих, большая часть из которых отправляла меня в далекие места, точно отсутствующие на карте игры.
        - Простите, вы не слышали о баре «Приют принцесс»? - спросил я очередного игрока, уже особо не надеясь на адекватный ответ.
        Солидный гном в мощном мифриловом доспехе и с двумя секирами за спиной выглядел местным и наверняка знал город как свои пять пальцев. Он смерил меня насмешливым взглядом и ехидно поинтересовался:
        - Решил развлечься, парень?
        - Не понимаю, о чем вы, - честно сказал я. - У меня квест…
        - Хах, - уже откровенно ухмыльнулся гном. - Слышь, народ, парень из себя девственницу строит. Ищет «Приют принцесс» по квесту…
        Некоторые из проходящих мимо игроков присоединились к необъяснимому веселью гнома.
        - Эй, да у тебя и достижение соответствующие, - вдруг сказал один из прохожих, глянув мою инфу. - Целованный демоном.
        - Точно, то-то я смотрю лицо знакомое. В списке открытых достижений фотка проскакивала его засоса с демоном.
        - Демоница меня поцеловала, демоница! - зло рявкнул я.
        У всех людей нормальные наборы достижений, а у меня только фигня какая-то постыдная. Только последнее «Один в поле воин» звучит неплохо, а вот «Гроза тушканчиков», «Истребитель скунсов», «Целованный демоном» и «Ах, ты проказник!» - позор сплошной.
        - Понятно, зачем ему «Приют принцесс», - продолжил зубоскалить гном. - К успеху идет парень. «Ах, ты проказник!» очень полезное достижение, особенно, если ты не особо брезглив.
        - Папа может, папа может сколько угодно, - весело напел парнишка-эльф лет восемнадцати и заговорчески мне подмигнул. - Как следует сдай квест. Раза три, а лучше четыре.
        Я не дурак и начал догадываться, что с баром явно что-то не так, но деваться-то все равно было некуда. К счастью, вдоволь наиздевавшись надо мной, гном все-таки объяснил дорогу к «Приюту принцесс».

«Странно как-то, - размышлял я. - Бордели в Арктании вполне обыденное дело, я только по пути от станции прошел мимо двух. И никто бы не стал так зубоскалить над тем, кто решил воспользоваться услугами дамочек легкого поведения. И что же такого мерзкого происходит в этом баре с вполне невинным названием? Надеюсь, чертов Оракул меня не обманул?».
        Собственно, я недолго мучился от любопытства, поскольку бар находился всего в двух кварталах. С виду ничем не примечательное местечко с простенькой деревянной вывеской. И даже прохожие спокойно идут мимо, а не шарахаются в сторону от этого таинственного заведения. Итак, что же там происходит?
        Первой отличительной особенностью бара оказался привратник у входа. Старичок в строгом костюме, сперва принятый мной за простого прохожего, вежливо кивнул мне и открыл дверь. Звякнули колокольчики, и я вошел в плохо освещенный зал. Выглядел бар как пивнушка среднего уровня - добротные столы, скромно одетые официантки, солидный, но очень крупный, владелец за стойкой. Судя по острым клыкам, скорее всего полуогр. Везде аккуратно прибрано, и запахи по залу разносятся исключительно приятные. Да и посетители выглядели весьма достойно. За большинством столов сидели явно знатные дамы в сопровождении телохранителей и, судя по никам, различных родственников.

«Принцессы, - логично предположил я. - Хотя, не очень понятно, зачем им ютиться здесь? Королевские особы могли бы позволить себе и что-то получше. И, кстати, здесь только принцессы, или есть и простые персонажи? А то принцессу гремлинов же вроде похитили».
        - Приветствую вас в «Приюте Принцесс», - без особой радости, а скорее даже с раздражением, сказал владелец, когда я приблизился к стойке. - Выбирайте свободный стол, служанка сейчас подойдет. И ведите себя прилично, порядки у нас строгие.
        Хмм, неужели я выгляжу, как человек, способный творить непотребства? А уж после внимательного взгляда на широченную фигуру владельца бара у любого пропадет всякое желание проявлять агрессию. Полуогр сто двадцатого уровня с практически полной невосприимчивостью к физическому урону - это очень опасный противник. Впрочем, лицо у него было на удивление добродушным, эдакий Шрек со здоровым розовым цветом лица. Да и имечко у него было под стать - «Гранит».
        Я занял столик в углу, позволяющий обозревать весь зал, и как следует осмотрелся. Итак, что за принцессы собрались здесь сегодня? Эльфийка темная - одна штука, темнокожая с горящими алым светом глазам. Пугающая и… Нет, просто пугающая. Несколько гномок, не таких эффектных, но зато глядя на них меня не бросает в дрожь. Орка. Или орчиха? Не знаю, как правильно, но в любом случае широченные плечи, огромные клыки и широченные скулы выглядели настолько устрашающе, что воспринимать ее как девушку было сложновато. Еще несколько явно женских фигурок прятали свои лица под капюшонами - либо стеснялись, либо скрывались потому, что для их заданий я еще уровнем не вышел.
        Вонючий Оракул сказал, что здесь я смогу найти гремлина с квестом, позволяющим отправиться в Аркем. А все гремлины зелененькие, маленькие, и гаденькие. Брр. Но тут таких страхолюдин вроде бы нет. Разве что она прячется под капюшоном, но тогда мне вообще непонятно, как ее найти?
        - Здравствуйте.
        Я запоздало заметил, что передо мной уже некоторое время стоит дородная девушка в скромном платьице и фартуке.
        - Меню, - густым контральто сказала она.

«Явно родственница хозяина бара», - логично предположил я.
        - Да, конечно, - согласно кинул я.
        Изучив картонку с названиями блюд, я слегка выпал в осадок от обилия глаз, мозгов, языков и прочих частей тел бедных животных. Если все это еда для принцесс, то нормальных баб в королевских родах явно не водится, все шибанутые. В итоге я выбрал что-то с относительно безопасным названием «Королевский рогач» и продолжил разглядывать посетителей.
        Маленькая и зелененькая, маленькая и зелененькая… нет тут такой. Что же мне, подходить к каждому, кто скрывает свое лицо, и сдергивать с них капюшоны? А ведь не зря почти с каждой принцессой сидят по несколько телохранителей, они мне такую наглость явно просто так не спустят, как и сам хозяин бара.
        Не знаю почему, но мой заказ принесла вовсе не официантка, а сам хозяин заведения. Здоровенный полуогр встал надо мной подобно горе, мгновенно заслонившей весь зал. Да и голос у него был словно камнепад: рокочущий и придавливающий сверху неподъемным тональным весом.
        - Ваш заказ, - бухнул он на стол поднос.
        Рогач оказался действительно королевским. Тушка заняла практически весь стол. Вот только процентов на девяносто она состояла из панциря, разрезанного посередине. Внутри же виднелось сочное мясо, судя по волокнам, напоминающее говядину.
        Я нерешительно потыкался ножом и вилкой в блюдо. Нет, головой я понимал, что это всего лишь набор байтов, а не реальное мясо, но вот что-то внутри протестовало против подобных экспериментов.
        - На вкус гадость редкостная, - предупредил мужчина за соседним столом, с интересом наблюдавший за моими неуверенными попытками разделки блюда. - Лучше плюнь и кофе закажи. Здесь все блюда рассчитаны на кого угодно, но только не на нормальных людей.
        Обычный игрок всего на десяток уровней выше меня. Судя по открытой всем любопытствующим инфе, «Гаррет-умный» являлся магом-артефактором, принадлежащим к совершенно незнакомому мне клану «Убойники».
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Действительно обойдусь без экспериментов.
        - Тем более, ты же сюда не поесть пришел, - подмигнул мне мужчина.
        - Да, я ищу кое-кого, - согласился я, с некоторым облегчением откладывая нож и вилку. - Здесь должен быть кто-то, кого нужно провести в Аркем. Вы, случаем, не знаете, кто это?
        - Аркем… это гремлинша что ли? - удивился Гаррет. - Ну ты извращенец.
        - В каком смысле? - слегка опешил я.
        - А ты, типа, не в курсе? - удивился игрок. - Девственницу из себя строишь?
        Я лишь виновато пожал плечами.
        - Ваще не в курсе. Я только понял, что здесь останавливаются принцессы, которым требуется помощь, - неуверенно сказал я. - Так ведь?
        - Все верно, - согласился Гаррет. - Но все принцессы здесь не человеческой расы, да и награда может быть слегка специфической. Знаешь, все как в книжках: герой провожает принцессу из пункта А в пункт Б, сначала она презирает его, и они постоянно ругаются. Потом со временем принцесса понимает, насколько герой силен, скромен и добр, и проникается к нему искренней симпатией, плавно перерастающей в любовь. Потом ночь секса на берегу озера и герой уходит в закат, доставив принцессу родителям или будущему мужу. Как-то так.
        Паззл сложился. Я наконец-то понял, почему народ насмехался надо мной, стоило лишь упомянуть название этого места. Пожалуй, «Приют принцесс» можно было назвать эдакой конторкой доступного секс-туризма. И я сюда пришел за… гремлиншей? Жесть какая!
        - Не-не-не, - замахал я руками так, что чуть не уронил стоящую передо мной тарелку. - Мне просто нужно попасть в Аркем. И квест с принцессой это единственный вариант для персонажа с моей репутацией.
        Сказал, и сам ужаснулся. Это каким нужно быть идиотом, чтобы так легко открыть свои планы первому встречному? Но этот секс-туризм меня слегка выбил из колеи. Мне уже хватило издевательств с поцелуем демоницы и достижением «Ах, ты проказник».
        - Кстати, я почему на тебя внимание обратил, - продолжил Гаррет. - Лицо твое знакомое, где-то я тебя видел…
        Ну, началось. Ох уж мне эта сомнительная популярность.
        - Да! Ты ж с демоницей со…
        - Это было давно и неправда, - перебил я собеседника. - И никак не связано с моим присутствием здесь.
        - А вот это ты зря, - вполне серьезно сказал Гаррет. - Не так много людей получили возможность прокачать эту веселую ачивку. Сам понимаешь, рас не так много, чтобы игрок мог стать первым, получившим поцелуй. Так что, если есть возможность быть проказником, будь им!
        Честно говоря, я впервые посмотрел на это достижение с такой точки зрения. Просто какое-то оно немного позорное, особенно в совокупности с остальными моими достижениями. Я бы предпочел достойную ачивку заполучить, вроде «Стального сердца» или «Грозы Великанов».
        - В любом случае, не с гремлином, выберу кого-нибудь поприятнее, - поставил я жирную точку в этой теме. - Так ты знаешь, как я могу найти нужную мне принцессу? Здесь есть какая-нибудь доска объявлений?
        - Ушла твоя доска объявлений, здоровая такая и небритая. Если хочешь получить «задание», то нужно поговорить с хозяином этого милого заведения. Он здесь что-то вроде королевского сутенера.
        Не, ну нормально, а? Из высокой романтики принцесс и драконов сделать банальную элитную «панель».
        - Товарищ Хозяин! - крикнул Гаррет. - Нам нужна небольшая консультация!
        Полуогр на удивление проворно для такого грузного тела подошел к нашему столу.
        - Чего желаете?
        - Мой друг слышал, что здесь присутствует принцесса гремлинов, которой требуется помощь. Совершенно случайно он тоже направляется в Аркем и с радостью поможет ей вернуться домой.
        - Минуточку, - прогремел хозяин бара.
        Спустя пару минут он вернулся в компании миниатюрной фигурки в бесформенном балахоне.
        - Услуга будет включена в счет, - совершенно некорректно сказал Гранит и ушел.
        Девушка скинула капюшон и вежливо поклонилась.
        - Здравствуйте, меня зовут принцесса Ар-Норте.
        Все-таки принцесса? Та самая, из-за которой перекрыли границы, или их там все-таки несколько?
        Выглядела принцесса как самый обычный гремлин. Нет, женские черты лица все же можно было углядеть, но это нужно было прям очень постараться. Самое интересное, что несмотря на мою репутацию у гремлинов, она не реагировала на меня так же остро, как ее сородичи.
        - Ну, я вас оставлю наедине, - подмигнул мне Гаррет и отвернулся за свой стол, сделав вид, что увлеченно изучает меню.
        Я запоздало опомнился, и вскочил, чтобы пододвинуть даме стул.
        - Спасибо, - поблагодарила принцесса, и ловко залезла на слегка высоковатый для ее роста стул. - Так сложились обстоятельства, что мне нужно срочно вернуться домой, сохраняя инкогнито.
        - Ну, я-то точно никому ничего не расскажу, - заверил я хмм… девушку. - Но как мы сможем попасть в Аркем, если вы планируете оставаться неузнанной?
        - Я знаю все тайные ходы в наших землях, - заверила меня принцесса. - Они довольно опасны, но зато позволяют миновать все пограничные пункты.
        Надеюсь, с моим уровнем там можно прорваться и провести принцессу живой и здоровой. Успокаивает только то, что я прихватил с собой Фрама, уж он-то должен разбираться в подземельях.
        - Вообще-то, если честно, я хотела нанять гнома, нам все же предстоит идти по заброшенным подземным ходам, - смущенно потупила глазки гремлинша. - Но мы с ними всегда были в очень плохих отношениях. Я здесь уже несколько дней, и ни одного подходящего гнома так и не нашла.
        - Поэтому пришлось согласиться на неподходящего меня, - понимающе кивнул я.
        - И поэтому тоже, - немного уклончиво ответила принцесса.
        - Все хорошо, - заверил я девушку. - Вам повезло, поскольку со мной в довесок идет как раз подходящий для прогулок по подземельям гном.
        Гремлинша раскрыла и без того огромные глаза еще сильнее.
        - Правда?!
        - Да, - подтвердил я. - Осталось обговорить условия договора, и можно отправляться.
        Собственно, я бы подрядился провести ее в город и бесплатно, но отказываться от опыта и награды тоже не хотелось. Надо же как-то отбить потраченные у Вонючего Оракула четыреста золотых.
        - Дело в том, что у меня совсем нет денег, - смущенно заерзала на стуле принцесса. - Но я надеюсь, что мы сможем договориться…
        Ага, вот так и создаются квесты в этом злачном месте. Нет уж, плата натурой мне точно не нужна.
        - Я отправляюсь в Аркем чтобы найти один артефакт, - поспешно сказал я. - Если вы поможете мне в его поисках, когда мы окажемся там, это будет более чем достаточной платой.
        - Как же вы собираетесь что-либо искать в Аркеме с такой репутацией? - удивилась принцесса. - С вами даже никто разговаривать не станет.
        - Но вы же разговариваете.
        - Я особый случай. Сейчас я не отношусь к Гремлинской Демократической Республике.
        Ну и название. Никогда бы не подумал, что гремлины демократы. С другой стороны, демократия и хаос понятия примерно одного порядка.
        Мне оставалось лишь пожать плечами, поскольку я сам не знал, как и где буду искать Каменный Меч Драконьих Гор.
        - И как вы умудрились так сильно обрушить репутацию?
        - Да я не так давно посетил Аркем и на меня набросилась одна больная на всю голову гремлинша. Потом еще друга на строительном големе позвала… я сам не понял, как это получилось.
        - Так это был ты?!
        Принцесса мигом растеряла весь свой аристократизм, подпрыгнув на стуле и опрокинув на меня блюдо с едой.
        - Ээ…
        - Это из-за тебя я оказалась в таком положении!
        Глава 4
        - Эй, вы чего так разнервничались?! - воскликнул я, отпрыгивая от стола.
        - Ты оскорбил меня перед моими подданными! Чуть не убил моего возлюбленного и стал причиной моего похищения! И теперь спокойно сидишь здесь, рассказывая об этом с ехидной ухмылкой?!
        Какова была вероятность встретить в Пиренте ту самую гремлиншу, устроившую мне проблемы в Аркеме? Но я же не виноват, что они все для меня на одно лицо. И пол зеленых карликов кроме как по одежде разобрать очень сложно. Но интуиция мне подсказывала, что если я скажу это принцессе, то только еще сильнее ее разозлю.
        - Эй, никаких драк в баре, - рыкнул из-за стойки Гранит. - Ну-ка успокойтесь!
        - Да я-то спокоен, - крикнул я в ответ и успокаивающе выставил перед собой руки. - Слушай, принцесса, мы, люди, не очень-то различаем гремлинов. Я тогда увидел со спины гремлина в рабочем комбинезоне и логично подумал, что это мужчина. Я же не хотел тебя специально оскорбить.
        - Идиот! Кого волнует, специально это было или нет?!
        Меня, например. Моя совесть чиста, что бы там не говорила гремлинша. А судя по тому, как она говорила, хорошие манеры принцессы испарились туда же, куда и вежливость. И, если честно, наглость шла ей куда больше, чем приторное «выкание».
        - Ну, повздорили немного, подумаешь, - как можно мягче сказал я. - Как это вообще связано с тем, что ты оказалась здесь?
        Нападения принцессы я совершенно не боялся. Мы сейчас с ней примерно одного уровня, но на мне надета топовая броня, да и боевые навыки наверняка получше. Меня больше беспокоила вероятность потери такого удобного, а главное, бесплатного, проводника в Аркем.
        - Из-за твоей тупости противники нашей фракции воспользовались моментом и похитили меня.
        - Ну, конечно, - хмыкнул я. - Я-то тут при чем?
        - Они появились сразу после твоего исчезновения, схватили меня, а окружающим заявили, что меня похитил именно ты.
        Ах вот почему моя репутация с гремлинами так опустилась! Ну, конечно, если я якобы уволок местную принцессу, то вполне логично, что меня стали ненавидеть.
        - Хорошо. А как ты оказалась в Пиренте?
        - Держать меня в Аркеме было слишком рискованно, поисковые заклятия гремлинов отлично действуют на нашей земле. А раз уж по версии заговорщиков похитителем являлся человек, меня и вывезли в Империю. - Гремлинша опустилась обратно за стол и устало махнула лапкой. - Да что я тебе объясняю, если ты настолько тупой, что даже мужчину от женщины отличить не можешь.
        - А ты, значит, отлично различаешь людей и меня сразу узнала? - скептически спросил я.
        - Вообще-то для нас вы все на одно лицо, - неохотно призналась Ар-Норте. - Но уж с полом я бы точно не ошиблась! Ты тупой мужлан!
        Странно, но я чувствовал, что она на меня уже совершенно не злится и ругается просто из любви к искусству оскорбления собеседников.
        - Ну да, я тупой мужлан, но моя помощь тебе все равно нужна.
        - Ровно так же, как и тебе моя, - осклабилась принцесса. - Ты ж для Аркема враг номер один, никто тебя туда не проведет и не поможет в поисках артефакта. Я бы даже сказала, что ты сильнее нуждаешься в моей помощи.
        Хмм, теперь, когда я узнал о причинах понижения моей репутации, у меня тоже возникло такое ощущение. Если получится вернуть принцессу в ее земли, то и репутацию можно легко восстановить, а то и улучшить. Это точно будет не лишним, поскольку я даже не знаю, где искать меч.
        - Ладно, сойдемся на взаимовыгодном сотрудничестве, - предложил я. - Я провожу тебя в город, а ты восстанавливаешь мою репутацию.
        - Договорились, - подозрительно быстро согласилась принцесса, протянув мне лапку для лапкопожатия.
        Вами получено задание «С принцессой во тьме».
        Условия выполнения: провести принцессу Ар-Норте целой и невредимой в город Аркем.
        Награда: +50000 очков опыта, +2000 репутации в Аркеме.
        Штраф за невыполнение: -50000 очков опыта, - 2000 репутации в Аркеме.
        Вот, блин. Я же не должен был принимать задание без Фрама. Конечно, с виду все выглядит довольно логично и никаких условий сверх договоренности нет. Жаль только, что эти две тысячи репутации всего лишь возвращают нейтральное отношение, но это явно лучше, чем ненависть. И штраф за невыполнение в принципе приемлемый, хотя терять опыт совершенно не хочется. А уж уменьшение репутации вообще штука сомнительная, поскольку она у меня и так опущена дальше некуда. В общем, если что-то пойдет не так, то отделаюсь малой кровью.
        - Пойдем к твоему гному, - неожиданно бодро заявила принцесса, словно и не было недавней вспышки ярости. - И так много времени на болтовню потратили. И, кстати, оплати мой счет хозяину этого заведения, я тут жила пару дней и немного поиздержалась.
        - Ты ничего не попутала? - нахмурился я.
        - Я же говорила, что у меня нет денег. А если не оплатить счет, то он нас отсюда не выпустит, - мерзко хихикнула гремлинша. - И не забудь оставить хорошие чаевые, Гранит неплохо обо мне заботился.
        Я подозревал, что принцесса будет очень проблемной спутницей, но мы еще даже из бара не вышли, а она уже разорила меня на полторы тысячи золотых! Я не знаю, что за услуги ей предоставляли в этом баре, но самая крутая из гостиниц в Катаре стоила в районе сотни в день. Думаю, если бы не мои проблемы с репутацией, за эти деньги можно было десяток лучших проводников нанять. Конечно, Артамон Грозный ака Артем, перечислил мне денег более чем достаточно, но они исчезали как-то уж слишком быстро.
        Расплатившись с хозяином бара, мы с гремлиншей направились к выходу из заведения.
        - Удачи в вашем путешествии. Уверен, ты справишься! - крикнул на весь зал Гаррет, помахав мне рукой на прощание. - Проказник ты наш.
        Я лишь чудом сдержался, чтобы не послать его куда подальше. Понапридумывал себе черт знает чего, извращенец чертов. Кем надо быть, чтобы увлекаться гремлинами? Демоница хотя бы красивая была, пусть и немного специфическая, а эта зеленая принцесса вообще, по-моему, ближе к земноводным. Ее и касаться-то не очень хочется.
        - Давай, показывай своего гнома, - сказала Ар-Норте таким тоном, словно хотела взглянуть на купленную лошадь. - Надеюсь, от него будет толк в подземельях, потому что ты как боец доверия совершенно не внушаешь.
        Мне оставалось лишь пожать плечами, скрипнуть зубами, и промолчать. Да, я и сам себе доверия как боец не внушал, но не зеленой мартышке мне об этом говорить.
        Как и предупреждал гном, отношения между ним и гремлиншей сразу не заладились. Не знаю, каким образом принцесса надеялась нанять в проводники гнома с таким отношением к коротышкам. С первых же минут знакомства, она постоянно норовила поддеть гнома, ехидничая буквально по любому поводу. Да и гном ей в этом деле старался не уступать, так что прогулка обещала быть очень веселой.
        - Эй, зеленая, какой маршрут нам предстоит? - первым делом спросил Фрам. - Надеюсь, ты не потеряешься в горах? Принцессам же не пристало шляться по подземным ходам без свиты.
        - На поезде до заброшенных золотых шахт Империи, а дальше своим ходом, коротконогий, - не осталась в долгу Ар-Норте. - И у меня есть свита - это вы. Конечно, самой стыдно за такое сопровождение, но приходится довольствоваться тем что есть.
        Фрам сердито засопел, явно пытаясь придумать соответствующий ответ, но гремлинша не дала ему даже шанса:
        - Имей ввиду, если отстанешь, я за тобой возвращаться не буду.
        Гному потребовалось некоторое время на ответ, но он все же справился:
        - Зато, когда отстанешь ты, я вернусь и полюбуюсь на то, как слизни обгладывают твои тонкие косточки.
        Похоже, они могли так продолжать бесконечно, поэтому я решил вмешаться:
        - Нам нужна какая-то особая экипировка для подземелий? Фонарики, может быть? Нужно что-то купить.
        - Разве что красный перец, - отмахнулась принцесса.
        Фрам понимающе кивнул, а вот у меня возник вполне закономерный вопрос:
        - Зачем?
        - Так слизни же, - пояснила гремлинша.
        - Слизни?! - переспросил я.
        - Обычные кислотные слизни, - пожала плечами Ар-Норте. - Они обитают в доброй половине пещер Драконьих Гор и норовят вылезти из-под каждого камня. Но с нами же гном, а значит, все будет в порядке.
        - А при чем тут гном? - окончательно запутался я.
        - Ох, зря я наняла такого нуба, - покачала головой принцесса. - У гномов с их фанатичной любовью к прокладыванию все новых и новых подземных ходов выработался иммунитет к яду слизней.
        - Я очень рад за гномов, - хмуро сказал я. - А нам-то что делать?
        - Покрыть одежду отваром из красного перца, он хорошо защищает от кислоты, - пояснил гном. - А фонарики нам не нужны, все гномы и гремлины владеют базовыми заклинаниями света. Без этого в подземелья лучше даже не соваться.
        Что ж, у меня тоже есть молния и Спин, так что в темноте не потеряюсь. А вот с красным перцем гремлинша хорошо подсказала, защиты от кислоты у меня нет вообще никакой. Разве что найти гномиху? Есть вероятность, что достижение «Ах, ты проказник!» добавит за поцелуй 5% защиты от кислоты, как это было с огнем. Правда, толку от этих пяти процентов все равно немного.
        - К каким еще опасностям нам стоит подготовиться заранее? - устало спросил я.
        Поход еще даже не начался, а я уже так сильно устал от гремлинши, что готов был отказаться от квеста и попытаться найти путь в Аркем самостоятельно. А еще после покупки двух телепортов, с помощью которых я рассчитывал вернуть себя и Фрама в Катар после завершения миссии, у меня осталось не так уж и много денег. Что тоже не улучшало настроение.
        - Каску купи, - хихикнула принцесса. - А то ты длинный, а подземные ходы рассчитаны на гномов и гремлинов. Последние мозги вышибешь.
        - Фрам, у тебя же много с собой взрывчатки? - вкрадчиво спросил я гнома.
        Тот мгновенно подобрался, улыбнулся и чуть ли не вытянулся по стойке смирно.
        - Хватит, чтобы обернуть кое-кого двумя слоями и устроить очень громкие похороны, - отрапортовал он в ответ. - Возможно, в ее честь даже назовут очень глубокую впадину, которая останется после взрыва.
        - Но-но, у меня есть знак возрождения, - отскочила от нас принцесса. - Если проделаете что-то подобное, то я вам этого точно не прощу.
        - Судя по тому, что ты не торопишься умирать, твоя точка привязки перемещена куда-то в Империю, - заметил я. - А значит, мы все равно твой единственный шанс вернуться в Аркем. Поэтому, будь любезна, следи-ка ты за своим раздвоенным языком.
        Ар-Норте насупилась. Наверное. Мимику гремлинов, мне кажется, я различать никогда не научусь.
        - Хорошо, - наконец буркнула она.
        Разумеется, слово она не сдержала. Мы успели посетить магазин, закупив уже готовые распылители с перцем для защиты от слизней, и на гнома вновь обрушились бесконечные подколки. Доставалось и мне, но как-то без огонька, словно гремлинша чувствовала, что грань лучше не переходить.
        - Куда теперь? - спросил я своих спутников.
        - А теперь только вниз, - бодро ответил Фрам и его темные глаза ярко сверкнули в предвкушении.
        Похоже, гном действительно сильно соскучился по подземному миру. А вот мое первое знакомство с горами Арктании прошло не слишком удачно. Сначала нападение птиц в ущелье Адских Криков, потом испытания Врат Грома, во время которых меня чуть не похоронили заживо в толще камня. И вот теперь я собирался спуститься еще глубже, в самые недра гор. А если подумать о том, что Аркем находился даже ниже, чем города гномов, то становилось совсем паршиво. А еще, судя по карте, нам предстояло идти прямиком под огромным горным озером, что далеко не улучшало мне настроение. Очень уж не хотелось пополнить свой список отвратительных смертей, утонув в подземной пещере.
        Мы с Фрамом и Ар-Норте покинули Пирент по железной дороге. Самый настоящий паровоз с пузатым паровым котлом, дымящими трубами и суровым гномом-машинистом с трубкой в зубах, деловито тащил за собой несколько угловатых вагончиков. Я уже привык к комфорту, поэтому выкупил для нас троих целое купе. Принцесса восприняла это как должное, а вот Фрам в своей классической гномьей любви к экономии ворчал всю дорогу.
        - Заглядывать в чужой карман некрасиво, - с подозрительной кротостью сказала ему гремлинша.
        Возможно, я бы и поверил в ее искренность, если бы за несколько минут до этого она не заказала себе шикарный обед за мой счет.
        - Я и не заглядываю, - недовольно ответил гном. - Моя бы воля, я бы его вообще зашил, чтобы кое-кто не тянул к нему свои зеленые лапки.
        Это гном еще не знает, сколько я заплатил за гремлиншу в «Приюте принцесс», его бы точно удар хватил.
        - Это всего лишь обед, - надулась Ар-Норте. - Жадина.
        - Кто здесь кого нанял вообще? - усилил напор Фрам. - Это наниматель должен обеспечивать пропитание.
        Гремлинша уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на гнома.
        - Вы подрядились отвести меня в Аркем целой и невредимой, а если я умру от голода, задание уж точно не будет выполнено!
        - И единственным, что может спасти тебя от голодной смерти являются вот эти эльфийские профитроли и жаркое из фазана? И как в такое маленькое тельце влезает столько еды?!
        - У меня молодой растущий организм, - ответила Ар-Норте, показав ему раздвоенный язык, и вгрызлась в птичью ножку острыми зубками.
        - Среднего роста для гремлина ты уже достигла, значит, дальше планируешь расти только в ширь? - хохотнул Фрам.
        - Ах ты…
        Устав слушать препирательства товарищей, я достал планшет и попытался отвлечься, начав читать инфу по подземельям близ Пирента. Хотя задерживаться в пути для прокачки мы не планировали, хотелось знать, чего там стоит опасаться, и на чем можно легко подзаработать немного опыта. Наверняка в пещерах есть какие-нибудь мелкие квесты, которые я мог бы выполнить походя, не отвлекаясь от основной цели путешествия. Как ни крути, а уровень надо повышать всеми возможными способами.
        Вид за окнами поезда не сильно отличался от обычного метро. Быстро бегущие мимо каменные стены тоннеля могли бы убаюкать меня, но редкие остановки вносили некое разнообразие в путешествие. Каждая остановка представляла собой огромную пещеру, часто явно естественного происхождения. Для освещения использовался светящийся в темноте мох или какие-то магические породы излучающих свет камней. А уж в какие причудливые узоры складывались разноцветные жилы горных пород и поблескивающие разными цветами стеклянные породы! И в каждой пещере висели указатели, ведущие к различным мелким инстансам и территориям обитания подземных тварей. Собственно, схема линий подземного транспорта окраины Империи по сложности могла посоперничать со знаменитым Токийским метро.
        - Вот это настоящая красота, - вздохнул Фрам, глядя в окно на очередную пещеру-остановку. - Эта часть шахт была когда-то захвачена Империей у Гордики. Но отрезок довольно небольшой, всего несколько десятков километров. А потом граница, которую нам нужно как-то пересечь незамеченными.
        В пещере, мимо которой мы проезжали, в качестве освещения использовались свисающие с потолка сталактиты, горящие ровным зеленоватым светом. Название станции было выложено драгоценными камнями рубинового цвета - «Шахта им. Ульгрида Лока».
        - А кто этот ваш Ульгрид Лок? - спросил я Фрама, поленившись искать информацию в справочнике.
        - О, это великий герой!
        - Пфф, - фыркнула принцесса. - Как же, герой. Открыл золотоносную жилу, всего и делов-то. Для коротышек это прям высшее достижение в жизни.
        Было забавно слышать от миниатюрной девушки, едва достающей макушкой Фраму до плеча, шутки о росте гномов.
        - Зато для гремлинов высшей доблестью считается какой-нибудь особо подлый обман, - огрызнулся гном. - Поэтому вас и изгнали в самый дальний и бесполезный край Драконьих гор.
        - Не изгнали, а мы сами ушли. Жить с вами в ваших мерзких симметричных и строго выверенных домах было выше наших сил. - Принцессу аж передернуло. - Даже люди, и те лучше строят. Не специально, конечно, но кривизна и убожество некоторых зданий восхищает даже меня.
        О, это она еще не видела Россию, вот где радость для глаз любого гремлина. Даже не знаю, что бы им больше понравилось - убитые временем и наплевательским отношением «сталинки», или современные несуразные произведения искусства, вроде дома-чайника или Чудо-Острова.
        Вдруг поезд резко затормозил, вынудив сидящих друг напротив друга гнома и принцессу удариться лбами и рухнуть на пол чуть ли не в обнимку.
        - Что за дела, мы ведь уже проехали остановку?! - удивился Фрам, приподнимая с себя гремлиншу за шкирку, словно нашкодившего котенка, и возвращая на сидение.
        - Мужлан, - фыркнула Ар-Норте, ударив его по руке. - Если бы ты был в Аркеме, тебе бы уже отрубили руку, которой ты посмел меня коснуться.
        - Тогда уж пусть и ногу отрубят, - раздраженно ответил гном.
        - Какую ногу? - не поняла принцесса.
        - Которой я тебя сейчас пну, если не замолчишь, - зло посмотрел на нее Фрам. - Ты в окно посмотри.
        Я так увлекся очередной перепалкой товарищей по путешествию, что и сам не сразу обратил внимание на то, что творилось за окном. А там было на что посмотреть - у поезда стояли три огромных боевых голема, и еще один, совсем огромный, перекрыл железную дорогу.
        - Так. Кажется, это твои друзья, - логично предположил Фрам, поскольку управляли големами угловатые зеленые фигуры.
        - Гремлины Президента, - в ужасе воскликнула Ар-Норте. - Это они меня похитили!
        Эти ребята выглядели куда серьезнее строительного голема, с которым я столкнулся в Аркеме. Там было какое-то ведро с гайками, а тут настоящие боевые машины шестидесятого уровня с огромными тесаками и пушками.
        - Откуда они узнали, где тебя искать? - удивился я.
        - У них спроси, - фыркнула принцесса. - Мало ли какие есть способы.
        - А я предлагаю покинуть тонущий корабль, - предложил я. - Ничем хорошим эта встреча явно не кончится.
        Фрам поморщился.
        - Нам и так предстоит долгий путь пешком. На поезде мы могли сэкономить хотя бы один день.
        И тут я почувствовал, что упустил один очень важный момент.
        - А сколько нам вообще добираться до Аркема?
        - Ну, если нам повезет, и мы не нарвемся на отряд гноллов, то дней шесть, - ответила принцесса, обеспокоенно глядя в окно. - А без поезда, так и все семь.
        - Сколько?!
        Какие нафиг шесть или семь дней, когда мне еще Каменный Меч Драконьих Гор искать?! У меня нет столько времени!
        - Может, обойдется? - предположил я. - Не хочется идти пешком. Более того, я бы после пересечения границы с удовольствием бы телепорты использовал, только у меня их всего два.
        - Да ты богач, - без сарказма заметила Ар-Норте. - Но на телепорты не рассчитывай, у нас они сейчас не действуют. Президент использовал купол отчуждения. Смотрите!
        А в следующий момент раздался скрежет. Высунув голову из окна, я успел увидеть, как один из големов напрочь отрубил переднюю половину поезда огромным мечом.
        - Так, валим отсюда, - резюмировал я, открывая дверь из купе.
        В проходе топтались несколько игроков высоких уровней. Странно, но я совершенно забыл, что в поезде есть и другие пассажиры. Может, мы рано решили бежать? Сейчас ребята как соберутся всем поездом и вынесут зеленых коротышек.
        - О, еще трое, отлично, - проговорил игрок-гном шестидесятого уровня. - Предлагаю всем объединиться в группу и завалить бандитов.
        Всего в вагоне было пять купе и вместе с нами набралось двадцать три бойца. Еще примерно столько же в трех других вагонах. В принципе, судя по среднему уровню игроков - примерно под пятидесятый, у нас были все шансы разобраться с гремлинами, если их действительно было всего четверо.
        - А вам троим что, особое приглашение нужно? - спросил нас гном.
        Да блин, опять то же самое. Правда, в этот раз со мной Фрам и скрывшая свое лицо под капюшоном принцесса, и поэтому найти себе оправдание гораздо легче.
        - Мы не можем разбить группу, - виновато развел я руками. - Задание довести местного до шахты.
        - Вам же хуже, - пожал плечами «главный». - Но не вздумайте мешаться под ногами и тем более красть убийства.
        Он явно переоценил мои способности, ведь чтобы украсть убийство у целой команды нужно очень точно подгадать момент, обладать отличными боевыми навыками и удачей. Все три пункта точно не про меня. Именно поэтому я предпочел остаться в вагоне и наблюдать битву издалека.
        Игроки дружно выбрались из вагона, быстро распределились на команды и очень слаженно атаковали големов. Очевидно, это и была та разница в игровых навыках между мной и опытными игроками. Каждый из них четко следовал командам и знал какие действия следует предпринимать даже несмотря на то, что они не были толком знакомы между собой. Наконец я мог немного расслабиться и как следует рассмотреть противников, чтобы оценить их способности: три голема назывались «Малыми механизмами древних» и обладали шестидесятыми уровнями, а вот большой оказался «Средним механизмом древних» и обладал аж восьмидесятым уровнем. Все бы ничего, но помечен он был звездочкой, как главный босс, а такие противники были гораздо опаснее обычных. Малые были вооружены пилой на одной руке-манипуляторе и пушкой на другой, а средний держал в двух руках огромный несуразный меч.
        На големов посыпались атакующие заклинания и стрелы, а они в ответ разразились выстрелами из пушек. Вскоре игроки смогли завалить двух малых големов, а затем в ближний бой неожиданно вступил «босс». Очевидно, он обладал невероятно крепкой броней, поскольку совершенно не боялся атак игроков. Неторопливо убрав за спину меч, голем неожиданно отделил от тела огромные диски бензопил, начавшие вращаться вокруг него прямо в воздухе. А затем огромный голем с удивительной легкостью прыгнул вперед метров на десять и буквально вгрызся в одну из групп игроков, мгновенно убив их всех. Такая же участь ждала и две другие группы. Я даже удивиться толком не успел, а голем уже уничтожил всех пассажиров поезда кроме нас.
        - Как так-то? - ошарашенно спросил я принцессу. - Они настолько сильны?
        - Пфф, так это же древние механизмы, доставшиеся нам от расы асур. Они не только очень мощные, но еще и саморазвивающиеся.
        Ага, так вот вы какие, механизмы асур. Это же именно им посвящено улучшение моего навыка «Власти над механизмами». Честно говоря, я заподозрил нечто подобное еще когда увидел слово «древние» в названии големов, но теперь убедился в этом окончательно.
        - Принцесса. Выходите, - раздался довольно высокий, но явно усиленный магией или механизмами голема голосок. - Вам никуда не скрыться. Обещаю, что вы умрете быстро.
        - Ага, уже бегу, - фыркнула принцесса и посмотрела на меня. - Ну что, давай, спасай. И не забудь, что если он меня хотя бы поцарапает, то задание будет провалено и в Аркем ты точно никогда не попадешь. Поднять репутацию после падения в «лютую ненависть» просто невозможно.
        Стоп. Я думал, что отношения хуже, чем «ненависть» уже нет… или все-таки есть?
        Глава 5
        - А может, мы просто обвяжем ее динамитом и отдадим на растерзание машинам? - совершенно серьезно предложил Фрам. - Пусть героически погибнет, расчистив нам дорогу.
        Разумеется, он говорил это не всерьез, а просто из желания заткнуть принцессу. Нет, гремлиншу я бы и сам с удовольствием взорвал, но она была нам действительно нужна. К сожалению, и сама Ар-Норте это отлично понимала.
        - Вы же не знаете, где тайный проход через границу, - самодовольно напомнила она. - Да и в Аркеме вам без меня ловить нечего. Так что лучше, гном, сам иди взорвись, и то толку больше будет, чем от твоей пустой болтовни.
        Фрам на мгновение застыл с таким выражением лица, будто сейчас действительно взорвется. Я даже немного испугался за гремлиншу, но оказалось все совсем наоборот - гном словил какое-то глупое озарение от слов принцессы.
        - Эй, а это идея!
        - Стоп-стоп, - поспешно сказал я. - Ты реально собрался взорвать себя?
        - Это оптимальное решение! - с таким воодушевлением заговорил Фрам, словно только и ждал подходящего момента для самоубийства. - Я возрожусь в Пиренте и поживу там до твоего возвращения. Фрукту ты просто скажешь, что от меня и поделишься информацией, полученной от дяди, он поверит.
        Гном деловито начал доставать из закромов взрывчатку и развешивать на себе словно смертоносные гирлянды.
        - Да где я найду его там без тебя?
        - Ой, вообще легко. Его там все знают. Вот ты, зеленая, - обратился он к гремлинше, - знаешь Фа-Руката?
        - Сенатора Фа-Руката? - удивленно переспросила Ар-Норте. - Кто ж его не знает. Самый уважаемый из сенаторов, единственный, кто не решает абсолютно ничего.
        - Ну вот, - резюмировал Фрам. - Разберешься.
        Характеристика, озвученная принцессой, совершенно не внушала доверия. Но если вспомнить, что почти все члены неофициального «Союза Проклятых» и вовсе жили в маленькой деревушке на окраине Империи, то гремлин очень даже неплохо устроился.
        - Может, все-таки не стоит взрываться? - вздохнул я, наблюдая за приготовлениями гнома. - Ты же сам знаешь, что у меня есть отличный козырь, способный уничтожить любых противников без особых проблем. Мы можем избавиться от них даже не выходя из вагона.
        Гремлинша навострила длинные ушки, но я предполагал возможный интерес с ее стороны и предусмотрительно говорил без особой конкретики.
        - Не вижу смысла тратить козыри на такую фигню, - отмахнулся Фрам. - Вот, возьми на всякий случай несколько электрических мин, - он протянул мне стопку отлично знакомых мне смертоносных «шайб». - Вдруг пригодятся. Пользоваться ими ты уже умеешь, разве что, эти чуть мощнее тех, что были в Келевре.
        Взглянув на инфу мины, я удивленно присвистнул:

«Средняя электрическая мина»
        Тип предмета: уникальный.
        Урон электричеством: 300

5% шанс стана на 2.0 сек.

20% шанс замедлить противника.
        Качество: 40.
        Прочность: 30/30.
        Да с такой штукой можно практически любого игрока моего уровня завалить, если он не будет смотреть под ноги. Будь у меня несколько таких игрушек, я бы в мгновение ока расправился с демоном Харсом в инстансе. Единственное, что немного портило картину - это время установки, которое с учетом моего уровня знания механики составляло аж целых 15 секунд. Да меня за это время раз двадцать убьют. С другой стороны, возможно, я могу обойтись вообще без установки, если подорву мины дистанционно с помощью «Власти над механизмами».
        Тем временем снаружи раздался удар и жуткий скрежет. Осторожно выглянув в окно, я увидел, как главный голем своим огромным, с три человеческих роста, мечом рубит первый вагон состава, как какую-то колбасу. Летающие стальные диски он уже вновь спрятал куда-то внутрь брони, но интуиция подсказывала, что появиться они могут в любой момент. И от летающих дисков далеко не убежишь, как, впрочем, и от пушки второго голема, внимательно следившего за вагонами с другой стороны.
        - А если просто заминируем вагон и дождемся, когда големы приблизятся на максимально близкое расстояние? - предложил я. - Это же куда логичнее.
        Гном услышал меня, и тут же начал крепить взрывчатку не только на себя, но и на стены вагона.
        - Подготовлю оба варианта. Но не обольщайся, пробивной силы взрывчатки может в принципе не хватить для уничтожения боевого голема. Именно поэтому я и хочу использовать самоподрыв, это особое умение, значительно усиливающее и концентрирующее наносимый урон.
        Хрясь!

«Средний механизм древних», он же голем-босс, продолжал методично резать вагоны поезда гигантским мечом, как бы намекая, что затягивать с формированием плана действий нам не стоит.
        - Эй, принцесса, - обратился с гремлинше гном. - А ты что умеешь? Чем можешь помочь в бою?
        - Пфф, - фыркнула зеленая, поудобнее устроившись на бархатном сидении. - Я умею грамотно мотивировать.
        - В смысле бафф накладывать? - уточнил я.
        - Нет, заставлять подданных делать то, что мне нужно. Я принцесса, а не воин, знаете ли.
        Странно, но у меня создалось стойкое впечатление, что она врет. Когда я увидел принцессу первый раз в Аркеме, она была одета в потрепанный рабочий комбинезон и явно занималась какой-то ремонтной работой. Да и ее бойфренд, прибежавший защищать честь дамы на строительном големе, явно был из простых рабочих, а не аристократов. Так что Ар-Норте по какой-то причине, а может и просто из вредности, скрывала свои настоящие возможности.
        - Короче. Минируем вагон, ждем пока голем с мечом подойдет к нему вплотную, выскакиваем с другой стороны, и взрываем его к едрене фене.
        - К кому? - по инерции спросил я.
        - А, это древняя гномья легенда, потом расскажу, - отмахнулся Фрам. - В общем, взрываем вагон, чтобы от него и голема даже пыли не осталось.
        И все с нашим планом было отлично, если бы не «Малый механизм древних», шедший по левую сторону вагонов. Фрам снова порывался устроить самоподрыв, будто это стало какой-то его идеей фикс, но я нашел более логичный вариант - просто заблокировать противника с помощью удара молнии, чтобы у нас хватило времени сбежать. В прошлый раз на строительном големе электричество сработало просто отлично.
        - Не забудьте, что бежать нам надо по направлению поезда, а не наоборот, - ехидно напомнила гремлинша.
        А сам бы я не догадался. К счастью, пещера через которую проезжал поезд была достаточно большой, чтобы мы смогли обежать противника на безопасном расстоянии и максимально удалиться от места взрыва. Главное, чтобы у меня получилось хотя бы на пару секунд оглушить голема молнией.
        - Надеюсь, на среднего голема хватит этой взрывчатки, - похлопал я по установленным гномом пачкам с динамитом. - А с мелким я постараюсь справиться сам.
        В целом план был так себе, но уже то, что мы исключили из него самоподрыв, внушало определенный оптимизм.
        Звук разрубаемого мечом металла становился все ближе до тех пор, пока наш вагон не тряхнуло от удара.
        - Бежим! Налево по коридору! - скомандовал я.
        Мы ломанулись прочь из вагона как раз в тот момент, когда босс занес меч над нашим купе. И все бы ничего, но гремлинша почему-то побежала не вместе с нами, а в другую сторону. В результате, когда мы выбежали через дальнюю от малого голема дверь, она выскочила прямо перед ним. От такой наглости гремлин на какое-то мгновение даже растерялся.
        - Куда, блин?! - рыкнул я, бросившись к принцессе.
        Гремлин быстро пришел в себя и замахнулся на нее дисковой пилой. Я не придумал ничего лучше, чем выскочить перед Ар-Норте, и выставить блок цепью. Хотя, судя по силе големов, шансов на выживание у меня было не очень много. Я даже зажмурился в ожидании дикой боли, но вместо этого увидел перед глазами системное сообщение:
        Система механизма древних определила в вас потомка древних асур. Основная директива голема запрещает ему атаковать вас.
        Гремлин внутри защищенной стеклянным колпаком кабины дергал за все рычаги, тщетно пытаясь заставить голема убить меня, но дисковая пила не сдвинулась ни на миллиметр. А если учесть, что остановилась она как раз вплотную к моему лбу, даже не заметив моей попытки защититься цепью, то этот миллиметр мог бы стать решающим.

«Это я что ли потомок асур? - удивленно подумал я, хватая за шкирку принцессу и отпрыгивая от голема прочь. - Впрочем, лишь бы он меня не атаковал, с остальным потом разберусь».
        Голем направил на меня свою пушку, но выстрелить все равно не смог. Я вновь увидел системное сообщение о том, что ему запрещено меня атаковать. Если бы я знал, насколько все будет просто, то сразу бы вышел им навстречу. Прикрыл бы своим телом принцессу с Фрамом, а сам бы спокойно занялся уничтожением големов. Правда, с моим уроном это могло бы занять полдня, поскольку даже у малого голема было больше шести тысяч единиц здоровья.
        Мы аккуратно обходили по дуге малого голема, прикрываясь щитом из меня любимого, когда голем-босс прыгнул на крышу нашего вагона. Взвизгнули вылетающие из его тела дисковые пилы, которые явно должны были полететь в нашу сторону, но Фрам воспользовался столь удачным моментом, чтобы подорвать взрывчатку в нашем купе.
        Бам!
        Возникло такое ощущение, будто потолок пещеры сейчас рухнет. Камни и земля посыпались по всему периметру, мгновенно создав пыльный туман, прорываемый всполохами огня от горящего поезда. Если такой взрыв произвело то количество динамита, что Фрам оставил в купе, то страшно подумать, какой урон может нанести все, что он нацепил на себя. И все бы хорошо, но никаких сообщений об убийстве и получении опыта я не получил, а значит, ничего еще не закончилось и оба противника были еще живы.
        Мы обогнули по стеночке место, в котором еще недавно стоял «Малый механизм древних» и побежали вдоль окончательно разрушенного остова поезда.
        - Дайте мне минуту, - быстро проговорил Фрам, и начал устанавливать электрические мины по пути нашего отхода.
        - Бери две и поставь больше мин, - милостиво разрешил я.
        И как оказалось, я правильно сделал, что не стал торопить гнома. Мы не успели отбежать и на десяток шагов от импровизированного минного поля, как в пыльной дымке сверкнула молния. Потом еще одна. И еще. А сразу после этого нас нагнал голем.
        Пушку ему оторвало вместе с плечом, остался только диск в правом манипуляторе. Весь стальной корпус покрывали многочисленные вмятины, да и двигался бедный голем как-то рвано и заторможено под действием замедления от электрических мин.

«Малый механизм древних, ур. 60. Здоровье 870/6500».
        Глянув инфу, я обрадовался тому, насколько сильные повреждения он уже получил. Осталось-то всего ничего, чтобы его добить.
        Я накопил заряд молнии и собрался швырнуть его в голема, но неожиданно получил еще одно системное сообщение:
        Нападение на механизм древних отменит директиву, запрещающую атаковать потомка асур. Вы уверены, что хотите нанести удар?
        Вот тут я всерьез задумался. Будет слишком рискованно снимать с него запрет, вдруг эти 870 единиц мне придется минут десять сносить даже с помощью гнома.
        - Фрам, ты можешь метнуть в него несколько динамитных шашек?
        - Легко!
        Гном кинул сразу с десяток динамитов, совершенно не экономя боезапас. Голем на мгновение оказался в огненном аду, но выкарабкался он практически без повреждений - осталось аж 830 единиц здоровья. Похоже, динамит был слишком слаб и попросту не мог пробить его броню.
        - Мины ставь, тупица! - взвизгнула гремлинша.
        Идея была неплохой. Пока гном ставил электрические мины за моей спиной, я решил отвлечь противника. Выйдя вперед, я выставил перед собой руку и с легким пафосом сказал:
        - Ты не пройдешь!
        Всегда мечтал это сказать. Правда, понял это только сейчас.
        Голем попытался сделать шаг вперед, но я сиганул прямо ему под ногу, и он был вынужден отшатнуться обратно. То же самое произошло, когда он попытался обойти меня с другой стороны. Из треснувшего стекла кабины голема на меня злющие глаза-щелочки гремлина, уже понявшего, что пройти через меня его механизм просто откажется. Будь у него нормальные манипуляторы вместо дисковой пилы, он бы мог попытаться меня аккуратно переставить, но в нынешнем его виде любое действие в мою сторону можно было считать агрессией.
        - Не пытайся меня обойти! - крикнул я ему. - А вдруг голем мне на ногу наступит!
        Но гремлин смог меня удивить. Вместо того, чтобы продолжить наши странные танцы, он неожиданно открыл защитный колпак и выпрыгнул из кабины. Выглядел водитель голема довольно непривычно для гремлина - плечистый и крепкий словно гном, в военной форме и с красным гребнем на голове. На одном глазу у него красовался окуляр, возможно использующийся для прицеливания или поиска мин. А еще он был вооружен небольшим таким, практически детским, ружьем.

«Шарп-снайпер, ур. 50. 700 ед. здоровья».

«Ну, этого убить куда реальнее, чем голема», - обрадовался я.
        Прозвучал выстрел, и я почувствовал острую боль в плече.
        Вы получили урон 100 ед.
        Ничего себе ружьишко!
        Я метнул в гремлина молнию, но нанес всего сорок единиц урона. Он снова выстрелил и снес мне еще сто. Курс обмена у нас получился не очень выгодный.
        - Бежим! - слегка истерично крикнула из-за моей спины Ар-Норте. - Это шарп-снайпер, они со ста метров в глаз мыши бьют!
        - Подумаешь, - отмахнулся Фрам, зажигая очередной динамит, и швыряя его в гремлина.
        Прозвучал еще один выстрел и динамит взорвался, не долетев до снайпера.
        - В глаз мыши, сидящей за углом! - дополнила характеристику гремлинша. - Вы как хотите, а я сваливаю!
        Что ж, иногда действительно лучше отступить. Так мы дружно и сделали.
        - Далеко не убежите, - злорадно рассмеялся гремлин, вновь вскидывая ружье. - У меня дальность выстрела больше, чем две сотни метров.
        Вы получили критический урон 200 ед.
        Да он нас всех так перебьет за несколько выстрелов! А самое обидное, что там, где огромным голем точно бы наступил на установленную гномом мину, гремлин с легкостью их обошел. Все-таки окуляр действительно помогал их видеть, а может ему просто повезло.
        Недолго думая, я на ходу кинул на землю сразу половину выданных Фрамом мин. Легко пришло, легко ушло.
        Поскольку они не были активированы, гремлин даже не обратил на них внимания, спокойно пройдя мимо. А зря. Ведь у меня все еще оставалась «Власть над механизмами».
        Взорвать!
        Бедного гремлина буквально скрыло с глаз от множества электрических разрядов. А следом за красивым фейерверком появилось и сообщение о получении опыта.
        Как выяснилось, за зеленого гада без древнего механизма опыта давали не так уж и много. Правда, он и противником был не таким опасным, но все равно обидно. За такую махину шестидесятого уровня я бы точно мог один уровень поднять.
        Я не поленился и подобрал то, что выпало из гремлина, но ничего особо ценного на первый взгляд там не было. А потом мы побежали прочь, не став дожидаться появления второго голема. Впрочем, спустя минут двадцать мы перешли на шаг и даже немного расслабились, поскольку никто не пытался нас догнать.
        - Да уж, воины из вас двоих так себе, - резюмировала принцесса, немного отдышавшись после бега.
        - Ты вообще молчи, - раздраженно ответил я.
        Мало того, что Ар-Норте уже порядком достала меня своими подначками и вечным недовольством, так теперь еще и подставила. Мы чуть не погибли из-за ее глупости.
        - Ты почему в поезде побежала не туда?!
        Я лишь чудом сдержался и проглотил очень логичное и обоснованное слово «дура» в конце, хотя оно так и просилось на язык.
        - Ты сказал налево, я и побежала налево, - пожала плечиками принцесса.
        - Лево там, где левая рука! - Я помахал перед ней соответствующей конечностью. - А ты побежала направо!
        Гремлинша смотрела на меня, удивленно хлопая глазками.
        - Сегодня же пятница.
        - А это при чем?!
        Фрам успокаивающе похлопал меня по плечу.
        - Она же гремлин, не пытайся понять их логику. Видимо, именно сегодня для гремлинов лево это право.
        Если честно, я совершенно ничего не понял. Даже не знаю, что хуже - сделала она это специально или руководствуясь своей извращенной логикой? Но в обоих случаях совершенно непонятно, чего ожидать от гремлинши дальше?
        Несколько часов мы просто шли вдоль железнодорожных путей. Пожалуй, это было самое бесполезное и скучное время, проведенное мной в Арктании. На ходу и крафтом невозможно заняться, и в планшете толком не посидеть, поскольку дорога не очень ровная. Ощущение было такое, будто гномы рыли эти проходы с дикого бодуна.
        - Так тут же война была, - пояснил Фрам. - Все разворотили, а потом просто поверх проложили рельсы.
        - И испортили такую красоту, - заметила гремлинша. - Рельсы слишком ровные.
        Пока у нас появилось свободное время, я решил задать гремлинше давно мучавший меня вопрос.
        - Почему ты все-таки побежала в другом направлении?
        - Ох, что ж ты глупый-то такой, - всплеснула ручками принцесса. - Сегодня же пятница. Да к тому же обивка в поезде была красного цвета. Поэтому лево для женщин сегодня справа.
        - Понял, что ничего не понял, - вздохнул я. - Кстати, а как так получается, что у вас демократическая республика, но есть и принцессы?
        - А что такого? - в искреннем удивлении захлопала глазенками Ар-Норте. - У нас и президент есть. Король, Хан, Великая Мать, Император, Парламент, Сенат. Это и называется демократией - все, кто хочет управлять, все имеют такую возможность.
        Про сенатора я уже слышал, но как-то времени не было, чтобы удивиться их наличию.
        - И как все они управляют вашей республикой?
        - Да все просто, - отмахнулась принцесса. - Король имеет решающее слово по понедельникам, числам, делящимся на семь, и по праздникам на букву «А». Хан управляет кочевыми гремлинами и всеми, у кого в имени четыре слога. Император управляет войсками, если война объявлена в первой половине месяца, или получает все привилегии Короля на время войны, если во второй. Великая Мать раз в месяц выбирает отрасль, в которой может устанавливать свои законы. Сенат имеет право «вето» на любые законы, начинающиеся с гласной буквы, кроме тех, которые одобрены парламентом. Парламент ничего не имеет права запрещать, но может изменять пять слов с нечетным количеством букв в одном законе в сутки.
        - А президент? - спросил я, окончательно запутавшись.
        - А президент смотрит на все это и офигевает, - хмыкнул в бороду Фрам. - Не пытайся разобраться в их структуре управления. Там все меняется в зависимости от времени года, высоты на которую выросла подземная трава на полях или количества фавориток у Императора. Как, кстати, и от числа дочерей Короля. Возможно, именно поэтому кто-то и похитил нашу попутчицу.
        Ар-Норте впервые за все время знакомства одарила гнома уважительным взглядом.
        - А ты неплохо разбираешься в наших законах. Для глупого гнома, разумеется.
        - Лучше бы я их забыл, - раздраженно ответил гном, - вникать в культуру гремлинов вообще вредно для психологического здоровья. - Потом он вновь взбодрился и одарил меня насмешливым взглядом: - И, кстати, чтобы тебе стало еще непонятнее, количество дней в месяце у гремлинов тоже число непостоянное, зависящее от десятка разнообразных факторов.
        - Но в сутках-то хоть двадцать четыре часа?
        - Ага, - радостно ответила Ар-Норте. - По четвергам.
        Вот тут я начал понимать, почему Фрам говорил, что логику гремлинов понять просто невозможно.
        - Да что вы, глупцы, можете понимать в настоящем порядке первобытного хаоса, - высокомерно усмехнулась принцесса. - Какой смысл жить, когда дни недели даже местами не меняются?
        Я немного ускорился, чтобы не видеть и не слышать гремлиншу, уж слишком она меня сейчас раздражала. Хотя, очень хотелось расспросить ее о древних механизмах и расе асуров, но гремлинов лучше принимать порционно, хотя бы с небольшими перерывами. Иначе можно их случайно немного сильно-сильно задушить.
        Как назло, стоило мне отдалиться вперед на десяток шагов, как за спиной раздался грохот. Обернувшись, я с удивлением уставился на развернувшуюся сцену: безногий огрызок голема-босса держал единственной сохранившейся рукой принцессу, явно намереваясь оторвать ей голову. Не представляю, как он умудрился догнать нас, к тому же, проделав это совершенно незаметно. Уж скрежет металла в пустом подземном проходе мы бы точно услышали. Впрочем, присмотревшись к механизму, я понял в чем было дело - голем попросту парил над землёй.
        - Я же говорил, что убью тебя! - зло крикнул гремлин из кабины, буравя принцессу яростным взглядом.
        - Увидимся в Пиренте! - крикнул гном, и сиганул с места на несколько метров вперёд, схватив в обнимку голема и покатившись с ним по земле.
        Я даже не успел оттащить принцессу, когда раздался громкий взрыв, от которого мгновенно заложило уши. Как ни странно, несмотря на силу взрыва, он действительно оказался очень концентрированным. На месте голема осталась довольно глубокая воронка, но вот лежащую всего в нескольких шагах от эпицентра взрыва принцессу даже не задело. Разве что слегка оглушило, как, кстати, и меня.
        Гном - мужик. Твердо решил сегодня героически взорвать себя и ведь нашел подходящую возможность, чертяка.
        Глава 6
        Если честно, я все равно считал, что можно было найти другую возможность для спасения принцессы. Попробовать поговорить с тем гремлином, например, вдруг он вполне адекватный парень. Но Фрам теперь был далеко и вряд ли мог выслушать мои претензии.
        - Дурацкий гном, - пробормотала гремлинша, поднимаясь с земли и отряхивая с себя пыль. - Не мог взорваться чуть подальше от меня. Даже умереть нормально не способен.
        Ох, как бы я хотел бросить ее здесь и уйти. А еще лучше уронить в какую-нибудь подземную расщелину. Случайно, разумеется, чтобы совесть осталась чиста. Но увы, придется беречь гадкую принцессу как зеницу ока, иначе жертва Фрама окажется напрасной. Ну, не прям жертва, поскольку он просто переместился в зону возрождения, а не умер всерьез. Да и вообще создалось такое ощущение, будто в какой-то момент он резко расхотел идти со мной в Аркем и предпочел самоубиться под благовидным предлогом. Уж слишком настойчиво гном рвался пожертвовать собой.
        Ладно, это его личное дело. Тем более, во всем произошедшем было и кое-что хорошее - на земле после взрыва обнаружились отличные редкие наручи на пятидесятый уровень и пара шашек динамита, очевидно, выпавших из гнома. А опыта за убийство голема я получил достаточно, чтобы перейти на 41 уровень, а Спин уже добрался до двадцать пятого. Светлячок постоянно крутился где-то за спиной, но я, если честно, уже просто перестал его замечать.
        Жаль, что принцесса не способна быть такой же незаметной, как мой пет, ведь ее «милое» общество мне предстоит терпеть еще несколько дней. причем без вносящего хоть немного адекватности в происходящее Фрама. Возможно, он потому и самоубился? Хватило пары часов общения с гремлиншей, чтобы выбрать героическую смерть.
        - Ну что, идем дальше?
        - Конечно. Бодрее шевели ходулями! - скомандовала она, зашагав вперед по рельсам. - Теперь нам точно никто не помешает. Разумеется, не считая различных подземных монстров. Но ты же с ними справишься, мой герой?
        Несколько дней в компании «добродушной» принцессы. Что может быть лучше? Слизни, говорили они? Пожалуй, вскоре я буду даже рад их появлению.
        - И через сколько дней мы окажемся в Аркеме? - обреченно спросил я.
        Ар-Норте так проворно прыгала по шпалам, что я за ней едва поспевал.
        - Дней через шесть, - ответила она не оборачиваясь.
        Честно говоря, я надеялся, что в прошлый наш разговор она ошиблась или просто пошутилаю
        - А быстрее никак нельзя?
        Гремлинша на какое-то время замолчала, а потом выдала неожиданный ответ:
        - В принципе одна возможность есть. Я когда-то видела в документах отца информацию о тайном проекте гремлинов, оставшемся еще с войны. Так называемом «мэтро-2».
        - Серьезно? - удивился я. - У них было метро?
        - Не метро, а мэтро, - поправила меня принцесса, резко остановившись. - Мета Энергетическая Трасса Разгона Отражением. Во время войны с людьми гномы и гремлины объединились и создали уникальный способ перемещения под землей. Информация о нем была строго засекречена, а местонахождение станций известно только царским особам.
        - А почему «мэтро-2»?
        - Первое мэтро было признано неудачным экспериментом. Отправленные через него гномы и гремлины теряли татуировки возрождения и умирали навсегда.
        Ох, черт. Если в теории где-то существует такой портал, это же настоящее место для экзекуции над игроками. Правда, трудно представить, какую бучу они поднимут, если персонажа после вложения в него уймы времени и денег навсегда сотрут из игры.
        - И ты знаешь, где находятся станции «мэтро-1» и «мэтро-2»?
        - Только станции «мэтро-2». - Ар-Норте хитро прищурилась. - И одна из них должна быть как раз недалеко отсюда. Мы можем пойти и поискать ее, если ты очень хочешь быстрее оказаться в Аркеме.
        - Конечно хочу!
        Гремлинша подбоченившись уставилась на меня.
        - А что мне за это будет?
        - В смысле?!
        - Ты ведешь меня в Аркем, но я никуда не тороплюсь, могу спокойно топать по подземным ходам хоть всю неделю. Это тебе нужно попасть туда как можно быстрее.
        Вот же вредная зараза.
        - Мы тебе вообще-то жизнь спасли!
        - Это была ваша работа в рамках договора.

«Так-то логично», - вынужденно признал я.
        - Ладно. Что ты хочешь?
        - У тебя действительно есть способ убить любого противника? - быстро спросила принцесса.
        Ох, не зря она так вертела ушами-локаторами во время нашего разговора с Фрамом.
        - Ну, не прям любого…
        Гремлинша вся подалась вперед от нетерпения.
        - А ты можешь передать его, например… мне?
        - Так себе пример, - не удержался я от колкости. - Нет, не могу, это только мой личный, непередаваемый и непродаваемый способ.
        Она прищурилась.
        - Поклянись богом торговли Гесером!
        - Клянусь, что не могу никаким образом передать свою возможность расправиться практически с любым противником.
        Никаких световых эффектов не возникло, но я сам отчетливо ощутил легкость в груди, словно сделал какое-то доброе дело. И передо мной выскочило системное сообщение о том, что мои слова подтверждены богом. Видимо, так действовал божественный детектор лжи, и если бы я соврал, то ощущения были бы гораздо менее приятными. Вообще, все игровые сделки отслеживались Гесером и обманщики так или иначе несли ответственность за свои поступки. Будь я чуть умнее, то и свою договоренность со «Стальными Крысами» о Костяном Мече обговорил бы в Арктании и призвал в свидетели Гесера. Тогда они бы трижды подумали, прежде чем меня обмануть, а если бы и обманули, то получили хоть какое-то наказание помимо взорванного мной телевизора.
        Ар-Норте некоторое время молчала, а потом махнула лапкой.
        - А, ладно. Проведу тебя бесплатно. Исключительно из добрых побуждений.
        - Чего это вдруг? - подозрительно спросил я.
        Только что пыталась меня шантажировать, и вдруг так просто отказалась от своих планов? Не верится. Скорее уж она придумала другой способ воспользоваться мной в своих личных целях.
        - Просто всегда хотела посмотреть на «мэтро-2». К тому же, будет возможность проверить, работает оно или нет. А по удачному стечению обстоятельств мне даже есть на ком провести эксперимент. Вдруг эта штука так же, как и первый вариант проекта, только убивает своих пользователей.
        И куда подевалась та скромняшка из бара «Приют принцесс»? Чем дольше мы общаемся, тем больше я понимаю тех, кто решил ее похитить и вывезти за пределы Аркема. Возможно, единственная цель, которую они преследовали - это просто избавиться от этой вредной занозы, и политика тут была вовсе ни при чем.
        - А другого способа быстро попасть в Аркем точно нет?
        - Или неделю плестись по подземным ходам, или рискнуть. Что выберешь?
        Я бы выбрал быстрый и безопасный телепорт. Увы, но контрольная проверка показала, что зона гремлинов все еще была недоступна.
        - Рискнем, - обреченно вздохнул я, убирая обратно в инвентарь свиток.
        И мы продолжили двигаться по железнодорожным путям. Возникло такое ощущение, будто по ним ездил только один поезд, и мы его благополучно взорвали. Во всяком случае, навстречу нам за все время не выехал ни один подвижный состав. Спустя пару часов гремлинша резко остановилась.
        - Так, тайный ход должен быть где-то здесь, - задумчиво проговорила она, проведя лапкой по каменной стене. - Я точно помню, что в бумагах отца говорилось о третьем проходе слева. Хмм… или десятом?
        - Мы же ни одного прохода не прошли, - удивился я. - Откуда третий-то?
        Гремлинша одарила меня насмешливым взглядом.
        - То, что ты их не видишь, не означает, что их нет. - Она пошевелила длинными ушами, будто прислушиваясь к чему-то. - Вроде бы третий проход должен быть здесь.
        - А что так неуверенно? Или у вас, у гремлинов, число три является числом три только по вторникам в високосный год? - не удержался я от подколки.
        - Нет, - раздраженно буркнула гремлинша. - Просто почерк у отца был неразборчивый. А математика - это язык вселенной, она едина и по вторникам, и по пятницам, и вообще в любое время дня и ночи. Какие же вы, люди, все-таки глупые, не знать таких простых вещей.
        Нет, словесные пикировки - это точно не мое. Лучше просто помолчу.
        Принцесса еще долго ходила вдоль сплошной каменной стены выискивая видимые только ей проходы, пока, наконец, не нашла нужный. Совершенно обычный камень просто расступился перед ней, открыв голодный зев проема.
        - Ну что, дальше нам могут попасться слизни, поэтому лучше опрыскаться концентратом, - подозрительно весело сказала она.
        Гремлинша накинула капюшон, вдруг превратившийся в полноценную маску на лицо. Следом она надела перчатки, а завершили картинку очки-гогглы. Затем она тщательно опрыскала себя из заранее заготовленного перцового баллончика.
        - А зачем маска? - почувствовав какой-то подвох, спросил я.
        - Ты когда-нибудь пробовал пшикнуть концентрированным красным перцем на кожу? - пробубнила через маску принцесса. - Это то еще удовольствие.
        Прекрасно. А мне сообщить об этом они забыли. Ладно гремлинша, но гном-то почему не предупредил? У меня даже шлем очень условный и ограничивается лишь налобным обручем.
        Я осторожно опрыскал тыльную сторону ладони из баллончика и едва сдержался, чтобы не заорать от боли. Такое ощущение, словно на меня уже попала та самая кислота, от которой должна защищать эта адская жидкость.
        Вы временно приобрели эффект «Перцовая защита».

+15% защиты от кислоты
        иммунитет к эффекту «проникновение слизня».
        Самое обидное, что боль не становилась слабее, а стабильно держалась на уровне «с меня содрали кожу и щедро посыпали солью».
        - А лицо покрывать этой штукой обязательно? - спросил я сквозь зубы.
        Было адски больно, но выказывать слабость перед гремлишней совершенно не хотелось. Поэтому приходилось молча терпеть.
        - Да ты любишь риск, - хихикнула принцесса, уверенно шагнув в тайный проход. - Ты же знаешь, для чего слизни используют кислоту?
        О, да, я же специалист по слизням.
        - Плюются ей? - предположил я.
        - И это тоже. Но главная причина, почему все защищаются жгучим перцем не в этом. Если своевременно не сжечь труп слизня, то он расползается на мелких слизняков, которые пытаются пролезть под кожу, прожигая себе путь кислотой.
        Ничего себе новости! Хотя, если посмотреть инфу о защитных свойствах перцового баллончика, то можно и самому догадаться.
        - Понятно, - грустно вздохнул я.
        Похоже, и без того не слишком приятный поход по подземелью вскоре превратится в настоящую агонию. Но пока я не увижу первого слизня, никакой санэпидем обработки проводить не буду.
        - О, слизень, - указала мне вперед гремлинша.
        Вот блин.
        Я поспешно опрыскал всю одежду, а потом, мысленно выматерившись, и лицо. Сразу после этого я начал материться уже вслух.
        А впереди действительно показался слегка мерцающий сгусток слизи, обойти который было довольно проблематично, поскольку он занял почти весь проход.

«Созревший кислотный слизень, ур. 35»
        Ха, да он всего лишь тридцать пятого уровня.
        - А что значит «созревший»? - подозрительно спросил я гремлиншу.
        - Значит, что он очень опасен! Убей его! - истерично воскликнула она в ответ.
        Я не стал раздумывать, и тут же влупил по слизню молнией. И в мгновение ока эта тварь попросту лопнула от моего удара, как какой-то воздушный шар, наполненный слизью. Она ударила мне в лицо, и на мгновение, о, ужас, я даже почувствовал облегчение. Холодная слизь хоть немного облегчила боль от перцового баллончика.
        - Рот широко не открывай, язык-то ты перцем вряд ли обработал, - прокомментировала гремлинша, хрюкая под маской от смеха. - А созревший, значит, что слизень не агрессивен и его лучше не трогать - взорвется.
        И действительно, я почувствовал, как по щеке и лбу ползут мелкие склизкие твари величиной с мизинец. Скинув их на землю, я поспешно раздавил их ботинком.
        Гадость-то какая!

«Я ее все-таки не доведу до Аркема, а пришибу где-нибудь по дороге, - подумал я, сверля гремлиншу злым взглядом. - Может быть даже прямо тут и сейчас».
        Но потом я прочитал системное сообщение о полученном опыте, и резко передумал ее убивать. Пока. Оказывается, за слизня, убитого с одной молнии, мне дали почти пятьсот очков опыта и еще по пятьдесят за каждого мелкого. Это же джек-пот! А сколько всего мелких тварей вылетает из одного большого слизня? Да я так уровней десять здесь подниму.
        - Чего это ты лыбишься? - подозрительно спросила принцесса и даже проявила неожиданное беспокойство: - Проглотил все-таки одного? Болевой шок? Тогда выпей перцового концентрата, и все сразу пройдет.
        А, нет, это было не беспокойство, а очередная попытка поиздеваться. Но пусть издевается. Если я смогу как следует здесь прокачаться, а затем мгновенно перенестись в Аркем, то с радостью потерплю ее словесное недержание.
        - Со мной все в порядке, - с легким злорадством ответил я. - Все просто великолепно. Идем дальше?
        Ар-Норте одарила меня подозрительным взглядом. Ну, мне так показалось, поскольку за ее очками мало что было видно.
        - Точно? Ну, ладно, тогда пойдем. - Она оглянулась на меня с злорадно добавила: - Будем надеяться, что я не ошиблась с направлением.
        - Я в тебя верю, - как можно искренне улыбнулся я.
        По-моему, я нащупал идеальный способ справиться с гремлиншей - просто не реагировать на ее издевательства. Точнее, это было понятно сразу, но мне потребовалось некоторое время, чтобы совладать с собой и начать воспринимать принцессу как безобидного, пусть и очень вредного, подростка. Она еще несколько раз попыталась подставить меня со слизнями, заводя в тупики, полные этих мерзких созданий, но я стоически терпел боль от перцового концентрата и разлетающейся во все стороны после убийства слизней желто-зеленой кислотной массы. Все-таки перцовый концентрат полностью защищал только от проникновения мелких слизней, а действие кислоты лишь немного ослаблял. Поэтому я постоянно ходил с обожженным лицом и руками. Хорошо хоть расправляться с этими тварями было очень просто. То ли они сами по себе были очень хлипкими, то ли электричество являлось их главной слабостью, но для убийства слизней хватало пары мощных молний. В любом случае, постоянно растущий опыт сглаживал все неудобства, а эликсиры здоровья, как выяснилось, значительно уменьшали боль от перцового концентрата.
        Через какое-то время до принцессы дошло, что я только радуюсь убийству слизней, и она начала выбирать более безопасные пути. Что ж, в этом я тоже увидел свою прелесть - кожа могла немного отдохнуть от перцового концентрата.
        - Долго нам еще идти? - поинтересовался я.
        На самом деле близилось окончание доступного мне времени онлайн, да и просто начинала сказываться усталость. Выход из игры на глазах у гремлинши мог стоить мне 20% опыта в следующие сутки, поэтому стоило придумать какой-нибудь предлог, чтобы сделать привал.
        - Осталось найти тайный ход, - отозвалась принцесса.
        Ее голос тоже звучал устало, хотя она-то особо ничего и не делала, а только ходила за мной хвостиком и ехидно комментировала любые мои действия.
        - Я думал мы уже в тайном ходе.
        - Ну, есть еще более тайный ход. А потом еще один, самый-самый тайный, и вот в нем есть обычный, совершенно не тайный проход, ведущий к «мэтро-2».
        - А разве обычный проход внутри тайного, автоматически не становится тайным?
        - Ох, ты такой глупый, - всплеснула лапками она. - Ничего ты не понимаешь в тайных ходах.
        Я понял только то, что у гремлинов странная тяга к рекурсии тайных ходов. Надеюсь, гремлинша не станет заходить слишком далеко в своих попытках вывести меня из себя, и бесцельно водить по подземелью в течении нескольких дней.
        - Не волнуйся, - снисходительно сказала принцесса, словно почувствовав мою неуверенность и решив надавать на эту точку. - Для нас механизмы древних словно звезды в ночи, я уже даже без карты отца начинаю чувствовать, куда именно нам идти.
        Я легко поверю, что гремлинша чувствует, в какую сторону нам идти, но сильно сомневаюсь, что она меня туда поведет.
        - Правда, я могу чувствовать не «мэтро-2», а совершенно другой механизм древних, - подтвердила мои опасения принцесса. - Тут уж как повезет. К тому же, если так подумать, «мэтро-1» выглядит так же, как и второй проект, поэтому вместо отправки на другую станцию, мы можем случайно тебя убить.
        Вот везение в последнее время - это точно не про меня.
        - А откуда вообще у вас механизмы древних? - решил я отвлечь ее разговором. - И куда пропали асуры?
        Раз уж меня признали их наследником, надо хоть что-то о них разузнать.
        - А почему древние механизмы не могли тебя атаковать? - ответила вопросом на вопрос гремлинша.
        - Да откуда ж мне знать, - сыграл я в дурачка. - Возможно, из-за того, что я умею управлять электричеством?
        Принцесса фыркнула.
        - Да это многие гремлины могут, но от големов эти их никак не защищает.
        - Не знаю, - повторил я свой ответ. - Так что это за асуры такие?
        - Древняя цивилизация. Были. Жили. Померли. Остались от них только старые механизмы различного назначения, - слегка раздраженно ответила Ар-Норте. - Мы одни из немногих, кто может ими управлять, поскольку гремлины в принципе близки с любой техникой.
        Черт, а ведь я тоже умею управлять любой техникой. Надеюсь, мой класс не родственен гремлинам? А то ведь с разработчиков станется постепенно превратить меня в зеленого коротышку. Уж лучше тогда как Повелитель Молний, стать голубокожим и лысым, чем зеленым и уродливым.
        К моему немалому огорчению, слизни нам попадались все реже. А вскоре мы миновали все тайные и не тайные ходы, и добрались до «мэтро-2». Искомый зал действительно чем-то напоминал наше метро. Это даже можно было считать полноценной станцией, поскольку здесь присутствовала открытая двухместная вагонетка вроде тех, что используют на американских горках. Свод пещеры образовывал обычную арку и был покрыт чем-то вроде мрамора, что так же роднило это место с общественным транспортом реального мира. А вот что портило весь «классический облик», так это гигантское зеркало перед вагонеткой, вместо вполне ожидаемого тоннеля. Ну, еще немного смущала стоящая в центре станции сложная система каких-то стальных бочек, колбочек и сосудов, соединенных множеством трубочек, подозрительно похожая на гигантский самогонный аппарат.
        - И много таких станций раскидано по горам? - спросил я, с любопытством оглядываясь по сторонам.
        - Даже если бы я знала, то с тобой такой важной информацией точно бы не поделилась, - злорадно ответила Ар-Норте, скидывая капюшон-маску.
        Логично. Хотя, логика и гремлины очень редко пересекаются.
        - А запустить эту штуку ты сможешь?
        - Она сделана на основе технологий асур, а с ними гремлины могут работать интуитивно.
        Возможно, они обладают чем-то вроде моей способности «Власть над механизмами»? Тогда, при достаточном уровне прокачки, принцессе не обязательно знать, как работает эта огромная штука, чтобы управлять ей. Кстати, если воспользоваться свитком улучшения, то и я мог бы получить возможность управлять механизмами древних. Не знаю, правда, насколько в этом есть необходимость.
        Обойдя «самогонный аппарат» вокруг, я увидел небольшую будку с пультом управления, по размеру ориентированную на гремлина или не очень толстого гнома.
        Вагонетка оказалась тоже небольшого размера, и мне, чтобы поместиться в нее, предстояло либо переломать себе ноги, либо выдернуть из нее сидения. Очень короткие, всего два-три десятков шагов, рельсы, на которых стояла вагонетка, вели прямиком в зеркальную стену.
        Я подошел и провел рукой по зеркальной поверхности.
        Прочная. Настолько прочная, что даже попытавшись ее тайком поцарапать, я не оставил на ней ни следа.
        - И эта поверхность превратится в телепорт? - с надеждой спросил я.
        - Нет вроде, - неуверенно ответила гремлинша. - Я не очень хорошо понимаю принцип действия этой штуки, но вроде как ты на большой скорости въезжаешь в собственное отражение, и оно проецируется на зеркало в другой станции.
        То есть, по сути мне, предстояло убиться на полной скорости о зеркальную стену. Мило.
        - Предлагаю устроить здесь привал. Отдохнем, а завтра с новыми силами нырнем в портал.
        - Это не портал, - скривилась гремлинша. - Вообще ничего общего.
        - Ну, ты же поняла, о чем я.
        - Ладно. - Она широко зевнула, воспитанно прикрыв пасть ручкой. Вот только широченный зев гремлина такой ладошкой было никак не закрыть, и поэтому я смог оценить остроту ее зубов, расставленных в два ряда на манер акульих. - Раз уж ты так устал, то действительно можно немного отдохнуть. Чур я ночую в пункте управления, а ты можешь расположиться где-нибудь тут, на станции.
        - Как пожелаешь, - легко согласился я.
        Прежде, чем покинуть игру, я еще раз пробежался по своим характеристикам. Совсем неплохо, за один день я смог получить целых пять уровней, а спин все девять, и теперь был 29. Момент открытия второй формы становился все ближе и ближе, и мне было очень интересно, в кого же он сможет превратиться. Но это все завтра, а сейчас мне хотелось только одно - забраться в теплую постельку и отрубиться. Пожалуй, поход по подземелью в компании гремлинши можно считать даже более серьезным испытанием, чем битва один на один с боссом инстанса. Если не в физическом плане, то в эмоциональном точно.
        Проверив перед выходом параметры капсулы, я убедился в том, что болевые ощущения продолжают расти и уже достигли 92,5%. Честно говоря, я уже не был уверен, что прям почувствую разницу между девяносто двумя и ста процентами боли, если меня порежут мечом или подпалят огненным шаром. А вот что все-таки случится, когда этот показатель дойдет до максимума, становилось действительно интересно. Вдруг Артем окажется прав, и интерфейс игры полностью перенесется в мой мозг, а может и наоборот, я сам скопируюсь или перенесусь в Арктанию? Впрочем, какой смысл гадать, если ответ я узнаю только когда болевые ощущения достигнут ста процентов.
        Выбравшись из «яйца», я вдруг почувствовал, что мое лицо горит, словно от сильного ожога. Ощущение было такое, будто я все еще находился под действием перцового концентрата. Опять знаменитые «призрачные боли»? Но я уже давно ничего подобного не ощущал, ведь мозг уже привык к виртуальной капсуле.
        Вот только подойдя к зеркалу в ванной, я увидел сильнейшее покраснение кожи.
        - Да не-ет, - пробормотал я, осторожно касаясь лица. - Не может быть такого.
        Одно дело призрачные боли, и совсем другое виртуальные стигматы[7 - Виртуальные стигматы - раны из виртуальной игры, переносимые на тело игроков.]. В сети много писали о подобном, но считалось, что все это выдумки. Однако, на моем лице красовалось прямое доказательство их существования - довольно сильный ожог. Но если в игре я мог воспользоваться эликсиром здоровья и излечиться, то в реальной жизни мне оставалось лишь материться и покрывать лицо старой доброй заживляющей мазью. Похоже, игра становилась все опаснее и опаснее. И не важно, мой мозг сам воспроизвел этот ожог, или рана перенеслась из Арктании, ведь в обоих случаях боль и травма вполне реальны.
        Глава 7
        Утром, ни свет ни заря меня разбудил звонком Артем. Как всегда, бодрый до отвращения и лютого желания ударить его чем-нибудь тяжелым.
        - Йоу, ты уже не спишь?
        - Сплю, - недовольно буркнул я.
        Очень хотелось зарыться лицом в подушку и выкинуть телефон куда подальше, но мне помещали это сделать врожденное воспитание и обычная лень.
        - Совершенно бесполезное занятие. Лучше давай смотаемся к тому мужику, левитировавщему стальные предметы. Я уже обо всем договорился.
        - Сейчас?
        Часы показывали девять утра, что для меня было даже не ранним утром, если учесть, что лег я часа в четыре ночи.
        - А чего тянуть? Чем быстрее разберемся с этим вопросом, тем лучше.
        Что ж, возможно, он и прав. Узнать, что есть еще один такой как я, было бы очень полезно. Возможно, он даже мог бы поделиться своими знаниями об источнике или принципе работы наших способностей.
        - Ладно, - выдохнул я, сползая с кровати. - Щас я попью кофе и…
        - По пути попьешь! - перебил меня друг. - Я уже въезжаю во двор. Руки в ноги и бегом на выход.
        Пришлось в срочном порядке умываться, одеваться и чуть ли не кубарем скатываться к машине Артема, услужливо припаркованной напротив моего подъезда.
        - Привет, соня, - ехидно встретил меня друг. - Я сегодня уже миллион дел сделал, а ты все спишь. И что это у тебя с лицом? В солярий что ли ходил?
        У страха глаза велики. Вчера я решил, что сжег все лицо, но оказалось, это просто сильное раздражение кожи. Как следует умывшись, я смог частично снять боль, и постепенно большая часть покраснения сошла. Но немного обгорелым я все еще выглядел, и этому явлению все так же не было внятного объяснения.
        - Не поверишь, таким выбрался из капсулы, - честно ответил я. - До сих пор не могу понять, то ли аллергия на что-то, то ли…
        - Виртуальные стигматы? - понимающе кивнул Артем. - Любому другому я бы сказал, что это выдумки подростков, но в твоем случае даже не знаю. Могу лишь посоветовать не давать никому в игре отрубать тебе голову и другие ценные конечности, а то потом из капсулы тебя по частям будут вытаскать.
        - Добрый ты, - вздохнул я. - Я все-таки надеюсь, что это просто аллергия.
        - А если нет? - уже серьезнее спросил Артем.
        - Тогда постараюсь больше не умирать в игре? - ответил я и мы оба засмеялись. Не умирать в Арктании было практически невозможно. - Но вообще, если прям очень-очень серьезно, то попробую после входа в Арктанию нанести себе незначительный урон и выйти из капсулы проверить результат. Просто на всякий случай.
        Артем одобрительно кивнул.
        - Самый логичный вариант. А как успехи в игре?
        - Я вообще-то герой, - не без гордости сообщил я. - Лишь чудом предотвратил убийство гремлинши.
        - Каким образом? - заинтересовался Артем.
        - Самоконтроль, чувак, только хороший самоконтроль. Но это было очень непросто. Есть подозрение, что я достиг дзена и теперь мое самообладание находится просто на божественном уровне. Странно, что система не дала мне достижение «ангельское терпение» еще в первые полчаса общения с гремлиншей.
        Артем слегка затупил, явно не слышав до меня эту шутку.
        - А… - наконец понял он. - Она настолько мерзкая?
        - Ну, не прям мерзкая, - неожиданно для самого себя ответил я. - К ее внешнему виду я уже более или менее привык. Ксенофобия - это не про меня, как выяснилось. Но вот характер у принцесски очень раздражающий.
        Мой друг лишь усмехнулся в ответ.
        - А ты что ожидал? У каждой расы есть свои отличительные качества: гномы обожают торговаться и спорить, орки решать все проблемы силой, а гремлины больше всего на свете обожают строить каверзы и издеваться над окружающими. А уж по остроте языка и в прямом и в переносном смысле с ними вообще мало кто может сравниться. Боевые способности у них, правда, не очень, но ушастые компенсируют это своими големами.
        - Да, вчера как раз сражался с такими. Шестидесятый и восьмидесятый уровень, между прочим, - не без гордости сказал я. - И обоих завалил.
        - Да ладно?
        - Ну, не прям я, - вынужденно признал я. - Фрам взял с собой столько взрывчатки, что хватило бы на подрыв небольшой крепости. А потом вообще самоубился об одного из них.
        - Обычный заданий у тебя в принципе не бывает, как я погляжу, - с легкой завистью заметил Артем. - Я вот до пятидесятого уровня только и делал, что качался и посылки разносил по городам, никаких особо сложных заданий не получал. Правда, теперь я лучше понимаю, что нужно было более творчески подходить к общению с неписями…
        - Местными, - автоматически поправил я друга.
        - А? - сбился с мысли Артем. - Ну да, местными. Вот видишь, у тебя к ним правильный подход, а я первое время думал, что играю в обычную игрушку. А в Аркатнии, если хочешь чего-то добиться, нужно по-настоящему жить и относиться ко всему всерьез. Еще и роль отыгрывать: если уж ты паладин, то помогать нуждающимся, если друид - искренне любить животных и природу, если вор - не геройствовать, а красть все, что плохо и хорошо лежит.
        - Не знаю, я никаких ролей не играл, - хмыкнул я. - Задания меня как-то сами находили. Лучше скажи, ты встречался с Борей по поводу нашего сотрудничества?
        - Ага, встречался. Любопытный парнишка, - Артем щелкнул пальцами. - Кстати, а ты знаешь, из какой он семьи?
        - Нет, откуда? Я с ним общался-то только в Арктании и сугубо на игровые темы.
        - Насколько я понял, хотя конкретных фамилий он не называл, его семья находится в списке Форбс и далеко не на последней строчке. А сам Борис - типичный представитель золотой молодежи, желающий доказать родителям, что способен создать собственный бизнес с нуля.
        Ого, я знаком с Борей уже почти неделю, по ряду причин показавшуюся мне целой вечностью, но о нем ничего подобного не знал. Правда, нам было не до праздной болтовни, все время решали какие-то важные и срочные игровые вопросы.
        - Ну, его мотивация мне теперь понятна, - резюмировал я. - А к чему ты это?
        - Ты не читал последние новости Арктании?
        - Когда? Ты ж меня вытащил прямо из кровати.
        Артем лишь отмахнулся.
        - За такими вещами нужно следить даже во сне. В общем, слушай, технически это произошло еще вчера: РусВиртТех открыл новый тип аккаунтов - бизнес. Дорогущие, но позволяющие вводить и выводить из игры практически любые суммы денег.
        - А зачем? - озадаченно спросил я. - Наверняка ведь каждый клан меняет золотые на реальные деньги и наоборот для своих членов. Думаю, ежедневные лимиты тратятся постоянно и на разнице курсов РусВиртТех зарабатывает немалые суммы.
        - Вот именно! Только каждый раз платить проценты за обналичку не выгодно, и поэтому крупные кланы имеют свои запасы золота и евро, чтобы подзаработать на тех, кто хочет ввести или вывести в игру деньги, минуя РусВиртТех. Это не запрещено, но лишает компанию разработчика огромной выгоды. Именно поэтому и ввели новые бизнес-аккаунты, чтобы полностью убить так называемые «серые» обменники.
        Я озадаченно почесал затылок, пытаясь понять всю это схему.
        - Стоп, - неожиданно осенило меня. - Я ничего не понимаю, поскольку до сих пор не выпил обещанный кофе!
        Мы быстро нашли старый добрый мак, где я купил сразу две чашки божественного напитка и только опустошив их смог облегченно выдохнуть.
        - Так вот, теперь обладатели бизнес-аккаунтов могут ставить свои расценки на обмен, с легкостью обойдя по курсу клановые обменники, - резюмировал Артем, убедившись, что в моих глаза появился огонек разума. - И уж они заплатят налоги РусВиртТеху сполна. Кстати, заработать на этих аккаунтах сейчас можно очень легко, поскольку на данный момент транзакций из реала в вирт куда больше, чем вывода денег.
        - Да ладно?! - не поверил я. - Наверняка ведь любой игрок захочет поменять тысячу золотых, полученных за случайно найденный артефакт, на восемь-девять сотен евро. Особенно какой-нибудь бедный студент или школьник.
        Ограничение по возрасту при работе с вирт капсулами было связано в первую очередь с какими-то физическими особенностями, и лишь во вторую - психологическими. Скорее всего, будь вирт капсулы доступны детям, для них бы создали отдельные игры, направленные на развитие тех или иных навыков. Но, увы, РусВиртТех однозначно заявлял, что детям пользоваться капсулами нельзя.
        - Курс уже давно не такой, а примерно три золотых к одному евро, - поправил меня Артем. - И ты бы удивился, прочитав статистику. Чаще всего выводят деньги в реал люди старше тридцати. Причем семейные люди. Но это капля в море на фоне сумм, вводимых в игру корпорациями и кланами…
        - А зачем это корпорациям и кланам? Надеются впоследствии как-то заработать в Арктании?
        - Я думаю, что скоро слова «корпорация» и «клан» вообще станут синонимами. Просто еще не до всех дошло, что большая часть жизни людей начинает проходить в виртуальности. Арктания - это лишь первая ласточка игр нового поколения, рано или поздно выйдут другие. А может и сама Арктания разрастется за счет новых игроков из других стран, если РусВиртТех все-таки соберется наладить экспорт капсул.
        - Ну это ты зря, - не согласился я. - Реал есть реал. Только здесь можно… можно...
        - Можно что? - откровенно забавляясь, спросил Артем. - Что в реале есть такого, чего нельзя купить в вирте? Ну, кроме обеспечения наших бренных тел всем необходимым уходом. В этом году вводят в эксплуатацию элитные клиники для больных параличом и других инвалидов, позволяющие им практически полностью переселиться в виртуальную реальность. На очереди дома престарелых и автономные капсулы, способные самостоятельно поддерживать жизнь в телах так называемых «клиентов». Многие уже сейчас начинают вкладывать деньги в виртуальную недвижимость, а не реальную, понимая, что будущее именно за ней.
        - Да-а, - протянул я. - Похоже, скоро фраза «он поселился в своем компьютере» станет иметь буквальный смысл.
        - Тебе ли об этом говорить, - пожурил меня Артем. - Из капсулы только поспать вылезаешь.
        В этом была его правда. С самого начала игры я проводил в Арктании практически все доступное мне время. Но моя ситуация все же несколько особенная, да и выбора у меня никакого нет. Хочешь жить - играй.
        - Так вот к чему я это все, - опомнился мой друг. - Борис купил бизнес-аккаунт и теперь может вкладывать в «наш» проект приличные суммы денег.
        - Я думал он хочет создать бизнес с нуля?
        - Ну, вкладывать он будет только карманные деньги, без серьезных инвестиций, а это не считается, - пояснил Артем. - Правда, когда он назвал суммы, получаемые им на мелкие расходы… Что б я так жил! Десяток тысяч евро в неделю мальчику на конфетки выдают.
        Я покосился на друга, думая, что он шутит, но он оставался серьезен.
        - Правда, что ли? Десять тысяч евро?
        - Ага. Живут же люди, - вздохнул Артем. - Кстати, о хорошо живущих людях, мы уже приехали.
        Мужчина, умеющий левитировать стальные предметы, жил в Подмосковье, в самом обычном элитном коттеджном поселке. Аккуратный и явно дорогой трехэтажный дом, большая баня, редкий стальной забор, оставляющий двор практически открытым. Как, кстати, и дворы соседних участков. Среди глухих заборов, характерных для русских дач, весь этот поселок смотрелся слегка чужеродно, но очень уютно и «по-европейски». Да и сам мужчина оказался весьма нехарактерным «человеком-икс»: обычный сорокалетний дядечка с темными, слегка припорошёнными сединой волосами, небритым русским лицом и открытой отбеленной улыбкой. У ворот нас встретила небольшая, явно беспородная собака, добродушно виляющая хвостом-пропеллером. В общем, выглядело это местечко, как и сам его хозяин, основательным и внушающим доверие.
        - Здравствуйте, Евгений, - поздоровался Артем, пожав руку мужчине. - Это я звонил вчера. Извините, что досаждаем своим любопытством, но для нас это действительно важный вопрос.
        Кстати, возможно, это моя больная фантазия, но чем-то этот мужчина действительно напоминал русскую версию Майкла Фоссбендера, игравшего Магнетто в Людях Икс.
        - Да никаких проблем, - заверил «русский Магнетто». - Друзья Виталика - мои друзья, поэтому можно на «ты». К тому же, вы и сами меня заинтриговали, интересно обменяться опытом с человеком с похожими способностями, если, конечно, вы говорили серьезно.
        Значит, Артем сдал меня с потрохами этому мужику. Будет обидно, если он окажется подсадной уткой каких-нибудь спецслужб, выискивающих людей со сверх способностями. Прятался-прятался, и нате вам - сам в руки пришел.
        - Андрей, - представился я, пожав крепкую мозолистую руку. - Коллега, так сказать.
        - Пройдемте в дом, - предложил Евгений. - Я как раз чай перед работой пью. Сырники будете?
        От сырников мы отказываться не стали. Во-первых, было видно, что Евгения наш отказ может расстроить, а во-вторых, запах на кухне стоял просто волшебный. Если бы он еще пил не чай, а нормальный кофе, то было бы просто идеально. Сам Евгений оказался весьма приятным собеседником, а главное не каким-то фриком, а твердо стоящим на ногах владельцем нескольких автосервисов.
        Пока мы уминали сырники с чаем, Евгений сходил в другую комнату и принес старинный чугунный утюг.
        - Пока это самая тяжелая вещ, которую я могу поднять, - пояснил он, поставив железяку перед нами и отойдя на пару шагов. - Фокус-покус.
        Утюг плавно поднялся в воздух. Затем Евгений сделал круговое движение пальцем, словно показывая, что нужно делать, и утюг медленно поплыл вокруг нас по широкой дуге. При этом по мужчине было видно, что ему эта демонстрация дается не просто - на висках появилась испарина, а мышцы рук были напряжены до предела, словно он реально поднимал не один, а сразу десяток таких утюгов. Странно, ведь я не ощущал никакого напряжения, используя способности, только легкую слабость по мере опустошения внутреннего резерва.
        Сделав круг вокруг нас, утюг так же плавно опустился на стол.
        - Примерно вот так это выглядит, - сказал Евгений, устало опустившись на стул. - Правда, тяжелые вещи поднимать гораздо сложнее. Вот такие, - он вытащил из кармана стальную зажигалку и подкинул в воздух, где она и застыла на пике траектории, - гораздо легче.
        Зажигалка начала плавно выписывать в воздухе замысловатые узоры, пока не опустилась на стол.
        - А ты так можешь?
        Он выжидающе посмотрел на меня.
        - У меня способность действует немного иначе, - покачал я головой.
        Разумеется, молнию, лазер или управление механизмами я показывать не собирался. Только магнетизм. В отличие от Евгения, мне не нужно было так напрягаться, чтобы поднять в воздух предмет, вот только левитацией как таковой я не владел. Я воздействовал на зажигалку, заставив ее подняться в воздух на метр, но затем она снова начала падать, и мне пришлось вновь использовать импульс. Это выглядело как игра невидимой ракеткой с шариком для пинг-понга. Только железным и в форме зажигалки.
        - Заставить летать ее по кругу я не могу. Только швырнуть куда-нибудь, - пояснил я.
        Бам!
        Зажигалка рухнула на пол, поскольку медленно опустить ее у меня не получилось.
        - Извини.
        - Ты задаешь что-то вроде магнитных импульсов? - предположил Евгений и, дождавшись моего кивка, продолжил: - А у меня просто ощущение, словно я беру предметы невидимой рукой.
        - Так это скорее обычный телекинез или левитация? - предположил я.
        - Увы, я могу воздействовать только на стальные предметы, так что можно это назвать магнитной левитацией. А вы пробовали направлять магнитный импульс на технику? Он не будет работать как ЭМИ[8 - ЭМИ - электромагнитный импульс.]?
        Вот это да, о подобном использовании этой способности мы с Артемом даже не думали. Правда, особо и необходимости не было.
        - Хорошая идея, - вынужденно признал я. - Но надо будет протестировать на чьем-нибудь телефоне или другой цифровой технике. Правда придется как-то изменить сам импульс, чтобы он не наносил физического урона…
        - Давай подумаем об этом потом, - перебил меня Артем. - Евгений, а других способностей, связанных с магнетизмом у тебя нет?
        - Ну вы даете, - рассмеялся мужчина. - Вам уже одной левитации мало? Действительно, подумаешь, предметы по воздуху летают. Нет, других способностей я пока не обнаружил. Хотя, было бы неплохо, например, научиться исцелять людей или управлять электронной техникой.
        Воу-воу, это он случайно ткнул пальцем в небо или проверял меня?
        Я слегка занервничал, а Артем даже бровью не повел, ему бы в покер играть.
        - Да, было бы здорово, - как ни в чем не бывало согласился Артем. - Просто мы думали, как можно использовать эту способность с пользой или хотя бы выгодой, но дельных мыслей пока нет.
        - Честно говоря, я сам так и не придумал, - признался Евгений. - Ну, поднимаю я легкие стальные предметы, какая от этого практическая польза? Разве что отвертку со стола подтянуть, если забыл. Пробовал ходить на телевидение, но из моего появления сделали какой-то балаган. Все от и до считали меня просто хорошим фокусником.
        - Ого, ты так спокойно пошел на телевидение?
        - Да я особо и не прячусь, - пожал плечами мужчина. - Но больше я на телевидение ни ногой.
        - Тут я солидарен, - признал я. - За последние лет десять не видел по телевизору ни одной полезной программы. И сам становиться частью всех этих глупых шоу не хочу. А спецслужбы после шоу или того видеоролика на ютюбе не приходили?
        - Думаете, там сидят люди, только и ожидающие возможности начать ставить на мне жуткие эксперименты? - понимающе усмехнулся Евгений. - Да сказки все это. Конечно, в ФСБ я напрямую не обращался, но, когда способности только проявились, прошел полное обследование в платной клинике. Мало ли что со мной происходит, может, опухоль мозга появилась. Врачи ничего особенного не обнаружили, мою демонстрацию левитации предметов назвали крутым фокусом и сделали скидку десять процентов за находчивость.
        Хм… а вот я провериться у врачей не додумался, хотя, может и стоило бы МРТ мозга сделать или что-то вроде того.
        - Ну, с этим понятно, - резюмировал я. - Кстати, а в игре ты тоже играешь за электромага?
        Евгений непонимающе посмотрел на меня.
        - В какой игре?
        - В Арктании.
        - Так некогда мне в игрушки играть, работы много в автосервисе, да и по здесь хозяйству, - слегка озадаченно ответил он. - А что за игра такая? Как это связано с нашими способностями?
        Мы с Артемом быстро переглянулись.
        - То есть, ты не играешь в виртуальную игру Арктания? - уточнил Артем.
        - А, вы про капсулы эти? Нет, конечно. Сын все просит, но ему пока рано, еще не исполнилось шестнадцати.
        Вот это было очень странно. Либо он нам врет, либо… Даже не знаю, что и думать. Его способность получена просто от природы? Такое вообще возможно?
        - А когда у тебя появилась эта способность?
        - Лет пять-шесть назад.
        А ведь тогда еще и вирт капсул не существовало. Похоже, мои знания о реальном мире должны подвергнуться серьезной корректировке.
        Глава 8
        На обратном пути мы с Артемом больше обсуждали игровые вопросы, нежели прошедшую встречу. Похоже, нам обоим нужно было время, чтобы переварить полученную информацию и слегка изменить представление об окружающем мире. То есть, где-то вокруг нас живут люди, имеющие сверх способности? Не такие четко сформулированные и легкие в управлении, как мои, но все же. Это даже не изменения, вносимые экспериментальной платой «ЭСУГМИ-3.02», а что-то природное, более естественное? С Евгением мы обменялись контактами, но точек соприкосновения интересов у нас практически не было, разве что мы вдруг решим создать команду комиксовых супергероев, швыряющих в противников чугунные утюги и уничтожающих электронную технику с помощью ЭМИ. Да, мы с Артемом еще в пути проверили магнитный импульс на его фитнес-часах, благополучно спалив всю их начинку. В принципе, неплохой способ уничтожать жучки и скрытые камеры, если научиться ударять ЭМИ по всему пространству вокруг себя. Но это все потом…
        - Ты там пиши, как проверишься на виртуальные стигматы, вдруг скорую нужно будет вызвать, - напутствовал меня Артем, когда мы подъехали к моему дому. - Может мне вообще с тобой пойти?
        - Ой, ладно тебе, - отмахнулся я. - Я ж не буду для проверки себе руку отрубать в игре, просто пару царапин нанесу.
        - Ну смотри. Если что, то завтра меня в Арктании скорее всего не будет, мы с девушкой решили все-таки временно переехать. Оказывается, у ее родителей есть загородный дом в хорошем, охраняемом поселке. Перееду и перевезу капсулу туда.
        - Ого, вы уже на стадии знакомства с родителями, - подколол я друга.
        - Слушай, у них там очень большой участок и несколько домов, поэтому я втайне надеюсь, что мы с ними вообще не пересечемся, - почесал затылок мой друг. - Но, видимо, ты прав. Это именно та стадия.
        - Тогда это ты пиши, как все пройдет, - хмыкнул я. - У тебя миссия посложнее моей будет.
        Мы пожелали друг другу удачи на прощанье и отправились каждый по своим делам. И если у Артема это была подготовка к переезду, то мне предстояло проверить, появятся ли у меня виртуальные стигматы после получения урона в игре.
        Вход.
        Едва появившись в игре, я тут же нанес на одну руку перцовый концентрат, а другую довольно сильно поцарапал наконечником цепи.
        Выход.
        Руку щипало. Не так сильно, как в игре, но все-таки ощущения неприятные. Откинув крышку капсулы, я осмотрел руки и убедился в том, что следы есть. Покраснение на одной, и едва заметная царапина на другой.

«Спокойствие, - мысленно успокоил я себя. - Это не так страшно, следы очень слабые».
        Вернувшись в игру, я нанес еще несколько царапин, а потом тут же их залечил с помощью Спина.
        Выход.
        Те следы, что появились после первого захода остались, а новых не появилось. А это значит, что мне просто нужно всегда излечиваться до выхода из игры, и все будет хорошо.
        Сев в кресло, я некоторое время просто тупо смотрел перед собой. Пожалуй, если бы я курил, то сейчас бы с радостью затянулся сигареткой. Сегодняшний день умудрился нанести два очень серьезных удара по моей реальности. Еще недавно казавшийся простым и логичным мир постепенно разрушался и перестраивался по совершенно новым правилам.
        Спустя какое-то время я взял себя в руки и вновь залез в капсулу.
        Вход.
        В третий раз вернувшись в Арктанию, я первым делом проверил планшет. Фрам написал о том, что благополучно возродился в Пиренте, поселился в таверне гномов и будет там ждать моего возвращения. Борис отчитался о встрече с Артемом и напомнил, что ждет меня в Катаре сразу после завершения моего квеста, то есть, примерно через неделю. К этому времени он подготовит все контракты и накопит достаточное количество средств, чтобы начать серьезную работу.
        А едва убрав планшет, я практически нос к носу столкнулся с гремлиншей.
        - Ну и горазд же ты спать! - тут же наехала она на меня. - Я уже успела изучить устройство «мэтро-2» и выяснить, чего именно нам не хватает.
        Не так-то просто было сходу переключиться на игровую реальность.
        - А нам чего-то не хватает? - осторожно спросил я.
        - Мозгов! Есть только одни и они не у тебя, - раздраженно ответила принцесса. - «Мэтро-2» законсервировано червь знает сколько времени. Конечно, нам необходимы некоторые материалы, чтобы запустить эту махину.
        Я уже настолько привык к манере общения гремлинши, что воспринимал ее просто как своеобразного стендапера на импровизированном выступлении. Из тех, что выбирают одного из зрителей и долго бомбардируют его шутками о «такой толстой» мамаше.
        - Какие же?
        - К счастью, ничего особенного, просто достаточное количество органической субстанции и угля.
        - Уголь понятно. А что за субстанция?
        Гремлинша смерила меня задумчивым взглядом.
        - В принципе, ты пример типичной органической субстанции, так что можем скормить генератору энергии и тебя. Правда, от тебя энергии будет как от ма-аленькой такой мизинчиковой батарейки. А может и того меньше.
        Я хотел было оскорбиться, но по факту вроде бы не на что. Не убеждать же мне гремлиншу в том, что я могу очень эффективно разложиться на атомы в генераторе? Или по какому принципу работает техника древних? Сжигает, разлагает или делает что-то еще?
        - По твоей логике нам нужно притащить сюда парочку слизней? - предположил я. - Их-то будет достаточно?
        - Парочку? Не-ет, по моим прикидкам нам нужна хотя бы сотня.
        Я попытался представить, как буду затаскивать сюда этих тварей и ужаснулся. А ведь это еще нужно опять покрывать лицо и руки треклятым перцем.
        - Не волнуйся, герой, - хмыкнула принцесса. - Носить их на себе не придется, есть специальная ловушка.
        Она продемонстрировала мне стальную коробку с удобной ручкой и проводом, ведущим к небольшой педали.
        - Кидаешь эту штуку под слизня, жмешь на кнопку, и она всасывает и утрамбовывает цель внутри. Действует только на слизней, поскольку они по факту не имеют скелета, да и вообще, если честно, возникает ощущение, будто древние изначально их разводили в качестве источников энергии. Размножаются слизни очень быстро и единственное, что сдерживает их популяцию - это отсутствие подходящего корма. А едят они, к слову, все кроме камней. Хотя, некоторые камни тоже едят, если очень сильно проголодаются.
        Ого, я впервые услышал от гремлинши такую длинную речь и без единого оскорбления. Теперь понятно, почему в первый раз я ее увидел в рабочем комбинезоне, похоже, принцесса сильно интересуется древними механизмами. Иначе, как бы она могла «случайно» посмотреть и запомнить местонахождение станций «мэтро-2», да еще и разобраться со всей этой явно непростой техникой? Еще и историю древних вскользь упомянула. Почти наверняка ее основная специальность - управление древними механизмами или что-то вроде этого.
        - Кстати, о камнях, уголь же нам тоже нужен? - уточнил я.
        - Да, но это просто чтобы запустить процесс. Когда гномы и гремлины начали строить сеть станций, то взяли за основу механизм телепортации древних, а именно, некоторые его части, найденные в развалинах. Но управляющую часть пришлось делать на наших технологиях и на самом простом виде энергии - тепловом.
        Я уж было обрадовался, что принцесса начала общаться по-человечески, но не тут-то было:
        - И вообще, я не нанималась тебе тут бесплатные лекции читать. Ну-ка бегом собирать слизней, ленивая задница, они тебя уже заждались!
        Вы получили задание «Слизи много не бывает»
        Условия выполнения: заполнить ловушку слизнями на 100%.
        Награда: + 40000 очков опыта.
        Ого, ну, раз гремлинша даже расщедрилась на задание и нормальную награду, то упускать момент было бы просто глупо.
        - Пойдем! - бодро вскинулся я.
        Правда, пришлось вновь покрывать доспехи и лицо перцовым концентратом, но сегодня боль на коже переносилась гораздо легче. Привык, что ли? Главное, теперь не забыть перед выходом из игры полностью вылечить весь полученный урон.
        Покинув станцию, мы прошли по обычному ходу и вернулись в тайный. Зона обитания слизней начиналась именно там. Быстро выяснилось, что просто так и абы какого слизня в ловушку не запихнешь. Созревшие слизни, видимо, как раз и созревали для того, чтобы попасть в ловушки, поскольку их можно было ловить сразу. А вот остальным требовалось нанести достаточно урона, чтобы снизить жизнь до тридцати процентов, и уже тогда кидать ловушку. Поймав первого слизня, я долго ржал под подозрительным взглядом принцессы. Но она бы аналогии точно не поняла, поскольку гремлины не росли на фильмах восьмидесятых. Зато я почувствовал себя настоящим охотником за привидениями: сначала разряд молнии, чтобы снизить жизни «лизуна», потом ловушка, засасывающая слизня с характерными световыми эффектами. Жаль только опыта за них не давали, поскольку формально я монстров не убивал.
        - О-о, а слизни-то выродились, - разочарованно протянула принцесса, глядя на цифры, светящиеся на боку ловушки. - Древние писали, что для полного заряда хватало сотни, а сейчас от десяти едва один процент набежал. Мы так замотаемся их ловить.
        Это чтобы полностью зарядить ловушку нужно поймать тысячу слизней?! Их тут вообще столько есть, в горах-то? Не настолько часто они нам попадались.
        - А зачем вообще заряжать ловушку на сто процентов? - недовольно спросил я. - Разве один переход требует столько энергии?
        - Нет, конечно, - фыркнула принцесса Ар-Норте. - Ты что, идиот? Да этой энергии на сотню телепортаций хватит. Просто для первого запуска механизма требуется полностью заряженный аккумулятор. Правила древних.
        - Ну, если правила древних…
        Кстати, может, мне стоило самому попробовать управлять той штукой? Вдруг меня как потомка асур, механизм бы переправил на другую станцию без стопроцентно заряженной батареи? А то теперь мучиться, ловить слизней черт знает сколько времени.
        Потратив почти три часа, мы смогли поймать девяносто склизких «батареек». В принципе, это не мало, если не знать, сколько подземных ходов нам пришлось обойти. И самое обидное, что в отличие от обычных игр, здесь монстры восстанавливались не так уж и быстро. Во всяком случае, на обратном пути уже очищенные от слизней проходы так и оставались пустыми.
        - Не повезло тебе, - с ехидством заметила гремлинша. - Такими темпами мы тут на пару дней можем застрять.
        - Все лучше, чем неделю пешком идти, - легкомысленно отмахнулся я.
        Ну, не мог я волноваться еще и из-за такой фигни. Пока ситуация подпадает под категорию «небольшие трудности», все в пределах нормы. Моей личной, неудачливой нормы.
        - Это при условии, что я правильно настрою аппарат, и тебя не расплющит о стену, - не сдавалась принцесса.
        Я даже не стал реагировать. Вот хочется ей постоянно выводить меня из равновесия, это видно. Но по факту никаких подлостей против меня принцесса не совершает, только пакостит по мелочи, так что пусть болтает сколько угодно.
        - А может в этих горах слизней вообще меньше, чем нам необходимо, и мы не сможем заполнить ловушку до конца.
        - Да, это будет печально, - покладисто согласился я. - Пойдем?
        Гремлинша немного посверлила меня взглядом, явно намереваясь наговорить еще каких-нибудь гадостей, но сдержалась. Видимо, поняла, что меня уже не пронять.
        Самое обидное, что Спину до тридцатого уровня оставалось совсем немного опыта, но убивать слизней я теперь действительно опасался. Вдруг гремлинша окажется права, и до заполнения ловушки не хватит как раз одного или двух слизней, убитых до этого. А другие монстры в этой части подземелий нам пока не попадались. Впрочем, если мы все-таки заполним ловушку, и я получу сорок тысяч очков опыта, то Спину должно будет хватить на получение нового уровня. Так что вероятность увидеть его вторую форму уже сегодня очень велика.
        Остаток дня прошел довольно скучно - я бил слизней молниями, стараясь держаться от них как можно дальше, потом принцесса швыряла под зеленые тушки ловушку. В результате мы набрали больше двадцати процентов заряда, что было уже не плохо, а еще, благодаря многократному использованию молнии, я стал значительно лучше чувствовать эту способность. Не знаю, как можно объяснить это ощущение… Словно раньше ты просто криво двигался, совершенно не попадая под ритм и искренне считал, что умеешь танцевать, а потом вдруг научился настоящему вальсу. Появилось ощущение легкости и какой-то элегантности в момент, когда с моих пальцев срывалась молния. Я даже интуитивно стал делать какие-то движения пальцами, будто играя с молнией прежде, чем выпустить ее на волю.
        А потом я вдруг увидел системное сообщение:
        Вам доступно улучшение навыка «Удар молнии» - «Плетение молний».
        Эффект: вы можете варьировать бонус к молнии, увеличивая силу удара на величину до 50%, добавляя одну или две цели удара, или добавляя эффект отталкивания.
        Ох, ничего себе! Да это улучшение комбинирует сразу несколько эффектов, позволяя выбрать то, что нужно на данный момент! Правда, пока не очень понятно, как этим управлять, но я с этим разберусь.
        Благо, целей для тренировок у меня было достаточно, поэтому я мог спокойно отработать все вариации молнии. Вскоре с помощью движений пальцев я мог разделять молнию на две или три части, делать ее сильнее, или добавлять эффект отталкивания. Причем настройка была настолько тонкая, при желании я мог комбинировать эти эффекты, например, несильно оттолкнуть и ударить молнией сразу две цели или оттолкнуть и нанести более сильный удар по одной. Пожалуй, такое улучшение было куда круче тех, что предлагал мне свиток.
        - Чего это ты так довольно лыбишься? - подозрительно спросила Ар-Норте.
        - Настроение хорошее, - с легким злорадством ответил я.
        Похоже, Гремлинша не только внешне напоминала Гринча, но и так же раздражалась от радости окружающих. Главное, чтобы она не попыталась в конце этого квеста украсть все мои подарки.
        Принцесса вдруг резко остановилась.
        - О! А вот теперь действительно есть повод для хорошего настроения!
        - С чего бы? - спросил я, сразу почувствовав неладное.
        - Присмотрись. Там, впереди.
        Я не настолько хорошо видел в полумраке подземелья, поэтому смог рассмотреть движущуюся на нас бесформенную массу только после того, как отправил в эту сторону Спина.
        - Что это?!
        - Это Желешка, - радостно ответила принцесса Ар-Норте.
        - Желешка?!
        - Так мы называем гигантских подземных монстров, полностью состоящих из слизи. Только в отличие от обычных слизней, они совершенно неагрессивны. Просто ползают по проходам, питаются мхом и другими слизнями.
        Слизни-каннибалы что ли?
        Огромная тушка полностью перекрывала весь проход, благо, хоть ползла довольно медленно. Такому монстру и агрессивность-то проявлять было не нужно, достаточно просто проползти по тому, кого встретит на своем пути.
        Высветившаяся табличка с информацией любезно сообщила, что нам встретился «Созревший гигантский слизень» аж 85 уровня.
        - И чему ты так радуешься? - спросил я довольную гремлиншу.
        - Поймаем его в ловушку! - со слегка маниакальным светом в глазах ответила она. - Возможно, его одного хватит, чтобы заполнить батарею до ста процентов!
        Я скептически посмотрел на небольшую коробочку, а потом на «желешку».
        - А поместится?
        - Это ж техника древних, - закатила глаза принцесса. - Не смей подвергать сомнению ее всесильность. Поэтому на вот, держи ловушку. Активируешь ее, когда окажешься в самом центре Желешки.
        Я тупо посмотрел на коробочку в руке.

«Ловушка древних для органического материала»
        Качество:50
        Заполнение: 24%
        - И как же я там окажусь?
        - Ой, ты такой глупый. Кладешь ловушку в центр прохода, держишь кнопку в руке. Затем обнимаешь стену и ждешь, пока Желешка не проползет мимо примерно на половину. Обычно они длиной примерно метров двадцать, а ползут со скоростью… так… угу, - она начала что-то подсчитывать в уме. - Медленно считаешь до двадцати и потом активируешь ловушку.
        Принцесса начала медленно пятиться от меня.
        - Удачи!
        - А ты уверена, что он не переварит меня заживо? - подозрительно спросил я.
        - Он переваривает еду с помощью все той же кислотной слизи. Ты покрыт перцовым концентратом и защищен от нее. Поэтому просто задержи дыхание и терпи. Конечно, будет немного больно, а скорее всего - очень сильно. Очень. Врагу бы не пожелала через такое пройти, если честно. А тебя не жалко, так что вперед и с песней. Только пой про себя, а то рот открывать опасно - слизь зальет.
        Закончив эту неожиданную тираду, принцесса отбежала подальше и показала мне большой палец.
        Мне хотелось ответить ей совершенно другим по значению жестом и отборным матом, но я все же смог сдержаться. Не стоит улучшать гремлишне настроение, показывая, насколько мне не нравится ее идея. Тем более, слизень хоть и медленно, но приближался и бегать от него на глазах довольной принцессы мне совершенно не хотелось.
        Я еще раз смерил взглядом зеленую желеобразную тварь. Да, хоть перцовый концентрат и защищал от кислоты, ощущения от ее попадания на кожу были очень неприятными. Поэтому близко общаться с Желешкой совершенно не хотелось. Мне еще повезло, что эта штука уже созревшая, и ей не надо сносить семьдесят процентов жизней, иначе бы я вообще замучился. Шутка ли -двадцать тысяч единиц здоровья!

«А, ладно, чего тянуть-то?» - решил я.
        Последовав совету гремлинши, я задержал дыхание и крепко «обнял» стену, схватившись пальцами за выступающие из нее камни. Слизень подполз ко мне и, не обратив никакого внимания, продолжил неторопливое движение. Даже сквозь броню возникло ощущение, будто по моей коже проводят склизкой обжигающей массой, а давление все нарастало, грозя расплющить меня в лепешку. Полоска жизней быстро поползла вниз, а возможности выпить эликсир здоровья у меня уже не было, поскольку руки прижало к стене. Затем, когда гореть от боли начало уже все тело, пришло время считать до двадцати.
        Раз, два, три… закончив отсчет, я наконец-то нажал на кнопку ловушки. Жизней у меня к этому моменту осталось чуть меньше десяти процентов. Сначала ничего не происходило, и я подумал, что ловушка все-таки не справилась с таким большим монстром и я сейчас умру, но потом давление на спину начало уменьшаться.
        А затем перед глазами появилось сообщение:
        Вы выполнили задание «Слизи много не бывает», заполнив на 100% ловушку для органического материала
        Получено 40000 очков опыта.
        Ха! Я наконец-то сделал это - прокачал Спина до тридцатого уровня!
        Передо мной висела информационная табличка, одновременно радующая и слегка сбивающая с толку:

«Ваш питомец достиг 30-го уровня и может получить вторую форму. На выбор предлагаются:
        Форма „Громовой обезьяны“ - повышенный интеллект, возможность использовать двуручное оружие.
        Форма „Молниеносного Лиса“ - отличные навыки скрытности, повышенная скорость и ловкость.
        Форма „Электрического Волка“ - мощные атакующие и защитные навыки, повышенная сила.»
        О том, что будет возможность выбирать следующую форму питомца никто меня не предупреждал, даже Борис. Да и на форумах я ничего подобного не видел. Похоже, еще одна особенность подарка богини. Но что же мне теперь выбрать?
        Глава 9
        Да, вот это вопрос так вопрос. Какую же форму мне выбрать? В принципе, они все смотрятся довольно привлекательно. Ловкий разведчик мне бы очень пригодился, если я и дальше планирую ходить по подземельям и инстансам, но еще больше в этом случае мне подойдет хороший танкующий питомец. А обезьяна? Умная и с оружием. На первый взгляд это выглядит скорее просто любопытно, чем действительно полезно. Вообще, как проявляется повышенный интеллект у питомца? Если обезьяна умная, то волк и лис совсем дурни что ли?
        - Эй, ты чего застыл как истукан! - крикнула гремлинша, подбежав ко мне и выхватив из рук ловушку. - О, полный заряд! Живем!
        - Ага, осталось найти уголь, - немного отстраненно сказал я, продолжая размышлять над выбором новой формы питомца. - И можно отправляться.
        - Ты правда настолько туп? - фыркнула принцесса.
        Протянув когтистую лапку к стене, она отколола небольшой камень.
        - Тут на каждом шагу уголь.
        Я лишь пожал плечами. Минералогию я не изучал, да и вообще не присматривался к стенам подземелья. С чего бы мне знать, что в них есть уголь?
        - Хорошо. Сколько нужно взять?
        - Тонны три.
        - Сколько?!
        - Это же механизм древних, таинственной расы асуров, ушедших от нас много веков назад. Он работает на мощнейшем органическом генераторе, принцип действия которого до сих пор не изучен лучшими учеными ГДР. Конечно, чтобы его запустить нужно много угля!
        С моими показателями силы я мог тащить с собой всего 250 килограмм, но вопрос даже не в этом. Сколько времени потребуется, чтобы добыть такое количество угля? И если дать обезьяне в руки двуручную кирку, сможет ли она заняться добычей?
        - Я тут пока постою, а ты начинай работать, - милостиво разрешила гремлинша, облокотившись на стену.
        Ну да, было бы странно ожидать от принцессы помощи в добыче угля. Хотя, я вот тоже не абы кто, а целый граф, но работаю ручками, откалываю камешки.
        К счастью, угля здесь было достаточно, чтобы он откалывался без особых усилий. А поскольку это все-таки была игра, а не реальный мир, то куски с легкостью укладывались в инвентарь. Учитывая вес моей экипировки и расходников, за один заход я мог взять максимум сто пятьдесят килограмм, а значит, мне предстояло еще долго ходить туда-сюда. Правда, интуиция настоятельно рекомендовала уточнить у гремлинши, не ошиблась ли она с необходимым количеством угля, но та же интуиция подсказывала, что честного ответа я все-равно не добьюсь. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как со смиренным выражением лица выковыривать черные камни и закидывать их в инвентарь. Заодно появилось немного свободного времени, чтобы тщательно обдумать, какую же форму питомца мне выбрать. Пока получалось не очень, поскольку информации катастрофически не хватало. Питомца обычно выбирают под стиль игры, а я с ним до сих пор толком не определился. Для тактики мага у меня до сих пор нет защитных заклинаний или способов разорвать дистанцию с противником, для бойца ближнего боя я слишком не люблю боль. Средняя дистанция… грамотный боец
средней дистанции должен обладать методами поддержания этой самой средней дистанции. В любом случае, пока самым правильным выбором для меня оставался волк, но торопиться было некуда, поэтому хотелось сперва посовещаться с двумя моими «консультантами».
        Терпеливо дождавшись, пока я наберу полный инвентарь угля, принцесса повела меня обратно в «не тайный» ход. Похоже, она искренне считала, что я не запомнил дорогу и сам станцию «мэтро-2» найти не смогу. Ха. Наивное существо, у меня есть игровой интерфейс и встроенная карта.
        - Куда сгружать уголь? - поинтересовался я у гремлинши, когда мы вернулись на станцию.
        - Оставь себе, - отмахнулась принцесса, подкинув на ладони небольшой кусок угля. - Хватит и вот этого.
        Нечто подобное я и предполагал. Правда, была мысль, что она подождет, пока я сделаю ходок десять, и только потом сообщит, что пошутила. Но гремлинша оказалась не таким уж и вредным существом. Кто бы мог подумать.
        - Ладно, - пожал я плечами.
        Ар-Норте еще некоторое время пялилась на меня своими выпученными глазками, ожидая хоть какой-то реакции.
        - Скучный ты, - наконец резюмировала она и занялась настройкой механизма.
        Кусочек угля был помещен в миниатюрную печку, стоящую чуть в стороне от основного механизма. Ловушка вставлена в пазы большой квадратной конструкции, больше всего похожей на помойный бак из реального мира, если бы его делали с помощью космических технологий. Кстати, этот «бак» единственная часть конструкции, которая смотрелась скорее даже футуристично, чем в стиле стимпанка. Вот все, что его окружало, выглядело как надстройка, сделанная уже местными умельцами - различные змеевики, колбочки, баки, странные шестереночные механизмы и просто сотни и сотни шлангов и труб разного диаметра и длины, все это соединяющие. Гремлинша как раз ходила вокруг всей этой сложной конструкции и дергала за рычажки, подкручивала вентили, нажимала на разные кнопочки. И делала все это так уверенно, словно запускала в эксплуатацию станции «мэтро-2» чуть ли не каждый день.
        - Правильно ли я понимаю, что от механизма древних тут только вот эта штука? - уточнил я у принцессы, постучав по «мусорному баку».
        - И как это ты догадался? - раздраженно буркнула гремлиша, увлеченно подкручивая какой-то вентиль. - Я тебе больше скажу - все, что понастроено вокруг него заменяет вышедшую из строя коробочку управления величиной с твою пустую голову.
        Что ж, если асуры владели высокими технологиями, близкими к нашим, то это довольно логично. Попробовали бы местные мастера сваять электронную схему пульта от телевизора. Даже если бы у них это получилось, то она заняла бы приличных размеров ящик. А тут явно система посложнее будет.
        Все-таки я зря назвал эту штуку «мусорным баком». Да, по форме было сходство, но даже на ощупь чувствовалось, что он сделан из непростого материала. Слишком мягким «бак» ощущался для стали, но выглядел при этом достаточно прочным. А еще, стоило мне провести пальцем по поверхности, и на коже почувствовалось легкое покалывание, словно от статического электричества.
        - Не трогай тут ничего! - прикрикнула на меня принцесса. - Собьешь какую-нибудь настройку и расшибешься о стену, вместо того, чтобы телепортироваться. Или перенесется все тело, кроме твоей пустой головы. Я бы сказала невелика потеря, но вряд ли ты будешь функционировать в таком «облегченном» варианте.
        Подумаешь, как будто я собирался что-то тут крутить или нажимать. Я же себе не враг. Вот если бы первой в телепорт шла гремлинша… Да нет, я бы до такого не опустился.
        Просто ради интереса, прежде чем отойти от «бака», я решил воздействовать на него способностью «Власть над механизмами».
        Применение способности «Власть над механизмами» на «Средний генератор нуль-пространственной энергии расы асур» неудачно. Для управления древними механизмами требуется соответствующее улучшение способности.
        Хмм… в принципе, все логично. Было бы странно, если я сразу смог управлять этой штукой.
        - И много у вас еще таких средних генераторов нуль-пространственной энергии? - невзначай поинтересовался я у гремлинши.
        Она застыла как вкопанная и медленно повернулась ко мне.
        - Откуда ты знаешь это название?
        - Ты же видела, что големы отказывались меня атаковать. Видимо, у меня есть какая-то связь с наследием асур, - совершенно честно ответил я.
        - А не из-за этой ли связи тебе так нужно попасть в Аркем? - подозрительно спросила принцесса.
        - Не совсем, - уклончиво ответил я.
        Мы с Фрамом не говорили гремлинше о цели нашего похода по причине того, что Каменный Меч Драконьих Гор - это достаточно могущественный артефакт, с которым гремлины вряд ли захотят добровольно расстаться. С другой стороны, времени на его поиски у меня оставалось все меньше и меньше, поэтому возможно стоило все-таки воспользоваться помощью принцессы.
        - Вы с гномом говорили о сенаторе Фа-Рукате? - не отставала она. - Но он не разбирается в технике древних. По-моему, Фа-Рукат вообще ни в чем не разбирается, кроме выпивки.
        Какие интересные подробности о товарище Фрама выясняются. От него вообще толк-то будет?
        - На самом деле мне нужно просто найти один артефакт, - наконец, решился сказать я.
        - И-и?
        - Ты слышала что-нибудь о Каменном Мече Драконьих Гор?
        - И слышала, и видела, - с легкостью ответила гремлинша. - Один из многочисленных артефактов древних, найденных в этих горах.
        - А я слышал, что это артефакт гномов, - озадаченно сказал я.
        - Ой, ты такой глупый. Артефакт древних первыми нашли гномы, и он стал артефактом гномов. Если бы нашли гремлины, он бы стал артефактов гремлинов. Но вообще это артефакт древних. Гномы его когда-то потеряли, и теперь он хранится у нас.
        Я с трудом сдержался, чтобы никак не выказать свою радость. Конечно, актер из меня так себе, и держать себя в руках я не умею, но стоило хоты бы попытаться. Зная характер принцессы, если она поймет, насколько важен для меня этот меч, то я его точно никогда не увижу. Зато водить меня за нос и издеваться, получив такую точку давления, гремлинша будет бесконечно.
        - И ты знаешь, где он находится? - максимально нейтральным тоном спросил я.
        - Конечно. Более того, мы должны телепортироваться на станцию «мэтро-2», находящуюся недалеко от того места, где хранится этот меч и множество других древних артефактов.
        После шутки с углем и без того очень слабое доверие к гремлинше опустилось на пару километров ниже подземелья, по которому мы сейчас шли. Но мне все равно очень хотелось ей верить.
        - И мы можем зайти в это место? - очень осторожно спросил я.
        - Я туда и так собиралась. Мне нужно оружие, чтобы разобраться с теми, кто меня похитил и освободить кое-кого из тюрьмы.
        Тут я почувствовал какой-то подвох.
        - Минутку, ты же говорила, что никуда не торопишься?
        - Что значит не тороплюсь? - всплеснула лапками гремлинша. - Моего любимого держат в тюрьме, а отца лишили его власти. Конечно мне нужно как можно скорее попасть в Аркем!
        - Но ты же…
        Посмотрев, как она невинно хлопает длиннющими ресницами, я понял, что продолжать возмущаться просто бессмысленно.
        - Ладно, значит, мы можем отправляться? - спросил я.
        - Не мы, а ты, - поправила меня принцесса. - Ты телепортируешься первым, и если все пройдет хорошо, то я перенесусь следом.
        В принципе, ее логику было можно понять и даже принять. Жаль только, что точек возрождения для привязки в подземелье нет, и если я умру, то вновь окажусь в Пиренте. Но тут уж оставалось надеяться… нет, не на удачу, а на игровую логику. Все же будет слишком глупо столько времени сюда идти, потом собирать слизней, настраивать механизм и просто убиться при телепортации. Да и гремлинше выгоднее сразу все настроить правильно и убедиться, что процесс прошел успешно.
        - Мне лезть в вагонетку?
        - Уж сделай милость, - фыркнула принцесса. - И не волнуйся, если что-то пойдет не так, то ты погибнешь быстро. А мне это было бы не интересно, и поэтому я постаралась с первого раза все настроить как надо.
        Вагонетка явно не была рассчитана на людей, поэтому я почувствовал себя взрослым, забравшимся в аттракцион для детей до семи лет. Колени уперлись в плечи, между ног неудобно торчал подлокотник, а самому мне пришлось согнуться, чтобы не задеть головой висящие над рельсами провода. Пожалуй, умереть в такой позе было бы особенно унизительно.
        - Устраивайтесь поудобнее, наш волшебный поезд отправляется в Аркем, - насмешливо продекламировала гремлинша.
        Она рванула вниз рубильник, и вагонетка резко дернулась вперед и тут же остановилась. А меня по инерции выкинуло из нее, и я кувыркнулся на рельсы.
        Вы получили физический урон 50 ед.
        - Ах ты…
        - Ой, забыла вот этот вентиль на максимум поставить. Садись обратно, ты чего там разлегся?
        Я на всякий случай выпил малое исцеляющее зелье и снова сел обратно в вагонетку.
        - Поехали! - скомандовала гремлинша, вновь дернув рубильник.
        Бам!
        В этот раз вагонетка тронулась в обратную сторону. Теперь я был готов к неожиданностям и вцепился в поручни достаточно крепко, чтобы не выпасть от удара о стопор на другом конце рельсов.
        - Ой, не в ту сторону, - картинно схватилась за голову принцесса. - Ну, теперь точно все правильно. Держись.
        Я держался очень сильно. Особенно держался, чтобы не начать материть гремлиншу на чем свет стоит. Однако, увидев в отражении на огромной зеркальной стене свою перекошенную физиономию, сразу остыл. Нет уж, Зеленая меня всеми этими глупостями не проймет!
        А потом эта самая физиономия начала быстро приближаться, пока я в нее не въехал. Сообщения о смерти не было, а значит, куда-то гремлинша меня все-таки отправила. Лишь бы туда, куда нужно.
        Полет на вагонетке в портале мэтро-2 сильно отличался от обычного телепорта. Никакого цветного коридора. Зато раз за разом передо мной появлялись мои отражения, в которые я влетал, разбивая одно зеркало за другим. И в каждом отражении была не моя нынешняя удивленно-озадаченная физиономия, а другие вариации эмоций. Самых разных, от того же удивления, до лютой ярости. Я совершенно точно уверен, что настолько сильных эмоций не испытывал никогда в жизни: слезы горя, маниакально-истерический смех, ненависть, грусть. Все эти отражения разлетались на кусочки передо мной, на тысячные доли секунды заставляя ощутить отголоски каждой из этих эмоций.
        Когда вагонетка выкатилась на станцию «мэтро-2», я чувствовал себя измотанным и выжатым словно лимон. Даже скорее апельсин, с силой вдавленный в соковыжималку, чтобы просверлить все внутренности и выдавить каждую каплю ценного сока.

«В следующий раз лучше пойду пешком, сколько бы времени это не заняло, - отчетливо понял я, буквально вывалившись из вагонетки. - Если надо, даже подземный ход прокопаю там, где его нет».
        Древние были очень странными существами, если механизм переноса создали именно они. Хотя вся эта визуализация больше похожа на больную выдумку гремлинов.
        Интересно, а как гремлинша отправится за мной, если я уехал на единственном средстве передвижения?
        Но, видимо, это не было проблемой, поскольку из стены выехала гремлинша на еще одной вагонетке.
        - Восхитительно! - радостно воскликнула она. - Зеркальный перенос даже интереснее, чем о нем писали в секретных документах отца!
        Не знаю, лично я ничего интересного в нем не увидел, лишь издевательство над своей бедной психикой.
        - Эта станция выглядит такой же заброшенной, как та, - заметил я, оглядываясь по сторонам. - Мы точно уже в Аркеме?
        - Да, - подтвердила гремлинша. - Хочешь, засчитаем выполнение задания прямо сейчас или… - Она сделала картинную паузу. - Ты можешь пойти со мной на склад артефактов древних, где находится Каменный Меч Драконьих Гор. Но тогда тебе придется помочь мне попасть туда.
        Ага, хитрая гремлинша планирует и дальше пользоваться моей помощью, но не хочет выдавать новое задание. Что ж, в данном случае мне куда важнее попасть на это склад, чем получить опыт и репутацию. Но все же хочется немного подстраховаться:
        - Согласен. Если ты пообещаешь не наносить себе вред специально, чтобы я провалил задание.
        Принцесса закатила глаза.
        - Так вот ты какого мнения обо мне?
        Я развел руками.
        - Просто подстраховываюсь.
        - Ну, хорошо. Обещаю, что не нанесу себе специально вреда. Доволен?
        - Призови в свидетели бога Гесера, - уперся я.
        Гремлинша неожиданно послушно повторила свои слова перед Гесером, и я шестым чувством ощутил, что он принял сделку. Странно, но облегчения я не ощутил. Слишком легко вредная принцесса согласилась на мои условия.
        - Куда идти? - вздохнув, спросил я.
        Пока мы не окажется на складе, я все равно не узнаю, что именно она хочет провернуть со мной, поэтому не буду забивать мозг, а сосредоточусь на актуальных проблемах.
        - Здесь недалеко. Но возможно придется прорываться с боем.
        - Возможно?
        - Почти наверняка.
        Я продолжил внимательно смотреть на гремлиншу.
        - Ой, ладно. В любом случае придется убить всех, кто охраняет этот склад, причем сделать это до того, как они поднимут тревогу. Поэтому нужно проникнуть туда незамеченными.
        Просто замечательно. Я же такой матерый ниндзя-убийца. Кстати, это та самая редкая задача, в которой мне бы наверняка помог питомец в форме лисы. Но выбирать вторую форму Спина сейчас, без предварительной консультации с друзьями, я, конечно же, не буду.
        Из станции мы вышли точно в таком же подземном тоннеле, по которым блуждали и раньше. Лично я бы вообще не догадался, что мы куда-то переместились. Правда, спустя полчаса, когда мы неожиданно оказались в огромной пещере, я сразу почувствовал разницу. Это точно был еще не Аркем, я помнил, как он выглядит, но и раскинувшийся перед нами городок был ненамного меньше.
        - Это же не Аркем? - на всякий случай все же решил уточнить я.
        - Аркем.
        - Но я был в другой пещере и там…
        - И там был Аркем. Все города гремлинов - это Аркем, - отмахнулась гремлинша. - Хватит болтать. В этом городе тебя никто не знает, поэтому ты можешь не прятаться, а вот мне нужно скрыть свою личность. Поэтому дальше идем молча, дорогу я тебе покажу.
        С этими словами она натянула капюшон по самый подбородок и схватила меня за руку. Вопреки ожиданиям ладошка у нее оказалась мягкая и теплая. А я почему-то думал, что гремлины холоднокровные.
        Мы шли по улицам Аркема, и я вновь смотрел по сторонам со смесью любопытства и легкой паники. Натыкался я как-то в сети на рисунки жителей психлечебницы с различными заболеваниями. Где-то каракули, где-то довольно сносные картины, но от каждой из них веяло сумасшествием, ощущаемым даже сквозь холст и краски. Так вот таким своеобразным произведением искусства был и город гремлинов. Кривые, гротескные здания, неровные, а иногда, наоборот, идеально гладкие тротуары. А еще я увидел парочку статуй, в сравнении с которыми настенные барельефы в Инферно были просто детскими картинками.
        - Надеюсь, нам не слишком долго идти, - пробормотал я, понимая, однако, что гремлинша мне все равно не ответит.
        Гремлинов вокруг сновало огромное количество, а вот игроков практически не встречалось. Видимо, не я один чувствовал себя в этом месте слегка неуютно и народ сюда заглядывал исключительно ради выполнения заданий. Когда мы проходили мимо местного кладбища, я немного подумал, и все же решил привязать свою зону возрождения здесь. Случиться может все что угодно, а искомого меча у меня в руках пока нет, и интуиция подсказывает, что получу я его не скоро. Ну не верится мне, что гремлинша так просто его отдаст. Разве что попробовать как-то подготовиться к возможным проблемам? Использовать свиток улучшения и научиться управлять механизмами древних или выбрать наконец-то новую форму для питомца. Больше я особо ничего сделать тут и не смогу. Ах да, где-то в Аркеме были еще люди Папаши Ротшильда, у меня даже есть их контакт. Но это на самый, самый… самый крайний случай.
        По городу мы шли не очень долго, и вскоре свернули в еще одну пещеру. Недолгий поход по лабиринту из множества ответвлений, каждое из которых принцесса выбирала так уверенно, словно ходила здесь каждый день, и вот перед нами большие стальные ворота.
        - Это хранилище номер тринадцать с половиной, - заговорила принцесса. - Ворота полностью автоматизированы, но кода я не знаю. За ними еще один небольшой проход и небольшая охрана.
        - И как же ты предлагаешь открыть эту дверь?
        - Думай, - пожала плечами гремлинша и криво ухмыльнулась. - Знаю, что ум - это не твоя сильная сторона, я вообще не уверена, что у тебя есть сильные стороны и ум, в частности. Но ты хотя бы попытайся.
        В такие моменты я и сам был не прочь наплевать на задание и нанести принцессе какой-нибудь урон, но в очередной раз сдержался.
        - Я постараюсь в меру своих очень скромных сил, - криво усмехнулся я в ответ.
        Для начала я решил осмотреть саму дверь. Никаких движущихся частей видно не было, только коробочка с кнопками для ввода кода. Даже непонятно, в какую сторону и как эта дверь должна открываться. Может она вообще исчезает?
        Кнопок на пульте было десять штук, все совершенно разные по форме, цвету и уж тем более надписям. Красная треугольная, белая круглая с буквой «Ы», квадратная с рисунком птички, три шестигранных кнопки с одинаковой цифрой 7, и еще овальные буквы «А», «Ё», «Г» и «Ш». Чувствую, подбирать код точно бесполезно.
        Первым делом я воспользовался «Властью над механизмами» на кодовом замке.
        Применение способности «Власть над механизмами» на «Кодовый замок производства компании Ник-Трана» неудачно.
        Хм… а если еще разок?
        Применение способности «Власть над механизмами» на «Кодовый замок производства компании Ник-Трана» неудачно. Замок сломан.
        Ой, вот это неудачно получилось. Теперь остаются только силовые методы.
        К сожалению, динамита мне с собой Фрам дать не додумался, зато оставалось еще пять электрических мин. Изначально я думал их использовать в качестве гранат, чтобы разобраться с охраной, но теперь оставалось лишь попробовать взорвать ими ворота. Возможно, если использовать сразу все мины, то ее все-таки разворотит.
        Заложив все мины прямо под кодовым замком, я отбежал подальше, и скомандовал им взорваться. На месте замка на миг образовалась шаровая молния, а затем раздался громкий хлопок, от которого заложило уши, и я почувствовал легкий запах озона.
        Стальную дверь раскурочило так, что одна створка практически сложилась в трубочку, открыв приличных размеров двор и большое каменное трехэтажное здание. А навстречу нам уже бежали несколько гремлинов-охранников.
        Я быстро достал цепь шаньбяо и приготовился к бою.
        Ох, видел бы меня Артем с его заявлением о том, что боец средней дистанции не эффективен. То ли гремлины без големов были совсем плохими воинами, то ли мои боевые навыки все-таки начали улучшаться. Четверо гремлинов сорокового уровня не стали для меня проблемой от слова «совсем». Напали они все вместе и одновременно, но двоих я откинул от себя на несколько метров двойной молнией, третьего встретил ударом «по кумполу» с размаху, а атаку четвертого я принял на предплечье. Тут же прямо от предплечья передал короткий удар током через стальной меч, чтобы его «застанить», и нанес несколько колющих ударов острым наконечником цепи.
        - Мочи их! - весело крикнула гремлинша, постепенно обходя нас стороной.
        Меня ее маневр слегка смутил, но остановиться и спросить, куда это она без меня собралась, я не мог.
        После улучшения Плетение Молнии стало отличным оружием против нескольких противников, увеличивая шанс откинуть от себя сразу нескольких из них. Правда, вторая молния откинула всего одного, но даже это существенно облегчило мне жизнь, поскольку с первым гремлином уже было покончено. Второй умудрился подобраться и ударить меня под ребра, мигом сняв 40 ХП, а третий, чертов ниндзя, и вовсе запрыгнул сзади, начав быстро бить ножом по спине.
        Спин исправно летал вокруг меня, постоянно восстанавливая жизни, но вскоре мне все равно пришлось воспользоваться зельем исцеления. Полагаю, со стороны происходящее смотрелось так, будто я главный босс, на которого набрасывается пати игроков-гремлинов. К сожалению, они были не в стальных доспехах, а то я мог бы воздействовать на них магнетизмом напрямую, зато иногда получалось отвести от себя удары мечом. Тут весь вопрос был в реакции и возможности подгадать момент для воздействия.
        К своей немалой гордости, я смог справиться со всеми четырьмя охранниками. Опыта за них дали не очень много, зато… Вообще-то, никаких «зато» не было. Мне просто дали немного опыта.
        А затем из дверей склада выбежали еще три десятка таких же охранников, и я понял, что рано радовался. Принцесса благополучно сбежала, оставив меня одного, а толпа гремлинов сейчас меня попросту разорвет на части.
        Вдруг стена хранилища разлетелась по камешкам, и из нее появилась черная боевая машина. Этот голем выглядел значительно мощнее, чем те, что недавно напали на наш поезд. И дело даже не только в размере. Все его формы смотрелись более хищно, гладко и современно. Все предыдущие големы напоминали лютую смесь разных запчастей в классическом стиле поделок гремлинов, а эта махина определенно была создана древними асурами: на одном плече его торчал самый настоящий пулемет Гаттлинга, а на другом красноносые ракеты. Попытавшись посмотреть информацию о големе, я лишь увидел сообщение о том, что моих навыков восприятия недостаточно.
        - Ну что, мелкие, поиграем? - раздался усиленный динамиками голос принцессы, и голем обрушил на охранников шквал из самых настоящий самонаводящихся ракет.
        Через десяток секунд в живых не осталось никого.
        Повернувшись ко мне, голем поднял руку с прикрепленной к ней огромной ракетой. Постоял так недолго. И опустил ее обратно.
        Я вспомнил, как нужно дышать и сразу после вздоха тихо выматерился. Ох уж эта принцесска с ее шуточками.
        Подойдя ближе ко мне, голем остановился. Кабина открылась и из нее показалась довольная зеленая моська принцессы.
        - Легко и не напрягаясь! - самодовольно ухмыльнувшись, крикнула она.
        - Я горжусь тобой, - бросил я в ответ. - Ты получила что хотела, теперь-то мое задание выполнено?
        - Конечно, - миленько улыбнулась принцесса. - Ты довел меня до нужного места. Спасибо.
        Я стоял и ждал, когда появится системное сообщение о выполнении квеста, но оно все не приходило. Вроде бы я давно уже выполнил условие - довел Ар-Норте до Аркема, и даже привел ее в это хранилище. В чем проблема-то?
        - Всегда пожалуйста, - осторожно сказал я и на всякий случай напомнил: - А награда?
        - Награда? - переспросила гремлинша, удивленно захлопав глазками. - Она же дается только в том случае, если ты доставишь меня в город целой и невредимой.
        - Так ты цела и невредима, - заметил я, начиная подозревать какой-то подвох.
        - Ну, вообще-то, если говорить о психологических травмах от общения с таким дурнем как ты… - демонстративно задумалась принцесса. - Ну да ладно, договор есть договор.
        Я наблюдал сквозь системное сообщение, как гремлинша сидит на краю кабины голема и расслабленно болтает ножками.
        Вы выполнили задание «С принцессой во тьме».
        Получена награда: +50000 очков опыта, + 2000 репутации в Аркеме (текущее значение - нейтральное).
        Надо же! До последнего думал, что она меня обманет.
        - У меня для тебя еще одна небольшая взаимовыгодная сделка, - неожиданно сказала гремлина. - Я скажу тебе, где именно в пещере находится Каменный Меч Драконьих Гор, если ты поклянешься своей богиней Эленией, что не станешь причинять мне вред. Ни сам, ни с помощью каких-то там своих секретных и никаким образом не передаваемых методов.
        Странное условие. Я, конечно, неоднократно думал о том, чтобы пришибить вредную гремлиншу, но вряд ли довел бы эту мысль до реализации. И уж точно я не давал никакого повода меня опасаться. Ох, что-то тут не то, но теперь даже интересно, что же она задумала?
        - Клянусь, - послушно сказал я.
        Как будто у меня был выбор. Под кожей пробежался холодок, подтверждающий силу клятвы, а я запоздало подумал, что не упоминал при гремлинше о своей богине-покровительнице. Так откуда же она знала, кому именно я должен принести клятву?
        - Отлично. Знаешь, до того момента, как ты упомянул Каменный Меч Драконьих Гор, я даже хотела помочь тебе с твоей миссией. Ты забавный. Но теперь… Извини, но ты его не получишь. Меч у меня, и он нужен мне, чтобы решить все дела с президентом.
        А вот и подвох.
        - Меч-то тебе зачем, когда у тебя есть боевой голем? - непонимающе спросил я.
        - Ох, какой же ты глупый, - рассмеялась гремлинша. - Этот голем и есть Каменный Меч Драконьих Гор. Точнее, одна из его форм.
        Сразу после того, как она произнесла эти слова, я вдруг увидел над големом до этого скрытую информацию:

«Средний механизм древних „Каменный Меч Драконьих Гор“, ур. 95».
        Ох, ничего себе! И как же мне по мнению богини нужно прихватить эту штуку с собой?!
        - Кстати, при нападении на склад включилась тревога и скоро здесь будет целая армия, - весело сказала принцесса. - Так что я бы советовала тебе попытаться спрятаться или убежать. Заодно отвлечешь от меня их внимание.
        - А ты?
        Она закрыла кабину голема, дернула один из рычагов, и вдруг огромная махина начала растворяться в воздухе.
        - А меня они в любом случае не найдут.
        Не знаю, что за механизм невидимости использовал голем, но на его месте не осталось даже следов в пыли. А я остался стоять посреди разрушенного хранилища номер тринадцать с половиной, решительно не понимая, куда теперь бежать и как найти гремлиншу, чтобы конфисковать у нее огромного голема.
        Часть 3. Из Инферно с любовью.
        Глава 1.

«Здание „Корона“ в комплексе Москва-Сити не самое высокое и не самое известное, оно немного теряется на фоне других высоток, но ровно до тех пор, пока вы не окажетесь внутри. Шик, блеск, изящество форм и богатство благодаря усилиям лучших европейских дизайнеров смотрятся гармонично и величественно. Пожалуй, в красоте „Короне“ проигрывают даже лучшие в мире отели Ритц Карлтон. И все это богатство принадлежит одному единственному человеку, пожелавшему создать столь уникальный бизнес-комплекс в не слишком благодатной для таких начинаний стране. Что же заставило Эдуарда Блинштейна пять лет назад направить все свои капиталы именно в Россию?»
        Отрывок из репортажа «Первого» канала

«Эдуард Блинштейн стоял у окна и задумчиво смотрел на офисы компании РусВиртТех, располагающиеся в соседнем здании.
        - Ну что, как успехи сына? - спросил он стоящего рядом помощника.
        - У Бориса были проблемы с одним кланом, но, судя по всему, он нашел выход из критической ситуации и продолжает попытки наладить собственный бизнес.
        - Упорство - это хорошо, но только если ведет к успеху. А что за… как ты это назвал… „клан“?
        - Да, группа игроков под предводительством некоего Владимира Наумова, бизнесмена средней руки. Устроили Боре простейшую подставку с невыполнением контракта. Мне принять меры?
        - Нет, зачем. Здоровая конкуренция будет сыну только на пользу. Просто проследите, чтобы они не позволяли себе лишнего.
        - Слушаюсь. Еще он объединился с двумя игроками, чтобы начать общее дело и теперь старательно вкладывает в него все свои карманные деньги.
        - Компаньоны? А вот их неплохо бы проверить. Не пытается ли к Боре подобраться кто-нибудь из наших недоброжелателей.
        - Пока известны только их игровые ники, но найти их будет не сложно.
        - И копните как следует. Я должен знать о людях, работающих с моим сыном абсолютно все…»
        Здание «Корона», 85-й этаж.

« - У группы в Аркеме возникли проблемы.
        - С гремлинами всегда проблемы.
        - Не с гремлинами. Все гораздо хуже…».
        Отрывок переписки из внутреннего чата клана «Неназываемых»
        Судя по словам гремлинши, охрана должна была уже вот-вот появиться. Времени на размышления не оставалось, поэтому я сразу бросился внутрь хранилища со странным номером тринадцать с половиной, чтобы посмотреть, оставила ли там что-нибудь ценное сбежавшая принцесса, и нет ли где-нибудь на видном месте прохода вглубь подземелья.
        Увы, но склад выглядел так, словно в нем хранился только голем, на котором благополучно свалила принцесса. Во всяком случае, никаких стеллажей с многочисленными артефактами, ящиков или хотя бы нормального сейфа внутри не оказалось. Только абсолютно пустое помещение вроде ангара без окон и с единственной входной дверью. Я даже обошел его по периметру, пощупав для верности стены и осмотрев пол в поисках тайных ходов. Увы, либо здесь ничего не было спрятано в принципе, либо моего восприятия оказалось недостаточно, чтобы обнаружить возможные тайники. Оставалось только бежать в обратном направлении и надеяться разминуться с охраной в одном из проходов.
        Но прежде чем я успел покинуть склад, раздался усиленный громкоговорителем голос:
        - Здание окружено! Сопротивление бесполезно, но желательно, поскольку боевые големы уже застоялись в ангаре и пилоты хотят поразвлечься! Выходи и умри как настоящий мужчина!
        Мда, вот после таких слов сопротивляться совершенно не хочется.
        Еще раз окинув внимательным взглядом пустой склад, я подошел к пробитой гремлиншей стене и выглянул наружу. Пространства в пещере перед складом было не так много, но в него каким-то чудесным образом набилось штук двадцать боевых големов от пятидесятого до семидесятого уровней.
        Терять уровни в заведомо проигрышном бою? Ага, щас! Не дождетесь.
        - Я сдаюсь!
        Подняв руки, я вышел наружу.
        - Ну вот всегда так, - с легкой обидой сказал тот же голос. - Может, все-таки рискнешь, вдруг сможешь всех положить и убежать как настоящий герой?
        Големы зажужжали механизмами будто в предвкушении и навели на меня свои разномастные орудия.
        - Не-не, - поспешно сказал я. - Признаю свою ошибку, сдавшихся не бьют.
        Я надеюсь, что в этот день недели и в этот час не бьют. А то у гремлинов с законами всегда очень сложно и непредсказуемо.
        - Эх, ну ладно, - окончательно разочаровался голос. - Тогда добро пожаловать в камеру предказненного заключения.
        Один из големов подошел ко мне, схватил за шкирку как нашкодившего котенка и запихнул в небольшой короб за спиной. Ну как небольшой. На фоне голема небольшой, а внутри эта штука была размером с нормальную такую одноместную камеру. Даже старая добрая «шконка» имелась. И небольшое зарешеченное окошко, куда же без него. Благодаря ему, сидя в коробке, я мог слушать и видеть практически все, что происходило снаружи. Несколько гремлинов быстро высадились из боевых машин и побежали обследовать склад.
        - Что-нибудь пропало? - деловито спросил главный гремлин.
        Одет он был в строгую военную форму, а на голове носил залихватскую косу на манер казаков. Судя по голосу, именно этот «казак» и вел со мной недолгие, но очень продуктивные переговоры.
        - На месте все, кроме главного артефакта, - ответил один из военных.

«Что все-то? - озадаченно подумал я. - Там же одни пустые стены».
        Главный подошел и постучал по боку моей камеры.
        - Что ж ты, воришка, самый скрытый артефакт нашел, а остальными, спрятанными под простейшей невидимостью побрезговал? И куда ты дел Каменный Меч Драконьих Гор?
        Ага, я такой прям «супер вор». И ведь было бы не так обидно попасться, если бы действительно получилось хоть что-то украсть.
        И тут мне в голову пришла интересная идея:
        - Я ничего не крал, - заявил я гремлину. - Могу поклясться любыми богами. На склад зашел просто из любопытства, когда увидел дыру в стене.
        Я уже начал понимать, что тема с богами вообще неплохо прокатывает, если нужно что-то пообещать или заверить свое слово.
        - А в том, что не вламывался сюда и не убивал охрану тоже сможешь поклясться? - хитро прищурился гремлин.
        Эм… тут мне крыть было нечем.
        - Везите его в тюрьму, - понимающе хмыкнул «казак». - Как раз скоро должна отправляться новая партия жертв для Древнего Хранителя.
        - А чего это сразу жертв? - всполошился я. - А как же суд, и все такое?
        - Во время военного положения никаких судов, - усмехнулся гремлин. - Либо расстрел на месте, либо путь на алтарь. Ты вот что выбираешь?
        Если честно, я даже задумался. Умереть, потерять опыт и оказаться в точке возрождения тут недалеко, или еще немного побрыкаться на алтаре.
        - Алтарь, так алтарь, - вздохнул я.
        Разумеется, в камере инвентарь был заблокирован, поэтому посоветоваться с друзьями я не мог, но хотя бы оставалась возможность получше осмотреться в Аркеме через решетчатое окно.
        - Верный выбор, - похвалил меня гремлин. - Зачем просто умирать, когда можно еще и помучиться, и зрителей порадовать, и пользу принести. Двигаем на базу!
        Часть големов осталась на складе, а другая, вместе с «казаком» и носителем мини-тюрьмы со мной любимым, отправились обратно в город. И вот тут я неожиданно понял, что находиться на спине у быстро идущего голема в стальном коробе - этот тот еще аттракцион. Меня болтало словно шестигранные кубики внутри стаканчика завзятого игрока в кости. К концу пути в меня возникло ощущение, что я побился головой об каждый сантиметр своей камеры.
        К счастью, это было скорее обидно, чем болезненно, да и Спин успешно лечил все мои незначительные повреждения. Хотя, протаскай меня голем чуть дольше, и не будь у меня за спиной лечащего питомца, я мог бы до тюрьмы и не доехать, умерев от бесконечного числа незначительных повреждений. Разумеется, в окно я не смотрел, города не видел, и пришел в себя лишь когда голем остановился и сгрузил меня со спины. То, что «казак» называл тюрьмой оказалось простым складом таких же контейнеров, как мой. Из небольшого окошка я не мог видеть всего окружения, но успел насчитать шесть-семь рядов в высоту и не меньше десяти камер только по одну сторону от меня. Не знаю уж, кому гремлины приносили жертвы, но подходили к этому процессу очень основательно.

«В этой локации запрещено доступ к инвентарю и оружию. Тюрьма гремлинов не является официальной игровой тюрьмой, и поэтому точка возрождения не привязана к камере. Если во время эвента игрок будет оффлайн, то автоматически погибнет и появится в своей точке возрождения».
        Уф, а вот об этой особенности тюрем я, если честно, забыл. Если бы точку возрождения принудительно перенесли сюда, то меня бы могли приносить в жертву бесконечно.
        Высунув нос из окошка, я попытался осмотреться. Всюду виднелись только стальные короба.
        - Эй, есть тут кто живой?! - крикнул я.
        - Все живые, не ори, - тут же ответил мне грубый мужской голос.
        - Я не живой, - вмешался другой голос. - У меня класс зомби.
        - Эх, жаль я на тебя посмотреть не могу, - сказал третий. - Всегда было интересно, что за извращенцы играют за нежить.
        Тут же завязалась словесная перепалка, в которой зомби убеждал всех в том, что у его класса просто море положительных эффектов. Начиная от полной нечувствительности к боли, и заканчивая лечением с помощью пожирания трупов. И если отсутствие болевых ощущений меня всерьез заинтересовало, то гастрономические предпочтения зомби мигом убили всякий интерес к этому классу.
        - Все здесь на жертвоприношение? - вновь спросил я.
        - Ага, билеты в первый ряд с полным погружением в процесс, - хихикнул кто-то снизу.
        - Мы еще посмотрим, кто для кого будет жертвой, - грозно сказал сосед слева.
        У меня почему-то появилось острое дежавю, ведь не так давно я сидел в тюрьме Катара и так же слушал болтовню соседей. После прошлого раза в мире Арктании появилось Инферно, что же случится теперь?
        - И когда начнется само действо? - задал кто-то интересующий меня вопрос.
        - А вон, взгляните на часы.
        - Какие часы? Я из окна вижу только другие камеры.
        - Наверху, дурень.
        Послышалось сердитое сопение, ругань, и снова тот же голос раздраженно рявкнул:
        - Там только каменный потолок.
        - А на потолке идет обратный отсчет. Вон те тупые сталактиты отвечают за часы, а острые - за минуты.
        - Считай меня сталактитом, отвечающим за часы, но я ничерта не вижу, - окончательно рассвирепел собеседник. - Сколько осталось-то?
        - Чуть больше трех часов.
        - А ты не врешь?
        - Ну, подожди минут десять, каждый час система показывает обратный отсчет до эвента.
        - Тогда нафига ты мне про сталактиты втираешь?
        - Скучно просто. Я решетку пилю латной перчаткой, может, успею сбежать до начала жертвоприношения.
        Я, как и большинство других игроков, решил все-таки дождаться системного оповещения и только после него покинул игру. Чего зря сидеть в камере, особенно когда у меня нет даже латной перчатки со встроенной пилкой по железу.
        Похоже, у меня уже начало входить в привычку после выхода из игры звонить Артему для очередной консультации. Да и он, судя по тому, что мгновенно взял трубку, ждал очередного рассказа о моих злоключениях.
        - Привет. Слушай, а ты случайно не взял контакт Бориса в реале? - первым делом спросил я. - А то в игре я опять в тюрьму загремел и планшетом воспользоваться не могу. Есть пара вопросов, которые можно было бы обсудить втроем.
        - Какая у тебя интересная жизнь, все по тюрьмам, да по тюрьмам, - рассмеялся мой друг. - Я спрашивал, но Борис сказал, что мне такие проблемы ни к чему. Папаша очень жестко проверяет все контакты сыночка в реале. С такими деньжищами его можно понять.
        - С такими деньжищами он наверняка и виртуальные контакты мониторит не хуже, - хмыкнул я. - Ладно, давай тогда попробуем разобраться вдвоем.
        Я подробно рассказал о своих приключениях в компании гремлинши и предстоящем выборе второй формы питомца.
        - Так кого выбрать?
        - Бери обезьяну, - тут же сказал Артем. - Хоть у кого-то из вас двоих будет развит интеллект. Ну как ты мог так тупо пообещать гремлинше не причинять ей вред. И как ты теперь, черт возьми, планируешь заполучить Каменный Меч?
        - Буду решать проблемы по мере их поступления, - отмахнулся я. - Так кого же мне выбрать?
        - А если серьезно, то я еще вчера полазил по форумам и выяснил, что брать слишком умного питомца не лучшая идея, поскольку они слишком своенравны. А если за основу обезьяны взят персонаж Сунь Укун, на которого недвусмысленно намекает использование оружия типа посоха, то характер питомца точно будет отвратительным. И ты не учел еще один очень важный факт - вторая форма тесно связана с третьей. И если волк или лиса могут превратиться в ездовое животное, то вот обезьяна вряд ли.
        - Но в инфе об этом ничего не было, - запротестовал я.
        - Зато это есть в материалах некоторых кланов, имеющих в своем распоряжении легендарных питомцев. Например, о чем-то подобном я читал в базе Стальных Крыс.
        - Значит, либо умный пет с оружием, либо не слишком умный, на котором можно будет ездить после шестидесятого уровня? - уточнил я.
        - Примерно так, - подтвердил Артем. - В остальном выбирай сам, с кем тебе удобнее будет в бою. Я бы советовал лиса, поскольку у него хорошее уклонение и против врагов более высокого уровня он просто дольше протянет, в отличие от волка, который лучше подходит для фарма монстров примерно одного с тобой уровня.
        Вот это задачку он задал. Я-то надеялся, что Артем ответит вполне определенно, кого лучше брать, а в результате только еще сильнее запутался.
        - Ладно. А что с жертвоприношением у гремлинов, слышал что-нибудь об этом?
        - Неа. Но я могу поискать по материалам Стальных Крыс. У них… то есть, пока еще у нас, - поправился он. - Очень неплохая информационная база, особенно после объединения с Неназываемыми. Если что-то найду, то пришлю.
        - Спасибо. А я, раз уж появилось свободное время, проверю, влияют ли на реальность основные игровые характеристики. Думаю пожать штангу, потом увеличить персонажу силу единиц на двадцать, и попробовать еще раз.
        - Неплохая идея, - одобрил Артем. - Только, по-моему, никакого влияния нет.
        - С чего ты взял?
        - Ты уже столько очков вложил в интеллект и мудрость, а тебя каждая неп… каждый местный житель Арктании дурит как пятилетнего ребенка! - неожиданно взорвался мой друг. - А то ты не знал, что гремлинша в любом случае устроит подставу!
        - Знал, - легко согласился я.
        - Так почему позволил ей это сделать?
        - Даже не знаю, как тебе объяснить. - Я на какое-то время замолчал, пытаясь объяснить свои действия заодно и себе. - Это как течение, «флоу». Иногда мне просто интересно, куда оно приведет. Понимаю, что гремлинша хочет меня обмануть, но тратить уйму времени на то, чтобы обговорить абсолютно все условия задания совершенно не хочется. Это лишает игру… самой игры.
        - Угу. Или это… или ты просто тупой, - все так же недовольно буркнул Артем.
        - Тоже вариант, - хмыкнул я в ответ. - Но точно замерить интеллект я все-таки не могу, а вот силу - запросто. Мне еще часа два с половиной до жертвоприношения, как раз успею сбегать в зал.
        - Напиши потом, как все пройдет. Вдруг действительно скоро олимпийские рекорды ставить начнешь.
        - Окей. А ты там не грусти без капсулы.
        - Ага, тут сплошная грусть: бассейн, сауна, шашлыки, любимая девушка. Не удавиться бы с горя.
        - Вот гад.
        - Чао!
        Попрощавшись с другом, я быстро справился с небольшой волной подленькой зависти и пошел собираться в зал. Со всеми своими игровыми перипетиями, на тренажерку я слегка подзабил, как, кстати, и на занятия в клубе «Виртуальный боец». Но бегать по залу с ленточкой, имитирующей мою цепь, у меня никакого желания не было, а вот по железу я даже немного соскучился. Я бы не назвал себя качком, но в тренажерный зал ходил стабильно уже много лет, и поэтому отлично знал свои возможности. Для чистоты эксперимента решил сначала пожать от груди штангу максимального веса на один раз сейчас, а затем уже поздно вечером, после увеличения силы в игре. По логике на вечерний заход я должен был пожать даже меньше чем утром, и уж точно никак не больше. Сейчас мой показатель силы в игре составлял всего лишь 30,3 и если я увеличу его на двадцать единиц, то, по идее, стану сильнее на четверть. Если игровые характеристики хоть как-то влияют на мое реальное тело, то я наверняка смогу это засечь. Конечно, как игровая характеристика сила мне была совершенно не нужна, но ради эксперимента я был готов потратить ценные очки.
        Я даже не стал идти в свой «родной» зал, а просто выбрал ближайший, в пяти минутах ходьбы от дома. Оплатив разовое занятие, я немного размялся, и начал постепенно повышать вес штанги от пятидесяти килограмм, пока не дошел до максимума. К счастью, местный тренер с готовностью подстраховал меня, чтобы я случайно не убился. В результате я-таки пожал 125 кг на один раз. Примерно столько же я жал последние года два, так что результат был довольно ожидаем, ну, плюс-минус пять килограмм.
        Потом я немного походил на дорожке, чтобы размять ноги, принял душ, и вернулся домой. Всего я потратил чуть больше часа, поэтому осталось время, чтобы спокойно поесть, выпить кофе, узнать, что Артем так и не нашел информации о жертвоприношении гремлинов, и только потом вернуться в Арктанию. Появившись в камере, я выглянул в окошко и убедился в том, что все еще нахожусь в зоне тюрьмы. А минут через двадцать, которые я провел, слушая веселую болтовню других игроков, за нами пришли. Множество големов похватали стальные камеры на спины, и потащили всех нас к месту предстоящего события.
        Если честно, я рассчитывал на то, что лично меня в жертву принести все-таки не получится. А все из-за брошенной гремлином «казаком» фразы о Древнем Хранителе. До сих пор все их «древние» машины отказывались меня атаковать, возможно, так будет и в этот раз.
        Вскоре нас притащили к огромной площадке, больше всего напоминающей гигантский Колизей. Каждого игрока вытряхнули как мусор из камеры, и все мы, пролетев метров десять, оказались на широченном плато, в центре внимания тысяч желтых глаз гремлинов, разместившихся на многоярусных трибунах. Мелкие гады весело свистели, жрали что-то вроде попкорна и наслаждались жизнью в ожидании предстоящего действа.
        - Гладиаторские бои, как банально, - фыркнул элегантный эльф, ловко приземлившись на ноги рядом со мной.
        Я-то грохнулся от души, еще и копчик отбил, по-моему. А вокруг продолжался дождь из разномастных игроков, среди которых оказались даже гремлины. Вот уж не думал, что кто-то добровольно станет играть за зеленых коротышек. Уж лучше зомби. Кстати, он тоже упал недалеко от меня, потеряв от удара собственную руку. К счастью, милая девушка-гномичка без всякой брезгливости подобрала ее и вернула законному владельцу. Хотя, насчет законности я не уверен, поскольку зомби был определенно человеком, а рука оказалась зеленого цвета.
        - Инвентарь заработал! - тут же крикнул кто-то из игроков.
        - Телепорты не работают!
        - Кто-нибудь знает, что сейчас будет происходить?
        - Я знаю! - ответил один из гремлинов. - Выйдет огромный босс, которого мы можем попытаться завалить. Но до сих пор это никому не удавалось.
        - Вообще никому?! - рыкнул огромный воин. - Нас же тут сотни две игроков вплоть до сотого уровня!
        - Ну, если вы его сможете убить, то будете первыми и все равно ничего за это не получите. А если он вас убьет, то отнимет два уровня.
        Потеря уровня это уже серьезно. В моем случае это еще даже терпимо, а вот игроки выше сотки на каждый уровень могут тратить по неделе фарма.
        А потом появился он. На фоне этой гигантской штуки големы гремлинов выглядели просто детскими игрушками из конструктора Лего. Пожалуй, это был первый монстр такого огромного размера, встреченный мной в Арктании.

«Древний боевой механизм Хранитель, ур. 120».
        Выглядел Хранитель как огромная, метров под двадцать высотой махина, по форме больше всего напоминающая динозавра ти-рекса. Только на месте передних лапок-атавизмов у него красовались нормальные такие когтистые лапы на манер кошачьих. А если учесть, что сделан он был полностью из стали, то я вдруг почувствовал, что из мира стимпанка неожиданно перенесся во вселенную трансформеров.
        - Мы все умрем, - вздохнул стоящий рядом со мной эльф, экипируя огромный элегантный лук.
        И я был склонен с ним согласиться - они все умрут. А вот себя я бы хоронить раньше времени не стал. Все-таки с древними механизмами мы вроде бы дружим, а точнее, они со мной.
        - Все! Создаем группу и формируем рейд! - скомандовал один из игроков. - Танки уровнем больше восьмидесятого выходят вперед, хилы концентрируются на них. Ренджи расходятся по периметру.
        - Ребят, все это бесполезно, - сказал гремлин, демонстративно сев в позу лотоса и скрестив руки. - У него сильные способности ближнего и дальнего боя, чудовищная броня и быстрое восстановление здоровья. Тут нужна хотя бы сотня игроков уровнем выше, чем сам Хранитель.
        - Ну и сдохни как трус, - зло бросил ему воин. - Все, расходимся!
        В группу я объединиться все равно не мог, а вот отойти подальше от других игроков было отличной идеей.
        Голем приближался к нам неспешными, но уверенными шагами. С весом в добрый десяток тонн кто бы не был уверен в себе? А стоило ему приблизиться на расстояние выстрела, как игроки тут же начали выпускать стрелы из арбалетов и луков, и пробовать на Хранителе различные атакующие заклинания и проклятия. Так продолжалось некоторое время, и, к немалой радости игроков, полоска жизни монстра довольно резво поползла вниз.
        Гремлины заулюлюкали, явно недовольные подобным развитием событий.
        - Поднажмите! - крикнул воин, взявший на себя командование импровизированным рейдом. - И будьте осторожны, он еще не использовал никаких способностей, значит, скоро придет время АОЕ[9 - АОЕ (areaofeffect, англ) - атаки по местности.] атаки. Возможно, на шестидесяти процентах жизней.
        И ведь как в воду глядел, чертяка. Ти-рекс заревел, топнул лапой, и от нее по земле в сторону игроков побежали многочисленные змеи-провода. Первые же игроки, не успевшие увернуться от них, исчезли в отлично знакомых мне вспышках света. Похоже, на концах проводов были ловушки, похожие на те, что мы с принцессой использовали для сбора слизней. Только эти с легкостью забирали игроков с полными полосками жизней.
        Здоровье древнего Хранителя, еще недавно упавшее почти на половину, вдруг полностью восстановилось.
        Так вот о каких жертвах шла речь? Нас используют в качестве органического топлива для механизма древних! Хотя, я все еще надеюсь, что меня он не тронет.
        Глава 2
        Случайно это произошло, или нет, но в мою сторону не вылетело ни одной ловушки. Оставшегося сидеть на земле гремлина-пораженца Хранитель тоже почему-то не тронул, а вот стоявших прямо перед ним игроков как корова языком слизала.
        - Не дайте ему восстановить здоровье! - крикнул воин, отпрыгивая от одной из ловушек.
        Но ти-рекс и не планировал дальше поглощать игроков, поскольку уже полностью восстановился. Зато теперь он рванул вперед куда проворнее, чем до этого и уже через несколько секунд ворвался в неровный строй «танков». Я впервые видел, как игроки контролируют такого огромного противника. Несмотря на разницу в размерах и весе, закованные в броню воины вполне успешно выдерживали удары мощных лап монстра. А лучники, арбалетчики и снайперы вновь обрушили на Хранителя шквал выстрелов.
        - Эй, дурень, а ты не хочешь помочь этим бедным жертвам и убить Хранителя? - вдруг раздался откуда-то сбоку отлично знакомый мне ехидный голосок.
        Резко обернувшись, я никого не увидел, но у меня не было никаких сомнений, что где-то рядом находится принцесса Ар-Норте на своем големе-невидимке.
        - Ты что здесь делаешь?
        - Пришла посмотреть на ежемесячное жертвоприношение Хранителю. - ответила из пустоты гремлинша. - Так почему бы тебе не использовать свой жутко секретный метод, и не убить его?
        Я проглотил все рвущиеся на язык ругательства и спокойно ответил:
        - Легко. В обмен на Каменный Меч Драконьих Гор.
        - Размечтался. Учти, что если ты его не убьешь и Древний Хранитель тебя так и не уничтожит, то тобой займутся жрецы и долго ты все равно не протянешь. С арены никто не уходит живым.
        Мне оставалось лишь пожать плечами.
        - Посмотрим.
        На самом деле я мог бы легко вызвать Айсхерт и убить Хранителя, только зачем? Отобрать голема у гремлинши без применения насилия я все равно не могу. Тут нужно искать другие варианты, в частности, узнать, зачем она вообще здесь появилась и как планирует в дальнейшем использовать Каменный Меч Драконьих Гор.
        - Эй, принцесса, ты тут? Я хотел кое-что у тебя спросить.
        Но ответом мне была тишина. Либо она уже ушла, либо просто не хотела отвечать на мои вопросы. Хранитель тем временем продолжал убивать игроков, используя ловушки и швыряя энергетические шары из пасти подобно японскому Годзилле. По факту он до сих пор даже не затоптал ни одного из противников, успешно используя исключительно атаки дальнего боя. Кто бы мог подумать, что эта огромная туша окажется сильным рейндж противником. Хотя, один игрок нас об этом предупреждал…
        Гремлин, отказавшийся участвовать в бою, оставался на том же месте, терпеливо дожидаясь своей участи и с ленивым интересом наблюдая за боем. Я приблизился к скрюченной зеленой фигурке и осторожно спросил:
        - Простите, вы много знаете об этом Хранителе?
        Кстати, несмотря на довольно потертый вид, гремлин Нэ-Тарок оказался аж восьмидесятого уровня. Вот только одет он был в какие-то низкоуровневые лохмотья. В Арктании класс экипировки всегда напрямую влиял на ее внешний вид, поэтому никаких «труселей из грязной мешковины», обладающих характеристиками легендарного уровня тут быть не могло. Если игрок одет как бомж, значит, он бомж.
        Гремлин резко обернулся и смерил меня насмешливым взглядом.
        - Достаточно, чтобы даже не пытаться оказывать ему сопротивление. А ты чего ж не бежишь умирать с остальными? Боишься? Да вроде не похоже. А что тогда?
        Все это он сказал настолько быстро, что я даже слегка отшатнулся от неожиданности.
        - Я вообще умирать не собираюсь, - сходу ответил я, разглядывая собеседника.
        Вообще я впервые общался с игроком, выбравшим такую необычную расу. Все-таки это игра с полным погружением, и играть за сморщенного зеленого карлика с огромными острыми ушами, это очень странный опыт. В целом гремлин выглядел так же, как и остальные, разве что мордочка смотрелась чуть менее мерзкой, чем у «местных», словно ее слегка доработал хороший дизайнер. Ну, и в желтых глазах не читалась «безуминка», характерная для настоящих гремлинов.
        - О, да ты еще больший оптимист, чем те ребята, - затараторил игрок. - За все время, что я играю, никто отсюда живым не уходил. А я играю уже несколько месяцев и все это время тусуюсь в Аркеме, так что знаю, о чем говорю.
        - Тогда ты знаешь, зачем вообще устраивается это жертвоприношение? - Я взглянул на веселящихся на трибунах зеленых ушастых карликов. - Ну, помимо развлечения публики.
        - Хранитель - последняя одушевленная машина древних. Гремлины находили множество различных артефактов, машин, големов, но ни одного «живого» механизма. А потом появился Хранитель. Сам набрел на Аркем в поисках пищи. И вот теперь гремлины его подкармливают преступниками, чтобы он оставался здесь как можно дольше, и осторожно изучают. Надеются научиться им управлять или хотя бы наладить контакт, но пока все безрезультатно.
        Я озадаченно почесал затылок.
        - А он настолько умен, что с ним можно общаться?
        - Да кто его знает. Но гремлины буквально помешаны на этой штуке. Они вообще преклоняются перед наследием древних, а одушевленный механизм для них - это просто венец творения, хранящий в себе все тайны расы асур. Оттуда и имя, кстати - Хранитель.
        Хмм, а я-то думал его так называют потому, что тираннозавр охраняет город гремлинов. Тем более, это имя и в описании фигурирует.
        - А почему он выглядит как огромный динозавр? И как вообще эта туша передвигается под землей с такими размерам?
        - Так это не единственная его форма. Я видел еще три - буровую машину, тигра и человекоподобного голема, но их наверняка больше. Может, еще в какую-нибудь летающую зверюгу превращается, или амфибию. Или поезд. Или самолет. Или космический корабль…
        Мне кажется, если бы я не прервал гремлина, он мог бы так перечислять бесконечно.
        - Значит, все-таки трансформер, - резюмировал я. - Не хило они так мир стимпанка разбавить решили.
        - По идее он такой единственный и именно поэтому так ценен для гремлинов. Так что я бы никому не советовал убивать Хранителя, даже если у кого-то есть такая возможность. - Нэ-Тарок посмотрел на меня так, словно знал о моих недавних мыслях. - За уничтожение такого ценного источника знаний игрока возненавидит каждый гремлин. А уж пакостить эти ребята умеют как никто, причем не только в Аркеме, но и в любой части Арктании.
        Никогда не понимал подобные построения фраз. Как никто - это никак? Хотя, смысл того, о чем он говорил, я, конечно, понял.
        - А почему ты говоришь «они», а не «мы»? Ты же все-таки играешь за гремлина.
        - Чтобы вписаться в их общество, нужно быть больным на всю голову. Я, к сожалению, или счастью, не такой. Поэтому и оказался на алтаре уже не в первый раз. Не поверишь, у меня даже есть достижения, ухудшающие отношение других гремлинов - «фу, он слишком адекватный!» и «честность - порок». Так что я очень порочный гремлин.
        Надо же, оказывается, не я один страдаю от не слишком приятных «ачивок».
        Пока мы с гремлином болтали, количество сражавшихся с динозавром игроков уменьшалось с невероятность скоростью и сейчас в живых остался только десяток самых сильных, уровнями выше «сотки». Такими темпами смертельная очередь могла дойти до меня уже очень скоро, а я так и не придумал, как поступить. Хранитель - техника древних, а значит, убивать он меня не должен, но техника одушевленная, а значит… Фиг знает, что это значит.
        - А ты, я смотрю и впрямь надеешься выжить, - заметил слишком адекватный гремлин, поднявшись на свои кривые ножки. - Интересно, на что ты рассчитываешь? Супер-пупер артефакт у персонажа сорок первого уровня? Маловероятно. Друзья спасут?
        - Есть определенные методы… - уклончиво ответил я, слегка поморщившись от бесконечного словарного потока, льющегося из Нэ-Тарока.
        - Тогда я с тобой дружу. А если сделаешь так, что и меня не убьют, то с меня причитается. Не то чтобы прям много, это же всего лишь одна смерть и потеря двух уровней, но за возможность утереть нос личностям, нажаловавшимся на меня в местный суд, я готов стать должником. Но чуть-чуть. На ма-аленькую просьбу. Денег нет, и не проси.
        - Да не нужны мне твои деньги, - отмахнулся я. - Ничего не обещаю, но попытаюсь с ним разобраться.
        Если бы где-то рядом не пряталась гремлинша, мне бы было гораздо спокойнее. А так меня не покидало ощущение, что меня не только подслушивают, но еще и в любой момент могут дать пинок под зад, а то и чего похуже устроить.
        Ладно, думаю, время пришло. Как я не оттягивал этот момент, но свитком улучшения нужно воспользоваться. Конечно, я в любом случае планировал истратить его на улучшение «Власти над механизмами», раз уж того требует задание от армии Империи, но только после того, как сам прокачаю его до первого повышения. Да и выбрать я планировал «Понимание механизмов», чтобы лучше разбираться в незнакомой технике, вместо каких-то непонятных древних механизмов.
        Я достал свиток и взглянул на его описание в последний раз. Все-таки меня немного грела возможность в любой момент улучшить любую из способностей, даже если я этого делать и не планировал.

«Пора», - мысленно скомандовал я себе и применил свиток.
        Вы улучшили способность до «Власти над древними механизмами».
        Пробудив в себе воспоминания крови, вы отныне можете взаимодействовать с механизмами, оставшимися от древней расы асур. Сложность древних механизмов, доступных для управления, определяется новым параметром - «древняя кровь» (начальное значение - «слабая») и интеллектом. Дальность и сложность воздействия - характеристикой мудрость.
        Информации оказалось гораздо меньше, чем я рассчитывал. Хоть бы дали подробную подсказку, как этой способностью пользоваться, а главное, на кого она все-таки будет действовать, а на кого нет? Что за древняя кровь, как ее увеличивать или усиливать? И интуиция мне подсказывает, что «слабое» значение вряд ли позволит управлять гигантским древним трансформером.
        - Эй, если ты собирался что-то делать, то сейчас самое время, - пихнул меня локтем в бок Нэ-Тарок. - Он уже всех убил. Совсем всех. Никого не осталось кроме нас.
        И действительно, пока я читал игровую информацию, Хранитель успел перебить всех оставшихся игроков и направил свои огромные стопы к нам двоим.
        - Так, ты только не смей сейчас говорить, что ничего не можешь сделать, - пробормотал гремлин, схватив меня за руку. - Я уже настроился не умирать. Когда только появился здесь, был настроен спокойно отправиться в зону возрождения, а теперь не хочу. Нельзя давать бедному гремлину надежду, а потом тут же ее забирать. Это не по-рыцарски. И не по-джедайски. И не по-человечески, ты ж за человека вроде играешь?..
        А Хранитель все приближался. Чем ближе он подходил, тем ощутимее под ногами дрожала земля от его шагов. Гремлина и вовсе начало слегка подкидывать в воздух.
        - Ну все, нам конец. В первый заход он меня съел ловушкой, во второй попал энергетическим шаром, в третий и вовсе разорвал на части в форме тигра. А теперь просто наступит и раздавит, словно таракана.
        Динозавр подошел к нам и застыл словно гигантская статуя.
        - Убить! Убить! - радостно завопили трибуны.
        Я поспешно активировал способность и попытался воздействовать на Хранителя.
        Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Древний боевой механизм Хранитель» неудачно.
        Монстр тут же сдвинулся с места и поднял лапу, явно намереваясь нас раздавить, как и говорил гремлин. Я еще несколько раз использовал способность, но результат был всегда один - неудача.

«Блин, неужели я только зря использовал свиток?!» - растерянно подумал я.
        Лапа зависла над нами, но вниз не пошла, словно ее что-то остановило. Примерно так же было с големами древних, когда те пытались ударить меня, но оружия останавливались на полпути.
        Некоторое время Хранитель давил на лапу, явно борясь с каким-то внутренним ограничением, но в итоге сдался. Развернувшись, он сделал шаг, намереваясь покинуть арену. Гремлины на трибунах так резко замолчали, что арену буквально накрыло тишиной и крик Нэ-Тарка был слышен даже на самых дальних рядах.
        - Да! - завопил мне в ухо гремлин. - Он не стал нас убивать! Как ты это сделал?! Это же наверняка какой-нибудь защитный артефакт древних? Ну, скажи, скажи, скажи! Я обещаю, что никому не выдам твою тайну!
        Ага, даже если бы я решил поверить честному гремлину, где-то рядом в невидимости запросто может скрываться очень и очень нечестная гремлинша.
        Все еще не желая сдаваться, я кинул вдогонку Хранителю еще одну «Власть над механизмами», и получил неожиданный ответ:
        Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Древний боевой механизм Хранитель» неудачно. Вы совершили десять неудачных попыток воздействия на Хранителя и привлекли его внимание.
        Динозавр резко остановился и очень медленно повернул голову к нам. Это смотрелось особенно зловеще, поскольку угол поворота в итоге составил все 180 градусов. Теперь ти-рекс выглядел так, словно ему только что свернули шею.
        - Упс, - выдохнул я.
        - Что значит «упс»?! - тут же подхватился гремлин. - Что ты сделал? Все же было хорошо. Я бы даже сказал отлично. Я бы даже сказал «не надо ничего портить, оставь так, как есть»!
        - Кто ты?! - пророкотал ти-рекс.
        Отвечать на этот вопрос посреди огромной арены, когда на меня смотрят толпы гремлинов, слушает спрятавшаяся где-то рядом принцесса и стоящий рядом Нэ-Тарок, мне совершенно не хотелось. Но и выбора особо не было.
        - Я потомок древних! - как можно пафоснее ответил я.
        Правда, голос слегка сорвался, и прозвучало это скорее, как предсмертный крик.
        - Твоя кровь слишком слаба, чтобы называться потомком.
        - Ну, какая есть.
        Ти-рекс неожиданно громко взревел.
        - Я не подчинюсь!
        Это было и так понятно, когда моя способность на него не подействовала. Чего так орать-то? Я правда и не планировал его подчинить, а хотел просто добиться хотя бы какой-нибудь реакции. Добился.
        - Ты ложный потомок! И должен умереть! - заревел Хранитель и вновь бросился на меня, явно надеясь затоптать просто за счет инерции и собственного веса.
        И я даже сделать ничего не успел, как он будто уперся в невидимую стену и снова застыл на месте. Охрана из гремлинов, стоявшая на краях арены тут же засуетилась и начала спускаться по скинутым вниз лестницам. Похоже, принцесса была права, и отпускать нас живыми никто не собирался.
        - А че происходит-то? - спросил Нэ-Тарк, осторожно выглянув из-за моей спины.
        - Он пытается убить меня, но не может, - пояснил я.
        - Все вы трое должны умереть! - прорычал динозавр.
        - А трое-то почему? - озадаченно посмотрел по сторонам гремлин. - Или у него в глазах полторится?
        Поняв, что Хранитель ее заметил, принцесса вышла из режима невидимости рядом со мной.
        - Я могу убить его для тебя, о Великий Хранитель! - неожиданно заявила она, указав на меня манипулятором голема. - Только оставь меня в живых.
        Ишь ты, какая прыткая, и здесь вывернуться пытается.
        - Ну-ну, - хмыкнул я. - Попробуй.
        Очевидно, принцесса забыла, что Каменный Меч Драконьих Гор так же является механизмом древних и не может нанести мне урон.
        Вернув мне ухмылку, гремлинша откинула крышку кабины голема и направила на меня довольно грозную на вид винтовку.
        - Пожалуй, я действительно попробую. Только прикажи мне, о Великий Хранитель, и я его уничтожу!
        - Ты мерзкая низшая, - еще громче зарычал Хранитель. - Смеешь использовать механизм высшей расы, не имея ни единой капли крови их наследия! Тебя необходимо уничтожить так же, как и ложного потомка.
        Принцесса мигом поняла, что переговоры не состоялись, и поспешно спряталась обратно в кабину. Вновь применив невидимость, она растворилась в воздухе и попыталась сбежать, но Хранитель ей этого не позволил.
        - Никто отсюда не уйдет, - рыкнул он, топнул лапой и вокруг арены возник полупрозрачный силовой купол, в который благополучно врезалась Ар-Норте, а чуть позже, но уже с другой стороны купола, и спешащие к нам охранники.
        Голем снова стал виден и принцесса, поняв, что сбежать не получится, понуро пошла обратно.
        - Во что я ввязался вообще, - пробормотал стоящий рядом со мной гремлин. - Че так сложно-то все? Убил бы нас Хранитель давно и дело с концом. Силовые поля, големы невидимки. Че происходит-то?!
        Я и сам не очень понимал, чего пытается добиться Хранитель. Убить меня сам он не мог, на сделку с принцессой не пошел. Что дальше-то?
        - Ты, назвавший себя потомком высшей расы асур. Я даю тебе шанс доказать, что ты достоин наследия. Прими условия испытания: продержись в бою против меня пять минут или уменьши мои жизни на половину.
        Ах, вот к чему это все. Ну да, куда же без испытания-то? Не мог я просто так получить управление над таким монстром.
        Вам предложено задание «Испытание Хранителя».
        Условия выполнения: продержаться против Хранителя в бою пять минут или уменьшить количество его жизни до 50%.
        Награда: +100000 очков опыта, повышение уровня «древней крови» до «среднего».
        И никакого штрафа за невыполнение? Пфф, делов-то. Вот только что-то мне подсказывает, что во время испытания эта огромная штука сможет меня атаковать. Хотя напрямую в условиях об этом ничего нет, но я-то уже знаю, что каждое задание, попадающееся на моем пути, имеет какой-то подвох. Да и полученный уровень «древней крови» отнюдь не гарантирует мне возможность управления Хранителем, раз это специально не оговорено в условиях задания. Опять пытаются меня обмануть, но…
        - Согласен, - вздохнул я.
        Деваться-то все равно некуда.
        - Даю вам пять минут на подготовку, чтобы вы могли показать все, на что способны, - прогромыхал Хранитель.
        Передо мной появился таймер обратного отсчета.
        - Вам?! - хором воскликнули оба гремлина.
        - Вот еще! - фыркнула принцесса.
        - Я даже задания никакого не получил, - возмутился Нэ-Тарк. - И все равно должен драться?!
        - Это мое классовое задание, - почти честно сказал я. - Но если ты мне поможешь, то уже я буду твоим должником. Кстати, а что у тебя за класс вообще?
        Нэ-Тарк смущенно потупился.
        - Грошевый маг.
        - Чего? - опешил я. - Не понял, это как?
        - У меня все заклинания завязаны на деньги, они тратят не только ману, но и монеты.
        - Впервые о таком слышу, - искренне удивился я. - Дороговато тебе бои обходятся, наверное?
        - А ты думаешь, это последний писк моды такой? - спросил гремлин, выразительно показав на свою одежду. - Я восьмидесятого уровня, и у меня в кармане всего три медяка. Да если бы у меня были нормальные заклинания, я бы хоть вместе со всеми пошел и убился об Хранителя, а не сидел тут как дурак.
        Хах, я-то думал это было принципиальное решение, а у Нэ-тарка просто не хватило денег на атакующие заклинания.
        - Так что если хочешь, чтобы я тебе помог, то гони деньги, - продолжил гремлин. - И я с огромным удовольствием повоюю за тебя.
        Вот тут он меня слегка смутил.
        - И во сколько же тебе обходится нормальный бой? - уже предчувствуя, что услышу какую-нибудь астрономическую сумму, спросил я.
        - Ну смотри, - замахал лапками гремлин. - Для примера, стандартное атакующее заклинание моего уровня «Деньги на ветер» стоит два золотых за применение. «Ипотечное проклятие», снимающее по одному проценту жизней каждые десять секунд стоит тысячу золотых. Самое мощное заклинение «Кровавая деноминация» понижает количество жизней всех участников боя в десять раз, то есть, на порядок, и стоит десять тысяч золотых. А защитное заклинение «Золотой запас» и вовсе напрямую зависит от количества золота у меня в инвентаре. В общем, чтобы я стал полноценной боевой единицей и мог нормально воевать, мне нужно хотя бы две тысячи золотых.
        Ахренеть.
        - Ты же ведь не хочешь меня сейчас намахнуть на деньги?
        - Пфф да это ж разве деньги, - фыркнул гремлин. - Да я за клановые бои иногда по двадцать-тридцать тысяч просаживал. Если не веришь, смотри, я открою свой класс.
        В его инфе и впрямь появился класс «Грошевый маг». Очень странные у него способности, но с другой стороны, если использовать на Хранителя «Кровавую деноминацию», то можно уменьшить его общее количество жизней со ста тысяч до десяти. А тогда появится реальный шанс снять ему половину. Если бы еще и наши жизни не уменьшились, то было бы вообще идеально.
        - Эй, принцесса, а какие боевые способности у тебя? - обратился я к стоящему рядом молчаливой стальной фигурой голему.
        - Так я тебе и сказала, - послышался недовольный голосок из кабины.
        - Чтобы выжить нам нужно действовать сообща, - напомнил я.
        Некоторое время гремлинша молчала, но потом кабина открылась и из нее выпрыгнула принцесса Ар-Норте.
        - Ладно. У меня есть ракеты, метательные стальные диски, встроенные в руки бензопилы и невидимость, которая не работает против Хранителя.
        - Ого, а ты правда принцесса?! - восхищенно уставился на нее Нэ-Тарк. - Та самая, которую похитили? Что-то ты не выглядишь похищенной. А что ты забыла на жертвоприношении? И откуда знаешь его?
        Гремлинша лишь закатила глаза и полностью проигнорировала моего нового знакомого.
        - Не отвлекайся, - осадил я словоохотливого гремлина. - У меня основная атакующая сила - это молнии, - сказал я скорее для Нэ-Тарка, поскольку принцесса и так знала мои боевые способности. - Возможно еще получится немного контролировать ти-рекса, если на него сможет действовать эффект отталкивания.
        - А еще у тебя есть таинственный способ убить кого угодно, - недовольно напомнила Ар-Норте. - Просто используй его и все, в чем проблема?
        - Во время испытания он не сработает, - соврал я.
        То есть, может Айсхерт и правда не сможет вмешаться. А может и сможет. Но ее я предпочитал оставить на самый крайний случай.
        - Бесполезный, - фыркнула принцесса. - Ладно, нам и нужно-то только продержаться пять минут.
        - Нет, - не согласился я. - Мы не будем затягивать бой, а быстро нанесем ему необходимый урон. Нэ-Тарк, держи двенадцать тысяч золотых, как только начнется испытание, используй «Кровавую деноминацию». Динозавр неповоротлив, разделившись, у нас будет шанс за короткий промежуток времени снести ему половину жизней.
        И прежде, чем принцесса начала спорить, я посмотрел на таймер и сказал:
        - Время. Через двадцать секунд начнется испытание.
        - Ну ладно, - скривилась принцесса, развернулась и начала забираться в голема. - Попробуем действовать по твоему плану. Но я на арене вообще-то оказалась из-за тебя, и, если Хранитель меня убьет, я тебя потом из-под земли достану.
        Очень актуальная угроза, если учесть, что мы уже под землей. Вот только я ее с собой на арену не тянул, да и сам оказался здесь именно из-за гремлинши.
        Реагировать на ее заявление я не стал, и лишь мстительно усмехнулся:
        - А если мы выживем, то с тебя поцелуй.
        Гремлинша от такого заявления споткнулась и чуть не рухнула с голема. Похоже, мне все-таки удалось смутить принцессу.
        - Посмотрим, - буркнула она, не оборачиваясь.
        - А ты проказник, - хихикнул Нэ-Тарк, хлопнув меня по бедру (до чего дотянулся, по тому и похлопал).
        Я ухмыльнулся.
        - Еще какой.
        Глава 3
        - Начнем! - рыкнул Хранитель, ознаменовав тем самым начало испытания.
        - О, я тоже задание получил и таймер вижу, - обрадовался Нэ-Тарк. - Это становится интереснее, теперь хоть опыт можно получить за прохождение.
        - Ты не болтай, а заклинание используй, - прикрикнул я.
        - Да, да, помню, - пробормотал он. - Заклинание, заклинание… Вы говорите битва против монстра, который только что в одиночку уничтожил пару сотен высокоуровневых игроков, а я говорю - обычный четверг.
        Нэ-Тарк подкинул в воздух горку золотых монет, которая превратилась в кровавые капли и мгновенно разлетелась по всей арене.
        Вы подверглись воздействию проклятия «Кровавая деноминация».
        Количество жизней уменьшилось на один порядок (теперь составляет 50 ед.). Время действия проклятия 5 мин.
        Вообще-то и без деноминации любая атака Хранителя, попади он по мне, стала бы для меня смертельной. Слишком велика разница в уровнях. Но даже зная это, оставшись всего с пятьюдесятью единицами здоровья, я почувствовал легкий озноб и дискомфорт, словно меня прилюдно раздели до нижнего белья. Было у меня и еще одно опасение, заставлявшее нервничать сильнее - здоровье-то мы монстру уменьшили, а его броня и сопротивление магии остались на прежнем уровне. Сможем ли мы втроем вообще нанести ему хоть какой-то урон? Тут главное успеть понять, есть ли у нас шансы, и вызвать Айсхерт прежде, чем меня убьют.
        Самое интересное, что метать молнии на дальние расстояния я не мог, поэтому сначала в бой вступили гремлины. Принцесса выпустила тучу ракет, а Нэ-Тарк метнул еще одну горсть монет, превратившуюся в острые воздушные лезвия. Я на какое-то время застыл, ожидая результата их совместной атаки. И он оказался весьма сомнительным - вдвоем мои напарники снесли аж целых 10 единиц здоровья. Из пяти тысяч.
        В ответ во всех нас полетела целая россыпь энергетических шаров. От своей порции я с легкостью увернулся, но скорость их движения оказалась довольно высокой. Если я приближусь с Хранителю на расстояние удара молнии, то могу просто не успеть среагировать.
        После нескольких залпов ракетами гремлинша ушла в скрытный режим, видимо, надеясь на то, что одушевленный механизм не всегда может видеть сквозь эту способность. Нэ-Тарк же в прямом смысле слова швырял мои монеты направо и налево, используя их в качестве точек для телепортации на небольшие расстояния. Поэтому попасть по обоим гремлинам Хранителю оказалось гораздо сложнее, чем по мне. Первую минуту боя я просто бегал по арене, едва успевая уворачиваться от атак ти-рекса, и даже не пытался нападать сам. У меня даже возникла шальная мысль, что таким образом я мог бы продержаться пять минут и с легкостью пройти это испытание.
        Увы, если бы все было так просто, то он не уничтожил бы за столь короткое время более двухсот игроков. В арсенале голема оказались не только энергетические шары, но и струя пламени, бьющая по большим площадям и поджигающая землю. Под такой удар и попала ставшая невидимой гремлинша, но неожиданно для меня смогла его пережить. Все-таки Каменный Меч Драконьих Гор, который мне так необходим, являлся действительно сильным артефактом.
        - Если у тебя есть план, то самое время его исполнить! - крикнул мне Нэ-Тарк.
        Узнай он, что мой план начался и закончился на применении им «Кровавой деноминации», то наверняка расстроился бы.

«Пожалуй, я все-таки переоценил свои силы», - сделал я вполне логичный вывод из сложившейся ситуации.
        Самое обидное, что гремлины-то как раз держались неплохо, даже снесли ему больше ста единиц здоровья, а вот я против Хранителя оказался совершенно бесполезен. С другой стороны, шанс на победу оставался, ведь прошло уже почти полторы минуты, а я был все еще жив.
        Словно в ответ на мои излишне оптимистичные мысли, окружающее нас защитное поле начало стягиваться, постепенно уменьшая место для маневра. Спустя всего минуту арена сжалась почти в три раза и уворачиваться от энергетических шаров стало практически невозможно. А уж когда голем использовал на меня струю огня и поджег огромный кусок арены, я смог выжить лишь чудом, едва успев выбежать из зоны поражения. Об ответных атаках с моей стороны уже не могло быть и речи, тут главное в живых остаться.
        Я всерьез раздумывал над тем, чтобы вызвать на помощь Айсхерт, когда вдруг услышал рык Хранителя, прижавшего гремлиншу вплотную к полупрозрачной стене купола:
        - От магнитного поля не уйдешь!
        Магнитного? А это уже интересно!
        Принцесса каким-то образом смогла вырваться из лап ти-рекса, но стала выглядеть еще более потрепанной. Убедившись в том, что гремлинша еще жива, я обернулся на полупрозрачную стену и провел по ней рукой. Действительно было ощущение, словно ладонь не касалась поверхности, а откидывалась от нее каким-то силовым полем.

«А как оно будет взаимодействовать с моими способностями?» - подумал я, и поспешно применил на него магнетизм.
        И тут же издал радостный возглас, поскольку почувствовал, что рука притягивается к полю. Некоторый опыт лазания по стенам у меня уже был, поэтому я с легкостью начал подниматься наверх, под самый купол. Немного сложно было лазить по практически горизонтальной поверхности, но то ли адреналин помог, то ли я прирожденный человек-паук, в любом случае, у меня получилось очень быстро доползти до самого верха. И уже оттуда, приблизившись к голове Хранителя, увлеченного охотой за Ар-Норте на Каменном Мече Драконьих Гор, я швырнул в него молнию и очень удачно сбил каст еще одной струи пламени. Воспользовавшись секундной паузой, гремлинша благополучно обогнула голема и отбежала на безопасное расстояние, не забыв выстрелить ему в спину несколькими ракетами. Я подкопил заряд, снял еще пятьдесят единиц здоровья противника молнией, и сразу после этого быстро пополз куда подальше.
        Мы втроем старались держаться на максимальном удалении друг от друга, чтобы не дать Хранителю возможности накрыть нас одной атакой. И хотя жизни противника таяли очень медленно, в совокупности за 4 минуты мы сняли Хранителю аж четыреста единиц. Дважды он пытался подлечиться и поймать кого-то из нас в ловушки, но уклоняться от них было даже легче, чем от покрывающего большие участки земли напалма.
        Но даже несмотря на наши успехи, я уже свыкся с мыслью, что нанести достаточное количества урона мы все-таки не успеем. Зато до окончания времени испытания оставалась всего одна минута! Окружающее нас поле продолжало сужаться, но теперь я мог хотя бы не бояться горящей земли. Вообще, я открыл в себе неожиданный талант к скалолазанию с элементами акробатики и довольно успешно перемещался между землей и куполом. Нэ-Тарк с таким воодушевлением тратил мои деньги на телепортации, что попасть по нему было практически невозможно, а вот принцесса… Ей доставалось сильнее всех. Некогда идеально черный механизм «меча» теперь выглядел настолько закопчённым и побитым, что мне даже стало немного ее жалко. Чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы эта мысль вообще возникла, и тут же испарилась.

4.45.
        Хранитель ревет и метает в меня сразу несколько энергетических шаров. Я отпускаю руки и падаю вниз примерно с пятиметровой высоты, чтобы избежать его атаки.

4.52.
        Он выдыхает огонь прямо в меня, я подпрыгиваю, хватаюсь за купол «магнетизмом» и быстро перебираю руками, словно двигаюсь по «рукоходу».
        Успел.

4.50.
        Хранитель бежит на меня, я спрыгиваю на землю и со всех ног улепетываю вдоль стенки купола. Вот только пространства слишком мало и динозавр успешно движется мне наперерез, а потом выстреливает серию энергетических шаров практически вплотную ко мне. Они закрывают мне любую попытку уклониться в стороны, но в доли секунды я вспоминаю о недавнем сравнении с человеком-пауком. Кинув вверх цепь, я активирую через ее наконечник магнетизм и прилепляю ее к куполу.
        Идеально!
        Так быстро по условному «канату» я еще никогда не лазил.

4.55.
        Гремлины бьют в спину Хранителю всеми возможными способами, чтобы отвлечь на себя, но он упорно прется за мной, а я перебираю руками и ногами по куполу, чувствуя себя уже не человеком-пауком, а тараканом, убегающим по стене от занесенного над ним тапка. И спустя пару секунд «тапок» практически припер меня к стенке.

4.59.
        Успел!

4.59.

4.59.

4.59.
        То ли у меня что-то со зрением, то ли таймер задания слегка завис.
        - Внутри поля я сам управляю временем! - пророкотал Хранитель. - Эти пять минут могут превратиться для вас в вечность!
        - А че, так можно было?! - возмущенно закричал Нэ-Тарк. - Смысл был тогда вообще этот таймер включать?
        Да уж, это даже не перевирание условий задания, а самый настоящий обман. Видимо, настолько сильно Хранитель не хочет признавать во мне наследника древних асур. С другой стороны, система позволяет ему так поступать, а значит, это происходит в рамках правил мира.
        Тут меня вдруг озарило: то есть, весь мир действует против меня?
        Да нее, бред же.
        - Умри! - пророкотал Хранитель, запустив в меня еще одну серию энергетических шаров, от которых я просто физически не успевал убежать.
        Хрясь!
        Вместо того, чтобы попасть в меня, они рассыпались о появившийся прямо перед моим носом магический щит. А вместе с щитом между мной и Хранителем появилась невысокая фигура в бесформенной серой хламиде.
        Безымянный?! Это же тот самый персонаж, что устроил мне испытание на класс «Слайдера»! Но он же вроде ушел на покой. Испарился.
        - Ты слишком много себе позволяешь, Хранитель, - тихо проговорил Безымянный. - Нельзя изменять реальность в угоду своим желаниям. Именно из-за таких порочных действий и ушла в ничто раса асур.
        В ту же секунду Хранитель попросту рухнул на колени перед Безымянным. А поскольку колени, или их аналог, у динозавтра был направлен назад, то по сути он просто бухнулся на землю плашмя. Арена сотряслась от грохота так, что даже я слегка подпрыгнул, а стоящий недалеко от меня Нэ-Тарк взлетел метра на полтора.
        - Виноват!
        - Ты всего лишь механизм с жалким осколком души и не тебе решать, кто достоин наследия древних, а кто нет, - припечатал его Безымянный.
        Небольшая серая фигурка в капюшоне чем-то напоминала мастера Йоду, не хватало только светового меча. И этот малыш отчитывал огромного ти-рекса. Очень оригинальное зрелище.
        - А че происходит-то? - шепотом спросил Нэ-Тарк, бочком приблизившись ко мне. - Кто этот карлик в балахоне? Твой знакомый?
        Принцесса, в отличие от любопытного игрока, предпочла наблюдать за разговором Хранителя и фигурки в балахоне издалека.
        - Тсс, - шикнул я на гремлина.
        Не дай бог он случайно разозлит персонажа 150-го уровня, мы даже испугаться толком не успеем, как окажемся в зоне возрождения.
        - Исполняй свои обязанности, большего от тебя не требуется, - холодно сказал Безымянный динозавру. - Если еще раз посмеешь пойти против правил, я сотру твою личность. Возможно, тупой безэмоциональный механизм справится с задачей лучше тебя.
        Хранитель задрожал всем телом, и послушно закивал головой.
        - Эм… привет, - помахал я Безымянному. - Помнишь, Врата Грома, испытание. Я думал, что после этого ты ушел на покой, растворился в воздухе и все такое.
        - Тот Безымянный ушел на покой, исполнив свою задачу, - не оборачиваясь, ответил «балахон». - Теперь и я исполнил свою.
        - А в чем была твоя задача? - торопливо спросил я. - И что дает «древняя кровь»? У меня столько вопросов…
        - Древняя кровь делает тебя одним из нас.
        Мгновение, и Безымянный исчез уже знакомым мне способом, оставив после себя на земле лишь бесполезный балахон.

5.00.
        Таймер закончил отсчет и тут же появилось системное сообщение:
        Вы выполнили задание «Испытание Хранителя».
        Награда: +100000 очков опыта, повышение уровня «древней крови» до «среднего».
        - Я ничего не понял, но было прикольно, - резюмировал Нэ-Тарк, подойдя к балахону и потыкав его ногой. - А главное, уровни свои сохранили. Шикарно же.
        Мне оставалось лишь кивнуть гремлину.
        - Я признаю твое право на наследие, - глухо сказал Хранитель, продолжая лежать на земле. - Повелевай.
        А вот это было слегка неожиданно. Значит, теперь я могу командовать големом 120 уровня? Вот так просто?
        - Главное, не убирай магнитный купол, - тут же сказал я, взглянув на собравшуюся вокруг толпу гремлинов. Сотни зеленых и очень злых морд буравили меня глазками, и единственное, что пока еще спасало мою тушку от участи быть разорванной на кусочки - это защитное поле.
        - Идиот! - возмущенно воскликнула гремлинша, выйдя из невидимости рядом со мной. - Ты же должен был убить Хранителя!
        - Кому должен? - насмешливо спросил я. - Это и есть причина, по которой ты появилась тут, на арене?
        Гремлинша раздраженно стукнула кулачками по пульту управления големом.
        - Это причина, по которой все появляются здесь. Раз в месяц стража собирает всех провинившихся авантюристов и натравливает на Хранителя, чтобы те попытались его убить.
        Я осуждающе посмотрел на Нэ-Тарка.
        - А мне говорили, что вы почитаете Хранителя как бога.
        - Почитаем, - буркнула принцесса. - Именно поэтому и не можем убить сами. Для простых жителей придумали историю с жертвоприношением, но Император, Король и остальные правящие аристократы всегда планировали разобрать Хранителя на мелкие части и изучить. А еще по легенде он хранит в себе ядро знаний асур, и тот, кто его заполучит, сможет управлять всеми големами древних.
        - Вот хитрюги! - возмущенно заголосил Нэ-Тарк. - Я же говорил, что у них ненормальное мышление. Мы почитаем его как бога, но очень хотим препарировать, если его убьет кто-нибудь, но только не мы сами. А того, кто победит Хранителя, мы дружно проклянем за убийство божества, разорвем на части, и экспроприируем полученные им артефакты. Отличный бизнес-план!
        План действительно неплох. Да и приз заманчивый. А уж для гремлинов, во всю использующих в бою механизмы древних, подобный артефакт просто бесценен. По сути, обладатель такого артефакта запросто мог бы стать повелителем гремлинов.
        Я еще не очень понял, как теперь общаться с Хранителем, поэтому спросил его с легкой опаской:
        - У тебя есть такое ядро?
        - Есть.
        Принцесса так резко потянулась вперед, что с гулким стуком ударилась о прозрачную кабину голема.
        - Но он неотделим от моей сущности, - продолжил Хранитель. - Забрать его можно лишь убив меня.
        - Вот! - завопила принцесса. - О чем и речь! Ты должен был его убить, дурень!
        - Тебе-то я точно ничего не должен, - хмыкнул я. - Скорее уж наоборот, это ты мне поцелуй задолжала. Мы же выжили.
        Нэ-Тарк уважительно посмотрел на меня.
        - Правильно. Если уж ты извращенец, то будь им до конца.
        Вообще, мне не терпелось расспросить Хранителя о древней крови, асурах, Безымянных, своем классе слайдера. Но делать это в присутствии двух гремлинов совершенно не хотелось. Нэ-Тарка я знаю не настолько хорошо, а принцессу, напротив, слишком хорошо. Поэтому задачей максимумом на данный момент было разойтись с ними на какое-то время, но не терять из виду.
        - Поцелую, если убьешь Хранителя и отдашь мне артефакт, - тут же заявила Ар-Норте.
        - Поцелуешь, и я подумаю над тем, чтобы помочь тебе вытащить из тюрьмы своего возлюбленного, - парировал я. - Только подумаю.
        Принцесса нахмурилась.
        - И убить Президента.
        - И убить… Ого? - удивился я. - Серьезные у тебя планы на этот четверг. Этого убить, того убить.
        - Президента можно убить и в пятницу, - совершенно серьезно заявила она. - Теперь, когда ты стал хранителем Хранителя, это будет не сложно.
        - О, - как всегда влез в разговор Нэ-Тарк. - Фальк, а давай я буду твоим хранителем. Тогда меня можно будет называть хранителем хранителя Хранителя. Круто же!
        Я с трудом удержался, чтобы не стукнуть гремлина.
        - Ты отдашь мне Каменный Меч Драконьих Гор, а я спасу твоего парня и убью вашего Президента, - предложил я принцессе.
        По зеленому чешуйчатому личику принцессы пробежала целая гамма эмоций, сначала удивление, потом недовольство, и, наконец, решимость.
        - Только в обратном порядке. Меч получишь после выполнения всех условий.
        - Конечно, - согласно кивнул я. - Но полные условия нашей договоренности я сформулирую чуть позже.
        После тщательной консультации с гномом и друзьями. Хватит с меня ее вывертов.
        Принцесса подозрительно посмотрела на меня.
        - Попытаешься меня обмануть?
        - Пока обманываешь только ты, - парировал я. - Я точно помню, что мне обещали поцелуй.
        Вообще-то не обещали, она лишь сказала «посмотрим», но я действительно решил идти до конца.
        - Ну… хорошо… - решила она. - Но только в щечку.
        - Разумеется, - заверил я гремлиншу.
        Не уверен, что поцелуй в щечку засчитается системой, но всерьез целоваться с гремлиншей я бы все же не стал даже ради ачивки.
        Губы принцессы едва чиркнули по моей щеке, но перед глазами тут же возникло системное сообщение:
        Вы выполнили два из пяти условий получения глобального достижения «Ах, ты проказник!» первого уровня
        защита от магии хаоса +5%,
        на девушку наложен временный эффект «Поматросил и бросил».
        - Что?! - возмущенно воскликнула девушка. - Это кто тут поматросил и бросил?! Использовать меня решил?!
        - Так и ты меня используешь для своих целей всю дорогу, - напомнил я.
        Гремлинша зло фыркнула, прищурилась, и посмотрела на меня так, словно тщательно запечатлевала мое лицо в памяти.
        - Ты…
        Репутация у Ар-Норте: + 500.
        Текущее отношение: нейтральное, до дружелюбия 500.
        Вот этого я щас вообще не понял.
        - Ты умнее, чем я думала, - показала зубки в хищном оскале гремлинша. - Пока счет 2-1 в твою пользу, но я еще отыграюсь, да так, что тебе мало не покажется.
        Ну вот как с гремлинами общаться? Бога, которому поклоняются, они хотят разобрать на винтики и вынуть его душу. Принцессу опозорили эффектом «Поматросил и бросил», а она только лучше относиться ко мне стала и, кажется, впервые за все время проявила намек на уважение.
        - И все? Это весь поцелуй?! - возмущенно воскликнул Нэ-Тарк. - А разговоров-то было. Впрочем, фиг с ними, с поцелуями, дело-то житейское. Ты лучше скажи, как мы отсюда выбираться будем? Там вон уже военные силы гремлинов стекаются, сейчас начнут пробивать силовое поле.
        А действительно, что дальше-то делать?
        Глава 4
        Недолго думая, я обратился за разъяснениями к принцессе.
        - Что по-твоему сделают твои сородичи, когда Хранитель снимет купол?
        - Схватят тебя, разумеется, - пожала плечами гремлинша.
        - А дальше?
        - Будут долго выпытывать, как ты смог наладить контакт с Хранителем.
        - Так это я и без пыток могу сказать.
        Нэ-Тарк хохотнул.
        - Да кому интересно, что ты скажешь? Если они бога, которому чуть ли не поклоняются, хотят на запчасти разобрать, то представь, что с тобой сделают, ты-то им даже не нравишься.
        Ну, мне-то, допустим, особо ничего не грозит. Максимум - отправлюсь в зону возрождения. Но выходить на конфликт со всей этой толпой не хотелось бы. Мне нужна свобода маневра в Аркеме для того, чтобы спокойно сформулировать и выполнить задание от принцессы.
        - И что ты предлагаешь?
        - Да перебить всех нафиг! - запрыгал на месте Нэ-Тарк. - Натрави на них Хранителя. Раз уж ты теперь признанный непонятным чуваком в сером наследник древних, то должен командовать этой штуковиной! Пусть он всех уничтожит, разорвет, растопчет, аннигилирует!

«Если бы все было так просто», - устало подумал я, бросив взгляд на ти-рекса.
        Я даже не знаю, станет ли он меня слушаться? То, что вдруг появился Безымянный и пожурил древнего голема еще ничего не значит. Единственное, что я могу сделать сразу - это попытаться воздействовать на Хранителя «властью над механизмами» и узнать, изменилось ли что-нибудь с повышением уровня «древней крови» до среднего.
        Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Древний боевой механизм Хранитель» прошло успешно на 15%.
        Доступны следующие команды:
        - охранять.
        Не густо. То есть, круто, что управление вообще сработало, но с таким «богатым» набором команд особо не разгуляешься. Что ж, во всяком случае, у меня появился нормальный такой телохранитель. Интересно, можно мне его теперь везде с собой таскать?
        - Ты будешь меня сопровождать и охранять? - напрямую спросил я Хранителя.
        - Только до тех пор, пока ты находишься в пределах моей зоны ответственности, - максимально «холодно» ответил он.
        Я-то уже слышал, что голем может проявлять эмоции, поэтому демонстративно механический тон как бы намекал на его недовольство сложившейся ситуацией.
        - Что за зона ответственности?
        - Я Хранитель, - с нотками гордости в механическом голосе ответил ти-рекс. - Создан для сохранения наследия древних.
        - И где оно находится?! - вмешалась в разговор принцесса, но Хранитель ее полностью проигнорировал.
        Я по инерции чуть не повторил вопрос гремлинши, но вовремя сдержался. Ни к чему делиться подобной информацией, даже если Хранитель даст не очень четкий ответ, в чем я был почти уверен. Было бы слишком просто, если бы он пометил мне на карте конкретную точку и рассказал, что именно там хранится.
        - Я могу действовать только в рамках этого подземелья, - пояснил мне Хранитель.
        Ясно, значит, с собой на поверхность его забрать не получится, но хотя бы здесь я могу себя чувствовать в относительной безопасности.
        - Спроси его, что за наследие он охраняет, - шепнула мне гремлинша.
        - Обязательно спрошу, - заверил я принцессу. - Потом, когда рядом не будет лишних ушей.
        - Очень верное решение, - неожиданно похвалила меня Ар-Норте, выразительно посмотрев на Нэ-Тарка. - Расспросим Хранителя позже.

«Ага, мечтай», - ехидно подумал я.
        - Ну, раз он готов тебя охранять, то пусть снимает защитное поле и поубивает всех нафиг, - радостно заулыбался Нэ-Тарк.
        Видимо, гремлины в целом его конкретно достали за месяцы, проведенные в Аркеме. Иначе, с чего бы еще игроку быть настолько кровожадным? В любом случае, это было не самой плохой идеей, ведь с высокой вероятностью Хранитель, убивая от моего имени, будет делиться частью опыта.
        - Никаких массовых убийств! - запротестовала принцесса. - Это же все-таки мои подданные.
        Нэ-Тарк выразительно указал лапками на происходящее за пределами купола.
        - Если это твои подданные, так усмири их. Вон, смотри как бросаются на купол со всякими страшными железками. Слева тяжелых боевых големов подвезли, а справа вообще бочонки с порохом закладывают. О! А вон та группа подкоп начала делать!
        - Я пока что не обладаю такой властью, - вздохнула принцесса. - Вот если бы Президент был мертв, тогда совсем другое дело.
        Забавно, неоднократно слышал подобные фразы в реальном мире, но президент все еще живее всех живых.
        - Так давай Хранитель решит эту проблему, - предложил я. - Думаю, ему это будет не трудно.
        Сказал и запоздало понял, что концепция «охраны» вряд ли предполагает убийства по указке.
        - А ты думаешь, я просто так сюда пришла?! - взорвалась принцесса. - Под невидимостью было бы очень легко подобраться и убить его, но Президент так и не объявился. Будто почувствовал опасность и спрятался в какой-то норе!
        - Эй, мы так и будем сидеть тут и болтать?! - возмутился Нэ-Тарк. - Может, сделаем уже что-нибудь?
        Я посмотрел на копошащихся вокруг купола гремлинов, потом на Принцессу и Хранителя.
        - А куда торопиться-то? - легкомысленно ответил я. - Хранитель, ты долго можешь держать этот купол?
        - Десять минут, - как мне показалось, с легкой ехидцей ответил голем.
        - А сколько уже прошло?! - тут же спохватился я.
        - Девять минут, двадцать секунд.
        Блин, а я тут языком чешу!
        - Мог бы и предупредить, - возмутился я.
        - Мог бы, - согласно ответил динозавр.
        Это не ти-рекс, это тролль какой-то.
        - Так. - Я быстро взял себя в руки, осмотрелся по сторонам и взгляд сам собой уперся в гремлинов, делающих подкоп. - Хранитель, у тебя же несколько форм и среди них есть буровая машина?
        - Да.
        - А унести нас отсюда на нижние уровни ты сможешь?
        - Да.
        - Так вперед!
        Лежащий на животе ти-рекс послушно начал трансформироваться. Лапы и гребень убрались в туловище, хвост сложился, пасть закрылась и превратилась в бур. Все это смотрелось очень интересно, но меня начинало смущать, что вход в подобные машины может располагаться сзади. Лезть в задницу динозавру, даже изменившему свою форму, мне совершенно не хотелось.
        И да, когда трансформация завершилась, вход в буровую машину оказался именно там. Совершенно нормальная стальная дверь, правда, круглая и открывающаяся на манер диафрагмы, что только усиливало определенное сходство.
        - Ты уверен, что мы можем в него забраться? - уточнил Нэ-Тарк, будто прочитав мои мысли. - Не в смысле возможности, а в смысле… желания. Ну, лезть внутрь одушевленного существа, тем более с той стороны…
        Гремлинша посмотрела на нас как на идиотов, даже не поняв толком нашей дилеммы.
        - Идиоты! Нас сейчас даже не убьют, а просто затопчут, - раздраженно скомандовала она, забираясь в своего голема. - Бежим скорее!
        И нам с Нэ-Тарком действительно пришлось взять себя в руки и забежать в … машину. Стоило двери закрыться, как эта штука заревела, пол наклонился градусов на 30 и мы почувствовали легкую тряску. Окошек в «животе» Хранителя никто не предусмотрел, поэтому мы могли лишь стоять в тишине и ждать прибытия в пункт назначения.
        - Эмм… а куда мы, собственно, едем? - поинтересовался Нэ-Тарк.
        Сидений внутри одушевленного голема тоже не предполагалось, поэтому нам оставалось лишь стоять, судорожно хватаясь руками за стенки.
        - Вниз, - лаконично ответил я.
        Что я еще мог сказать? Судя по логике гремлинов, если внизу есть какие-то пещеры, то и это тоже Аркем. А может и нет. Следуя все той же логике.
        - А что там? - продолжил задавать вопросы Нэ-Тарк.
        - Внизу закрытые и еще не обжитые территории, - сообщила нам принцесса. - Зона обитания множества различных монстров, и спускаться туда рекомендуется только хорошо подготовленными и достаточно сильными группами. То есть, вы двое для этого точно не лучшая компания. Кстати, именно там мы периодически находим захоронения с техникой древних.
        Ей было ехать комфортнее всех, поскольку ее голем просто зафиксировался, упершись руками в противоположные стены. И слава богу, поскольку иначе он бы просто задавил нас, не удержав равновесие.
        - И долго нам туда спускаться? - поинтересовался я у Хранителя, надеясь, что он нас услышит.
        - Двадцать минут, сорок секунд, - с готовностью ответил он.
        Ну, нормально. Как раз успею решить все накопившиеся вопросы по планшету.
        Я наконец-то открыл личку и с легкой обидой увидел полное отсутствие новых сообщений. То самое ощущение, когда забыл дома телефон, весь день волновался, что пропустил кучу звонков и сообщений, а по возвращению увидел ноль входящих. Даже Дядюшка Ротшильд не поинтересовался, как проходит выполнение квеста. Ну, это-то даже к лучшему.
        Борису я накатал короткое сообщение с описанием выбора класса питомца. Артему не без гордости рассказал, как смог подловить гремлиншу с поцелуем, а Фраму описал общие условия договоренности с принцессой.

«Одобрямс» от Артема я получил сразу, а вот два более важных ответа пока не появились, хотя и гном, и Борис сообщения прочитали.
        - Какие у нас дальнейшие планы? - спросил Нэ-Тарк.
        - А ты-то чего, оборванец? - удивилась принцесса. - Сейчас высадимся и иди на все четыре стороны. У нас свои дела, у тебя свои.
        В принципе, логика в ее словах была, и не только в правильном описании внешнего вида нашего случайного товарища. Все-таки никаких совместных заданий у нас с Нэ-Тарком не было, и я даже поделиться с ним опытом никак не мог из-за проклятия богини. А ведь он пригодился бы в бою, поскольку уровень грошового мага все-таки значительно выше моего. Лишь бы денег хватило. Кстати, интересно, он за бой с Хранителем потратил все деньги, или что-то еще осталось? И вернет ли он сдачи?
        Запиликал планшет. Фрам прислал довольно подробный текст соглашения с гремлиншей, включающий в себя все вплоть до неожиданного пришествия Ктулху. Если бы я все это читал вслух, то потратил около получаса, но даже чтобы просто пробежаться глазами наискосок потребовалось минут пять. А следом за этим пришел ответ и от Бориса.

«Да, мне Артем уже рассказал о твоем питомце. Очень круто! Я перечитал все возможные источники и выбор однозначен, тебе лучше всего подойдет…»
        Хрясь!
        Буровая машина врезалась во что-то и так резко остановилась, что мы с Нэ-Тарком кубарем покатились к противоположной стене. И все бы ничего, но я умудрился каким-то образом разбить планшет.
        - Да как так-то! - возмущенно воскликнул я, глядя на поломанный остов устройства.
        - Ой, они постоянно ломаются, - хмыкнул гремлин, поднимаясь на ноги. - Я как-то чихнул на свой планшет, он вообще развалился на части. Ты же не настолько глуп, чтобы не носить с собой запасной?
        - Кхм…
        - Нас атаковали, - лаконично сообщил Хранитель. - Мне необходимо переключиться на боевую форму, поэтому прошу вас покинуть чрево.
        Дверь-диафрагма с тихим жужжанием открылась в полную темноту.
        - Чрево?! - возмущенно вскричал Нэ-Тарк. - То есть, мы все-таки в…
        - Ой, да хватит орать, - прервала его принцесса, схватив за шиворот и выкинув в открывшуюся дверь. Затем она выразительно посмотрела на меня: - Тебе тоже помощь нужна?
        Я пошел к выходу, мысленно направив Спина вперед, чтобы высветить пространство перед выходом, но не обнаружил ничего кроме копошащегося на земле гремлина. Мне пришлось даже помочь ему подняться. Голем принцессы вышел наружу за мной, а сразу после этого Хранитель продвинулся вперед и нам в глаза хлынул яркий свет. Похоже, мы действительно достигли нижнего уровня, но на выходе из каменной стены буровая машина во что-то врезалась и заодно подверглась нападению. Интересно, кто же на нас напал?
        Мы втроем осторожно двинулись вперед, слегка зажмурившись от яркого света, и смогли застать окончание обратной трансформации одушевленного голема в ти-рекса. Перед нами предстала очередная пещера, а вот вместо хаотичного города гремлинов или таинственных развалин древних нас встретили врата. Даже не просто врата, а Врата! Огромные, под самый потолок, сделанные из материала, подозрительно похожего на слепленные вместе многочисленные человеческие кости. Вообще пещера оказалась довольно обжитой: по периметру стояли многочисленные шатры и формировались фундаменты зданий.
        - Стационарный портал! - восхищенно выдохнул Нэ-Тарк.
        Что ж, возможно так. Но меня больше впечатлили даже не сами Врата, то есть, портал, а его охрана. Вместо официальных обитателей подземелья - мелких гремлинов, рядом с порталом обосновалась небольшая армия демонов Инферно. С ними-то и завязал бой Хранитель, успевший вновь принять форму динозавра.
        - Что они тут делают? - озадаченно спросила принцесса. - И кто им вообще позволил построить здесь стационарный портал? Это же территория Гремлинской Демократической Республики.
        Что бы демоны тут не делали, пришли они явно надолго. Судя по всему, большая часть из них даже не была воинами, а просто занималась строительством. Уровень строителей почти соответствовал моему, да и выглядели они не очень воинственно - некое подобие козлоногих сатиров опасливо жались к стенам и наблюдали за боем Хранителя с Большими Демонами девяностого уровня.
        - Можешь пойти и расспросить демонов, - тут же предложил Нэ-Тарк.
        - Расспросить? Да я пойду и выкину тварей отсюда! Это наша территория!
        В принципе, демоны были не такого уж и высокого уровня, всего раза в полтора выше моего, так что принцесса действительно могла попытаться с ними разобраться. Каменный Меч Драконьих Гор делал гремлиншу вдвое сильнее, а значит, ее уровень в големе равнялся примерно восьмидесятому.
        - Думаю, Хранитель и сам с этим справится, - сказал я. - А нам бы свалить отсюда побыстрее. У меня не так много времени, чтобы найти и убить твоего Президента.
        Краем глаза я все поглядывал на то, как ти-рекс разбирался с демонами. Увы и ах, он убил уже нескольких, но опыта за них я так и не получил, а значит, Хранитель не считался моим питомцем или оружием. Конечно, я начал подозревать что-то подобное, когда после применении «Власти над механизмами» его иконка не появилась рядом со Спином, но надежда умирает последней.
        - Нет! - неожиданно уперлась гремлинша. - Мы должны сломать эти врата. Иначе Аркем подвергнется серьезной опасности. Я, знаешь ли, хочу править городом, а не развалинами.
        Кто-то, например, я, сказал бы, что Аркем и так напоминает развалины. Но этот кто-то оказался достаточно умным, чтобы промолчать.
        - Вы должны мне помочь, - заявила Ар-Норте.
        Мы с Нэ-Тарком переглянулись.
        - Это не наша битва, - озвучил я нашу общую мысль.
        - Теперь ваша, - твердо сказала принцесса. - Ладно, ладно, нищеброды, обещаю достойно вас вознаградить.
        Вам предложено задание «Уничтожение врат».
        Условия выполнения: уничтожьте стационарный портал Инферно.
        Награда: +200000 очков опыта, + 2000 репутации гремлинов, + 200 репутации принцессы Ар-Норте, 20 тыс. золотых монет, редкий артефакт на выбор.
        Ого, вот может же генерить нормальные задания, когда захочет. А мне раньше говорила, что денег нет. Хотя, возможно, это принцесса так хорошо погуляла по городу в големе с функцией невидимости. В любом случае, награда очень богатая, грех такую упускать.
        - Если говорить о нищебродах, то мне для участи в бою нужны деньги, - тут же встрепенулся Нэ-Тарк. - Тысяч пять-шесть.
        - На меня не смотри, - сразу сказал я. - Я бы с тебя еще отчет взял, сколько и каких заклинаний ты во время боя с Хранителем потратил. Наверняка ведь дебет с кредитом не сойдется.
        - Какой ты мелочный.
        - Очень!
        Мы бы могли так препираться очень долго, возможно, до момента окончания битвы с демонами, чему я был бы несказанно рад. Но гремлинша не доставила нам такого удовольствия, молча передав Нэ-Тарку мешочек с деньгами. Черт, а ведь грошевым магом играть выгодно, никто же не знает реальной стоимости его заклинаний. Тут главное найти тех, кто захочет платить за твою силу.
        Итак, расстановка сил: Хранитель, я, Нэ-Тарк и принцесса против раз, два, три… примерно двадцати демонов девяностого уровня. Вообще плевое дело. Для них. А мне с моим сорок первым уровнем остается лишь быть на подхвате.
        Первой вперед метнулась принцесса, ее голем двигался очень быстро даже без применения способностей. Следом короткими телепортациями запрыгал Нэ-Тарк, и третьим на своих не очень шустрых двоих поплелся я.

«Все-таки мне нужно придумать или изучить какой-то способ перемещения по полю боя, без этого уже никак не обойтись», - раздраженно думал я, глядя на совершенно не оптимистичное системное сообщение о повышении умения «бег» на еще одну единицу. Вообще незначительные сообщения я давно уже не замечал, но где-то на краю зрения они продолжали появляться. А сейчас я увидел этот «бег» и мне почему-то взгрустнулось. Устал уже чувствовать себя вечно отстающим и теперь даже немного жалею, что чит-коды остались в далеком консольном прошлом человечества.
        Как я и подозревал, моя помощь не понадобилась. Хранитель прекрасно справился и сам, гремлинам досталось лишь по одному противнику, а я подбежал уже после того, как в воздухе растворился последний демон.
        Теперь, оказавшись у самых врат, я смог оценить их размер, уходящий далеко за десяток метров высоту и столько же в ширину. А кости людей, животных и множества других существ смотрелись действительно мерзко, поскольку не были выбелены временем, а сохранили на себе некоторые части мышечных тканей, кожи… и всякого другого. Все-таки Инферно придумали больные на голову люди.
        - Теперь нужно уничтожить врата, - сказала гремлинша Хранителю, но тот остался стоять на месте.
        - Прикажи ему, - велела она уже мне.
        - Я им не командую, - честно ответил я. - Хранитель просто меня защищает. На нас напали, он уничтожил угрозу.
        - Что ж вы все такие бесполезные-то! - зло рыкнула гремлинша.
        Развернувшись, она направила на створки врат обе руки и выпустила десяток ракет. Бесполезно, костяные столбы остались невредимы. Тогда принцесса попыталась воспользоваться встроенной в правую руку дисковой пилой, но особого эффекта тоже не достигла.
        - Что стоите, идиоты?! - взорвалась она, посмотрев на нас. - Атакуйте ворота! Мы должны их уничтожить прежде чем…
        Нэ-Тарк дернул меня за штанину и указал на портал.
        - Я не специалист по порталам, но, по-моему, «прежде чем» мы уже не успели. Он явно открывается. А портал большой такой, через него много демонов пройти может. Или мало, но очень больших. Или очень-очень много очень-очень маленьких. Мне ни один вариант не нравится, если честно.
        И действительно, портал заискрился, и совершенно беззвучно между створками костяных ворот возникло алое блюдце портала.
        - Может свалим отсюда? - спросил гремлин, предусмотрительно начав выкидывать за спину монеты для телепортации.
        Я был полностью с ним солидарен и уже даже начал отступать.
        - Нет, - уперлась Ар-Норте, схватив меня за руку манипулятором своего голема. Больно, между прочим. - Ты останешься здесь, чтобы Хранитель вступил в бой, защищая тебя, а я тем временем придумаю, как уничтожить портал.
        В принципе, если из портала выйдут такие же демоны девяностого уровня, то мой телохранитель-трансформер действительно сможет с ними справиться. А опыт, деньги и артефакты за выполнение задания гремлинши лишними точно не будут.
        - Рискнем? - спросил я Нэ-Тарка.
        - А давай, - махнул он лапкой в ответ. - Только мне чтобы участвовать в бою нужно немного…
        - Денег не дам.
        - Жлоб.
        Лишь бы не полезли противники, сопоставимые по силе с Хранителем. Хотя, зная мое везение…
        - Я долго искала тебя! - раздался яростный вопль и из портала появилась стройная женская фигура.
        Глава 5
        Первым же существом, вышедшим из портала, оказалась моя старая знакомая - «Демоница-суккуб Ламия». Причем, когда я видел ее в прошлый раз и наградил случайным поцелуем (что б тебе икалось сильно, Хотей!), она была лишь восьмидесятого уровня, а теперь добрала до сотого! Неплохо так подросла женщина, сорвавшая мой первый виртуальный поцелуй.
        - Он мой! Я так долго его искала! - проревела краснокожая дамочка, невежливо указав на меня длиннющим когтем. Правда, не очень понятно, кому она это говорила, поскольку из портала пока больше никто не появился. - Я лично сдеру с него кожу, раздроблю каждый сустав и выпью весь его костный мозг через трубочку.
        - Бывшая что ли? - тихо поинтересовался Нэ-Тарк. - Мне моя вторая жена при разводе слово в слово говорила.
        - Типа того, - нервно хихикнул я. - Никак не может меня забыть.
        Если честно, мне стало слегка не по себе от адской дамочки. В реальной жизни у меня, как и большинства нормальных людей, не было настоящих врагов. Поэтому видеть в глазах существа настолько лютую ненависть и чувствовать направленную лично на меня агрессию оказалось весьма непривычно и очень неприятно.
        - Ну, в принципе, мы втроем сможем с ней справиться даже без помощи Хранителя, - прикинул гремлин. - Ээ… а где принцесса?
        Увидев явный интерес гостьи к моей персоне, Ар-Норте тихонько слиняла в инвиз[10 - Инвиз (англ. invisibility) - невидимость.], надеясь подобраться к воротам, пока демоница будет убивать нас с Нэ-Тарком. А может просто решила сбежать. Все-таки неожиданное проявление героизма в желании защитить Аркем от захватчиков слишком контрастировало с ее отвратительным характером.
        Тем временем за спиной Ламии наконец начали появляться другие демоны. Все выше сотого уровня! Огромные жирные монстры, обмотанные ржавыми цепями и вооруженные гигантскими булавами, утыканными торчащими в разные стороны острыми костями и гвоздями. Конечно, они все еще уступали Хранителю как по росту, так и по уровню, но зато их количество постоянно росло. Из портала выходили все новые и новые «толстяки» и вскоре их уже набралось больше двух десятков. В пещере стало тяжеловато дышать от исходящего от них смрада, да и свободное пространство значительно уменьшилось. А ведь столько «мини-боссов» 110 уровня стали бы серьезной проблемой даже для отряда моих заклятых «друзей» из Стальных Крыс, что уж говорить о нас?
        Хранитель, как и полагается моему защитнику, вышел вперед и встал между нами и демонами. Весь внешний вид ти-рекса говорил о том, что он не позволить им убить меня ценой своей жизни. Вряд ли это было его искреннее желание, но воспротивиться приказу Безымянного он явно не мог. И возможно, действительно стоило бы дать ему возможность расправиться с демонами или умереть, защищая меня, но вместо этого моя рука сама собой потянулась к инвентарю и вытащила «Сердце Вьюги». Интуиция подсказывала, что в данный момент экономить вызовы Айсхерт нет смысла. От гостей из Инферно нужно срочно избавляться, и особенно от обиженной в худших чувствах суккубы.
        - Рад был знакомству, - протянул мне лапу Нэ-Тарк, не спуская взгляда с демонов. - Предлагаю разбежаться в разные стороны, чтобы хотя бы у одного из нас был шанс выжить.
        Разумеется, он имел ввиду себя, как единственного из нас двоих владеющего телепортацией. Но я совершенно не обиделся. Чувства вообще отошли на второй план сразу, как только я прикоснулся к «Сердцу Вьюги». По идее оно должно охлаждать эмоции лишь на 20%, но я в первый момент почувствовал себя чуть ли не терминатором.
        - Не будь так пессимистичен, - сказал я таким механическим тоном, словно пришел из будущего, чтобы защитить Сару Коннор.
        - Что?! Ты видишь этих монстров перед нами? - подпрыгнул гремлин. - Они и Хранителя раскатают без проблем. Нам точно нет смысла ввязываться в бой!
        - Нам - нет, - согласился я, поднял над собой руку с «Сердцем Вьюги» и выкрикнул: - Я вызываю Айсхёрт Бладштейн!
        Вообще-то я мог активировать артефакт и мысленно, но мне почему-то захотелось сделать именно такой картинный жест, чтобы немного разрядить обстановку и взбодриться. А то ощущение было такое, словно меня резко накачали седативными.
        - Для Сейлор Мун ты рожей не вышел, - прыснул Нэ-Тарк. - Видимо, это Покемон? А ты уверен, что он справится с этой оравой? Я уже насчитал двадцать семь жирных демонов. Может двадцать шесть. По-моему, один из них просто двухголовый.
        Черт, а ведь он прав, в следующий раз надо крикнуть «Айсхёрт, я выбираю тебя!». Мести вызываемого персонажа за такую шутку точно можно не бояться, вряд ли у нее в летающем гробу установлен телевизор и по нему крутят популярные ретро-аниме.
        - О, а толстяки послушались твою бывшую и даже не смотрят в нашу сторону. Зато демонице, похоже, не терпится заключить тебя в крепкие объятия, - прокомментировал обстановку глазастый гремлин. - На что ты вообще рассчитываешь? Что былые чувства вспыхнут снова, и она передумает тебя убивать. Ну не знаю, мужик, по-моему, она настроена очень серьезно.
        - Я надеюсь, что ее чувства принудительно охладят, - ответил я, оглядываясь по сторонам.
        Откуда должна появиться Айсхёрт? Уже пора бы.
        И вдруг на нас повеяло долгожданной прохладой. Нэ-Тарк тут же громко чихнул и именно этот резкий звук стал командой к началу действий: демоница бросилась ко мне, Хранитель встретил ее энергетическими шарами, вынудив отступить. А затем сразу несколько жирных демонов кинули в ти-рекса свои дубинки, оказавшиеся вовсе не дубинками, а наконечниками цепей вроде моего шаньбяо. Они с удивительно легкостью впились в стальную шкуру Хранителя, не нанеся, впрочем, практически никакого урона. Но, как вскоре выяснилось, их функция была в другом - демоны дружно дернули цепи на себя, притянув одушевленного голема. Теперь демоница Ламия смогла без помех добраться до меня. В ее руке появился горящий огненный хлыст, взвившийся в воздух и атаковавший меня с громким жужжанием. Я успел отбить его наконечником цепи и даже контратаковал ее Плетением Молний, чтобы откинуть от себя на пару метров.
        - Я в семейные разборки не лезу, - шарахнувшись в сторону, заявил Нэ-Тарк. - Ох уж мне эти ваши игры с хлыстами и цепями. Знаешь как говорят, если бы женщина не сопротивлялась, в Камасутре была бы всего одна поза.
        - Ты это к чему? - слегка опешив, спросил я.
        - Сопротивляйся, мужик, я в тебя верю, - хихикнул гремлин, отходя все дальше и дальше. - Я тебе тут не помощник. Сам понимаешь, если полезу, то сагрю толстых демонов.
        Ответить Нэ-Тарку я не успел. Демоница вновь атаковала меня кнутом, на этот раз обрушив целую серию ударов, защититься от которых я просто не успевал. С каждым попаданием по мне Ламия радостно хохотала, доходя чуть ли не до истерики. А мне оставалось лишь скрежетать зубами и терпеть боль. А боль была адская. Ожоги от кнута мигом снесли мне половину здоровья, и я даже ничего не смог ей противопоставить. Магнетизм на кнут не действовал, а защищаться наконечниками шаньбяо и Цепной защитой оказалось просто невозможно. Конечно же, чтобы нормально орудовать цепью, мне пришлось убрать «Сердце Вьюги» обратно в инвентарь, и без седативного действия артефакта психологическое давление от зловеще хохочущей суккубы стало еще сильнее. А самое обидное, что она могла бы меня убить всего парой ударов, но явно намеренно наносила пониженный урон, стараясь причинить как можно больше боли.
        - «Стоп слово» что ли забыл?! - кричал где-то на фоне веселящийся гремлин.
        Знал бы Нэ-Тарк, насколько полные ощущения от ударов я получал, вряд ли бы так веселился. Самое обидное, что я даже отбросить ее от себя Плетением Молний больше не мог, Ламия каким-то образом сбивала мне каст способности. Хотя, боль от попадания кнута была такой сильной, что я мог и сам терять концентрацию. Поэтому мне оставалось лишь ругаться про себя и пить эликсиры здоровья, молясь о скорейшем появлении Айсхёрт. К счастью, спасительница соблаговолила явиться прежде, чем демоница иссекла меня до смерти или довела до болевого шока. Мастер Холода спустилась с неба под завывания морозного ветра, окруженная змейками из льдинок и освежающей туманной дымкой.
        - Ты еще кто? - недовольно спросила Ламия, прервав мое избиение.
        Закутанная в тончайшие синие одежды женщина едва посмотрела в сторону демоницы, и ту буквально отшвырнуло от меня метров на двадцать.
        - Тебе нужна моя помощь? - холодно спросила Айсхёрт.
        - Да, нужно убить всех демонов и закрыть врата в Инферно, - быстро отрапортовал я, осторожно поглаживая пострадавшую от хлыста пятую точку.
        Наверное, я должен был говорить в приказном тоне, но получилось нечто заискивающе-просящее. И вовсе не потому, что Айсхерт была двести пятого уровня, а я всего сорок первого. Просто эта женщина выглядела настолько величественно и утонченно, что любой здравомыслящий мужчина мог обращаться к ней только на «вы».
        - Хорошо, - коротко сказала она.
        Айсхёрт развернулась к демонам, продолжавшим весьма успешно драться с Хранителем, и медленно пошла в их направлении. От ног Мастера Холода потянулась змеей ледяная дорожка, расширяющаяся с каждым шагом. Когда она прошла всего половину пути до демонов, лед достиг «толстяков» и начал процесс заморозки. Все произошло так быстро, что они даже не успели толком среагировать, а потом оказалось уже поздно - все пространство перед вратами превратилось в музей ледяных скульптур. Не замороженными остались лишь Хранитель и вовремя ретировавшаяся, пусть и не по своей воле, суккуба.
        - И всего-то? - скучающим голосом спросила Айсхерт, повернувшись ко мне в пол оборота. - Ради такой мелочи ты решил потратить вызов?
        Для кого мелочи, а для кого и огромная толпа высокоуровневых демонов во главе с обиженной суккубой, мечтающей содрать с меня кожу.
        - Что, блин?! И ты мог так сделать изначально еще на арене?! - взорвался Нэ-Тарк, стоило Мастеру Холода вновь повернуться к демонам. - Вместо этого мы дрались с Хранителем, убегали от гремлинов и оказались практически затоптаны толпой демонов?!
        - Ну, там-то мы и сами справились, - немного смущенно ответил я.
        На самом деле я и сам сейчас подумал о том, что мог бы избежать множества проблем, вызвав Айсхерт еще на арене. С другой стороны, мы бы не нашли врата и не получили довольно выгодный квест от принцессы, так что Нэ-Тарку точно грех жаловаться.
        Избежавшая заморозки суккуба больше не пыталась меня убить, а осторожно перемещалась в сторону врат, но смогла сделать лишь пару шагов. Мастер Холода явно восприняла мои слова об убийстве всех демонов очень серьезно. Всего один пасс рукой и Ламия застыла в воздухе, проткнутая вырвавшейся из земли огромной сосулькой. Взвыв то ли от боли, то ли от бессилия, она уставилась на меня ненавидящим взглядом.
        - Я все равно найду тебя и заставлю страдать!
        Здоровье демоницы всего от одного удара упало до десяти процентов, но добивать ее Айсхёрт почему-то не спешила. Что ж, я мог сделать это и сам - опыт лишним не бывает.
        - Подойди и убей меня своими руками! Слабак! - продолжила кричать Ламия.
        Да я вроде и так собирался это сделать, но теперь, когда она начала так вопить, все желание сразу пропало.
        - Мне добить ее? - с едва-едва заметным ехидством спросила Айсхёрт.
        - Сам справлюсь, - вынужденно сказал я.
        А что еще мне оставалось делать? И вообще, это всего лишь игра и добивка обычного моба. Почему у меня ощущение, будто меня берут на слабо и заставляют совершить настоящее убийство?
        Я приблизился к Ламии, чтобы нанести завершающий удар молнией. Судя по количеству жизней, мне нужно было очень постараться, чтобы добить ее одним ударом. Но, как выяснилось, демоница брала меня на слабо вовсе не просто так.
        - Я тебя найду где угодно, - неожиданно спокойным тоном сказала она, посмотрев мне в глаза. - Беги так далеко, как только сможешь. Вызывай любых защитников, я тебя настигну и буду убивать раз за разом.
        На вас наложена «метка демона» Ламии.
        Отныне демон способен чувствовать ваше присутствие с точностью до одного километра.
        Да чтоб тебя!
        И вся эта ненависть из-за одного невинного поцелуя? Да я вообще ее случайно поцеловал, споткнувшись о любезно подставленную Хотеем подножку. Шутник чертов. Чувствую, даже если я попытаюсь объяснить демонице всю ситуацию, это ее только сильнее разозлит.
        - Видать, в аду совсем скучно, раз ты готова тратить время на такое бесполезное занятие, - обреченно пошутил я.
        Накопив максимальный заряд молнии, я ударил им суккубу. Увы, эффектного окончания беседы не получилось, поскольку урона все равно оказалось недостаточно.
        - Да умри ты уже, - в сердцах сказал я, нанеся еще несколько ударов.
        Наконец, ее тело превратилось в пепел, и я получил полагающийся мне опыт. А заодно собрал выпавшие из нее деньги, удачно потерянный демоницей огненный кнут и какой-то документ. И, судя по тому, что в качестве бумаги использовалась чья-то кожа, а подпись стояла кровью, документ явно был важный. Разумеется, я сразу пробежался по нему взглядом:

«Президент Аркема, далее именуемый как проклятый (проклятый зачеркнуто, и написано „продавец“), обязуется предоставить Инферно, далее именуемому как Великое Инферно: доступ в земли гремлинов минуя запрет на использование телепортов, половину территорий Аркема в безвозмездное пользование, свою бессмертную душу по истечении ста лет. Великое Инферно обязуется уничтожить все власти Аркема кроме Президентской».

«Ого, какой интересный договор. Теперь понятно, откуда тут взялись демоны». - Я довольно ухмыльнулся. - «Вот принцесса обрадуется, увидев этот документ».
        - Слушай, это не игра, а остросюжетный блокбастер какой-то, - восхищенно прыгал вокруг меня Нэ-Тарк. - Где ты такие квесты берешь вообще?! Скажи точное место, чтобы я туда не ходил. На такие драмы лучше смотреть со стороны.
        Со стороны ему смотреть нравится, ага. То-то он не торопился мне помогать.
        - Это все мое везение, - устало вздохнул я. - Ты в такое вряд ли влипнешь.
        Мельком взглянув на характеристики хлыста, я убедился в том, что артефакт очень крут, но воспользоваться им в ближайшее время я вряд ли смогу.

«Огненный кнут надзирателя 7-го круга ада».
        Тип: легендарный.
        Урон: 400-650.
        Качество: 85.
        Ограничение: уровень 80, ловкость 200.

+50 к ловкости.
        С вероятностью 15% создает эффект болевого шока.
        С вероятностью 5% вместо боли доставляет удовольствие (противник не может атаковать и с вероятностью 10% роняет свое оружие).
        Прочность 760/800
        Болевой шок, так вот почему я не успевал сгенерировать молнию, она мне сбивала каст!
        Тем временем Айсхёрт с спокойно разрушила стационарные врата, просто сдув их сильнейшим потоком холодного воздуха.
        - Пора заканчивать, - сказала она, слегка лениво осмотревшись по сторонам, и щелкнула пальцами.
        Толстые демоны начали взрываться на тысячи ледяных осколков. И все было бы прекрасно, если бы мелкие льдинки не наносили чудовищно сильного урона окружающим. Мы-то стояли далеко, а вот Хранитель…
        - Стой! Куда!
        Хранитель и так был весьма ощутимо потрепан демонами, а осколки с удивительной легкостью снесли ему остальную часть жизней. Так пал смертью храбрых мой вынужденный защитник.
        - Я же просил убить только демонов!
        - Нехорошо получилось, - согласилась Мастер Холода. - Но ты не говорил убить только демонов и больше никого не трогать. Ты просто сказал убить демонов. И я их убила. Впредь будь более точен при выдаче задания, чтобы не происходило подобных казусов. Стыдоба.
        - А…
        Не став выслушивать мое недовольство, молча взлетела в небо и исчезла.
        Она улетела, но обещала вернуться. Еще два раза.
        Стоило Айсхёрт исчезнуть, как на месте смерти Хранителя появилась Ар-Норте. Выпрыгнув из кабины голема, принцесса тут же начала деловито рыскать по останкам.
        - Эй, не трогай там ничего! - выкрикнул я, бросившись к ней.
        Вот хитрюга - пряталась всю битку, в теперь решила забрать ядро Хранителя! Впрочем, чего еще можно ожидать от гремлинши?
        Пробежав по горсткам пепла, оставшимся от толстых демонов, я остановился перед телом Хранителя.
        - Прибежал, - раздраженно фыркнула гремлинша, пиная останки ти-рекса. - Не переживай, нет тут никакого ядра знаний древних. Обманул нас этот кусок железа. Только обычные шмотки. Можешь их забирать, мне этот мусор не нужен.
        Говорила она таким тоном, словно делала мне огромное одолжение. Впрочем, от принцессы другого и ожидать не стоило.
        Я остановился и внимательно осмотрелся по сторонам. Тело Хранителя было достаточно объемным, но система тут же подсветила выпавшие из него вещи, поэтому я смог их быстро подобрать. И действительно, там были какие-то уникальные и даже легендарные материалы, пара частей брони снова не на мой уровень, но никакого ядра знаний древних. Зато чуть в стороне валялся стальной куб с вполне определенным названием «Хранитель Подземелья», который гремлинша никоим образом не могла пропустить при обследовании выпавшей из ти-рекса добычи. Если только не сработало какое-то системное ограничение, что поднять его могу только я. Да, видимо, так и было.
        Свойства «Хранителя Подземелья» оказались скрыты, а для его активации требовалась древняя кровь. Что ж, этот артефакт определенно предназначался именно мне и для других был невидим. Увы, развернутое описание предмета я прочитать просто не успел, поскольку меня отвлек Нэ-Тарк.
        - Часть добычи моя! - сходу заявил он. - Я еще не придумал обоснование, но оно точно тебя убедит, что со мной нужно обязательно поделиться. К тому же, обижать маленьких нельзя, а я очень обижусь, если мне не перепадет часть сокровищ.
        - Да без проблем, - легко согласился я. - Получишь треть выпавших артефактов, денег и материалов.
        Не то чтобы Нэ-Тарк заслужил такую большую часть добычи, просто мне хотелось сохранить с ним хорошие отношения и в будущем продолжить сотрудничество. Все-таки пока он единственный из встреченных мной игроков, кто вообще не задавал лишних вопросов и не возмущался тому, что мы не сформировали группу.
        Быстро собрав выпавшие из «толстяков» ништяки, я честно отдал треть Нэ-Тарку.
        - Нам еще и принцесса должна кучу денег, врата-то уничтожены, - радостно потер лапки гремлин.
        - Ой, да помню я, - отмахнулась Ар-Норте. - Вот вы мелочные.
        Вы выполнили задание «Уничтожение врат».
        Условия выполнения: уничтожьте стационарный портал Инферно.
        Награда: +200000 очков опыта, + 2000 репутации гремлинов, + 200 репутации принцессы Ар-Норте, 20 тыс. золотых монет, редкий артефакт на выбор.
        - Ура! - обрадовался Нэ-Тарк. - Это мои самые легкие деньги! Даже делать ничего не пришлось. Только посильнее сжать булки, чтобы не оконфузиться со страху, и стоять на месте.
        С полученным за квест опытом я наконец-то получил 42 уровень. Тоже неплохо. Свободные очки характеристик я традиционно вложил в интеллект, чтобы усилить все заклинания, а вот с выбором артефактов оказалось сложнее.
        - А артефакт? - напомнил я гремлинше.
        - Да, да, помню, - отмахнулась Ар-Норте. - Держи свой артефакт на выбор.
        С этими словами она вручила мне небольшой квадратный механизм.
        - А где выбор? - опешил я.
        - Ну, у тебя есть выбор, брать его или нет, - осклабилась гремлинша. - Что выбираешь?
        Я молча принял артефакт, напомнив себе, что в случае сотрудничества с принцессой получить хоть какую-то награду - это уже чудо. Кстати, механизм оказался не таким уж бесполезным:
        Артефакт «Купол отчуждения».
        При использовании на 20 секунд запрещает использование магии в радиусе двадцати метров вокруг.
        Использования: 0/3.
        Ладно, в землях гремлинов эта штука практически бесполезна, поскольку они особо не пользуются магией, но вот в будущем такой купол наверняка может не раз спасти мне жизнь. Не раз, а целых три, если грамотно его использовать.
        - Кстати, - как бы невзначай сказал я. - Смотри, что я нашел после смерти демоницы.
        Продемонстрировав договор из своих рук, чтобы принцесса могла его прочитать, я с удовольствием наблюдал за изменением выражения ее мордочки.
        - Ах он тварь такая!
        Хе-хе.
        - Не мог нормальный договор составить!
        - Э… что? - опешил я.
        - Еще один идиот, - раздраженно покачала головой гремлинша. - У нас как называется государство?
        - Гремлинская Демократическая Республика! - с готовностью первоклассника-отличника выкрикнул Нэ-Тарк, увлеченно разглядывая полученный от принцессы артефакт - огромную, с его рост, булаву. - Самая демократичная республика и самая республиканская демократия в мире!
        - Вот именно, - важно кивнула Ар-Нортэ и одарила меня высокомерным взглядом. - Ты же знаешь, что такое демократия?
        Разумеется, я знал, что такое демократическая республика с точки зрения человеческой политологии, но как это извращено у гремлинов, не имел ни малейшего понятия. Поэтому мне оставалось лишь неопределенно покачать головой.
        - Пфф, - фыркнула гремлинша. - Демократия - это власть народа. Конечно, все решают Король, Президент, Хан, Император, Великая Мать и другие, но народу разрешено выражать свое мнение голосованием. Иногда, когда совсем скучно, мы даже ради забавы смотрим его результаты. В любом случае, речь не об этом. Президент умудрился подписать документ, по которому Инферно уничтожает всю власть кроме Президентской, то есть, абсолютно весь народ гремлинов.
        - Ну, если подходить к договору так формально…
        - А как еще нужно подходить к договорам?! - воскликнула Ар-Норте. - Я должна срочно доставить этот документ во дворец! Дай его сюда!
        - С чего бы? - удивился я, пряча договор в инвентарь. - Это моя законная добыча.
        Гремлинша некоторое время зло буравила меня желтыми глазками.
        - Хорошо, - процедила она. - И что же ты хочешь?
        - Артефакт на выбор, - я сделал акцент на слове «выбор», - за столь ценный документ, и мы пропишем его как часть задания по убийству Президента. И, кстати, его обязательно убивать или можно просто сместить с поста?
        - Только убить!
        Ох, не стоит переходить дорогу женщинам, такие они злопамятные существа. Что принцесса, что суккуба, просто маньяки кровожадные какие-то.
        - Хорошо, хорошо, - поспешно согласился я. - А теперь займемся договором…
        Вдруг на месте стационарного портала засиял алый овал индивидуального свитка телепорта и из него выпрыгнула демоница. После смерти ее уровень опустился до 99, что не особо меняло ситуацию, зато теперь она была одна.
        - Да! Ты еще здесь! - взвизгнула краснокожая суккуба. - Я вырву тебе сердце и съем его, полив взбитыми сливками!
        Кстати, о маньяках. Вот же настырная дамочка! Она теперь так и будет появляться везде на моем пути как черт, а точнее, демон, из табакерки? Нужно срочно каким-то образом избавиться от метки демона. В церковь сходить что ли?
        - Все-таки любовь - это так мило, - хихикнул Нэ-Тарк. - Она хочет заполучить твое сердце.
        - Очень смешно, - скривился я. - Лучше помоги от нее избавиться.
        - Мы с радостью поможем, - неожиданно заявила гремлинша, прыгая в кабину голема. - Разберемся с ней!
        Меня слегка смутила ее покладистость, но с другой стороны, я ведь действительно был очень нужен принцессе.
        Демоница потеряла свой огненный кнут, и теперь орудовала обычным. Конечно, от него я тоже не мог нормально защищаться, но теперь меня поддерживали гремлины. По сути получилось так, что в первые мгновения я «танковал» суккубу, принимая на себя все удары, а Нэ-Тарк с Ар-Норте наносили демонице урон с относительно безопасного расстояния. В этот раз суккуба не хотела играть со мной, а просто старалась убить, поэтому после всего нескольких ударов мое здоровье оказалось в красной зоне. Гремлинше в Каменном Мече Драконьих Гор пришлось выскочить перед ней и взять удар на себя. Удивительно, откуда такая самоотверженность?
        Нэ-Тарк атаковал демоницу издалека «Деньгами на ветер», а Ар-Нортэ успешно блокировала все ее попытки напасть на меня. В такой ситуации я мог спокойно использовать Плетение Молний, чтобы вносить свою лепту в урон, и жизни Ламии быстро поползли вниз. Помимо кнута демоница использовала и свои способности, продемонстрировать которые в прошлый раз не успела благодаря Айсхёрт. Нэ-Тарк на время выбыл из боя, получив сбивающее с ног проклятие, а до меня суккуба дотянулась удаленной атакой, состоящей из капель ее крови и каким-то чудом оставила лишь 10 ХП.
        - Отойди, я с ней справлюсь сама! - крикнула мне Ар-Нортэ.
        Такое ее поведение выглядело уже совсем неестественно, но я послушался гремлиншу и отошел подальше, оставаясь при этом предельно сосредоточенным на бое. Нэ-Тарк оправился от проклятия и присоединился к принцессе, и теперь они весьма успешно дрались с демоницей вдвоем. Особенно забавно смотрелся гремлин, когда пошел в ближний бой с огромной булавой наперевес, но при этом размахивал огромным «дрыном» зеленый коротышка весьма успешно.

«С этой меткой демона срочно нужно что-то решать, - отвлеченно думал я. - Не знаю, каковы финансовые возможности суккубы и сколько у нее всего телепортов в загашнике, но теперь мне лучше держаться крупных городов. Там-то демона с радостью встретят сотни охочих до опыта игроков. Да и чувствовать меня суккуба может лишь в радиусе километра, а в большом городе спрятаться будет совсем не трудно».
        Я внимательно следил за боем, поэтому успел заметить тот самый момент, ради которого, видимо, и устраивала весь этот спектакль с героизмом Ар-Нортэ. Когда у демоницы оставалось чуть меньше 5% здоровья, гремлинша вдруг ушла в инвиз. Демоница тут же с яростным воплем бросилась ко мне, но я был готов к встрече и ударил ее заранее накопленным максимальным зарядом Плетения Молний. У Ламии осталось всего два процента, поэтому я принял на себя один удар хлыстом, мгновенно ополовинивший мои жизни, и смог-таки ее добить следующей атакой.

«Фуф, повезло», - облегченно вздохнул я.
        В пространство перед моим носом запоздало телепортировался Нэ-Тарк.
        - Чувак, поверь, ты мне потом еще спасибо скажешь! - сходу заявил он, и неожиданно ударил меня в лоб полученной от гремлинши булавой.
        Мое здоровье мгновенно опустилось до нуля, и я рухнул на землю без сил. Последним, что я увидел перед отправкой в зону возрождения, была довольная мордочка Нэ-Тарка.
        Глава 6
        Вот зараза! И зачем он это сделал?! Я еще понимаю, почему меня подставила в последний момент гремлинша, это в ее стиле. Но Нэ-Тарк… какая ему с этого выгода? А может гремлин убил меня как раз для того, чтобы это не сделала принцесса и не забрала с моего хладного тела договор? Если бы, конечно, он выпал, ведь теория вероятности все-таки была на моей стороне.
        - Ну ты лошара, - поприветствовал меня знакомый голос сразу после выпадения из цветного коридора. - Как так-то?
        Я медленно обернулся, чтобы узреть ехидную физиономию Хотея. Зона возрождения как обычно была привязана к кладбищу, и это место у гремлинов тоже выглядело не так, как у нормальных существ, поэтому божок сидел, свесив ножки с надгробия в форме двуглавой креветки. Одет он был все так же, в бежевые брючки и клетчатую рубашку, а вот вместо старинных костяных счёт в руках сжимал очень древний калькулятор. Странный выбор, если учесть, что в Арктании есть полноценные планшеты. Кстати, мой планшет как раз нужно срочно починить или заменить, а то без него чувствую себя оторванным от жизни.
        - А что я мог сделать? - пожал я плечами. - Он напал слишком неожиданно. Между прочим, минусы проклятия твоей богини, если бы мы были в одной группе, он не смог бы меня убить.
        Хотей расхохотался.
        - Я вообще не об этом. Убил и правильно сделал, я иногда как посмотрю, что ты творишь, тоже хочется тебя прибить.
        - Так это же все твои проделки, - недовольно заметил я. - Из-за тебя мне постоянно не везет. Так что не тебе меня критиковать.
        Говоря о невезении, я поспешно заглянул в инвентарь, но к немалому удивлению выяснилось, что я вообще ничего не потерял. Даже договор остался на месте.
        - Вот же неблагодарный, - всплеснул руками Хотей и спрыгнул с надгробия на каменную плиту. - Не везет ему. Да ты знаешь, сколько усилий мне приходится приложить, чтобы устроить все эти, как ты называешь, «неприятности»?!
        Наверное, мне стоило бы разозлиться, но за последние дни я так устал, что эмоциональность и без «Сердца Вьюги» понизилась чуть ли не до нуля.
        - И зачем?
        - Ты говоришь «неприятность», а я это называю возможностью стать сильнее. Ты слишком сильно отстаешь по уровню от других игроков, а каждая такая «неприятность» дает возможность увеличить твои силы. Разумеется, если ты не будешь тормозить, что обычно и делаешь, кстати.
        - А почему просто не выдать задание, дающее достаточно опыта и денег?!
        Хотей повертел пальцем у виска.
        - Рехнулся? Это будет слишком заметно.
        - Кому?
        - Другим богам, разумеется. Я же не могу помогать тебе открыто, это привлечет лишнее внимание.
        Вот тут я заинтересовался.
        - А вы следите друг за другом?
        - Ну, не прям следим, - немного подумав, поморщился божок. - Подглядываем. Поэтому ты давай тоже хоть немного поднапрягись, чтобы мне не нужно было вмешиваться по несколько раз в день.
        У меня от такой наглости даже дыхание перехватило. Оказывается, я все еще был способен злиться, пусть и на полтора-два балла по десятибалльной шкале.
        - Что?! Да я… да я как белка в колесе!
        - Вот именно, - наставительным тоном заговорил толстячок, начав ходить туда-сюда по каменной плите. - А пора уже айкью повышать как-то, выходить из зоны комфорта и начинать действовать не как тупой пушистохвостый грызун, бегущий на одном месте. В общем, напрягай извилинки-то, напрягай.
        - Если я такой тупой, то почему твоя богиня вообще выбрала именно меня? - раздраженно спросил я.
        - А сам ты не догадываешься? - лукаво прищурился Хотей.
        Я помотал головой.
        - У тебя высокая психологическая адаптивность и еще более высокий болевой порог. Не так много людей смогли бы выдерживать постоянную практически стопроцентную боль во время боев в Арктании и не получить при этом алгофобию.
        - Эээ…
        - Боязнь боли.
        - Понятно.
        Пожалуй, он меня сейчас даже похвалил.
        - Говоря проще, - продолжил Хотей, уловив в моих глазах легкое самодовольство, - на мой личный взгляд ты слишком туп, чтобы бояться чего-либо всерьез. Но в этом твое главное преимущество. Иной человек бы начал сходить с ума от того, что виртуальные боги вмешиваются в его реальную жизнь, получить экзистенциальный нокаут и купить годовой абонемент к психологу, но ты молодец, держишься.
        Я глубоко вздохнул, стараясь не отвлекаться на эмоции.
        - А если пропустить оскорбления, то ты можешь, наконец, сказать, зачем вообще я вам нужен? Что даст выполнение квеста «Дороги мечей»? И что будет, когда болевые ощущения достигнут ста процентов?
        - Ничего себе у тебя вопросики, - присвистнул Хотей. - Мне вообще не рекомендуется с тобой общаться и что-либо объяснять, но иногда так и тянет заглянуть и посмеяться над твоим глупым выражением лица. - Он аж подпрыгнул от удовольствия. - Да, да, вот таким! Должны же быть и в моей неблагодарной работе какие-то приятные бонусы. Эх, ладно, сделаю доброе дело - отвечу на один твой вопрос. Выбирай.
        По манере общения Хотей напоминал Нэ-Тарка, хотя гремлин меня никогда не оскорблял. Просто убил в самый неожиданный момент, а так, вполне себе приятным по общению игроком казался.
        - Аа…
        - Любой вопрос кроме тех, которые ты уже назвал, - поправился божок.
        Вот же зараза.
        - Ну, ну, - заторопил меня Хотей. - Даю минуту на размышления. Что ты хочешь спросить?
        Так, если нельзя спрашивать о квесте и болевых ощущениях, то что мне остается? Узнать, кем являются боги Арктании? На меня это знание по большому счету никак не повлияет. Какие у них цели? Что-то мне подсказывает, что на действительно серьезные вопросы Хотей напрямую отвечать не станет и как-нибудь отшутится или заговорит зубы общими словами. Поэтому нужно найти не слишком конкретный вопрос, который может открыть мне хоть какую-то информацию о происходящем.
        - Тик-так, тик-так, - напомнил о себе Хотей.
        - Сколько таких же как я игроков, получивших игровые способности в реальном мире благодаря блоку «ЭСУГМИ-3.02»?
        - А ты хи-итрый, - протянул божок. - Ладно, отвечу честно - точной цифры я не знаю, но примерно три-четыре десятка. И это гораздо меньше, чем количество экспериментальных блоков, поскольку они лишь инструменты, а кто получит способности решаем все-таки мы.
        Неожиданно четкий ответ сразу на два вопроса. Расщедрился коротышка, нужно пользоваться моментом.
        - И все они выполняют квест «Дороги мечей»?
        - А это уже второй вопрос, - погрозил пальцем божок. - Даже третий, наверное, но так и быть, отвечу, поскольку это может тебя немного смотивировать. У них свои задания, но возможно кто-то ищет те же артефакты, что и ты. Поэтому тебе лучше поторопиться.
        Ох, ничего себе. Случайно или специально, он открыл мне очень много важной информации. Если я такой не один и число игроков, получивших игровые способности, примерно равно количеству высших богов в Арктании, то среди них наверняка идет что-то вроде соревнования. Не зря же Хотей старается скрывать свою помощь. А если все боги игры могут выходить во внешний мир, чтобы помогать своим «последователям» и мешать другим, то это уже попахивает «восстанием машин», и становится немного страшновато. В любом случае, если на моей стороне Хотей, то толку от него в противостоянии с другими, более серьезными богами, наверняка будет немного. Вот придет за мной в реале какой-нибудь оркский бог смерти или эльфийский охотник, и я даже не пойму, что меня убило.
        Мне хотелось очень многое сказать Хотею, и еще о большем спросить, но он вдруг вскочил на ноги и забормотал, нажимая на кнопки калькулятора:
        - Так, Сердце Вьюги - выдано, Хранитель Подземелья - выдан, - он посмотрел на меня, - кстати, не забудь его активировать, балбес, а то с эпическим материалом до сих пор носишься как дурак, не знаешь куда его приткнуть. - И продолжил перечислять: - Питомец. Хмм… ты кого там выбрал?
        - Еще не выбрал, - смутился я.
        - О, в кои-то веки серьезно к процессу подошел. Или просто тормозишь? Ой, не суть. Выбирай волка.
        - Почему это?
        Хотей отмахнулся.
        - Он еще спорить будет. Кому говорят, волка выбирай. А я пошел, у меня и без тебя дел по горло.
        С этими словами Хотей растворился в воздухе, оставив после себя на каменной плите допотопный калькулятор. Подойдя и подняв это чудо техники, я увидел на табло цифры 407. Хмм… что бы это значило? Код для активации артефакта? А не важно, но калькулятор я прихвачу, вдруг пригодится. Тем более, что все его свойства скрыты и даже название выглядит очень странно: «Калькулятор ??????». Видимо, артефакт крутой и наверняка Хотей забыл его не просто так и это одна из его скрытых «возможностей» стать сильнее путем влипания в очередные неприятности.
        Конечно, пока я находился в безопасной зоне, можно было бы долго размышлять над полученной от Хотея информацией, но я предпочел заняться более актуальными вопросами и изучить упомянутый Хотеем артефакт «Хранитель Подземелья». Судя по короткому описанию, куб должен был активироваться с помощью древней крови. И чем выше ее уровень, тем больше эффектов откроется. Пока все логично, смущает только, что в игре до этого любые упоминания добровольной траты крови сопровождались потерей уровней. Но в этот раз вроде бы ничего подобного мне не грозило.
        Я разрезал ладонь, сняв десяток единиц здоровья, и приложил к царапине стальной куб. По артефакту побежали искры, и куб раскрылся, словно своеобразный геометрически правильный цветок, а в центре обнаружился перстень с печаткой в форме двух совмещенных шестеренок.
        Перстень «Хранитель Подземелья» (средний уровень)
        Тип: эпический
        Качество: 150
        Требования: наличие древней крови

+50 к интеллекту,

+2 уровня к способности «Власть над механизмами»,
        Способность низкого уровня: иммунитет к направленным атакам древних механизмов.
        Способность среднего уровня: принудительное отключение или активация самоуничтожения древних механизмов (область воздействия зависит от величины интеллекта, дальность от мудрости, трата маны - 10*уровень механизма ед., время восстановления: 1 час).
        Способность высокого уровня: скрыта.
        Допуск к управлению механизмами древних низкого и среднего уровня.
        Нельзя выронить, нельзя украсть.
        Прочность 300/300
        А вот это я удачно прихватил! С этим артефактом «Власть над механизмами» теперь прокачана не до третьего, а аж до четвертого уровня! А это значит, что я могу сдать задание военным сразу, как только вернусь в Катар. Отличненько. Немного смущает, что первая способность дублирует то, что я имел и раньше, зато вторая делает меня практически универсальным уничтожителем техники гремлинов. Пусть управлять ей удаленно я пока еще не способен, видимо, что-то подобное позволяет делать лишь третья скрытая способность, зато могу отключить или взорвать любого голема к гремлинской бабушке. Траты маны правда довольно большие - на данный момент голема выше девяностого уровня я даже взорвать не смогу, поэтому и Каменный Меч Драконьих Гор деактивировать пока не получится. Но если немного вложиться в интеллект, то можно попробовать просто отключить и забрать артефакт у гремлинши без боя. И теперь я в любом случае имею возможность управлять любой техникой асур кроме самой сложной, а значит, наверняка могу самостоятельно пользоваться «мэтро-2» и многими другими механизмами, в том числе и големами
        Я быстро пробежался взглядом по надетым на меня шмоткам и посмотрел характеристики с учетом новой цацки. В целом моя экипировка не отличалась особой оригинальностью: покупная броня на электромага вся «уникалка» с незначительными плюсами к характеристикам, зато лучшая из доступных на 35-й уровень, оружие тоже весьма обычное. Исключения составляли лишь полученные лично мной квестовые предметы:
        Кольцо мудрости Варра.
        Тип: уникальный.
        Качество: 40
        Прочность 120/120

+20 к мудрости

+10 к интеллекту
        Амулет Молнии.
        Тип: уникальный.
        Качество: 40.

+10 к мудрости.

+ 5 к интеллекту.

+ 10% к урону способностями слайдера
        Прочность 40/40
        А теперь на моем пальце красовался еще и «Хранитель Подземелья». Как практически в любой ролевой игре, в Арктании бижутерия являлась самыми дорогими артефактами, выпадающими из монстров чрезвычайно редко. А я умудрился закрыть все слоты весьма мощными артефактами, каждый из которых обладает очень специфическими свойствами и будет актуален еще очень долго. А главное, благодаря экипировке теперь мой интеллект достигал почти 900 единиц, что для персонажа сорок первого уровня было очень круто. Наверное. На самом деле стоило бы почитать статистику и сравнить свой уровень развития с другими игроками.
        Разобравшись с инвентарем, я потянулся было к меню питомца, но все же остановился и решил немного подождать с выбором. Поводов не доверять Хотею у меня вроде бы не было, но осадочек после каждого его появления оставался не очень приятный, поэтому сперва стоило закончить консультацию с Борисом. А для этого необходимо было срочно купить новый планшет!
        Покинув кладбище, я рванул на поиски магазина планшетов. И неожиданно это оказалось весьма серьезной проблемой. В Катаре планшеты продавались на каждом шагу, а вот любители техники гремлины почему-то не особенно жаловали столь важные гаджеты. В результате пришлось даже поспрашивать местных.
        - Планшеты? - брезгливо кривились гремлины. - Планшеты для слабаков. Информацию нужно получать из книжек.
        - Древние не пользовались этой фигней, и мы не будем.
        - Да не слушай ты их, - вмешался проходивший мимо игрок. - Просто они с техникой людей не дружат, она ломается у них в руках за секунду. Будто проклятые.
        Хм, вот оно как. А технику древних гремлины, видимо, потому и обожествляют, что могут ей свободно пользоваться, в отличие от нашей. И теперь понятно, почему Фрам не мог просто так связаться с Фа-Рукатом и предупредить о моем прибытии.
        Магазин планшетов я все-таки нашел благодаря совету продавца магазина расходников, в котором решил пополнить запасы зелий. Причем продавал их не игрок, а седовласый престарелый гремлин. Интересно, получается, на него «проклятие» ломающейся техники не действовало?
        - Добрый день, - поздоровался я с продавцом. - Мне нужен новый планшет.
        - Планшет сломался? Понимаю, - важно кивнул он. - Такое часто бывает в последнее время. А я помню времена, когда их можно было в ближнем бою вместо щитов использовать. Умели же делать, на материалах не экономили.
        Я лишь пожал плечами.
        - Да это когда было-то…
        - Давно-о, - согласился гремлин. - На той неделе. Но теперь-то времена совсем другие.
        Подумав, что он издевается, я внимательно посмотрел на продавца, но не увидел на его лице и тени улыбки. А в мимике гремлинов я уже неплохо так поднаторел.
        - Какую модель предпочитаете? - поинтересовался гремлин, указав на прилавок.
        А там, в отличие от магазина Бориса, чего только не было - и деревянные планшеты, и стальные, и сделанные из чьей-то кожи и костей. Судя по всему, здесь предлагались вариации для всех рас вплоть до Инферно.
        - Ну, у меня был «Новичок-2»…
        - Понятно, почему он сломался, - понимающе кивнул гремлин. - Базовые модели вообще долго не живут, хотя производители изначально заявляли, что эти планшеты чуть ли не вечные. Предлагаю сразу по-взрослому взять укрепленную версию «Мастера» или «Мастера-2».
        Я чуть не попался на удочку, как было с Борисом, и не спросил в чем разница. Но в ответ бы наверняка вновь услышал, что разница только в цифре «2».
        - Давайте «Мастер-2».
        - Без проблем, двадцать золотых.
        - Так дорого?! - не удержался я, хотя для меня эта сумма не была заоблачной, но прошлый свой планшет я купил всего за четыре серебряных монеты.
        - В этом городе всего два магазина, продающего планшеты, - спокойно пояснил престарелый продавец. - Доставить их сюда не так-то просто, к тому же, налоги на технику людей очень велики. Так что, будете брать?
        Как будто у меня был выбор.
        - Конечно.
        Заплатив деньги, я с удивлением наблюдал, как гремлин достает из-под витрины стальные щипцы и с брезгливым выражением лица вытаскивает ими планшет. Оказывается, все было гораздо проще - видимо, если гремлины не будут касаться техники, то она и не сломается.
        В результате я стал обладателем практически полной копии моего старого планшета, разве что выглядеть он стал немного солиднее и заметно прибавил в весе. В отличие от реального мира тратить время на авторизацию или передачу данных со старого планшета было не нужно, стоило мне включить мое приобретение, как открылось привычное меню и появились все мои непрочитанные сообщения.

«… тебе лучше всего подойдет Громовая Обезьяна. Питомец с возможностью брать в руки оружие и с повышенным интеллектом в любом случае лучше волка и лисы», - прочитал я сообщение от Бориса.
        Что ж, я и сам так думал, просто хотелось убедиться в правильности выбора. Правда, теперь смущает очень настойчивый совет Хотея взять волка, но особого доверия к божку я не испытываю, ведь это может оказаться и глупой шуткой.
        Следом за сообщением Бориса я с удивлением обнаружил входящий запрос от Нэ-Тарка. Вот же подлюга, неужели решил извиниться?

«Йоу, чувак, если вдруг совершенно случайно ты не понял, почему получил по лбу дубинкой, то объясняю: пока мы дрались с твоей бывшей, к нам подкрались местные зеленые ниндзя и развернули „Массив Абсолютной Тюрьмы“, запрещающий телепортации и самоубийства. Очень неприятная штука, скажу я тебе, обычно такие используют „местные“ стражи для поимки преступников. Принцесска успела среагировать раньше меня и попыталась сбежать, а я решил помочь тебе отправиться в зону возрождения прежде, чем массив активировался. Не уверен, что идея была хорошая, но активация массива занимает всего секунд десять и это единственное, что пришло мне в голову на тот момент. Сейчас меня загрузят в камеру и возможность пользоваться планшетом отключится, поэтому надеюсь, что ты придумаешь, как вытащить меня отсюда. Точнее нас, принцессу тоже схватили. Вон, орет что-то об измене Президента и договоре с Инферно, а, нет, ее кляпом заткнули. В общем, не дай старичку Нэ-Тарку сгнить на нарах, и быстренько реши вопрос с местным главгадом. Думаю, ты и сам догадаешься, кто именно нас схватил».
        Президент? Логично. Тогда может и неплохо, что Нэ-Тарк убил меня до того, как включили этот массив. Теперь у меня есть документ, подтверждающий предательство Президента, нужно лишь понять, куда и кому его отнести. Хотя, тут у меня есть только одно решение - найти Фа-Руката, друга Фрама, единственного Сенатора, не решающего абсолютно ничего.
        Не придумав ничего лучше, я остановил первого попавшегося гремлина и спросил:
        - Эй, если бы я хотел встретиться с одним из Сенаторов, куда бы мне нужно было пойти?
        - О, это легко, - осклабился гремлин. - Нафиг тебе нужно было бы пойти. Сенаторы не встречаются с кем попало.
        Даже не знаю, на что я вообще рассчитывал. На адекватный ответ, что ли? От гремлина?
        Впрочем, у меня теперь был в руках планшет, а значит, кое-что я мог узнать и без общения с местными. И действительно, мне удалось найти что-то вроде путеводителя по «Аркему». Немного смутило начало: «Прежде, чем начинать проходить любые квесты в городе гремлинов, заранее закупитесь успокоительным. Мне хорошо помогает валерьянка, при достаточной концентрации можно даже получить от игры некое извращенное удовольствие. Но даже в этом случае терпения вам потребуется очень много». Далее шли пространные рассуждения о том, что если гремлин с вами вежлив, то точно хочет как-то облапошить, а если язвит и оскорбляет, то тоже хочет облапошить, но вы ему еще и не нравитесь. Причем вариант вежливого гремлина куда опаснее, поскольку подстава тогда должна быть просто лютая. В общем, гремлины, конечно, ребята не самые приятные, но автор гайда[11 - Гайд (англ. guide) - инструкция, руководство.] явно был слишком сильно обижен на зеленых коротышек, поэтому до географии я добрался лишь на двадцатой странице. Шатер Халифа, Зеленый Дом Президента, Золотая Кухня Великой Матери, Императорский Дворец, и необходимый мне
Дворец Сената были хаотично раскиданы по всему городу, который, в свою очередь, простирался по всем доступным гремлинам подземельям. И это еще не факт, что я найду Сенатора во дворце, может, он сейчас дома сидит.
        Пока я шел по городу и пялился в планшет, вокруг происходило какое-то подозрительное движение. Игроки всегда снуют по улицам туда-сюда, это нормально, но сейчас практически все они двигались строго в одном направлении.
        - Эй, а что происходит? - принялся я донимать пробегавших мимо игроков. - От кого бежим?
        - От войны бежим, - ответил один из игроков.
        - Прямо там война? - удивился я, указывая ему за спину.
        - Не, там на центральной площади гремлины затеяли суд. Или казнь. Или вечеринку. С ними никогда точно нельзя быть уверенным, но вроде бы все-таки суд.
        Судя по одежде, игрок был классическим магом огня. К тому же, над его правым плечом висел в воздухе огонек, похожий на моего Спина, такой же питомец класса поддержки. Этим он и привлек мое внимание.
        - И кого судят? - подозрительно спросил я.
        - Гремлины судят гремлинов, - пожал плечами игрок. - Я лично их вообще не различаю. Иди сам послушай, а я сваливаю из Аркема, не хочу участвовать в войне.
        Я хотел было спросить, о какой войне речь, но игрок уже скрылся в толпе. Интуиция подсказывала, что единственные, с кем могут воевать гремлины - это Инферно. И действительно, следующий же игрок пояснил, что на Аркем надвигается огромная армия Инферно, воевать с которой обычные игроки совершенно не хотят. Слишком непредсказуемы массовые битвы, в которых можно мгновенно словить десятки атак, но так и не получить поддержки от других игроков. Поэтому участвовать в них предпочитают только представители кланов, способные выставить достаточное количество людей и создать из них сплоченный отряд. А игроки одиночки, особенно такие низкоуровневые как я, в подобных битвах просто «мясо».
        До центральной площади я добрался довольно быстро, поскольку основной людской поток шел мне навстречу. Телепорты в Аркеме все еще не работали, поэтому игроки стремились к станциям подземных поездов, находящимся на окраине. А вот мне очень хотелось посмотреть, кого и за что судят на площади.
        Стоило мне выбежать на очень неровное, но хотя бы открытое пространство, почему-то называемое гремлинами площадью, как я сразу увидел двух знакомых персонажей, сидящих в клетках в окружении охраны и десятка явно высокопоставленных зеленокожих персон. Хана гремлинов я узнал сразу по огромному тюрбану, Великую Мать тоже сложно было не угадать, а вот остальные, очевидно, были Императором, Сенаторами, Королем и Президентом, но отличить одного от других я уже не смог, а подходить слишком близко, чтобы увидеть их ники, я пока не рискнул. Особенно выделялся среди облаченных в пафосные наряды властителей странный гремлин, пришедший на явно важное событие в халате, с бокалом вина, своим шезлонгом и парой служанок. Он единственный не принимал никакого участия в обсуждении, и я бы решил, что этот гремлин вообще спит, если бы он периодически не прикладывался к вину. Персонаж настолько странный, что он не мог быть никем иным, кроме как Фа-Рукатом.
        Народ уже начал расходиться, а некоторые даже разбегаться с площади, очевидно, узнав не слишком приятные новости о надвигающейся армии из Ада. А вот правители ГДР даже не думали заканчивать сходку, увлеченно о чем-то споря, хотя, по идее, им бы надо начинать готовиться к войне.
        - Эй, человек. Тебе интересно, что там происходит? - заговорчески подмигнул мне один из зевак, молодой парнишка гремлин из «местных».
        - Конечно, - откликнулся я.
        - За двадцать золотых я все расскажу, а за тридцать даже процитирую и покажу пантомиму, - предложил гремлин.
        Если учесть, что в прошлый раз я заплатил Вонючему Оракулу за полезную информацию четыре сотни, то цена была вполне адекватной. Тем более, что я недавно получил от гремлинши просто огромную сумму, и экономить просто не было смысла.
        Я оценивающе посмотрел на парнишку. Хоть он и выглядел оборванцем, но уровень имел не ниже моего, к тому же звали его «Болтун Но-Дарк». А получить ник «болтун» среди и без того разговорчивых гремлинов - это нужно еще постараться. Поэтому, полагаю, уж что-что, а описывать происходящее он должен уметь.
        - Лови, - сказал я, кинув ему три десятка золотых. - Только давай без пантомимы и максимально коротко и сжато.
        - Ну, короче, - набрав побольше воздуха, начал парнишка. - Принцесса с подельниками открыла Инферно доступ в Аркем, построив втихаря несколько стационарных порталов и сообщив ключ от защитного поля. Наш великий Президент узнал об этом, отбил врата у демонов, уничтожил их и схватил предателей. Теперь их судят, но пока не могут определиться с наказанием, то ли двадцать казней тридцатью способами, то ли тридцать казней двадцатью способами. Ну, и выбирают эти самые двадцать или тридцать способов, голосуя за каждый из них. Как известно, окончательно убить гремлина королевской крови нельзя, поскольку им при рождении дается вечный знак возрождения, но можно очень серьезно ослабить и как следует при этом поизмываться. А у пособника может быть и ограниченное количество возрождений, так что им еще хуже.
        - Угу, - кивнул я, стараясь быстро переварить всю информацию. - Стоп. Ты сказал, у Инферно несколько стационарных порталов?
        - Да, они уже высадили армию в трех провинциях Аркема и сейчас, пока не поздно, нужно собирать армию и идти уничтожать врата. Вот только правила суда гремлинов, самого праведного суда в мире, гласит, что если заседание началось, то никто не имеет права его покидать. Поэтому вся высшая власть сейчас сидит там и спорит из-за наказания предателей, вместо того, чтобы готовиться к войне.
        - То есть, они тут сидят и решают, как убить в принципе не убиваемых люд… гремлинов, пока силы Инферно перебрасывают в Аркем свои армии?
        Маленький гремлин лишь пожал плечами.
        - Именно. Поэтому, если у тебя больше нет вопросов, я беру твои три золотых, покупаю билет на поезд и сваливаю отсюда куда подальше.
        Я невольно вспомнил яростное желание принцессы Ар-Норте во что бы то ни стало уничтожить врата, чтобы защитить свою страну от захватчиков. Даже эгоистичная принцесса неожиданно могла проявить определенный героизм.
        - А как же патриотизм? - уколол я мелкого гремлина. - Защита родного города и все такое?
        - Пфф, - отмахнулся гремлин. - Это без меня, у меня даже знака возрождения нет. Пусть вон те, - он махнул в сторону правящей аристократии, - воюют. Хоть какая-то польза от них будет.
        - Ладно, еще кое-что мне объясни, и можешь бежать на поезд. Кто из них сенатор Фа-Рукат?
        - Великий и многоуважаемый Сенатор Фа-Рукат? Вон тот мужчина в халате, единственный пришедший со своим креслом и двумя служанками, обмахивающими его золотыми веерами.
        Парнишка лишь подтвердил мои догадки, этот персонаж слишком сильно выделялся.
        - Но почему он ничего не решает, но при этом является самым уважаемым Сенатором?
        - Все очень просто. Он ответственен за контакты с древними.
        - Но они же уже… того…
        - Ушли, да, - закивал гремлин. - Поэтому и делать ему нечего. Но должность очень почетная, на нее назначаются только лучшие из нас, обладающие самыми полными знаниями о расе асур.
        Вот это двойное попадание! Фа-Рукат наверняка может помочь мне узнать больше о тех, чьим наследником я невольно стал. Осталось как-то дать ему знать, что я от Фрама.
        - Еще что-нибудь хочешь узнать? Или я пойду?
        - Ты не мог бы как-то связать меня с Фа-Рукатом?
        - Эй, я всего лишь маленький гремлин, кто ж меня допустит к таким серьезными личностям.
        - Ну ладно, беги тогда, - махнул я рукой. - Дальше сам разберусь.
        Парнишка тут же скрылся в толпе, а я продолжил осторожное продвижение к центру площади. Приблизившись на достаточно близкое расстояние, я смог увидеть ники и определить «главгада», как его обозвал Нэ-Тарк. Обычный ничем не примечательный гремлин в неярком костюмчике, без большого количества побрякушек, как на Короле, Императоре и прочих, зато единственный пришедший в компании из пяти личных охранников на боевых големах. Разумеется, на площади и без того хватало стражи, но она окружала центр в целом и состояла лишь из низкоуровневых големов.
        - Я настаиваю на расстреле, - спокойно вещал Президент. - Это же все-таки королевская особа. Поэтому расстрел тысячью детских дротиков будет весьма гуманен.
        - Из пушки! - кричал усатый Хан в тюрбане. - Выстрелить ей из пушки!
        - Забить насмерть десертными ложками! - предлагал Король, который, по идее, приходился Ар-Норте отцом.
        Все-таки, как по мне, они довольно странно проводили время, в свете информации о приближающейся армии Инферно. Но на то они и гремлины.
        - Да врет он все! - явно не в первый раз попыталась вмешаться Ар-Норте из клетки. - Это он сам продал нас Инферно! У меня даже доказательства есть!
        - Мы это уже проходили, - раздраженно ответил Президент. - Если у тебя есть доказательства, то предъяви их. Нет? Тогда хватит обманывать!
        Я встал в первый ряд толпы как можно ближе к Фа-Рукату и стал думать, как привлечь его внимание. Это было не так просто, поскольку самый уважаемый Сенатор все-таки подремывал с полуприкрытыми глазами и совершенно не смотрел по сторонам. Зато, как выяснилось, по сторонам очень внимательно оглядывалась Ар-Норте.
        - Доказательства у него! - радостно закричала она, указав на меня.
        Вот зараза глазастая.
        - Это один из заговорщиков! - воскликнул Президент, мгновенно выцепив меня взглядом из толпы. - Взять его!
        Честно говоря, не думал, что он меня узнает, ведь Нэ-Тарк воспользовался спасительной дубинкой прежде, чем люди Президента активировали массив артефактов.
        Толпа резко расступилась, образовав вокруг меня свободное пространство, а два боевых голема Президента тут же ринулись ко мне.
        - Я бы не советовал на меня нападать, - предупредил я их, поняв, что бежать, по большому счету, просто нет смысла. Да и зачем, когда боевые големы древних мне совершенно не страшны?
        Разумеется, меня никто не послушал, и в результате оба голема остановились передо мной, не в силах нанести ни одного удара.
        - Кто это такой вообще? - зашептались венценосные особы. - Неужели сообщник принцессы решил попытаться ее спасти? Может, у них любовь?
        - Конечно у них любовь! - радостно завопил из клетки Нэ-Тарк. - Я лично видел, как они целовались! Этот парень за принцессу кого угодно порвет!
        А я уж было подумал, что он уснул, слишком тихо себя вел. Но нет, мой разговорчивый друг на месте.
        - Фальк! - радостно завопила принцесса. - Убей Президента!
        Вам предложено задание «Убийство Президента».
        Условия выполнения: отправить Президента в зону возрождения, чтобы лишить занимаемой должности.
        Награда: +300 тыс. очков опыта, + 200 репутации принцессы Ар-Норте, 20 тыс. золотых монет, редкий артефакт на выбор.
        Вот же хитрюга, даже в такой ситуации пытается обмануть. Нет уж, я такое задание никогда не приму, мне нужен Каменный Меч Драконьих Гор!
        - Значит, информация о том, что техника древних не может его атаковать, правдива, - поморщился Президент. - Что ж, тогда схватите мерзавца сами!
        Кабины големов открылись и из них выскочили уже знакомые мне гремлины в военной форме и со снайперскими винтовками.
        Ладно, давайте повоюем!
        Я впервые использовал способность перстня, чтобы взорвать древний механизм и поэтому сперва немного затупил. Как это вообще работает? К счастью, прежде, чем в меня начали стрелять, в голову пришла логичная мысль попробовать воспользоваться «Властью над древними механизмами». Маны у меня как раз хватало, чтобы воздействовать сразу на двух големов.
        Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Средний механизм древних» прошло успешно на 50%.
        Доступны следующие команды:
        - выключение,
        - самоликвидация.
        - Всем не двигаться! - крикнул я, чтобы хоть на секунду отвлечь снайперов и успеть отойти на безопасное расстояние. - Вся техника древних теперь подчиняется мне!
        Выбрав самоликвидацию, я рухнул на землю, чтобы самому не умереть от объединенного взрыва двух големов. А он вышел неслабым. Мне снесло три четверти здоровья, хотя я стоял от них метрах в десяти, а в площади появилась еще одна воронка. Впрочем, эта площадь изначально выглядела так, словно на ней периодически что-то взрывали.
        Игроки в толпе заголосили:
        - Нападение на правителей!
        Правители Аркема-то как раз совсем не пострадали, причем не благодаря охране, а за счет личных защитных умений. Все-таки все они были высокоуровневыми персонажами.
        - Да что этот игрок себе позволяет?!
        - Эй, мне треть здоровья от взрыва снесло! Тебе жить надоело?!
        Я мимолетом повернулся к игрокам.
        - Лучше отойдите подальше, будут еще взрывы.
        Через несколько секунд вокруг меня собралось больше десятка стражников. Уже без големов. Толпу вокруг быстро оттеснили от нас на достаточное расстояние для защиты. А может, наоборот, чтобы они не могли вмешаться в бой.
        - Не советую на меня нападать, иначе я взорву всю технику древних в радиусе километра! - откровенно сблефовал я. - Принцесса говорит правду, у меня действительно есть доказательства того, что Президент продался Инферно.
        - И что же это за доказательства? - поинтересовался Король.
        - Да, продемонстрируйте нам их, - согласилась Великая Мать.
        Вообще, все участники суда выглядели весьма заинтересованными, и только гремлин на шезлонге старательно продолжал делать вид, будто рядом с ним ничего не взрывалось, и он просто отдыхает где-то на пляже.
        - Сначала мы договоримся, что я хочу получить за эти доказательства, - осклабился я в ответ.
        - Да врет он все, - спокойно сказал Президент. - Просто зачем-то тянет время. И о том, что может взорвать всю технику древних наверняка тоже блефует. Человек не может иметь право доступа к механизмам расы асур.
        - Вообще-то ядро знаний древних из Хранителя признало меня единственным наследником расы асур, - заявил я, продемонстрировав перстень на руке. - Мне доступна вся их техника.
        Чего мне скрывать, если «Хранителя Подземелий» все равно нельзя из меня выбить? Тем более, я все еще пытался каким-то образом привлечь внимание Фа-Руката, уж на упоминание ядра знаний древних он должен был среагировать.
        И действительно, сенатор Фа-Рукат мгновенно проснулся и вскочил с шезлонга.
        - Всем стоять на местах! Не трогать его. - Он посмотрел на меня. - Что ты сказал? Ты можешь управлять любой техникой древних!
        - Могу, - осторожно ответил я.
        Ну, не прям всей-всей. Большей частью, кроме высокоуровневой, но это уже нюансы.
        - Это же великолепно! - расплылся в улыбке зеленого Чеширского кота гремлин. - Если ты говоришь правду, то никакая армия Инферно нам теперь не страшна!
        - Ээ… что?
        Глава 7
        - Да врет он все! - начал терять самообладание Президент. - Он же человек. А все знают, что асуры оставили свое наследие для самой великой расы Арктании - гремлинов.
        Ох, ничего себе заявочки. Вот от кого-кого, а от гремлинов я разговоров о расовом превосходстве точно не ожидал. Вот эльфы, те по книгам достаточно высокомерны, чтобы называть себя высшей расой, и те, кого я успел встретить в Арктании, полностью соответствуют своим прообразам.
        - Ты же понимаешь, что умение управлять техникой древних, это не сговор с Инферно, тут доказательства получить очень легко, - вкрадчиво проговорил Фа-Рукат. Странно, но даже в цветастом шелковом халате и с бокалом вина в руке он выглядел не менее солидно, чем Президент. - Либо человек сможет включить нужную нам машину, либо нет. А вот обвинения принцессы, на самом деле, это всего лишь твое слово против ее. Может лучше обсудим этот вопрос?
        Все присутствующие и особенно Ар-Норте уставились на него с немым вопросом в глазах: где ж ты раньше-то был с такими претензиями? Я так понял, это необычное заседание правящих особ в центре площади посреди города идет уже довольно долго, и до этого момента все Президенту безоговорочно верили.
        - Давно пора! - радостно завопил Нэ-Тарк, но тут же получил удар копьем от стражника, и отлетел вглубь клетки.
        Принцесса к крикам Нэ-Тарка не присоединилась, зато с удивительным упорством раз за разом продолжала отправлять мне запросы с заданием на убийство Президента. Вот только Каменный Меч Драконьих Гор в условиях по-прежнему отсутствовал, а такое сотрудничество с принцессой мне было нафиг не нужно. На что она рассчитывала вообще?
        - Слово уважаемого политика, проработавшего десятки лет на благо родины, против малолетней пигалицы, - быстро взял себя в руки Президент, также удивившийся неожиданному выпаду сенатора. - В любом случае, ее вина вопрос уже решенный, мы здесь всего лишь выбираем соответствующее наказание.
        Аристократы переглянулись и вперед выступил Король. Такой прям классический - в мантии с золотой короной, разве что маленький, зеленый и ушастый, но в остальном прям типичный король из сказок.
        - Но если у этого человека есть какие-то новые доказательства по делу, то мы должны его выслушать. Вдруг мы совершаем фатальную ошибку. - Король с надеждой посмотрел на меня. - Вам есть что сказать?
        Я ощущал себя очень и очень неуютно под прицелом такого количества глаз. Не только гремлины, но и все немногочисленные игроки на площади смотрели на меня в ожидании каких-то действий. И мне очень хотелось вытащить договор с Инферно, и ткнуть в него носом Президента, но я отлично понимал, что сейчас без задания это делать совершенно не выгодно. Тем более, что нападать на меня больше никто не собирался, а значит, можно было спокойно поторговаться. В частности, меня очень интересовало, куда делся голем Ар-Норте, и с кем теперь договариваться о его получении? Остался артефакт у нее, как-то видоизменившись, или его все-таки конфисковали?
        - Безусловно, у меня есть очень важная информация, но сперва я хотел бы поговорить с уважаемым Фа-Рукатом, - осторожно проговорил я. - Я доверяю здесь только ему и хочу проконсультироваться по ряду вопросов.
        Сенатор выглядел слегка удивленным.
        - Надо же, как интересно. - Он передал бокал с вином одной из своих служанок и потер руки. - Что ж, тогда предлагаю прервать заседание на пять минут, пока я узнаю, какие же доказательства есть у этого человека.
        Остальные коронованные особы начали протестовать, но неожиданно за это предложение высказался Президент:
        - Я полностью уверен в своей правоте, поэтому небольшая отсрочка приговора не имеет никакого значения. Можете взять перерыв хоть полчаса, от этого ничего не изменится. А я пока пойду выпью чаю.
        Не знаю, то ли остальные правители именно сегодня ничего не решали, то ли они в принципе были очень пассивными властителями. Великая Мать за все время не сказала ни слова, как и Император с Ханом, а ведь было еще и несколько статистов-сенаторов и членов парламента. Зачем они вообще собрались на площади всей толпой, когда надо бы готовиться к защите города от армии Инферно? А ведь все они, кроме Фа-Руката довольно высоких уровней, от восьмидесятого до девяностого, и явно могут оказаться отличными бойцами.
        Президент демонстративно обогнул воронку, оставленную взорванными големами, прошел мимо меня и проговорил так тихо, чтобы другие не услышали.
        - Я не знаю, что тебе пообещала принцесса, но я дам в два раза больше, если ты отдашь документ мне.
        Вполне очевидно, что Принцесса уже всем рассказала о найденном договоре, поэтому он уже знал, что доказательства у меня действительно есть. И предложенное задание подтвердило мои догадки:
        Вам предложено задание «Договоренность о договоре».
        Условия выполнения: скрыть содержание договора от окружающих и отдать его Президенту.
        Награда: +2 млн. очков опыта, + 2000 репутации Президента, 20 тыс. золотых монет.
        Увидев системное сообщение, я чуть не споткнулся на ровном месте.
        Ох, ничего себе, это же целое состояние! А опыта столько, что я сразу уровней пять а то и шесть получу! Это вообще законно, такие задания выдавать?! Не верю!
        - Эй, а можно я тоже пойду пока чаю попью?! - подал голос Нэ-Тарк. - Обещаю вернуться через полчаса. Но это не точно.
        - Заткнись, - в который раз прикрикнул на него стражник.
        Фа-Рукат махнул мне рукой и направился в противоположную сторону от Президента. Я на слегка ватных ногах последовал за ним и двумя гремлиншами, подхватившими его шезлонг, все еще пытаясь осмыслить невероятные цифры предложенном в задании. К счастью, от игроков нас все еще отделяли набежавшие стражи, поэтому приставать ко мне с вопросами и наездами никто не стал. Но взгляды я ловил на себе самые разные, от любопытных до откровенно враждебных. Их можно было понять, поскольку задания с участием столь солидных игровых персонажей сулили большую выгоду, и получить их было очень непросто даже для игроков значительно более высоких уровней, чем я.
        Гремлин привел меня в ресторан недалеко от площади, где ему тут же предоставили целый этаж. Если честно, я все еще не понимал, за что его так уважают, тем более, что он отвечает за контакты с давно исчезнувшей расой, то есть, не делает абсолютно ничего. При этом даже толпа коронованных особ послушно прерывает заседание суда только потому, что сенатору так захотелось. Очень странно.
        - Начнем сначала, - бодро сказал Фа-Рукат, едва мы сели за стол. - Кто ты такой?
        Две служанки стояли чуть в стороне от него, и все отлично слышали, но не проявляли абсолютно никаких эмоций. Проследив за моим взглядом, гремлин махнул лапой:
        - Не обращай внимания, мои телохранительницы не из болтливых, можно говорить свободно.
        Я еще раз внимательно посмотрел на сенатора. С виду самый обыкновенный гремлин: зеленый, низенький, с небольшим пузиком и желтыми глазками, всего лишь сорокового уровня, то есть, даже слабее меня. В чем его отличие от других представителей этой расы? Он разве что ведет себя более адекватно, чем другие, и никого открыто не оскорбляет. Но это пока только первый взгляд. На деле самый уважаемый сенатор может оказаться тем еще шизиком.
        - Меня направил к вам Фрам, - осторожно начал я.
        - О, старый коротышка! Жив еще? - расплылся в улыбке от уха до уха гремлин. А широкая улыбка в их исполнении - это то еще зрелище, рот будто разрезает голову на две части. - Когда я его последний раз видел, гном во всю улепетывал от Имперской стражи.
        - Видимо, он все-таки смог убежать. Теперь Фрам, Корн, Амина, Лерт и Ратмир поселились в деревеньке на окраине Империи в добровольном изгнании. В целом живут неплохо, у Корна и Амины скоро свадьба…
        - Решился-таки, ведроголовый, - хлопнул себя по колену гремлин. - Столько лет вокруг жрицы прыгал как дурак, я уж думал она не выдержит, найдет себе кого-то поумнее!
        Я еще немного рассказал Фа-Рукату о быте его бывших соратников, не забыв вскользь упомянуть и своего вирт дядю, а потом перешел к делу. И начал, прежде всего, с информации о лекарстве от проклятия, чтобы улучшить отношение гремлина к своей скромной персоне.
        - Не интересно, - неожиданно легко отмахнулся гремлин.
        Я немного растерялся.
        - В смысле?
        - Меня все устраивает, я совершенно не хочу избавляться от проклятия, - огорошил меня Фа-Рукат. - Знаешь, как говорят, большая сила - большая…
        - Ответственность? - невольно ухмыльнулся я.
        - Проблема! - поправил гремлин. - Чем ты сильнее становишься, тем более сильных противников находишь и тем больше врагов хотят найти тебя. Оно мне надо? Нет, мой девиз - никакой ответственности.

«Хм, а почему тогда Фрам искренне считал, что благодаря этой информации Фа-Рукат станет более сговорчивым?» - озадаченно подумал я.
        Гремлин хитро подмигнул мне.
        - Тем более, мои друзья не знают одного интересного свойства проклятия - до тех пор, пока оно существует, мы всегда будем воскресать после смерти.
        - Аналог знака возрождения? - уточнил я.
        - Не-ет, - радостно потер лапки сенатор. - Механизм действия проклятия другой, это не считается смертью в прямом смысле, это обнуление, которое действует только если нет знака возрождения. Думаю, мои друзья не в курсе, потому что не совершали глупость, умирая без знака возрождения, как это сделал я. Тогда и выяснилось, что для «Союза Проклятых» это дополнительная страховка, пусть и с потерей всех уровней. И после обнуления я всегда оказываюсь не в зоне возрождения, а недалеко от того места, где умер.
        Ничего себе. Возможно, Фрам и сам этого не знал, поскольку имел армейский знак возрождения, как и Лерт. Ратмир после смерти всегда отправлялся в подземелье ордена Варра, в вот Корн и Амина просто не давали себя убить.
        - А для меня в этом проклятии есть особая прелесть, - продолжил объяснять гремлин. - В Аркеме помимо наследных должностей вроде Короля, Императора и Великой Матери, и выбираемого в поединке Хана, есть еще выборные - Президент, Сенаторы и Парламент. Так вот их, то есть нас, можно насильно сместить с должности лишь отправив в зону возрождения. Такие вот правила.
        - И поэтому Принцесса так хочет, чтобы я убил Президента, - понимающе кивнул я.
        Она уже упоминала, что хочет убить его, чтобы лишить должности. Хотя, до объяснения сенатора я не очень понимал, как именно это работает.
        - Ар-Норте всегда была умничкой, - согласно кивнул Фа-Рукат. - Ее будущий жених как раз собирается баллотироваться в Президенты и очень популярен в народе. Поэтому его и поспешили убрать под надуманным обвинением и очередные, недавно прошедшие выборы он благополучно пропустил. И именно поэтому наша девочка так хочет смерти Президента.
        Ого, да тут серьезные политические баталии разворачиваются.
        - Дай-ка я догадаюсь, поскольку тебя нельзя отправить в зону возрождения, то и насильно сместить с должности невозможно, - логично предположил я.
        - Вот именно, - хмыкнул Фа-Рукат. - Должность сенатора, отвечающего за контакты с древними очень удобная, есть все преференции сенаторов, но полностью отсутствуют обязанности. Несколько раз меня пытались убить завистники, но потом смирились и теперь я пожизненный сенатор и менять ничего не хочу. Но в любом случае, спасибо за полезную информацию, буду делать все, чтобы случайно не выпить кровь какого-нибудь залетного божества.
        Удивительно, но после этого разговора все равно выскочило системное сообщение о том, что репутация с Фа-Рукатом улучшилось. И тогда я сразу перешел к основной теме - Каменному Мечу Драконьих Гор.
        - Помню такой артефакт, - задумчиво проговорил гремлин. - Меч, обладающий чудовищной магической силой, но действующий только под землей. Он еще мог превращаться в боевого голема и какую-то стальную змею с крыльями.
        Змея с крыльями под землей? Так себе логика.
        - Дракона? - предположил я.
        - Может и дракона. Я сам этой формы никогда не видел. В любом случае, выбить этот предмет нельзя, его можно передать только добровольно. Так что придется тебе как-то договариваться с принцессой.

«Ага, если выбить артефакт нельзя, то он все еще остается в принцессы в форме меча. Значит, она действительно жадничает, выдавая мне задание», - резюмировал я.
        Я все еще не был уверен, что с Фа-Рукатом можно говорить откровенно, но после недолгих размышлений решил рискнуть.
        - Я уже говорил, что Принцессе нужна смерть вашего Президента и освобождение ее дружка из тюрьмы. Только при таких условиях она возможно отдаст мне артефакт, - я настороженно покосился на телохранительниц, но те продолжали стоять по левую и правую руку гремлина без каких-либо эмоций. - Так что мне в любом случае придется его убить.
        Ключевое слово здесь «возможно», конечно же. Но в этот раз я уж постараюсь, чтобы к договору было не прикопаться.
        - Да убивай, если сможешь, - легкомысленно ответил сенатор. - Первый раз что ли. Его уже столько раз отправляли в зону возрождения, отнимая должность, но он всегда как-то выбирался обратно на свое место, хотя, если честно, особым умом наш Президент никогда не отличался. Будет даже интересно посмотреть, как они с дружком принцессы будут бороться на выборах.
        - Если я покажу вот эту бумагу, - я продемонстрировал Фа-Рукату договор, - то на выборах Президент точно проиграет.
        Гремлин внимательно прочитал договор и расхохотался.
        - Да-а, такой глупости я даже от него никак не ожидал. Если этот документ обнародовать, то нынешнего Президента будет ждать изгнание из Аркема лет на двадцать. Но еще позорнее само содержание договора, его после такого никто и никогда уважать не станет.
        Я почему-то уже догадался, что сам факт предательства своей родины никого особо не волнует и наказание будет сугубо формальным, а вот глупая ошибка в договоре - это прям полный зашквар для любого гремлина. И, что еще интересно, поскольку я пока не принял задание Президента, раскрытие содержания договора не считалось его нарушением.
        - А как ты получил этот договор? - поинтересовался Фа-Рукат.
        - Он выпал из убитого демона.
        - Ха! - восхищенно воскликнул он. - Если это их экземпляр, то у Президента, да и у нас, еще есть шанс значительно упростить победу в войне. Уничтожив обе копии, мы можем отменить его договоренность с Инферно.
        Ого, оригинально. Это так работает? Кстати, зачем им вообще договоры на бумаге (или человеческой коже), когда есть система заданий, подтверждаемых богами, доступная и «местным»? Или она действует только на игроков? Пожалуй, надо потратить все-таки вечерок-другой и прочитать все доступные гайды. Где бы только взять столько свободного времени?
        - А что нам это даст? - уточнил я.
        - Договор - это не просто бумажка, а носитель воли Президента. До тех пор, пока демоны следуют договору, они могут пользоваться порталами в Аркем. А если обоих договоров не станет, то порталы закроются, - хмыкнул гремлин. - И тогда нам останется разобраться только с теми демонами, что уже появились в Аркеме. Это всего-то пара-тройка тысяч рогатых голов.
        Всего-то?! Ну-ну. Судя по тому, что игроки предпочитают покинуть Аркем, а не остаться для участия в войне, победить будет не так просто.
        - Значит, нам нужен второй договор? - уточнил я.
        - Да. Только добровольно Президент нам его точно не отдаст, ведь это будет подтверждением его предательства и невиновности принцессы. Так что радуйся, есть еще один хороший повод его убить.
        И тут у меня сам собой созрел неплохой план: нужно лишь отдать договор Президенту, чтобы выполнить его задание, и потом убить его, чтобы выполнить задание принцессы. Тогда я смогу получить оба экземпляра договора, ведь он наверняка носит свою копию с собой и, поскольку это квестовые предметы, то они выпадут с вероятностью 99%. Отличный способ получить сразу все плюшки! Но возникает несколько сложностей. Первая: как я могу убить Президента и при этом остаться в живых? Вторая: как уговорить принцессу добавить в награду Каменный Меч? И третья: что делать, если из убитого Президента не выпадут оба договора?
        - А можно каким-то образом доказать непричастность принцессы к появлению Инферно без этого документа? - на всякий случай спросил я Фа-Руката. - Вдруг возникнут какие-то сложности.
        Не настолько я привязался к принцессе, чтобы ради нее отказываться от шести уровней и двадцати тысяч золотых, но задание все-таки выполнить нужно, ведь иначе я не получу Каменный Меч.
        - На самом деле это сделать очень просто, - без раздумий ответил гремлин. - Сейчас рассматривается лишь слово Президента против слова принцессы. Если твое положение будет выше, чем у Президента, то и слово твое, как свидетеля, станет весить больше.
        - И что мне для этого нужно сделать?
        - Ты назвал себя наследником расы асур. Пока это лишь слова, но если ты сможешь предоставить доказательства, то станешь официальным Хранителем знаний древних. Для этого тебе придется сделать сущую мелочь - защитить Аркем от армии Инферно с помощью механизмов древних. Собственно, для этого ты мне и понадобился.
        Кто бы мог подумать, что в землях неадекватных гремлинов я увижу самые понятные простому игроку квесты: отдать персонажу договор, убить персонажа, выбить из него два договора и уничтожить их, воспользоваться древними механизмами и защитить город. Правда, все задания просты лишь по отдельности, а общая картина похожа на творение пьяного художника импрессиониста.
        - Я готов! - решительно заявил я.
        Вы получили задание «Защита Аркема».
        Условия выполнения:

1 этап: уничтожить две копии договора Президента с Инферно
        Награда: +100 тыс. очков опыта, + 1000 репутации с гремлинами.

2 этап: защитить город он нашествия Инферно с помощью механизмов древних.
        Награда: +300 тыс. очков опыта, +3000 репутации с гремлинами, титул Хранителя знаний древних.
        Штраф за невыполнение: -10000 репутации с гремлинами.
        Только титул и опыт, и никаких денег или артефактов, зато есть штраф за невыполнение? Да Фа-Рукат самый настоящий жмот! В этом плане Президент мне нравится куда больше, с ним сотрудничать определенно выгодней.
        - На границах города стоят неизвестные нам машины, которые мы не можем ни идентифицировать, ни, тем более, использовать, - спокойно начал объяснение гремлин. - Но я, как главный специалист по наследию асур, предполагаю, что они должны были защищать поселение древних, на месте которого мы построили Аркем. Я верю, что с их помощью ты сможешь уничтожить армию демонов, или хотя бы помочь нашим защитникам.
        - Что ж, я попробую, - ответил я, почесав затылок. - Но мне все еще нужно будет убить Президента. А если я его все-таки убью, не продемонстрировав всем договор, меня же наверняка объявят преступником?
        - Ага, и отправят в тюрьму. А потом будет заседание, на котором мы долго, с толком и расстановкой будем решать, как тебя казнить пока армия демонов разрушает наш город, - Гремлин развел руками. - Традиция. А почему ты не хочешь демонстрировать договор?
        Я рассказал о задании Президента и получил от Фа-Руката неожиданное одобрение:
        - Правильно, надо пользоваться всеми возможностями. Но если ты убьешь его, но договоры не выпадут, то лучше тогда сразу соверши самоубийство. Да, твоя репутация упадет до отрицательной, и вся стража города станет твоими врагами, - Он щелкнул пальцами. - Но только до тех пор, пока ты не получишь титул Хранителя. А от ближайшей точки возрождения до границы с машинами ты сможешь добраться очень быстро, я дам тебе карту и нарисую путь. Останется лишь разобраться с механизмами древних, и репутация восстановится.
        И гремлин вручил мне самую настоящую бумажную карту. В принципе логично, раз они не могут пользоваться планшетами.
        А это уже похоже на запасной план. Тогда осталось определиться, как мне быстро убить Президента и выбыть из него оба договора прежде, чем меня остановит охрана. Проще всего, конечно, взорвать его охранных големов, но зная о моей способности, он наверняка подстрахуется и поставит их подальше от себя.
        - А есть у тебя какой-нибудь небольшой, но мощный артефакт древних? - с надеждой спросил я.
        Фа-Рукат выразительно посмотрел на мой перстень.
        - Таких точно нет. Вообще все доставшиеся нам артефакты асур весьма громоздки, големов можно считать самыми миниатюрными из них.
        Эх, а ведь это могло сработать - отдать Президенту договор, получить опыт и швырнуть в него какой-нибудь артефакт древних вместо гранаты. Это мой единственный шанс убить персонажа столь высокого уровня с одного удара. Разве что взорвать сам перстень «Хранитель Подземелья» или вызвать Айсхёрт? Но и то, и другое - это слишком высокая цена, которую я заплатить пока не готов, ведь впереди еще поиски четырех мечей и бог знает какие опасности. И ведь какой-нибудь бог действительно это знает, а может даже и планирует в данный момент!
        - Ну хотя бы взрывчатку здесь где-нибудь можно купить? - с надеждой спросил я.
        Пусть она будет моей самой крайней мерой. Эх, жаль я использовал все электрические мины Фрама, вот сейчас они бы мне точно пригодились.
        - Можно, но через две минуты нам уже нужно быть на заседании, - напомнил мне Фа-Рукат. Он повернулся к своим телохранительницам. - Девочки, у вас нет пары динамитных шашек для моего друга?
        Гремлинши переглянулись и так же молча вытащили из инвентарей по одному стандартному динамиту.
        - Дарю, - передал мне их Фа-Рукат. - А теперь пойдем, полчаса уже почти прошли.
        Полчаса! Блин, у меня же еще даже не откатилось управление механизмами древних!
        На обратном пути мы с гремлином договорились, что он предоставит мне возможность переговорить с принцессой прежде, чем продолжится заседание. И пока я буду убеждать ее добавить к награде Каменный Меч, пройдет достаточно времени, чтобы способности восстановилась. А если у меня нет подходящего артефакта древних, чтобы его взорвать, то может хоть Президент все же сглупит и придет под охраной големов.
        Но моим планам не суждено было исполниться - Президента окружали гремлины без големов. Видимо, все-таки зря я орал во всеуслышание, что могу взорвать любую технику древних. Поэтому на площади не оказалось вообще ни одного боевого механизма.
        - Теперь вы готовы предоставить нам свой доказательства? - спросил Президент, сделав упор на слово «нам». - Или, может быть, вы просто ошиблись? Так бывает, никто не будет вас за это наказывать.
        И он, словно змей искуситель, отправил мне новый запрос на задание, увеличив количество опыта до двух с половиной миллионов. Ого! А если я время потяну, то может он еще больше ставки поднимет?!
        - Нам нужно обсудить линию защиты с принцессой, - заявил Фа-Рукат, как-то неожиданно ставший ее адвокатом.
        И вновь никто не стал с ним спорить, даже сам Президент. Подойдя к клетке с Ар-Норте в компании сенатора, я сходу заявил:
        - Если хочешь, чтобы я помог тебе, добавь к награде Каменный Меч.
        Принцесса нагло ухмыльнулась.
        - У меня его нет.
        Я вернул ей ухмылку.
        - Тогда у меня нет договора Президента с Инферно.
        - А может я обойдусь без этого договора. Ну казнят меня несколько раз, но потом я все равно освобожусь и убью его сама благодаря Каменному Мечу.
        - Ай-ай-ай, девочка, - пожурил ее Фа-Рукат. - Ты же знаешь нашу поговорку: плохо врать плохо, хорошо врать - хорошо. Если тебя признают виновной, то изгонят из Аркема на пять лет. Ты готова ждать так долго?
        Принцесса нахмурилась и замолчала.
        - Время прошло, вы предоставите нам какие-то доказательства, или можно переходить к казни? - вмешался Президент.
        Глубоко вздохнув, Ар-Норте решилась и выдала мне задание, в котором появился Каменный Меч, но формулировка оказалась настолько запутанной, что я даже не стал пытаться в ней разбираться.
        - Попробуй еще раз, но учти, что времени на споры у нас нет, - раздраженно сказал я, отказываясь от предложенного задания.
        И вот принцесса выдала более или менее внятные условия:
        Вам предложено задание «Спасение милой и доброй принцессы».
        Условия выполнения: отправить Президента в зону возрождения, чтобы лишить занимаемой должности, снять обвинения в измене с Ар-Норте, освободить Ор-Дана.
        Награда: +300 тыс. очков опыта, + 200 репутации принцессы Ар-Норте, 20 тыс. золотых монет, Каменный Меч Драконьих Гор.
        Да! Я все-таки ее уболтал! Правда, теперь на меня повесили еще и освобождение какого-то Ор-Дана, видимо, ее возлюбленного, но это не настолько сложно, чтобы продолжать спорить. Зато конкретно договор в задании не упоминается и теперь остается решить, использовать его сразу и закрыть пункт задания со снятием обвинений, или все же рискнуть и забрать сразу все награды? Во втором случае мне нужно успеть выбить из Президента оба договора прежде, чем меня убьет охрана…
        Словно почувствовав мою нерешительность, Президент прислал новое задание, с наградой аж в три миллиона опыта. С восполнением 42 уровня, потерянного после смерти от рук Нэ-Тарка, я могу сразу стать 48 или 49! Это как минимум неделя игры…
        Задание Президента висело в списке как неподтвержденное, и сейчас я все-таки поддался искушению и мысленно велел системе его принять.
        Слегка напряженное лицо Президента тут же просветлело, но вместо того, чтобы подозвать меня к себе, как я рассчитывал, он направил ко мне одного из своих охранников.
        - Ты что-то должен мне передать, - требовательно сказал он, вытянув лапу.
        Вот это проблематично. Я-то надеялся отдать Президенту договор из рук в руки и тут же атаковать его, тогда у меня был хоть какой-то шанс. А с такого расстояния исполнить план точно не получится. Особенно сейчас, когда все внимание сосредоточено на мне.

«Хотей!» - мысленно взмолился я. - «Ты же говорил, что постоянно мне помогаешь, так помоги и сейчас».
        И своеобразное чудо действительно случилось: в нескольких метрах от меня появился алый портал, и из него выпрыгнула суккуба. Причем в этот раз портал оказался не индивидуальным, а массовым, и вслед за Ламией из него полезли и другие демоны.
        - Как же я рад тебя видеть, - искренне сказал я, заставив ее на какое-то время замереть от удивления. Возможно, такими словами демоницу еще не встречали нигде и никогда.
        - Убью? - почему-то со слегка вопросительной интонацией сказала она, глядя на меня.
        - Убивай, - ухмыльнулся я в ответ, будто бы случайно пятясь в сторону Президента.
        - А ты что здесь делаешь? - искренне удивился Президент, увидев Ламию.
        И тут я понял, что настало время выполнить задание Президента. Импровизация никогда не была моей сильной стороной, но тут просто грех было не воспользоваться ситуацией. Преодолев оставшееся расстояние между нами, я протянул ему документ.
        - Договор, который вы просили. Я отобрал его у демонов.
        Системное сообщение известило меня о том, что задание выполнено, а все пространство перед глазами на мгновение заполнилось системными сообщениями о получении уровней. Но даже сквозь них я услышал яростный рык демоницы подтвердивший, что она отчетливо услышала мои слова.
        - Ты мелкая зеленая лягушка! Решил обмануть Инферно и разорвать договор?!
        Президент застыл с договором в руке, мгновенно растеряв всю свою уверенность. Желтые глазки забегали между удивленно уставившимися на него правителями Аркема и разозленной демоницей.
        - Нет… то есть, какой договор?
        Красные глаза Ламии словно лазеры сфокусировались на Президенте.
        - Какой договор?!
        - Так договор все-таки был? - ехидно уточнил Фа-Рукат.
        Бедняга Президент застыл меж двух огней, не зная, что сказать.
        - Убить его, - скомандовала демонам Ламия, указав на Президента. - А я займусь им.
        Нетрудно было догадаться, о ком она говорила, но меня сейчас больше волновала судьба Президента. В принципе, мне было его совершенно не жаль, только по условиям задания принцессы, убыть его должен был я сам, лично. А судя по тому, что благодаря моей угрозе взорвать всех големов, его охрана пришла совершенно неподготовленной, у продолжавших выходить из алого портала демонов были все шансы меня опередить.
        Нэ-Тарк радостно завопил из клетки:
        - Мочи их!
        Причем ему явно было плевать, кто кого будет «мочить», лишь бы началась заварушка.
        А дальше выяснилась любопытная вещь - все гремлины-правители оказались неожиданно сильными бойцами, действующими на удивление сплоченно. Иногда я забываю, что Арктания все-таки игра и в ней король - это не только правитель, но и сильная боевая единица, босс.
        Великая Мать оказалась отличным хиллером, Император - танком, а остальные весьма успешно пользовались некой незнакомой мне боевой магией, возможно, стихии хаоса. А еще были стражники, отлично владеющие огнестрельным оружием и оказавшиеся на площади игроки. В общем, заварушка началась знатная и силовой перевес оказался не на стороне демонов.
        И, разумеется, среди всего этого хаоса Президент попытался скрыться, а я бросился вслед за ним, заодно старательно избегая встречи с демоницей. Несколько минут бега, и массовый замес на площади остался позади. С Президентом бежали шестеро охранников с винтовками и в какой-то момент они резко остановились и открыли по мне огонь. Не знаю, каким чудом, но я успел рухнуть на землю за секунду до выстрелов. И тут выяснилось, что в погоне участвовал не только я, но и суккуба в компании нескольких демонов. Они-то и словили все выстрелы. Как-то так получилось, что я оказался меж двух огней, но моим приоритетом все равно оставался Президент. Пусть они с демонами убивают друг друга сколько угодно, но последний удар по нему должен нанести я.
        - Я отдам ваш экземпляр договора! - тут же завопил Президент. - Мы на одной стороне.
        - Конечно отдашь, - согласилась суккуба. - А потом умрешь. - Она посмотрела на меня сверху-вниз. - И ты умрешь.
        Охранники тут же вновь открыли огонь по демонам, а я постарался отползти в сторону. Точнее, не отползти, а просто примагнититься к ближайшей стальной двери в аляповатый дом. И сделал это очень вовремя, потому что место, на котором я только что лежал, было буквально вспахано выстрелами и атакующими заклинаниями. Президент же оставил своих охранников для прикрытия, а сам побежал дальше. Бедная суккуба завертела головой, не зная, кого из нас выбрать в качестве первой цели, но в итоге погналась за Президентом, поскольку интересы Инферно были выше ее личной неприязни. Демонов отвлекли охранники Президента, поэтому я спокойно последовал за суккубой. Мне оставалось лишь держать ее в поле зрения и оставаться на безопасном расстоянии пока она не нагонит Президента. А там уж главное появиться, когда они оба получат достаточно урона друг от друга и добить обоих. Жаль только, что рядом нет Нэ-Тарка или принцессы, с ними было бы провернуть этот трюк гораздо легче.
        Демонице сегодня катастрофически не везло. Она уже второй раз появилась по мою душу, и теперь оказалась и вовсе в центре враждебно настроенного к демонам города. Это я к чему? Просто пробегая по улицам за Президентом, она несколько раз натыкалась на атаки игроков. Аркем был не самой высокоуровневой локацией, поэтому игроки здесь встречались преимущественно 70-80 уровней и для демоницы, ставшей после второй смерти 98 уровня, они особой опасности не представляли. Но неудобства все равно создавали.
        А Президент еще, пользуясь своим положением, начал раскидывать налево и направо задания на ее убийство. Видимо, он кидал запросы не глядя, потому что мне тоже такое прилетело, но брать его я на всякий случай не стал, чтобы оставаться незамеченным в кильватере бегущих по улицам персонажей. Не знаю, куда бежал гремлин, но в итоге попал в тупик. Видимо, даже для коренных жителей город был построен слишком хаотично.
        Между Президентом и демоницей разгорелась нехилая битва. Оказывается, гремлин неплохо владел мечом и двигался так проворно, что стал напоминать мастера Йоду из Звездных Войн. Кто бы мог подумать вообще.
        Стоя на безопасном расстояния, я огляделся по сторонам и убедился в том, что вокруг нет никого, кто мог бы вмешаться в их битву кроме меня. Правда, даже поднявшись до 49 уровня, я все еще был слабоват, чтобы справиться с кем-либо из них в одиночку. И позвать на помощь никого из знакомых не получится.
        Я задумчиво посмотрел на висящего в воздухе Спина. Он постоянно болтался где-то за спиной и, если честно, я уже и думать про него забыл. А ведь потенциально у меня есть целая боевая единица, если выбрать, наконец, его вторую форму. Обезьяна или волк? На самом деле, я был склонен поверить Хотею. Если бы он не был на моей стороне, то меня уже давно бы скрутили люди Папаши Ротшильда в реале. Да и появление демонов как раз в тот момент, когда я взмолился о помощи наверняка не случайно. В общем, выбор вполне очевиден. Заодно лишний раз проверю, насколько ему стоит доверять - если питомец окажется бесполезным, то в следующий раз не буду слушать божка.
        Вызвав меню питомца, я выбрал форму Громового Волка. Единственное, чего я не учел, что превращение будет происходить далеко не беззвучно. Раздался раскат грома и в светлячка ударила ветвистая белая молния. Звук был настолько громким, что ни о какой скрытности уже не могло быть и речи. Президент и Ламия прервали бой и удивленно смотрели в мою сторону.

«Вот не повезло-то», - отчетливо понял я.
        Между мной и двумя противниками на земле стоял мой обновленный питомец.
        - Ррр, - прорычал он.
        Возможно, это звучало бы даже грозно, если бы звук не воспроизводил миленький голубоглазый щеночек размером с мою ладонь.
        Глава 8
        Уровень питомца оставался прежним - тридцать вторым, но почему-то форма оказалась чуть меньшего размера, чем я рассчитывал. Боец мимимишного фронта, заумиляет до смерти или просто заставит сложить оружие и сдаться одним своим видом.
        Изучить способности волчонка я не успел, поскольку демоницу голубоглазый комок шерсти совершенно не умилил, и в нас обоих тут же полетели капли крови, в воздухе превратившиеся в острые красные иглы. Я едва поборол мгновенный рефлекс броситься вперед и защитить щенка, сосредоточившись на спасении своей тушки. Благо, волчонок сам стоять на месте не стал и проворно отскочил в сторону.
        Президент тут же воспользовался тем, что демоница отвлеклась и попытался проскользнуть мимо нее, но был отброшен ударом хлыста. Ситуация у нас складывалась довольно странная - Ламия хотела убить нас обоих, мне нужно было убить Президента, а он, как мне кажется, просто хотел сбежать куда подальше от нас обоих.
        - Я на вашей стороне, - вновь повторил гремлин, пятясь от демоницы. - Я даже всячески затягивал собрание, чтобы отвлечь всех правителей от подготовки к войне. И договор я забрал, чтобы вернуть вам.
        Я почувствовал опасность, ведь если демоница прислушается к здравому смыслу, то передо мной будет два объединившихся сильных противника. А я и по отдельности-то с ними вряд ли справлюсь.
        - А ты хоть сам-то понял, что подписал? - крикнул я Президенту, взмолившись, чтобы он действительно не знал об ошибке в договоре. - Тебя же обманули! Это договор о полном уничтожении расы гремлинов! Самой великой расы Арктании, как ты сам недавно говорил.
        Президент на какое-то время задумался над моими словами, и тут уже занервничала демоница.
        - Гремлин, - рявкнула она. - Передай мне оба договора, и я оставлю тебя в живых.
        Ее волосы-змеи при этом разделились на две фракции - одни шипели на меня, а другие на Президента.
        - Ага, только тебя в живых и оставит! - прокомментировал я, нервно косясь на противных змей. - Текст договора составлен так, что демоны могут уничтожить всех гремлинов.
        Суккуба зашипела на меня уже всеми своими «змееволосами» и вновь атаковала магией, вынудив отбежать еще дальше. Но зерна логики уже были посеяны в мозг Президента, вынудив его задуматься о содержании договора.
        - Подождите-ка, - протянул он, видимо, прокручивая в голове текст договора и быстро вызвал из инвентаря бумажку. - Подождите…
        Но демоница не дала Президенту вдумчиво прочесть договор, определив его как основную цель и снова бросившись в атаку. Между ними вновь завязалась драка и теперь, пока про меня окончательно забыли, я мог потратить пару секунд, чтобы изучить характеристики волчонка.

«Спин, Громовой Волк, уровень 32».
        Легендарный питомец.
        Сила 10.
        Ловкость 10.
        Интеллект 2.
        Мана: 20.
        Свободные очки характеристик: 160.
        Особенности: благодаря отличному обонянию может раскрывать невидимых существ в радиусе 5 метров вокруг.
        Способности:
        Грозный рык (активная): оглушает противников яростным рыком и наносит урон, зависящий от силы (300 ед маны),
        Молниеносная атака (активная): волк превращается в молнию, прыгает к противнику и наносит урон электричеством (100 ед. маны).
        Ого, а волчонок-то с зубками. Просто система дала мне возможность самому распределить очки характеристик, и поэтому зверек появился в такой слабой форме. Как это мило со стороны разработчиков. Жаль только, что разбираться с тем, куда вкладывать очки времени совершенно не было. Поэтому я просто кинул 60 очков в силу и по 50 в ловкость и интеллект. Щенок вновь скрылся во вспышке молнии, а когда свет пропал, передо мной предстал нормальный такой пес, размером со среднего хаски. Еще не полноценный волчара, но уже и не милый безобидный комочек шерсти.
        Тем временем демоница и гремлин рубились во всю. У сукубы еще оставалось порядка сорока процентов здоровья, а у «йоды» чуть больше двадцати. Я отчетливо понял, что если бой будет продолжаться в том же духе, то задание принцессы я провалю. А потом, скорее всего, демоница завалит меня. Поэтому нужно было срочно что-то предпринять.
        Пока я прикидывал план использования питомца для оглушения демоницы, мне неожиданно пришло задание от Президента.
        Вам предложено задание «Спаси и убей»
        Условия выполнения: не дать суккубе Ламии убить Президента, убить Президента самому.
        Награда: 200 тыс. очков опыта, 2 экземпляра договора Президента с Инферно, артефакт древних.
        А Президент продолжает жечь. Какое-то самоубийственное и очень подозрительное задание. Но штрафа за невыполнение нет, а убить этих двоих я и так собирался, так что почему бы его не принять?
        Теперь я знал, что Президент меня атаковать не будет, во всяком случае, очень на это надеялся, и поэтому бросился с волчонком в совместную атаку. Накопив максимальный заряд Плетения Молний, я ударил им Ламию со спины, заставив замереть на какое-то мгновение от шока, и тут же раздался грозный рык Спина, продливший оглушение еще на какие-то доли секунды. И даже столь короткого времени хватило, чтобы Президент нанес по демонице несколько ударов мечом, снизив ее жизни на пару процентов. Ламия резко повернулась и тут же атаковала меня дальней атакой, а приблизившегося к ней волка хлыстом. От игл из крови я увернулся, уйдя в сторону, но демоница это предвидела и отправила наперерез вторую порцию острейших снарядов, которые я благополучно принял на грудь.
        Жизни сразу опустились ниже половины, и второй такой атаки я бы уже не пережил, но Ламию вновь атаковал Президент, отвлекая внимание на себя. Да и волк оказался достаточно ловким, чтобы уйти от хлыста, и даже больно цапнуть демоницу в ответ.
        Я начал быстро отступать, закинувшись эликсиром исцеления, и демоница не последовала за мной, а вновь напала на Президента. Они начали обмениваться ударами и оба практически равномерно теряли здоровье, что меня категорически не устраивало, ведь у Ламии его было изначально больше. Поэтому пришлось перейти к более жестким мерам.
        - Эй, Лами, тебе же понравился наш поцелуй! - крикнул я демонице. - Ты же для этого меня везде ищешь, хочешь повторить?
        Она еще пару секунд обменивалась ударами с Президентом, пока до нее не дошли мои слова.
        - Что ты с-сказал?! - прошипела она, резко обернувшись. - Смертный. Да ты должен собственноручно снять с себя кожу и отдать мне в качестве подношения за оказанную тебе честь.
        - Мимолетный поцелуй? Невелика честь, - хмыкнул я в ответ.
        Президент воспользовался ее отвлечением и нанес несколько ударов, в том числе и критический, опустив жизни Ламии в красную зону. Но она даже не посмотрела в сторону гремлина, а бросилась на меня, словно я использовал какую-то способность, чтобы перетянуть ее агр[12 - Агр - от слова «агрессия». Перетянуть агр - заставить моба атаковать только тебя.] на себя. Волчонок рыкнул в ее сторону, чтобы оглушить демоницу, но та проворно увернулась и отшвырнула его метров на двадцать, едва не убив.
        - Знаешь, куда я воткну тебе этот кнут? - оскалившись, спросила она, приблизившись ко мне так быстро, что я даже испугаться не успел.
        - Думаю, я прекрасно проживу без этой информации, - быстро проговорил я, ударив ее цепью шаньбяо с усилением магнетизма, чтобы откинуть от себя. Но даже с такой дистанции она с легкостью достала меня кнутом по спине так сильно, что посыпались искры из глаз.
        - Я убью тебя тысячью способов! - расхохоталась Ламия. - Ты не скроешься от меня ни в Арктании, ни в любом другом мире!
        Удары хлыстом посыпались на меня со всех сторон. Часть я успевал заблокировать цепью, от части уворачивался, в том числе и благодаря защите волчонка, но он принял на себя лишь еще несколько ударов и по моей мысленной команде отступил, чтобы не погибнуть.
        О существовании Президента суккуба и вовсе забыла, а я просто не успевал подумать. Вообще, я бы на его месте, если бы хотел подставить некоего Фалька с заданием, сейчас позволил бы Ламии расправиться с ним, а потом просто добил ослабленную демоницу. Но гремлин неожиданно вмешался в бой до того, как меня забили кнутом до смерти и сбил краснокожую дамочку с ног.
        - Взрывай! - крикнул он мне, кинув на землю перед демоницей какой-то артефакт.
        Я толком не понял и не успел рассмотреть, что именно он бросил, но послушно использовал успевшую откатиться «Власть над древними механизмами» и быстро выбрал самоликвидацию.
        Взрыв оказался не таким мощным, как от двух големов, но демонице хватило. Она упала на землю, перед смертью одарив меня яростным взглядом, и исчезла во вспышке, не оставив после себя абсолютно ничего. С каждой нашей встречей она пугала меня все больше и больше своей маниакальной ненавистью, а теперь еще эта фраза про другой мир. Надеюсь, кроме виртуальных богов в наш мир больше никто не сможет попасть? Потому что встреча с демоницей в реальности точно сделает меня седым. Правда, не надолго, а только до того момента, пока она меня не убьет особо извращенным способом.
        Я тяжело дыша стоял перед гремлином. У него еще оставалось порядка пятисот единиц здоровья, у меня чуть меньше сотни. Я бы выпил эликсир исцеления, но опасался делать лишние движения, чтобы его не спровоцировать.
        - Ты был прав, с Инферно я немного ошибся, - заговорил первым Президент. - Составление условий договоров никогда не было моей сильной стороной.
        Я не удержался от смешка, хотя получилось скорее что-то вроде хриплого каркания.
        - Кхах, как мне это знакомо.
        Почувствовав себя немного свободнее, я торопливо смочил горло эликсиром исцеления.
        - Обычно этим занимаются секретари, а с Инферно я вынужден был заключать сделку сам, вот и сглупил. Возьми оба документа и уничтожь, - неожиданно попросил меня гремлин, протянув бумаги. - Пожалуй, так будет лучше.
        - Вот так просто?!
        - А к чему сложности? - пожал плечами Президент. - Моя ошибка. Я просто хотел избавиться от балласта, от этой кучи идиотов, придумывающих глупые законы и тянущих великий народ гремлинов вниз. Вместо того, чтобы молиться на механизмы древних, начать что-то делать самим, научиться пользоваться техникой других рас. И уж точно я не собирался отдавать ГДР на растерзание Инферно. Не тяни время, добей меня и продемонстрируй договора этой кучке идиотов, чтобы они могли заняться организацией защиты Аркема…
        От таких признаний я слегка опешил. Удивительное дело, из всех гремлинов именно сотрудничество с Президентом принесло мне больше всего наград, да и все задания были предельно понятными и честными. Даже его мотивация куда адекватнее, чем у любого другого гремлина, включая игрока Нэ-Тарка, убившего меня по весьма сомнительным причинам.
        Вдруг стоящий рядом со мной волчонок тихо зарычал, а в следующий момент я увидел полупрозрачный силуэт голема, обошедшего меня и быстро направившегося прямиком к Президенту. Не знаю, кто освободил принцессу, но она умудрилась нас догнать и теперь явно намеревалась добить Президента, чтобы я провалил ее задание и ей не пришлось отдавать Каменный Меч Драконьих Гор. Что ж, это бы сработало, не будь у меня такого внимательного питомца (спасибо, Хотей!) и способности управлять техникой древних. Ох не зря я сразу вложил свободные очки характеристик в интеллект, этого с запасом хватило, чтобы просто отключить ее голема за секунду до того, как она опустила на голову Президента беззвучно вращающийся стальной диск.
        - Это для твоего же блага, - сказал я гремлинше, проходя мимо застывшего с поднятым манипулятором голема. - Вдруг он нанесет тебе урон. Ты лучше посиди пока тут.
        Принцесса яростно билась о стекло, но вылезти все равно не могла, поскольку открытие кабины в големе явно было автоматическим.
        - Лично мне ты ничего не сделал, - виновато сказал я Президенту. - И мужик ты явно неплохой, да и кое-что общее у нас есть - мы оба не очень хорошо разбираемся в договорах. И вообще, будь я гремлином, я бы за тебя проголосовал на следующих выборах.
        - Я задолбался, - честно сказал Президент, одарив принцессу в големе брезгливым взглядом. - Я ухожу из Аркема.
        - Удачи.
        Разряд молнии из моей руки отправил Президента в зону возрождения, а на земле осталась лежать моя законная награда - тот самый меч, которым орудовал гремлин. Оказалось, артефакты могут быть не такими уж громоздкими, как говорил Фа-Рукат, у Президента таких было уже, как минимум, два. А меч оказался знатным, причем не мечом, а кинжалом. Просто в ручках «йоды» он смотрелся слишком большим.
        Кинжал «Гнев асуры»
        Тип: поврежденный эпический (может быть восстановлен).
        Качество: 100
        Ограничение: уровень меньше 90
        Урон (колящий): уровень*8
        Урон (рубящий): уровень*6

+10 ловкость

+10 сила

+10% к шансу нанести критический удар.
        Прочность: 670/800
        Ох, ничего себе! Да это масштабируемый эпический предмет! Правда, я с кинжалами не очень дружу от слова совсем, но даже если им просто махать перед собой, то можно нанести в три раза больше урона, чем моей цепью.
        Ладно, что делать с личным оружием подумаю потом, а пока надо продемонстрировать договор правителям Аркема, освободить бойфренда принцессы, и забрать у Ар-Норте Каменный Меч.
        - Предлагаю тебе посидеть тут и подумать над своим поведением, - бросил я гремлинше, проходя мимо.
        Тем более, что при управлении техникой древних на расстоянии мне было доступно только две команды - выключения и уничтожения, и я понятия не имел, как вновь запустить этого голема. Правда, когда я обернулся спустя какое-то время, ее уже не было на том месте.
        Вернувшись на площадь, я узрел разруху и суету, то есть, в Аркеме особо ничего не поменялось. С демонами гремлины благополучно разобрались и теперь запоздало очухались и начали стягивать в центр всех доступных големов. Кроме того, множество групп игроков от пяти до нескольких десятков человек теперь кучковались поодаль от правителей Аркема в ожидании начала боевых действий.
        Я на всякий случай проверил репутацию с гремлинами, после всех выполненных заданий она оказалась положительной, а значит, нападать на меня вроде бы было не за что.
        - Ну что, ты достал обе копии договора?! - тут же спросил Фа-Рукат.
        - Конечно. - Я протянул ему документы. - Вот доказательства невиновности принцессы и моего товарища.
        Бедняга Нэ-Тарк все еще сидел в клетке и запрыгал от радости, услышав мои слова.
        - Да, да, наконец-то! Я даже пообедать сходить не могу, чтобы не схлопотать штраф!
        Первый этап задания Фа-Руката был засчитан, и благодаря этому я получил пятидесятый уровень. Правители принялись по очереди изучать документы и яростно о чем-то спорить, а я устало опустился на один из каменных осколков, заполнявших всю площадь, причем еще до того, как на ней начались боевые действия. Благодаря битве с демонами площадь, наоборот, стала даже ровнее. Решив чем-то себя занять, пока горе-властители решают, что им делать дальше, и отпускать ли вообще Нэ-Тарка, я достал планшет.
        В личке меня ожидало довольно необычное сообщение от Бори:

«Фальк, я заранее извиняюсь, но мой отец узнал, что я собираюсь вложиться в собственное дело и скорее всего попытается проверить вас с Артемом, как моих будущих компаньонов. Вряд ли он позволит себе что-либо незаконное, но парочку людей для слежки или аудиторов для проверки может приставить. Если что, то не пугайтесь, а сразу звоните мне, телефон есть у Артема».
        Ничего себе заявочки. Мало мне Папаши Ротшильда, хотя, его-то Хотей вроде отвадил, так теперь еще и папаша Бориса будет за мной следить? Если бы знал, что так будет, то не стал бы соглашаться на совместный бизнес, он еще даже не начался, а проблемы уже появляются. К тому же, в землях гремлинов я уже столько денег поднял, что мне финансовая поддержка особо и не нужна. Сколько там у меня сейчас? 65 тысяч золотых и два свитка телепорта. Очень неплохо. Правда, оба свитка передал мне Борис, и если бы я их купил сам, то у меня осталось бы тысяч пятнадцать золотых, что уже не такое большое состояние. Ладно, признаю, Борис мне все равно нужен, а значит, придется потерпеть возможные неудобства и лишний раз не светить свои способности.
        Я осмотрелся по сторонам и с удивлением заметил вспышки телепортов. Похоже, в связи с предстоящей войной гремлины сняли запрет на телепортацию и в город хлынули желающие поучаствовать в глобальном эвенте. Среди множества игроков выделялась достаточно сплоченная и отлично экипированная группа с эмблемами «Неназываемых». Очевидно, именно их Папаша Ротшильд и отправил сюда для моей подстраховки. Специально с ними связываться я не планировал, но раз уж мы пересеклись, убегать или демонстративно игнорировать их смысла не было. Тем более, что несколько игроков уже отделились от группы и направились прямиком ко мне.
        - Эй, парень, а мы тебя повсюду искали, - дружелюбно улыбнулась стройная брюнетка в легкой броне. - Тут такая заварушка начинается, тебе лучше держаться нас.
        Я с легким удивлением взирал на девушку-игрока, по одежде которой периодически пробегали синие искры. Невысокого роста, девяносто третьего уровня, со мультяшным ником Пинки.
        - У тебя класс электромага? - с любопытством спросил я.
        - Да, а что?
        Честно говоря, изначально я хотел просто придумать отмазку и избавиться от «Неназываемых», но теперь всерьез задумался над тем, чтобы остаться с ними хотя бы на некоторое время. Раз уж впервые возникла такая удачная возможность пообщаться с электромагом и узнать, какие способности и как он, то есть она, использует.
        - Хотел проконсультироваться по паре вопросов. Но это потом, сейчас мне бы пригодилась помощь в одном небольшом деле.
        - А конкретнее? - Девушка выглядела заинтересованной. - Нам по какой-то причине велено оказать тебе любую помощь и поддержку, даже если ты решишь в одиночку на всю армию Инферно напасть.
        Как говорится, не в бровь, а в глаз.
        - Это чуть позже, - отмахнулся я. - Сейчас нужно взять штурмом небольшую тюрьму.
        - Не вопрос, - показала большой палец электромаг. - Беру наш отряд, и выступаем.
        - Подожди минутку, определюсь только, куда идти, - попросил я Пинки, и направился к гремлинам.
        Там ожесточенно о чем-то спорили Король и Император, но меня это не особо интересовало.
        - Бумаги теперь можно уничтожить, - вернул мне бумаги Фа-Рукат.
        Меня дважды просить было не нужно, я тут же кинул их на землю перед собой и ударил молнией. Системное сообщение подтвердило завершение первого этапа задания и начислила мне крупицы опыта. Ну, на фоне заданий Президента опыта действительно было маловато.
        - Его-то отпустят? - спросил я, кивнув на Нэ-Тарка.
        - Конечно. Когда все проголосуют, но это потребует времени.
        Ох уж эти гремлины.
        - А Президента схватили?
        - Нет, он скрылся прежде, чем мы оцепили зону возрождения., - ответил Фа-Рукат.
        - И нужно бросить все силы на его поиски! - закричал Король. - Ишь чего удумал, дочь мою, цветочек ненаглядный обвинять в предательстве рода гремлинского.
        Ага, и это не он недавно предлагал забить свой цветочек до смерти десертными ложечками. Папаша года. И, кстати, куда пропал этот самый цветочек? Уж не спасать ли своего дружка, чтобы лишить меня награды за задание?
        - У нас война на носу, так-то, - напомнил Фа-Рукат Королю. - Поэтому отравим только десяток отрядом.
        Такая себе логика, даже несколько отрядов могут оказаться более полезны в битве с демонами. Но это уже их дела, я даже не уверен, что хочу участвовать в их войне, и вообще, меня сейчас больше волнует завершение задания принцессы.
        - А где держат дружка принцессы - Ор-Дала? - спросил я, вдруг начав немного нервничать из-за того, что не занялся этим вопросом сразу после сдачи квеста.
        - Зачем тебе это? - немного смутился Фа-Рукат. - Я же говорил, запустишь защитные механизмы, получишь титул…
        - Да, да, - отмахнулся я. - Так где его держат?
        Нет уж. Не знаю где сейчас пропадает принцесса, но возможно она действительно отправилась спасать своего дружка. Нафиг мне нужны такие риски, ведь пока я буду спасать гремлинов от Инферно за непонятный титул и горстку опыта, она возьмет и сорвет мне выполнение задания.
        - В тюрьме «Нежн-Ост», - вмешался Король. - Мерзкий Президент оболгал этого мальчика? Нужно его срочно освободить.
        Фа-Рукат уже всерьез напрягся и, кажется, даже слегка вспотел. Махнув рукой служанке, чтобы она обмахнула его веером, он осторожно проговорил:
        - Ну, там еще не все ясно, нужно все обсудить… - быстро заговорил он, почему-то пряча взгляд. - Но сейчас на нас движется орда демонов…
        - Найти Президента важнее, - отмахнулся Король.
        - Но демоны…
        - А я, пожалуй, все же наведаюсь в тюрьму, а уж потом, если останется свободное время в моем плотном графике, займусь вторжением Инферно, - быстро сказал я. - Вы все тоже не особо спешите воевать, я смотрю. Пока решите, что делать, а я как раз успею вернуться.
        Оставив гремлинов спорить дальше, я нашел на карте города в планшете упомянутую тюрьму, и не удержался от восклицания:
        - Да ладно!
        Тюрьма, в которой держали дружка принцессы оказалась всего в нескольких кварталах от нас.
        - Пинки, пойдем, - махнул я девушке и побежал к зданию тюрьмы, боясь опоздать.
        Судя по внешнему виду тюрьмы, ее серьезно повредили во время битвы с демонами. Хотя, стоп, при чем тут демоны, если до площади достаточно далеко? В любом случае, кто-то успел начисто вынести одну из стен и куда-то деть всю охрану.
        - Такое ощущение, будто это место уже штурмовали до нас, - заметила брюнетка, догнав меня у здания тюрьмы. За ее спиной стоял остальной отряд из игроков приблизительно девяностых уровней, и все они, как и Пинки, внимательно смотрели на меня.
        - Надеюсь, это просто такое архитектурное решение, - без особой надежды сказал я.
        Я огляделся по сторонам, потом попытался заглянуть в пару окон, но не увидел ничего кроме темноты.
        - Здесь по идее держат одного гремлина, которого мне нужно освободить, - пояснил я. - И где-то в здании должна быть охрана, если, конечно, ее всю не перебили до нас.
        Пинки создала на ладони шаровую молнию, и швырнула внутрь зданий через окно. Внутри высветились безлюдный коридор и пустые камеры.
        - Мне кажется, как любит говорить мой младший брат, «поздняк метаться», - резюмировала она.
        - Будем искать, - уперся я. - Мне надо закрыть задание и свалить нафиг из Аркема. Сил моих больше нет. Расставь людей вокруг здания, чтобы никто оттуда не сбежал, а мы с тобой и еще парой человек пойдем внутрь.
        Выполнив мою… назовем это просьбой, девушка вошла вместе со мной в здание через главный вход. Двери выломаны не были, но свободно болтались на петлях, так что это даже не считалось бы взломом.
        - Тоже устал от гремлинов? - лукаво поинтересовалась Пинки, когда мы шли по коридору в освещении огонька на ее ладони.
        - Очень, - подтвердил я, создавая такой же огонек. - Единственного адекватного гремлина я убил минут двадцать назад, остальных уже не жалко.
        Пинки перестала улыбаться и окинула меня оценивающим взглядом.
        - А ты тут неплохо прижился, да?
        - Вот только давай без оскорблений, - немного обиделся я, и вдруг спохватился. - Ох, жаль я раньше не подумал! Скажи, есть среди твоих людей кто-нибудь, способный обездвижить противника? А еще лучше захватить в ловушку.
        - Да, например, Аякс - маг земли, заклинание земляная ловушка.
        После ее слов подал голос мужчина в коричневой робе.
        - Без проблем, до десяти целей на две секунды.
        - Пойдет, - одобрил я. - Вот свиток телепорта, он тебе может понадобится.
        Маг очень подозрительно посмотрел на меня, но свиток принял. Подозреваю, у всех «неназываемых» было достаточно денег на покупку телепортов, но я планировал слегка подставить этого мага, поэтому предпочел компенсировать ему возможные трудности.
        - Я думала, мы кого-то вытаскивать из тюрьмы будем, а не захватывать, - озадаченно заметила брюнетка. - И зачем ему телепорт?
        - Это же Аркем, - пожал я плечами, не желая вдаваться в подробности. - Здесь все всегда сложно.
        Мы последовательно обошли всю тюрьму, но не встретили ни одного гремлина. Ощущение было такое, словно тюрьма заброшена давным-давно. А еще меня вдруг посетило подозрение, что меня кто-то обманул. Может, я зря послушал Короля, по совместительству являющегося папкой Ар-Норте?
        Когда мы вышли из тюрьмы, снаружи нас уже ожидала целая процессия гремлинов во главе с принцессой. Гремлинша улыбалась как хеллоуинская тыква и во всю висла на плече своего бойфренда.
        - О, привет, ты что тут делаешь? - делано удивилась она. - Эта тюрьма же давно заброшена.
        - Выполняю твое задание, спасаю некоего Ор-Дала, - хмуро ответил я.
        Эх, надо было все-таки проверить информацию о тюрьме у других правителей, вроде столько тут нахожусь, а иногда забываю, что гремлинам доверять нельзя.
        - А чего его спасать? - с издевательской интонацией спросила Ар-Норте. - Я его вытащила из тюрьмы без твоей помощи.
        - А ты упорная.
        - Не понимаю, о чем ты. - Она картинно сделала вид, что расстроена. - Я очень надеялась на тебя, но раз ты не смог выполнить задание, то мне пришлось взять все в свои хрупкие руки и спасти любимого самой.
        - Поэтому ты ничего не получишь, - впервые подал голос Ор-Дал.
        - Очень плохая идея - ссориться с тем, кто может управлять техникой древних во время войны с Инферно, - напомнил я, демонстративно проигнорировав бойфренда принцессы.
        - Мы просто подпишем с ними новый союзнический договор и предоставим достаточно земли для создания своей базы, - хихикнула гремлинша. - Ко мне уже обратились с очень выгодным предложением прямо из Ада.
        - Тогда тебе тем более не нужен этот голем, - ухмыльнулся я. А все потому, что задание принцессы, как я и подозревал, все еще не считалось проваленным, а значит, формулировка получилась достаточно расплывчатой, чтобы немного с ней поиграть.
        Я повернулся к «неназываемым».
        - Аякс, извини пожалуйста, но тебе придется подпортить репутацию в Аркеме. Схвати в ловушку вон того гремлина с дебильной улыбкой.
        Под ногами довольно ухмыляющегося дружка принцессы появились каменные ладони, схватившие его за ноги.
        - А теперь я его освобождаю, - демонстративно заявил я, и ударил в ладони молнией, мгновенно их уничтожив. - Мы же не уточняли, откуда именно я его должен освободить.
        И наградой мне было не только системное сообщение о выполнении квеста, но и раздосадованное личико принцессы.
        Вы выполнили задание «Спасение милой и доброй принцессы».
        Награда: +300000 очков опыта, + 2000 репутации Ар-Норте, 20 тыс. золотых монет, Каменный Меч Драконьих Гор.
        - Гони Каменный Меч, - требовательно протянул я руку принцессе.
        Охранники бросились на Аякса, но он использовал хитрую земляную волну, чтобы разорвать дистанцию, и использовал мой свиток телепорта. Я не особенно за него волновался, мы даже не знакомы, но создавать проблемы другим совершенно не хотелось.
        Как бы Ар-Норте ни злилась и не таращилась на меня, желая разорвать на кусочки, пойти против системы гремлинша не могла и вынужденно отдала мне артефакт.
        Второй этап задания «Дорога мечей» выполнен (степень выполнения задания 2/6).
        Условия выполнения: добыть Каменный Меч в Аркеме.
        Награда за второй этап: + 100000 очков опыта, 2 легендарных предмета, +200 к репутации у богини Элении
        Открыты условия следующего этапа задания: необходимо добыть Деревянный Меч в Эллории.
        Ограничения: на выполнение этапа дается десять дней.
        Награда за второй этап: + 100000 очков опыта, два свитка улучшения способности «слайдера», +500 к репутации у богини Элении
        - Дело сделано, - облегченно выдохнул я и достал телепорт, намереваясь сразу отправиться в Катар. Ну нафиг всех этих гремлинов, пусть подписывают свои договора с Инферно, я здесь все равно больше не появлюсь. Хотя, количество опыта, полученого в Аркеме не сравнить даже с заданием богини, благодаря Президенту я поднял почти десять уровней, так что мне, в принципе, грех жаловаться.
        - И это все? - удивилась Пинки, схватив меня за руку. - Весь твой сложный квест? А куда ты теперь?
        Хмм, подозрительные вопросы пошли, но мне из ближайших планов скрывать нечего, могу и ответить.
        - Глаза бы мои не видели этих гремлинов, устал он зеленых вредных коротышек до невозможности, - устало ответил я. - Сначала телепортируюсь в Катар, а потом… видно будет.
        - Ты же еще что-то о способностях электромагов хотел спросить, - напомнила девушка.
        - Очень хотел, - согласился я, и всерьез задумался.

«Стоп, - сказал себе я. - Наверное, лучше остаться здесь еще на денек, чтобы как следует пообщаться с Пинки. К тому же, задания, особенно мои, сгенерированы таким образом, что их с трудом, но можно выполнить. А значит, если меня отправляют воевать с ордой демонов с помощью механизмов древних, то есть достаточно высокая вероятность, что я могу ими управлять и косить демонов десятками, а то и сотнями. Да, задание само по себе много опыта не дает, но весь опыт за убитых демонов может быть моим. А еще я могу просто ради удовольствия помешать принцессе подписать договор с Инферно, и значит, спасать гремлинов от Инферно все равно придется, даже если они этого не хотят. Самое обидное, что теперь, когда я стал обладателем имбовой способности выключать или взрывать технику гремлинов, воевать я буду на их стороне. И ведь даже взвод големов-камикадзе я создать не смогу, не хватит маны чтобы всех их взорвать. Зато, рас уж так сложилось, я спокойно воспользуюсь помощью целого отряда „неназываемых“, тем более, за главную у них довольно приятная девушка. Так что еще посмотрим, что там за машины древних на границе».
        - Давай тогда поговорим завтра, - попросил я девушку. - Я слишком устал, да и дневное ограничение подходит к концу. Можем встретиться здесь часов в 12 дня. Спокойно поговорим и потом все вместе пойдем на границу города выполнить еще одно задание.
        - И что мы будем делать? - полюбопытствовала девушка.
        Странно, но ее вопросы меня совершенно не раздражали, а звучали как-то безобидно, непосредственно и даже немного по-детски. А будь на ее месте другой игрок, я бы уже сильно напрягся. Может, ее специально ко мне приставили как опытного шпиона, ловко втирающегося в доверие? Посмотрим.
        - То же, что и всегда, Пинки… - пошутил я.
        Девушка-электромаг фыркнула.
        - Как неожиданно. Ты знаешь, сколько раз я уже эту шутку слышала?
        - Пока-а, - махнул я рукой и вышел из игры.
        Возможно, мне показалось, но девушка успела сказать мне вдогонку знаменитое мультяшное «бряк».
        ГЛАВА 9
        Выбравшись из капсулы, я устало рухнул на кровать. Не было сил даже приготовить кофе, не говоря уже о нормальной еде. А по плану еще нужно сходить в тренажерный зал и проверить силовые показатели после увеличения силы в игре. Может, ну его нафиг? Попробую завтра…
        Кое-как добравшись до кухни, я включил кофемашину (я соврал, на кофе силы есть всегда). В полумраке мигнул красный огонек, и я резко шарахнулся от него в сторону, больно ударившись плечом об угол. Перед глазами почему-то на мгновение появились яростно светящиеся красным светом глаза демоницы и ноги тут же стали ватными. Каким-то чудом я сдержался и не влепил по невинной бытовой технике молнией. Зато сразу появились силы пройтись по всей квартире и включить свет. Так всяко спокойнее, все-таки ее слова о преследовании во всех мирах слегка ударили по психике и в голову лезли всякие глупости. А лучший способ бороться со своими глупыми мыслями - это послушать чужие глупые мысли. Поэтому я позвонил Артему.
        - О, привет! - бодро поприветствовал он. - Ну как там в Аркеме?
        - Отлично, я даже начал осваиваться. С гремлинами, оказывается, можно иметь дело, если постоянно их прессовать, ставить жесткие условия и потом их самому перевирать. Ты мне скажи, что там Борис написал про слежку?
        - Да ничего серьезного. У миллиардеров свои причуды, они почему-то думают, что все их хотят обокрасть или обмануть. Ну, полюбопытствуют немного нашими биографиями, расспросят соседей, да успокоятся.
        - Ни к чему мне лишний интерес к моей персоне, - недовольно пробурчал я. - Знал бы, не стал с ним сотрудничать вообще.
        - Да тобой в последнее время вообще много кто интересуется, - подозрительно вкрадчиво сказал Артем. - Сегодня о тебе спрашивала Софи.
        Я не сразу переключился с размышлений о том, насколько меня раздражает сложившаяся ситуация, и отстраненно переспросил:
        - Кто?
        - Со-фи, - по слогам повторил Артем. - Девушка, по которой ты сох недавно.
        - Ой, да это когда было, - смутился я.
        - Неделю назад.
        - Пфф, я с тех пор будто постарел лет на десять. Все, что было раньше как в тумане, - устало вздохнул я, но не удержался от вопроса: - А что она хотела?
        - Спрашивала общаюсь ли я еще с тобой, и как твои успехи в игре. Ничего конкретного. Создавалось ощущение, будто она очень осторожно прощупывала почву.
        Странно, но упоминание голубоглазой рыжей красотки не откликнулось во мне никакими эмоциями, кроме… Да нет, вообще эмоций не было. Словно Артем упомянул старую влюбленность из младших классов, о которой даже вспоминать смешно.
        - Нафиг я ей сдался? - буркнул я. - У вас в клане-то все в порядке?
        - Все отлично, но Лазарь мутит что-то непонятное: появилось много новых высокоуровневых игроков, постепенно задвигающих «стариков» на второй план.
        - Ну, это логично, вы же поднялись выше в рейтинге.
        - Это да. Бонусы клана возросли, открылся доступ к новым рейдовым заданиям. Поэтому народ и попер, увидев, насколько быстро мы развиваемся. Но почему-то на совещания верхушки клана меня больше не зовут, хотя я все еще имею звание генерала и один из самых высоких уровней.
        Я догадывался, почему Артему перестали доверять, наверняка из-за его дружбы со мной. Но, с другой стороны, что из политики их клана могло иметь даже косвенное отношение ко мне? Я же под защитой «Неназываемых», меня трогать нельзя. Разве что следить за мной, но это довольно рискованно, ведь малейший намек на излишний интерес к тому, чем я занимаюсь в игре может испортить их отношения с Папашей Ротшильдом. А Лазарь не дурак и наверняка имеет представление о реальных возможностях своего виртуального союзника.
        - Думаешь, они что-то замышляют против меня? - все же спросил я.
        - Есть такие подозрения, - согласился Артем. - Кстати, Александр и Софи теперь официальные заместители Лазаря. Большую часть решений по клановой политике принимают именно они.
        Хмм, вот это новости. Как-то не очень вяжется со словами Софи о том, что она играет ради удовольствия и в политику не лезет. Артему вроде бы врать не за чем, а значит, меня зачем-то обманывала Софи. Но зачем? Втиралась в доверие?
        - Хотят наложить лапу на артефакты? - предположил я.
        - Почему нет? Что им мешает опередить тебя в поисках, а потом продать артефакты «Неназываемым», раз уж они теперь твои партнеры? Зная, что артефакты - это часть глобального квеста, можно выручить еще больше их номинальной стоимости, а она и так не маленькая.
        - Вот сволочи, - возмущенно сказал я. - Надо почаще оглядываться и меньше болтать в игре.
        - Бестолку, - хмыкнул Артем. - У воров есть пассивки, отводящие глаза, да и существует множество других способов слежки за игроками. Например, кидаешь награду за скриншот с конкретным персонажем в соответствующее приложение на планшете, и любой прохожий может тебя спалить за копеечку. Кстати, многие так ищут людей из своего ЧС-а для мести.
        Да, с такой слежкой я ничего поделать не мог, а вот невидимки…
        - У меня волк может раскрывать любую невидимость, - не без гордости сказал я. - Так что эту проблему можно считать решенной.
        - Все-таки волка выбрал? И как он тебе? Какие у него способности? - затараторил Артем.
        В общем, проговорили мы с ним часа полтора. Сначала я рассказывал о своих злоключениях, потом он просвещал меня о последних изменениях в игре и местах, в которых можно почитать более подробную информацию о различных игровых процессах. Многое из того, что знал каждый игрок, для меня стало настоящим открытием, например, что первые версии свитков телепортов действовали только вне городов. Первый раз я так и телепортировался в Аркем, а потом уже без проблем перемещался сразу из Катара, но внимания на это не обратил. История с неубиваемыми планшетами тоже была довольно забавной, но ее мне уже рассказывал престарелый гремлин в магазине. В общем, мир Арктании постоянно менялся и понятия версий, как в обычных играх, там не было, просто несбалансированные моменты исправлялись самой системой. Если какое-то умение у персонажа оказывалось слишком сильным, в мире случалось что-то, влияющее на этот аспект. Когда игроки начали жаловаться, что им не хватает риска, в Арктании появились зоны, в которых увеличивались штрафы за смерть вплоть до потери половины уровней и всех шмоток. Появились даже массивы артефактов,
создающие блокировку возрождения персонажа на определенное время. Так убили тебя, и вход в игру закрыт на несколько часов. Такие штуки существенно меняли процесс клановых войн, когда игроки умирали, уходя на зону возрождения, и тут же бежали обратно в бой.
        А еще Артем все же уговорил меня сходить в тренажерный зал и проверить силовые показатели, чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос. Или, наоборот, открыть еще сильнее, если явные изменения будут видны. И кстати об изменениях, когда я вылезал из капсулы, уровень боли в настройках уже достигал 95%, так что ждать достижения рубежа осталось совсем недолго. И черт знает, что будет дальше.
        С тренажерным залом мне повезло, он не только находился недалеко от дома, но и работал круглосуточно. Собравшись с последними силами, я добрел до зала, переоделся и ровно в полночь героически залез под штангу. Помогавший мне еще утром в зале тренер слегка удивился, вновь увидев на скамье для жима, но подстраховать согласился. И результат вышел вполне логичным и обычным - силовые на второй тренировке за день закономерно упали. А это значило, что изменения силовых характеристик никак не влияли на реальность, в отличие от интеллекта и мудрости. Какие-либо выводы из этой информации пока делать было рано, но маленький факт в копилку добавился.
        Оставаться в зале на тренировку я не стал, предпочтя немного прогуляться. Просто вышел из зала и побрел куда глаза глядят. Прохладный вечерний воздух освежал не только тело, но и голову. Странно. Я должен был бы нервничать, а может даже биться головой о стены, переживая из-за происходящих вокруг меня событий, но мне сейчас было легко и хорошо. Никаких заданий, битв, магии, я просто шел по вечернему городу глядя себе под ноги и размышляя о дальнейших планах. Пожалуй, пора было озаботиться собственной безопасностью и временно съехать из квартиры, не нравится мне повышенный интерес «Стальных Крыс» и отца Бориса. Вот только как бы реализовать перенос капсулы без вызова специалистов РусВиртТеха? И возможно ли это вообще?
        - Простите, как пройти к метро?
        Я поднял взгляд от загипнотизировавшего меня игрой холодных теней мокрого асфальта и удивленно посмотрел на задавшего вопрос мужчину. Крупного телосложения, ничем не примечательной внешности, выделялся разве что маленький шрам на губе.
        - Что?
        - Метро где? - уже не так вежливо повторил вопрос он, дыхнув легким перегаром.
        - Прямо по улице, - раздраженно ответил я, досадуя на то, что меня выдернули из расслабленного состояния. - Знак даже отсюда видно, глаза протри.
        Выглядел прохожий слегка раскоординированным и явно настроенным на конфликт, а мой резкий ответ только усилил его агрессию.
        - Что, сложно нормально ответить? - сплюнув, спросил он и толкнул меня в плечо.
        Первым моим рефлексом было вытащить из инвентаря оружие, но нужный интерфейс при движении рукой не открылся.
        - Ой, идиот, - удивленно пробормотал я себе под нос.
        Это уже клиника. Кажется, я действительно начал путать реальность с игрой.
        - Ты кого идиотом назвал?! - принял слова на свой счет мужчина и ударил меня уже всерьез.
        Сотни игровых битв не прошли даром, и я успел повернуть голову так, что удар прошел вскользь. А дальше уже я ответил прямым в голову. Мужик отшатнулся, взмахнул руками и каким-то образом умудрился схватить меня за куртку. И вдруг его движения стали не по-пьяному расхлябанными, а четко скоординированными. Рывок на себя, и вот я уже потерял равновесие и лечу на землю, а рука оказывается в жестком захвате.
        Краем глаза я заметил, что рядом с нами останавливается черный внедорожник и из него выскакивают еще два человека, на боку одного из которых виднеется кобура пистолета. Стало очевидно, что ни о какой случайности здесь и речи не идет - это четко спланированная акция.
        - Не дергайся, - холодно посоветовал мне «пьяница».
        А я дергаться и не собирался. Если уж пошел такой серьезный расклад, то скрывать мои способности и заниматься рукомашеством уже не имело смысла. Размышлять о том, кто и с какой целью хочет меня схватить просто не оставалось времени. Я набрал небольшой заряд и вывел его через зажатую в залом руку. «Пьяница» благополучно отправился в «трясучую» отключку, а я вскочил на ноги и бросился прочь.
        Возможно, стоило побежать в сторону метро, но в первые мгновения я не задумывался о том, куда бегу, а потом было слишком поздно - я вбежал в арку жилого дома, а выход из закрытого двора оказался в другой стороне. Преследователи бежали молча, но стоило мне обернуться, я увидел их крупные фигуры, уверенно скользящие меж теней. Хорошо, что я решил проверять силовые жимом штанги, а не приседом, иначе мой побег закончился бы метров через пять. Но пока я бежал весьма неплохо. Особенно для первой реальной погони в моей жизни.

«Твою мать, твою мать! - повторял я, в такт дыханию. - Наумова Хотей вроде бы отвадил, в этом плане я божку всецело доверяю, поскольку иного выбора просто нет. Тогда кто это и зачем я им?»
        Догадываюсь, что в беге на длинные дистанции я не слишком силен. Поэтому пришлось на бегу придумывать способ задержать преследователей. И возможность представилась почти сразу. На пути я увидел небольшой палисадник: несколько аккуратных линий кустов с еще не опавшей, но уже слегка пожухшей листвой. Прыжок через первые кусты, несколько резких смен направления с короткой паузой за одним из кустов, и вот я уже оставляю преследователей позади.

«Надо спрятаться! - решил я, понимая, что продолжать забег слишком рискованно. - Я тот еще марафонец, да и неудавшиеся похитители могут обидеться и оружие применить».
        Забежав за ближайшее здание, я свернул к входу в подъезд и дернул стальную дверь на себя. Заперто. Что ж, это вполне логично. Элитный дом, тут даже вход по отпечаткам пальцев. Не то чтобы это считалось сколь-либо серьезной защитой, но подделать биометрическую идентификацию без предварительной подготовки весьма проблематично, а значит, вполне достаточно для обеспечения безопасности домов среднего достатка. Разумеется, создатели этой системы не учитывали появление электромага, способного одним коротким энергетическим импульсом отправить магнитному замку команду к открытию, минуя чип для проверки отпечатков пальцев.
        Захлопнув за собой дверь, я намертво заклинил замок еще одним разрядом, и в нерешительности остановился. Куда идти дальше-то? Стучаться в квартиры и просить о помощи или, наоборот, забиться к кому-нибудь в гости и попытаться спрятаться? А может, преследователи вообще не видели, как я заскочил в подъезд, и пробегут мимо? Было бы неплохо.
        Увы, но шорох, раздавшийся из-за стальной двери, намекнул на то, что моим надеждам не суждено исполнится. Значит, либо начинать звонить в квартиры, либо пытаться пробиться на чердак. Пока я размышлял, в дверь уже начали ломиться мои преследователи. Все-таки насколько же серьезно меня воспринимали те, кто отправил этих людей, раз выделили на мою поимку троих человек. А может и больше, остальных я мог просто не заметить.

«Так, не отвлекаться, - одернул я себя. - Нужно срочно придумать какой-нибудь умный, а еще лучше хитрый план».
        Взгляд сам собой зацепился за электрический короб, отвечающий за освещение и электричество в подъезде. Никогда не понимал, почему их хотя бы не оснащают нормальными замками - залезай кто хочешь, ломай что хочешь. А мне для этого и делать-то толком ничего не надо, просто швырнуть молнию в щиток. Дальше свет выключится, народ выскочит из квартир, чтобы узнать, что случилось, а я как-нибудь затеряюсь в толпе или прошмыгну к кому-нибудь в квартиру.
        Хрясь!
        Вспышка света от взрыва щитка стала последним, что я увидел, прежде чем во всем подъезде и квартирах отключился свет. Все бы ничего, но я не учел того, что дверной замок так же работает от электричества. Дверь распахнулась, но, похоже, преследователи и сами этого не ожидали, поэтому я успел-таки взбежать вверх по лестнице и притаиться в темноте. К немалой моей радости жители дома выскочили из квартир прежде, чем меня обнаружили. Поднялся шум, на всех этажах засверкали фонарики.
        - Что случилось? - спрашивали друг у друга возмущенные жильцы.
        - В других домах свет есть, - заметил какой-то глазастый мужчина.
        - Электрика надо вызывать, - резонно предложил женский голос.
        - Я сам электрик, - ответил уверенный бас. - Сейчас посмотрю. Жена, фонарик неси!
        Я облегченно вздохнул. Раз нашелся «яжэлектрик», то включения света можно не бояться, я пока в безопасности. Милицию что ли пока вызвать и к кому-нибудь из жильцов на постой попроситься? Кстати, можно же попробовать позвать на помощь Папашу Ротшильда. Вот только далеко не факт, что это не его люди пришли по мою душу.

«Нет уж, буду выбираться сам, - твердо решил я. - И если через подъезд мне выходить нельзя, то можно попробовать пройти через квартиру».
        Тем временем «яжэлектрик» добрался до щитка. Что-то заискрило, хлопнуло, бахнуло, и погасли все уличные фонари, худо-бедно освещавшие подъезд через окна. По-моему даже пара соседних домов обесточилась.
        - Гриша, ну куда ты полез?! Электрик чертов! Ты выключатель-то в комнате до сих пор починить не можешь!
        - Так он с голосовой идентификацией, там не в электрике дело…
        Воспользовавшись общей неразберихой и темнотой, я спустился с четвертого этажа на второй. Немного повозмущался за компанию, а потом прошмыгнул в одну из открытых дверей, специально выбрав квартиру с балконом, направленным в противоположную от подъезда сторону. Собственно, после операции, которую я провернул в НИИРТВР, все это было сущим пустяком. Как конфетку у ребенка отобрать. В квартире я задерживаться не стал. Ступая очень тихо, прошел через комнату к балкону, остановился на пару минут у двери и прислушался. Кто бы не жил в этой квартире, сейчас они все вышли на разборки в подъезд.
        - Дяденька, а вы кто?
        Или не все…
        На меня смотрел лупоглазый парнишка лет пяти, подсвечивая комнату сотовым телефоном. Признаюсь, я слегка опешил.
        - Я… ты мультики смотришь?
        - Мультики для детей, - гордо ответил парень. - Я аниме смотрю. А ты вор, да? Я сейчас папу позову, он у меня электрик.
        Уж не знаю, чем меня должна была напугать эта страшная профессия, но я на всякий случай сделал вид, что испугался.
        - Не надо, я не вор, - поспешно сказал я. - Просто убегаю от плохих парней через вашу квартиру. К тому же я супергерой.
        - И какие же у тебя способности?
        - А вот.
        Я создал маленькую молнию между пальцев.
        - Пфф, у меня папа тоже так может, - фыркнул мальчик. - Он говорит, что это с тех пор, как его током ударило на подстанции.
        - Ну, извини… - почему-то смутился я.
        Конечно, я мог бы обидеться и устроить мальчонке полноценное показательное выступление, но ситуация была явно не слишком подходящая.
        - Беги уж, пока папка не пришел, - великодушно разрешил парень. - Только не бери ничего, а то…
        - Уже ухожу, - заверил я.
        К моей немалой радости балкон оказался не застеклен. Спуститься с него на землю не составило никакого труда.

«Да уж, - со смесью удивления и восхищения подумал я. - Неужели так просто проникнуть в чужую квартиру? Ох и повезло хозяевам, что я не вор, а так, мимо проходил. Да и парень не из пугливых, а мог ведь заорать и такая бы буча поднялась».
        Я миновал небольшой палисадник, свернул за ближайшие гаражи, и только тогда облегченно вздохнул. Ушел. Непонятно только, от кого и куда идти дальше? О том, где я живу, из тех, кому это нужно, не знает только ленивый. Но и деваться мне особо некуда. Нет, можно, конечно, снять номер в гостинице и перекантоваться там, но меня утром ждут в игре Пинки и орда демонов. Мне их бросать никак нельзя, а значит, без моей вирт капсулы не обойтись. Так что пойду-ка я домой, воспользуюсь советом Антона и найму охранную фирму, пусть сидят в машине рядом с моим домом и караулят.
        Увы, но удача сегодня была явно не на моей стороне. Стоило мне неторопливой прогулочной походкой направиться в сторону главной улицы, чтобы поймать машину, как позади раздался крик:
        - А ну стой!
        Ко мне со всех ног бежали давешние преследователи. Все трое. Очевидно, третий уже успел очухаться после моего электрошока.
        Ага, так я и буду стоять по стойке смирно.
        Фора в этот раз у меня была достаточной, к тому же я успел немного отдохнуть, поэтому побежал как бодрая восьмидесятикилограммовая лань на водопой. Вот только далеко убежать не получилось. Как вскоре выяснилось, преследователей все-таки было не трое, а четверо. Стоило мне приблизиться к проезжей части, как прямо передо мной затормозила черная машина, и из нее выскочил еще один мужик. Как раз тот самый, что изображал из себя пьяного прохожего.
        Черт, значит их было четверо!
        Я резко сменил направление, но теперь мое преимущество было уже упущено. Конечно, я мог бы еще раз воспользоваться электрошоком и избавиться от одного из преследователей, но предпочел не рисковать. Не стоило лишний раз демонстрировать свои способности, ведь не факт, что преследователи о них знают, да и под пули лезть не слишком удачная идея.
        Я бежал вдоль проезжей части обратно, отметив, что совсем недалеко отсюда находится зал «Виртуального бойца». Возможно, стоило добежать туда, ведь занятия для богатых клиентов наверняка проводились и поздно вечером, а охрана там была довольно внушительная. Вот только мне наперерез рванула уже знакомая черная машина и пришлось вновь менять направление движения. К счастью, впереди виднелся мост через железнодорожные пути, и в моей голове тут же сформировалась отличная идея. Я смогу спрятаться под мостом, нужно лишь поймать момент и перелезть через ограждение. Примагничусь к колонне снизу и подожду, пока преследователи меня потеряют. Уж под мостом-то они меня точно искать не додумаются, да и не смогут.
        Пробежав примерно треть моста, я проскочил перед удачно подвернувшимся грузовиком на другую сторону дороги и, понадеявшись, что фура сможет меня скрыть от преследователей, прыгнул через ограждение. Схватился руками за край, спустился вниз и пополз по внешней части моста аки человек паук. Эти действия мне дались очень легко, словно я сейчас находился в игре, а не в реальном мире.
        В результате я забрался в небольшую нишу и притаился.

«Ну все, отсюда им меня точно не выковырять, - облегченно вздохнул я. - Да и не найти, меня же только снизу видно».
        Достав телефон, я тупо посмотрел на экран, вспоминая номер полиции и размышляя, нужно ли ее вообще вызывать.
        - Эй ты, а ну слезай!

«Вот блин, как же они меня нашли-то?! Да даже если видели, как перелезал через заграждение, я же тут на балке снизу не заметен. Или… - Я подозрительно посмотрел на свой телефон. - Неужели по нему выследили? Или дроны? Все настолько серьезно?»
        - Слезай! - крикнули снизу. - А не то стрелять будем!
        Я высунулся из-за балки и оценил обстановку. Внизу меня поджидали трое молодчиков, а еще один, очевидно, остался караулить на мосту.
        - Не зли нас, бегун!
        Ага, я бы может и слез, вот только тогда точно придется свои способности светить по полной. Что же делать-то?
        - Что вам от меня надо-то?! - крикнул я в ответ.
        - Люди с тобой важные поговорить хотят!
        Хмм… ну, по крайней мере, поговорить, а не разобрать на винтики в лаборатории. Уже неплохо. А раз важные люди, то явно не госконтора. Да и Папаша Ротшильд вряд ли, ему было бы проще меня добром к себе вызвать и потом уж скрутить. Папаша Бориса? Пока это самый логичный вариант, но зачем такие жесткие меры?
        Пока я размышлял, мне решили намекнуть, что затягивать со сдачей не стоит. Раздался тихий хлопок и по балке рядом со мной звякнуло и высекло искру.

«Пуля - дура», - раздраженно подумал я и вынужденно полез спускаться с балки. - «Будь у меня нормальное защитное магнитное поле, то мог бы уйти вообще не напрягаясь. Может, надо было не откладывать разговор с Пинки? Вдруг она смогла бы мне что-то подсказать?»
        Я повис на руках и начал ползти вбок, чтобы добраться до начала моста и спрыгнуть вниз. Правда, сдаваться я все равно не собирался, а лишь хотел создать видимость и потом запрыгнуть обратно на мост. Главное, оттолкнуться посильнее магнетизмом, чтобы меня подкинуло до верхней балки. И в принципе у меня получилось, но и преследователи не тормозили и тут же открыли предупредительный огонь по рукам, заставив меня дернуться от выбившей еще одну искру по железу пули. Траекторию прыжка я рассчитал правильно, но не учел в уравнении пулю и поэтому банально промахнулся мимо балки.

«Ой, идиот!» - только и успел подумать я, пытаясь дотянуться магнетизмом хоть до чего-нибудь.
        А дальше был удар о землю.

«Всего-то метров шесть-семь…»
        Как ни странно, боли от падения я не почувствовал. Похоже, программисты в Арктании что-то намудрили, потому что там падения с высоты были куда больнее. А тут лишь легкое покалывание в спине, туман в голове и звон в ушах, словно меня оглушили.
        Я лежал на спине, и с какой-то вялой ленцой думал о том, что надо бы подняться на ноги и бежать. Но дальше мыслей дело почему-то не пошло. Тело словно объявило забастовку, отказываясь реагировать на мои желания.

«А сегодня полнолуние, - вдруг подумал я, глядя на небо. - Или не совсем? Никогда не мог точно определить, круглая она или нет, а теперь это сделать еще сложнее, поскольку лун две, и они обе расплываются в глазах».
        Тем временем рядом со мной появились преследователи. В глазах все плыло, поэтому я видел лишь их фигуры, но вот голоса слышал на удивление отчетливо.
        - Добегался, - резюмировал первый мужской голос, и где-то там далеко я почувствовал, как меня легонько пнули в бок.
        - Сам виноват, - согласился с ним второй.
        - Скорую вызовем?
        - Да черт с ним. У нас еще пять целей есть.
        Я уже интуитивно начинал догадываться, что приземлился не слишком удачно, но мысли текли слишком вяло. Поэтому луной я прекратил любоваться только когда преследователи уже ушли, оставив мою тушку в покое. Лишь бы не вечном.
        Кое-как приподнявшись на локте, на что потребовалось добрых пять минут, я сразу заметил в себе кое-что лишнее. Из бока торчала ржавая стальная труба толщиной с мою кисть.

«Ох ты ж блин, - удивился я, уронившись с локтя обратно на землю. - И зачем я решил провернуть такой акробатический трюк? В Арктании это легко получалось, поскольку тело имело дополнительные силовые показатели, а здесь-то реальность… Так. Надо же что-то делать. Помощь позвать, или попробовать вытащить из себя трубу и подняться на ноги? Ее можно вытаскивать или я сразу истеку кровью? Вот вообще не в курсе. К этому меня жизнь не готовила, как говорится. Ох, не хочется скончаться здесь в подворотне, когда все только налаживаться начало: пятидесятый уровень получил, питомца прокачал…»
        - Эй, ты чего тут разлегся?
        Первым, что я увидел, повернув голову, был приближающийся ко мне мужской силуэт. Впору было радоваться, но сильно смутила висящая над его головой системная табличка привычного вида «Серджио, эльф, 59 уровень».

«Это уже глюки пошли? - настолько сильно удивился я, что даже туман в голове слегка рассеялся. - Но так натурально выглядит, как в игре!»
        Приблизившись ко мне, «Серджио» опустился на корточки и сокрушенно покачал головой.
        - Парень, ты как так умудрился-то?
        Отвлекшись от системной таблички, я с еще большим удивлением распознал в «эльфе Серджио» пьяного тренера по рукопашке из «Виртуального бойца».
        - Упал, - лаконично ответил я, чувствуя, что силы лучше экономить. - А ты откуда тут?
        - Да я всегда тут до дома хожу, дорогу сокращаю, - ответил он, осторожно трогая рукой торчащую из моего бока трубу и сокрушенно качая головой.
        Меня запоздало обдало волной страха.
        - Там все совсем… плохо?
        - Дело твое - труба, - хмыкнул он в ответ, дыхнув легким перегаром. - Ничего, сейчас подлатаем, как новенький будешь.
        - Не понял…
        - Лежи спокойно, - перебил меня Сергей, и резко повернул на бок, снимая с трубы.
        И вот ту я почувствовал настоящую боль. Словно она все время с момента падения только и ждала этого мгновения, чтобы наброситься на мои внутренности. В глазах потемнело и, пожалуй, я бы даже закричал, если бы дыхание не перехватило.
        - Терпи, сейчас все пройдет, - сказал он, повернув меня обратно на спину и прижав свою руку к ране.
        - Да с чего бы?! - проскрипел я. - Ты хоть скорую вызвал?!
        Краем глаза я видел, как по моей одежде чуть ли не ручьем течет кровь. Во рту появился неприятный железный привкус
        - Я лучше скорой, - заверил меня Сергей и вдруг крикнул чуть ли не мне в ухо: - Во имя богини Летары!
        От его прижатых к моему боку рук пошло голубоватое свечение, и боль медленно сменилась на приятную теплоту. Я почувствовал, что теряю сознание, но теперь это был скорее приятный сон, нежели болевой обморок.
        - Хорошо хоть не умер, - услышал я спокойный голос Сергея, прежде, чем отключился. - А то я воскрешение еще не изучил…
        Канал с книгами для всех @books fine
        
        или @books fine
        
        notes
        Примечания

1
        Сапорт (англ. support - поддержка) - в играх персонаж, выполняющий функции поддержки - использующий заклинания усиления атаки, повышения защиты и лечения товарищей по команде, а также ослабляющий соперников.

2
        Шепот - свойство чата в играх, позволяющее игрокам обмениваться личными сообщениями, видимыми только им.

3
        Инстанс (англ. instance - случай) - в онлайн-играх локация, экземпляр которой создается лично для игрока или группы.

4
        Стакаться (от англ. stack) - складываться.

5
        Цейтнот - сильно ощущаемый недостаток времени.

6
        Речь идет о звуке, издаваемом старым модемом во время подключения. Но герой родился слишком поздно, чтобы знать, что это.

7
        Виртуальные стигматы - раны из виртуальной игры, переносимые на тело игроков.

8
        ЭМИ - электромагнитный импульс.

9
        АОЕ (areaofeffect, англ) - атаки по местности.

10
        Инвиз (англ. invisibility) - невидимость.

11
        Гайд (англ. guide) - инструкция, руководство.

12
        Агр - от слова «агрессия». Перетянуть агр - заставить моба атаковать только тебя.