Культ Дьявола Владимир Кощеев
        Наследник Дьявола #5
        В Колыбели наступает зима, и мир затихает, собираясь с силами перед новым рывком. Империя получила передышку, чтобы решить свои внутренние разногласия, а изначальные народы готовятся к Великому Походу.
        Мне бы тоже отдохнуть, но проблемы на подчиненных территориях нарастают снежным комом, и решить их способен только я, архидьявол Дим, Герой Асмодея, Верховный Вождь и будущий отец…
        Хм, что?..
        Владимир Кощеев
        Культ Дьявола
        ПРИМЕЧАНИЯ АВТОРА:
        Пятая книга серии.
        Уважаемые читатели!
        Спасибо за то, что вы здесь со мной. Это очень ценно. Если вам нравится серия книги - значит, я не зря над ней работаю.
        Еще раз спасибо!

* * *
        Глава 1
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА ДИМА.
        - Понятно, почему ты собрал нас, - произнес наместник беров, - но зачем здесь она?
        Он ткнул пальцем в сторону сидящей на скамейке Ксатты, и та сжалась в комок, стараясь закутаться в меховую накидку, пытаясь скрыться под тряпкой, будто это могло ее спасти. Орчанку я до сих пор не отпустил, придержав как раз на такой случай.
        Управлять империей было бы сложно в нашем положении: ни дорог, ни средств связи, а расстояния огромны. Даже дьяволу, усиленному общей мощью домена, на то, чтобы добежать от Зестолгоя до крепости Ольх понадобится неделя, о представителях иных народов и говорить нечего. Поэтому моя способность призывать нужных дьяволов в свой домен - шикарная возможность оперативно решать проблемы и разбирать вопросы.
        - Хорошо, что ты спросил, Эгос, - подперев подбородок кулаком, проговорил я. - Так получилось, что мне нужен был тот, на ком я могу поставить эксперименты по перемещению. Ада, поясни.
        Сидящая на левом подлокотнике моего трона жрица кивнула и обернулась к остальным.
        - Как вам всем известно, домен не принадлежит к Колыбели и служит своеобразным мостом между временем и пространством, - начала она, стараясь подбирать слова так, чтобы незнакомые с магией все поняли. - Будучи членами домена, для архидьявола мы служим маяками - наша связь дает возможность чувствовать каждого дьявола, признавшего власть Дима, а также взаимодействовать с ним. При необходимости архидьявол способен вырвать нас из Колыбели, поместив сюда, в свою реальность. Пока вы здесь, время для вас кажется идущим точно так же, как в Колыбели, но на самом деле, если Дим не пожелает иного, вы вернетесь ровно в тот же момент и на то же место, откуда вас призвали.
        Она взяла паузу, прижавшись ко мне горячим бедром. Остальные присутствующие молча обдумывали сказанное.
        - По приказу нашего архидьявола, - при этих словах она обернулась ко мне и облизнула губы, - я проверила кое-что, и с полной уверенностью могу сказать, что возможно перемещать членов домена не только туда, откуда они были призваны, но и в любую другую точку, куда пожелает наш повелитель. Однако здесь важно заметить, что без присутствия в месте назначения маяка, каким является любой член домена, вероятность неправильной доставки возрастает. Поэтому сегодня было решено проверить для начала безопасность перемещения по одному из присутствующих здесь членов домена.
        - Эгос, ты заберешь Ксатту с собой после нашего совещания, - велел я и заметил, как орчанка задрожала. - Если что-то пройдет не так, ты об этом доложишь в деталях. Если перемещение пройдет правильно, я также хочу об этом знать. После того как мы опробуем такой способ передвижения, настанет черед переноса в места, где члены домена отсутствуют.
        Обведя собрание взглядом, я не мог не заметить алчный блеск глаз воеводы. Неудивительно, что именно он первым осознал, какие это открывает перспективы.
        В теории мгновенная переброска войск даже по маркеру - настолько серьезное преимущество, что только за счет нее мы можем не бояться за свои границы. Когда ты можешь отправить несколько сотен сильнейших воинов континента с одного края на другой за пару секунд, тут любая армия дважды подумает, стоит ли к тебе лезть.
        Однако это сработает не сейчас - пока что члены домена хоть и стали сильнее себя прежних, вот только все равно очень отстают даже от того, что я мог бы назвать начальным уровнем. Впрочем, это уже совершенно иная задача, и пока что об этом сегодня можно говорить лишь в общих чертах.
        - Благодаря захвату Зестолгоя, в наших руках оказалось достаточно как воинов, так и денег, - продолжила доклад Ада. - Теперь мы вполне можем начать действительно объединять народы в одну империю, как того и хотел наш архидьявол.
        Я мысленно посмеялся над ее словами. Если бы все было так, как я хотел, сейчас бы сидел в столице и пировал за столом, а прислуживали мне обнаженные кошкодевочки из личного гарема. А вместо этого я фактически объявил войну половине планеты, куда более сильной и цельной, чем откровенно жалкие и слабые изначальные народы, вставшие под наши знамена
        - Первой в списке ваших задач, как наместников архидьявола, станет строительство.
        Эгос ухмыльнулся, отчего обезображенное лицо показалось еще более жутким. Остальные никак не отреагировали на слова жрицы.
        - Крепость Ольх должна служить связующим звеном между берами и ликанами, - продолжила речь она, обнимая меня хвостом, - также нам понадобится города, скрепляющие ликанов с марунами и марун с орками. Впоследствии вокруг этих поселений будут сконцентрированы не только торговые пути, но и основная военная сила - регулярная армия единого образца. Имеющиеся в настоящий момент мелкие поселки нашего архидьявола не устраивают ни в каком виде. Только Зестолгой может сохранить свое положение, благодаря порту и налаженным связям.
        Ада замолчала, дьяволы глядели на меня. Я же больше размышлял над словами наследника Стеллеров, чем слушал собрание.
        - Помимо этого, крепость Ольх, находящаяся под моим личным руководством, станет центром распространения нашей религии, - заговорила Ада, довольно улыбаясь. - На сегодняшний день у нас есть только одна подготовленная жрица, однако в силу своего положения она еще не скоро вступит в должность. Поэтому вы должны выбрать по два-три претендента от своих подконтрольных народов на роль жрецов Асмодея. В идеале - как минимум по двое на каждые пять тысяч населения. Все необходимое обучение они пройдут под моим непосредственным руководством. Также крепость Ольх снабдит империю архидьявола алтарями. Вопросы?
        Наместники молчали. Только присутствующий здесь воевода подал голос.
        - А что будем делать с Великим Походом? - спросил Адам, до этого не вмешивавшийся в преисполненную торжества речь сестры. - Если мы собираемся действительно наступать на Пограничье, необходимо прямо сейчас начать подготовку. Зима не продлится вечно, степняки первыми проснутся, за ними подтянутся те, кто желает видеть в качестве лидеров торренов. Начнется неизбежная резня, но у нас не хватит сил, чтобы воевать сразу на несколько фронтов.
        - Об этом можешь не беспокоиться, - решительно вскинув ладонь, заверила жрица. - Эгос и его беры будут проводить свою подготовку на границе с нагами, в то время как орки займутся тренировкой войска для наступления на степь.
        - Я не могу не беспокоиться, - возразил воевода. - Чтобы командовать какими-то отрядами, нужно понимать их сильные и слабые стороны. Пока что я всерьез могу рассчитывать на дьяволов и ликанов. Беры в бою ничего не стоят, а орки мне непонятны.
        - Чуть позже я предоставлю вам всем свои выкладки, - заговорил я, прерывая диалог брата с сестрой. - Вы все будете проводить не простые тренировки. Каждый изначальный народ использует свои магические способности для собственного усиления, но так как у них до сих пор не было никого, кто бы объединил разрозненные школы, поодиночке они все слабы и жалки. К счастью для нас, я достаточно изучил эти особенности.
        Взяв паузу, чтобы советники поняли, что имею в виду, продолжил:
        - Как вам всем известно, я не родился в Колыбели. Однако вам вряд ли понятно самим, какие же силы скрыты в дьяволах и прочих изначальных народах. Благодаря своему происхождению, я смог найти то, что всех вас объединяет. И именно на развитие этих способностей будут направлены ваши тренировки. Отныне ни один дьявол, вступивший в мой домен, больше не будет калекой, лишенным врожденных качеств. Более того, потратив немного времени на подготовку, каждый будет превосходить самого себя прежнего в несколько раз.
        - Что конкретно потребуется от нас? - спросила Азиль, чуть прищурив глаза. - Место? Ресурсы?
        Я покачал головой. Разумеется, она права, да и идея академии магии лежит на поверхности, однако это опять же не дело первой важности. Прежде чем идти в ВУЗ, нужно окончить школу, так что начальной подготовки хватит, чтобы покрыть нашу минимальную необходимость в усилении. Большего сейчас мы просто не сможем себе позволить.
        - Конечно, на первое время было бы хорошо организовать небольшой полигон на ваших территориях - сугубо ради безопасности, - ответил я. - Первые шаги будут даваться сложно, придется всерьез попотеть, чтобы как следует взять под контроль спящую внутри вас мощь. Потому в сердце густонаселенного поселения обучение лучше не проводить. В дальнейшем мы соберем информацию по каждому народу, выработаем единые для всех стандарты, и уже по ним будем учить в специально отведенном под эти нужды городе. Пока что я вижу такой лишь крепость Ольх, но она слишком мала по вместительности, к тому же оторвана от окружающих территорий и по-прежнему не может себя прокормить.
        Ада хмыкнула, задрав подбородок и сложив руки на груди. Ну да, она же считает крепость своей личной вотчиной. Впрочем, кроме жрицы, мне не на кого там опереться, а заводить отдельного наместника для дьяволов - просто расточительство. У нас и без того кадровый голод, ни к чему еще и разбрасываться полезными управленцами.
        - В общем, это вопрос не сегодняшнего дня и даже, пожалуй, не года, - закончил я. - Пока что достаточно будет отвести под тренировки небольшие площадки на подконтрольных территориях.
        - Что будем делать со шпионами Империи? - снова задал вопрос Адам. - Не хотелось бы, чтобы все вокруг знали, чем мы заняты. Конечно, дракониды пока что разбираются с собственными проблемами, но если почуют серьезную угрозу, они ведь могут и вмешаться.
        - Например, подкупить торренов, чтобы те ударили по нам, пока мы не готовы, - кивнул Эгос, оглядываясь на остальных присутствующих. - А что? Я бы и сам так сделал. И не говорите, что в ваших землях предателей нет.
        - Я своих держу под контролем, - равнодушно, но при этом выказывая превосходство, сообщила Азиль. - Конечно, приходится терпеть их компанию, но архидьявол прав: если мы их сейчас устраним, дракониды купят других. Эти, по крайней мере, нам уже известны, а новых нужно будет выявить, затем вешать на крючки. В общем, в Ликании деятельность Империи под полным контролем.
        - Еще неизвестно, добила ли ты стаю, - скалясь, заметил Эгос, складывая руки на груди. - Мне перед этой самой встречей донесли, что один попался у меня на севере. Бежал, видимо, спасая собственную шкуру.
        Азиль фыркнула, вздернув подбородок.
        - Спокойно! - хлопнул по подлокотнику я. - Во-первых, не смейте устраивать между собой дрязги. Узнаю, накажу всех участвующих. Во-вторых, никто не будет рваться на клочки, иначе мы вообще ничего не сможем сделать. Первоначальные задачи вам поставлены, подробности в любой момент можете получить либо у Ады, либо у меня, если жрица вам не поможет. Я понятно объясняю?
        Дружное молчание и склоненные головы были мне ответом. Хорошо, не спорят. Впрочем, я по сравнению с ними полубог, к тому же способен любого не просто физически раздавить пальцем, но и снять с должности, что гораздо страшнее. Одно ведь дело просто сдохнуть, совсем другое - жить с позором.
        - А чем будешь занят ты сам? - спросил Адам. - Мне бы хотелось подробнее поговорить насчет усиления воинов.
        - В течение двух дней я заканчиваю дела в Зестолгое и отбываю в крепость Ольх, - ответил я, кладя руку на бедро Ады. - Так что у нас будет время все обговорить в деталях. А пока что, полагаю, мы закончили.
        Наместники вновь поклонились. По моему жесту Эгос подошел к запуганной Ксатте. Орчанка всхлипнула, когда наместник беров положил руку ей на голову, торчащую из накидки.
        Я напрягся, чтобы отослать их, и почувствовал, что перенос двоих вместо одного обходится практически в то же количество энергии. Собственно, разницы, если она и была, я вообще не ощутил. Выходит, важен лишь сам перенос - создание портала, через который объекты будут перемещаться. Возможно, влияет еще и время существования точки перехода. Сейчас Эгос и Ксатта унеслись в мгновение, но если мне потребуется перебрасывать армию, там расходы на поддержания стабильного телепорта наверняка вырастут.
        Остальные покидали собрание штатно, закрепляя мои выводы. Без разницы, какое расстояние между нами - отправка одного существа в любом случае тратит стандартное количество энергии.
        Оставшись последним, я вздохнул и, поднявшись с трона, шагнул в реальность.
        - Архидьявол, все в порядке, - тут же доложил Эгос. - Что мне дальше с ней делать?
        - Она полностью в твоем распоряжении, - ответил я, уже выбрасывая любимую жену Кхалиха из головы. - Но постарайся сохранить ей жизнь. Я не так часто дарю подарки своим подчиненным.
        - Благодарю за доверие и награду, мой повелитель, - с усмешкой отозвался наместник.
        Я же натянул на себя вязаную рубашку с коротким рукавом. Несмотря на поддерживающую тепло систему, расположенную под зданием, снаружи все же прохладно, а после посещения жаркого домена - вдвойне. Вздрогнув, будто меня ледяной водой окатили, я покинул комнату выделенного мне дома.
        - Итак, теперь - разговор с вождями, - пробормотал я себе под нос.
        * * *
        - А-ах! - вскрикнула Кроилла, запрокидывая голову и вцепляясь когтями мне в пресс.
        Обнаженная грудь орчанки покачнулась надо мной, так и маня схватиться ладонями. Но я и так придерживал ее за талию, слишком уж любовница вошла во вкус. А она продолжала мелко дрожать, беззвучно раскрывая рот.
        Наконец, судорожно выдохнув, Кроилла легла на меня, закрыв распущенными волосами весь обзор.
        Сказать по правде, я считал, что готов ко всему, однако после того, как Кроилла лично казнила около пятидесяти сородичей за одни сутки, в ней проснулся такой сексуальный голод, что я уже стал опасаться за собственные возможности. Конечно, приятно, когда твоя женщина с радостью проводит ночь с тобой, практически не прерываясь на отдых, но не каждую же подряд!
        Черт, полагаю, если бы не обязанности Верховного Вождя, Кроилла бы меня вообще из постели не выпускала. А я еще думал, что это Аду тяжело удовлетворить, да жрица Асмодея по сравнению с орчанкой просто невинная овечка!
        - Еще? - спросила она охрипшим от криков голосом.
        - Хватит на сегодня, - выдохнул я, осторожно стаскивая девушку с себя. - Все-таки скажи мне, с чего вдруг ты на меня так активно набрасываешься?
        Кроилла пожала плечами и закинула ногу мне на бедро.
        - Ты - Верховный Вождь, - заявила она, убирая волосы с лица. - Любая орчанка на моем месте вела бы себя точно так же.
        Ну да, право сильного, все дела. Однако я бы понял, если бы от нашего союза могли родиться дети, но вот так просто… Не отрицаю, приятно, конечно, но у меня уже закрались подозрения, что через пару дней настолько активной половой жизни мое укрепленное тело начнет стираться в самых нежных местах.
        - Кроме того, я уже наслушалась от твоих дьяволов о других твоих женах, - заявила она, переворачиваясь на спину и поглаживая себя от шеи до бедер. - Я понимаю, что у нас не может быть детей, однако все равно не хочу, чтобы ты забыл меня, как только покинешь Зестолгой.
        Я усмехнулся, запрокидывая руки за голову. А ведь так посудить, Кроилла совершенно права, можно сказать, что от Хаэль я избавился сразу же, как только та перестала представлять для меня важность в качестве учителя. Касси занималась полезным делом, и отрывать ее всего лишь ради удовлетворения либидо казалось глупостью. Ада же совсем другое дело - ее я брал практически каждый раз, когда мы общались в моем домене.
        С другой стороны, официальная жена у меня только одна. Орки были очень рады, что мы с Кроиллой прошли традиционный для этого народа обряд бракосочетания. А уж как был рад Кхалих, что я не передумал после подставы со стороны Ксатты. Вождь был готов с меня пылинки сдувать, ведь его семья теперь перебиралась в столицу. И пускай ему не светило править лично, только под присмотром наместника, Кхалих уже чувствовал себя едва ли не на седьмом небе от счастья.
        Кроилла вздрогнула на ложе, все еще охваченная приятными ощущениями, и улыбнулась. Составной золотой браслет с гравировкой моего имени на нем, висящий у нее на правой руке, тихонько звякнул. Безделушка обошлась мне даром - стоило лишь заикнуться вождям, что мне нужно, в переплавку отправили несколько слитков драгоценного металла - по одному от семьи.
        Прикрыв глаза, я задумался. Как бы понятно, что если у меня и появятся дети от моих любовниц, то только с Адой. Но есть сразу несколько сложностей в этом вопросе: технически я себе не принадлежу, и все после меня достанется Райсу. Должен ли я считать детей, которых породило это тело, моими?
        А еще интересно, что делать с остальными своими женщинами? Очевидно, что никакого будущего у нас нет. И если ту же Хаэль держит рядом со мной условие сделки, то, например, как поступить с той же Касси?
        - Совсем ты меня истощила, - проворчал я, чувствуя нарастающий гнев.
        Поднявшись с кровати на ноги, я взмахом руки создал на себе одежду. Охренеть, меня настолько затрахали, что я окончательно размяк, судьбу гарема тут решаю, вместо того, чтобы о делах думать!
        Какие могут быть дети, вообще?! Я - всего лишь гость в этом мире. Вот одержу победу, уйду в другое место, и пусть Райс плодит себе наследников, сколько ему влезет. Еще мне тут с младенцами возиться не хватало. Архидьявол, бегающий по Колыбели в поисках памперсов. Смешно.
        - Ты чем-то недоволен? - донесся до меня тяжелый вздох Кроиллы, и я обернулся к ней через плечо. - Если я сделала что-то не так, скажи.
        - Зачем? - хмыкнул в ответ. - Зачем это тебе?
        - Потому что я жена Верховного Вождя, дьявол, - рыкнула орчанка, садясь на кровати. - И если у нас будет разлад, как ты думаешь, долго я проживу? А Кхалих и его клан?
        Я покачал головой.
        - То есть ты решила меня затрахать до смерти только ради того, чтобы я не засматривался на других претенденток? Неужели ты думаешь, что меня настолько легко подкупить?
        Она резко отвернулась, отчего влажные волосы взметнулись, красивым потоком прикрывая голые плечи.
        - Не важно, как на самом деле обстоят дела, - глухо сообщила она. - Важно, что видят другие. Если вожди заподозрят, что у них есть шанс возвыситься, подсунув тебе девку, они на все пойдут ради этого.
        - Политика, - оскалился я, сжимая кулак. - Мне нравится.
        Действительно, об этой стороне нашего союза я и не подумал. Если судить с точки зрения остальных, выходит, что Кхалих занял Зестолгой лишь по той причине, что я сплю с бабой из его клана. Да, Кроилла по меркам орков не слабая девочка, однако кто сказал, что ее нельзя заменить другой? Ксатта вот даже попыталась.
        Интриги, конечно, не самая сильная сторона орочьего народа, но и у них может начаться драка за власть, если дать всего лишь намек на то, что таким путем можно ее добиться. Ночная кукушка дневную перекукует - это весьма старый и действенный принцип. Кровь клана Ор еще не засохла, и новой семье на троне усидеть теперь будет намного сложнее. А это значит, у остальных родов есть вполне реальный шанс занять их место.
        - Хорошо, я тебя услышал, - кивнул, принимая решение я. - Тогда собирай вещи.
        - Ты меня выгоняешь?! - подавленным голосом спросила она, вытаращив глаза и раскрыв рот.
        - Жена должна следовать за мужем, как нитка за иголкой, - хмыкнул в ответ. - Ты отправишься со мной. У тебя еще день на сборы, моя ненасытная супруга. Если не успеешь - поедешь голой, - с улыбкой пригрозил я пальцем. - Так что - время пошло.
        А я как раз решу, что же делать с предложением принца Стеллеров. Все же не каждый день мне предлагают проникнуть в родовые земли древнего клана ради свержения текущей династии.
        Глава 2
        ЗЕСТОЛГОЙ. РЕЗИДЕНЦИЯ НАМЕСТНИКА ДЬЯВОЛОВ.
        За круглым столом, обложенным мягкими расшитыми подушками, собрался совет вождей. Сквозь закрытое тонкой слюдой единственное окно падал свет, выхватывая половину помещения и затемняя остальную. Пара жаровен, расположенных по углам, не давала достаточно света, но присутствующим хватало.
        Прислуга из числа бывших рабынь Ор’рамма расставила на столешнице легкие закуски и вино. Никто из вождей не посмел протянуть к невольницам руки, как бывало при прежнем хозяине Зестолгоя. Гарем казненного вождя спокойно покинул комнату.
        - Мы выкупаем рабов, - кладя перед собой кусок кожи, сообщил Ирел. - Как вам всем уже известно, мой архидьявол не желает видеть ни одного представителя изначальных народов в рабстве. Поэтому через сутки кланы должны предоставить точный список, сколько у вас их содержится. Полагаю, мне не следует повторяться: мы знаем точное количество рабов. Поэтому знайте, это проверка.
        Орки недовольно заворчали, но негромко. С момента, как Верховный Вождь представил Ирела в качестве своего наместника, седой дьявол успел всех довести до белого каления своей въедливостью, но самые горячие вожди уже проиграли ему поединок. В итоге в личной казне наместника стало на несколько сотен золотых больше.
        Ирел был невысок, худ и стар. Лысая голова с седыми бровями блестела, будто рубин, а длинная борода, сплетенная в тонкую косу, падала до середины груди. Его глаза казались всегда закрытыми, хотя на самом деле были очень узкими.
        Если вожди орков прибыли на совет, как велит традиция, обнаженными по пояс, то новый наместник ходил так всегда. Шрамов у Ирела не было, лишь татуировка в солнечном сплетении, изображающая рогатую голову. Тонкие пальцы, похожие на скрюченные лапы ястреба, покрывали пигментные пятна.
        - А других, значит, можно себе оставить? - уточнил Кхалих, кивая в сторону ушедших слуг.
        - Мы можем выкупить и их, но только полукровок, - покачал головой Ирел. - Чистокровные имперцы нас не интересуют. Те же, в чьих жилах течет кровь изначальных народов, будут выкуплены за две золотых. Их количество в ваших родах нам известно, торг неуместен. Согласны отдать - мы платим, не устраивает цена - сделки не будет. Компенсация за рабов изначальных - одна монета. Через неделю они должны быть доставлены в Зестолгой.
        Вожди вновь заворчали, но больше для проформы - спорить было бесполезно. Пускай Ирел и был стар, но на голову превосходил орков как по силе, так и по опыту. Бывалых вояк в поединках он валял, как детей - с легкой усмешкой и шутками.
        - Следующий вопрос - гноллы, - объявил дьявол, постучав когтем по лежащей перед ним коже. - Мы готовы выделить место под заселение, но нам потребуется обеспечение на первые несколько месяцев. Нужно все: от продуктов до инструментов. Объясняю, зачем вам в этом участвовать - на земле гноллов будут созданы гильдии, и в каждой можно будет купить долю. Таким образом, вложив часть своих средств в развитие той или иной гильдии, вы не становитесь владельцем гильдии, но часть от ее доходов получать сможете.
        Среди вождей началось бурное шевеление.
        - Я еще не договорил, - тихонько постучав когтем по столу, заметил Ирел, и совет заткнулся. - Как это будет устроено. Руководить гильдией станет собственный совет, состоящий из управляющих и мастеров, а также - представителей народа, вложивших денег в предприятие. Пятьдесят один процент любой гильдии будет принадлежать гноллам, еще двадцать - дьяволам. Оставшиеся доли могут быть распределены между любыми союзными моему архидьяволу народами. Ваши вопросы?
        Непривычная форма управления ожидаемо встретила непонимание, но наместник следовал оставленным указаниям, и вскоре совет предварительно распределил между собой все расходы по переселению и обустройству некогда бесправного народа.
        Ирел внимательно следил за вождями, мысленно подмечая, кто и на какую гильдию отрядит денег. Неизбежно нашлись и те, кто не собирался вкладывать свое богатство в руки бывших рабов, но это их проблемы. Не пройдет и года, как такие упертые станут рвать на себе волосы, осознавая, какую выгоду упустили.
        Когда ты живешь дольше окружающих, начинаешь понимать, как на самом деле нужно было поступить в том или ином случае. А потому, когда Ада, совсем еще молодая дьяволица, получила сан жреца, Ирел смекнул, что времена поменялись, и пора найти применение собственной мудрости.
        В отборе претендентов на роли будущих наместников Ирел пришел вместе с остальными, и с печалью обнаружил, что у большинства представителей некогда сильнейшего народа в голове вместо мозгов один лишь ветер. На фоне сородичей старый дьявол оказался настоящим мудрецом.
        Более молодые и дерзкие посмеивались над ним, когда первой наместницей стала совсем соплячка Азиль, а следом получил трон опытный вояка Эгос. Однако Ирел понимал: несмотря на звания первых наместников, им уготовано сидеть в глуши, и очень скоро Азиль и Эгос станут стучаться собственными рогами в потолок. Больно Ирелу было видеть, во что выродились дьяволы, но он понимал, что единственный выход - трудиться, чтобы исправить сложившееся положение.
        А потому Ирел спокойно ждал, когда архидьявол займет Зестолгой, и ничуть не удивился, когда жрица свела будущего наместника с Героем Асмодея.
        - Ты не найдешь никого лучше на эту должность, - заверила Ада, и архидьявол устроил старику проверку.
        Никогда еще Ирел не чувствовал себя таким юным и глупым, как при том разговоре с Димом. Казавшаяся всеобъемлющей собственная мудрость на фоне архидьявола превратилась в тот же ветер, что витал в головах остальных дьяволов. Герой Асмодея знал в разы больше, чем успел познать Ирел, Дим видел всех окружающих насквозь и предвидел вопросы, которые только могли возникнуть у собеседника. Управление, экономика - не было ни одной темы, в которой архидьявол бы не чувствовал себя как рыба в воде.
        Ирел мягко улыбнулся, возвращаясь из воспоминаний. Сейчас, сидя перед туповатыми орками, он вновь казался себе опытным и хитрым, но понимал - уж если для наместника вожди кажутся несмышлеными детишками, то для архидьявола они просто сборище пищащих младенцев.
        - Теперь перейдем к другому вопросу, - мягко проговорил Ирел. - Добыча ресурсов на территории орков. Итак, для начала выслушаем присутствующих. Мне интересно в первую очередь, что сделано до этого момента и каким вы видите свое будущее через пять лет.
        Совет продолжался, солнце медленно клонилось к горизонту. Под взглядами уставших вождей невозмутимая легкая улыбка Ирела казалась издевательством, но они продолжали диалог, понимая, что сейчас не время спорить или что-то скрывать.
        * * *
        ЗЕСТОЛГОЙ. РЕЗИДЕНЦИЯ АРХИДЬЯВОЛА. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        - Все готово, Дим, - отчитался Адам, появившись на пороге моего временного дома. - Караван пойдет через горы, затем встанет у марун. С местными козлами нам придется идти около двух недель - слишком мало по пути оазисов.
        Оторвавшись от стола, я перевел взгляд на воеводу. Брат жрицы с любовью поглаживал новый меч, висящий в ножнах на поясе - реквизированное со складов семейства Ор оружие пользовалось спросом среди моих воинов, но самое лучшее, естественно, досталось мне и Адаму.
        - Хорошо, - кивнул я, залпом допивая вино. - Кроилла?
        - Передала нам пятнадцать сундуков с барахлом, пришлось покупать еще один воз и двух тягачей, - с усмешкой ответил воевода. - Не думал, что у твоей бедной орчанки будет столько вещей.
        Ну, я и сам не думал. Кроилла всю дорогу твердила, какая она одинокая и несчастная, но все же вещей накопила за свой век ничуть не меньше, чем Ада собирала в той пещере посреди Шипящего леса.
        - Отлично, тогда поехали. Зестолгой покинем на повозках, дальше пройдем через домен, - распорядился я. - У меня никакого желания глотать пыль несколько недель. Думаю, у тебя тоже.
        - А супругу куда денешь? - хмыкнул тот в ответ. - Да и потом, не опасно ли?
        - Если не получится, мы продолжим путь вместе с караваном, - отмахнулся я, хотя и сам опасался, что может не выйти.
        Телепортация других членов домена отлажена, но сам я еще так не перемещался. И легкое волнение заставляло внутренне холодеть. Все же я не до конца понимаю механику переноса, а читанные на Земле произведения по этому вопросу, чаще всего утверждали - при телепортации оригинальное тело распадается, а в точке назначения собирается идентичное. При таком раскладе каждый выходящий из телепорта уже не является оригиналом, это только копия.
        Но и откладывать дальше нельзя. Все, кто путешествовал через домен, с виду ничем не отличались от прежних, а потому я просто решил убедить себя, что никакого кошмара за прыжком не последует. Получалось с убеждением пока не очень, но другого-то выхода нет.
        Территория растет, и везде может понадобиться мое личное присутствие. Пока что, имея маяки в виде членов домена, у меня есть время на тренировки. И лучше действительно попрактиковаться, чтобы потом, когда возникнет реальная угроза, все получилось. Жизнь устроена так, что если ты не освоил какой-то навык в тот момент, когда была возможность, догнать упущенное уже не получится, когда он действительно понадобится.
        Конечно, угроза внезапно умереть во время перехода из домена в другую точку пугает. Домен существует, пока существую я, и если в момент телепортации я умираю, то, выходит, и домен перестает быть. Однако Асмодей ходит по мирам, я перебрасываю дьяволов - так что все вроде как будет в порядке.
        На улице было уже достаточно холодно, потому я не забыл накинуть на плечи подбитый мехом плащ. Кроилла, уже сидящая в повозке с ее сундуками, улыбнулась мне, и я кивнул в ответ.
        Вокруг нашего каравана уже столпилось много народа - с нами отбывала большая часть гноллов, к тому же орки желали лично посмотреть на Верховного Вождя. Так что провожать нас собралась как бы не половина Зестолгоя.
        Оставлять конеголовых под рукой орков было неразумно. Уж слишком сильна взаимная неприязнь. Бывшие хозяева не избавятся от барских замашек по одной моей команде, а гноллы точно так же не простят веков унижения. Если не вмешаться, начнется неизбежный геноцид.
        Убирая из уравнения гноллов, я опасался разрушения экономики диких, но на деле оказалось, что зря. Основной источник дохода орков - перепродажа товаров, а не их производство. Да, медные монеты чеканят именно здесь, но для этого не нужны гноллы.
        А у меня как раз полно работы для профессиональных рудокопов: нужен камень для дорог, капитального жилья, военных крепостей, опять же, требуется расширение производства, что у беров, что у ликанов. Это годы труда в любом случае, и чем дальше друг от друга будут гноллы и орки, тем лучше для обоих народов. Пройдут столетия, и взаимная ненависть утихнет, но эти столетия им следует находиться порознь.
        Тем временем освобожденные площади можно будет использовать для торговых нужд, что означает большее количество продавцов, снижение цен и ускоренный рост нашего благосостояния. А гноллы за счет экспорта зелий - теперь не только бывшим соседям, но и другим изначальным племенам - смогут обеспечить себя всем необходимым. И это даже без учета гильдий, которые организую я.
        Рабы, выкупленные у орков, станут подспорьем для создания регулярного войска - смешанного - и потому безопасного для моей власти. Полукровки, выкупленные из рабства - не более чем мясо для различных экспериментов. Верить в их верность не приходится, значит, останутся в ошейниках.
        Караван медленно потянулся к выходу из города. Навскидку нас уже сейчас порядка пяти тысяч народа, а сколько еще присоединится по пути через долины. Далеко не все гноллы поселены в Зестолгое, куда больше рассредоточено по всей орочьей территории.
        Кроилла, едущая в одной повозке со мной, оглянулась на медленно удаляющийся город. Мне показалось, на мгновение орчанка даже готова была пустить слезу, но когда она перевела взгляд на меня, ее глаза были сухими.
        - Ты не рад, Дим, - заметила она. - Что тебя так расстроило?
        - Женщина, я просто работаю, - ответил, кладя руку ей на бедро. - Сейчас мы вывезем огромное число ртов, и земли орков на какое-то время опустеют.
        - За зиму здесь все встанет на свои места, - прижавшись ко мне боком, заявила орчанка. - Мы умеем приспосабливаться, мой архидьявол.
        - Это заметно, - кивнул я, оглядывая наш чертовски длинный обоз.
        Больше сотни телег завалены скарбом, что скопился у гноллов, и это только бытовые вещи. Оборудование заняло еще примерно столько же.
        Хорошо, что Зестолгой - торговый город, иначе нам бы просто нечем было кормить такую армаду. Вокруг настоящая пустошь, а ведь даже козлам нужно чем-то питаться. Это тебе не автомобиль, животным требуется сон и отдых. А в таком количестве…
        - Но ты уверен, что перевозить гноллов - такая хорошая идея?
        - А что, по-твоему, мне следовало сделать? Оставить их тут, значит, развязать войну. Ни вы, ни они не стали бы терпеть друг друга.
        - Ты мог не принимать их, - фыркнула Кроилла.
        Я хмыкнул в ответ. Конечно, с точки зрения орков - безумие, но, как мы уже выяснили, они не блещут умом, хотя и совсем глупцами назвать их нельзя. Тупой народ не построил бы самый богатый порт, куда стекались товары со всего света.
        - Время рассудит, - заявил, поглаживая супругу по бедру. - Нам предстоит еще очень многое поменять. И вот тогда посмотрим, прав ли я был, что затеял такое переселение.
        - Ты - мой супруг, Дим, - положив голову мне на плечо, заявила Кроилла. - И Верховный Вождь. Так что твоя воля для меня - закон. Я верю, что ты добьешься успеха, и сделаю все, чтобы у тебя все получилось.
        - Быстро ты переменила обо мне мнение, - заметил я.
        - Мы умеем приспосабливаться, - хмыкнула жена. - И кому как не первой жене поддерживать тебя во всем. Остальные твои девки - они ведь все просто любовницы, и в любой момент ты можешь о них забыть, а я - твоя верная супруга и буду следить, чтобы моего вождя дома всегда ждал хороший отдых и вкусный обед.
        Ее рука легла мне на бедро и скользнула выше.
        - А уж каких ты там девок будешь трахать во время похода, не мое дело. Домой-то ты будешь приходить ко мне, - улыбнулась она.
        Караван медленно шел вперед, растягиваясь по ущелью бесконечной гусеницей. Я смотрел вдаль, размышляя, ничего ли не упустил. Касси сказала, что чужой Герой сбежал прямо перед моим приходом, но куда - определить не смогла.
        Впрочем, это значило, что он вернулся, например, в Империю. При таком раскладе мне не о чем беспокоиться. В случае необходимости мехиса сообщит. А пока стоит сосредоточиться на управлении своим государством.
        * * *
        - Готов, воевода? - хмыкнул я, встряхивая ладони.
        - Готов, - кивнул Адам и исчез в одно мгновение.
        Потери запасов маны на перенос не отличались от стандартного возвращения в точку входа. Однако я все еще немного мандражировал, а потому решил прогуляться по домену. Все равно время снаружи стоит, так что никто не узнает, что я тут трушу.
        Привычка сливать накопленное за день никуда не делась, и домен за последние месяцы серьезно окреп. Стены теперь не казались дикой пещерой, изнутри темного камня проступали плиты с затейливой абстракцией. Пол тоже облагорожен: ровная аккуратная дорожка уводит из главного зала к сотням дверей в другие миры.
        Сами створки не особо изменились с последней ревизии. Только демонический мир стал ярче и четче. Я уже мог рассмотреть не только изображенных на створке жителей, но и сам мир, расположенный за фигурами адских тварей.
        Понизу текли огненные реки, подобно обычному морю бьющие в острые скалы. Несколько плато за спиной демонов занимали огромные замки, слепленные на стыке романского и готического стилей. Крепкие стены, по первому этажу минимум бойниц, а ввысь тянутся острые башни с множеством окон. Наглухо перекрытое округлыми боками туч небо лишь обозначено, в нем заметны красные искры, к земле же тянутся ветвистые молнии - пока что лишенные красок.
        Неприятное, в общем, место. Хотя и обитателей демонического плана красавцами не назовешь. Тем сильнее суккуб выделяется - ее подчеркнуто гипертрофированная женственность резко контрастирует с преувеличенным уродством родичей мужского пола. Козлоногие чудовища, рядом с которыми даже я буду смотреться мелким сопляком, стоящие на четвереньках крылатые твари.
        Коснувшись двери ладонью, я вновь ощутил удар изнутри, но, естественно, створка не открылась. Несмотря на постоянную подпитку энергией, набранной ядром, путь в мир демонов оставался заперт. Возможно, позже?
        Прикрыв глаза, попытался ощутить, сколько маны мне понадобится, чтобы открыть дверь. Увы, ничего вразумительного не почувствовал. Поверхность двери под моей ладонью нагрелась, почудилось, кто-то точно так же прикладывает руку с той стороны, но ощущение мгновенно прошло. То ли мне просто привиделось, то ли там все еще ждут приглашения.
        Отступив назад, я окинул дверь взглядом, задержавшись на лице демоницы с хлыстом-позвоночником в руках. Конечно, интересно, скольких я смогу протащить с собой в Колыбель, а с другой стороны, непонятно, чем их банально кормить. Тут с изначальными народами придется возиться, а если я еще и демонов приведу… Где б столько провизии взять?
        Вздохнув, я отвернулся от двери и сделал шаг в главный зал, мгновенно преодолевая огромное расстояние. Опустившись на свой трон, сосредоточился и, прикрыв глаза, пожелал отправиться вслед за Адамом.
        Пространство вокруг исчезло, я не успел пошевелить ни единой мышцей, как со всех сторон возник мир Колыбели, едва не плюща давлением и потоками воздуха. Чувство, будто меня выдавило из домена, как пасту из тюбика, ударило в голову. Я словно ощущал, как раздвигается воздух, образуя пространство, куда влезло мое тело. Но все прошло столь быстро, что я даже осмыслить происходящее как следует не смог.
        Стоя посреди главного зала крепости Ольх, я проверил состояние ядра. Расходы на собственное перемещение просто чудовищное - на дне плескалась едва ли десятая часть от полного заряда.
        А ведь могло и не хватить! Это осознание заставило меня стиснуть зубы и сжать кулаки. Экспериментатор хренов, а если бы я израсходовал все, и этого оказалось мало, какая часть меня сейчас валялась бы в домене, отрезанная от тела?!
        Взяв себя в руки, я быстро огляделся. Адам стоял чуть поодаль от меня и, видимо, только что перенесся, так как взгляд воеводы оказался рассеян, а сам он застыл с согнутыми ногами.
        - Ух, - выдохнул дьявол, приходя в себя. - Совсем не так, как когда возвращаешься из домена, - выдал он вердикт. - Тогда обычно просто ничего не чувствуешь. А тут меня будто в шкуродере пропустили.
        - Шкуродере? - переспросил я, облизывая сухие губы.
        Перерасход маны, кажется, выжал из меня всю влагу. Я ощутил дикую жажду и адский голод. А вот Адам, похоже, таких эффектов не получил. Видимо, я был не так уж и неправ, когда размышлял о больших затратах на перенос владельца домена.
        - Узкий проход в скалах, - пояснил воевода. - Помню, как-то раз брали штурмом одну крепость, так там потайной ход был не рассчитан на широкие плечи, пока вылезли на ту сторону, всю кожу стесали нахрен, - рассказал он.
        Ясно, значит, он тоже ощутил это раздвижение частиц, просто объяснил в меру своего понимания. Хотя, нужно признать, он недалек от истины - ощущения не из приятных, прямо скажем. А если учесть расход на телепортацию, о боевом применении и речи быть не может - даже замочив трех Героев, я всего лишь разок прыгнул, а уже выжат, как лимон.
        - Архидьявол вернулся! - раздался чей-то крик за спиной, и я обернулся.
        Дежурный дьявол склонил голову предо мной.
        - Добро пожаловать домой, - хлопнул меня по плечу Адам, и тут же направился во внутренние покои.
        Да уж, действительно, подумал я, давая стражу знак выпрямиться.
        Я дома.
        Глава 3
        КАМОР, СТОЛИЦА ЛИКАНИИ. ПОКОИ НАМЕСТНИЦЫ АЗИЛЬ.
        - Это что, шутка такая?! - воскликнул Рьерт, бросая кусок кожи на столешницу.
        Дьяволица оторвалась от записей и перевернула документ, покрытый мелким почерком.
        - Что же тебе кажется смешным? - спросила она, бегло прочитав текст.
        Архидьявол требовал от своих наместников многое, и хранить все это в памяти - с ума сойдешь. Вот и пришлось наместнице осваивать письменность на трех языках: ликанский для монарха, дьявольский для Дима и имперский для себя. Благо для этого из Зестолгоя доставили достаточно драконидских стилусов - писать ими одно удовольствие.
        Дим задавал вопросы, и Азиль, прожившая уже немало, порой терялась, откуда сопляк может столько знать. Большинство проблем, которые она бы проглядела, архидьявол предвидел с такой легкостью, будто лично видит будущее. Однако стоило наместнице приступить к работе по его указке, она была вынуждена признать, что архидьявол прав.
        Перепись населения показала, что подчиненных у Азиль гораздо больше, чем она считала - ликаны расселись по лесу не очень густо, но все равно их собралось больше двухсот тысяч. Огромная толпа народа, которую нужно кормить и одевать.
        Сейчас Азиль вспоминала саму себя и улыбалась. Дим сразу же обозначил проблемы, о существовании которых дьяволица бы не задумывалась. Ликаны потребляют очень много еды, и охотой их не прокормишь. Тех свиней, что есть сейчас, без проблем хватит, чтобы пережить год, и на расплод останется с лихвой. Но у ликанов нечем торговать с другими народами, значит, Азиль ждут участь наместницы ничтожного племени. По сравнению с другими правителями ее место будет самым позорным.
        Однако если взять разведение скота в свои руки, уже к весне все земли архидьявола будут питаться ликанской свининой. И это можно провернуть, точно зная, сколько голов есть сейчас и скольких хватит на население Ликании.
        Лист кожи, отброшенный Рьертом, как раз обо всем этом и говорил.
        - Никаких шуток, - заверила наместница. - Если ты прикажешь, мы не только прокормим всех своих, но еще и заработаем на продаже мяса горы золота, - пояснила она.
        Монарх схватился за голову.
        - И так можно было сделать давным-давно! - выдохнул он. - Почему раньше никто об этом не подумал?!
        Азиль усмехнулась.
        - Вы не считали мясо достойным товаром, - произнесла она. - К тому же, шла постоянная война с другими расами. Ты можешь гордиться собой, твой народ скоро станет одним из самых влиятельных в изначальных землях.
        - Почему ты так уверена? - хмыкнул Рьерт.
        Азиль скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу. Монарх уже привык к этому жесту, дрессировка ликана шла успешно, и сейчас он суматошно обдумывал собственные слова и положение.
        - Хочешь сказать?.. - проговорил он, и наместница кивнула, обнажая клыки в улыбке.
        - Архидьявол уже стал Верховным Вождем и вскоре подчинит себе степь, - уверенным тоном заявила она, - а мы с тобой знаем, какие богатства хранят кочевники. Но при этом их много, а еды мало. А кто производит достаточно мяса, может запросто кормить всех. Небесплатно, само собой.
        Рьерт покачал головой, осознавая перспективы.
        - А я считал, только наши мастера по дереву могут принести нам деньги, - вздохнул монарх.
        Азиль вновь улыбнулась.
        - Поверь, и для них у нас найдется работа. Пока что нам нужно возвести небольшой поселок вот здесь, - она развернула карту Ликании и ткнула на границу с марунами. - Сейчас туда направляется часть гноллов. Им потребуется жилье, одежда, пища.
        - И кто за это заплатит? - хмыкнул Рьерт.
        - Половину денег дает архидьявол, остальное - наше, - торжественно объявила наместница. - Дим берет на себя постройку домов и мастерских. Лавки, склады и прочее - в наших руках.
        Глаза монарха алчно блеснули.
        - Тогда и торговля…
        - Именно, мой мальчик, - рассмеялась Азиль. - А теперь давай думать, кого мы отправим все это строить.
        - Серая Пасть захочет себе долю, - протянул монарх.
        - Артель, строившая крепость Ольх? - уточнила дьяволица и, дождавшись кивка ликана, продолжила: - Их наем дело решенное, Дим распорядился направить их на его часть построек. Предлагаю собрать частных мастеров, они обойдутся дешевле, да и будут зубами держаться за такой заказ.
        - Деньги немалые, - согласился Рьерт. - Ты уверена, что мы можем себе позволить такие траты?
        - Это не траты, мой мальчик, - с улыбкой поправила его наместница. - Это вложения, которые окупятся очень быстро. Не забывай, что гноллы прекрасные алхимики, и мы обязательно получим долю в их производстве и займемся распространением. Подобные вещи нельзя давать на откуп рядовым торговцам, здесь нужен личный контроль монарха. Кроме того, гноллы ушли не с пустыми руками, у них полно золота и серебра, а у нас есть излишек скота и мяса. После долгого путешествия они будут рады купить наших поросят за ту цену, какую мы им назначим.
        - Ликания действительно может стать великой, - хмыкнул Рьерт.
        - А как иначе? - улыбнулась дьяволица. - Ведь ты спишь с наместницей архидьявола!
        * * *
        После того как Рьерт откинулся на бок и захрапел, Азиль уставилась в потолок.
        Архидьявол не только предвидел, что ждет Азиль на высокой должности. Он заранее составил план, как ей пользоваться полученной властью. Разумеется, каждый наместник получил свою часть общей стратегии, в этом смысле Азиль не обольщалась - если каждый подчиненный архидьяволу народ станет сильнее, то и Дим обретет больше мощи.
        Проделана большая работа. Постепенно уходили в прошлое личные дружины лордов. Их воинов забирали из родных поселений, перемешивали друг с другом, а затем отправляли в такие места, где солдаты не имели связей.
        А помимо них из числа молодежи набирались будущие воины, кому не сидится дома или не дается ремесло. Им предстояло учиться воевать не просто толпой, как поступали ликаны практически всегда, а учиться действовать в плотном строю.
        Архидьявол был не самого высокого мнения о ликанах, но нашел способ сделать их полезнее на поле боя. Крепкая броня, ростовые щиты и длинные копья. С последним проблем не возникало, леса вокруг полно. Вот с доспехами пока что сложнее - их должны были клепать орки, но когда это еще случится? Ирел не так давно стал наместником, пока он вникнет в дела, пока развернет кузни…
        За это время Азиль обязана укрепиться и доказать, что именно она - лучший правитель. Эгос пока что безнадежно отстает, ему придется еще не одну неделю собирать подданных. И неясно, кого Дим назначит править марунами, их знания должны передаваться другим народам, и кому-то нужно за это отвечать.
        Как бы то ни было, влияние лордов в Ликании постепенно слабеет. С радостью переложив расходы содержания дружины на плечи монарха, они втянулись в торговлю, как самые богатые. Разумеется, все это происходило под полным контролем наместницы, так что со временем эти влиятельные ребята лишатся своих запасов, на них повиснет долговых обязательств больше, чем шерстинок на шкуре. Но это - долгий процесс.
        Место, избранное под поселение гноллов, обеспечит приток зелий. С помощью марун вырастить нужную траву не составит труда. Уже через месяц после начала работы алхимиков себестоимость снадобья упадет до цены за емкость, в которую его разлили. Стоит ли говорить, что отпускная цена будет сохраняться?
        Уже чувствуя себя баснословно богатой и влиятельной дьяволицей, Азиль закрыла глаза и погрузилась в сон.
        * * *
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Я почти неделю дома, а времени нет даже за обеденным столом кишку набить. Думал, в походе было некомфортно? На тебе, Димон, кресло руководителя. Хоть срывайся в очередное приключение, черт возьми.
        Но нет, если сейчас сбежать, без меня тут таких дров наломают. Хорошо еще спорить перестали и задачи выполняют строго по списку.
        Усилием воли задвинул бумаги в сторону. Вот еще проблема - бумагой надо разжиться позарез. Рулоны кожи вообще не то.
        В дверь постучались.
        - Войдите, - разрешил я, добивая последнюю ложку.
        В проеме сперва показался живот, и только затем вошла его обладательница.
        - А, вот и ты, Кориалис из древнего клана Стеллер, - с улыбкой произнес я, отодвигая пустую глиняную чашку из-под каши. - Смотрю, ты все хорошеешь с каждым днем.
        Бывшая искательница улыбнулась, придерживая живот. Казалось бы, меня не так долго не было, а Кори уже двигается с трудом. Одежда свободного кроя в черно-красных цветах, мягкие сапожки без каблука - от той дерзкой девчонки, которая купила у меня голову кашона, не осталось ничего. Нельзя сказать, что выглядеть она стала хуже, наоборот, беременность оказалась ей к лицу.
        Как и прочие будущие матери крепости, она пользовалась некоторыми привилегиями, а потому не стала дожидаться, когда я разрешу сесть. А я, если честно, просто охренел от вида ее стремительно выросшего живота и на несколько секунд утратил дар речи.
        - Рада, что ты цел и невредим, - улыбнулась Кори, устраиваясь в мягком кресле напротив.
        - А разве могло быть иначе? - улыбнулся и я, откидываясь на спинку. - Все ли тебя устраивает в крепости? Может быть, чего-то не хватает?
        - Смеешься? Да надо мной так даже в родном клане не тряслись, - посмеялась искательница.
        Я перестал улыбаться и взглянул на нее серьезно.
        - Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, искательница серебряного ранга Кориалис из древнего рода Стеллер, - произнес я, указывая на ряд кувшинов в шкафу. - Будешь что-нибудь?
        Она покачала головой.
        - Что-то случилось с моим кланом?
        А ведь не скажешь по голосу, волнует ее это или она просто из вежливости уточняет. И когда только научилась так лицо держать?
        - Я встретил парня, который утверждает, будто является наследником твоего рода, - сообщил, не сводя взгляда с собеседницы. - Он предложил мне сделку: лояльность клана в обмен на кресло главы.
        Вот теперь взгляд Кори свою хозяйку выдал - веки чуть дрогнули, а затем я заметил побелевшие пальцы, вцепившиеся в подлокотники.
        - Надеюсь, ты не решил такую сделку заключить? - чуть приподняв подбородок, спросила она.
        Вот оно. Можно вытащить девочку из клана, но нельзя вытащить клан из девочки. Несмотря ни на что, она все равно остается дочерью древнего рода Стеллер.
        - Мальчик под замком в Зестолгое, - ответил я, махнув рукой, будто речь не об одном из ее родственников. - Прежде чем соглашаться, я решил удостовериться, что он тот, за кого себя выдает.
        - А потом? - чуть помедлив, спросила Кори.
        Я пожал плечами.
        - Ада уже похвасталась, что Асмодей рассказал ей о твоем ребенке? - перевел тему, чтобы она поменьше нервничала.
        - Да, - мечтательно улыбнулась искательница, - у меня родится сын с очень большим магическим потенциалом. И до семнадцати лет он будет выглядеть, как человек. Назову его Адам, как отца.
        Ирония. Имя первого человека становится именем первого носителя дьявольской крови.
        - И все же? Дим, я достаточно прожила с вами бок о бок, - вскинув бровь, проговорила Кори. - Чтобы узнать, врет он или говорит правду, тебе нужно всего лишь очаровать его.
        Я кивнул в ответ и постучал пальцами по столешнице.
        - Погоди немного. Эгос, ты там от скуки еще не помер? - посмеиваясь, проговорил я одновременно и голосом и мысленно.
        - Некогда скучать, мой архидьявол, - так же весело отозвался наместник. - Гоняю совместный отряд беров и ликанов. Пока результаты не радуют, но волшебные пинки и один повешенный за ноги быстро придают любому лентяю прыти.
        - Хорошо, - прокомментировал я. - Постарайся не убить их. Мне нужны солдаты, а не трупы.
        - Тот ублюдок получил по заслугам, - довольно отозвался Эгос. - Поймали его на краже. Вешали свои же сородичи.
        - Отлично. Слушай мой новый приказ: выдвинуться в степь, найти ближайшее поселение под контролем торренов и перерезать там всех без исключения. На трупах нужно оставить послание: подчинение или смерть. Понял?
        - Понял, мой архидьявол! - кровожадно ответил наместник.
        - И, Эгос, еще один важный момент.
        - Слушаю.
        - Ликаны и беры могут погибнуть все, но ни один дьявол даже царапины получить не должен. Я понятно выразился?
        - Я тебя услышал, мой архидьявол, - серьезным тоном ответил тот.
        - Вот и хорошо. Как закончите, доложишь мне.
        Закончив разговор, я вновь перевел взгляд на Кори. Девушка смотрела в окно, делая вид, будто ее мои дела никак не касаются.
        - Извини, это было важно, - проговорил я.
        Однако никакого раскаяния не выразил, и Кори это заметила.
        - Да, дьяволы правы, - произнесла она. - Ты далеко пойдешь и многого добьешься, Дим. Думаешь, я не понимаю, что в случае угрозы тебе не составит труда перерезать мне горло? Ведь для этого ты дал мне послушать свои приказы - не нужно, я уже выбрала сторону. И сворачивать с нее не собираюсь.
        При этих словах она вновь положила руку на живот. Я молча смотрел на нее, размышляя о том, что делать, если она все же поступит не так, как я хотел.
        - Тогда спрошу напрямую. Твой сын - разменная монета, - заявил я, наблюдая за ее реакцией.
        Кори нахмурилась, но молчала, ожидая продолжения.
        - Асмодей выбрал тебя в качестве сосуда, на твоем месте могла оказаться любая представительница пришлых рас. Да, этот ребенок будет очень одаренным мальчиком, но никакого особого будущего Асмодей ему не пророчит. Смысл зачатия твоего сына - показать, что наш Бог доволен действиями дьяволов, это во-первых, а во-вторых, что у нашего народа есть будущее.
        На этом я замолчал, давая собеседнице время осмыслить сказанное. Не хотелось бы, чтобы из-за излишнего волнения она родила прямо здесь и сейчас. Меня свои же дьяволицы за такое отношение к беременной на ленточки пустят.
        - Я так и не услышала вопроса, - чуть дрогнувшим голосом заметила Кориалис.
        - Ты не можешь стать главой клана, а у нас ты жрица, - сказал я после короткой паузы. - При этом твой сын не сможет занять высокое положение в моем домене, но имеет право сесть в кресло Стеллеров. Мой вопрос звучит так, бывшая искательница: если я помогу обеспечить будущее твоему сыну, каковы шансы, что род Стеллер примкнет к моей империи?
        Мне понравилось, что Кори не стала меня заверять, будто ее родня с радостными воплями бросится обниматься и клясться в верности. Вместо этого она всерьез задумалась.
        Я не торопил. Вопрос очень важный, и от ответа зависит слишком многое, чтобы решать проблему с разбега. В конце концов, слово самой Кори не может быть словом рода, она же исключена из линии наследования, однако при определенных обстоятельствах все может измениться.
        - Какое место уготовано клану в твоих планах, Дим? - негромко спросила Кори.
        - Честно говоря, до появления этого Койрэнара…
        Она мгновенно вскинулась.
        - Так это Койрэ?! Вот же вшивый ублюдок! - воскликнула Кори, ударяя кулаками по подлокотникам.
        - Похоже, ты хорошо его знаешь, - хмыкнул я, следя за ее реакцией.
        - Еще бы не знать! - она поднялась на ноги и стала ходить по кабинету из угла в угол. - Признанный бастард помощника моего отца, Анта!..
        - Не понял, он что, не имеет права?
        - Будет иметь только в том случае, если вся линия моего отца прервется, - ответила та, продолжая расхаживать из стороны в сторону. - Сам бы он до такого не додумался, слишком тупой. Значит, это сам Ант решил… Боги!
        Кори резко остановилась, кусая стиснутый кулак. Ее лицо побледнело, а сама девушка вздрогнула.
        - Ты в порядке? - не на шутку испугался я, поднимаясь с кресла.
        Очень уж не хотелось, чтобы у нее сейчас проблемы начались. Асмодей, конечно, на ребенка ставку не делал, однако если с ним что случится - по головке никого не погладят.
        - Нет, все нормально, - отмахнулась Кориалис и, выпрямившись, насколько позволял живот, вздохнула. - Дим… Нет, архидьявол Дим! Я, Кориалис из древнего рода Стеллер, прошу твоей помощи. Как дочь главы я обязана остановить заговор внутри клана. Но у меня нет ничего, чем я могу тебе отплатить.
        Ее рука накрыла живот, а я выдохнул с облегчением, садясь обратно.
        - Не пугай меня так, - пробормотал, кладя руки на стол. - Лучше скажи, что именно ты хочешь, чтобы я сделал?
        - Ты мне поможешь?! - с удивлением выдала она.
        - Ты - жрица Асмодея, - пожал плечами в ответ. - Но я его Герой. И кому, как не Герою, помогать жрице своего Бога? Итак, давай решать, что именно нужно сделать.
        - Я прошу тебя спасти моего отца и мой клан.
        Она склонила голову, ожидая моего решения. А я не спешил отвечать.
        - Я никогда не был в ваших землях, - проговорил негромко. - Кроме того, ты сама сейчас не в том положении, чтобы путешествовать. Как мы с тобой должны добраться до твоего отца?
        - Ты можешь пройти через домен, - подняв голову, предложила она.
        - И как ты это видишь? Во дворе клана внезапно из воздуха появляется архидьявол, - усмехнулся в ответ. - Сомневаюсь, что кто-то решит начать диалог, а не потянется за оружием. Я понимаю, что клан и Империя - разные политические силы. Однако вряд ли твои родичи не пожелают завладеть силой Героя.
        Она помолчала, поджав губы. Я тоже ничего не говорил. В конце концов, лично мне ничего не мешает поддержать Койрэнара. И, по-хорошему, нельзя складывать все яйца в одну корзину. Если есть возможность привязать к себе как можно больше членов влиятельной семьи, именно так и следует поступить.
        Койрэнар будет бояться, что я верну Кориалис, и та с моей поддержкой захватит власть. И в то же время сама Кори уже повязана с нами, ей просто некуда деться, тем более с носителем дьявольской крови на руках.
        - Возвращаемся к вопросу, - прервал тишину я. - Лояльность - вот что для меня главное, Кори. Если ты можешь гарантировать, что клан Стеллер станет нашей опорой на территории врага, это одно…
        Она вскинула голову, в глазах заблестели слезы.
        - Я сделаю все, чтобы так и было, Дим. Чего конкретно ты от меня хочешь?
        Я улыбнулся и вытащил небольшой кристалл из домена. Бросив камень на столешницу, я кивнул Кори.
        - Ты запишешь на него все, что нужно будет знать твоему отцу. Затем расскажешь мне все, что нужно знать о вашей семье. Без утайки и умалчиваний.
        - Но как ты его доставишь? - осторожно взяв кристалл, спросила она.
        - На этот счет не беспокойся, - отмахнулся в ответ. - Твой сородич любезно предоставит мне свои воспоминания и откроет все необходимые двери. Как ты верно заметила, достаточно будет немного очарования.
        Глава 4
        ЦЕНТРАЛЬНЫЕ ЗЕМЛИ ИМПЕРИИ, ГОРОД ТОИН. ГИЛЬДИЯ ИСКАТЕЛЕЙ.
        Дверь открылась, и в заполненное искателями помещение вошел новый посетитель. Высокий мужчина с короткой черной бородой откинул отороченный белым мехом капюшон, и его короткие седые волосы заблестели от света. Чуть заостренные уши и золотые глаза выдавали в нем нечеловеческое происхождение, но взгляды окружающих больше привлекал чудовищный шрам, проходящий через все лицо. После таких ран не выживают.
        Не обращая внимания на заинтересованные взгляды искателей, мужчина прошел к стойке регистрации, на ходу расстегивая тяжелый плащ. Освобожденная от присыпанной снегом ткани, блеснула черная броня из небесного металла, на поясе наблюдатели увидели тяжелую булаву того же материала.
        Бодро шагая, гость не водил глазами по сторонам, но все равно искатели чувствовали, как незнакомец ощупывает их взглядом, оценивая, как мясник осматривает скотину перед потрошением. Неприятная аура расходилась от идущего, заставляя даже матерых искателей отводить взгляд.
        - Здравствуйте, уважаемый, - улыбнулась ему администратор, когда мужчина остановился напротив ее стойки.
        Хоть она и сохранила спокойное выражение лица, но дрогнувшие кошачьи уши выдавали хозяйку - она опасалась гостя.
        - Чем могу помочь? - выдавив дежурную улыбку, спросила она.
        Незнакомец молча вытащил туго набитый кошель и, развязав тонкий шелковый шнурок, высыпал на столешницу ворох длинных клыков.
        - Я хочу вступить в Гильдию, - неприятный голос, будто шуршащий огонь пронесся по помещению. - По пути сюда я столкнулся с группой ликанов, вы можете их купить у меня?
        - Группой? - стоящий чуть в стороне от стойки искатель с серебряным жетоном на груди бегло пересчитал зубы. - Да их тут больше пятидесяти!
        Толпа в зале дружно ахнула, выражая восхищение. Незнакомец повернулся к вмешавшемуся в разговор и, окинув оценивающим взглядом, произнес:
        - Простите, уважаемый, не соблаговолите ли не вмешиваться в чужой диалог без приглашения? - спросил он. - Это невежливо по отношению к госпоже администратору.
        Рука искателя серебряного ранга легла на рукоять изящного меча. Всем своим видом боец демонстрировал готовность рассечь наглеца надвое. Однако вмешалась кошкодевочка.
        - Уважаемые, - обратилась она к обоим. - Прошу вас не устраивать поединков на территории Гильдии Искателей. Иначе я буду вынуждена позвать изумрудных.
        Шрамированный отвернулся от серебряного.
        - Прошу меня извинить, я не знаю вашего имени, - произнес он ровным тоном.
        - Мое имя Лирэй, уважаемый, - чуть наклонив голову, представилась та.
        - Уважаемая Лирэй, приношу свои искренние извинения, - приложив руку в черной кожаной перчатке к черному же нагруднику, он поклонился.
        - А передо мной извиниться не желаешь?! - повысил голос серебряный искатель.
        Гость его проигнорировал.
        - Так что со вступлением в Гильдию, уважаемая Лирэй? - спросил он, медленно накручивая шнурок от кошелька вокруг указательных пальцев.
        - Я не вижу никаких препятствий, - заявила администратор, склоняясь к ящику стола. - Вам нужно заполнить бланк и пройти испытательный поединок с одним из наших тренеров.
        - Хм, а можно будет потом нанять такого учителя? - спросил шрамированный. - Я владею только простым оружием, но мне хотелось бы получше ознакомиться с другими способами умерщвления чудовищ и уродов.
        Серебряный тем временем грозно стукнул ножнами и, отходя от стойки, нарочито попытался задеть его плечом. Но седой просто сместился в сторону, уходя от столкновения с такой легкостью, будто предвидел.
        - Это вы уже должны будете обсудить с учителем, - чуть нахмурив брови, сообщила администратор, от которой не укрылись намерения ушедшего мечника.
        Положив лист и вручив гостю стилус, она повела глазами в сторону группы искателей, собиравшихся покинуть зал. Мечник дошел до товарищей и, набросив на плечи плащ, что-то втолковывал сопартийцам. Те внимательно слушали, бросая в сторону стойки неприязненные взгляды.
        - Уважаемый, - едва размыкая губы, обратилась она к ловко заполнявшему анкету клиенту. - Советую вам уйти и подать заявку в другом городе.
        Тот лишь пожал плечами.
        - Если вы переживаете из-за того мечника, то не стоит, - произнес он спокойно, откладывая бумагу. - Мы решим все вопросы между собой. Даю вам слово.
        Администратор пробежала взглядом по листу, отмечая грамотность соискателя. Обычно желающие вступить в Гильдию хоть и умели писать, однако делали это с ошибками. Только члены кланов отличались столь обширными познаниями, но этот седой мужчина, в чьих жилах текла неопределимая кровь, заполнил все так, что впору работать имперским писарем.
        - Вам следует пройти на задний двор, уважаемый, - сообщила она. - Мастер сейчас придет для экзаменационного поединка.
        Сама она подумала, что подобные вольные охотники, не состоящие в Гильдии, практически исчезли. С каждым годом становилось все меньше соискателей, которые действительно чего-то стоили. Многих вела жажда скидок, предоставляемых членам Гильдии, и почетных жетонов, какими можно красоваться перед дешевыми шлюхами.
        А ведь он к тому же еще и не ограниченный золотым рангом человек. И хотя по внешности определить предков у Лирэй не вышло, но он совершенно точно пройдет испытание.
        Конечно, кто-то мог решить, что седой не сам добыл эти клыки, но администратор уже давно трудится на своем месте и повидала всякого. А если воин способен победить полсотни ликанов, ему группа серебряных искателей на один зуб.
        Гость же тем временем вышел из здания и едва сделал пару шагов, как к его горлу приставили меч.
        - Ты забыл извиниться, - ухмыляясь, заявил давешний серебряный.
        Его приятели демонстративно играли оружием, изо всех сил изображая готовность пустить чужаку кровь. Четверо бойцов окружили застывшую пару мужчин, не давая седому и шанса на побег.
        - Я дал уважаемой Лирэй слово, что мы решим свои разногласия, - заявил седой, моментально выбивая чужой клинок ударом предплечья.
        Четверка искателей не успела сообразить, что происходит, а их соратник уже стоял на коленях, зажимая кисть. Седой спокойно поставил сапог ему на плечо и легонько толкнул, переворачивая соперника на спину.
        - Но я не обещал, что стану унижаться перед жалким глупцом, неспособным удержать в руках оружие, - пугающе ровно сказал он.
        Меч действительно валялся неподалеку, оброненный искателем. Остальная команда не сдвинулась с места - после демонстрации нарываться им не хотелось.
        - У вас ко мне еще остались вопросы? - седой мужчина смотрел прямо перед собой, но каждый в группе готов был поклясться, что взгляд золотых глаз проникает в душу и в любую секунду вырвет ее из смертного тела.
        - Н-нет, уважаемый, - проблеял один из них, и седой спокойно кивнул.
        - Всего доброго, - произнес чужак отворачиваясь.
        Под шокированными взглядами он направился в сторону внутреннего двора Гильдии Искателей. На ходу поправив плащ, мужчина скрылся из виду.
        * * *
        - Новенький? - спросил полуорк, разглядывая странного смеска.
        - Да, - кивнул тот, снимая тяжелый плащ.
        Уложив его, обладатель чудовищного шрама снял с пояса булаву и положил ее сверху. Оставшись в металлическом нагруднике и черной кольчуге с длинным рукавом, соискатель обернулся к своему экзаменатору.
        - Первый раз вижу такого, кто твои предки? - спросил тренер, снимая с пояса деревянный меч.
        - Не могу знать, я не знал своих родителей, - пожал плечами тот, принимая тренировочное оружие.
        - Слышал, ты принес полсотни ликанских клыков. С Пограничья? - спросил полуорк, взмахом руки указывая в центр свободного пространства.
        Неведомый полукровка встал на свое место, держа деревянное оружие в правой руке. Экзаменатор отметил, как спокойно тот держится, будто и не решается сейчас, станет ли он новым членом величайшей Гильдии Искателей. Ему будто наплевать.
        - Там я тоже бывал, - подтвердил мужчина. - Но в последнее время там стало слишком людно, а я предпочитаю тишину.
        Полуорк хмыкнул, снимая со стойки деревянную оглоблю, изображающую двуручник. Легко прокрутив оружие правой кистью, он перебросил меч в левую и отвел клинок чуть в сторону.
        Расстояние между соперниками было достаточное, чтобы держать новичка на дистанции. Это не был реальный бой, и калечить соискателя не было нужды. Экзаменатор хотел проверить, насколько силен и ловок, а потому поставил в более неудобное положение.
        - Нападай.
        Седой сделал короткий шаг вперед, одновременно поворачивая свой меч плашмя. Замах тренера оказался заблокирован, но полуорк не растерялся, отходя в сторону и, выпустив рукоять левой рукой, использовал «Смещение». Краткий миг, за который меч не успел даже начать падать, а тренер уже держит его правой кистью.
        Во время использования навыка тренер следил за соперником, однако тот никак не отреагировал, словно телепортацией владеет каждый. Может, он просто не понял, что произошло?
        Мечи вновь скрестились со стуком. И еще раз, и снова. Каждый удар был мощнее предыдущего, полуорк прилагал все больше усилий. Однако златоглазый продолжал блокировать удары с тем же скучающим видом.
        Отступив, тренер вновь хмыкнул.
        - С навыками ты уже знаком, - проговорил он. - Встречался с орками? Немногие могут выстоять против этих техник.
        Впервые на лице седого проступила эмоция.
        - А это был какой-то навык? - удивился он. - Прошу прощения, не заметил. Можно еще раз?
        Орочья кровь на миг вскипела от гнева, но тренер взял себя в руки. Его взгляд упал на лезвие собственного меча - деревяшка измочалена в хлам, а этот даже не обратил внимания?!
        - Похоже, ты достойный соперник, - заявил он. - Благодаря своей крови я обладаю кое-какими способностями. Конечно, это не совсем то, что могут чистокровные, однако большинство искателей сейчас бы стонали на земле, сжимая порванное запястье и молили о пощаде.
        Седой мягко улыбнулся.
        - В таком случае могу заверить, даже бой в полную силу не покажет вам всех моих возможностей, - заявил он. - Так случилось, что я очень крепок от рождения.
        Полуорк кивнул. Он убрал уничтоженное оружие в сторону и взялся за короткий посох. Его соперник протянул свой меч рукоятью вперед.
        Клановый, определил для себя экзаменатор. Обычно так оружие отдают только у них, где традиции и уважение к своим впитывают с детства. Даже армия драконидов относится к своей амуниции не так, как семьи привилегированных.
        - А теперь посмотрим, насколько ты ловок, - заявил полуорк и резко атаковал.
        Седой мягко шагнул в сторону, избегая очевидного попадания силовым ударом, затем приподнял ступню - ровно так, чтобы подсечка не удалась. От следующего замаха он увернулся, легко откинувшись назад.
        Полуорк уже не сдерживался, глаза заволокло поволокой. За пять минут размахивания посохом он ни разу даже не задел противника. Азарт схватки полностью поглотил тренера, и он остановился лишь в тот момент, когда был готов выплюнуть собственные легкие.
        - Это все? - совершенно спокойно спросил мужчина.
        - Да, - довольно скалясь, сообщил экзаменатор. - Держи.
        Чужак принял из рук учителя клочок бумаги. Кивнув полуорку, он молча повесил булаву на пояс, накинул плащ на плечи. Хрустя сапогами по свежему снегу, пошел обратно в зал Гильдии.
        Полуорк же провернул посох в пальцах, глядя новому искателю в глаза, и думал, что тот ненадолго задержится в этой глуши. С такой мощью нужно двигаться на северо-запад, где еще есть работенка для по-настоящему сильных воинов.
        В Пограничье этот седой уже был. Хоть учитель и был орком только наполовину, однако мех на плаще странного чужака узнал.
        Его оторочка сделана из ликанской шкуры.
        * * *
        Войдя в теплое помещение, седой вновь направился к стойке. Лирэй, увидев его, дернула ухом - первый страх уже прошел, и теперь кошкодевочка чувствовала, что ей приятно видеть этого странного чужака.
        Если присмотреться, даже шрам не так пугал, скорее придавал сурового очарования настоящего воина. Такие мужчины в глухой провинции редкость, прошли те времена, когда в округе еще были опасные монстры, сейчас Гильдия Искателей больше занималась отловом случайно забредших в деревни гоблинов, чем реальными делами.
        Прошедший испытание мужчина шел к стойке. Аура, которая в прошлый его визит давила угрозой, теперь ощущалась властностью. Быстрый конфликт с группой серебряного ранга, где чужак явил свое превосходство, разом заставил других искателей, уже привыкших преклоняться перед сильным, втянуть собственные языки в задницы. Теперь на пути седого как по волшебству образовывалась свободная дорожка. Перед ним расступались, кто-то отодвигал стул, давая проход.
        Лирэй улыбнулась по-настоящему. Как-то само собой вспомнилось время, когда она была моложе и ее саму тянуло на подвиги. Благо, ума хватало искать приключения только в постели и понемногу таскать деньги у любовников. Но сейчас, глядя на плотно сжатые губы седого воина с молодым лицом, пусть и испорченным шрамом, администратор понимала, что с удовольствием согласилась бы приютить такого гостя.
        - Уважаемая Лирэй, полагаю, это для вас, - проговорил он, кладя на стол листок с пометкой о пройденном испытании. - От меня что-то еще требуется?
        Она прикрепила к анкете одобрение экзаменатора и вытащила новый бланк.
        - Если хотите, можете изменить имя, - предложила администратор, дернув ушками.
        - Зачем? - спросил он, не скрывая удивления.
        В этот момент Лирэй увидела его таким, каким он был бы без отметины на все лицо. Красивые черты, по-мужски грубые, но привлекательные, правильные.
        Чувствуя, что не хочет так скоро прекращать разговор, она пояснила:
        - Это давняя традиция, берущая начало на заре нашего основания. В ту пору в искатели шли разные существа. Часть бежала от правосудия, другие спасались от произвола своих вождей. Времена были неспокойные, требовались настоящие герои, способные рисковать собственной жизнью ради общего блага, поэтому всем, кто решился вступить в Гильдию, прощались все прошлые грехи, - дала историческую справку кошкодевочка. - С самого дня основания Гильдии Искателей всегда придерживалась правила: то, что было до жетона, не важно. И никогда не выдавали своих ни местным кланам, ни судам императора. Теперь такой необходимости, конечно, нет, но традиция сохранилась. Понимаете, уважаемый, в наших картотеках память о каждом члене Гильдии сохраняется на века. Не все желают войти в историю с простыми именами. Как отличить одного Жона от другого, когда их пять-шесть штук в каждой деревне рождается? А вот какого-нибудь Нависсара точно запомнят. Могу вас заверить, большинство известных на весь мир Искателей на самом деле при рождении имели самые обыкновенные имена, но сменили их, вступив в наши ряды. Естественно, после
регистрации изменить новое имя будет уже нельзя, иначе это создаст проблемы уже для самой Гильдии. Что скажете?
        Мужчина хмыкнул, чуть приподняв при этом левый край рта, не затронутый шрамом.
        - Нет, пожалуй, я оставлю свое, - ответил он.
        И правильно, подумала Лирэй. Каждый, кто приходит в Гильдию, считает себя особенным и грезит мировой славой. И именно эта тяга к необычности делает новых членов одинаковыми, как доски в заборе. Традиция перевернула все с ног на голову, и теперь именно простые имена стали редкостью.
        Она открыла ящик стола и, взяв из груды металлических пластин нужную, положила ее перед златоглазым.
        - Пожалуйста, снимите перчатку и возьмите его в руку, я закреплю жетон за вами.
        Мужчина равнодушно выполнил указание, и Лирэй провела связующим артефактом над рукой, удерживающей жетон. Администратор с удовольствием отметила грубость кожи и выпирающие вены. Ей даже на мгновение представилось, как приятно было бы оказаться в этих руках.
        - На этом процедура закончена, - чуть возвысив голос, сообщила кошкодевочка. - Поздравляю со вступлением в Гильдию Искателей, уважаемый Райс!
        - Благодарю, - кивнул он в ответ. - Не поможете мне выбрать самое сложное задание для медного ранга?
        Обычно это не входило в обязанности администратора, все запросы дублировались на доску объявлений. Но Лирэй лишь порадовалась, что этот мужчина не стал отворачиваться и уходить.
        А может, стоит все же поддаться соблазну? С этой мыслью администратор покинула стойку и направилась с новоиспеченным искателем к доске.
        * * *
        КВАРТИРА ЛИРЭЙ В ТОИНСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ ГИЛЬДИИ ИСКАТЕЛЕЙ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Нека оказалась очень страстной и очень голодной. Хотя не исключено, что всему виной моя аура Героя.
        Наконец администратор заснула, лежа на мне. Тонкое покрывало не оставляло простора для фантазии, подчеркивая все изгибы девичьей фигуры. Сквозь окно пробивался звездный свет, выхватывая из темноты комнаты пушистый хвост, торчащий из-под одеяла.
        Я медленно освободился от объятий и встал возле кровати. Искать одежду не пришлось, так что через минуту я уже вышел из квартиры Лирэй и побрел к лестнице.
        План, похоже, удался на славу. Никто не заподозрил во мне ни дьявола, ни Героя. Изменить внешность, конечно, было непросто, но я постарался изо всех сил, и результат превзошел все мои ожидания. Всего-то и нужно было убрать рога с хвостом, да перекрасить кожу - красавчик готов. Немного поменять черты лица, ориентируясь на каноничную эльфийскую внешность, добавить шрам через все лицо.
        Итог магической пластической хирургии мне понравился. Особенно шрам удался. И на все про все я потратил половину дневной нормы от своего естественного притока сущности. Поддержка нового тела же вообще стоила один процент маны.
        Собрать клыки ликанов было еще проще - я просто навестил придворного палача Рьерта. Опытный мучитель поделился бы своими трофеями и бесплатно, но я не пожалел пары золотых, чтобы все клыки вышли на подбор - от мощных ликанов.
        Теперь, получив легитимное удостоверение личности - медный жетон, я могу совершенно свободно передвигаться по всей Империи.
        Дело за малым - поднять ранг и подобраться к верхушке драконидов.
        Глава 5
        НЕПОДАЛЕКУ ОТ ТОИНА. ДЬЯВОЛ ДИМ, ИСКАТЕЛЬ МЕДНОГО РАНГА.
        Задание должны были выполнять новички: зачистить сеть пещер, в которых обосновались гоблины. За последние месяцы что-то согнало коротышек с насиженного места глубоко на северо-запад, и теперь они устроили настоящую экспансию. Однако не шли напролом, а действовали умнее - миновали охраняемые сильными искателями земли, двигаясь вдоль северной границы Империи, и только обойдя опасных врагов, ломанулись вглубь обжитых территорий. Здесь все давно считалось вычищенным, искатели уходили все дальше от центральных провинций. А потому и конкуренции никакой не имелось, так что гоблины чувствовали себя достаточно вольготно.
        Будь они тупыми монстрами, можно было бы сказать, что природа не терпит пустоты. Однако гоблины - такие же разумные, как и дьяволы. И в том, что они стали действовать хитрее прежнего, ничего удивительного нет.
        Голова гоблина в Гильдии стоит дешево, а твари они очень изобретательные, к тому же не ввязываются в драку, пока не будут уверены в своей победе. Потому на них охотятся только новички, и вот для них стычка с гоблинами дело уже не простое: снаряжения нет, опыта нет. Вчерашние деревенские жители могут гибнуть пачками, и никто даже не почешется. Гильдия дает отличные бонусы своим членам, но ее ресурсы все же ограничены, а подобный естественный отбор помогает выявить действительно стоящих.
        Это Кориалис могла себе позволить сорить деньгами и закупать лучшее снаряжение, у большинства же медных рангов в кармане шиш, а в руке ржавый дедовский меч. И это в лучшем случае.
        Так как местность давно была разведана, Лирэй снабдила меня подробной картой сети пещер с указанием опасных мест, где стоило ожидать гоблинов. С учетом однажды проведенной зачистки я мог предположить, где именно разместятся противники. Вряд ли они займутся перестройкой, к тому же отнорки как специально подготовлены под три-четыре десятка небольших особей.
        До места я добрался достаточно быстро. Я часто размышлял, что жизнь в Империи не останавливается на зиму, но упустил из виду самое очевидное: постоянные рейсы телег с товарами. К одной из таких я и присоединился в итоге.
        Старик, правивший повозкой, запряженной огромным насекомым, обрадовался моей компании: именно его деревня прислала заказ, так что добросили меня быстро.
        Сойдя у приметного камня, я поправил плащ и пошел рядом с четким следом в снегу. Ноги у гоблинов крохотные, каждый сугроб им явно приходилось преодолевать с усилиями - в паре мест настоящие тоннели прокопаны.
        До первой пещеры рукой подать. Прошлое поколение живущих здесь карапузов использовало ее в качестве запасного выхода, но я предпочту с нее начинать. Пусть я и не мерзну, а все равно идти через сугробы по пояс не очень приятно, а у гоблинов должно быть свободнее.
        Вскоре показалась узкая речка с бурным течением, и я сам собой возгордился. На Земле по навигатору мог ошибиться, а здесь по клочку бумаги сориентировался. Не зря меня в свое время Ада учила!
        Подобное узкое место у речушки было одно, выше по течению она разливалась до трех-пяти метров, а вот ниже переходила в незамерзающее озеро с горячими ключами.
        До другого берега можно было пройти по торчащим из бурного потока плоским камням, но я просто перепрыгнул на ту сторону. В полете меня снова захватило чувство накатывающего удовлетворения. Что скрывать, мне нравится путешествовать по Колыбели. Пожалуй, я бы не отказался здесь просто пожить в свое удовольствие какое-то время.
        С того момента, как мы шли в Катмадан - до которого, кстати, так и не добрались - меня покинула эта эйфория. Беготня по делам домена - совсем не то пальто. Мелькнула мысль, что можно оставить все как есть сейчас, стать простым искателем или даже обыкновенным путником. Мое новое лицо никто в домене не видел, способности можно не афишировать.
        Дальше начинался крутой подъем по острым камням, присыпанным легким снежком. Выглядит легко, но на деле там под ногой любой булыжник вывернется, и никакая ловкость не поможет, пока будешь подбородком все неровности собирать. Пришлось делать крюк, ища проложенную мелкими пакостниками тропинку - гоблины обустроили ее, чтобы незаметно покидать пещеры. Собственно, если не знаешь о существовании выхода, никогда и не догадаешься, что тут можно пройти.
        Легко преодолев подъем, я прошел за острые камни, закрывающие небольшой лаз от взглядов снизу. Попробовал шатнуть один из этих зубов, булыжник слегка покачнулся - наверняка специально рассчитано, чтобы было удобно устроить лавину скопившейся внизу силе противника.
        Из темного зева пещеры тянуло теплом и кровью. Света мне не требовалось, так что я подошел к входу и расстегнул плащ. Размахивать булавой в тесном помещении - не лучший вариант, так что я вошел в домен и осмотрел ассортимент режуще-колющего на своем складе.
        Ада была немного неправа, временем я все же не управляю. Просто поначалу мощности домена не хватало, и потому время в Колыбели не останавливалось, когда я в него заходил. Однако теперь, когда я заполнил личное измерение силой, стало возможным вернуться в тот момент, из которого вышел.
        Отложив булаву, я взял короткий меч, почти длинный кинжал. Немного подумав, прихватил еще и круглый щит. Оба предмета достались мне от стаи в Рале и не были выкованы из звездного металла. Оставив тяжелый плащ, вернулся в Колыбель и пошел вперед, внимательно глядя под ноги.
        Под сапогами шуршали мелкие камни и хрустели древние обломки костей. С потолка свисали густые бороды мха, на стенах сочилась влагой какая-то подозрительная слизь. Все это дурно пахло, но хоть глаза не резало.
        Первый гоблин показался через пару минут пути. Он стоял ко мне спиной и, выгнувшись, поливал стену отходами жизнедеятельности.
        Короткий взмах меча, и первая жертва упала мне под ноги. Переступив через тело, я выдохнул:
        - Асмодей, для тебя.
        Создав фаерболл на кончике пальца, послал его вперед. Вспышка огнешара осветила коридор, промчалась в соседнее помещение и глухо хлопнула. Раздался тонкий противный визг, из пещерки выскочил коротышка в горящих тряпках. Его крики прервал удар меча, и объятое пламенем тело распалось на две неровных половины.
        Заглянув в небольшое помещение, я убедился, что никого в нем не осталось, и пошел дальше по коридору. Не стоит затягивать с зачисткой, так что задерживаться не будем.
        * * *
        Упаковав последнюю гоблинскую голову в просторный мешок, я убрал его в домен и направился к выходу. Ничего ценного найти не удалось - то ли это племя еще недостаточно окрепло, чтобы всерьез угрожать деревенским, то ли гоблины собирали исключительно еду. Впрочем, так даже лучше, я понятия не имею, что делал бы, обнаружив здесь, к примеру, чьи-то фамильные вещи.
        Снаружи уже наступили сумерки, провозился я долго. Стерев сажу со лба, я сбежал по широкой тропинке, спускаясь с небольшого склона. Здесь речка, огибающая скальную породу, уже достаточно бурно разлилась.
        Благодаря жертвам Асмодею, я немного расширил сущность и ядро. И то, и то теперь заполнено под завязку, можно было бы смело прыгать в Тоин, если б догадался снять там комнату. А так придется либо заворачивать в деревню, либо пешком топать в город. Как-то не продумал я этот момент.
        Оторвавшись от земли, я перепрыгнул бурный поток и погрузился в сугроб на том берегу, войдя в снег по пояс. Чертыхаясь, выбрался на твердую почву и побрел в сторону дороги. Мешок с трофеями свободно болтался за плечами.
        Остановившись у подогнанных плит, я подкинул монету. Пока она крутилась в воздухе, уже понял, что тащиться в город просто не хочу и, поймав кругляш в полете, побрел в сторону деревни. В конце концов, можно нанять телегу, уверен, имперские крестьяне не откажутся заработать пару серебрушек.
        * * *
        Деревню я заприметил издали. Редкий лес расступился, открывая взгляду широкую долину, сейчас запорошенную снегом. Обширные поля раскинулись, насколько хватало глаз. Наверняка здесь богатые урожаи, значит, селение не самое бедное. Феодалов как таковых в Колыбели нет, земля принадлежит Империи, конечно, но налоги платятся в казну одинаковые - что для горожан, что для деревенских.
        Топая по дороге, я заметил вокруг домов остатки древнего частокола - в пору, когда в окрестностях еще обитали опасные чудовища, жителям приходилось защищаться не только силами искателей и армии, но и самим помнить, с какой стороны за меч хвататься. Теперь остались лишь древние пеньки, а заборы у домов крестьяне ставили совсем небольшие - чтобы скот не забрался в огород.
        Сама деревенька имела домов пятьдесят, плюс у каждого дома свой сарай и хлев. Жилые здания аккуратные и красивые, как во всякой деревне, где еще живут люди. Проходящая сквозь селение дорога убрана, снег сметен под низенькие заборчики вокруг хат. Хотя, разумеется, от запахов деревенского быта это не спасало.
        За забором одного из домов при моем приближении забрехал пес, но больше для проформы - зверюга ростом с кабана не пожелала даже привстать, лежа в широкой будке. Животное подняло морду, пару раз гавкнуло и с чувством исполненного долга опустило голову на лапы.
        Ночь уже вступила в свои права, и в окнах, забранных слюдой, царила тьма. Лишь впереди, практически у самого центра деревни, кипела жизнь. Обнесенный забором повыше трактир гудел, из окон лился желто-красный свет, сквозь толстые стены прорывались гомон голосов.
        Во внутреннем дворе трактира стояла пара повозок деревенского происхождения и одна припаркованная двуколка побогаче. Тяглового транспорта видно не было - наверняка увели в местные конюшни, стоящие чуть поодаль от основного корпуса.
        Пройдя через приоткрытую в воротах калитку, я направился прямиком к широкой лестнице. Под сапогами заскрипели доски, а когда моя рука потянула за ручку, в глаза ударил яркий свет, а в ноздри - запах крепкого пота и не менее крепкого перегара. В душном широком помещении горели свечи, налепленные на тележные колеса, с потолка свисала паутина пыли.
        Несколько столов по центру сдвинуты, за ними на лавках расселись воины в форме имперской армии. Местные жители ютились под стенами, расположившись за тяжелыми столами на таких же лавках. Свободных мест я не нашел, но, уже войдя в помещение, заметил возникшую рядом служанку.
        - Уважаемый искатель, - чуть поклонилась она. - Прошу к столу.
        Кивнув, я прошествовал вслед за ней, ощущая на себе ощупывающие взгляды вояк и заинтересованные - крестьян. Деревенским было любопытно, наверняка возница уже всем растрепал, что Гильдия прислала своего человека решать их проблему. А вот армейские разом стали придвигать оружие, с которым не стали расставаться за трапезой.
        Столик для меня вынес один из местных слуг - здоровый парень с типичной деревенской внешностью двужильного увальня. Судя по короткой шерсти на щеках - чей-то полукровка.
        - Чего пожелаете? - проворковала служанка, когда я опустился на, похоже, единственный табурет во всем заведении.
        - У вас есть койя? - с надеждой спросил я, ставя булаву рядом с собой.
        Очень уж мне не понравились взгляды солдат. Не иначе, у них какие-то проблемы с Гильдией. Не хотелось бы вмешиваться в конфликт, а потому стоит придумать, как обезопаситься от возможной угрозы.
        - Хозяин всегда держит небольшой запас для дорогих гостей, - доверительным тоном сообщила та.
        - Тогда заварите мне койи, подайте мяса и каши.
        Примерные цены я представлял, а потому высыпал на столешницу с десяток медяков, и девчонка моментально смела их одним слитным движением.
        - Я сейчас вам все принесу, уважаемый искатель, - с поклоном сообщила она, делая так, чтобы я мог невозбранно заглянуть за вырез платья.
        Ну, от меня не убудет. Девочка старается, так почему бы и не сделать ей приятное? Попялившись на выпирающие молочные железы, я поощрительно улыбнулся и добавил еще пару медяков.
        Вояки тем временем с еды переключились на выпивку, и сейчас с угрюмыми лицами планомерно накачивались бухлом. Судя по долетающему до меня аромату - голимая сивуха, какой бы на Земле даже последний алкаш пить побрезговал. Впрочем, может, у них потому и рожи такие недовольные, что их поят какими-то помоями?
        Вспомнилось, как попал в таверну на пути в Альтару. Тогда мне не удалось как следует воспользоваться случаем, чтобы поболтать с наемниками торгового каравана. Теперь же необходимости начинать диалог и вовсе не имелось. Все, что мне было нужно, я узнал от Кори и Койрэ. А потому я старался даже не смотреть в сторону воинов, ни к чему провоцировать конфликт на ровном месте.
        Вскоре вернулась служанка с широким подносом. Передо мной поставили глубокую миску с тушеной свининой и местным картофелем. Рядом расположился крохотный заварник с койей. Вручив мне инструмент, служанка получила еще пару медяков - мне не накладно, а ей приятно.
        - Скажи, красавица, а на ночь у вас тут остановиться можно? - спросил я, взглядом окидывая фигурку подавальщицы.
        - Можно, как раз одна комната осталась, - заверила та. - Двадцать пять медяков за ночь.
        Кивнув, я выложил деньги на стол, а в обмен получил крохотный ключ. Выслушав инструкции, как попасть в арендованное помещение, еще раз поблагодарил разносчицу и принялся за еду.
        Готовили тут неплохо - сытно, хорошо протушено, в меру соли и трав. Так что после похода через холодную заснеженную ночь - самое то. А уж чашечка койи, завершившая трапезу, вообще показалась мне верхом блаженства.
        Армейские постепенно набирали обороты, морды раскраснелись, голоса повысились. К счастью, слушая их, я понял, что они просто не горят желанием передислоцироваться в Пограничье, и спорили о том, надолго ли это и как скоро доблестные солдаты империи поставят наглых диких на колени.
        Ну да, ну да, ребята, не надейтесь.
        Местные потихоньку расходились по домам. Оно и понятно, им ночевать в чужих стенах нужды нет, а завтра, как и в любом селении, найдется работа, обязательная к выполнению. Это горожане могут себе позволить ничего не делать, в деревне всегда будет занятие.
        Прикончив вкусный ужин, я прихватил булаву и встал на ноги. Мешок с бошками гоблинов все это время лежал под столом. Подняв с пола свою ношу, я двинулся в сторону лестницы, размышляя о том, что стану делать после сдачи квеста.
        Вояки притихли, когда я проходил мимо их стола, но на конфронтацию не решились. Звездный металл можно отличить даже невооружённым глазом, и если у меня есть на него деньги, значит, связываться со мной не стоит.
        Поднявшись по лестнице, я добрел до назначенного мне жилья и отпер дверь.
        Комната оказалась очень скромной - грубо сбитый топчан, узкий проход и мутное окошко, естественно, наглухо закрытое. На подоконнике прикручен подсвечник, в нем половинка свечи, сейчас, само собой, не зажженная.
        Бросив мешок, я отцепил оружие и поставил его в изголовье кровати. Сняв броню, уложил ее рядом. И, больше не раздеваясь, улегся на жесткую койку. За окном светили звезды, но разглядеть их сквозь мутную слюду было невозможно, лишь небольшой клочок света пробивался в помещение.
        Закрыв глаза, я с наслаждением погладил себя по набитому животу и намеревался погрузиться в сон, но в дверь постучались. Выждав пару секунд, понадеялся, что незваный гость уйдет, но стук повторился.
        Поднявшись на ноги, отворил дверь.
        - Уважаемый искатель, - проворковала разносчица, - я зашла узнать, не желаете ли вы чего-то еще?
        Ну, зачем же обижать девчонку? Раз начал подыгрывать ее стараниям, нужно быть последовательным и доводить дело до конца.
        Пошире распахнув дверь, впустил ее в комнату, и, пока запирал на замок, девчонка уже успела раздеться и забраться под тонкое одеяло. На меня она смотрела с некоторым испугом, будто я сейчас ее не сношать буду, а жрать. Но я спокойно разделся и, забравшись на кровать, обнял горячее тело разносчицы, по-хозяйски ощупывая выпирающие части.
        Да, есть некоторое очарование в крестьянских женщинах, подумал я, разглядывая сладко сопящую девушку. Что называется, кровь с молоком - все на своих местах, тело так и пышет здоровьем. Да и простая красота ей к лицу.
        Обняв спящую служанку, я закрыл глаза и, наконец, заснул.
        * * *
        - А, уважаемый, - приветствовал меня вчерашний извозчик, слегка кивнув. - Полагаю, с гоблинами вы покончили?
        Я молча приподнял мешок. За ночь он уже стал пованивать, так что забросили мы его в дальний угол телеги. Возница подвинулся на лавке, и я забрался к нему.
        - Ходят слухи, - заговорил он, давая вожжами своему жуку команду к старту, - гоблины совсем страх потеряли. Уж сколько лет прошло, как последнего из них тут отловили. Центральные земли же, откуда только и взялась такая напасть.
        Мужик явно был настроен поболтать, а я и не препятствовал. В крепости все хорошо, наместники трудятся, жрецов обучают. Мое прямое вмешательство пока что не требуется, так что я планировал провести зиму в Империи, значит, пригодится любая информация.
        - А тут полезли, будто им здесь намазано чем, - продолжил возница, нахлобучив теплую шапку на голову. - У меня племянник в деревне под Шиносом живет, говорит, там вообще плохо стало - что ни ночь, так мелкие поганцы уводят скот, а то и девок. Разорили уже два поселка, что поближе к границе.
        - Там вроде бы была своя Гильдия? Неужели не справляются? - спросил я словоохотливого мужика.
        - Да как же, уважаемый! - в сердцах сплюнул тот. - Как восстание началось да слухи пошли, что это Гильдия во всем виновата, так армейские их заперли в своих башнях. Кто успел сбежать - скрылся и носу теперь не показывает, а солдаты на гоблинов охотиться не хотят, с ними же мороки сколько! Зато бунтовщиков казнить решились, тьфу!
        Я молча кивнул, принимая к сведению. Койрэ сказал, что в Империи все несладко, но до такого, конечно, не доходило. Получается, если в Шиносе началась такая петрушка, скоро эта охота за ведьмами может и сюда докатиться. Если, разумеется, сам император не вмешается.
        Хотя ему, если верить словам все того же Койрэнара, самому бы сейчас раскачивающийся трон удержать. Войска присяге верны, да только их приходится держать на границе - со дня на день там ожидают нападения диких. В общем, зима будет кровавой для каждой из сторон революции.
        Значит, соваться на территории, охваченные бунтом, нельзя. Никто не станет разбираться, я искатель нормальный или из предателей. Нападут за одно лишь наличие жетона. Конечно, я их перебью, да вот только пропажу отряда обнаружат, пустятся по следу. И что мне, всю армию перемалывать в одиночку?
        Да и кто-то при таком раскладе обязательно донесет Героям, что в Империи некто очень сильный устроил геноцид среди вояк. Не успеешь оглянуться, как вокруг окажутся парни куда крепче рядовых солдат.
        - А я вот слышал, что похода никакого до весны не будет, - негромко сообщил я.
        Возница уставился на меня с вопросом в глазах. Я же поправил капюшон.
        - С ликана сделал. Жил одно время там, промышлял понемногу охотой.
        Мужик окинул уважительным взглядом мой плащ. Да и в целом экипировка у меня дорогая, тут любой сразу увидит.
        - Может, оно и так, конечно, да только кто же в это здесь поверит? Император наш, хвала всем Богам, жив и скоро наведет порядок. Кланы, опять же, разбушевались, уважаемый, а кто их усмирить сможет, если армия на границе? Так что хорошо бы вообще никакой войны не было. Кому она нужна, та война?
        Я кивнул соглашаясь. И хотя война внутри Империи была нам очень выгодна, резать народ просто так было глупо. Население должно дохнуть с пользой, а какая может быть польза, если земли разграблены, подданные перебиты, а жрать нечего? А ведь до этого таким темпом дойдет.
        Значит, нужно выработать такую стратегию, которая позволит хотя бы части Империи устоять. У меня нет никакого желания править выжженной пустыней.
        Глава 6
        ГДЕ-ТО В ИМПЕРИИ. ГЛАВА АЛЬТАРСКОГО ОТДЕЛЕНИЯ ГИЛЬДИИ ИСКАТЕЛЕЙ СЕРРЕН.
        Серрен медленно разлепил слипшиеся веки. Засохшая корка крови лопнула, мутный взгляд прошелся по помещению, опознавая пыточную.
        От грубой каменной кладки веяло холодом. Пленник висел, прикованный к стене цепями из небесного металла, а напротив уместился небольшой очаг. Лежащие в углях инструменты понемногу нагревались. Глаза Серрена опознали клещи, маленькую пилу и несколько штырей с крючьями и без. Каждый инструмент заставлял болеть то руки, то живот - там, где их уже применяли.
        События последних дней проскользнули в памяти, и драконид тяжело выдохнул. Император победил.
        То, что начиналось весьма успешно, окончилось полным поражением. Драконид понимал, что шансы на победу были, и все бы получилось, если бы не проклятый Герой Асмодея. Именно он спутал все карты - когда выжил против Тани, а потом напугал до мокрых штанишек мальчишку Максалисов.
        Вопреки ожиданиям, хозяева Гильдии Искателей просто не смогли удержать полученного преимущества. Кланы, устроившие резню ввиду отсутствия сдерживающей воли правителя, втянули Искателей в свои дрязги. И уже считая себя победителями, главы упустили момент, когда владыка вернулся с триумфом.
        Яды на него не подействовали, небесный металл тоже подвел. Никто не ожидал, что серия покушений принесет столь печальный результат. Император открыто объявил, кто во всем виноват, и уже через пару недель в застенках сгинул глава Шиноса, а следом и другие лидеры.
        Старый драконид судорожно вздохнул. Пытки еще толком не начались, а Серрен уже напуган, сдался и боится. Самое страшное, однако, в том, что императору ничего не нужно: он знает всех предателей в лицо, ему известны их планы, армия опустошает склады и схроны… Глава Альтарского отделения Гильдии Искателей осознавал, что не сможет дать ничего взамен не то что свободы, но даже облегчения собственной участи. Возможно, если бы он сдался с повинной, у него бы имелись какие-то шансы…
        Теперь его будут очень долго и болезненно пытать. Не ради какой-то определенной цели, а всего лишь мстя за предательство и покушения. Серрен не питал тщетных иллюзий: эта пыточная будет его последним пристанищем, и даже Боги не помогут старому дракониду.
        Император доказал, что по праву является владыкой всех народов. А теперь, когда внутренние враги сидят по тюремным камерам, ничто не помешает ему вырезать недовольных, объявив их соучастниками переворота. Стоит всего лишь указать на любого пленника и сказать, что это он своих подельников сдал. Подданные с радостью поддержат любое начинание своего правителя, ведь именно им пришлось страдать из-за этого бунта.
        - И это старейший драконид, - прозвучал голос где-то в стороне. - Какое разочарование…
        Серрен дернул головой, но ее предусмотрительно закрепили, и увидеть заговорившего не вышло.
        - Кто пришел посмеяться над немощным стариком? - едва выдавливая слова слипшимися от крови губами, прошептал он.
        - Ты знаешь, кто я.
        Перед глазами Серрена вспыхнуло пламя. Драконид прикрыл веки, чтобы свет не обжег их. Сквозь вонь жженого мяса, старой крови и мочи, царивших в застенке, пробился яркий запах серы.
        - Т-ты?!
        Полупрозрачный дьявол в черной одежде усмехнулся. Тряхнув рукой, Асмодей взглянул на циферблат наручных часов.
        - У тебя осталось не так много времени, старик, - заявил Бог. - Твой путь в этом мире окончен. Но я пришел предложить тебе сделку.
        Серрен собрался с мыслями. Возможно, ему сейчас просто все это привиделось, и никакого Асмодея на самом деле нет. Просто сознание играет со своим хозяином, давая шанс сойти с ума раньше, чем палач возьмется за дело всерьез.
        - Как такое возможно? Твой Герой еще не победил! Ты не можешь быть здесь, - заявил он, кривя полопавшиеся губы.
        - А меня здесь на самом деле и нет, - ответил тот, и в доказательство своих слов засунул руку по локоть в стену. - Но ты придерживался моей, так сказать, религии, сам того не осознавая. И поэтому в смертный час я могу тебе явиться. Любой другой Бог может точно так же, если смертный ему верен.
        Что ж, звучит достаточно разумно. Очевидно, раз Асмодей утверждает, что жизнь окончена, смерть уже идет по коридору. Богу незачем обманывать смертного. Совершенно не тот масштаб для интриг. К тому же, так или иначе, Серрен умрет, почему бы не сделать это с пользой?
        - И что за сделку ты хочешь предложить умирающему старику? - спросил пленник.
        - Перерождение в другой Колыбели, - ответил архидьявол, - в качестве моего Героя. Подумай, Серрен, ты сохранишь все свои воспоминания и знания, а взамен сможешь получить всю мощь сильного молодого тела.
        Драконид прикрыл глаза. На его губах появилась легкая улыбка.
        - Я согласен, - произнес он, и сердце старика остановилось в тот же миг.
        Когда в пыточную вошел император, ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что Серрен скончался, не выдержав даже начала назначенных владыкой пыток.
        - Прощай, старый интриган, - хмыкнул он и вышел из комнаты.
        * * *
        ГОРОД ТОИН. ГОСТИНИЦА «ДРАКОНЬЕ ЛОГОВО». ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Я повертел в руках бронзовый жетон и отложил его на прикроватную тумбочку.
        Повышение себя ждать не заставило. Сдал головы гоблинов, получил деньги и железку. Работал бы не один, а группой, как остальные новички, такого успеха бы не случилось. Командная награда делится на всех, а я справился в одну каску там, где предполагалась работа для четверых.
        Впрочем, бронзовый ранг - это все равно дно рейтинга. Чтобы шагнуть дальше, одними гоблинами сыт не будешь. Проблема в том, что здесь, в центральных землях, заказов-то и нет почти.
        А потому сегодня я в последний раз ночую в этом городе. Глава местной Гильдии в отъезде, и как скоро вернется, никто не знает. Сидеть и ждать смысла никакого, уж лучше за это время двинуться в более опасные края.
        Тем более внимание Лирэй становится излишне навязчивым. Возможно, случись это со мной в иных обстоятельствах, я бы и купился на ладную фигурку кошкодевочки, но не теперь. У меня и так вагон баб в крепости Ольх поселился, ни к чему раздувать гарем еще больше.
        - Мой архидьявол.
        Голос Эгоса отвлек меня от изучения местной географии.
        - Слушаю, - отозвался я, рухнув на постель.
        - Мы справились с поселением диких, как ты и хотел, - отрапортовал наместник. - Потеряли одного бера и двух ликанов.
        - Допустимые жертвы, - кивнул я.
        - Это не самое важное, - сообщил собеседник. - В поселке во время нападения оказался торрен, призывавший народ присоединиться к их Верховному Вождю.
        - Надеюсь, его заткнули как полагается? - хмыкнул я.
        - Когда вернусь в крепость, привезу с собой его чучело, - посмеялся Эгос. - Но я к тому, что быки активно набирают массу. Пока торрен не помер, я успел узнать, что М’ноя подмял под себя почти половину племен. Мой архидьявол, их уже сейчас больше, чем нас, почти вдвое. И это только войско, детей, женщин и стариков в бой не погонят.
        Я задумался на несколько секунд, переваривая информацию.
        - Кто ближе всех из еще не присоединившихся к торренам? - спросил, чтобы составить правильную картину.
        - Ближе к нам или к ним? - уточнил наместник.
        - К ним, естественно.
        - Пожалуй, гидары. Но это отборные ублюдки без всякой чести. Полагаться на них нельзя.
        - Мы и не будем на них опираться, - ответил я. - Просто доставьте им достаточное количество оружия и направьте разорять уже покоренные торренами племена.
        - Это опасно, мы еще не готовы к открытой войне, - прокомментировал Эгос. - М’ноя не дурак, он поймет, кто вооружил дикарей.
        - Это его проблемы, - ответил я, закидывая руки за голову. - Наша задача - развязать войну между племенами. Торрены хотят власти? Отлично, пусть своими телами завалят гидаров, сам говоришь, шакалье для нас бесполезно. А раз так, то даже если их перебьют всех до единого, мы ничего не потеряем.
        - Понял. Но потребуется кто-то, кто сможет отдавать им приказы.
        - Я поговорю со жрицей, мы подберем подходящую кандидатуру.
        - Как пожелаешь, мой архидьявол, - отозвался Эгос и разорвал связь.
        Я же прикрыл глаза, собираясь с мыслями и, встав с кровати, перешел в домен. Сегодня я еще не сливал излишки своей силы, так что совмещу приятное с полезным. Тем более что и общаться удобнее именно здесь - что ни говори, а личный контакт как-то приятнее. Особенно когда Ада приходит в игривом настроении.
        Усевшись на трон, я прикрыл глаза и сосредоточился на передаче маны. Робкий ручеек быстро разросся до стремительного потока, я ощутил уже ставшее привычным покалывание холода на кончиках пальцев.
        Объем ядра у меня на сегодняшний день стал просто огромным, чтобы перелить все, что накапливается, приходится тратить на это практически субъективный час. А ведь это не предел - чем дальше, тем сильнее становится ядро, и пока что я не вижу предела, на котором мироздание даст мне по носу.
        Хорошо бы, конечно, толкового учителя найти. А то сила есть, а умения ею пользоваться не хватает. Само собой, до фаерболлов и стен огня я дотумкал, но что-то покруче придумать - тут у меня кишка тонка. Просто фантазии не хватает.
        Задумчиво скребя черными когтями бороду, я вспомнил рассмотренную карту. Вроде бы на территории столицы есть анклав магов, по местному обычаю также именуемый Гильдией. Да вот только соваться под самый нос императора - так себе идея. С другой стороны, я же никому не рассказываю, что я на самом деле его главный противник. Может быть, стоит и попытаться, раз все равно бегаю по его земле?
        Нужно будет поинтересоваться у Лирэй на этот счет. Наверняка гильдия, раз она так зовется, имеется не только в столице. Мне ведь не нужна престижная корочка, уверен, у них одна и та же библиотека с одним и тем же перечнем предметов и знаний.
        Сделав в памяти зарубку, я потянул за нить связи и подставил руки.
        Ада возникла в воздухе и плюхнулась ко мне на колени. С улыбкой глядя на жрицу, я понял, что правильно рассчитал время - на обнаженной коже дьяволицы блестели капли воды.
        - А предупредить ты не мог?! - фыркнула она, отворачивая голову, так что мой поцелуй попал не в ее губы, а только в острое ушко.
        - Будешь утверждать, что сама не хотела встретиться? - хмыкнул я, обнимая ее крепче.
        - Я бы привела себя в порядок для такого, - ворчала та, все больше переходя на шепот от моих поцелуев.
        - Ты всегда прекрасна, - заявил я, поглаживая хвостом обнаженные ноги любовницы. - В любом виде.
        Ада ловко вывернулась из моих рук и прикрыла рукой грудь, а хвостом, как полотенцем, обмотала бедра. Мгновение, и передо мной уже стояла одетая жрица. Черное платье с красной окантовкой подчеркивало фигуру и при этом придавало дьяволице официальный вид.
        - Ты ведь не просто так меня позвал? - спросила она с упреком, и мне пришлось вздохнуть в ответ.
        Желание близости послушно отступило на второй план, я заново перебрал в голове разговор с Эгосом, повторно сверяясь с собственной идеей подбросить торренам забот. В конце концов, проблемы с организацией - не только мои, они касаются всех изначальных народов. При отсутствии толковой связи гидары успеют разорить не одно селение раньше, чем М’ноя об этом вообще услышит.
        - Мне нужен дьявол, который доставит шакалам оружие из орочьих мастерских, а заодно убедит шакалов напасть на территорию торренов и подчиненных ими племен, - озвучил ожидавшей ответа жрице. - Эгос выловил агитатора у нас прямо под носом, а это, сама понимаешь, дурной знак.
        Ада кивнула.
        - Если мы так близко, значит, М’ноя уже подмял под себя племена, - проговорила она. - Но как ты полагаешь контролировать гидаров, они же никого слушать не станут?
        Я взял ее за руку и погладил пальцы.
        - Возможно, дьявола они слушать и не станут, но если один из нас превратится в такого же гидара?
        - Тут нужен кто-то очень сильный, Дим, - покачала она головой. - Смена облика - затратная способность, к тому же ее нужно постоянно поддерживать… А жертвовать кого-то с такими одаренными задатками я не готова.
        Я улыбнулся шире.
        - Дорогая моя красавица, - протянул, касаясь губами ее пальцев, - неужели ты думаешь, что я сам позволю кому-то из своих рисковать собственной шкурой ради мизерной возможности насолить торренам? Нет, кандидата, которого ты выберешь, я обучу лично. И, поверь, после тренировки со мной он преодолеет эту проблему легко и быстро.
        Ее золотые глаза алчно вспыхнули.
        - Ты это можешь?
        Я посмеялся, притягивая дьяволицу к себе на колени.
        - Глупышка, - прошептал, целуя ее шею, - неужели ты так и не поняла, моя дорогая. Твой архидьявол может все.
        Мы закончили чуть позже момента, когда я слил последнюю каплю накопленной маны в домен. Удовлетворенно прикрывшая глаза дьяволица еще тяжело дышала, держа руку на животе, а я уже поднимался на ноги.
        - Когда подберешь кандидата на роль подмены, сообщи мне, - велел я, взмахом руки создавая на себе одежду.
        - Как пожелаешь, мой архидьявол, - отозвалась та, протягивая ко мне руку.
        Я помог ей подняться на ноги и жрица, мягко чмокнув меня в щеку, вернулась в мир Колыбели. Я же еще постоял, почесывая бороду. Кажется, я что-то упустил, какая-то мысль мелькнула в голове, но тут же убежала, махнув хвостом.
        Решив, что если не запомнил, то это не так уж и важно, я вернулся в номер гостиницы.
        Хороший секс прочищает мозги, это всем известный факт. Вот и сейчас, стоило лишь взглянуть на карту, я понял, что нужно не терять время, дожидаясь рассвета, а двигаться дальше. А прежде чем уйти - навестить в последний раз администратора гостиницы.
        Одевшись и прихватив вещи, которые таскал больше для вида, сохраняя образ странствующего воина, я покинул номер и закрыл за собой дверь.
        * * *
        - Ох, Р-р-райс, - промурлыкала Лирэй, когда я поднялся с нее.
        Тело неки в лунном свете, проникающем сквозь стекло в окне, лоснилось от мелких бисерин пота. Крупная грудь вздымалась и быстро опадала, а пушистый хвост подергивался, выдавая напряжение хозяйки.
        - Вообще-то, я поговорить пришел, - хмыкнул я, дотягиваясь до кувшина с вином.
        Залпом ополовинив емкость, протянул ее администратору. Та приняла его с блуждающей на губах улыбкой и пить не спешила. В глазах кошкодевочки все еще плескались отголоски удовольствия.
        - Ты уже нас покидаешь? - немного ревнивым тоном спросила она, сконцентрировав взгляд на мне.
        - Да, мне нужно двигаться дальше, - ответил я, натягивая отброшенные в угол штаны. - Зашел попрощаться.
        Девушка нисколько не удивлена, но оно и правильно. Ясно же было с самого начала - мне тут делать особо нечего, по сути, единственную угрозу уже устранил, так что, как и подобает настоящему герою, должен двигаться дальше на поиски подвигов и славы, насиловать драконов и рубить головы принцессам.
        - Что ж, я рада, что ты не уехал без последних слов, - усмехнулась она и глотнула из кувшина.
        Я натянул рубаху и выглянул в окно.
        - Вообще, я хотел спросить тебя, если ты, конечно, не против, - произнес я, подступаясь к цели, ради которой и пришел на самом деле. - Ты не знаешь, поблизости есть какая-то гильдия магов?
        Нека отставила посуду и кивнула.
        - Решил обучиться колдовству? В твоем возрасте уже вряд ли что-то получится, - заявила она, глядя на меня с сочувствием.
        Я пожал плечами.
        - Про искателей мне то же самое говорили, - ответил, ничуть не кривя душой.
        И правда, года не прошло, как Кориалис пророчила, что не носить мне жетона. А ведь я их уже столько перетаскал за это время, что даже смешно немного. Драгоценные жетоны я мог бы просто взять со склада домена, вот только мне нужна не видимость, а реальное удостоверение личности.
        Конечно, если бы Гильдия не привязывала каждый жетон к своему хозяину, все было бы проще. Но, стоит вспомнить земную историю, и сразу же становится ясно - если нечто можно подделать, это будет сделано. У нас корочки полиции и форму с оружием умудряются раздобыть, а тут достаточно примитивный мир, в котором любой кузнец тебе таких жетонов наклепает полный мешок. Так что предосторожность в виде магической привязки разумная.
        - Самая крупная находится в столице, Райс, - заговорила меж тем Лирэй, глядя на меня так внимательно, будто старалась запомнить мое лицо до последней черточки. - В ней лучшие учителя, туда постоянно ездят даже клановые наставники. Но и денег там с тебя стребуют огромную кучу только за право сдать вступительный экзамен.
        Я кивнул в ответ. Когда обучить можно буквально любого, а контролировать чародеев сложно, разумнее всего - поставить вполне решаемый барьер в виде цены на услуги. Империи не нужны сотни тысяч магов - они слишком опасны, чтобы плодить столь серьезную угрозу у себя под боком. А вот драть с любого желающего внушительную сумму на каждом этапе - превосходный способ не только отсеять лишние рты, но и пополнить казну.
        - Разве ты не клановый? - спросила кошкодевочка, приподняв бровь.
        - Нет, - просто ответил я, ожидая такого вопроса.
        Действительно, откуда бы еще я мог вылезти, как не из клана. Сильный полукровка - при том, что все такие находятся на контроле - и внезапно просто появился из воздуха? Так здесь не бывает, но и причин вынюхивать подробности моей истории у администратора Гильдии Искателей просто нет. Нарушай я законы - это другое дело, но я ведь простой искатель, пусть и не самый обычный.
        - Тогда, наверное, тебе лучше будет пойти на юго-запад. Говорят, у Максалисов хорошая школа, но они берут к себе только некромантов.
        Я снова покивал. Койрэнар уже донес, что среди этого клана любят магию Смерти, к тому же, по слухам, именно их наследник оказался Героем соответствующего Бога. Так что их территории лучше обходить стороной.
        - А еще в неделе пути на север, - продолжила Лирэй, - есть небольшая обитель. Там, правда, обучают только начинающих и тоже за большие деньги, но не думаю, что с такими доспехами и оружием ты нуждаешься в монетах.
        Я улыбнулся.
        - Это верно, немного денег скопить удалось.
        Она отвернулась на мгновение.
        - Ты уверен, что хочешь уйти из Тоина? - спросила нека, обхватывая себя за плечи. - Просто… Может, подождешь день-другой? - с надеждой заглядывая мне в глаза, Лирэй встала на кровати на четвереньки, подползая ко мне.
        - Зачем? - честно удивился я ее словам.
        Администратор отвела взгляд, изображая то ли стеснение, то ли обиду на мой резкий вопрос. Действительно, ей ведь может быть неприятно, что я просто потыкал в нее пару раз и тут же ушел, выбросив из головы. Девушки такого обычно не любят, вон как Кори психовала в самом начале нашего знакомства.
        - Я… - запнулась Лирэй, отводя взгляд, но при этом все еще стоя передо мной на четырех костях обнаженной. - Я бы хотела отправиться с тобой, Райс!
        Не, ну чего ты начинаешь! Нормально же общались!
        Глава 7
        - Я не буду бесполезной! - решительно заявила Лирэй, прерывая повисшую после ее же слов тишину. - Я сама - опытный искатель платинового ранга.
        Я спокойно кивнул в ответ, понимая, что просто так я от нее не отделаюсь. Да и если подумать, не так уж она и помешает, а в случае необходимости всегда можно затащить ее в домен, там свернуть шею и вручить труп кому-нибудь из наместников. Эгос вон наверняка захочет себе еще одно чучело.
        А как источник информации Лирэй будет полезна. Как только выйдем из Тоина, можно промыть ей мозги очарованием, создав из администратора верную слугу. Кошкодевочка в рабстве у попаданца. Какой штамп, хех.
        - Хорошо, но если я поступлю в эту обитель учиться, что ты станешь делать? - решил прояснить я.
        - Я могу осесть в городке неподалеку, - пожала плечами та. - С моим рангом любой мэр будет рад приобрести такого горожанина. Платина за пределами человеческих возможностей, я любого человека одолею, даже мага.
        Ну, это мы еще посмотрим.
        - Хорошо, тогда проведем небольшую дуэль, - предложил я. - Победишь меня, и ты принята. Согласна?
        Лирэй решительно кивнула. В ее системе ценностей просто не существовало расклада, при котором платиновый ранг соснет у новичка, пусть и достаточно сильного, но все же только бронзового. Хотя, откровенно говоря, именно это она и делала буквально двадцать минут назад.
        А еще мне стало очень интересно, как она планирует воевать против магии. Или же, сам того не зная, я уже валял опытную чародейку?
        - Но если я возьму верх, - заговорила Лирэй, и я поощрительно кивнул, предлагая продолжать речь, - ты расскажешь мне свою историю!
        - Конечно, - спокойно ответил я, натягивая броню.
        * * *
        - Бейся в полную силу, - разрешил я, отходя на противоположный край тренировочного поля.
        Несмотря на снег вокруг, полигон старательно вычищали, так что ровная площадка была в нашем полном распоряжении. Давешний полуорк остался наблюдателем, он стоял у стойки с оружием и, скрестив руки на груди, ухмылялся.
        Я встал напротив Лирэй и поднял руки, принимая подобие стойки. Мне и в самом деле было интересно, на что способен ранг, чьи возможности все вокруг описывают как «превосходящие человеческие». Словосочетание как бы намекает, что подобный противник способен творить чудеса.
        Для боя Лирэй надела черную кожаную куртку, усеянную металлическими вставками, с высоким жестким воротом. На поясе девушки болтались шнурки с маленьким хопешем. По положению оружия я решил, что администратор левша, иначе не представляю, как она может его вытащить из такого положения.
        Костяшки перчаток моей противницы блестели знакомо - мелкая россыпь небесного металла. На ногах также имелись вставки этого же материала на коленях и голени.
        - Готов? - спросила она, заводя правую руку за спину.
        Я даже с расстояния видел, как азартно блестят ее глаза. Это слегка позабавило, не думал, что девочка окажется такой кровожадной. Однако не стоило ее недооценивать, до сих пор мне подобные противники не встречались. Растерянный изумрудный кошак не в счет, там в мою пользу сыграл эффект неожиданности.
        - Готов, - кивнул я, чуть приседая.
        В следующий миг Лирэй будто взорвалась. Ее рука выстрелила из-за спины, уже сжимая рукоять разворачивающегося длинного хлыста, покрытого крючьями из звездного металла. Наконечник ударил мне в лицо, и я лишь в последний момент отклонился в сторону, избегая чудовищных ран.
        Если бы она сейчас по мне попала, к моему нарисованному шраму добавился бы еще один куда как страшнее. На самом конце хлыста имелась настоящая звездочка с кривыми краями, призванная рвать плоть в клочья.
        Осмотрев вражеское оружие, я завершил движение, сбрасывая разгон. Со стороны должно казаться, будто я лишь чудом ускользнул. Время побежало вперед, и кошкодевочка, уже вооруженная хопешем, оказалась в паре шагов от меня.
        Лезвие замелькало с ужасающей скоростью, не прокачай я собственное тело, сейчас оказался бы гладко выбрит до самых костей, так ловко и быстро атаковала девчонка. Глаза Лирэй горели азартом, она не моргала, рот раскрыт в довольной улыбке. Черт возьми, да она похоже решила меня пришить за то, что собирался ее тут бросить!
        Но я все равно не стал прерывать бой, только оттолкнулся от земли, разрывая дистанцию. Маленький огнешар полетел в сторону администратора, но та просто ударила по нему ногой с разворота и магия, столкнувшись с защищенной небесным металлом голенью, испарилась.
        - Это аргумент, - выдохнул я, выгибая спину, чтобы пропустить над собой новый удар хлыста.
        Перехватив левым предплечьем самый конец бича, резко провернулся, наматывая чужое оружие вокруг себя. Лирэй понесло мне навстречу, но левая рука с хопешем уже готовилась нанести мне серьезную рану. Блестящее лезвие явно нацелено в незащищенную шею.
        Удар кистью, и лезвие отлетает в сторону, а потерявшая равновесие кошка тут же взбегает по мне и, обхватив шею бедрами, закрывает своим пахом мне обзор. О том, что сейчас хопеш перерубит мне позвоночник, я догадался инстинктивно. Согнув колени и уже не сдерживаясь, я ударил неку спиной об землю, не давая завершить смертельную атаку.
        Однако здесь меня ожидал новый сюрприз. Как-то щелкнув рукоятью хлыста, Лирэй заставила опутавший меня конец двигаться, одновременно притягиваясь к хозяйке и при этом высекая искры из моей брони. В глазах администратора мелькнуло предвкушение победы. А через мгновение меня резко развернуло - хлыст разматывался все стремительнее, и я оказался спиной к лежащей на земле воительнице. А вот лезвие ее хопеша легло мне на шею, обжигая холодом.
        - Я победила, - довольно заявила Лирэй, лежа подо мной.
        Ее ноги теперь обхватывали мой торс, так что кошкодевочке не составило никакого труда чуть подтянуться и слизнуть кровь с моей шеи. Кровь. С Моей. Шеи.
        - М-м-м… - задумчиво протянула она и тут же спросила: - Почему ты отдаешь серой, Райс?
        Я даже не пытался рыпнуться. Девчонка жалкого платинового ранга вскрыла мою непробиваемую кожу. На это звездный металл способен не был, а он у диких считается за самое мощное оружие. Выходит, у администратора Гильдии Искателей, скучающей в заштатном городке, в руках артефакты?!
        - Не могу ничего сказать, - боясь сглотнуть, прошептал я. - Я не знаю своих предков.
        Хопеш надавил чуть сильнее, я почувствовал, как побежали струйки крови, моего уха коснулись ее горячие губы. Возбужденное дыхание Лирэй обдало меня жаром.
        - Теперь ты будешь моим, - посмеялась она, болезненно прикусив зубами мою мочку. - Ты же сдаешься, Райс?
        - Сдаюсь, - медленно поднял руки я.
        Охренеть, а ведь я собирался ей подыграть, чтобы получить себе ходячий источник информации. Тут впору задуматься, что девушка оказалась с пониманием и не стала всерьез перерезать мне глотку.
        И, похоже, мир Империи готовит мне далеко не один сюрприз. Ведь это только платиновый ранг. Что же могут те, кто взобрался выше?!
        * * *
        Остаток ночи мы провели в кровати. Разгоряченная прошедшим боем, Лирэй окончательно утратила какую-либо сдержанность. Ее когти пытались полосовать мою кожу, зубы вгрызались в шею и плечи, хватали за пальцы. Дикая кошка проявила свой настоящий характер.
        К рассвету, когда администратор поднялась с ложа, я чувствовал себя изнасилованным. Но рассудка не утратил, а потому, пока нека не ушла работать, поднялся на локтях и спросил:
        - Могу я взглянуть на твое оружие?
        - Что, понравились мои игрушки? - с улыбкой победительницы спросила она. - Вон там, - кивнула в сторону тумбочки Лирэй. - Только будь осторожен, они очень острые.
        Договорив, она молниеносно оделась и выскочила за дверь. Я же лег обратно и уставился в потолок, задумчиво поглаживая уже заживший порез на шее.
        Итак, искатели действительно крайне опасны. У меня нет никаких сомнений, что мне не показали всю силу. Лирэй определенно сильна, быстра и опытна. Лучшего учителя для меня и придумать сложно. Пусть я и двигался не на полном ускорении, но проиграл. Возможно, если взять реванш и показать свой максимум, мы бы оказались на равных. Потому как девочка мгновенно адаптировалась к происходящему и развивала преимущество только тогда, когда хотела сама. Весь бой прошел под ее дудку.
        А ведь я трех Героев одолел! То есть рядовой дикий, даже самый чертовски умелый боец против администратора Гильдии - все равно что мальчишка, впервые взявший в руки меч. Да уж, Кориалис с ее серебряным рангом и рядом не пляшет.
        Закончив размышлять, я перекатился на широкой кровати и раскрыл ящик тумбы. Небольшой хопеш лежал поверх рукояти хлыста, из которой торчала только звездочка самого кончика. С этим как раз понятно, хлыст втягивается внутрь, и по щелчку, видимо, вот этой кнопки, вылетает наружу. При этом набирает такую скорость, что не всякая пуля поспеет.
        А вот хопеш выглядит совершенно обыкновенной ковырялкой. И лезвие ничем не отличается от обычной стали. Но это только на первый взгляд - в рукоятку вшит какой-то кристалл, я чувствую спящую в нем ману. Выходит, действительно артефакты.
        Что ж, что-то такое я и предполагал. Однако…
        Прикрыв глаза, я сосредоточился на кристалле в хопеше. Перед внутренним зрением медленно расплылся легкий туман, но стоило чуть сосредоточиться, в нем проявились яркие, будто звезды в ночном небе, точки.
        - Твою мать! - выдохнул я, осознавая, что вижу запечатанное в камень заклинание.
        Точно такими же предо мной представали схемы создания брони и моргенштерна. Еще тогда, в деревне беров, я о них узнал, но до сих пор так ничего толком и не сделал с этим, а это, оказывается, чистая магия.
        Стоило потерять концентрацию, и облако тумана будто втянулось обратно в рукоять. Но главное я уже уловил, вызывать схему умею, так что смогу повторить. Сейчас важнее было понять - артефакты настолько ходовое оружие, что имеются даже у девчонки в бедной на приключения части Империи, или это повсеместное явление?
        Помнится, Ада утверждала, что все они на контроле и очень дороги. Но, будем честны, если в рядах Гильдии Искателей есть собственные артефакторы, о какой цене может быть разговор, когда идет речь об обеспечении своих же собратьев по оружию? Правильно, максимум такой покупатель должен покрыть расходы на сами кристаллы.
        Сев на кровати, я почесал бороду.
        - Не зря я сюда пришел, - пробормотал сам себе, поднимаясь на ноги.
        Меряя шагами комнату, я заложил руки за спину и пытался переварить свалившуюся на меня информацию. В каждом крупном городе есть свое отделение Гильдии Искателей. В каждом отделении - десятки членов этой армии. И даже если у каждого десятого будет пара таких артефактов, мою армию диких порубят в капусту.
        Я уже знаю, насколько легко Гильдия отдает недостойных на прокорм врагу. Ведь потери не становятся меньше - никто не дает задания медных какому-нибудь золотому рангу. Изволь идти туда, где твои силы пригодятся, и рискуй башкой на фронтире, убивая чудовищ сильнее. Сами искатели твердо уверены, что так правильно, а потому отдают свои жизни во благо любимой организации без сомнений и с радостью.
        В итоге имеем толпу кровожадных, не боящихся смерти ублюдков, способных рвать дикие народы голыми руками. Так этого мало - у них еще и собственный арсенал артефактов имеется. То есть если обычного человека, пусть и золотого ранга, можно оценить, скажем, в пять-шесть обученных изначальных воинов, то те, кто перешагнул хотя бы на ступень выше, уже стоят сотни и даже больше. А ведь полукровок в Империи просто дохрена, и практически все связаны с Гильдией.
        Ох, недаром дракониды тщательно следят за ними чуть ли не с младенчества! Еще бы не следить, когда это такая грозная сила в руках умелого правителя.
        Великий Поход нужно отменять, понял я, ощущая холодок вдоль спины. Даже с моей поддержкой, даже если мы прорубимся сквозь армейские кордоны, Гильдия выставит своих профессионалов, и наше войско пойдет на фарш.
        Сев на кровати, я подпер подбородок кулаком, пытаясь взять себя в руки. Масштабы имперской хитрости просто поражали. Действительно, зачем добивать дикие народы, когда ты нашел средство плодить себе армии самых серьезных бойцов на свете?
        Сделав несколько глубоких вдохов, я угомонил разыгравшееся воображение. К черту, я все равно не был готов начинать войну. Значит, провожу зиму здесь, набираюсь знаний и опыта, а потом возвращаюсь в крепость Ольх и уже оттуда навожу порядок в племенах.
        Сам император не станет лезть в атаку, ему это просто невыгодно. А вот мне позарез нужно развивать государственный строй. Без объединения и следующего за этим развития изначальные народы будут проигрывать раз за разом. Но тут еще и Герои чужие где-то бродят, с которыми еще непонятно, как сражаться.
        Немного поразмыслив, я оделся и, набросав пару строк на листочке, оставил записку хозяйке комнаты. На всякий случай, если не успею вернуться раньше. Не хватало еще, чтобы она всерьез на меня разозлилась - после такой продемонстрированной силы мне следует опасаться эту милую кошкодевочку.
        Перейдя в домен, уже собрался подпить маны, но остановился в последний момент. Силы у меня, конечно, много, и тело крепче обычного смертного, однако я теперь совершенно не уверен, что звание Героя, победившего всех остальных, убережет меня от смерти. А ведь Койрэ говорил, что император такие нападения пережил.
        Черт, да драконид умудрился выжить даже в схватке с некромантом! Тот самый Максалис начал карьеру Героя с попытки умерщвления владыки. И нихрена у него не вышло. Так значит ли это, что императора мне нужно бояться еще больше, чем ту же Лирэй, способную взмахом артефакта отсечь мне голову?
        Вопросы, одни вопросы. Что ж, сидя на заднице, я все равно ничего не узнаю. И как показали месяцы, проведенные мной в изначальных землях, в Колыбели это верно, как нигде прежде.
        - Ничего ты не знаешь, Джон Сноу, - вздохнул я, за один шаг преодолевая расстояние до демонической двери.
        Фигура женщины с хлыстом из позвоночника, кажется, смотрела на меня с наглой ухмылкой. Стоящая чуть в стороне черная псина с горящими алым огнем глазами скалила пасть.
        - Чего лыбитесь? - всерьез зарычал я. - Вы, небось, тоже ни на что не способное слабачье?!
        В ответ раздался такой грозный рык, что я моментально отскочил на шаг. В дверь ударили с той стороны, на пол посыпалась каменная крошка, створки дрогнули, наружу выползли языки пламени. Но на этом все и кончилось.
        Спокойно приложив ладонь к правой груди суккуба, я прислушался к ощущениям. Вновь кто-то по ту сторону коснулся моей руки. Прикрыв глаза, я постоял так с минуту, пытаясь почувствовать существо, пошедшее на контакт.
        - Меа… - низкий утробный голос прозвучал в глубине моего сознания, заставляя дрожать от чудовищного баса плоть на костях.
        - Больше… - машинально перевел я, едва шевеля губами. - Это что, немецкий?!
        Сам я этого языка не знал, пару слов только из песен небезызвестной группы. Однако сейчас понял, что было сказано.
        И судя по обладателю голоса, сидящие за дверью ребята действительно наделены немалой мощью. Во всяком случае габариты для такого звука должны быть внушительными.
        Возможно, они даже сильнее меня окажутся. Если учесть, насколько легко меня уделала полукровка, вероятно, и демон сможет меня размотать всухую.
        И с чего я вообще решил, что выпускать демонов - хорошая идея? Все двери, кроме этой, закрыты, и никто оттуда не долбится в ответ. Хотя, по правде, я и не пытался после первых раз. Демоны тоже не сразу на меня отреагировали, однако где гарантия, что они станут мне подчиняться? В благодарность за открытие врат? Зная Асмодея, очень в этом сомневаюсь. Уж чего у архидьявола не отнять, так этого его верного соответствия канонам: хитер, жесток, плевать хотел на всех, кроме себя.
        Не совершу ли я ошибку, если выпущу армию потусторонних чудовищ в Колыбель? Может, не просто так именно эту дверь так рьяно пытаются открыть с той стороны?
        Конечно, пока что я все равно не могу их выпустить. Однако нужно найти способ провентилировать этот вопрос на самом верху. Мало ли что случится, если раскрыть створки. Асмодей врать не станет, может утаить правду, это да, но лгать для него слишком мелко. Тем более я пока еще не победил, значит, выгоднее раскрывать карты перед собственным Героем.
        И, отойдя от двери, я попытался достучаться до своего Бога.
        Из домена будто пробку выдрали. Не успел я опомниться, как сила потекла в пустоту, и прямо передо мной возник пылающий адским огнем портал.
        Мгновение, и Асмодей предстал предо мной в том же образе бизнесмена.
        - Больше так не делай, - сходу пригрозил мне он, недовольно осматриваясь. - Достаточно и того, что я отвечаю жрецам. А ты только что слил ради этого месячный запас магической энергии.
        Я кивнул, стараясь не выдать, насколько сам корю себя за подобную глупость. Действительно, что мешало озадачить Аду? Она все равно постоянно проводит свои обряды, задать вопрос Богу для нее - плевое дело. Да и ответ так срочно нужен не был, чтобы рисковать накопленной силой.
        - У меня всего один вопрос, - заговорил я, и Асмодей тут же прекратил осматриваться.
        Золотые глаза вспыхнули, его лицо исказилось от ярости, и у меня колени хрустнули. Не успел осознать, что Бог походя сломал мне ноги, как уже оказался на четвереньках.
        - Впредь думай, где твое место, - прорычал он, тыча в меня пальцем. - Это я здесь Бог, а ты - всего лишь один из сотен тысяч! Или ты думаешь, что имеешь право отрывать меня от дел, да еще и встречать безо всякого почтения?!
        Боль в сломанных конечностях отошла на задний план, я поднял голову, но архидьявол уже успокоился. Взмахнул когтистой рукой, и я вновь оказался стоящим с совершенно целыми ногами.
        - На первый раз прощаю, - великодушно заявил Асмодей и демонстративно взглянул на часы с тринадцатью маркерами. - Давай быстрее, у меня и других дел полно помимо игры в справочник.
        Взять себя в руки стоило мне огромных усилий. Помогло лишь осознание, что в случае затягивания разговора меня просто вывернут наизнанку и бросят здесь подыхать. Я-то всерьез думал, ему не плевать, а, оказывается, место не такое уж и привилегированное.
        - Демоны за той дверью, - я указал рукой в нужную сторону, - будут ли мне подчиняться, если я открою ее?
        Архидьявол бросил короткий взгляд в том направлении и его губы растянулись в улыбке.
        - Надо же, Дим, а ты не так прост, как я думал, - медленно произнес он, растягивая слова. - Выходит, все даже лучше, чем я рассчитывал! Что ж, да будет так! - торжественно объявил он, хлопнув в ладоши. - Будь по-твоему, архидьявол, я отвечу на твой вопрос.
        В моей голове что-то щелкнуло, и я вновь, как и тогда с чертежами, просто получил пакет информации. Не успел моргнуть, а Асмодея уже и след простыл. Череп трещал по швам, виски давило, глаза лезли из орбит, однако я потянул силу из домена, спеша восстановиться раньше, чем мозг вытечет через ноздри.
        Не знаю, насколько отбросил меня в развитии этот визит Бога, но оно того однозначно стоило. И как показали полученные столь грубым образом сведения, я действительно Джон Сноу.
        Мир за пределами Колыбели поражал своим масштабом. Игра начального уровня, которая идет в этом мире - просто ничто, пыль, по сравнению с баталиями, которые проходят на следующем уровне. Мозг плохо усваивал такие объемы, но я понимал, что сражения даже между двумя доменами по размаху превосходят все мыслимые пределы.
        И война эта идет постоянно, изо дня в день. Архидьяволы дерутся между собой, стараясь захватить чуть больше власти. Семь основных, можно сказать родов, к которым относится каждый домен.
        Гордыня, Зависть, Чревоугодие, Блуд, Гнев, Алчность, Уныние. В каждом из них сотни доменов поменьше, а под теми - еще мельче. Все эти верховные кланы подчиняются одному повелителю - восьмому. Домену Власти.
        Кроме самого Асмодея и напрямую подчиненных ему архидьяволов совсем мелкого калибра, вроде меня, в домене Власти никого нет. Мой Покровитель практически в одиночку нагибает всех остальных правителей Инферно вместе с их армиями. Мы, кто стоит под ним, по силе сравнимы примерно с самыми низшими повелителями других родов.
        То есть, говоря простым языком, я стою на первой ступени архидьявольской власти. Ниже только совсем уж простые дьяволы вроде тех, что живут в моей Колыбели. Стоит мне сунуться за пределы дозволенного, и меня мгновенно раздавят более сильные представители чужих родов.
        А ведь я вылезу, как только закончу Игру. И придется как-то выживать среди существ, превосходящих меня не просто на порядок, а стоящих практически в одной ступени от мощи Бога.
        Что же касается двери… До сих пор Асмодей был единственным, у кого была такая же. Во всяком случае, если у кого-то и она и была, ее обладатель не дожил до момента, когда мог об этом сообщить.
        Потому что, убивая представителя другого рода, ты получаешь всю его силу и мощь.
        Битва с другими Героями? Император? Искатели? Да это просто ничто по сравнению с тем, что ждет меня, как только закончится Игра!..
        Глава 8
        Все еще пораженный открывшейся картиной, я вернулся в комнату Лирэй и сел на кровать, тупо пялясь в окно. О том, чтобы перемещаться куда-либо, речи уже не шло. Хватит и того, что ради встречи с Асмодеем я затратил месячный запас маны. Теперь набирать из домена на телепортацию будет расточительством, подождет Койрэнар, посидит у орков, ничего с ним не случится.
        Масштабы Инферно, внутри которого обретались восемь дьявольских семейств, давили на мозги. Думал, что ты уникальный, Димон? Да там любой чмошник уделает тебя одним пальцем.
        Конечно, сейчас я ничего не смогу противопоставить остальным дьяволам. Однако у меня есть еще Игра и другие Герои. За счет их силы я немного подтяну свой уровень. А после победы найдется следующая Колыбель. Жизнь моя зависит напрямую от числа собранных душ, но одними сделками сыт не будешь, мне нужно намного больше сущности.
        Вместе с пакетом внутреннего устройства Инферно Асмодей выдал, наконец, и информацию по сущности, мане и расовым способностям дьяволов.
        Сущность - главный ресурс любого жителя наших доменов. Этот тип энергии имеет естественный предел. Благодаря ей местные дьяволы и живут дольше обычных смертных. Сделки позволяют расширить естественный предел. То есть, грубо говоря, я могу поднять ее за счет очков повышения собственного уровня. А когда достигну верхнего порога, капа, мне останется набирать очки парагона - те плюсы к уровню, что можно набить, превзойдя предел естественного развития.
        Мана генерируется бесконечно, но в пределах ядра. В данном контексте ядро и является показателем моего уровня. То есть когда ядро перестанет расти само, мне потребуется расширять его за счет сделок и прочих хитростей.
        Мы бессмертны, но не неуязвимы. То есть, если спрятаться где-то в абсолютно безопасном месте, можно вечно существовать. Однако рано или поздно в твой домен постучится враг, и тут либо ты отберешь его сущность, либо он кончит тебя. Из-за этой бесконечной жизни вся наша раса лишена посмертия и не входит в круг перерождения.
        Обычный смертный, отжив свое, теряет оболочку, очищается от воспоминаний и, сохранив свою сущность в полном масштабе, рождается снова. В теории, если в течение нескольких жизней такая душа будет расширять свое ядро, постепенно она эволюционирует в лицо, сохраняющее воспоминания о прошлых жизнях, умения и знания из них. По сути, это очень долгий процесс возвышения души до бессмертной личности, которая может переродиться в статусе Бога. Естественно, никто не желает лишней конкуренции, а потому такие Колыбели - миры, где смертные ни от кого не зависят - стремятся подмять под себя. Тогда смертный Богом уже не станет, застыв на ступеньке Высшего Существа, а все его излишки будут подпитывать Хозяина.
        Зул, отдавший мне свою душу, как раз об этом и говорил: он уже достиг состояния, предшествующего божественному, и нашел свой способ освободиться.
        Дьяволы, как и многие другие фактически бессмертные существа, просто изъяты из этого круга перерождения. Мы можем двигаться по лестнице личного возвышения, не умирая. Но если все же придется сдохнуть, это окончательный провал. То есть вроде как у нас имеется фора, нет необходимости ждать несколько жизней, пока накопится достаточно мощи, а с другой стороны, и шанса на провал тоже нет.
        У каждого дьявола есть один и тот же порог сущности, которую он может собрать, просто развиваясь. А вот дальше начинается кровавое сафари: одна душа, какой бы крутой ни была, никогда не даст столько сущности, сколько убийство другого дьявола. Потому что мы ходячий опыт для собственных сородичей.
        Между собой члены одного домена не враждуют. Однако над каждым стоит другой лорд, к которому стекается десятая часть сущности, набираемой рядовым составом. Этот лорд отстегивает ту же долю в десять процентов от всего полученного - стоящему на ступеньку выше. И так до тех пор, пока очередь не дойдет до руководителя всего домена, собственно, архидьявола.
        Только Асмодей выбивается из этого ряда. В его вотчине вообще нет прослойки младших командиров, и все члены домена Власти отчехляют ему напрямую. При этом мощь Асмодея такова, что он может приказывать остальным архидьяволам.
        Семь домов, то ли названные в честь смертных грехов, то ли это их родовые способности, постоянно враждуют между собой. И могут напасть даже на подчиненного Асмодея. Если я правильно понимаю, архидьявол смотрит на это сквозь пальцы, типа естественный отбор, и слабаки ему не нужны. При этом только он может создавать новых дьяволов, как было со мной, остальные лидеры Инферно довольствуются обыкновенным рождением.
        Перейти из одного домена в другой нельзя, зато можно спихнуть вышестоящего, если хватит набранной силы. Естественно, бой идет до полного уничтожения конкурента, так что явление это нечастое, хотя и случается. Само собой, Асмодея так подвинуть не удастся - колоссальная разница просто не позволит даже пальцем в его сторону ткнуть, владыка Инферно развеет наглеца раньше.
        Все это я кое-как разложил по полочкам в голове, продолжая смотреть в окно. А на улице уже разгорался день, солнце лениво подкатывало к середине.
        Опустив голову, я сжал кулак и медленно расцепил пальцы. Калеки, вроде населяющих мою Колыбель, в расчет вообще не идут. Для игры на уровне Инферно в нем нужно родиться. И только у меня, как Героя, есть возможность выползти в большую игру, набрав очков за счет калек, которые ко мне вступили.
        У меня есть шансы накопить мощи только если я поставлю на поток культ Асмодея. Мироздание, следящее за распределением сущности, будет отстегивать бонусы не только покровителю, но и мне в награду. И это, по сути, единственный шанс выжить после Игры Богов.
        Стоит мне заявиться в Инферно, на меня нападут члены других дьявольских кланов, поэтому мне нужно подготовиться. И единственная возможность это сделать - наладить пассивный поток веры жителей Колыбели. До тех пор, пока в мире будут поклоняться Асмодею, я буду получать долю от перепадающей ему сущности. Вся проблема в том, что, скорее всего, выполнить подобный квест практически нереально.
        Нет, конечно, часть населения так или иначе, но будет ему поклоняться. Особенно в случае моей победы в Игре. Однако, во-первых, дело это сугубо добровольное, во-вторых, недолговечное. Пройдет время, религиозное рвение уменьшится, и так до тех пор, пока не останется жалкая кучка фанатиков, ни на что не влияющая. Само собой, в будущем также возможен и ренессанс веры, но я слабо верю в подобное.
        Мой личный домен позволяет захватывать и подчинять сотни миров. Достаточно набрать необходимое количество сущности, пробить портал и, пожалуйста - доминируй, унижай. Все, кого я подчиню таким образом, тоже станут подпитывать домен и, соответственно, меня. Но вся соль в том, что такие межмировые предбанники есть у каждого в Инферно. И вполне возможна ситуация, когда двое дьяволов из разных доменов имеют портал в один и тот же мир. Вопрос в накоплении мощи для пробития прохода.
        Само собой, смерть в любом из миров - это полноценная гибель. Никаких клонов или запасных жизней. Померла так померла, как говорится.
        Поднявшись на ноги, я открыл ящик тумбы. О будущем будем думать, когда хотя бы вырежем остальных Героев. А пока нужно не сдохнуть здесь, на первой ступеньке пути.
        Наложенное на лезвие хопеша заклятье вновь возникло перед глазами. Понятно, что такую магию следует применять на предметах, в открытом воздухе оно не сработает. Хотя…
        Я представил, как на меня бросается враг, и его перерубает на ленточки невидимая стена. Нет, не сработает: магия изменяет характеристики предмета. В данном случае у нас истончение режущей кромки. Можно сказать, нанотехнологии.
        Повертев артефакт в руке, я убрал его на место. Запомнить наложенные на кристалл чары, просмотрев на них лишь дважды, я, разумеется, не смог, но это и не критично. Будет еще время для экспериментов.
        Собрав свои вещи, я покинул квартиру Лирэй и спустился в общий зал. Искатели, коротающие время до очередного задания, то ли уже успели прийти и накидать за воротник, то ли еще с вечера никуда не отлучались. Было людно и душно.
        Заметив меня, администратор махнула рукой. Гомон окружающих звучал так громко, что докричаться у Лирэй при всем желании не вышло бы.
        - Да, уважаемая? - обратился я к ней, стараясь не показывать, что мы достаточно тесно знакомы.
        - У меня есть задание как раз для вас, искатель Райс, - ровным тоном заявила она, кладя передо мной бланк.
        Я бегло прочел текст, и, не удержавшись, хмыкнул.
        - Шахта Сталка? Снова гоблины?
        На той карте, что дала мне нека, никаких пометок о шахте не имелось. Интересно, почему?
        - Возможно, - ответила Лирэй. - Сегодня ночью поступил заказ, и судя по словам управляющего, там кто-то поселился, часть шахтеров погибла. Те, кто оказался на поверхности, не рискнули спускаться, чтобы уточнить.
        Я кивнул, прекрасно их понимая. Кто в своем уме полезет внутрь, когда только что услышал, как твои коллеги массово отдают концы? Тем более когда под боком скучает толпа профессиональных убийц всяких чудовищ.
        - Не велика ли сумма? - уточнил я, тыча пальцем в назначенную награду.
        Десять золотых это огромные деньги, Лирэй вполне могла бы отдать квест более сильным искателям.
        - Ты справишься, - улыбнулась нека. - Как видишь, шахта чуть западнее пещеры, которую ты уже зачистил. Возможно, ты прав, и там те же гоблины.
        Да, а может быть, пара кашонов поселилась. В любом случае…
        - Этого хватит, чтобы повысить ранг?
        Разговор о моем желании повысить собственное положение в Гильдии у нас уже состоялся. И теперь, похоже, Лирэй решила дать мне шанс его исполнить.
        - Когда вернешься, возможно, тебя будет ждать золотой жетон. Все зависит от того, кто пробрался в шахту.
        Ага, то есть, минуя серебро. Очевидно, кошкодевочка прекрасно знает, кто там обретается. Или хотя бы догадывается. В любом случае, на легкую прогулку можно не рассчитывать.
        - Хорошо, беру, - кивнул я.
        Осталось уточнить, куда, собственно, идти. До места можно добраться на попутной телеге, главное - найти подходящую.
        - До шахты тебя довезут люди клана Кло, - вставила Лирэй. - Их управляющий ждет на выходе, ты не промахнешься.
        А вот это уже интересно. Не знал, что здесь хозяйничает клан. Впрочем, может, его земли по другую сторону гор? Тогда бы это объяснило, почему мне не попадались его представители.
        Выйдя наружу, я сразу же заметил настоящую карету. Запряженная все тем же насекомым, она практически перекрывала выход с территории Гильдии Искателей. На козлах сидел молодой человек в зеленой одежде.
        Стоило подойти, дверь кареты распахнулась.
        - В шахту, уважаемый искатель? - осведомился сидящий внутри толстячок.
        Несмотря на внушительные габариты, его лицо не выглядело добрым. Пухлые губы, будто вывернутые наружу, злые маленькие глаза. Зеленый костюм украшали золотые нити, а на воротнике блестела брошь в виде паутины.
        - Да, уважаемый, - слегка наклонив голову, ответил я.
        - Залезайте, - нетерпеливо махнул он рукой. - Сойро! - крикнул толстяк, обращаясь к кучеру. - Не спи, выродок.
        Легко забравшись внутрь, я разместился напротив управляющего и сложил руки на коленях, с интересом оглядываясь. Бархатная обивка, тонкие занавески на окнах. И золото, всюду золото.
        Карета покачнулась, и сквозь стекло, остающееся дорогим товаром, заметил, как сместились дома. Скорость езды не впечатлила, хотя двигались мы однозначно быстрее, чем на телеге. Я даже на миг решил, что у тягловых насекомых есть разные породы - для крестьян и для господ.
        Начинать разговор не тянуло, сам мужик мне не понравился, весь его вид и голос утверждали, что передо мной законченная мразь, дорвавшаяся до власти. Однако управляющий молчать не стал, как только заметил болтающийся на моей шее жетон.
        - Бронза? - недовольно хмыкнул он. - Что ж, видимо, у тебя хороший потенциал, раз вместо группы серебряных искателей, которую я заказывал, послали всего лишь вторую ступень.
        Я счел за лучшее оставить эту реплику без ответа. Надеюсь, у толстяка хватит мозгов не слишком раздражать воина в доспехе из звездного металла. Хотя вряд ли тупой смог бы удержаться в кресле руководителя шахты.
        - Впрочем, хорошо хоть кто-то согласился, - будто сам с собой говорит, пробухтел он. - Тебе сказали, что случилось?
        - Что-то убило часть рабочих, но произошло это не слишком быстро, - равнодушно ответил я.
        - Почему же не слишком быстро? - вскинул брови толстяк.
        Я пожал плечами.
        - Они успели покричать перед смертью, значит, нападавшие не смогли убить их мгновенно. У меня два варианта: либо атакующих было несколько, и тогда им потребовалось время, чтобы настигнуть всех жертв, либо один, но достаточно резкий, чтобы переходить от одного шахтера к другому. В любом случае я не думаю, что это будет проблемой: не в моих интересах затягивать с зачисткой.
        Управляющий недовольно поджал губы.
        - Ты говоришь не о кусках мяса, это были люди клана Кло, - неодобрительно прокомментировал он. - Впрочем, я с тобой согласен, проблему нужно решить как можно скорее. Я потому и даю столько денег, что требую быстрого и эффективного решения.
        Угу, или потому, что не хочешь, чтобы в клане узнали о проблеме. Ведь это должно поставить под удар карьеру. Управляющий шахты - это не дворник, к рукам должно липнуть просто огромное количество денег.
        - Что вы там добываете? - спросил я, глядя на подпрыгивающий на ухабах подбородок заказчика.
        - Прошлые хозяева таскали из шахты корунды, - отмахнулся тот. - Но мы нашли друзы магического кристалла, так что при выходе тебя осмотрят. Император не одобряет, если кто-то ими торгует без разрешения.
        А вот это объясняет, почему про клан я не слышал. В прошедшей резне Кло, вероятно, отжали чужое имущество, а на власть в Тоине не покусились. Действительно, если можно доить шахту, не взваливая на себя заботы о жителях города, кто откажется?
        Про клан этот я раньше не слышал, значит, род не слишком большой. Возможно, вторые Шерроны, о тех тоже знают лишь непосредственные соседи да покупатели кристаллов.
        - А карта шахты имеется? - спросил я, не желая кружить по лабиринту вслепую.
        Я примерно представляю, как выглядит такая разработка: сотни пересекающихся коридоров, тысячи тупиков и все это еще в нескольких этажах. Вряд ли здесь будет иначе.
        - Есть, - кивнул толстяк. - Отдам на месте, и ее ты тоже вернешь, когда закончишь.
        - Хорошо. ДАВНО НАПАДЕНИЯ НАЧАЛИСЬ? - глядя в глаза управляющего, уточнил я, применяя очарование.
        Его глаза помутнели, рот приоткрылся. Мужик пытался сопротивляться, но куда ему против меня. Так что, подобрав слюни, толстяк ответил:
        - Сразу, как только мы обнаружили кристалл, - признался он.
        - ПОЧЕМУ РАНЬШЕ НЕ ОЗАБОТИЛИСЬ?
        - Я забирал себе выделенные на охрану деньги, - растерянно сообщил тот и тут же пояснил: - Смерть пары рабочих ничего не стоит, можно скрыть как потери при неожиданном обвале.
        - В КЛАНЕ ЗНАЮТ, ЧТО ТЫ ПРИСВОИЛ ДЕНЬГИ?
        - Нет.
        Ну, что и требовалось доказать.
        - ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО НАПАДАЕТ НА РАБОЧИХ?
        - Нет, но говорили, что кто-то разрывает тела на части и жрет их. Сам я не видел.
        - ХОРОШО, КОГДА Я ЩЕЛКНУ ПАЛЬЦАМИ, ТЫ БУДЕШЬ СЧИТАТЬ, ЧТО САМ МНЕ ВСЕ РАССКАЗАЛ, - проговорил, продолжая удерживать сознание управляющего под контролем.
        Я щелкнул пальцами и отвел взгляд, прерывая действие очарования. Толстяк пару раз моргнул, словно пытаясь понять, где оказался. А потом до него дошло, что он только что сознался в хищениях из казны клана. Его глаза заметались по карете, правая рука медленно забралась под бархатную подушку, на которой он сидел. Кажется, меня решили грохнуть прямо здесь, чтобы сохранить свою тайну.
        - Расслабьтесь, - отмахнулся я. - Дела вашего клана меня не касаются. Да и потом, вы же не думаете, что справитесь с искателем, которого отправили ловить чудовищ вроде ваших?
        - Я не могу тебе доверять, - недовольно проворчал он.
        - Взаимно, - пожал плечами в ответ. - Но вы платите мне за убийство монстров, виновных в смерти ваших шахтеров. Все, что не имеет к заданию отношения, это ваши личные проблемы. А кроме того, я - искатель, а не какой-то безродный шахтер. Мою смерть станут расследовать.
        Эти слова управляющего немного отрезвили. Во всяком случае, руку он убрал.
        - А если хотите, принесем друг другу клятву, - предложил я, внимательно следя за собеседником.
        Вот тут он заинтересовался. Поерзав задом на бархатном сидении, управляющий прокашлялся.
        - Это будет очень хорошо.
        Я же мысленно потер руки. Вот и еще одна сделка нарисовалась. Главное теперь верно ее составить.
        * * *
        Вход в шахту, на удивление, никто не охранял. Бараки рабочих тоже пустовали, а когда я покинул карету, успокоенный «клятвой» управляющий пообещал прислать кого-нибудь и умчал. О том, что я могу нагрести кристаллов и сбежать, он уже не думал. Впрочем, формулировка сделки предполагала, что я сделаю все как полагается и сохраню все секреты.
        Тела растерзанных рабочих валялись в паре метров от арки пещеры. Толстые подпорки держали на себе почти трехметровый свод тоннеля. Пол возле трупов расцарапали чьи-то острые когти, их же следы имелись на многочисленных неровностях.
        За моей спиной уже садилось солнце, так что задерживаться не стоило. Лирэй просила меня подождать пару дней, а потом нужно рвануть в обитель. Зима - время короткое, не следует терять его попусту.
        После вызова покровителя в домен пространственный карман перестал работать, и я с сожалением был вынужден топать в личное измерение сам, и уже там складывать лишние вещи. Очевидно, визит Асмодея серьезно ударил по моим способностям. Теперь даже не уверен, что мне хватит для телепортации в крепость Ольх, если не пить запасы.
        Избавившись от тяжелого плаща, я прихватил булаву и щит. Мечом я по-прежнему не владел, а тут особого умения не требуется. Еще бы знать, что за твари в шахте поселились.
        Маленький огненный шар вспыхнул и повис над моей головой, окрашивая коридор в алый цвет. Осмотрев тела, я хмыкнул и пошел вглубь. Кто бы ни орудовал в шахте, а жрать мертвечину не стали. Впрочем, это только выглядит, будто чудище пыталось питаться людьми, на деле монстр просто их немного покусал, создавая впечатление. Выходит, мой противник разумен?
        Шагая по тоннелю, я не слишком торопился. Карту мне дали, так что я внимательно осматривал каждый поворот и тупик. Не хотелось внезапно обнаружить позади неприятеля. Да и сделка, опять же…
        Однако никто не встретился мне ни через час, ни через два. Обшарив весь первый этаж, я остановился у спуска на второй ярус. Вся шахта напоминала сужающуюся спираль, уходящую под землю. В самом низу, примерно на четвертом этаже, как раз и нашли кристаллы. И, возможно, раскопали чье-то логово.
        Взяв паузу для перекуса, я раскрыл учебник начинающего искателя, подаренный Лирэй. Каких только уродов здесь не было! Правда, большинство уже имели пометку «Истреблен». Конечно, это не значит, что их на самом деле вырезали, но на территории Империи их явно не встречали достаточно давно.
        Под описание, имеющееся у меня, подходила целая толпа чудищ, так что я бросил это гадание и двинулся дальше, держа щит наготове. Огонек надо мной в очередной раз сменил положение, выхватывая измазанные кровью стены, и я заметил торчащие ногти. Кого-то тащили здесь, и бедняга изо всех сил боролся за жизнь.
        Чуть дальше нашлось и его тело - изуродованные пальцы, раздавленная тяжелой лапой голова с четким следом пятерни на затылке. Ну, теперь хотя бы видно, что враг гуманоид.
        На полу рядом с телом имелась цепочка темных капель - без подсветки я бы и не заметил. Похоже, убийца не стал заморачиваться вытиранием рук, и я смело пошел по этому следу.
        Глава 9
        На втором этаже я задерживаться не стал. Кровавые отметки вели глубже в шахту, а лежащие повсюду уже подпорченные временем тела не давали новой информации. На третьем уровне погибших оказалось значительно меньше, зато следов пребывания чудовищ хватало с избытком. Не похоже, что монстры переживали о скрытности.
        Было заметно, что уровни с первого по третий уже достаточно старые. Тут и там взгляд цеплялся за оставленные добытчиками дыры в породе - раньше, надо понимать, там и были те самые корунды. Теперь время сгладило неровности, будто так и было задумано.
        Уже подходя к спуску на последний этаж, я услышал гул голосов, разносящийся эхом по шахте. Понять, о чем именно говорят, я пока не мог, но определить, что это осмысленная речь, получилось.
        Погасив огнешар, я остановился перед уходящим под наклоном тоннелем. Темнота впереди не была абсолютной, новые жители шахты пользовались освещением, мои ноздри уловили запах горящего масла и вонь, сразу же напомнившую о недавно зачищенной пещере гоблинов. Неподалеку капала вода, пол усыпал мусор из сухих листьев и мелких костей.
        Ходить по стенам я не умел, потому пришлось очень осторожно выбирать место для шага. Впрочем, за собственными голосами обитатели шахты вряд ли могли что-то услышать. Но мне хотелось посмотреть, с кем имею дело, прежде чем действовать.
        Коридор повернул, переходя в обширный зал, заполненный слабо сияющими пятнами мха. Тут и там торчали, переливаясь голубоватым огнем, торчащие из стен и пола, свисающие гроздьями с потолка друзы кристаллов. Помимо них имелось и несколько жаровен, но и их цвет отличался от знакомого. Что бы ни жгли в оставленных шахтерами светильниках, пламя в них оказалось синим.
        В центре пещеры возвышалась гора хлама, я сумел определить обломки вагонетки, несколько кирок, в другом месте торчал чей-то сапог. На самом верху горел еще один светильник, на этот раз будто выточенный из цельного куска хрусталя.
        А вокруг этой кучи стояли, разинув пасти, здоровенные гоблины. Это уже не те жалкие коротышки, каких завалит любой ребенок. По комплекции каждый стоящий в пещере монстр мог бы поспорить с орком. Прикрытые грязными полосами ткани мускулистые тела будто светились в ответ на блеск возвышающегося на горе хлама кристалла.
        Таких чудовищ в книге Лирэй не было, но я достаточно поиграл в РПГ на Земле, чтобы опознать багбиров. Рослые, уродливые, с вислыми длинными ушами, они молча уставились на вершину горы, кажется, даже забывая дышать.
        Твари не обращали на меня никакого внимания, так что я смог осмотреться. Помимо моего входа имелся еще один лаз - но слишком маленький, чтобы такие здоровяки могли через него протиснуться.
        Стоило заметить этот тайный проход, оттуда вышел, удерживая в руке сияющий кристалл, одетый в черную мантию гоблин. В отличие от свои куда более мощных собратьев, новенький не казался опасным. При этом выражение гордости на уродливой морде выдавало в нем вожака творящейся в шахте чертовщины.
        Багбиры расступились, пропуская гоблина к горе мусора. Коротышка ловко взобрался на самую вершину и высоко поднял руку с кристаллом. Сияние вспыхнуло еще сильнее, мгновенно истребляя тени в пещере.
        Зубастые пасти гигантов как по команде распахнулись, исторгая мощный рев из глоток. Здоровяки неистово застучали кулаками по груди, затопали ногами. Часть багбиров выла на одной ноте, другие рычали, словно разъяренные львы. Гоблин, поворачиваясь вокруг своей оси, смотрел на них с торжеством на лице.
        А потом он воткнул свой кристалл в пылающий на вершине светильник. Кристаллы объединились с отчетливым щелчком, и в то же мгновение весь свет в пещере будто засосало в задействованный гоблином артефакт. Даже светящиеся мхи погасли, осыпавшись со стен.
        Не сразу я понял, что в пещере стало очень тихо. Оторвавшись от наблюдения за застывшим наверху гоблином, я пробежался взглядом вокруг. Мощные тела здоровяков лежали по всей пещере, но теперь от них уже мало что осталось - плоть на глазах иссыхала, пока чудовища не превратились в костяки, обтянутые кожей. Кто-то еще пытался шевелиться, но с каждым мгновением силы покидали, и вскоре самый живучий багбир окончательно затих.
        С горы мусора раздался насмешливый голос.
        - Ах-а-ха, - рассмеялся коротышка, двумя руками поднимая артефакт над головой. - Не знал, что у меня появятся зрители!
        Очевидно, гоблин прекрасно меня видел, так что дольше скрываться смысла не было.
        Шагнув вперед, я демонстративно окинул помещение взглядом.
        - И кто ты такой? - спросил я, раскрывая ладонь.
        Пламя вспыхнуло на моей руке, складываясь в огненный шар. Подозреваю, коротышка не так прост, каким кажется, а потому лучше подготовиться к схватке заранее.
        - Я - Герой Тьмы! - перекатив кристалл в одну руку, второй гоблин ткнул себя в грудь большим пальцем. - И скоро весь мир будет принадлежать мне!
        Мне оставалось лишь усмехнуться.
        - А это я удачно припарковался, - заявил я, отбрасывая щит и зажигая второй фаерболл. - В таком случае придется проставиться перед Лирэй. Она выдала мне весьма вкусное задание!
        Не дожидаясь реакции гоблина, я швырнул оба огненных шара в цель. Однако противник лишь взмахнул своим артефактом, и мои заклятья истончились, чтобы в мгновение ока оказаться поглощенными вспыхнувшим камнем.
        - Ничтожество! - провозгласил он, выпуская свой козырь из рук.
        Кристалл завис в воздухе, вращаясь над головой гоблина. А тот скрестил руки на груди и, растягивая уродливые губы в ухмылке, смотрел на меня, стоя на груде мусора.
        - Ты не сможешь остановить меня, жалкий червяк, - сообщил мне гоблин, но вместо того, чтобы атаковать самому, рванул прочь.
        Кристалл летел вслед за ним, будто воздушный шарик. Герой Тьмы ловко сбежал по куче и скрылся в узком тоннеле. Я же медленно пошел за ним, создавая вокруг себя Огненный Щит.
        Если я правильно понял, артефакт каким-то образом впитал в себя мою магию. То есть все стандартные чары против гоблина не сработают. Сложно поверить, что какой-то коротышка может быть Героем, но чем черт ни шутит?! Я о своем-то Боге толком ничего не знаю, что уж о чужих рассуждать.
        Добравшись до лаза, в котором скрылся мелкий урод, я был вынужден отступить. Мне сюда ни в жизнь не пролезть. Да и смысла в этом, собственно, никакого - чуть дальше начала тоннеля лежал снег, значит, гоблин нашел способ проникнуть в пещеру с другой стороны. Не считать же в расчет, что такой мелкий тоннель раскопали взрослые мужики из клана Кло, им тут тоже не поместиться, а вот ребенок пролезет запросто.
        Вряд ли мне удастся догнать поганца, если даже смогу найти, где этот лаз выходит на поверхность. Пока я обойду скалу, в которой рылся клан, ублюдка и след простынет. Зато теперь все встает на места: и наличие гоблинов в уже зачищенных землях, и та легкость, с которой они сюда проникли.
        Выходит, их привел собственный Герой. А раз он где-то здесь поблизости, мне нужно придумать, как его поймать. Отъезд в обитель магов придется отложить, иначе я рискую лишиться возможности прокачаться, как подобает настоящему Герою.
        Улыбнувшись, я вытащил короткий нож и пошел резать уши умерщвленных багбиров. Чуть позже я здесь все сожгу, чтобы у клана потом не возникло лишних сомнений, но задачу я выполнил - захватчики шахты убиты, а что я не делал этого собственноручно, так этого в условиях квеста и не прописано.
        * * *
        - Мне придется задержаться в Тоине, - заявил, подходя к стойке администратора.
        Лирэй дернула ухом, но лицо сохранила совершенно спокойное.
        - Вот как? С чего вдруг такие перемены?
        Я молча положил перед ней мешочек с нарезанными ушами. Пусть они и сохранили свое гоблинское происхождение, но по размеру превосходили норму раза эдак в три.
        Кошкодевочка хмыкнула, рассматривая мои трофеи. Выражение лица администратор не меняла, хотя кошачьи зрачки то и дело меняли ширину.
        - Очень крупные, не удивительно, что смогли разогнать шахтеров Кло, - заявила она. - В любом случае задание ты выполнил. Сейчас выдам твою награду.
        Спокойно кивнув, я наблюдал, как Лирэй смела трофеи со столешницы и зарылась в ящиках.
        Говорить о том, что собираюсь охотиться на Героя, само собой, не думал. Однако можно найти другие причины разобраться с возникшей проблемой.
        - Подозреваю, у гоблинов появился лидер, - заговорил я, пока администратор заполняла бланк. - Думаю, они не просто так здесь оказались, и это только начало. Разведка боем, если хочешь.
        Кошкодевочка кивнула.
        - Не уверена, что ты прав. Но в любом случае будет не лишним поискать следы.
        - Гильдии может помочь, разве это не наша работа?
        - Задания никто не давал, а устраивать облаву… Глава нашего отделения пока что отсутствует, а кроме него такими полномочиями здесь никто не наделен.
        - Да ладно?! - не сдержал удивления я. - А что же вы делаете, если случится нечто из ряда вон?
        Лирэй пожала плечами.
        - Мы можем обратиться к заместителю, но для этого потребуются доказательства. А они у тебя есть?
        Странная система, конечно, впрочем, в чужой монастырь, как известно, со своими шлюхами не ходят. Я ведь могу оказаться всего лишь паникером, который сдернул толпу дорогостоящих воинов ради иллюзорной опасности. Центральная провинция уже слишком давно не знала угроз, чтобы заместитель воспринял мои слова всерьез. А единственное доказательство, которое я могу предоставить сейчас - раскрыться перед ним как Герой Асмодея. Так что придется думать и много ходить.
        Получается, что для вступления Гильдии Искателей в конфликт необходимо, чтобы гоблины, ведомые Героем Тьмы, пошли в открытую атаку. Вот тогда местные убивальщики чудовищ уже пойдут с ними воевать. Но требуется ли мне их вооруженное участие? Конечно, нет.
        Гоблины тоже дикий народ, и я могу присоединить их к себе, тем самым заполучив первого союзника уже на территории Империи. Но это не значит, что при необходимости я не перережу глотки всем до единого. Подчинение или смерть. Покуда этот Герой Тьмы жив, само собой, коротышки не захотят присягать мне на верность. Однако стоит его убрать, политика партии может резко перемениться.
        - А могу ли я сам разместить заказ на поиск гоблинов? - поинтересовался негромко, когда Лирэй уже вручила мне награду.
        - Конечно, можешь, - ответила она, чуть дернув ухом. - Но это будет немалых денег стоить. К тому же сейчас зима, движение затруднено… В общем, я не рекомендую тебе этого делать.
        Что ж, понятно. Если искатель и найдет гоблинов, не факт, что к моменту, когда он сможет об этом сообщить, уродцы не снимутся с места. Ведь в отличие от разведчика, гоблинам нет нужды делать крюк, чтобы доложить о находке, они свободно покинут провинцию, и никто даже не узнает.
        Денег мне жалко не было, у меня их полно. Но вот эффективность поисков…
        - Спасибо за совет, уважаемая, - склонил голову я, принимая стопку монет.
        Что-то дел уже становится больше, чем я могу одновременно держать в голове. Похоже, пора заняться делегированием полномочий и по этой линии?..
        - Ты остановишься в «Драконьем логове»? - как бы невзначай поинтересовалась администратор, взяв меня за руку.
        - Да, думаю, они еще не сдали мою комнату.
        - Тогда, полагаю, я смогу наведаться в гости сегодня, - показав мне кончик языка, перешла на шепот Лирэй.
        - Хорошо, жду, - без улыбки ответил я, чуть сжав ее тонкие пальцы.
        Уже покинув здание Гильдии, я остановился на крыльце и поднял лицо к небу. Черно-фиолетовое полотно, испещренное яркими точками звезд, как рожа подростка прыщами, оно выглядело пустым и безжизненным. Интересно, как далеко отсюда Земля?
        Поправив плащ, я зашагал в сторону гостиницы. Снег хрустел под сапогами, сминаясь под моим весом. Хлопали ставни домов, кто-то пьяным голосом немузыкально орал похабную песню. Тоин жил своей жизнью, и появление в окрестностях опасного Героя прошло незамеченным.
        Обо мне так не скажешь. Не успел я появиться в своем новом качестве, вокруг закрутилось столько всего, что даже страшновато немного. Великий Поход, сделки орков с Империей, стая… Да, каким-то чудом я вышел сухим из воды, но кто сказал, что у этого мелкого ублюдка не так? Вполне вероятно, уродец уже прикончил пару конкурентов. И он умен.
        Как действовали прежние мои противники? Взять хотя бы ту же девку-паладина. Нахрап, самоуверенность, поражение. Меня недооценивали, и потому проигрывали. Но если этот Герой умеет пользоваться головой, наше противостояние окажется куда сложнее.
        Он ведь не из воздуха тут взялся. Нет, он скорее всего появился где-то на северо-западе, потусил с нормальными гоблинами, а затем сумел втихую добраться до безопасного края и теперь мутит воду там, где за ним никто не станет гоняться. Сказать по правде, кто из искателей стал бы переживать, что мелкий ублюдок ускользнул? Да никто, это же не противник, а всего лишь ушастый гоблин, такого десятилетний ребенок голыми руками забьет. Он не выглядит опасным, значит, суету поднимать не стоит. Именно таким образом должны мыслить местные искатели.
        Но я не такой дурак, прекрасно понимаю, что Герой сюда пришел не один. Не знаю, за каким хреном ему понадобилось убивать тех багбиров, но совершенно точно это неспроста. Где-то в округе Тоина должно ошиваться достаточно приспешников, чтобы их великий Герой Тьмы мог действовать, правильно оценивая ситуацию.
        Местность здесь подходящая, легко спрятать целую армию орков, не то что ушастых коротышек. Вопрос в том, что они жрут, но это наверняка можно выяснить, проехавшись по деревням. Много пищи гоблинам не требуется, к тому же в горах водится своя дичь, на которую вполне реально охотиться.
        Само собой, весь собственный народ Герой сюда не потащил, хотя бы потому, что основная масса гоблинов до сих пор обитает на своих местах, если верить информации Гильдии Искателей. А вот крупный отряд провести сквозь посты - это вероятно.
        Поднявшись на крыльцо гостиницы, я едва успел отступить в сторону. Наружу вышел громадный ирбис, и я даже на миг растерялся, когда понял, кто передо мной. Не то чтобы я особо переживал по этому поводу, ведь не мало времени прошло с нашей встречи, которая к тому же продлилась несколько секунд, но кто этих торговцев знает?
        Хоро буркнул нечто и прошел мимо, а я, уже перестав парить в облаках, оглядел двор. Да, вон повозки с товарами, укрытые плотной тканью, наверняка заговоренной от проникновения.
        Войдя внутрь, я прошел прямо к ресепшену, не обращая внимания на ирбисов в броне, занимавших весь первый этаж гостиницы. Охранники каравана суетились, кто-то таскал мешки, другие зачем-то собирали с соратников зимние плащи. В общем, судя по всему, шла обыкновенная подготовка к длительной остановке.
        - С возвращением, уважаемый Райс, - поприветствовала меня девушка за стойкой с чешуйками на лице.
        Само собой, она не драконид. Это какой-то вид других, более слабых ящеролюдов, или змей типа наг - уж не знаю, кто там потоптался на ее предках, но на владык империи девчонка совсем не тянет.
        - Моя комната еще свободна? - расстегивая плащ, спросил я.
        - Конечно, уважаемый, заполните книгу, я подготовлю ключ.
        * * *
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ КРЕПОСТИ ОЛЬХ. МЕХИСА КАССИ.
        Змеи на голове мехисы ловко уворачивались от рук провидицы, а та, собирая волосы, сидела с закрытыми глазами, размышляя об увиденном.
        После того как Дим посетил ее во время прибытия в крепость Ольх, бассейн теперь был подогрет. Немудрено, с умением гноллов работать с камнем соорудить отопление не составило труда. Архидьявол платил щедро и вовремя. Сама же оракул просто не вмешивалась в их дела. Воды прозрения можно было спокойно подогреть, и свойств от этого они не теряли.
        Новых Героев Касси пока не заметила - заглядывать настолько далеко ее сил не хватало даже с особым бассейном пророков. Однако ее тревожило, что Герой, сбежавший из Зестолгоя, пропал столь внезапно, будто кто-то ему подсказал, как избежать внимания.
        Клубок вероятностей прошел по самому короткому пути, чтобы скрыться в недосягаемости внимания оракула. Знал ли он, что за ним кто-то наблюдает или ему просто так повезло? На этот вопрос ответа не было, и пока что Касси не могла определиться, какой из вариантов вернее.
        Для того, кто способен предвидеть события задолго до их возникновения, это просто мучительный удар. В крепости предателей не было - тут она однозначно могла сказать, но что если кто-то проболтался за пределами территории дьяволов? Верного ответа не имелось.
        С другой стороны, о существовании мехисы достоверно знали только наги, а они пока что заняты собственными проблемами, и даже к Великому Походу готовиться не спешат. Заглядывать к бывшим родственникам для Касси стало чем-то вроде хобби. Распри, ссоры и кровопролитие, неизменно попадавшиеся взору оракула, грели холодное тело ничуть не хуже жаркого костра.
        Однако сегодня она заметила странные изменения и там: на самой границе Шипящих лесов что-то назревало, но пока что пророчица не могла с точностью предсказать, что же там творилось конкретно. Только смутные ощущения изменений, резких и тревожных.
        Конечно, пока что для крепости непосредственной угрозы нет, но это еще не значит, что она не появится в ближайшее время. Что бы или кто бы ни пришел к нагам, ему удавалось пока что ускользать от внимания мехисы. Оставалось лишь сообщить дежурному дьяволу и ждать, когда Ада спустится в подвал для приватного разговора.
        Полагаться на Адама пока что не следовало - воевода был слишком занят решением задач на местах, и даже отрядить кого-то для наблюдения ему сложно. Все внимание будущего отца было разделено между беременной Кори и границей с торренами. А вот жрица могла бы помочь внести ясность.
        Закончив заплетать косу, уже доходящую до пояса, Касси медленно подняла веки. В дверь, отделяющую покои мехисы от остального подземелья, осторожно поскреблись. Створка распахнулась, впуская улыбающуюся дьяволицу.
        - О… - пощупав изменившийся воздух кончиком языка, подняла брови оракул.
        - Ты так удивлена, что я пришла по твоему зову? - рассмеялась, увидев ее реакцию, жрица Асмодея.
        Змеи на голове Касси зашипели, но не агрессивно, а скорее поддерживая свою хозяйку. И было от чего - все-таки подобные вещи не могут не оставить следов. Впрочем, не нужно быть пророком, чтобы понимать, что такие изменения неминуемы, когда речь касается двух представителей одного народа.
        - Что ж, пожалуй, я могу тебя поздравить, - улыбнувшись, сообщила Касси, удобнее устраиваясь на своем кресле.
        Ада споткнулась на ровном месте.
        - С чем? Что ты увидела?
        Мехиса улыбнулась шире и указала пальцем на живот жрицы.
        - А разве ты сама еще не поняла, что носишь под сердцем сына Героя?
        Глава 10
        ТОИН, НОМЕР ГОСТИНИЦЫ «ДРАКОНЬЕ ЛОГОВО». ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Я проснулся от резкого толчка. Не открывая глаз, прислушался к ощущениям. Похоже, управляющему доложили о закрытии квеста - исполненная сделка вливала в меня часть его души.
        Стараясь дышать ровно, чтобы лежащая на мне Лирэй ничего не заметила, я медленно поднял веки. За окном еще стояла глубокая ночь, так что вставать и куда-то бежать не требовалось. Кошкодевочка все равно свалит на работу первой, так пусть поспит спокойно, я же могу потратить время с пользой иначе.
        До встречи с гоблином я не знал о существовании артефактов, не изготовленных из небесного металла, которые могли бы нейтрализовать магию. Но раз мою ману втянуло в кристалл, значит ли это, что Герой Тьмы получил часть моей мощи? Допустим, тот артефакт каким-то образом накапливает направленную в хозяина силу. Что это может ему дать, помимо очевидной защиты от чужих чар?
        Если подумать, кристалл наверняка существует для иной цели, а таким образом только заряжается. По сути своей его поглощение моих фаерболлов - все равно что зарядное устройство, подпитывающее батарейку в смартфоне. Стоит ли полагать в таком случае, что основное назначение кристалла - в чем-то другом? Продолжая аналогию, от одной розетки может питаться и пылесос, и телевизор, вопрос в том, зачем этот кристалл был создан?
        Еще один момент - камень, соединившись, буквально высосал жизненную энергию из багбиров, в прямом смысле осушив их до дна. Вытягивание сущности на лицо, и тогда поглощение враждебных заклинаний не более чем побочный эффект. Но в таком случае возникает вопрос, почему на меня эта штуковина не подействовала, ведь в тот момент, когда обе половины кристалла соединились, я уже находился в радиусе поражения.
        Опять же - гоблин сбежал, когда выполнил то, зачем приходил. Он не стал даже пытаться со мной воевать. Чувствовал свою слабость, видел мою силу? Или все дело в том, для чего нужно было зарядить кристалл?
        Как же я ненавижу чувство собственной тупости! Проклятое невежество, ничего ведь не знаю о магических процессах, а снова приходится сидеть на жопе и заниматься какой-то херней, вместо того, чтобы взять учебник и изучить вопрос!.. Как же меня это бесит!
        Хотя, может быть, я вообще зря переживаю? Что бы ни вело Героя гоблинов, это наверняка не ядерная бомба. Да и к тому же он явно старается не слишком светиться, стало быть, я могу по своим делам отлучиться и заняться, наконец, собственным образованием. Деньги у меня есть, золотой жетон мне вечером Лирэй принесла.
        Это безродный мужик получил бы отказ в обители, богатый искатель - совсем другого полета клиент. Скорее всего, мне скажут нечто вроде «никаких гарантий, староват ты для ученика», но золото открывает любые двери в любых мирах. Вопрос лишь в количестве монет.
        В худшем случае мне просто откажут, и тогда уже можно будет что-то решать дальше. По крайней мере, какая-то определенность появится. Я ведь даже не знаю, как долго длится обучение в этой обители.
        Решив, что все равно ничего не теряю, я вновь закрыл глаза и погрузился в сон. Никакой радости от совершенной сделки на этот раз я уже не испытывал.
        * * *
        - Дробящее оружие? - хмыкнул полуорк, глядя на меня так, будто первый раз увидел. - Ну, я могу тебе кое-что показать, Райс, но ты же уже золотой, вряд ли я что-то новое смогу тебе преподать.
        Я лишь пожал плечами.
        - И все равно я готов платить, так почему бы и нет?
        Кивнув, тренер махнул мне рукой, зовя за собой. Вместе мы вышли на утреннее солнце. По-зимнему морозный воздух обхватил мое тело, будто намереваясь за раз выстудить все внутренности, однако уже через секунду ощущение дискомфорта прошло.
        Площадка уже была расчищена, учебный арсенал также кто-то успел подготовить. Наверное, тут целая армия слуг работает, а я просто не вижу, как они трудятся. Вполне вероятно, у них ночные смены, когда никому не мешают. В конце концов, кто-то же убирается в комнате той же Лирэй, при том что сама хозяйка постоянно отсутствует.
        - Итак, перед тем, как начнем тренировки, мне нужно понять, на что ты вообще способен.
        - Что от меня требуется? - спокойно спросил я.
        - Все очень просто, - заявил тот, кивая мне на стойку с оружием. - Бери что нравится, а потом попробуй меня убить. Не переживай, у тебя все равно не выйдет, так что сдерживаться не нужно.
        - Уверен? - подобрав дубинку покрепче, я махнул ей на пробу пару раз. - В прошлый наш поединок, мне кажется, ты был впечатлен.
        - Тогда меня интересовала твоя кровь, Райс. Но крепкое тело ничего не стоит, если ты не умеешь им пользоваться. Так что не волнуйся за меня, атакуй.
        Что ж, спарринг с Лирэй показал наглядно: искателей недооценивать опасно. Я несерьезно отнесся к кошке, и потому администратор валяла меня, как хотела. Мои просчеты стали ясны, как только я все обстоятельно обдумал.
        Во-первых, разница в опыте. Если быть откровенным с самим собой, до сих пор всем своим победам я был обязан исключительно происхождению. Мой взлет по лестнице рангов тоже сюда относится. А за плечами настоящих искателей в сотни раз больше схваток, чем было у меня в Колыбели за все время. Но, независимо от того, насколько ты физически силен, опытный борец поломает тебя за пару секунд.
        Во-вторых, разница в вооружении. Я уже давно знал о существовании артефактов в руках жителей Империи. Предположить, что администратор имеет доступ к ним, было бы логично изначально.
        В-третьих, никто из искателей не показывал всю свою мощь до столкновения с Лирэй. Даже этот полуорк всего лишь должен был убедиться, что я способен за себя постоять.
        Вот поэтому мне и нужен учитель ближнего боя - даже в случае отказа в обители я все равно смогу стать сильнее, просто проходя тренировки с тем, кто имеет реальный опыт сражений.
        - Готов? - спросил я, надевая щит на левую руку.
        У нас обоих только тренировочная амуниция, что правильно - портить действительно ценные артефакты ради тестового боя было бы глупым расточительством. Те же магические кристаллы требуется постоянно обновлять, иначе вся магия из волшебного оружия выветрится.
        - Готов, - кивнул полуорк, взмахивая тренировочной секирой.
        Я рванул вперед, сразу же перейдя на максимальную скорость. Дубинка со свистом прорезала ставший гуще воды воздух, но удар не достиг цели.
        Тренер не стал ждать атаки, мгновенно сместился в сторону, и сам ударил туда, где только что стоял. Лишь благодаря разгону мне удалось уклониться.
        Длинное древко двуручного дрына казалось моим преимуществом, так как не позволяло орудовать секирой вблизи. Но это иллюзия…
        Пропущенный удар по плечу заставил меня упасть на колено. Урона никакого не нанесло, учебное оружие не способно меня пробить, однако скорость резко просела, и я едва отвел голову, чтобы не получить по зубам окованным сапогом. Скачок в сторону, чтобы избежать уже начавшегося замаха, и я снова рванул вперед.
        Полуорк не сдвинулся с места, лишь чуть отпустил древко, на одной гравитации перехватывая оружие ближе к лезвию, и подставил его под удар дубинки. Громко треснуло дерево, в стороны полетела мелкая щепа - мое оружие просто лопнуло от удара. Впрочем, секира треснула не намного слабее.
        И пока я отвел руку, чтобы отбросить измочаленную деревяшку, тренер просто сунул мне свою оглоблю в брюхо. Согнувшись пополам, я мгновенно получил по затылку, но силы удара не хватило, чтобы меня остановить.
        Выпустив рукоять бесполезной дубинки, я подставил щит под новым удар секиры. Дерево хрустнуло, половина вражеского лезвия отлетела в сторону, однако полуорк не переставал атаковать, раз за разом попадая по моему щиту. Приняв еще пару ударов, я остался безоружным, лишь на предплечье болтался кусок дерева, к которому крепилась ручка.
        Стряхнув обломки, я перехватил занесенное оружие противника, но тренер вовремя ударил ногой, заставляя меня выпустить древко и отступить. Перед глазами что-то вспыхнуло, и я упал лицом вперед, потеряв равновесие.
        Стоящий за моей спиной тренер отступил, позволяя мне встать на ноги. А ведь он даже не на моей скорости работает, но предвидит мои действия еще раньше, чем я до них додумаюсь!.. И только поэтому наши шансы равны.
        Переведя дыхание, я стиснул кулаки. Тренер же лениво поманил меня пальцами, призывая нападать. Однако в этот раз я не спешил, и так понятно, что у него есть десять планов на то, как пройдет бой, если я сделаю что-либо.
        Поэтому я просто поднял руки, закрывая голову и, подогнув ноги, застыл на месте. Оскалив клыки, полуорк рванул в атаку, вращая древком секиры, как вертолет лопастями. Я вновь ускорился до предела и, увидев брешь в описывающей круги защите, просто прыгнул ногами вперед. Над моей головой свистнула рукоять, но я уже обхватил бедрами торс противника и, используя инерцию, ударил полуорка лоб в лоб.
        Тренер выпустил свою палку, а я, не желая упускать инициативы, хлопнул его ладонями по ушам.
        Несмотря на условие «нападать как в смертельном бою», на самом деле мочить учителя мне не требовалось. А вот обозначить его поражение…
        Меня схватили за шкирку, как котенка, и в следующие несколько секунд я получил столько ударов, что опомнился только лежа на земле с приставленным к горлу ободранным краем собственной дубинки.
        Рассмеявшись, тренер убрал обломок и поднялся на ноги.
        - Неплохо, Райс, совсем неплохо, - заявил он, подавая мне руку. - Но опыта у тебя ни капли, сразу видно, что ты никогда не воевал всерьез.
        Приняв его помощь, я поднялся на ноги и провел языком по губам. Никаких повреждений у меня не было, однако это не отменяло факта, что даже такой исход тренер предусмотрел, и мой безумный нырок, казавшийся мне непредсказуемым, на самом деле был заранее рассмотрен.
        А ведь будь у него артефакт вроде того, что носит Лирэй, я бы даже и опомниться не успел, как меня отправили на тот свет. Да, я могу двигаться быстро, но что с этого толку, если куда бы я ни шагнул, меня там уже ждут с распростертыми объятиями?
        - Так и быть, я тебя немного поучу, - заявил он, отряхивая ладони. - Но сразу предупреждаю, особых успехов не жди. Тут нужно время, Райс. Опыт не приходит после первого удачного взмаха, его нужно нарабатывать годами упорных тренировок.
        Я благодарно поклонился.
        - Жду с нетерпением.
        * * *
        Итак, учителя по ближнему бою я нашел и о цене договорился. Не так уж и дешево, нужно сказать - золотой за месяц тренировок. Впрочем, мне вполне по карману. Другое дело - маги, еще неизвестно, сколько они запросят.
        В любом случае это был полезный опыт. Я убедился, что неверно истолковал свое поражение от Лирэй, нашел тренера и немного наладил отношения с местными. Быть сволочью для окружающих в мои планы не входило, однако это и не значило, что я должен улыбаться всем подряд. Поэтому тот серебряный, что пытался на меня наехать в самом начале останется в числе недовольных, мириться с ним мне нет причин. А вот ребята повыше рангом - совсем другой разговор.
        Раз уж резиденция Тоина - ближайшая к обители, именно сюда мне придется прыгать телепортом после обучения. Не хотелось бы делать это каждый божий день, так как перенос требует много маны, но, вероятно, у меня может не оказаться выбора. Зима - время короткое, нужно по максимуму выжать и из магов, и из искателей.
        Вернувшись в гостиницу, я заказал у администратора плотный обед и поднялся к себе в номер. Ирбисы, сновавшие по «Драконьему логову», само собой, меня не признали. Все-таки я теперь совсем иначе выгляжу, хотя внутри и остался тем же. Так что можно не опасаться, что меня раскроют. Это вчера я, видимо, устал, вот и испугался, встретив Хоро. Но, честно говоря, я вообще сомневаюсь, что он хотя бы Кори помнит, не то что меня.
        Усевшись на кровать, я сложил руки на коленях и прикрыл глаза. Ядро пульсировало в груди, радостно сверкая от переполнявшей его силы. Пора слить накопленное в домен, раз оно так быстро восстановилось и, кажется, даже слегка расширилось.
        А после обеда, возможно, придет время навестить род Стеллеров?..
        * * *
        СТОЛОВАЯ ТОИНСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ ГИЛЬДИИ ИСКАТЕЛЕЙ.
        - У него планы меняются чаще, чем клиенты у популярной шлюхи, - недовольно проворчала Лирэй, отпив из кружки. - То пойдет в обитель, то здесь останется…
        Полуорк пожал могучими плечами. Серебряная тарелка перед ним была усыпана копчеными колбасками, в кружке пенилось свежее пиво. Ученик вот неплохой нашелся. Что еще нужно для счастья?
        - Искатель не должен сидеть на месте, тебе ли не знать? - произнес он, нанизывая мясо на вилку. - Райс еще сопляк, только начинает свой путь. Ничего удивительного.
        Кошкодевочка нахмурила брови и дернула ухом.
        - Но он очень одаренный, - заявила она. - Как думаешь, чья кровь течет в его венах?
        Вместо ответа ее собеседник откусил большой кусок колбасы и стал жевать, громко чавкая.
        - Тебе совсем не интересно?! - вскинулась Лирэй, недовольно глядя на полуорка.
        - Как только он получил медный жетон, его прошлое осталось прошлым. Ты же знаешь правила, - напомнил тот. - Да и потом, какая разница?
        Администратор скривилась.
        - А ты сам не думаешь, что что-то не так?
        - В плане? - полуорк наколол новую колбаску и схватился за кружку.
        - Все главы отделений нашей Гильдии просто взяли и бросили нас, даже не сказав, куда отправляются. А теперь их и след простыл.
        Полуорк сделал большой глоток и с грохотом опустил емкость на стол.
        - Ты же и сама знаешь, что произошло, Лирэй! Император их поймал. И, скорее всего, сейчас они дружно перекладывают вину за восстание друг на друга, а палач с интересом наблюдает и все записывает.
        - Вот поэтому и нужно бежать.
        - Куда, дура? - зарычал он. - Ты в этих делах не участвовала, чего тебе бояться?
        - Не уверена, что императору есть разница, виновны мы или нет, - ответила она.
        - Тогда бы нам уже поджаривали пятки.
        - И все равно…
        - Сиди за своей стойкой, работай. А в политику не лезь. Это не твое дело.
        Он бросил вилку на тарелку и поднялся из-за стола.
        - Весь аппетит мне испортила, чтоб тебя.
        * * *
        ТОИН. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Нужен транспорт, пешком по здешним просторам не находишься, все ноги стопчешь. С этой мыслью я и направился на местный рынок, располагавшийся у южных ворот.
        Весь город был поделен на пять неровных частей, с высокой башней Гильдии Искателей в центре. Не удивительно, в принципе, если учесть, что большинство городов как раз и возникли вокруг резиденций охотников на монстров. Конечно, старые поселки, где обитали только что прибывшие народы, возводились иначе.
        Но исторически так сложилось, что на отвоеванных у диких землях сперва возникал форпост Гильдии, а уже затем туда подтягивались мирные жители. В первую очередь, само собой, те, кто производил расходники и обслуживал искателей. Но время шло, города разрастались, диких выбивали с территории Империи, однако перестраивать уже устоявшиеся поселения никто не стал. Да и не было для того причин.
        Проходя по рыночной улице, от которой ветвилась целая куча переулков и кольцевых, я двигался без спешки. Рассматривать город было достаточно интересно - каждая часть Тоина имела свою архитектуру, и буквально с первого взгляда можно было понять, куда ты попал.
        Многочисленные рисунки на стенах, хитрая кладка с узором - за всем этим следили и подновляли. Мне не попалось ни одной кривой вывески, все блестят смазанными петлями, сверкают новехонькими красками. Даже стража, сонно передвигающаяся по тротуару, не столько за порядком следит, сколько променад совершает. Местные никуда не спешили, все двигались как-то уверенно медленно, я будто попал на курорт, где ни у кого нет иной цели, кроме как дышать свежим воздухом да трепаться с соседями.
        При этом, однако, нельзя было сказать, что в городе что-то не так. Торговые ряды заманивали покупателей, лоточники появлялись у прохожих на пути, будто владели телепортацией. Со стороны юго-восточной части Тоина доносились удары металла о металл - там трудились представители местной металлургии. А напротив них, источая зовущие ароматы, хлопали, впуская и выпуская посетителей, двери пекарен.
        Мирный город, казалось, дышал спокойствием и умиротворением. Даже удивительно, что в таком месте вообще сохранилась резиденция Гильдии Искателей. Они ведь здесь уже практически и нужны-то не были, разве что как перевалочная база.
        Наконец, я достиг рынка. В нос ударил мощный запах скота, по ушам врезали рев и мычание, перемежающиеся трескотней насекомых и скрипом хитина. Кого тут только не продавали! И разномастные кони, и громадные ящеры, ослы и горные козлы в стойлах. Все это вносило свою лепту в общий гвалт и ароматы.
        Остановившись, я оглянулся на стены. Ну да, вон висят артефакты, не пропускающие звуки скота в другие районы. Жаль, с такого расстояния я не могу различить схему заложенных в них заклятий, мне бы пригодилось умение создавать полог тишины.
        Впрочем, это еще раз подчеркивало, насколько далеко продвинулась империя по сравнению с дикими племенами. Нечего и думать, автомата тут не откопаешь, а вот какой-нибудь амулет, с той же скоростью швыряющий фаерболлы - наверняка имеется. Просто наши цивилизации пошли разными путями. И хотя все боевые артефакты находятся на учете, это не значит, что те же воры, наверняка объединенные в одну сеть, не держат под полой местный аналог пулемета.
        Долго бродить я не планировал, благо у администратора гостиницы успел поинтересоваться, что же за тварь мне нужна. Девчонка меня сразу предупредила, что стоить удовольствие будет дорого, но не думаю, что ударит по карманам сильнее, чем учеба в обители.
        - Уважаемый искатель, - из толпы горожан предо мной возник сухой мужчина с острыми ушами неизвестного мне животного. - Ищите что-то особое?
        Я кивнул, даже порадовавшись, что тут присутствует кто-то, кто может провести тебя сразу в нужное место. Искать самостоятельно, где конкретно торгует необходимыми тебе тварями - да тут никакого дня не хватит.
        - Хочу купить арханаха, - кивнул я в ответ, поправляя застежку плаща.
        - Тогда вам повезло, уважаемый! - воскликнул тот, хлопая в ладоши. - Как раз вчера мой сын привел свой караван, и у него есть один свободный арханах!
        Вытащив из кошелька несколько медяков, я вручил их гиду.
        - Тогда веди, уважаемый.
        Глава 11
        - А не слишком ли он маленький? - спросил я, рассматривая предложенную тварь.
        Арханах действительно был мельче, чем стоящие в специальном загоне сородичи. Если взрослая особь дотягивала в холке до полутора метров, то «мой» паучок едва доставал мне до пояса. К тому же, в отличие от других транспортных средств, этот смотрел на мир всего четырьмя глазами, остальные то ли еще не раскрылись, то ли вообще в план заложены не были.
        - Не переживайте, уважаемый искатель, - потрепав арханаха по затылку, заговорил торговец, - это же специально выведенная порода! Может быть, он и уступает в скорости остальным, зато пролезть может где угодно. По потолку бегает и не падает, как более крупные.
        Видимо, на моем лице отобразилось то сомнение, какое царило сейчас в голове. Нет, я наслышан, что арханахи очень цепкие и способны перемещаться по отвесной стене, но потолок?..
        - Вижу, что не верите, - добродушно рассмеялся продавец, похлопывая себя по толстому брюху. - Давайте тогда покажем?
        Я кивнул, а торговец подозвал одного из работников.
        - Сам я уже стар для таких приключений, - он снова похлопал себя по животу. - Несолидно в моем возрасте по потолкам скакать.
        Я усмехнулся в ответ, глядя на молодого мужика, подхватившего кожаную сбрую. На лошадиную она походила исключительно наличием седла, однако и оно выглядело иначе.
        Высокая, до самых лопаток, практически автомобильное кресло с жесткой спиной. Задняя часть дополнительно проклепана стальными чешуйками. От сидения отходят клепаные кожаные ремни, их продели между лап арханаха. Паук позволил себя одеть без какого-либо сопротивления. Закончив с ремнями, мужик поправил кресло, чтобы оно разместилось сразу за головой арханаха, затем затянул ремни, фиксируя его на месте.
        Я уже оценил удобство такого расположения: ноги, получается, не свешиваются по бокам, а упираются в выступающие из головы арханаха наросты. Сходство с машиной усилилось, когда мужик легко запрыгнул в седло и, взяв еще два ремня, закрепил их на груди крест-накрест.
        - Соир, - обратился купец к всаднику, - покажи уважаемому искателю, на что способен этот скромный паучок.
        Кивнув, мужик вдавил ногами наросты на голове, и арханах пополз вперед, практически мгновенно набирая впечатляющую скорость. Пара секунд, и они уже забрались на стену загона.
        С цепкостью у арханаха точно никаких проблем не возникло: острые когти позволили ему подняться по гладкой каменной поверхности, и я понял, что пауку, в общем-то, пофиг, по какой плоскости двигаться.
        Наездник что-то сделал, арханах поджал лапы и сиганул с одной стены на противоположную, перескочив метров двадцать пять. Изменив направление, паук рывком прыгнул из угла в угол, пересекая уже почти вдвое больше.
        Соир не дал арханаху отдыхать, сразу погнал его по стене, нарезая круг за кругом по периметру загона. Затем он резко затормозил, и паук встал как вкопанный, моментально погасив скорость. Несмотря на шум сидящих внутри пауков, я отчетливо расслышал скрип ремней безопасности. Без них наездник сейчас полетел бы кубарем.
        Закончив со стенами, Соир послал паука вниз, и тот сбежал на землю.
        - По потолку его прогнать? - спросил довольный собой наездник, подводя арханаха к нам.
        - Конечно, - кивнул я, хотя мне и так было ясно, что купец не лгал.
        Соир послал свой транспорт к накрытому участку загона. Они встали под кровлей, и наездник заставил паука прыгнуть вверх, в полете переворачиваясь вниз головой. Лапы арханаха вцепились в потолок, и Соир, обернувшись к нам, громко похлопал его по затылку.
        - Ну что, уважаемый искатель, заинтересованы? - спросил торговец, глядя на меня с таким видом, будто это он на потолке стоит, а не паук.
        - Выглядит убедительно, - кивнул я в ответ. - Но если это особый вид, ему же потребуется и особый корм?
        Торговец махнул рукой, и Соир повел арханаха к нам. Лицо работника выражало детский восторг, ему явно нравилось кататься на такой зверюге. Впрочем, я его прекрасно понимаю, паук развивает скорость по местным меркам просто невообразимую. Никакой конь не догонит. Практически спорткар, черт возьми.
        - Увы, все хорошее стоит намного дороже обыкновенного, - притворно вздохнул купец. - Но для искателя вашего ранга разве дорого кормить верного питомца маленьким магическим кристаллом раз в два дня?
        Я не стал показывать своего удивления. Подобное обслуживание действительно по карману немногим. Это я все время встречаюсь с искателями и богачами, рядовой горожанин себе никогда таких расходов позволить не сможет.
        - Так он магический? - уточнил я, глядя на мелкого паука. - Кому вы тут собрались его продать, уважаемый?
        Купец недовольно скривился.
        - Верно говорите, уважаемый искатель, - выдохнув, он махнул рукой. - Вез я его специально на заказ вашего главы. В обители на севере как раз эксперименты ставили, разных тварей лепили, что-то там про эво… эва… В общем, пытались из обычных животных разных слепить нечто новое. Ну, арханаха я привез, а покупатель куда-то пропал.
        Эволюция, понял я. Значит, этот арханах - не особый вид, а всего лишь успешная мутация. Полезная информация, как ни смотри: во-первых, теперь я могу скинуть цену, так как еще неизвестно, сколько эта особь проживет после покупки, во-вторых, раз в начальной магической школе занимаются прикладной наукой, можно разжиться их опытом.
        Развитие живых организмов - это очень перспективное направление. У меня целая толпа покалеченных дьяволов, и если каким-то мистическим образом их можно превратить в полноценных, на это никаких денег не жалко!
        - И сколько вы за него хотите? - вернулся я к теме разговора.
        Торговец плямкнул толстыми губами, подсчитывая что-то в голове, но я решил поторопить события, а потому, подойдя ближе, взглянул ему в глаза.
        - ВЫ ЖЕ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО НИКТО ЗДЕСЬ ЕГО НЕ КУПИТ, УВАЖАЕМЫЙ. А КОРМИТЬ ТАКУЮ РЕДКУЮ ТВАРЬ ПРИХОДИТСЯ ОЧЕНЬ ДОРОГО.
        - Понимаю, - негромко отозвался купец.
        - ВО СКОЛЬКО ВАМ ОБОШЛАСЬ ЕГО ПОКУПКА?
        - Пять золотых за арханаха, пятьдесят серебра за седло и еще золотой за магические кристаллы.
        - Я возьму его за шесть золотых и пятьдесят серебра, - предложил я, разрывая зрительный контакт. - Так как никто не знает, как долго проживет этот эксперимент, я покрою ваши расходы, а в случае необходимости, вновь приду к вам, если паук подохнет. Как вам условия сделки?
        Купец нахмурил брови, однако деваться ему было просто некуда, а так хоть затраты отобьет. В Тоине ему придется годами ждать появления другого покупателя, и все это время паук будет жрать волшебные камни, которые тоже стоят денег.
        - Так и быть, уважаемый искатель, правда ваша, дурная вышла сделка с главой. Да только кто же знал?
        - Ничего страшного, вам еще обязательно подвернется возможность неплохо заработать. Кроме того, такой необычный зверь будет привлекать внимание, а я всем буду рассказывать, где и у кого его купил. По рукам?
        Торговец на миг отвернулся, собираясь с духом, но тут же кивнул и протянул мне руку.
        - По рукам. Соир, - крикнул он своему помощнику, - тащи бумаги на зверя!
        Я проводил работника взглядом, и тут же, будто только опомнился, вновь обратился к купцу.
        - Кстати, уважаемый, а не продадите ли вы мне оставшиеся кристаллы? Возьму по рыночной цене, не обижу.
        Вот теперь продавец улыбнулся. Я не стеснен в деньгах, однако до сих пор понятия не имею, где можно официально купить кристаллы, как-то этот вопрос прошел мимо меня. Конечно, всегда можно заглянуть на огонек в шахту клана Кло. Вряд ли управляющий откажется продать на сторону пару камней. В конце концов, алчность его первоочередная страсть.
        Наша сделка с управляющим подразумевала, что я сохраню его казнокрадство в тайне, пока выполняю квест. Но теперь ничто не мешает мне использовать этот козырь в переговорах.
        - С радостью отдам вам все кристаллы, что у меня остались от сделки с обителью, - заявил купец, взмахом руки подзывая нового сотрудника. - Рон, тащи шкатулку с камнями!
        - Слушаюсь, уважаемый Норри, - отозвался тот и скрылся в подсобке.
        Через пятнадцать минут я стал беднее на внушительную сумму и получил документ на арханаха. Примечательно, что по бумагам он значился как «Арханах 31 - 12», подозреваю, что это номер серии экспериментов и конкретного экземпляра в нем.
        Соир обстоятельно рассказал, как снимать и надевать сбрую, где крепится седло. О том, как направлять скотину, работник тоже молчать не стал, однако здесь новостей для меня не нашлось. Давишь на голову двумя ногами - и всего делов. Прыжок - резкий удар одновременно, два раза - к потолку. Направление задается нужной педалью. В общем, звучало несложно.
        Оседлав свое приобретение, я под присмотром Соира сделал круг по загону, привыкая к управлению. Конечно, хотелось бы иметь хоть какой-то адекватный руль, и я над этим еще подумаю, но пока что чудес акробатики мне показывать не нужно, а потому и так сойдет.
        Скорость регулировалась давлением ног, так что по Тоину я ехал, можно сказать, прогулочным шагом. Арханах двигался послушно, людей не топтал, в кареты не врезался. И хотя пару раз у меня возникало желание прибавить газу, но я строго помнил, что гонять в этом средневековье не стоит.
        Добравшись до Гильдии Искателей, я остановил пауку у коновязи. Наверное, неправильно так называть место, где паркуются не только кони, но и всякие страховидлы, однако мне пофиг. А паука назову Плотва! Потому что по крышам скакать может.
        Улыбнувшись собственной шутке, я осторожно вылез из седла. Никакого ремня для привязки арханаху не требовалось. Магия делала меня его хозяином, а остальных он слушаться не станет. Процесс смены владельца был точь-в-точь как при покупке раба, хотя ошейник ему не требовался, видимо, вшили в обители.
        Вытащив из сумки маленький кристалл, я покрутил его между пальцами, прислушиваясь к ощущениям. Однозначно в нем присутствовала магическая энергия, однако умещалось ее так мало, что я едва улавливал такое количество. Возможно, позже мне попадется действительно заслуживающий внимания кристалл, вроде того, что использовал Герой Тьмы, но такой мелочью я пользоваться не буду. Смысл платить за кристалл, если в нем пара единиц ресурса?
        Собственно, если бы питомец мог поглощать чистую ману, нахрен бы мне и кристаллы не сдались, однако тут, видимо, проблема в самом подходе. Ученые сделали так, чтобы арханах питался именно сосудами, а не их содержимым. Вероятно, благодаря этому он может накапливать нужное для жизни количество сам?
        Потрепав питомца по голове, я сунул ему кристалл. Паук осторожно взял угощение торчащими вокруг рта придатками и отправил к себе в пасть. Раздался громкий хруст, и арханах странно пискнул. Сходу и не поймешь: жалуется на твердость пищи или же, наоборот, рад похрустеть вкусненьким.
        - Какой-то он у тебя крохотный, - заявил, подойдя сзади неизвестный мне голос. - Больной, что ли?
        Я мало обращал внимания на своих коллег, а потому голос показался мне незнакомым. Обернувшись, я понял, что этого парня видел постоянно - один из завсегдатаев. На шее молодого мужчины болтался бронзовый жетон, на поясе висели ножны с мечом чуть изогнутой формы. Серая незапоминающаяся внешность, типичная одежда. Единственное, что выделяло этого искателя из толпы точно таких же: совершенно нечитаемый взгляд. Казалось, парень просто смотрит в никуда.
        - Типа того, - кивнул в ответ я. - Ты по делу или как?
        Паренек не растерялся, протянул мне руку в кожаной перчатке. Отвечать на этот жест я не спешил, да и тот нисколько не смутился отсутствию реакции.
        - По делу, уважаемый Райс, по делу, - медленно, будто с переполненным ртом, произнес он. - У меня для тебя посылка.
        Я мгновенно перешел на ускорение, опуская руку на пояс. Однако парень простодушно полез во внутренний карман куртки и, недовольно сопя, что-то долго там искал. Наконец, на свет появилось слегка помятое письмо.
        - Мне сказали, ты оплатишь доставку, - сообщил он, довольно растягивая тонкие губы.
        Молча взяв послание, я взглянул на печать. Башня в круге и какой-то магический символ?
        - А кто дал тебе это задание?
        - Из столичной Гильдии Магов пришло, - пожал плечами тот. - Сегодня утром Лирэй его повесила, а я первым успел взять. Так что с тебя три серебра!
        В этот момент мне захотелось ударить себя по лбу и посмеяться. Парень тупо решил поднять денег на пустом месте, а я его уже в шпионы записал. Да уж…
        - Не вопрос, - я рассчитался с парнем, вложив ему в протянутую руку три серебряных монеты.
        Конечно, это невероятно дорого. По сути, ничего мне не мешало самому заметить это задание или забрать письмо у Лирэй. Но мы, похоже, просто разминулись с этим квестом, а хваткий пацан сумел сориентироваться. Подобное нужно поощрять.
        - Спасибо за доставку, - улыбнулся я, но мой собеседник уже радостно шагал в сторону резиденции и только рукой махнул в ответ.
        Наверняка уже мысленно трахнул пару шлюх в местном борделе и также мысленно напился до зеленых соплей.
        Я не стал тратить время и первым делом проверил конверт на наличие магии. Меня здесь никто не знает, следовательно, неоткуда взяться отправителю. Так что предположить, что письмо ловушка, просто необходимо. Но в бумаге никакого колдовства не имелось, даже печать самая обыкновенная.
        Вскрыв конверт, я заглянул внутрь. Два небольших листа бумаги, один плотный, второй свернут вчетверо. Развернув записку, я пробежался глазами по тексту и не сразу осознал, на каком языке это написано. Мой разум автоматически перевел символы в слова, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем подвох.
        Письмо было написано на дьявольском наречии.
        «Герой Асмодея! Ты меня не знаешь, но я тебе не враг. Председатель Гильдии Магов приглашает тебя посетить его обитель для важного приватного разговора.
        Дьявол Черм»
        Я аккуратно сложил листок обратно и спрятал его в конверте. Только после этого достал кусок картона. Здесь уже обычная имперская письменность.
        «Предъявитель удостоен чести личной аудиенции с председателем Гильдии Магов»
        Ниже стояли печать и подпись. Бланк, очевидно, типовой, не удивлюсь, если такие архимаг раздает направо и налево. То есть никаких подозрений со стороны коллег председателя эта визитка вызвать не должна.
        Остается ответить только два на вопроса: как меня вычислили, и что с этим делать.
        * * *
        СТЕПИ ГИДАРОВ, ГРАНИЦА С ОРОЧЬИМИ ЗЕМЛЯМИ.
        - И я ему такой говорю: отдашь мне свою дочку или сдохнешь? А тот упал на колени и давай молиться, мол, хвала Богам, что жена не родила сына!
        Маленькая стая гиен заржала в голос, запрокидывая головы к небу. Поджарые пятнистые тела едва-едва прикрывали плохо выделанные шкуры зверей. Рассказчик, сидящий перед небольшим костром на крепко сбитом ящике, был единственным, кто мог похвастаться добротной кожаной безрукавкой с костяными набойками.
        Пока его сородичи смеялись, он внимательно следил за стаей. Доверие к ближнему у народа гидар считалось глупостью, а потому Шалки не строил иллюзий: каждый присутствующий - потенциальный предатель. Стоит только расслабиться, и не заметишь, что в поданном с уважением на морде кубке плещется смертельный яд.
        - Опять бездельничаете?! - рыкнула за его спиной гидара.
        Шалки сразу же соскочил со своего места, согнулся в три погибели и вытянул руки.
        - О, Герра, - подобострастно подвывая, проговорил он, - я добыл для тебя ценную информацию!
        Самка, на голову превосходящая свору гидар, повела широкими плечами и оскалилась. Вид окровавленной пасти заставил профессиональных бандитов и разбойников сжаться от ужаса.
        - Вижу, вы еще не забыли, кому вы принадлежите, - прорычала она и дала Шалки мощный подзатыльник, отчего тот ударился подбородком об угол сундука, но даже взвизгнуть не посмел.
        Отпихнув слишком дерзкого самца ногой, Герра уселась на сундук и знаком велела Шалки лечь ковриком у ее ступней. Старший самец, капая кровью из разбитой морды, послушно подставил спину. Матриарх стаи обвела своих подданных тяжелым взглядом.
        Убедившись, что ее по-прежнему боятся больше, чем любого врага, Герра слегка толкнула стоящего на четвереньках старшего самца.
        - Я слушаю, - разрешила она.
        - Вчера во время охоты я наткнулся на странного гидара, - начал свой рассказ Шалки. - Он сказал, что хочет дать нам оружие и доспехи.
        - Вот как? - рассмеялась та, закидывая ногу на ногу. - И с чего вдруг такая щедрость?
        - Он сказал, торрены напали на его стаю, всех вырезали, только его и оставили. А этот гидар хотел мести, он уже старый был, сам драться не может. Сказал, у него полно друзей в Зестолгое и много денег. Хочет, чтобы мы пришли завтра на склон трех камней, там он отдаст нам много оружия и брони.
        Герра шумно сглотнула.
        - Это все?
        О том, что торрены хотят возглавить Великий Поход, слухи ходили давно, но до сих пор матриарх не слышала, чтобы быки начали резать тех, кто не согласен им подчиниться. Так почему такое отношение?
        - Да, Герра, - сглатывая кровь, ответил самец.
        - Значит, ты решил рассказать еще одну из своих сказочек, Шалки? Думаешь, я настолько глупа, что поверю, будто торрены осмелились нападать на свободных гидар? Думаешь, я не понимаю, что это ловушка?!
        Шалки вздрогнул, но молчал. В гневе Герра была неудержима, и если уж она решит тебя прикончить, от нее не спрячешься. Стая живет под ее началом и только жестокостью матриарха спасается от бед и невзгод.
        В отличие от других самок, Герра никогда не пыталась осесть. Ее вели жажда крови, ветер свободы и ярость драки. Если врага долго не имелось, матриарх могла прирезать одного из своих же бандитов - просто ради удовольствия.
        Шалки был не глуп, все-таки стал пятым старшим самцом. Предыдущие четверо погибли, и только один из них во время налета. Присоединяться к числу дохлых предшественников гидар не хотел, именно поэтому всегда отвечал Герре только правду.
        - Я рассказал тебе все, что знаю, - произнес он и сжался, ожидая удара.
        Однако наказания не случилось. Вместо этого Герра мягко погладила пяткой по затылку, отчего Шалки задрожал еще сильнее.
        - Сегодня тебе повезло, - сообщила она. - Я не стану тебя карать. Даже наоборот, этой ночью ты будешь вознагражден моим личным вниманием. Придешь ко мне после заката.
        - Как прикажешь, - покорно склонил голову гидар.
        Но Герра уже не слушала. Вместо этого самка обратилась к остальной стае.
        - Мы придем на эту встречу, - объявила она. - Но придем раньше, чем этот старый гидар появится на месте. И если он что-то задумал, я лично оторву его никчемную голову и помочусь в эту дырку. Собирайтесь, рвань, завтра нас ждет работа!
        В том, что Шалки не врал, она была уверена. Но окажется ли старый гидар обманщиком или нет, ей все равно нужно идти в бой. Стая больше не может кормиться с набегов, а потому нужно уменьшить число голодных ртов самым простым и прибыльным способом.
        Глава 12
        ТОИН. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Убрав конверт, я выкинул послание из головы. Даты аудиенции назначено не было, так что и переживать об этом сейчас смысла никакого нет. Куда больше меня заинтересовало другое: отправивший записку дьявол Черм, очевидно, не стал принимать моего приглашения в домен. И как теперь я должен с подобными поступать, ведь наверняка он такой не один?
        И разумнее всего, конечно, не обращать на приглашение внимания, сделав вид, будто меня это не касается. Пока я понятия не имею, чего может хотеть от меня этот самый председатель. Естественно, вполне вероятно, что это все одна большая подстава, ведущая в ловушку.
        Однако и в обитель, получается, теперь соваться нельзя. Если меня подозревают в дьявольской природе, тащиться к чародеям не следует. Найти Героя Асмодея на своей территории - слишком большое искушение для товарищей волшебников.
        Войдя в резиденцию, я двинулся прямиком к стоящей за стойкой Лирэй. Кошка сосредоточенно занималась ногтями, водя пилочкой по ним с таким вниманием, будто одно неосторожное движение как минимум грозит уничтожением мира.
        - Кхм, - вежливо кашлянул я, встав напротив администратора.
        Лирэй резко остановилась и подняла на меня взгляд.
        - Слушаю вас, уважаемый Райс, - выдавив дежурную улыбку, спросила она.
        На мгновение меня охватило раздражение, но я быстро взял себя в руки и вздохнул поглубже. Ну, потекла девочка, у женщин бывает.
        - Пришел предупредить, что покидаю город, - сообщил я.
        - Опять? - усмехнулась та. - Ты вроде бы передумал…
        - Хочу побегать по окрестностям, вдруг еще гоблинов найду, - соврал в ответ, не моргнув глазом. - Возможно, вернусь через несколько дней. Поедешь со мной?
        Лирэй дернула ухом, выказывая раздражение. Впрочем, моя задача как раз избавиться от возможной спутницы, так что прогулка по горам посреди зимы в моем понимании это вовсе не то же самое, что и беззаботная жизнь в какой-нибудь деревушке.
        В том, что искатель платинового ранга может позволить себе царские условия быта, я не сомневаюсь ни секунды. На ее уровне за заказы никто серебром не платит, плюс, как сотрудник Гильдии Искателей, Лирэй наверняка получает столько, сколько мне и не снилось.
        - Н-нет, - наконец выдавила нека. - Пожалуй, я воздержусь от таких экстремальных условий. Возвращайся поскорее, уважаемый Райс, я буду скучать.
        Кивнув, я взял ее за руку, на которой девушка подпиливала ноготки и, притянув к губам, мягко поцеловал.
        - Я тоже, Лирэй, я тоже.
        Завершив таким образом все необходимые процедуры, я покинул резиденцию. Арханах, кажется, даже не шевелился с момента, когда я его оставил. Забравшись в седло, я послал его в сторону западных ворот.
        Само собой, мне совершенно без разницы, через какие ворота покидать Тоин. Так что и выбор пал на эти только по той причине, что они ближе к горам. Там нет дороги, ведущей между скал, и обычно пришлось бы делать огромный крюк, чтобы пересечь каменную преграду, но с моим питомцем это не проблема.
        Когда через пятнадцать минут достаточно быстрой езды я вырвался из ворот, арханах набрал еще больше ускорения и помчался напрямик к возвышающимся в паре километров горам. Решив испытать максимальные возможности питомца, я надавил сильнее, и паук стал перебирать лапами с такой скоростью, что я перестал их различать. Цокот когтей слился в безостановочный треск, и под этот аккомпанемент я задумался, как поступить дальше.
        Пока Гильдия Искателей считает, что я в свободном поиске, есть время, чтобы заняться своими проблемами. Да и если искатель Райс вдруг окажется в другом городе, никаких вопросов ко мне возникнуть не должно. Изначально ведь я вообще не планировал оседать в Тоине, мне требовался только жетон, и этот пункт плана завершен успешно.
        Отвесный склон не стал для нас препятствием. Арханах лишь чуть сбросил скорость, прежде чем перенестись на другую плоскость, а потом вновь наддал. Встречным ветром мне рвануло волосы, но я лишь чуть сощурил глаза, особо не глядя, что там впереди.
        Только добравшись до вершины, я заставил паука замереть на месте. Ремни безопасности сдавили грудь, но не слишком сильно. Я окинул открывшийся простор внимательным взглядом.
        Оставшийся позади Тоин отчетливо виден с такой высоты, хотя, конечно, горожан уже не разглядеть. Справа тянулась, то опускаясь, то взмывая выше, скальная гряда, чем-то напоминая неровную пасть гигантского чудовища. Конечно, вблизи окажется, что это лишь обман зрения, и ветра давно сгладили все острые углы, однако смотрелось внушительно.
        Слева шло довольно ровное плато, лишь изредка перемежающееся провалами и каменными подъемами. Какая-то растительность сумела закрепиться, деревья и травы вцепились в редкие островки почвы и лишь качались под ветром.
        Прямо же поднималась еще одна скала, ее острый пик частично закрывал обзор. На самой вершине блестела легкомысленная снежная шапка, из-за чего этот каменный клык казался скорее худым пасхальным куличом, чем величественной горой.
        Шахта Кло находилась именно там, но я сейчас не собирался туда ехать - просто нет повода. А цели поездки я уже практически достиг. Оставалось выбрать удобное место, где можно будет остановиться, и дело в шляпе.
        Разгонять арханаха я уже не стал. Легким прогулочным шагом мы добрались до ближайшей горы слева от места нашего подъема, и я, на всякий случай оглядевшись, положил ладонь на затылок паука. Небольшое усилие, и мы уже стоим посреди моего домена.
        Арханах подо мной встревоженно зашевелился, пробуя торчащими из пасти придатками воздух. Я же замер в седле, давая питомцу привыкнуть к перемене климата. Все же из холодной зимы прямо в пекло - не каждый день так переносишься, даже я почувствовал легкий тепловой удар от перемены температуры.
        Наконец, спешившись, я распряг паука и, внимательно за ним наблюдая, уселся на свой трон.
        - Ну, раз ты у меня спорткар, выходит, это твой личный гараж, - усмехнувшись, сообщил я питомцу. - Как тебе?
        Само собой, арханах мне ничего не ответил. Впрочем, если бы это чудо генной инженерии еще и общаться стало, я даже не удивился бы.
        Посидев немного с закрытыми глазами в тепле, я мысленно представил себе покои Ирела, наместника Зестолгоя. Конечно, вламываться без спроса в личное пространство подчиненного не хотелось, а потому я изменил точку переноса в комнату, где не так давно меня пыталась соблазнить Ксатта.
        Кстати, нужно будет потом спросить у Эгоса, как сложилась судьба орчанки. Мне на самом деле оказалось любопытно, сможет ли она покорить сердце сурового дьявольского воина.
        Представив, как Эгос посреди ночи с розой в зубах стоит под балконом Ксатты и наигрывает ей на лютне, я тихонько посмеялся. Несмотря на свою новую силу, дьявольское тело и домен, я, похоже, так и не стал тем жестоким тираном, какого видят во мне окружающие. Даже не знаю, радоваться этому или печалиться.
        Сосредоточившись, я переместился из домена в комнату.
        * * *
        - Скучал без меня? - спросил я, входя в покои Койрэнара без стука.
        Высокопоставленный пленник дернулся, спешно подтягивая штаны, а орчанка, стоявшая перед ним на четвереньках, торопливо поправила подол платья. Интересно, он ей хоть платит за особые услуги?
        - Герой Асмодея, - едва справляясь с завязками штанов, пробормотал «наследник» Стеллеров.
        - Верховный Вождь, - почтительно поклонилась служанка и по моему знаку поспешила покинуть комнату.
        Я спокойно обошел помещение. Ничего не скажешь, золотая клетка вышла шикарной. Шкуры, вино, еда, мебель красивая. И даже, как оказалось, прислуга, готовая ублажать гостя с полной отдачей.
        - Смотрю, тебе понравилось мое гостеприимство, - сказал я, садясь на стул. - Как насчет вернуться домой?
        Глаза парня вспыхнули, он рефлекторно сжал пальцы от волнения, но быстро взял себя в руки. Похоже, время, проведенное в Зестолгое, действительно расслабило хитрого принца древнего клана, в начале нашего знакомства он себе такого не позволял, старательно скрывая эмоции.
        - Ты все-таки принимаешь мое предложение? - подрагивающим голосом, спросил Койрэ.
        - Сперва я хочу, чтобы ты привел меня на ваши земли, - закинув ногу на ногу, сообщил я. - Не стану скрывать, мне интересно посмотреть, что из себя представляет древний род Стеллер. Увы, я не могу поверить на слово, поэтому должен убедиться, что от вашего клана для моего народа будет выгода. Полагаю, как будущий глава рода, ты меня прекрасно понимаешь.
        Я взглянул на него и со значением кивнул. Увидев этот жест, наследник вздохнул с облегчением. Вот только я-то никакого согласия не высказал, стало быть, и сделки между нами нет. А раз так, то у меня все еще развязаны руки.
        Разумеется, мальчик неглуп, однако его тут уже долгое время ломали. С ним обходились, как с главой рода, обращались, как к главе рода. Все ради того, чтобы вместо вдумчивого анализа его мозг был способен только воспринимать словосочетание «глава рода».
        Ну и параллельно по моему приказу Ирел назначил дьяволицу, которая каждую ночь промывала Койрэнару мозги очарованием. Разумеется, это крайняя мера, однако никакая страховка в подобном деле не может считаться лишней. В конце концов, речь идет о древнем клане, а это очень высокий уровень.
        Я хотел, чтобы мальчик сломался, и мои подчиненные постарались на славу. Койрэнар Стеллер больше не был самим собой, всего за пару недель из уверенного и решительного сына побочной ветви он превратился в алчущего трона дурачка, неспособного трезво оценивать происходящее.
        Честно говоря, желай я Стеллерам зла, действительно помог бы воцарению такого правителя. Он же за два дня там все развалит, требуя почестей и лизоблюдства.
        А еще немного пугало то, что у нас получилось в результате. Нет, конечно, виду я не подам, все мои распоряжения были исполнены в точности… Однако разница между до и после на самом деле ужасает, я даже мысли не допускал, что сломать человека окажется настолько легко и просто.
        - Появление дьявола на нашей земле не пройдет незамеченным, - с сомнением покачал головой он. - Как ты себе это представляешь?
        - Все очень просто, - отмахнулся я. - Я приставлю к тебе своего агента. Он будет моими глазами и ушами. Его слово - мое слово.
        - У тебя есть люди в Империи?! - искренне удивился Койрэ.
        Мне оставалось только посмеяться.
        - Уважаемый Койрэнар, правильнее будет спросить, у кого их там нет, - заявил в ответ, продолжая улыбаться. - Ваша Империя прогнила, никто уже не верит своим родным. И как показывает твой пример, совершенно верно поступает. Вы готовы признать влияние дьявола, отдаться чужому Герою, как покорная шлюха, изгибаясь и задирая подол. Вы буквально молите о том, чтобы вас взяли силой.
        По мере того как я произносил эти слова, лицо наследника менялось. Из удивленного к спокойному и дальше до искаженного злобой.
        - Клан Стеллер не просит, - заявил он, повышая голос. - Я предложил союз!
        - Конечно, - кивнул я. - Вот только я пока что слышал лишь обещания. Сегодня в полночь тебе предстоит доказать, что за ними стоит. А до тех пор - пей вино, трахай служанок и делай то, что делаешь. Начиная с сегодняшней ночи у тебя больше не будет времени на такие развлечения, глава древнего рода Стеллер.
        Резко поднявшись со стула, я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Дежурящий в коридоре орк поднял голову, и я кивнул, позволяя закрыть за собой.
        Итак, спектакль прошел как по нотам. Все, что наследник услышал из моей речи, можно выразить емкой фразой про мешки, ложь и женские органы. Прежний Койрэнар мог оскорбиться, затаить злобу, этот же способен теперь лишь грезить о времени, когда сядет на трон.
        Жалкий человечишка, куда тебе до истинной власти?
        * * *
        Закончив переговоры с наследником, я направился в личные покои Ирела. Наместник как раз заваривал койю для нас обоих. Что меня удивило, он делал это лично, не прибегая к помощи слуг.
        Комната, которую наместник выбрал в качестве своего дома, больше походила на помесь китайской и японской культур. Круглый столик, мягкие подушки, отсутствие стульев за ним. И длительная чайная церемония, которую устроил мне наместник Зестолгоя.
        Несмотря на то что, выказывая мне уважение, старый дьявол обслуживал меня за столом, его прислуга то и дело появлялась в поле зрения. Однако все они были полукровками, из числа тех, кого выкупили у кланов, на шеях красовались ошейники, и потому за сохранность содержания беседы можно было не переживать.
        - Как прошла встреча? - потягивая настой койи, спросил Ирел. - Ты доволен нашей работой?
        - Более чем, - кивнул я в ответ. - Осталось проверить, как он поведет себя дальше. Есть у меня подозрение, что однажды предавший предаст снова.
        Наместник орков медленно покачал головой, заставив меня улыбнуться. Ирел выглядел как типичный китайский дедок прямиком с тибетских гор, и не мог не вызывать ассоциаций. К счастью, мудрости у него тоже хватало, несмотря на преклонный возраст даже по меркам дьяволов.
        - Как идут переговоры с гидарами? - спросил я, меняя тему.
        - Пока что передали послание. Завтра они должны прибыть на место встречи, - произнес наместник. - Подозреваю, история с истребленной стаей их не убедила до конца.
        Я равнодушно пожал плечами.
        - Если для дела потребуется, они сами станут этой исчезнувшей стаей. Как перевоплощенный себя чувствует? - тут же сменил тему, не собираясь обсуждать участь гидар дольше, чем они того заслуживают. - Не было ли сбоев в маскировке?
        - Жалоб не поступало, - негромко посмеялся Ирел. - Честно сказать, я не удивлен, что это сработало.
        Кивнув, я позволил ему продолжить, а сам не отпускал чашку с местным чаем. Вкусная штука, особенно после промозглой улицы. Я хоть и не страдаю от холода, однако сам вид заснеженного города навевает соответствующее настроение.
        - Я знаю, что в твоем домене все считают, будто они - единственные выжившие дьяволы, - проговорил наместник, подливая себе в чашку. - Однако это далеко не так.
        - Знаю, - произнес я, и, заметив удивление на лице старика, пояснил: - Сегодня на связь со мной вышел еще один, при этом сообщение прислали из имперской Гильдии Магов. Может быть, тебе знакомо имя Черм?
        Ирел задумался, прикрыв и без того узкие глаза. Интересно, а мы такие разные по какой причине? Если так прикинуть, среди членов моего домена можно найти представителей разных племен - тут тебе и азиаты, и европейцы. Внешность отличается даже у прямых родственников, но я не могу понять, с чем это связано.
        Что же касается вопроса не принявших мое приглашение, то это было ясно с самого начала. Еще когда Ада изменила внешность в Альтаре, я предположил, что так можно очень лихо маскироваться под обычного жителя Империи. Тогда, правда, не понимал механики, однако с моими нынешними знаниями это проще некуда.
        - Нет, я не знаю никого с таким именем, мой архидьявол, - вернулся из раздумий наместник. - Однако полагаю, я достаточно стар, чтобы помнить, сколько наших братьев и сестер бежали в Империю под видом долгоживущих полукровок. Наш народ куда многочисленнее, чем думают молодые.
        Бегство? Скорее похоже на далекоидущий хитрый план по захвату власти изнутри. Наверняка эти дьяволы не сидят на рядовых должностях. Тем более если они прикидываются полукровками, которые и живут дольше, и сильнее остальных. Да ко всему прочему еще и находятся под защитой драконидов. Да что там говорить, я и сам так поступил, создавая образ искателя Райса.
        - Я догадывался, но не представляю, о каком масштабе мы говорим. Может быть, ты внесешь ясность? - я поднял бровь, ожидая ответа.
        - Полагаю, сейчас их стало значительно меньше, так как минуло немало лет, а мы, как тебе известно, до сих пор не могли скреститься с другими расами, - издалека зашел Ирел. - Но, подозреваю, сейчас мирно живут на чужой земле не меньше трех тысяч наших сородичей.
        Конечно, это пальцем в небо, но все же цифра внушительная. По меркам Колыбели, разумеется, не самая крупная, однако для горстки в три сотни рыл даже три тысячи - это весомая разница.
        Понятно, что не все захотят ко мне присоединиться, что бы я ни делал и как ни зазывал. В конце концов, они столетиями успешно прятались от императора под самым его носом, что им мешает обвести вокруг пальца такого сопляка, как я?.. Но даже если хотя бы тысяча присоединится к моему домену, это ведь огромное количество маны и сущности.
        - У тебя не осталось никаких связей с ними? - мысленно выдав себе по жадным рукам, спросил я.
        Наместник покачал головой.
        - Они бы поставили себя под удар, если бы поддерживали с нами связь, - пояснил он. - В конечном счёте, мы ведь едва не поубивали друг друга. Только вмешательство жрецов останавливало войну, да постоянные угрозы со стороны соседей. Но, сам понимаешь, расстались мы далеко не друзьями.
        - Мне бы хотелось получше узнать историю дьяволов в Колыбели, - заявил я, постукивая пальцем по столешнице. - Молодое поколение знает ее местами, и я не могу всерьез опираться на такие обрывки. Может быть, ты найдешь время, чтобы написать мне правду, как оно было на самом деле?
        Наместник улыбнулся.
        - Вряд ли тебе сильно помогут такие записи, мой архидьявол, - он не стал подниматься из-за стола, просто вытянул руку, и одна из рабынь - девушка с кровью ирбиса - вручила старику толстую книжку. - Однако до встречи с тобой я вел записи о нашем прошлом.
        - С какой же целью? - поинтересовался я, принимая драгоценную книгу толщиной с томик «Войны и Мира».
        Кожаная обложка истрепалась, листы пожелтели, однако прочесть содержимое еще было можно. Даже не представляю, какого труда стоило Ирелу сохранить книгу, когда весь его мир трещал по швам.
        - Мы не должны забывать свое прошлое, - спокойно ответил наместник. - Я достаточно прожил, мой архидьявол, чтобы понимать, как быстро события всего лишь прошлого десятилетия выветриваются из памяти. Я думал, что в момент смерти смогу передать кому-то свои записи, чтобы память нашего народа не угасла.
        Я кивнул, продолжая поглаживать бесценный дар.
        - Ты прав, Ирел, - произнес, чувствуя себя выигравшим джекпот азартным игроком. - Пример беров и ликанов это доказывает.
        - Не только их, - покивал наместник. - Практически все изначальные народы лишены своих знаний. И делалось это не просто так - Империя намеренно загоняла нас во тьму, чтобы мы не могли выйти обратно на свет. Может быть, тебе известно, что у торренов когда-то была целая целительская школа? Не было никого, кто мог бы справиться с болезнями и травмами лучше, чем они. Но пришли дракониды со своими искателями, и теперь племя торренов - всего лишь отголосок самих себя.
        Старик поджал губы, демонстрируя гнев, и замолчал. Я прекрасно его понимал, такие операции даже на Земле проводились в свое время. Карфаген должен быть разрушен, все дела.
        Конечно, подобное не делается сразу. Уйдет много десятилетий, чтобы народ, лишенный доступа к знаниям, деградировал. Однако для тех, кто и сам живет сотни лет, не старея, это все равно, что улицу перейти - раз, и готово.
        - Может быть, что-то уцелело, - нарушил молчание наместник. - Я больше чем уверен, разграбляя наши библиотеки и храмы, искатели забирали себе какие-то книги. В конце концов, их магия основана на наших утерянных знаниях.
        Вот как, интересный поворот. Впрочем, это тоже лежало на поверхности: имперские чародеи здесь чужие, и наверняка их заклинания работали иначе или строились на иных принципах. Если же каждый изначальный народ обладал своими особенностями, пришлые могли перенять их навыки и знания, чтобы создать ту единую систему, которая сейчас подавляет своих, скажем так, основателей.
        - Это очень ценный дар, - проговорил я, покачивая книгу в руках. - И я хочу отблагодарить тебя соответственно, Ирел. Скажи мне, чего ты хочешь, и если это в моих силах, я это сделаю.
        Наместник Зестолгоя прикрыл глаза, вздохнул с огромным облегчением.
        - Тогда я попрошу тебя об одной вещи, мой архидьявол, - едва слышно прошептал он. - Сделай так, чтобы эту книгу прочитал весь твой домен.
        Глава 13
        Само собой, прежде чем я передам содержание записей Ирела огласке, мне нужно прочесть книгу самому. Весь наш народ сплошь хитрые, изворотливые твари, обманывающие собственных родных ради сиюминутной выгоды. Верить на слово дьяволу? Да вы шутите!
        На месте старика, осознавшего, что реальных доказательств нет, я бы выдумал историю, сделав ее настолько полезной для самого себя, насколько это возможно. Как говорится, если бы Бога не было, его бы стоило придумать. Чтобы управлять сообществом, нужно иметь доступ к уникальной информации, которой не обладают его рядовые члены.
        Ирел способен апеллировать к своему возрасту. Молодняк не жил в те времена, и никто не сможет опровергнуть мнение наместника Зестолгоя. Он был стар уже в тот момент, когда даже прадедов нынешних членов моего домена не было в проекте. По сути, он вообще единственный, кто помнит о корнях всего дьявольского народа. Конечно, речь только о примкнувших ко мне.
        То, что на территории Империи обитает очень много его ровесников, неудивительно. Дьяволы живут бесконечно долго, если у них есть возможность заключать сделки. На собственном опыте я убедился, насколько это легко, когда окружающие не знают о моей природе. То есть, сменив внешность на какого-нибудь ирбиса, можно на протяжении десятилетий спокойно работать торговцем в заурядной лавочке и не только продлевать жизнь, но и зашибать звонкую монету. Все, что нужно для сохранения секрета - снова сменить внешность, когда придет время, и, возможно, переехать в другой город. Повторять можно до бесконечности, Империя огромна, никто не свяжет мелкого пекаря и мастера-кузнеца, которые не имеют ничего общего… Из города А выезжает условный ирбис, а в город Б прибывает ибун. Вот и вся конспирация.
        Даже с учетом слежки за популяцией полукровок можно легко сохранять тайну: убить ребенка, чтобы занять его место - проще пареной репы. Знай только, периодически подстраивай тело под возраст, изображая взросление. Дьяволов не сдерживает мораль и этика, а, как показал мой опыт с личностью искателя, изменять габариты искусственного тела вполне реально.
        К тому же, если взять за основу, что ко мне присоединились исключительно молодые дьяволы, я прекрасно понимаю куда менее поспешных старших. Они уже обустроили свою жизнь так или иначе, и рисковать ею, присоединяясь к Герою Асмодея?.. Мудрое решение не бежать навстречу смерти, а наблюдать за результатами и уже потом думать, как поступить. Молодость порывиста, и потому меня приняли с такой легкостью оставшиеся в резервации дьяволы, даже не знавшие, что был какой-то разлад и исход большей части населения. Но старики, веками обитавшие в Империи под чужими личинами? С их точки зрения это я должен доказывать, что чего-то стою, а не наоборот.
        Обо всем этом я размышлял, уже сидя в домене с книгой в руках. Томик у Ирела получился увесистый, так что я решил остановить мгновение, чтобы его прочесть.
        Открыв дневник наместника, я бросил арханаху еще один камень. Паук поймал угощение налету, то ли рефлекторно, то ли каким-то образом почувствовал, что кристалл предназначен ему в пищу. Под хруст магического камня я погрузился в чтение.
        Ирел не разочаровал меня. Записи имели четкую систему: год, месяц, важные события. Следующий месяц и так далее. Также мне понравилось, что старый дьявол не приписывал оценочных суждений. Записи представляли достаточно сухой набор фактов и больше походили на хроники, чем на мемуары. Хотя когда дело касалось самого Ирела, он вполне четко обозначал свою позицию.
        Так я узнал, что первые тридцать лет своей жизни наместник провел, практически не вылезая из бесконечных свар с родней. Споры за территорию, женщин и положение в семье - Ирел открыто признавался и скрупулезно описывал, как и с кем он поступил, чтобы занять место главы своего рода. Получив власть, он еще лет пятнадцать наслаждался ей в полной мере, и только гражданская война заставила молодого тогда дьявола начать шевелиться.
        Если выжать самое главное, получится вот какая картина.
        Империя активно атаковала изначальные племена, но до тех пор, покуда не был вырезан самый сильный дьявольский род, чьей власти хватало, чтобы удерживать сородичей под контролем, все было прекрасно. Ирел не указал этого, однако я подозреваю, Тарота, лидера этого самого рода, банально предали. Иначе я не могу объяснить, как посреди дьявольской территории внезапно оказалась толпа имперцев, спокойно миновавшая земли других лидеров.
        Исчезла семья Тарота, и мгновенно каждый дьявол осознал, что вакантное место нужно занять именно своей задницей. Однако конкурентов было много, а трон только один. Началась жуткая резня, целые рода шли под нож, создавались временные фракции и союзы.
        Дракониды не пролили столько нашей крови, сколько сами дьяволы. По итогу этих сражений выяснилось, что никакого сопротивления Империи больше нельзя оказать: воевать с внешним врагом стало просто некому. И тогда огромная толпа дьяволов покинула родные края, оставив Катмадан, выступавший на тот момент в качестве столицы, более молодым и глупым сородичам.
        Войска Империи так и не пришли всерьез на дьявольские земли - уничтожившие Тарота исчезли так же, как и появились: незаметно. Однако соседи, почуяв слабину, подняли головы и сделали за драконидов их работу. Поголовье оставшихся дьяволов сократилось еще больше. Конечно, и нападавшие несли потери, однако у них имелось серьезное преимущество: высокая рождаемость.
        Все эти события заняли не одно столетие. В итоге, когда имперцы дотянулись до дьяволов, они обнаружили, что от некогда мощного народа осталась горстка с трудом выживающих отщепенцев. То, что не было разрушено, окончательно разломали, оставив дьяволов обитать на руинах.
        Закрыв книгу, я потер переносицу. Внутренние распри погубили мой народ. Я нисколько не сомневаюсь, что именно ушедшие в Империю дьяволы сдали своих оставшихся собратьев новым хозяевам. Конечно, может быть, это и не так, но уж слишком совпадает маршрут прорыва. Имперцы шли напрямую, по дороге уничтожая обломки цивилизации других народов, но…
        Ни один из изначальных народов не был вырезан драконидами. Как я и предполагал, Империя оставляла диких на расплод, однако собственные соседи добивали ослабленных вторжением ради новых земель, престижа и всего подобного.
        Разделяй и властвуй. После Прибытия в мир Колыбели все, что требовалось от драконидов - регулировать численность изначальных народов и не давать им объединяться в союзы. И со своей задачей Империя справилась на ура. До сих пор Великие Походы оканчивались неудачами, их разбивала регулярная армия, стоящая в Пограничье.
        Закончив чтение, я отложил книгу в сторону. Ирел прав, мой домен должен это прочесть, чтобы знать: все дьяволы, не вставшие под мою руку, опасные враги, уже не раз предавшие собственный народ. А потому они должны быть уничтожены.
        Улыбка сама собой возникла на моем лице. Ай да Ирел, ай да сукин сын! Как ловко он манипулирует! Ведь зачем, строго говоря, история самого наместника приведена? Потому что она дает эмоциональную привязку. Факты всего лишь описывают окружение, но история одного дьявола написана так, чтобы любой прочитавший проникся и поверил.
        С учетом того, насколько Ирел опытен и мудр, он не мог сделать этого случайно. Со времен Тарота не было явного лидера, который бы объединил оставшихся под своей рукой. И вместо того, чтобы грызться за его трон, тогда еще молодой Ирел решил сыграть хитрее. Зачем рисковать собой, если можно все устроить так, как тебе удобно? Все, что требовалось наместнику Зестолгоя - ждать шанса.
        Он не ушел с другими, и кого-либо, кто может опровергнуть его слова, просто нет. Как единственный свидетель старик способен разыграть карту последнего носителя знаний. И диктовать свою волю, не напрямую, а вот такими осторожными шагами. Пара слов здесь, несколько слезливых историй там… Несколько лет кропотливой обработки - и вот уже весь домен ненавидит ушедших лютой ненавистью. А с Героем Асмодея в своих руках можно добиться очень многого.
        Ратар знал, что я приду, но жрец был гораздо моложе Ирела. Следовательно, о моем будущем появлении знал и старик, по сути, для этого нужно было лишь задать прямой вопрос. Лерро, жрец ликанов, например, с самого начала знал: у волков Героя не будет.
        Подытоживая: дневник можно показать членам домена. Но предварительно нужно изъять воспоминания, оставив лишь хронику событий. О том, чтобы наказать Ирела за попытку манипуляции, речи не идет, однако в уме нужно сохранить этот момент. Наместник может меня подставить, и теперь стоит об этом помнить.
        Само собой, также мне потребуется замена, кто-то, кто займет место Ирела, когда старик в конце концов отбросит копыта. Разумеется, это произойдет далеко не сразу - наверняка Ирел подстраховался каким-то образом от внезапных санкций, да и я сам не вижу причины убивать его. Но старость есть старость…
        Улыбнувшись еще раз, я встал с трона и, бросив книгу на полку, направился к дверям. Миры за ними не ждут моего появления, и как завоевывать их, пока не представляю. Это здесь меня ждали, в меня верили и на меня надеялись, но что делать, если о тебе там никто не слышал и не представлял, нахрен ты им можешь понадобиться?
        Конечно, Асмодей тоже вряд ли физически спускался в эту Колыбель, и сумел замутить собственного полукровку. Должен ли я поступать таким же образом? Ведь куда проще иметь какой-то плацдарм, прежде чем начинать покорение.
        Коснувшись ладонью первой двери, я прислушался к ощущениям. Ничего и никого, как и ожидалось.
        - Ничего, я до вас еще доберусь, - посмеиваясь, я вернулся в основную пещеру и, потрепав арханаха по голове, вышел обратно в Зестолгой.
        Я вошел в комнату Койрэнара. Дежурный орк взялся за рукоять короткого топора, демонстрируя готовность порубить запертого в богатых покоях человека, но я не собирался убивать его. Куда полезнее будет заставить поступить так настоящего главу клана Стеллер.
        Парень явно не мог успокоиться после моего визита - его взвинченный взгляд выдавал запредельное волнение. Руки предателя тряслись, он суетливо шагал из угла в угол, но при моем появлении застыл.
        - Ты готов?
        - Готов, - взяв себя в руки, все же кивнул он.
        - Тогда поехали.
        * * *
        СВИНЦОВОЕ МОРЕ.
        Корабль стремительно несся по волнам, презрев черные тучи, уже стягивающиеся в узкое горло воронки посреди неба. Поднятые магией трупы никак не реагировали на непогоду, лишь крепче вцеплялись подгнившими руками, когда очередной порыв ветра бросался на них сильнее обычного.
        Сидящие на лавках мертвецы, прикованные к палубе, чтобы не смыло волной, вращали длинные весла, понукая судно двигаться вперед. Однако их потуги мало что могли сделать с разбушевавшейся стихией.
        Некромант, запахнутый в теплый плащ, глядел на происходящее. Трупы, приготовленные из команды согласившихся отплыть в тревожное время матросов, справлялись со своей задачей, однако… Совсем скоро не останется еды и воды для единственного живого на палубе.
        Корн бросил взгляд за борт. Пенящиеся волны, напоминающие желудочный сок, казалось, готовились поглотить Героя Талы, но молодой маг крепко привязался к борту, и потому ни одной волне еще не удалось смыть его в пучину.
        Послушная команда судна выполняла привычные действия, и Корн мог с уверенностью сказать, что разобралась в устройстве, просто наблюдая за немертвыми матросами. Но это ничего не значило - прямо сейчас оставалось лишь молиться Тале, чтобы жизнь избранного ею Героя не оборвалась так бесславно.
        - Проклятье, - выдохнул он, когда в черном небе вспыхнула первая молния.
        Сияние, похожее на толстое белое дерево, ударило в мачту корабля. Мертвяк, сидевший там, мгновенно обратился в прах, а безвольно висящие паруса занялись огнем.
        Словно в насмешку над Героем, еще недавно считавшим себя одним из сильнейших в мире, простой шторм разбивал судно о волны, изредка лениво выкашивая членов экипажа. Будто проверял, скольких нужно утопить, чтобы корабль перестал сопротивляться слепой стихии и сдался.
        Новая вспышка сверкнула перед глазами, выжигая на сетчатке некроманта жестокие картины, сменяющие друг друга так медленно, что Корн мог рассмотреть любую деталь. Вот раскололась мачта, от нее устремляются ветви молнии, одного за другим поражая гребцов. Вот лопается палуба, расходясь, будто огромная пасть. Вокруг радостно вздымаются черные волны, а навстречу летит бездонная чернота.
        - Да будет так, - выпрямившись, Корн поднял голову, глядя в надвигающуюся бездну.
        Как только обломки судна скрылись под толщей воды, буря утихла столь быстро, будто и не было ничего. Лишь пара досок, плавающих на ленивых волнах, напоминали о произошедшем.
        * * *
        Сознание вернулось к Корну рывком. Некромант не раскрывал глаз, но это больше не требовалось - живой скелет не имеет ни век, ни глазных яблок. Подняв костяную руку к лицу, Герой Талы тихо посмеялся.
        Тот факт, что мертвец сидел глубоко на дне моря, нисколько не мешал ему видеть. Зеленый свет, исходивший изнутри черепа, выхватывал из беспросветной мглы очертания предметов.
        Медленно приняв вертикальное положение, новоявленный лич с трудом сделал первый шаг - ноги утопали в вязком иле по бедренные кости. Корн не мог понять, где именно находился относительно берега, но теперь, когда смертная плоть больше не ограничивает, можно было двигаться в любую сторону, и рано или поздно появится твердая почва.
        Нежить не требует ни сна, ни еды, а потому некромант выбрал направление и медленно побрел по морскому дну. Впереди у него много времени, и спешить некуда - здесь его никто не достанет.
        Шагая прочь, лишенный смертной оболочки Герой Талы мысленно благодарил свою покровительницу за бесценный дар вечной жизни.
        * * *
        СТЕЛЛАН, СТОЛИЦА РОДОВЫХ ЗЕМЕЛЬ КЛАНА СТЕЛЛЕР.
        Койрэнар честно не стал подглядывать, когда Герой Асмодея завязал ему глаза. Однако это не мешало ему ощущать окружающий мир. Из прохладной комнаты в Зестолгое будущего главу рода явно перенесли с помощью магии. И сделали это дважды - сперва в наполненное горячим воздухом место, отчетливо пахнувшее серой, и второй раз - в промозглый лес.
        Прислушиваясь к ощущениям, Койрэ уловил тонкий аромат влажных сосен, а пошевелив руками, нащупал и расположенный в полуметре толстый ствол дерева. Тонкая перчатка шуршала, касаясь коры.
        Растянув губы в улыбке, наследник стал ждать обещанного сопровождающего. Каким-то образом архидьявол смог перенести его именно в то место, которое помнил сам Койрэ. И хотя предавать столь могущественную тварь - опасно, однако кое-что ценное из этого можно вынести.
        Как только Койрэнар возглавит древний род, об обещаниях и договоренностях будет забыто. Император не любит, когда его подданные сотрудничают с врагом, но все можно выставить так, будто будущий наследник клана был пленен в Зестолгое и под принуждением очарования был вынужден спасать свою жизнь. Он успел узнать достаточно, пока сидел под замком в городе орков. И все эти знания - гарантия защиты. Теперь оставалось только добраться до ближайшего эмиссара Империи, сообщить о случившемся, а потом наблюдать из безопасного и комфортного места, как дракониды и искатели пускают дьяволов под нож.
        И тогда уже никто не сможет сказать, что клан Стеллеров не поддерживает императора. И никто не посмеет подумать, что Койрэнар - недостойный правитель. Ведь сейчас только от его действий будет зависеть, какая судьба ждет Героя Асмодея, главного врага Империи.
        Предаваясь собственным мыслям, наследник стоял на месте, не решаясь стянуть повязку с глаз. Его нос, однако, уловил волну запаха серы, а следом за спиной человека раздались шаги.
        - Сними повязку, - приказал грубый голос, и Койрэнар повиновался.
        Полянка, куда его доставили, действительно оказалась именно той, которую архидьявол заставил своего пленника вспомнить во всех деталях. То есть, ему даже не требуется самому посещать место, чтобы смочь туда перенести свои войска. Это очень ценные знания!..
        - Можешь называть меня Райс, - сообщил все тот же голос. - А теперь веди меня к вашему главе.
        Койрэнар обернулся, окидывая взглядом таинственного незнакомца. Страшный шрам через все лицо, седые волосы. И золотой жетон поверх кожаной куртки. Дьявол не врал, у него действительно есть верные слуги в Империи.
        Улыбка тронула губы Стеллера, и он, чувствуя себя победителем, кивнул своему спутнику.
        - Здесь не далеко, через двадцать минут уже увидим стены Стеллана, - сообщил он и побрел в сторону столицы.
        Искатель шагал вслед за ним, сохраняя молчание. Лишь поскрипывание кожи и легкий металлический лязг висящей на поясе булавы напоминали, что за спиной Койрэнара кто-то есть.
        Наследник шел к дому и размышлял, почему этот Райс не задает вопросов. Разве Герой Асмодея не приставил его, чтобы узнать больше о положении дел в древнем клане? Или же словам Койрэ уделять внимания не станут, так как он уже рассказал все, что могло интересовать архидьявола?
        Наконец показались стены города. Крепость, отстроенная первыми главами, давно не перестраивалась, но за ней тщательно следили, чтобы потенциальный враг не смог найти лазейку или трещину. Камень заменяли быстро, ведь для богатого клана это практически ничего не стоит. У рода Стеллер хватало ресурсов и влияния, чтобы брать то, что хочется.
        Пальцы Койрэ задрожали. Он уже представлял, как станет распоряжаться всей этой мощью и богатством. На стенах сейчас несли стражу набранные совсем недавно новички, рядовые бойцы, пока что не представляющие угрозы даже жалким гоблинам. Сейчас они видят его и никак не выражают почтения, но скоро начнут кланяться в пояс, как настоящему главе рода.
        - Стоять! - в заснеженную дорогу вонзилась стрела, и Койрэ спокойно остановился.
        В условиях конфликта с другими родами подобная предосторожность скорее похвальна, чем раздражительна. И как будущий глава клана, наследник это прекрасно понимал и даже не стал гневаться.
        - Я - Койрэнар Стеллер, - надменно назвался он. - Со мной один сопровождающий, я приказываю открыть ворота!
        Естественно, никто вот так сразу делать этого не стал. Правила требуют передать новость дальше - старшему смены, а уже он сообщит о прибытии кому нужно. Представиться сыном одного из важнейших руководителей клана может любой дурак, да и вряд ли на стенах Стеллана найдется хоть кто-то, кто смог бы опознать Койрэнара в лицо. Все его друзья не числись в рядах воинов, занимаясь по большей части бумагами и финансами.
        Наконец в воротах открылась створка, и улыбающийся человек пошел к ним. Искатель шагал сразу за своим проводником, не делая резких движений и не бросая любопытных взглядов. Если бы кто спросил, полукровка выглядел так, будто бывал в крепости не в первый раз. Или же уже видел их столько, что не ожидал заметить ничего нового.
        - Койрэ? - сразу за воротами их встречал мужчина слегка за сорок.
        На нем трепалась ветром мантия в цветах клана, он больше напоминал обтянутый кожей труп, чем живого человека. Истощенный облик, однако, никак не вязался с горящим взглядом.
        - Отец, - поклонился Койрэнар, приветствуя родителя. - Я вернулся.
        Стоявший за спиной наследника искатель спокойно вышел вперед. Его взгляд вперился в лицо встречающего.
        - У меня послание для главы рода Стеллер, Рендариана, - слегка наклонив голову, сообщил полукровка. - Прошу вас передать это вашему уважаемому правителю.
        - Кто это, сын? - чуть нахмурив брови, спросил Арт.
        Койрэнар не стал отмалчиваться.
        - Райс мне очень помог, отец, когда я оказался в тяжелом положении. Я доверяю ему полностью.
        Брови Арта немного приподнялись, но на губах тут же заиграла улыбка. Он понял присутствие искателя золотого ранга по-своему. И, похоже, сложившаяся картина его определенно радовала.
        - В таком случае я немедленно сообщу уважаемому главе о вашем прибытии.
        * * *
        СТЕЛЛАН, СТОЛИЦА РОДОВЫХ ЗЕМЕЛЬ КЛАНА СТЕЛЛЕР. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Многого я не ожидал от парня с промытыми мозгами, но он сумел меня удивить. То, что он сказал отцу обо мне за воротами крепости, для этой парочки звучало как «папа, я нашел киллера, который уберет твоего братца».
        Не знаю, как давно на самом деле Арт планировал убийство сводного брата. Однако тот факт, что он научил собственного сына общаться шифром на эту тему, говорит о многом. А ведь помимо Койрэ должны быть и другие сообщники.
        Как бы там ни было, изначально план с наемным убийцей предполагал, что меня оставят наедине с главой рода. Киллер делает свое дело, а потом неизбежно погибает от рук вбежавших в кабинет членов клана.
        Все бы сработало, если бы их противником не оказался дьявол. Наше умение развязывать языки рушит любые планы, если о них знает жертва. Нельзя устроить сюрприз тому, кто уже в курсе и сам расставил для тебя ловушку.
        Само собой, меня не пустили к главе сразу. Сперва разместили в гостевой комнате, чтобы путник мог привести себя в порядок после долгой прогулки по зимнему холоду. Мне понравилось и то, что комната закрывается только снаружи, и то, что окна были забраны крепкой решеткой. Прикажи глава рода, и простой смертный, оказавшийся в такой камере, никуда сбежать не сможет.
        Сбросив плащ и сполоснув лицо, я пригладил седые волосы и, усевшись в одно из кресел, приготовился ждать. Сейчас Арт и его товарищи по заговору должны в бешеном темпе подготавливать все к убийству главы рода. Не удивлюсь, если процесс будет завуалирован радостной встречей отца и сына.
        Прикрыв глаза, я закинул руки за голову и задремал. В комнате было тепло, пахло хвоей. Чистое, аккуратное жилье, я в таком не прочь и задержаться. Нужно будет потом попросить главу рода не выселять меня отсюда.
        Когда в дверь аккуратно постучали, я приподнял веки. Из окна уже слабо светило солнце, видимо, подготовка заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывал.
        - Уважаемый Райс, - в дверях оказался сам Арт, игравший на людях роль секретаря. - Глава древнего рода Стеллер Рендариан готов вас принять.
        Глава 14
        - Полагаю, именно вам Арт обязан возвращением своего сына? - поднял на меня взгляд глава рода.
        Выглядел отец Кори достаточно непримечательно: внешне он тянул на пятьдесят, коротко остриженные волосы поседели, худощавое телосложение. Волевые черты лица еще придавали ему мужественности, но кожа шеи и рук уже выдавала преклонный возраст. Несомненно, Рендариан еще наверняка способен свернуть в бараний рог любого молодого человека, однако старость уже нагрянула, и былая сила уходила.
        - Не совсем, - ответил я, проходя к креслу напротив собеседника. - На самом деле у меня для вас послание от дочери.
        Кустистые белые брови приподнялись. Глава рода сцепил пальцы в замок и, облокотившись об стол, подпер подбородок, с интересом разглядывая меня.
        - Не могли бы вы пояснить, уважаемый? - сжавшиеся в тонкую полоску губы выдали его напряжение.
        Не став откладывать важный разговор в долгий ящик, я вытащил из кармана кристалл с записью и положил его на стол.
        - Как вы понимаете, я должен буду удостовериться, что информация на этом камне - правда, - проговорил Рендариан, осторожно касаясь пальцами артефакта.
        - Если бы вы об этом не упомянули, я бы сам настоял на проверке, - кивнул я, позволив себе легкую улыбку.
        Разумеется, я знал, что конкретно записано на кристалле, а потому был совершенно спокоен. Все, что можно было сделать для обеспечения взаимодействия с кланом, уже сделано. Кори клялась, что готова на все, чтобы убедить отца, и она сдержала слово. Я обещал вмешаться, и не дать убить Рендариана, что, собственно, и делаю. Ход за самим стариком.
        Из-за того факта, что Кориалис не имеет права возглавить клан, мнение дочери может ничего для отца не стоить. Помимо этого, все зависит от политической необходимости согласиться на союз. В конце концов, Рендариан и сам способен выжечь заразу заговора внутри своей семьи, ведь, несмотря на предательство брата, он по-прежнему глава. Хотя мне сложно судить, я ведь понятия не имею, насколько глубоко запустил когти Арт, подготавливая смерть собственного близкого родственника.
        Возможно, в другой ситуации я бы даже предпочел сотрудничать именно с Артом, уже доказавшим свою готовность поступать жестоко ради достижения цели. Однако я дал слово и намерен его сдержать, ведь в конечном счете не так важно, будет ли вообще заключен этот союз, ценность верности жрицы - вот что главное в этом деле. Да, клан Стеллер силен и влиятелен, однако он далеко не единственный в Империи, а вот жрецов у меня мало.
        - Хм, - закончив смотреть запись, выдал Рендариан, с сомнением глядя на меня.
        Ожидая дальнейших действий, я приподнял бровь. С моим шрамом на все лицо выглядело, наверное, не слишком обаятельно. Во всяком случае, глава клана слегка дернул щекой, но вежливое выражение сохранил.
        - Могу я узнать, какую роль в нынешнем положении Кориалис играете вы, уважаемый Райс? - спросил он, осторожно подбирая слова.
        Вместо прямого ответа я сбросил личину искателя, на глазах Рендариана превращаясь в самого себя. Как я раньше и подмечал, если совершать трансформацию быстро, никаких болезненных ощущений не возникает. Так что перед главой рода Стеллер секунду назад сидел полукровка, а теперь - архидьявол.
        - Вы можете называть меня Дим, - помахав отросшим хвостом, произнес я, с наслаждением наблюдая за растущим удивлением на лице собеседника. - Но в Империи, полагаю, я известен как Герой Асмодея.
        Нужно отдать мужику должное, он быстро взял себя в руки. Лишь на секунду его взгляд метнулся в сторону закрытых дверей кабинета, но, видимо, разум возобладал над страхом. Радует, как быстро он осознал, что если я атакую, у него нет шансов на спасение.
        - В таком случае, - слегка прокашлявшись, выдавил Рендариан, - полагаю, вы - отец моего внука?
        Хм, что?!
        У меня даже слов не нашлось. В своем сообщении Кори не сказала, какой конкретно дьявол ее обрюхатил. А мое появление для личной встречи можно трактовать, как желание познакомиться с человеком, чей клан унаследует мой сын. И, черт возьми, я мог бы это предусмотреть, если бы поразмыслил немного, прежде чем показывать свою реальную внешность.
        - Нет, уважаемый, - покачал головой я. - Ваша дочь беременна от моего воеводы, руководящего нашей армией. Его положение в нашем быстро развивающемся обществе уступает лишь двум существам, что, несомненно, было бы отличной партией для нас с вами.
        Глава клана замедленно кивнул. Кристалл с записью остался лежать на столе, и Рендариан бросил на него мимолетный взгляд.
        - Полагаю, теперь проверять истинность послания не имеет смысла, - заявил он, складывая руки на столешнице.
        Я равнодушно пожал плечами. Понятно, что мое появление - гарантия сказанного. Глава рода должен осознавать, через какие сложности мне, врагу Империи, пришлось пройти, чтобы явиться на эту встречу. Очевидно, что я бы не стал так напрягаться, не имей на руках реальных козырей. Лишь глупец попытается обманывать, подсовывая пустышку.
        - А теперь вы будете диктовать мне условия, - откинувшись на спинку кресла, Рендариан Стеллер скрестил руки на груди. - Вы же наверняка уже подготовили запасные копии, чтобы отправить их по всей Империи, если я не стану подчиняться. Должен признать, хороший ход.
        Ха! Да дед-то крут! Я вот о таком даже не подумал, хотя, казалось бы, просто обязан был предусмотреть этот вариант. Ведь обыкновенный шантаж держит жертву за яйца гораздо крепче, чем эфемерная любовь к дочке, которая подставила под удар весь клан, просто раздвинув ноги не перед тем мужиком.
        - Вы достаточно умны, - посмеялся я, делая вид, будто так и задумано. - Впрочем, недаром вы глава древнего рода.
        Рендариан кивнул.
        - Итак, чего же вы от меня хотите, уважаемый Дим? - негромко спросил он, нервно постукивая пальцем по подлокотнику.
        У нас похожие до идентичности жесты, понял я, внимательно рассматривая собеседника. Интересно, до этого я такого не замечал. Даже положение тела сейчас, когда Рендариан откинулся, точь-в-точь совпадает с тем, как сижу я.
        Склонив голову набок, я присмотрелся внимательнее к лицу главы Стеллеров. Похож ли он на Райса, естественно, с поправкой на возраст?
        - Наверное, мы еще все успеем обсудить. Вас совсем не беспокоит, что Арт задумал ваше убийство? - решил внести ясность я.
        На миг на лице Рендариана мелькнула злая ухмылка, но он вновь вернул лицу пристойный облик.
        - Вы только что похвалили меня, - усмехнулся тот. - Как вы и сказали, я не даром глава древнего рода Стеллер, уважаемый Дим. Вы же не думаете всерьез, будто заговор в моем же доме останется для меня тайной?
        Он негромко посмеялся, внимательно следя за моим лицом. Я тоже выдавил легкую улыбку, в очередной раз понимая, что попался на один и тот же крючок.
        Местные живут внутри имперской системы поколениями. Моя исключительность, конечно, приятный бонус, однако всерьез считать себя хитрее опытных интриганов - опасная ошибка. Это членов своего домена я могу обвести вокруг пальца, но они, по сравнению с такими, как Рендариан - всего лишь половозрелые дети, не знакомые с реальными манипуляциями.
        Вот почему мне нужно установить контакт с Чермом и теми дьяволами, кто на протяжении столетий скрывался на территории Империи. Они опытны, хитры и опасны. Вопрос лишь в том, что я смогу им дать.
        - В таком случае, уважаемый Рендариан, - откинувшись на спинку кресла, произнес я, возвращаясь к диалогу, - для начала хотелось бы знать, как вы планируете поступить с предателями.
        Глава рода качнул головой.
        - Пока что я ничего не стану делать, ведь до тех пор, пока Арт не сделал свой ход, у меня нет доказательств, - спокойно ответил он. - С другой стороны, очевидно, что появление искателя золотого ранга на моих землях - сигнал начала. Могу ли я в таком случае просить вас подыграть? - уточнил он.
        - Я слушаю.
        * * *
        СТОЛИЧНЫЙ ДВОРЕЦ. КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА.
        - Что у нас по Гильдии Искателей? - спросил владыка, переводя взгляд на одного из сидящих за длинным столом помощников.
        - Все главы отделений мертвы, - сообщил тот. - Мы до сих пор собираем информацию об их делах, но я могу с уверенностью заявить, что благодаря изъятию имущества глав наша казна пополнится втрое по сравнению со временем до попытки переворота.
        - Отлично, - кивнул император. - В преддверии Великого Похода деньги лишними не будут. Что с управлением?
        - Мы предлагаем собрать специальную комиссию… - заговорил докладчик, но владыка прервал его взмахом ладони.
        - Вы еще даже не донесли средства до казны, а уже предлагаете мне поддержать ее разграбление? - усмехнулся правитель. - Армии нужны деньги, и она их получит. То же касается и пострадавших в ходе восстания граждан Империи. Я не потерплю, если хотя бы медяк пропадет. Любой перерасход денег теперь будет тщательно расследоваться, а виновных в растрате ждет казнь. Приказ уже лежит у меня на столе. Тот, кто крадет у Империи - предатель, а с предателями у меня разговор короткий. Всем ясно?
        Собравшиеся дружно закивали, негромко, но слаженно высказывая одобрение такого резкого изменения политики.
        Император не стал сдерживать усмешку. Благодаря этому нелепому восстанию теперь у него был повод карать всех, кого его величество пожелает. И никто не сможет сказать, что владыка перестарался.
        Главный драконид Колыбели даже ощутил нечто вроде благодарности своим проигравшим собратьям. Конечно, они поступили плохо, многие жители Империи пострадали, несколько кланов исчезли в горниле войны. Однако в результате он получил намного больше.
        - Теперь, - объявил он, убедившись, что собрание можно продолжать, - обсудим, кто займет освободившиеся посты глав отделений Гильдии Искателей.
        Работа продолжалась.
        * * *
        СТЕЛЛАН, СТОЛИЦА РОДОВЫХ ЗЕМЕЛЬ КЛАНА СТЕЛЛЕР. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Стоило мне толкнуть дверь кабинета, разместившиеся в коридоре люди разрядили арбалеты. Этого залпа хватило, чтобы я отлетел обратно и рухнул на пол, перевернув столик с посудой.
        В помещение тут же ломанулись члены клана с обнаженными мечами. Однако быстрее их оказался Койрэнар.
        С торжествующим лицом парень ловко перескочил через упавшую мебель и ударил своим клинком мне в грудь, намереваясь якобы отомстить за смерть главы. Но клинок не пробил доспех из небесного металла, кончик лезвия со скрежетом прополз по мне и воткнулся в темные доски пола.
        - Асмодей, для тебя, - выдохнул я, ударом предплечья выбивая оружие у врага из рук и посылая зажигательный фаерболл в лицо горе-наследника.
        Огненная вспышка осветила кабинет, в стороны брызнули искры, и Койрэнар заорал от боли. Он выпрямился, хватаясь за расплавленное лицо, и не видел, как я поджал ногу.
        Колено хрустнуло под пяткой моего сапога, но парень даже не успел отреагировать, просто упал на меня сверху, и я свернул ему шею.
        Волна удовольствия прокатилась по моему телу, едва не заставив стонать от наслаждения и радости. Однако было слишком рано заканчивать представление.
        Все заняло пару секунд, так что бойцы клана ворвались в кабинет, окружили меня, занося оружие для слаженного удара.
        Огненный щит полыхнул, отгоняя противников, я подхватил выроненный Койрэнаром клинок и замер, держа его параллельно полу.
        - Стоять!
        Крик вставшего из-под стола главы клана подействовал, как ушат ледяной воды. Бойцы замерли на месте, кажется, даже не дыша, но не сводили с меня взглядов.
        - Что здесь происходит? - уже спокойным голосом спросил Рендариан, оставаясь стоять за столом. - Кто разрешил пронести оружие в мой кабинет? Я требую ответа, немедленно.
        Крайний слева воин, не сводя с меня взгляда, заговорил:
        - Ваш секретарь объявил о нападении на вас, - сообщил он. - Мы оказались ближе всех.
        - Вот как? - усмехнулся Рендариан. - Опустите оружие, это приказ.
        Они беспрекословно подчинились, но расслабляться не стали. Я же поразился уровню дисциплины - воистину, это серьезно отличается от того, что помнил Райс о клане Шерронов. Да и что там, это все равно, что сравнивать регулярную армию и бандита с кистенем под мостом.
        - Приказываю взять помощника Арта под стражу. Объявить тревогу по крепости, - распорядился глава.
        Один из бойцов рванул обратно по коридору, остальные продолжали контролировать меня.
        - Отпустите моего гостя, - добродушным тоном велел Рендариан. - Благодаря искателю золотого ранга Райсу, один из заговорщиков уже поплатился жизнью.
        - Заговорщиков? - переспросил я.
        - Естественно, мой друг, - усмехнулся тот. - Вы принесли мне вести о моей дочери, а Арт и Койрэ решили воспользоваться вашим визитом, чтобы напасть на меня, - пояснил он. - Не знаю пока, с чего они решили, что все получится, но как только Арта допросят, мы это выясним.
        Сказано все это было ради того, чтобы впутавшиеся в заговор воины получили информацию из первых рук и под нужным углом. Рендариан прекрасно знает своих подчиненных и умело ими манипулирует. Определенно Кори повезло с отцом.
        * * *
        Из отрубленной головы брата еще не вся кровь вытекла, а Рендариан уже покинул место казни. На помосте остался только палач и тело бывшего помощника главы рода.
        Собранные на казнь жители крепости молча смотрели, как предателя поднимают за ноги, позволяя крови стечь на землю. Затем тело отнесли на вязанку сухих дров и сожгли.
        После оглашения приговора никто не произнес ни слова, хотя по лицам членов клана можно было заметить, что им есть что сказать.
        Оставаться до самого конца, когда прах сметут в совочек и бросят в отхожую яму, я не стал. Гораздо важнее продолжить наш разговор с главой рода.
        Слово я свое сдержал, теперь моя жрица будет спать спокойно. Рендариан в ближайшее время точно может не бояться за свое место, ведь единственный, кто имеет право его сместить, сейчас плавает в матке на другом конце континента. И хотя он бы и сам наверняка справился, я имею полное право требовать платы за соучастие.
        Меня не оставляли в одиночестве. Воины в униформе рода не следовали за мной, но их вокруг имелось столько, что хватало просто провожать меня взглядом, чтобы всегда держать под контролем. Несмотря на обстоятельства, меня это не напрягало.
        Шагая через площадь к центру крепости, я внимательно осматривался. Архитектура не впечатляла, но во всем чувствовалась основательность и надежность. Пожалуй, взять приступом такие укрепления удастся далеко не сразу. Хотя, само собой, против дьяволов долго эти стены не продержатся.
        Однако в Колыбели не так много магов, чтобы всерьез рассматривать массовую атаку чародеев на столицу клана. Таких врагов нужно выбивать на подступах, а не ждать, когда они заявятся в сердце твоих земель. Скорее всего, всех колдунов друг у друга кланы знают, а потому на каждого имеется подобное досье и составлен план устранения. Во всяком случае, если уж артефакты стоят на учете, то волшебники тем более должны.
        - Уважаемый, вас ждет глава, - сообщил возникший передо мной боец.
        Кивнув, я проследовал за воином, продолжая смотреть по сторонам. Конечно, понять быт клана мне не удастся, однако кое-что я все же смог уловить.
        Стеллеры поддерживали себя в отличной форме: даже не имевшие клановых накидок чернорабочие выглядели и двигались, как тренированные солдаты. Это объясняло, откуда у Кори такие навыки боя, однако возникал резонный вопрос: какого черта при такой дисциплине она выросла настолько… раскрепощенной. Или все дело в том, что дома ее душили правила и обязательства, а вырвавшись на свободу, девчонка решила жить на широкую ногу в пику семейным традициям?
        Мы не пошли в саму крепость, а поднялись по лестнице на стену, примыкающую к угловой башне. Воин открыл для меня дверь, а потом провел по винтовой лестнице в подвал.
        Короткий спуск окончился открытой металлической решеткой. Круглое подземелье было ярко освещено, на стенах висели простые факелы, так что я без проблем смог осмотреться.
        Посреди пустого пространства стоял небольшой овальный стол, выточенный из огромного булыжника. К левому от входа боку прилеплены свечи, на ровной блестящей столешнице разложены какие-то документы.
        Глава древнего рода как раз читал один из них, сидя на простом табурете. Стоило мне войти, за спиной лязгнула решетка, и боец, сопровождавший меня, поспешил уйти. Запирать нас на замок он не стал.
        - Сюда никто не придет без моего разрешения, - сообщил Рендариан, поднимая голову. - Если вам сложно находиться под личиной полукровки… Кстати, кто лег в основу для создания этого образа?
        Я пожал плечами, приближаясь к собеседнику.
        - Черты выдумал на ходу, не смог решить, каким хочу выглядеть для окружающих. Но, отвечая на ваш вопрос, мне несложно поддерживать эту внешность, как и любую другую, - пояснил, останавливаясь напротив стола.
        - Наверное, у вас есть ко мне вопросы? - спросил он.
        - Пожалуй, я всегда смогу их задать. Но мне интересно, как вы планировали разрешить кризис, если бы меня не было.
        Глава рода улыбнулся.
        - Рано или поздно, Арт сделал бы свой ход. Мой брат был очень самоуверен, и я старался держаться так, чтобы он искренне верил, будто я окончательно сдался. К счастью, это действительно так: единственное мое дитя пропало в неизвестности, и я сильно переживал по этому поводу.
        Надо же, а по виду и не скажешь. Классный старик, мне он очень нравится. Жаль, что до конца доверять ему я так и не смогу себе позволить.
        - Тогда хорошо, что Койрэ прибыл ко мне в Зестолгой, - хмыкнул я. - Как только Кори узнала о нем, готова была сделать все, что я потребую, лишь бы вы остались в живых.
        - И я полагаю, у меня есть возможность передать через вас мою ей благодарность, - чуть поклонился тот. - Ведь я правильно понимаю, жизнь Кориалис - дополнительная гарантия моей верности, и мы не встретимся?
        Я позволил себе широкую улыбку.
        - Возможно, у вас сложилось наверное впечатление о дьяволах, уважаемый Рендариан, - заявил я, чуть разводя руки. - Признаюсь честно: ваша дочь стала первой женщиной, которой суждено родить полукровку. Кроме этого, она еще и первая жрица Асмодея, не принадлежащая к моему народу.
        Он тихонько посмеялся.
        - Раз вы мне об этом сообщили, значит, есть еще какие-то крючки, на которые будет подвешена моя верность. Что ж, буду честен: я не намерен вмешиваться в Игру Богов. Однако Кори скоро родит мне внука, прямого наследника, и я не могу игнорировать этот факт.
        Я кивнул, принимая его слова.
        - Ребенок родится человеком и до тех пор, пока не начнется половое созревание, не сможет пробудить в себе кровь дьявола, - пояснил, глядя в лицо собеседника. - Если никто не убьет его, ваш внук проживет очень долгую жизнь, и только от вас зависит, насколько комфортной она будет.
        - Звучит, конечно, многообещающе, однако я пока не уверен, что вы сможете победить, - покачал головой Рендариан.
        - Поэтому мне нужно ваше влияние в Империи.
        - Я слушаю, - с вежливой улыбкой повторил он мои слова.
        - Я доставлю Кори и вашего внука в Стеллан после родов, - сообщил ему. - А вы поможете дочери распространить веру в Асмодея среди граждан Империи.
        На несколько секунд глава рода замолчал, сдвинув брови. Однако на размышления ему не потребовалось много времени.
        - В Империи можно молиться любым Богам, если это не нарушает ее законов, - негромко проговорил он. - Однако я не уверен, что можно будет легко поставить алтари и храмы, посвященные дьяволу. Политика…
        Недосказанность была ясна и без уточнения. Верховный драконид сам пытается стать Богом, в этих условиях позволять собственным подданным молиться другому покровителю - не слишком последовательно.
        - Для этого мне и нужны именно люди, уважаемый, - покачал головой я. - Я уже убил трех Героев, и потому на сегодняшний день являюсь единственным достойным претендентом на победу. Независимо от мнения о дьяволах, ваша дочь сможет творить настоящие чудеса, доказывая мощь моего Бога.
        - Чудеса? - переспросил Рендариан.
        - Исцеление болезней, излечение ран, усиление способностей, - пожал плечами в ответ. - Кроме того, поклонение Асмодею не требует никаких особых обрядов и жертв. Подробности вам расскажет дочь, но…
        - Только после того, как я докажу, что мне можно доверять? - уточнил он.
        - Все верно.
        - И как же вы планируете испытать мою решимость?
        - Все очень просто, уважаемый Рендариан, - улыбнулся я, - вы станете первым добровольцем в клане Стеллер, кто присоединится к культу дьявола.
        Глава 15
        - Что я должен делать? - спросил Рендариан, разглядывая двух прикованных пленников.
        Люди не меняются, потому я совершенно не удивился, что в крепости нашлось сразу несколько преступников, дожидавшихся вынесения смертного приговора. На них-то я и решил провести посвящение главы Стеллеров в члены культа.
        Взяв лежащий на столе молоток, я примерил его к руке. Изначально его применяли для пыток, но и для убийства тоже сгодится.
        - Все очень просто, - заговорил я, подходя к своей жертве. - Тебе достаточно сообщить о намерении, и мой покровитель ответит. Асмодей, для тебя!
        Висок преступника проломился, взгляд погас. Высвободив оружие, я вручил его главе древнего рода.
        - Сработает даже шепот, - заявил я, отходя в сторону ведра с водой, чтобы сполоснуть руки.
        Момент, когда это произошло, я упустил. А когда обернулся, решил сперва, что Рендариана удар хватил. Старик, упав на четвереньки, трясся в конвульсиях.
        Я еще успел подумать, что не сдержал обещания, и сам довел папашу Кори до инфаркта. Однако тот резко очухался и поднялся на ноги. Обернувшись ко мне, Рендариан улыбался.
        - Это просто превосходно! - громко сообщил он, не сдержав эмоций. - Я будто лет двадцать скинул!..
        Мне оставалось лишь перевести дыхание. Хорошо, что все обошлось. Даже не знаю, что бы я делал, если бы глава древнего рода отбросил коньки.
        - Так будет не всегда, - решил предупредить его я, не желая, чтобы старик устроил кровавую резню ради сомнительного удовольствия. - Каждый последующий раз будет ощущаться бледнее, пока ты не достигнешь предела.
        Рендариан взял себя в руки и кивнул.
        - Понимаю, у каждого смертного должен быть предел, за который не перешагнуть. Не переживай, Герой Асмодея, в безумие я не впаду.
        Немного успокоенный, я кивнул в ответ.
        - Хорошо. И постарайся не слишком демонстрировать этот эффект до тех пор, пока не приедет Кори, по крайней мере.
        - Вот здесь ты неправ, - покачал тот головой. - Наоборот, я должен прямо сейчас отправиться к рабыням, и проявить вернувшуюся молодость. В таком случае моим людям будет проще принять изменения в будущем, ведь я на личном опыте к тому времени докажу, что все это правда, и это совершенно безопасно.
        Спорить я не стал. Мозги у деда имеются, так что он вправе сам решать, как преподнести своему клану изменившуюся политику рода.
        - Тогда я здесь закончил, и мне пора возвращаться.
        Не став откладывать в долгий ящик, перешел в домен, а оттуда рванул в крепость Ольх. Сегодня я впитал сущность от двух смертей, а потому потратиться на телепорт было совершенно не жалко.
        Оставаться на ночь я счел неразумным. Асмодей, как и всегда, даровал частичку полученной мощи тому, кто этот дар принес. Для меня в этом уже не было ничего необычного, однако Рендариан достаточно стар, а потому пережитое серьезно повлияло на него. Как и думал, мне ничего не перепало за инициацию нового члена культа, однако и одной жертвы хватило.
        Но вся эта возня с кланом Кори вымотала меня до чертиков. Рендариан действительно не зря возглавляет древний род. Каждый наш разговор проходил по краю, я настолько уступал матерому предводителю клана, что самому себе казался неразумным ребенком. Если бы глава пожелал, он бы легко выяснил все, что хотел знать, и выторговал все, что только можно с меня содрать. По сути, единственное, что спасало от дипломатического поражения - Рендариан верил, что я умнее, чем есть на самом деле, и сам не слишком борзел, проводя переговоры.
        Оказавшись в своих покоях, я осмотрел комнату. В мое отсутствие здесь, похоже, поселилась Ада, я отчетливо ощутил ее запах в комнате, а потом заметил несколько длинных рыжих волос на подушке.
        Усевшись на кровать, я растер лицо руками и в очередной раз за последние сутки превратился в архидьявола. Здесь светить личину Райса не было нужды, да и появление мужика с золотым жетоном посреди сердца дьявольских земель могло создать неприятные последствия. Ни к чему лишний раз пугать собственный народ.
        Посидев немного в полном одиночестве, я решительно поднялся на ноги и пошел прочь из комнаты. Пора показать всем, что архидьявол вернулся, он весел и доволен, а значит, дела наши прекрасны, ни к чему волноваться.
        В самой крепости мне никто не встретился, но через распахнутые настежь двери донжона я увидел, как воины дружно рубятся друг с другом, оттачивая мастерство. Адам, возвышающийся над сородичами, и его двое ближайших помощников в приметных нагрудниках, выкрашенных в кроваво-алый цвет, периодически подгоняли народ, дабы те не забывали трудиться изо всех сил.
        Понаблюдав за процессом из-за угла, я пошел в сторону подземелья. Тем более что связующая с Адой нить вела именно туда.
        - Мой архидьявол! - приветствовали меня двое дьяволов, сторожащие двери в царство оракула.
        Кивнув им, я толкнул дверь и вошел в жарко натопленное помещение. Первое, что бросилось в глаза - Касси, одетая в мягкую кожаную безрукавку, отделанную мехом, и длинную шерстяную юбку в пол. Мехиса крутилась возле столика, заставленного склянками и кувшинами величиной с кулак. Ада сидела на кровати пророчицы, следя за действиями хозяйки помещения.
        Обе обернулись на звук открывшейся двери. Их лица не выражали удивления, но реагировали они по-разному: Касси приветливо улыбнулась, в то время как жрица прямо-таки светилась от радости.
        - С возвращением, Дим, - чуть поклонившись, проговорила Касси. - Я надеялась, что ты не станешь задерживаться.
        Ада мгновенно повернулась к оракулу.
        - Я думала, ты не будешь говорить раньше меня! - недовольно проворчала она. - Что ж, видимо, выбора нет.
        Я переводил взгляд с одной на другую, пытаясь понять, о чем вообще речь. Вряд ли их вражда разгорелась с новой силой, по крайней мере, мне казалось, из всего моего гарема именно эти двое давно примирились. Похоже, ошибался.
        - Вообще-то, я имела в виду происходящее на территории нагов, - недовольно поморщилась Касси, и ее змеи разом зашипели на дьяволицу.
        Чувствуя недоброе, я сразу же решил уточнить, пока эта парочка не устроила очередную перепалку. Вот уж чего слушать я был не намерен, так это бабские склоки.
        - Что с нагами? И почему мне до сих пор не доложили?
        Накопившаяся усталость дала о себе знать, и второй вопрос я буквально прорычал, окончательно утратив миролюбивый настрой. Я перевел взгляд на Аду, ожидая пояснений.
        - Касси не смогла до конца разобраться, но полагает, что вскоре нечто произойдет в Шипящих лесах, - сказала жрица. - А не сообщили тебе по той причине, что пока даже неясно, о чем речь.
        Она вскинула подбородок и отвернулась, будто была на меня всерьез обижена. Впрочем, я на провокацию не повелся, сразу же обратившись к оракулу.
        - Рассказывай, - велел, проходя к кровати и по-хозяйски усаживаясь.
        * * *
        ГРАНИЦА ШИПЯЩИХ ЛЕСОВ И УЩЕЛИЙ КОБОЛЬДОВ.
        Единственный удобный проход со стороны соседей наги перекрыли деревянными стенами и каменными баррикадами. Гостей они не ждали, так что о том, чтобы сохранить проход, никто из змей не думал. К тому же еще перед началом зимы Верховный распорядился провести крупную закупку всего необходимого, чтобы наги спокойно пережили холода.
        Однако это не значило, что проход не охраняли. Несущие стражу воины, по такому случаю одетые в толстые меховые накидки, периодически проходили с проверкой, но большую часть времени коротали за игрой в хорошо натопленной сторожке.
        Верховный, конечно, требовал постоянного наблюдения, но где холод, а где Верховный? Вот и сидели вояки в тепле, наслаждаясь не слишком престижной, зато необременительной ролью. Попасть в патруль горных склонов - вот там да, тяжело, не обогреться нигде. А здесь практически как дома.
        Очередная партия окончилась поражением для молодого мечника, и он, в сердцах ругаясь на более старших товарищей, стал надевать перевязь с клинками. Убедившись, что все ремни затянуты, как положено, наг приоткрыл дверь и, не давая зимней стуже выморозить караулку, проворно выскользнул на мороз.
        На хвосте мгновенно налип обжигающе ледяной снег. Воин зашипел от раздражения, но продолжил прокладывать путь среди нанесенных непогодой сугробов. Если бы сейчас с проверкой явился кто-нибудь из старших воинов, ленивых караульных ждала бы чудовищная расплата. По следам в снегу было сразу ясно, что долг здесь исполняют отвратительно.
        Впрочем, проверяющий скорее сам бы поспешил укрыться в натопленной караулке, отогревая хвост и руки после часов борьбы с ледяной стужей. Эта мысль заставила молодого мечника посмеяться.
        Он взобрался на построенную баррикаду и вгляделся в темноту не тронутого ненастьем ущелья. Так уж получилось, что внутрь попадало совсем мало снега, в основном он оседал наверху скал, куда было совершенно невозможно забраться. Из-за этого, а также благодаря холоду, караульному приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы разглядеть каменный коридор. Мороз, несмотря ни на какие ухищрения, высасывал силы из нага, и тот едва не впадал в оцепенение, не столько следя за ущельем, сколько борясь с желанием заснуть.
        Может быть, именно поэтому появление странных фигур осталось для него незамеченным. Молодой наг сполз с баррикады, чтобы успеть добраться до тепла, пока силы его окончательно не покинули.
        Десятки силуэтов спокойно продвигались по ущелью, никуда не спеша и не выказывая недовольства низкой температурой. Дорогая одежда на каждом выдавала в путниках богачей, ни с того, ни с сего решивших отправиться в путешествие по такой погоде. За плечами у каждого имелся рюкзак, да позади длинной колонны пеших катилось множество саней.
        Но и на торговый караван шествие не походило. Во-первых, имущества было не так уж и много для сотни путешественников, во-вторых, вряд ли кто-то всерьез мог представить, как дьяволы пересекают континент ради простого обмена.
        Шагающий впереди всех резко остановился в трех десятках метров от баррикады. Бредущие за ним тоже сбавляли темп, рассматривая внезапно появившееся препятствие.
        - Это что-то новое, - заявил дьявол, шедший первым, и огладил сплетенную в длинную косу русую бороду.
        - Пахнет нагами, - заявил другой, остановившись на шаг левее от ведущего. - Разобьем?
        Сказано было непринужденно, будто не о крепкой стене речь шла, а о шалаше из веток и грязи. Впрочем, для отправившихся в этот поход дьяволов это требовало примерно одинаковых усилий.
        - Сани тут не пройдут, - кивнул ведущий и поднял в направлении препятствия указательный палец. - Так или иначе, пришла пора заявить о возвращении хозяев.
        С его когтя сорвался крохотный огонек, быстро устремившийся вперед. Стоило ему коснуться плотно скрепленных досок, раздался оглушительный взрыв, и стену выбросило в сторону Шипящих лесов. Поднятая колдовской мощью дьявола пыль устремилась вслед за обломками преграды, на несколько секунд скрывая обзор в пугающе черном облаке.
        Выждав, пока пелена смога и пыли уляжется, ведущий смело пошел вперед. Его взгляд зацепился за возведенную нагами караулку, и дьявол довольно оскалился.
        Стражи выскочили на холод, сразу же теряя в маневренности на заснеженной земле. Однако явление врага проигнорировать они не могли, и, выхватывая оружие, бросились в наступление.
        - Позволь мне, - попросил стоящий левее, на что получил утвердительный кивок.
        Взмахнув рукой, этот дьявол выставил ладонь в сторону приближающихся врагов и оскалился. Его глаза полыхнули огнем, и тело самого расторопного нага моментально вспыхнуло, за мгновение превращаясь в пепел. Та же участь постигла и остальных защитников.
        Лишь когда довольный дьявол направил руку в сторону караулки, ведущий его остановил.
        - Нет. Зачем ломать то, что теперь наше? - пояснил свой приказ русый. - Или тебе охота потом ее восстанавливать?
        Колонна возвращающихся на родину дьяволов продолжала выходить из ущелья. Останавливаться они не планировали, а потому, задержавшись лишь для спуска саней, продолжили путь в направлении древнего города.
        Некогда ушедшие хозяева возвращались в Катмадан.
        * * *
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ КРЕПОСТИ ОЛЬХ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Я потер лицо руками, чувствуя какую-то чудовищную усталость. Рассказ Касси ничего не прояснил, она действительно пока что не знала, что происходит у нагов, но я уже привык доверять мнению мехисы, потому нужно найти кого-то, чтобы собрали информацию, так сказать, из первых рук.
        - Есть предположения, почему твое зрение утратило остроту? - спросил я, поднимая взгляд на оракула.
        Касси пожала плечами.
        - Возможно, дело из-за меня, я впервые не сплю в это время года. Может быть, оттого что воды прозрения слабеют из-за постоянного использования. В любом случае я не могу ничего гарантировать, Дим. Не могу даже сказать, обратимо ли это.
        Чем дольше она говорила, тем сильнее тускнел ее голос. Понятно, что для нее, как пророка, такой костыль, позволяющий заглядывать на многие километры, с одной стороны, благословение, а с другой… Она ведь теперь не уверена в собственных силах и не может понять, как быть дальше, если бассейн утратит свои свойства.
        - Ты же понимаешь, что ты в любом случае останешься под моей защитой? - спросил я, поднимаясь на ноги. - Ты уже сделала для домена больше, чем многие его действительные члены. И я не отказываюсь от своих слов.
        Подойдя к мехисе, я обнял ее и прижал к себе. Змеи оракула трогательно прижались к ее голове, вызвав у меня улыбку.
        - Мы обязательно со всем разберемся, - пообещал ей, поглаживая по спине. - Кроме того, если тебе понадобится, мы найдем еще один такой бассейн. В конце концов, не думаю, что он настолько уникален. А если и не было никогда другого, значит, найдем способ построить свой. Гораздо важнее, чтобы ты могла полноценно отдыхать. Если ты свалишься от переутомления из-за того, что не спала зимой, ничем хорошим это не кончится. Поэтому лучше до такого не доводить, и если тебе нужно - просто отдыхай. Договорились?
        Она кивнула и отстранилась, бросая взгляд на отвернувшуюся от нас Аду. Жрица изо всех сил изображала недовольство. Конфликт с дьяволицей лучше разрешить, а не усугублять, потому я решил первым заговорить.
        - Ада, так что ты хотела мне сказать? - спросил, возвращаясь к кровати.
        Дьяволица лишь фыркнула в ответ, но быстро опомнилась. Видимо, выражение моего лица отразило все то, что я думаю о подобных манипуляциях. Не так давно я грозил снять с нее сан жрицы вместе с головой за излишнюю самодеятельность, а сейчас я уставший и крайне не терпеливый.
        - Мне хотелось подождать подходящего момента, чтобы мы вместе могли порадоваться, - ответила она, - но раз все так случилось… Я беременна, Дим.
        На мгновение мне показалось, что я ослышался. Все же несмотря ни на какие разговоры о детях, я ведь совершенно не гожусь в родители. Какой с меня отец, когда я бегаю по всему свету, чтобы растлевать чужие души и убивать несогласных с моим мнением?!
        Кажется, у меня даже ноги подкосились от таких новостей. Пришлось присесть на кровать и, прижав к себе жрицу, уставиться на ее живот. Чего я хотел там увидеть? У меня нет рентгеновского зрения, да и вряд ли плод большой уже. Хотя…
        - Как давно? - прозвучал мой голос, показавшийся мне чужим - тихим и севшим.
        Спрашивать, мой ли это ребенок - глупость. Понятно, что Ада не подпустила бы к себе никого другого. Сама система законов домена просто не дала бы иным дьяволам тыкать в мою жрицу.
        - С последнего нашего раза здесь, в крепости, - ответила та, с опаской поглядывая на меня. - Ты не рад?
        И что я должен на это ответить? Дорогая, я не знаю, мой ли это ребенок, или Райса, в чьем теле я нахожусь? Возможно, ты вообще не представляешь, с кем спала все это время, и от кого залетела?..
        Мне до сих пор не ясно, что случится, когда я выполню условия сделки с Асмодеем. Технически именно Райс является Героем архидьявола, и это его должны потом забрать на другую Игру, я же получу… А что, собственно, я получу?
        Тело дьявола? Оно уже у меня имеется, и я его могу менять по своему усмотрению. Домен принадлежит нам обоим? Как тогда будет происходить разделение?
        А будет ли оно вообще, ведь тогда другие Боги наверняка узнают, откуда возник неучтенный дьяволенок в рядах Асмодея. Ни за что не поверю, что среди расы предателей и интриганов не найдется того, кто докладывает о владыке Инферно вражеским Богам.
        - Дим?.. - с испугом позвала меня Ада, прикрывая живот рукой.
        Я вздохнул, прочищая мозги от налетевших мыслей. Такой кавардак в голове, и не понять, что со всем этим делать. Я ведь не могу снова вызвать Асмодея к себе в домен, чтобы расспросить, а обращаться с вопросом через жрицу - все равно что признаться, что нас во мне двое.
        - Все в порядке, - я нашел в себе силы улыбнуться и осторожно обнял дьяволицу за плечи, прижимая ее.
        Чмокнув ее в макушку, накрыл ее пальцы на животе своими.
        - Поверить не могу, что стал отцом, - признался ей негромко. - Это отличные новости, Ада. Теперь у нас будет наследник Героя!.. Да после такого я совершенно точно не проиграю никому!.. Теперь у меня есть ради кого стараться.
        Слушая меня, она прикрыла глаза и улыбнулась. Эта картина мне понравилась больше, а то жрица выглядела так, будто готова вцепиться когтями в лицо, если начну что-то замышлять в отношении ее ребенка.
        - Это мальчик, - подсказала, подсев к нам, Касси. - Поздравляю, мой архидьявол, у тебя будет сын.
        Да, сын. Наследник наследника.
        - Теперь я знаю, что будет после того, как я уйду в другую Колыбель, - прошептал я на ухо дьяволице. - Все, что мы с тобой построим, все, чего добьемся - все это достанется ему. А потому нам нельзя тратить время попусту.
        Ада благодарно прижалась ко мне и мягко поцеловала в губы.
        - Ты прав, мой архидьявол, мы должны как можно скорее довести дело до конца. Потому что если ты уйдешь в другие миры, я хочу, чтобы ты взял меня с собой.
        Ее глаза хитро сверкнули, и я не нашел в себе силы отказать. В конце концов, у меня чертова уйма всяких дверей в домене. Я могу призывать туда дьяволов, которые принадлежат мне. Так почему бы не прихватить уже проверенных и действительно полезных соратников?
        - Так, - решительно кивнул я, прерывая затянувшуюся сцену, и встал. - Нужно срочно собрать наместников. Что-то все расслабились и перестали сообщать о результатах.
        - Так зима же, - пояснила Ада, также поднимаясь на ноги.
        Я хмыкнул в ответ.
        - Империя не перестает наращивать свою мощь. Так кто разрешил нам останавливаться? Запомни, дорогая: пока ты спишь, твой враг качается.
        М-да, так и вижу, как буду учить своего сына подобным геймерским премудростям. Черт, поверить не могу, неужели я и вправду стал отцом?!
        Глава 16
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА.
        Отрывать наместников от работы, устроив внезапную проверку, было бы верхом глупости. Потому до сих пор я не использовал эту возможность, в лучшем случае собирая своих заместителей раз в месяц, а то и реже. Увы, именно такой подход доброго начальника меня, как оказалось, и подвел.
        А потому сегодняшнее экстренное совещание было специально устроено так, чтобы по максимуму оторвать наместников с работы. Я без жалости выдернул всех посреди бела дня, желая посмотреть на каждого и понять, чем они занимаются, когда их не контролирует архидьявол.
        Слушая доклады о проделанной работе, я прервал отчет Ирела взмахом ладони. И было отчего - гноллы, решившиеся поселиться на границах с марунами, достучались до наместника в Зестолгое, не сумев получить обещанное от наместницы Ликании.
        - Что-то я не понял, - нахмурившись, проговорил я негромко. - Караван гноллов приехал на место будущего города, и им не хватило помещений? Отвечает Азиль.
        Наместница поправила ворот мехового жилета и заговорила:
        - Нет, мой архидьявол, когда они приехали, город не был возведен. Поэтому я взяла часть гноллов…
        Мой рык оборвал ее речь.
        - Какого хрена он до сих пор не построен?!
        Голос разлетелся по домену, отражаясь от стен, бело-оранжевая лава забурлила, моментально взрываясь сотнями гейзеров.
        Собранные мной наместники молчали. Дьяволица нервно сглотнула.
        - Я дал вам абсолютную власть, - проговорил тише, оглядывая своих заместителей. - Я дал вам право карать и миловать. Все, что вам было нужно делать: беспрекословно подчиняться. Я многого требую, Азиль?! В глаза мне смотри, тварь!
        Кулак ударил по подлокотнику трона, и в стороны брызнули искры. Наместница вздрогнула, но все же взгляд подняла.
        - Почему ты посмела нарушить мой приказ? - спросил я, с трудом удерживаясь от желания оторвать ей голову.
        - Мне не хватило времени, - дрожащим голосом ответила та, едва не переходя на крик.
        Возмущение даже не пришлось изображать, оно бурлило во мне не хуже лавы под стенами домена. Гнев застилал обзор, все окрасилось алым оттенком, будто кровь прилила к глазам настолько сильно, что я вижу ее в капиллярах.
        - Я несколько недель занимался делами дьяволов, жопу рвал, чтобы наладить будущее домена, а у тебя не было времени? - договорив, я посмеялся, хлопнув ладонью по колену.
        Остальные по-прежнему молчали. Даже Ада, стоявшая чуть в стороне, глядела на меня с испугом. Но ей-то ничего не грозило, и хотя жрица об этом наверняка догадывалась, беременную я бы не наказывал даже за открытое неповиновение. Все же, каким бы никудышным отцом я ни стал в будущем, однозначно карать мать своего сына просто рука не поднимется.
        - Подойди ко мне, наместник Ликании, - успокоившись, я махнул ладонью, подзывая Азиль.
        Та вновь сглотнула, видимо, нутром чувствуя, что мое спокойствие напускное. На самом деле я в таком бешенстве вообще никогда не был - ни в этой жизни, ни в прошлой.
        Впрочем, даже хорошо, что первое неповиновение случилось так скоро. Сейчас это ничем нам не повредит: гноллы, которым не хватило места, теперь рассредоточены по всей моей земле и приставлены к делу. Но сам факт нарушения должен быть обнародован, а за ним обязано последовать соответствующее наказание. Меня просто не поймут, если я махну рукой на подобное пренебрежение приказом.
        Азиль подходила мелкими шажками, постоянно отслеживая мое выражение лица. Я же глядел на нее равнодушно, ожидая, когда дьяволица встанет достаточно близко.
        - Стой, - велел я и поднялся со своего трона.
        Между нами осталась пара метров, но я не собирался их преодолевать.
        На самом деле давно решил, каким будет первое наказание для наместника, нарушившего приказ. Хотя тут есть и доля моей вины: я не обозначил сроки исполнения, и дьяволица решила извлечь выгоду из ситуации. Ведь те, кто должен был поселиться на ее территории, так и сделали, просто обретались по итогу в разных городах.
        - Вступая в домен, ты клялась, что твое тело и душа принадлежат мне, - проговорил я достаточно громко, чтобы меня было хорошо слышно.
        Домен, как показали эксперименты, прекрасно позволял изменять звучание моего голоса так, как я того желал. Никаких усилий не требовалось, и запасов магии не тратилось - захотел, получил, главное не забывать, когда нужно отключить активированную функцию.
        Рык с таким низким звучанием, что вызывал чувство тревоги даже для сильных духом дьяволов, прекрасно наводил страх и ужас на моих подданных. Учитывая колоссальную разницу в габаритах и давящую ауру власти, исходящую от меня, шугануть в пределах домена я мог совершенно не напрягаясь.
        - Да, мой архидьявол, - чуть успокоившись, ответила Азиль.
        Кивнув, я обратил внимание, что на лице Ады возникло странное выражение. Неужели жрица решила, что я провинившуюся наместницу сейчас разложу при всех?.. Интересно, в чем же тогда она рассматривает воспитательный момент? В сорванном оргазме?
        Пройдясь к полке с разложенным трофейным оружием, я взял первый попавшийся нож из небесного металла. Пальцем проверив остроту лезвия, протянул его рукоятью к застывшей подобно статуе наместнице.
        - Тогда я требую от тебя отдать то, что принадлежит мне, - спокойно проговорил я. - А я хочу твой левый рог, Азиль. Можешь воспользоваться моим инструментом.
        И видя, что она не решается, я склонил голову набок, глядя ей в глаза.
        - Или мне поступить проще? Например, отнять твою душу? Выбирай, я считаю до трех. Два…
        Азиль схватила нож и с криком отчаяния одной рукой взялась за рог, а другой резко ударила по его основанию. Как и ожидалось, костяной нарост не поддался с первого раза, осталась глубокая зарубка.
        Небесный металл опасен скорее тем, что способен служить материалом для артефактов. Острота здесь дело десятое, хотя, безусловно, с ним в руках опытный боец может зарезать самого мощного дьявола. Но армию таких опытных не соберет даже император драконидов.
        По лицу наместницы потекли злые слезы, она уже наверняка проклинала тот день, когда заговорила со мной о собственном назначении. Теперь же все увидят, что она опозорилась. А ведь она была первой, кто занял столь высокий пост. Что ж, первенство среди нарушивших приказ - теперь тоже за ней.
        Рука с ножом поднялась вновь. Дьяволица всхлипнула, судорожно хватая ртом горячий воздух домена. После второго удара зарубка углубилась, но все еще была недостаточной.
        Я презрительно фыркнул, заставив бледную Азиль обратить на меня внимание.
        - Ты потратила мое время, не выполнив приказа, а теперь тратишь его еще больше, растягивая собственное наказание, - заявил, глядя ей в заплаканные глаза. - Я сказал, что хочу твой левый рог, и ты решила, что если станешь тянуть, я передумаю?
        Губы наместницы задрожали, руки затряслись. И куда подевались ее гордыня и спесь? На встречу Азиль явилась в дорогой одежде, нацепила украшения из золота с камнями. Но сейчас она больше походила на попавшую под дождь дешевую шлюху, и сама это прекрасно осознавала.
        Конечно, после подобного обращения о каком-либо доверии между нами можно будет забыть. Она затаит на меня злобу, а я буду помнить о провале, и как бы там ни было, мне понадобится новый наместник Ликании.
        Отпущенного каждому заместителю времени было достаточно, чтобы оценить его эффективность. К сожалению, изначально обладая вторым местом по доступным ей ресурсам, Азиль по итогу оказалась не на своей должности. Дьяволица просто не могла мыслить так, как положено наместнику, хотя с небольшими задачами она и справлялась.
        Третий удар ножа сопроводил громкий хруст, прозвучавший в стенах домена подобно грому. Кусочек кости отвалился, упал на пол и Азиль, рухнув на колени, подняла его, протягивая мне.
        - В-вот мой л-левый рог, м-мой архид-дьявол, - ее речь прерывалась всхлипываниями, она не могла поднять на меня взгляда, а вид части собственного тела на ладони заставлял дьяволицу еще больше вздрагивать.
        Взяв обломок двумя пальцами, я нарочито медленно его осмотрел, чуть сдвинув брови.
        - Подними глаза, Азиль, - велел я и приподнял ее подбородок пальцем.
        Заплаканное лицо едва успело изменить выражение, скрывая злобную маску за покорностью. Но я еще не закончил, так что Азиль откровенно боялась продолжения. Я и в самом деле мог сказать, например, что это - лишь малая часть, а ей нужно вырезать из черепа все. Но я не стал этого делать, свое дьяволица уже получила сполна.
        - Ты поняла, за что была наказана, Азиль? - негромко спросил я, внимательно следя за ней глазами.
        - Я не выполнила приказ, - стиснув зубы, выдохнула та.
        - Именно, - кивнул я, отбирая у нее нож. - Ты решила, что у тебя есть возможность получить то, что принадлежит мне. Но за все нужно платить, Азиль. Сегодня ты заплатила за свою ошибку достаточную цену, так что я тебя прощаю.
        С этими словами я приставил отрубленную часть к голове дьяволицы и вложил немного силы. Между моей ладонью и лбом Азиль вспыхнуло пламя, и рог оказался возвращен на место. След от удара остался, и неровный нарост теперь будет служить постоянным напоминанием о провале.
        В Колыбели такой фокус бы не получился - я же ничего не знаю о физиологии. Но домен сделал за меня всю работу, и при этом я не потратил практически ни капли магии, всего один процент дневного объема.
        - А теперь встань и вернись на место, - велел я, отворачиваясь, чтобы сесть на трон.
        Азиль поднялась на ноги, с выпученными глазами щупая криво сросшийся нарост на голове. Асимметрия определялась даже на ощупь, однако дьяволица и не подумала возражать. Вернувшись на место, она замерла, как и остальные, ожидая моих слов.
        - Итак, с этим вопросом покончено, - развалившись на троне, произнес я. - Перейдем к следующему. Эгос!
        - Да, мой архидьявол? - немедленно отозвался тот, не скрывая довольной ухмылки.
        Их незримое соперничество не осталось без моего внимания, а потому я прекрасно представлял, о чем думает наместник беров.
        На его счету успешно возведенное поселение, завершенный тренировочный полигон и, что важнее, победа над деревней врага. К тому же, в отличие от Азиль, которой власть досталась незаслуженно, как он считал, Эгос свое место в буквальном смысле завоевал огнем и мечом.
        - Мне стало известно, что нечто непонятное происходит в Шипящих лесах, - сообщил я, поглаживая рукоять ножа большим пальцем. - Ты ближе всех сейчас к территории нагов. Выбери кого-то, кто сможет пройти достаточно незаметно. Собери информацию и передай мне.
        - Могу я спросить? - подал голос он.
        - Конечно, - кивнул я, поощряя инициативу наместника беров.
        - Нужно ли воспользоваться ситуацией и захватить их территории? - спросил Эгос, вновь бросив быстрый взгляд, полный превосходства, в сторону Азиль.
        - Да, - кивнул я в ответ после короткого раздумья. - Но не сейчас. На сегодня меня больше интересует, что там творится, поэтому идти полноценной войной на змей не стоит раньше времени.
        - Не согласен, - покачал головой тот, а потом пояснил, заметив мою приподнятую бровь: - Зима - самое неудобное для наг время, холод сковывает их движения, заставляет засыпать на ходу. Если затянуть с вторжением, в теплое время мы потеряем больше воинов. В ближнем бою наги весьма опасны, но зимой…
        Я замедленно кивнул. В принципе, новой эту информацию не назовешь - та же Касси, хоть и была другого рода, но тоже относилась к змеям и отчаянно мерзла вне жарко натопленного подземелья.
        Здесь важнее был именно воспитательный момент. На фоне провинившейся Азиль Эгос получает то, о чем просит и поощряется за выдвинутые предложения. Сравнение, конечно, не бог весть какое, но такие вещи откладываются на подкорке, минуя обычную логику. Чтобы распознать столь дешевый прием, нужно либо иметь опыт, либо находиться вне ситуации. Ни того ни другого наместники пока что не могут.
        - Хорошо, тогда начинай накапливать войска на границе с Шипящими лесами. Однако до того как разведчик принесет сведения, ни о какой войне речи быть не может, - вынес вердикт я.
        - Как пожелаешь, мой архидьявол, - покорно склонил голову Эгос.
        - Хорошо, с этим тоже покончено, - проговорил я. - Теперь для вас всех. Я приказываю вам никому не сообщать о том, что вы здесь сейчас услышите, но самим всегда помнить об этом.
        Дьяволы приготовились слушать новые указания. Даже Азиль, украдкой вытиравшая лицо краем дорогой одежды, замерла, глядя на меня с ожиданием.
        - Когда я был на территории Империи, мне удалось привести древний род Стеллер к подчинению, - объявил я, внимательно отслеживая их реакцию. - Пока что мы договорились о поставке печатного станка, который мы скопируем с помощью гноллов, орков и ликанов. Также клан взял на себя обязательства передать нам копии учебников по имперской магии и других науках. Объясняю, зачем нам это нужно.
        Взяв небольшую паузу, я собрался с мыслями, формулируя собственную задумку. Откровенно говоря, изначально меня просто бесила необходимость постоянно использовать вместо нормальной бумаги куски кожи, это чертовски неудобно. Собственно, на переговорах с Рендарианом я и понял, что у меня совершенно ничего не готово для этих самых переговоров. Однако был и еще один момент.
        - Все дьяволы моего домена без исключения, - заговорил я негромко, а магия вновь усилила голос, - наделены мощным чародейским даром. Это факт. Однако практически никто его не развивал, и с этим нам как раз будет помогать имперская школа магии. С помощью станка и технологий создания дешевой бумаги, которую нам также предоставят Стеллеры, наш домен получит столько учебников, чтобы хватило на всех. Печатая их сами, мы не будем зависеть от Империи, и тем более никому в ней не дадим знать о том, что дьяволы стремительно растут, как волшебники. Когда все будет готово, мне потребуется ваше полное содействие в распространении печатных книг. На этом у меня все. Есть вопросы?
        Спросила молчавшая всю встречу Ада. Жрица, конечно, знала о договоренностях, но сказать было нужно, раз никто не дошел до этого вопроса сам. Этот прием мне тоже, можно сказать, продемонстрировал Рендариан, когда заставил меня подыграть во время неудавшегося переворота.
        - Как тебе удалось их подчинить? - спросила жрица.
        - Их глава присоединился к культу дьявола, - усмехнулся я. - И так как других наследников у него не осталось, единственный, кому Рендариан передаст трон - это дитя нашей же жрицы Кориалис, обоих, как вы знаете, уже благословил Асмодей. Рендариан верит, что в случае его непослушания, я прерву жизни обоих: и Кориалис, и ее сына. Также верно и обратное: пока жрица и ее сын остаются нам верны, я не трону главу рода. Я понятно объясняю?
        - Да, мой архидьявол.
        - Запомните вот еще что, - велел я, постучав пальцем по подлокотнику трона. - Дьяволы, присягнувшие мне на верность - превыше всего. Если возникнет необходимость, я пожертвую кем угодно ради безопасности своего домена. Жизнь отдельного смертного или даже их тысячи не стоят ни капли дьявольской крови.
        Мой взгляд остановился на Азиль.
        - Но это не значит, что я не стану наказывать того, кто это заслужил. На этом у меня все.
        О наличии других дьяволов упоминать не стал. Пока что от этой информации им все равно ни жарко, ни холодно, а я уже заявление сделал. И Ирел, которому в основном оно предназначалось, все понял правильно. Глаза старого хитреца блеснули перед тем, как наместник Зестолгоя покинул домен.
        * * *
        КАМОР, СТОЛИЦА ЛИКАНИИ. ДЬЯВОЛИЦА АЗИЛЬ.
        Сразу же, как только магия архидьявола вернула наместницу обратно, она бросилась в свои комнаты, не обращая внимания на растерянно смотревших вслед ликанов. Дим вырвал ее прямо с переговоров о завершении поселка, но сейчас мысли дьяволицы были далеки от вопросов по работе.
        Хлопнув дверью в свои покои, Азиль подбежала к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Кривой рог бросался в глаза, превратив прекрасную внешность дьяволицы в отвратительное посмешище.
        Вцепившись в волосы, наместница раскрыла рот в немом крике, не в силах отвести взгляда от своего нового облика. Как назло, вспомнились картинки, которые рисовали ликаны, где наместница отображена с потрясающей точностью. И этих картинок было много. И теперь любой, хоть сколько-то следящий за жизнью собственного народа ликан с удивлением обнаружит эти проклятые изменения.
        Азиль вздрогнула, прекращая бесполезные рыдания, и вновь перевела взгляд на зеркало. Пришлось потратить на его доставку времени больше, чем требовалось на работы с поселком гноллов.
        Дома не достроены, так как кровельщики не спешили работать зимой. А без них не хотели трудиться отделочники. Мебельщики закончили свою часть, однако не поставишь же кровати в снег, невозбранно попадающий в дома сверху?
        Зима ведь, говорили они с удивлением. Зима ведь, думала и сама дьяволица.
        Сжав кулаки, наместница взглянула на себя и, выдохнув, направилась наружу. Теперь, получив такое наказание, она снимет с них три шкуры, но дело свое они сделают. А всех, кто говорил про зиму, ждет медленная и мучительная казнь.
        Уж Азиль-то в этом толк знает.
        * * *
        КРЕПОСТЬ В ЛЕСУ БЕРОВ. ДЬЯВОЛ ЭГОС.
        Настроение было превосходным, а потому улыбка никак не желала сходить с лица наместника, вернувшегося с собрания. Даже, кажется, морозный воздух пах куда приятнее, чем обычно.
        Подчиненные беры смотрели на Эгоса с опаской. Счастливым его еще никто не видел, а вот способным в мгновение ока взорваться яростью и переломать все кости виновнику порчи настроения - постоянно. Но на всякий случай обитатели крепости не сговариваясь решили не попадаться тому на глаза без крайней необходимости.
        Эгос же гулял по своей личной территории, глядя, как усердно трудятся его работяги, и чувствовал, что жизнь прекрасна. А с учетом надвигающейся войны с нагами - станет прекраснее вдвойне!
        Осталось дело за малым: переместить учения на границу с пещерами, чтобы оттуда в случае необходимости и нанести удар. Что с той стороны наги не выставили никакого заслона, вероятно, вовсе не догадываясь о наличии прохода, наместник уже знал. А уж прыткого и умеющего тихо передвигаться в лесу дьявола найти - вообще не проблема.
        Правда, оставался еще не решенным до конца вопрос с торренами, и оголять границу собственных владений Эгос не собирался. А потому требовалось как можно скорее усилить пограничные гарнизоны, чтобы беры и ликаны не успели подохнуть раньше, чем ушедшие на завоевание дьяволы придут на выручку.
        Архидьявол сказал все правильно: обычные смертные должны умирать во славу дьяволов. И раз уж у Эгоса есть возможность выгадать из этого немного пользы для своего народа, он сделает это без колебаний.
        С этими мыслями он вошел в жилую комнату. За последние недели здесь многое изменилось: отданная в дар орчанка по имени Ксатта преобразила личное пространство наместника. Стены украшали сшитые шкуры, на полу лежали ковры из толстой мягкой шерсти.
        Сама женщина не пыталась как-то повлиять на решения дьявола, хотя он и подозревал в ее слишком спокойном принятии собственной судьбы нечто зловещее. Потому бдительности не терял и всегда следил за тем, как себя вести.
        Узнав хитрость и прозорливость архидьявола, Эгос был уверен, что Ксатта - на самом деле шпионит для Дима и докладывает напрямую о каждом шаге наместника беров. А потому опозориться было просто нельзя. Пример Азиль это доказывал.
        Глава 17
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Я сел за стол и устало потер лицо. Путешествие, которое я совершил на территорию Империи, наглядно показывало, насколько мы отстаем от драконидов. Столь мощное государство не дрогнуло, даже лишившись своего лидера.
        Восстание, поднятое главами Гильдии Искателей, с треском провалилось. И хотя Рендариан предоставил мне выкладки по потерям, но что такое гибель ста двадцати тысяч населения, когда у тебя его сто миллионов? Революция задохнулась в зародыше, в итоге еще больше укрепив власть императора.
        А что у меня? Стоило отвести взгляд, как собственные наместники решили, будто можно работать спустя рукава. И вот как мне после этого полагаться на них всерьез?
        Ирел устроил кровавую баню для одного орочьего клана, отказавшегося ковать оружие по моему заказу. Эффективное решение, казалось бы, но теперь в Зестолгое начались мелкие перебои с поставками. Возникли простои в работе кузниц, что сказывалось на всей нашей армии. Саботаж чистой воды, но поймать за руку пока никого не удалось. Или старик специально не ловит?
        Эгос усиленно копит войска, тренирует бойцов, но при этом экономика беров уже на пределе и не справляется. К весне они либо восстанут, либо начнут помирать от голода. Наместник этого то ли не видит, то ли не желает обратиться за помощью к Азиль, у которой мяса слишком много, но вместо того, чтобы сбросить цену и сбыть его, она оставляет запасы гнить впустую.
        - Как же я задолбался, - выдохнул, ощущая, что противостояния с Империей мне не выиграть.
        Черт возьми, драконидам даже делать ничего не придется, мы сами себя погубим, если мои заместители не научатся действовать в одной упряжке и мыслить хотя бы на пару шагов вперед.
        Наги… Война со змеями это, конечно, хорошо. Но нахрена они нам нужны в данный момент? Мы с этими-то народами ничего сделать не можем, куда уж тут о новых думать?
        Я отложил исписанный лист бумаги. До конца зимы осталось всего ничего, и уже совсем скоро нужно будет продолжать собирать дикие племена под одной рукой. Хотя, конечно, возвращаться к экспансии, имея настолько ненадежный тыл - опасно. Если за оставшееся время наместники не решат созданные их же руками проблемы, об объединении можно забыть.
        Нас свергнут и перебьют поодиночке. Что такое триста голозадых дьяволов без магии против тысяч озлобленных воинов? Да, у нас есть небесный металл и физическая сила. Но медведя валит свора мелких дворняг. Бог на стороне больших батальонов и так далее. Мощного оружия, которое перевернет исход войны, здесь нет.
        Одного меня недостаточно, чтобы выиграть, ведь на стороне Империи будут опытные чародеи, способные как действовать сообща, так и противостоять вражескому волшебству поодиночке.
        Дуэль с Лирэй показала, насколько я даже в ближнем бою сосу против опытного противника. При этом администратор фактически не дралась всерьез на самом деле. А ведь она там такая не одна. Что мы можем этому противопоставить? Бункеры из небесного металла?
        Чувствуя пульсирующую головную боль, я поднялся на ноги и вышел из кабинета. Мне нужен свежий воздух.
        * * *
        Арханах бодро перебирал лапами, унося меня вдоль берега все дальше на запад. По левую руку начинался резкий обрыв, а снизу бушевало незамерзающее серое море.
        У Империи были карты всего континента. Благодаря встрече с главой рода Стеллер у меня теперь такая же. Спрашивается, откуда бы ей взяться у врага? Так все просто - наличие условного врага позволяет держать подданных в тонусе, а армию в готовности. Ведь зачем были бы нужны солдаты, если бы дракониды правили всем миром?
        А так император имеет вполне адекватный повод в случае необходимости не только послать своих граждан на отражение очередного заведомо проигрышного Великого Похода, но и гасить мятеж, если какой-то провинции вздумается отделиться.
        На самом деле я не удивлюсь, если и сами Походы - следствие политики драконидов. Сколько их уже было за то время, как изначальные народы были отброшены в каменный век? И ведь с каждым разом, нападая на врага, вожди должны были осознавать ту разницу, что простирается между разрозненными дикими племенами и сплоченным государством.
        Ветер дернул меня за волосы, и я прикрыл глаза, позволяя пауку бежать вперед на свое усмотрение.
        Великого Похода не будет. Мне на самом деле нет нужды сообщать об этом никому, просто откладывая вопрос в долгий ящик. В нынешнем состоянии мы только погубим огромную прорву народа и утратим гору оружия и брони, которая пополнит запасы Империи.
        Карта континента, составленная драконидами, указывает громадное число залежей, которые мы можем разработать. Однако запасы небесного металла все равно очень малы. И что гораздо хуже, я не понимаю, как и когда их получится пополнить. Если бы с неба падали метеориты, еще можно было бы рассчитывать на то, что этого ресурса хватит на всех, однако правда такова, что явление это необычно редкое, и прогнозировать нельзя.
        Помимо кратеров с небесным металлом на карте полно пометок с залежами и других ресурсов. То же серебро, которое добывают кобольды, далеко не единственное: в степи, на территории гидар имеется старая разработка, ныне всеми покинутая.
        Арханах резко дернулся, и я раскрыл глаза. Мы взбирались по отвесной скале, приближаясь к территории каменных троллей.
        В прошлый раз нам троим никто не встретился, да и окружающие утверждали в голос, что увидеться с местными практически невозможно. Однако я все равно заставил паука сбросить скорость, чтобы оглядеться. Увы, вокруг лишь все те же скалы и ущелья. Империя нарисовала местные горы, передав все в точности, однако земли троллей у них обозначались незаселенными. Может, тут никого просто и нет?
        Постояв на месте, я скормил питомцу пару мелких камней. Паук похрустел угощением и, повинуясь моей команде, пошел вперед, быстро набирая скорость.
        Мне вдруг вспомнилось, что по дороге из Шипящих лесов мы с Адой наткнулись на схрон контрабандистов. Теперь-то я понимаю, что в деле были замешаны ликаны Вольда. Однако мне стало интересно, что там можно найти сейчас.
        Арханах наддал, стремительно разгоняясь, а в следующий миг оттолкнулся от земли всеми лапами, перепрыгивая гигантскую расщелину. Что и говорить, по сравнению с передвижением пешком скорость впечатляла.
        Мы миновали за несколько часов то же расстояние, которое на своих двоих покрывали пару суток. Так что на месте я оказался уже к закату.
        Спешившись, я вновь угостил паука магическим кристаллом, а затем пошел искать вход. Не знаю, изменилось ли что-то с тех пор, как я проходил здесь в прошлый раз, однако найти пещеру оказалось сложнее, чем я предполагал.
        В конце концов, уже решив, что что-то напутал, я увидел закрытую куском скалы дыру в камне. Подойдя ближе, внимательно ее осмотрел. Похоже, что склад решили закрыть: под тяжелым булыжником кто-то бросил доски, но до конца дело не довел.
        Толкнув каменюку плечом, я что было сил надавил на нее. Булыжник с хрустом пошел в сторону, перемалывая в пыль лежавшую под его основанием крошку. Еще немного, и я смог протиснуться в щель.
        Это была нужная мне пещера, только в этот раз она оказалась пуста. Я внимательно осмотрел потайную комнату, но кроме обломков мне ничего, естественно, не досталось. Похоже, наги унесли с собой все, что только могло им пригодиться.
        Почесав подбородок, я добрался до выхода, ведущего в сторону Шипящих лесов. Как и ожидалось, он был перекрыт тяжелой каменной плитой. Очевидно, нагам не требовалось пробираться именно тут, но для других эту возможность змеи решили прикрыть.
        Впрочем, для меня это теперь преградой не стало бы. Можно было разломить камень, но я решил не возиться, просто вернулся к ожидавшему меня пауку и, пристегнувшись, послал питомца взобраться по самой скале.
        Знакомую речку, возле которой мы с Адой замочили нага, я не признал: она замерзла и слилась с ландшафтом. Вообще, вся некогда покрытая зеленью территория сейчас походила на один большой сугроб. Снег тут как будто не таял вообще, наслаиваясь каждый раз, когда начинались осадки.
        Странно, что наги считают это место своим домом. На мой взгляд, Шипящие леса совершенно не подходили для змеиных народов. По-хорошему, нагам следовало селиться где-то в районе степей, расположенных ближе к экватору. Хотя представление относительно Колыбели именно как планеты для меня остается размытым, все же степи не покрыло снегом за зиму. Иначе гидаров ждал бы мор от обморожения.
        Отсюда нельзя было разглядеть деталей, однако руины Катмадана черными клыками торчали посреди белого поля, перемежающегося провалами и торчащими в небо оголенными верхушками деревьев. И сейчас вокруг этих руин что-то происходило: в опустившейся на землю ночи я прекрасно видел яркие огненные вспышки.
        Кажется, в Катмадане шел бой.
        - Ну, посмотрим, кто там к нам пожаловал, - похлопав паука по затылку, я послал арханаха вперед.
        * * *
        РУИНЫ КАТМАДАНА. ДЬЯВОЛ АВДОН.
        Вторжение без каких-либо проблем добралось до останков бывшей столицы. Сминая по пути немногочисленные отряды змей, но по возможности сохраняя возведенные ими укрепления, сотня вернувшихся дьяволов быстро и легко дошла до Катмадана.
        Вид древнего города наводил уныние - некогда высокие стены рассыпались, жилые дома обвалились. Ко всему прочему, именно здесь угнездились наги, следы их пребывания находились на каждом камне. И хотя даже в момент раскола среди дьяволов город уже был превращен в руины, но такого отвратительного состояния ему никто не желал.
        Легкие победы опытных дьяволов немного расслабили всех, а потому неожиданное сопротивление, с самого начала унесшее пятерых, заставило растеряться. Наги били из укрытий, присыпанных снежной шапкой, атаковали из подвалов, пускали стрелы и метали дротики из казавшихся покинутыми домов.
        Магия не слишком помогала, учитывая, что никто из дьяволов не рвался разрушить родной город до основания. Однако пролитая кровь намекала, что рано или поздно и к столь мощным заклинаниям придется обратиться.
        Авдон отбил очередную стрелу с зазубренным наконечником и отошел назад. Фаерболл в его левой руке устремился в черный провал окна, где засел стрелок, но дьявол уже смирился, что ничего это не даст. Проклятый наг успеет скрыться, как и раньше.
        - Назад! - крикнули сзади, и Авдон поспешил отступить.
        Крупные капли кислотно-зеленого цвета дождем хлынули на запорошенную снегом и окрашенную кровью древнюю мостовую. Облако концентрированного яда поднялось на высоту человеческого роста.
        - Отходим! Отходим! - кричал кто-то из своих, призывая бросить захлебнувшуюся атаку.
        Авдон не стал спорить - даже природная защита от магии не спасет от такой концентрации яда. Вдохни раз, и получишь полный паралич конечностей. Вдохни дважды - и умрешь в страшных муках.
        Из тумана внезапно со свистом полетели новые стрелы. Наги не стали давать дьяволам времени, и, пользуясь туманом яда, как дымовой завесой, вели массированный огонь по отступающим.
        Отбив очередную стрелу своим мечом, Авдон нырнул в проулок, но споткнулся, чуть не угодив в выкопанную врагами волчью яму. На дне, едва прикрытом тонкой сеткой лиан, торчали острые пики со смазанными ядом наконечниками. Утвердившись на ногах, дьявол наложил на себя заклятие невидимости и выглянул наружу.
        Наги ползли сквозь ядовитый туман, будто того и не было вовсе. Впрочем, змеи к собственному яду совершенно невосприимчивы. И на узких улочках, оставленных свободными от многочисленных ловушек, пользовались этим.
        За эту ночь уже третий приступ окончился ничем. Нагов было гораздо больше, чем казалось с самого начала, и те несколько сотен, кого дьяволы сумели-таки достать, не имели значения.
        Авдон нахмурился, заметив в центре города новые огни. Очередной залп ядовитых капель готовился вот-вот обрушиться на головы бегущим из родного города дьяволам. Оглянувшись на отступающих, Авдон понял, что те не успеют ничего сделать - ливень накроет раньше.
        Сложив пальцы левой руки в сигил, он приготовился окружить себя пламенем, чтобы выжечь отраву, и броситься вперед. Останавливаться внутри тумана нельзя, а потому потребуется сохранять концентрацию и увернуться от каждого из многоруких мечников, ползущих вперемешку с лучниками.
        Целиться нагам сейчас было не нужно, а потому каждый мог пускать три стрелы одновременно. Учитывая массу снарядов, явно заготовленных за теплое время, нельзя всерьез рассчитывать, будто стрел не хватит.
        Капли взлетели, поднимаясь в небо по крутой дуге. До их падения осталась секунда. Авдон использовал сигил, и пламя окружило его фигуру, укрывая от действия яда. Наги все равно заметят его, они чувствуют тепло чужих тел, им даже смотреть не нужно. Однако если спрыгнуть в яму, не задев копья…
        Но внезапно небо будто взорвалось ярким пламенем, и Авдону показалось, весь мир застыл в ужасе от случившегося. Оглушительный грохот разорвал ночную тьму, в мгновение ока стало светлее, чем днем.
        - Дей! Для тебя!
        Этот крик разнесся над городом, и замерший Авдон почувствовал, будто сама земля Катмадана задрожала, отвечая на этот мощный зов. Снег вскипел, обращаясь в пар, вспучиваясь, лопались древние плиты. Их швыряло в стороны, а вверх вздымалось яркое пламя.
        Туман нагов моментально оказался уничтожен, а сами змеи не успели толком зашипеть от испуга - большую часть контратакующих просто разорвало выбитыми плитами мостовой. Тех, кто уцелел, поглотило жаркое пламя, будто специально настигая своих жертв.
        Авдон, застывший на месте, опустил взгляд на собственные ноги. Ничтожный щит, по меркам имперской Гильдии Магов, достойный пятого круга, лопнул как мыльный пузырь, не выдержав подземного жара. Однако яростный огонь, мгновенно испаривший нагов, не тронул дьявола.
        Внезапно ощутив себя ничтожным по сравнению с обладателем подобной мощи, Авдон задрал голову к небу, будто почувствовав чужой взгляд.
        Алая крылатая фигура в небе светилась яростным красным огнем. Отсюда было не разглядеть деталей, но Авдон понял, кто перед ним в тот же миг, как заметил. И осознал, что вернулся не зря. За таким Героем Асмодея не зазорно идти.
        Аура власти, бьющая во все стороны от медленно машущего огненными крыльями архидьявола, доходила до земли и, зацепив Авдона, буквально давила ему на плечи. Все тело ломило от ужасающего желания пасть ниц перед божественной мощью повелителя.
        - Я Герой Асмодея! - разнесся голос над руинами, и спрятавшийся в проулке дьявол мог поклясться, что его слышно далеко за пределами города. - И я пришел, чтобы забрать назад то, что по праву принадлежит мне. Подчинение или смерть!
        Одновременно с этими словами Герой развел руками, и с них сорвались потоки ревущего пламени. Огненные змеи сплелись вместе и ударили в землю, мгновенно испепеляя всех, кому не повезло под них попасть. Пламя пошло дальше, распространяясь по улицам и переулкам.
        Выпустив эту силу, архидьявол взмахнул пылающими крыльями, резко перемещаясь вперед. А затем он погасил их огонь и рухнул в центр города. Земля ощутимо вздрогнула, и дом, за стеной которого прятался Авдон, покачнулся, вот-вот готовый обрушиться окончательно.
        Дьявол поспешил убраться из переулка. Оглянувшись, он увидел остальных, замерших на месте и глядящих в сторону уцелевших башен некогда величественного замка.
        Авдон хмыкнул, понимая их чувства. Никто не рассчитывал, что Герой Асмодея будет настолько силен. Изначально они стремились вернуть себе Катмадан, а потом диктовать условия, но не похоже, будто архидьяволу вообще требовалось их участие.
        * * *
        РУИНЫ КАТМАДАНА. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Огненные крылья выполнили свою задачу, и хорошо, что я не опьянел от восторга, вовремя сумев послать тело в непродолжительный полет. Перестроенные в обмен на сущность кости не сломались, когда я рухнул на центральную площадь. Однако растратил я порядочно для такого эффектного появления.
        Стоя на одном колене, я поднял голову, глядя на руины замка, кишащие нагами. Хотелось выставить руки, чтобы не терять равновесия, но приходилось стиснуть зубы и терпеть. Ни к чему змеям знать, что я практически пустой.
        Не спеша, чтобы не покачнуться, я встал на ноги и, вытянув руку в сторону, создал в ней огненный хлыст. Внешне он смотрится эффектно, а что урона практически не наносит - так то дело десятое. Моя задача сейчас - напугать всех до усрачки, а не устраивать геноцид.
        - Эгос, - позвал я наместника, прибегая к телепатии.
        - Да, мой архидьявол!
        - Вводи свою армию в Шипящие леса, - распорядился я, создавая второй хлыст в левой руке. - Наги! - рыкнул я, заметив, как ублюдки уже пытаются навести порядок среди перепуганных лучников. - Вы подчинитесь моей воле или умрете. Даю вам две минуты, чтобы сложить оружие и сдаться.
        Полет действительно вычерпал едва ли не всю мою ману до дна. Однако сейчас, стоя на площади, я внезапно ощутил силу, идущую из-под земли. Это удивляло, но пока что не было времени на то, чтобы задаваться вопросом почему.
        Катмадан принадлежал дьяволам довольно давно, вероятно, мои предшественники выбрали место для своего города не просто так. И, возможно, раз я сейчас столь быстро впитываю разлитую под толщей коры мощь, колдуны врага прямо в этот момент занимаются тем же.
        Меня поразили их шары с ядом. До сих пор я не думал, что наги способны на нечто подобное. Однако им удалось меня удивить, а вместе с тем, судя по всему, заставить и имперских дьяволов бежать, поджав хвосты. Скажем честно, это чудовищный просчет с моей стороны, и в то же время отличный шанс показать, кто тут папка.
        Удерживая огненные хлысты в руках, я глядел на руины исподлобья, а сам гадал, что стану делать, когда змеи откажутся. В том, что они именно так и поступят, сомневаться не приходится.
        Только что они прогнали сотню дьяволов, а я всего один. И хотя показал свою потрясающую мощь, опытный чародей - а таковой обязательно найдется у врага - сразу же скажет, что мое ядро сейчас наполнено едва ли на четверть. Закон Мерфи работает в любом из миров, так что я уверен - в данную секунду одаренные наги готовят очередной удар.
        Медленно, чтобы смотрелось величественно, я поднял голову, оценивая развалины древнего замка. Не знаю, время ли так постаралось или наги, но донжон практически разрушен, от стен уцелели огрызки. Сквозь бойницы исходит пар, значит, внутри, по крайней мере, тепло, что делает нагов куда более серьезными противниками, чем предполагал Эгос. Раз у них нет проблем с зимним холодом, их боеспособность нисколько не понизилась.
        Я помню, как мы с Адой бились против одним нага, и потому могу представить, насколько сложно будет мочить их всех, не прибегая к магии. Ресурс, конечно, поступает из-под земли, однако его крайне мало, чтобы одновременно жечь врага и восполнять силы.
        Отмеренное время практически прошло, и я уже собирался начать представление, когда за моей спиной стали появляться один за другим проигравшие дьяволы. Навскидку - десятков семь-восемь, хотя я их по головам и не считал. Однако именно это в итоге и принесло мне победу. Потому что каждый дьявол держал в обеих руках фаерболлы и явно целился, чтобы бросить их в руины.
        - Нет смысла погибать в таком глупом бою! - раздался голос наверху, и я вскинул голову.
        Здоровенный наг, полуголый и не вооруженный, держал в руке какую-то блестящую безделушку.
        - Я - Верховный, - представился «папа» Касси и бросил украшение мне. - И я говорю, что наги подчинятся тебе, архидьявол. Но мы надеемся, что ты отнесешься к нам достойно и не станешь без причин проливать кровь наших детей.
        Я погасил хлысты и обернулся к толпе дьяволов за моей спиной. Найдя взглядом первого попавшегося, ткнул в него пальцем.
        - Ты, принеси, - велел я и указал на брошенное украшение.
        Мог бы и сам дойти эти шаги, но чуял, что вымотался настолько, что при одном неосторожном движении просто потеряю равновесие и останусь сидеть на камне мостовой, ничего не соображая.
        * * *
        РУИНЫ КАТМАДАНА. ДЬЯВОЛ АВДОН.
        Герой Асмодея ткнул пальцем, выбирая из всех пришедших именно его. Авдон спиной почувствовал чужие завистливые взгляды. Понятно, что теперь, когда мощь архидьявола стала неоспорима, начнется борьба за место поближе к его трону. Но это место - уже его, ведь архидьявол сам избрал Авдона!
        Поклонившись, он поднял с земли золотую фигурку на цепочке. Обнаженная женщина наг с шестью разными видами оружия в руках была изготовлена мастерски, и наверняка Верховному дорого пришлось за нее заплатить. Кажется, в нее можно было бы записать какое-нибудь заклинание, но сейчас этот артефакт был пуст.
        С еще одним поклоном Авдон вручил архидьяволу этот амулет. Тот кивнул и принял украшение. Более не обращая внимания на исполнившего приказ, Герой Асмодея вновь обратился к Верховному.
        - Тогда тебе следует знать, что одна из твоих дочерей уже служит мне, и счастлива, - заявил он. - Все вы с этого момента будете принадлежать мне, подчиняться моим законам и обычаям. Вскоре я пришлю к тебе своего наместника, и он станет говорить с тобой от моего имени.
        Развернувшись к нагам спиной, архидьявол окинул быстрым взглядом так позорно проигравших сородичей и кивнул им.
        - А от вас я прямо сейчас жду клятвы верности. Конечно, принуждать я никого не стану, но знайте, что меня устроит любой вариант. Так что вы скажете, дьяволы? Подчинение или смерть?
        Глава 18
        КРЕПОСТЬ В ЛЕСУ БЕРОВ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        За окном начинался рассвет. Постепенно гасли звезды, небосклон медленно переплавлял черноту умирающей ночи в бледно-голубое утро. Никаких облаков на горизонте не имелось, и день обещал быть светлым, хотя и по-прежнему ветряным и холодным.
        Разместившись в покоях наместника беров, я с удивлением заметил, как преобразились комнаты после появления Ксатты. Спрашивать об орчанке, однако, не стал - и так понятно, что Эгос вполне уживается с навязанной женщиной. Подробности же их постельных утех меня не интересовали. Раз наместник не стал ее убивать, значит, видел в этом какой-то смысл.
        По комнате разлился приятный ягодный аромат с легкой толикой брожения. Хозяин крепости сломал печать на кувшине и, выставив на стол два серебряных кубка, наполнил оба. Придвинув один из них ко мне, Эгос уселся напротив, молча глядя в окно.
        Повоевать он не успел, когда армия пересекла границу с Шипящими лесами, я уже принял клятву верности у дьяволов. Поэтому сейчас на лице наместника отражалась вся печаль и тоска вселенной.
        - Эгос, ты же знаешь, что я могу тебя исцелить, вернув положенный от рождения облик? - спросил я, допив кубок с ягодным вином.
        На самом деле это не совсем так. Как принявший присягу архидьявол, я могу вмешаться в организм наместника и просто приказать его телу регенерировать настолько, чтобы оно полностью восстановилось.
        Сам Эгос мог бы и не справиться с подобной задачей, если у него не хватит опыта оперирования силой. Однако если потратит немного времени и усилий, благоприятный исход гарантирован.
        Именно поэтому я криво срастил рог Азиль. Со временем она могла бы отрастить отрубленный кусок, но из-за того, что это сделал архидьявол, вмешательство в ее организм со стороны хозяйки теперь ограничено. Дьяволица физически не сможет нарушить мою работу, так как мироздание просто не даст стоящей на более низкой ступени иерархии наместнице нарушить установленный мной порядок.
        Единственные варианты исправить кривой рог для нее - выпросить у меня разрешение или же в бою с противником получить по голове, чтобы нарост был отрублен вновь. При этом, само собой, наместница не может никого попросить, так как подобное точно такое же нарушение приказа, как и самостоятельная попытка исправить уродство.
        - Представь, что я выгляжу не так, как сейчас, - хмыкнул Эгос, спокойно ставя свой кубок на стол. - Никаких шрамов и уродств, гладкая кожа, целое лицо. Как ко мне станут относиться при первой встрече?
        - Решат, что ты самый обыкновенный дьявол, - кивнул я, уже понимая, к чему тот клонит.
        - Именно, - подтвердил он. - А так я одним своим видом заставляю всех понять, что перед ними опасный противник, переживший столько битв и боли, сколько им не светит за всю их жизнь. А еще это показывает, что я готов получать даже смертельные раны, но до сих пор выжил, что значит, мои враги, несмотря на то, что нанесли такой урон моему телу, погибли.
        На секунду у меня возникло подозрение, не сам ли наместник беров сотворил с собой этот ужас, от которого даже у меня иногда холодок по спине пробегает. Но, поразмыслив, я отринул эту идею. Нужно быть насквозь отмороженным, чтобы сознательно себя увечить.
        - Я хочу, чтобы ты провел один смертельный поединок, - заявил я, подливая себе вина из стоящего на столе кувшина.
        Эгос никак не показал собственных эмоций, но по своему обыкновению задал разумный вопрос:
        - Почему я?
        Отставив кувшин, я отхлебнул напиток и облизнул губы.
        - Новенькие пока что видели лишь мою личную силу. Подчиняться мне для них не зазорно, - стараясь ответить максимально полно, проговорил я. - Однако я никому из них не доверяю, да и ты же понимаешь: несмотря на превосходство в плане магии, они все равно серьезно уступают даже самому слабому дьяволу домена.
        - Потому что мы уже несколько месяцев развиваемся с твоей помощью, пропуская через себя огромную силу и сущность, накапливаемую доменом, - кивнул наместник. - Мне кажется, среди тех, кто примкнул к тебе в крепости Ольх, не осталось никого, кто бы не смог справиться с новичками.
        Я кивнул, подтверждая, что Эгос понял все правильно.
        - Но ты бы на их месте в это поверил? - спросил я, вновь отпив вина, не отрывая взгляда от лица собеседника.
        - Сложно сказать, они ведь наверняка должны понимать, что членство в домене дает преимущества, - пожал он плечами после нескольких секунд анализа. - Раз это было известно у нас, вероятно, и они были осведомлены.
        - Да, вероятно, - опустив кубок, я медленно кивнул. - Но мне не нужно, чтобы у них были какие-то сомнения. Я хочу, чтобы они раз и навсегда уяснили - их место, несмотря ни на что, ниже вашего.
        - Тогда можно выставить любого дьявола, - прокомментировал он.
        - Нет, Эгос, нельзя, - покачал головой я. - Так как я не доверяю этим перебежчикам, мне нужно поставить над ними своего наместника. И потому мне необходимо продемонстрировать мощь действующего заместителя, чтобы в будущем, когда кто-то из наших займет должность, эти беженцы ему подчинялись, а не пытались сбросить. Понимаешь?
        Дьявол медленно кивнул.
        - А еще этот поединок нужен для того, чтобы беженцы всегда знали - в случае необходимости соседний наместник сотрет их в порошок, - озвучил он свою догадку. - В таком случае ты убиваешь не только будущую угрозу в виде неповиновения твоему наместнику, но и выказываешь свое недоверие, заставляя беженцев чувствовать себя чужаками на родной земле.
        Мы помолчали немного. В полной тишине Эгос налил вина и себе, я же потихоньку потягивал свой кубок. Напиться нам не грозило, так что важный разговор мы могли довести до конца.
        - Так что скажешь? - осушив емкость, спросил я.
        Эгос медленно растянул губы в ухмылке.
        - Кого я должен убить?
        * * *
        РУИНЫ КАТМАДАНА.
        Гребаные калеки.
        Нельзя сказать, что это стало полной неожиданностью, однако я о таком варианте просто не подумал. Ушедшие дьяволы до недавних пор для меня являлись величиной неизвестной, и особо переживать по поводу них не имелось объективных причин. Где-то там они есть, и хрен с ними.
        Но теперь, воочию увидев этих мифических умельцев, я готов был за голову хвататься. Да, прожив достаточно долгий срок в Империи, они, так сказать, заразились ее культурой, и уже мало походили на моих диких дьяволов, однако…
        Для начала, все они были уже урожденными гражданами Империи. Ни один из дошедших до Катмадана дьяволов не прожил и полувека. Стало быть, находясь на территории врага, между собой сбежавшие связь поддерживали и успешно размножались. Ну, или в рамках обычной для ущемленного народа программы.
        В среднем, если ориентироваться на слова членов моего домена, один дьявол мужского пола заводил от трех до пяти детей за несколько десятилетий. В конечном счете уже срабатывал какой-то механизм, вероятно, схожий с человеческим, когда природа просто говорит организму «хватит», и уже старый дьявол успокаивается, его тело перестает вырабатывать нужные компоненты в прежнем количестве. Конечно, он все еще способен на оплодотворение, но инстинкт угасал, и интереса к этому процессу не оставалось.
        Так было до утверждения дьявольской жрицы. С того момента, как Ада провела свой первый ритуал, залетела не только Кориалис: все женщины моего домена либо уже носили детей под сердцем, либо планировали сделать это в самом ближайшем будущем. И судя по тому, с какой скоростью ряды беременных пополнялись, никто из них не окажется в пролете, невзирая ни на возраст, ни на положение в моей иерархии.
        Если же учесть, что без доступа к домену дьяволы, сбежавшие в Империю, не имели подобного источника улучшения, выходит, что вот эта сотня молодежи, отправленная в Катмадан, практически все относительно взрослое поколение. Возраст прибывших варьировался от двадцати до пятидесяти лет. Что говорить, даже молодая по дьявольским меркам Ада была старше как минимум на четверть века.
        И ведь разрыв между первыми тремястами и новой сотней никуда уже не денется. Мои подданные, получившие доступ к домену, действительно превосходят беженцев на голову. Это очень важно, так как мы с Адой долго сортировали народ по личной силе, и появление магов среди нас - рушит сложившийся порядок.
        Именно поэтому очень важно показать новичкам, что магия не дает им права претендовать на более высокие места в нашей структуре. Ведь в скором времени она будет у всех поголовно, а вот преимущество в личной силе по-прежнему останется за старичками. Тот уровень, что показали ворвавшиеся в Катмадан, просто поразительно отвратителен. Они не смогли справиться с нагами толпой в сотню рыл!..
        А теперь вспомним, как Азиль с ее личным десятком резала ликанов или как Эгос нагибал беров с таким же десятком. О каком более высоком положении может идти речь, если эти калеки не способны справиться с той же задачей, обладая армией в десять раз превосходящей отряды наместников?!
        - Сегодня один из вас умрет, - объявил я, оглядывая толпу собравшихся по моему приказу дьяволов. - Это факт, и у вас нет возможности этого избежать.
        Медленно обведя их взглядом, я поднял глаза к развалинам донжона.
        Наги сейчас наверняка наблюдали за нами сквозь бойницы и окна со щелями. Гнать их на мороз я не стал - ни к чему, тем более что Катмадан нужно сперва разрушить окончательно, чтобы расчистить место для нового города. Да и некуда змеям идти посреди зимы, а я взял на себя ответственность за них, и подобное обращение было бы нарушением данного архидьяволом слова, что равносильно социальному самоубийству. Ведь никто не пойдет под руку правителя, который не выполняет своих обещаний.
        - Тебе нужна жертва? - спросил один из пришедших, стоящий чуть ближе остальных новичков.
        - Сегодня против вас выйдет мой заместитель, управляющий территорией беров. Эгос, - махнул я рукой, подзывая наместника.
        Тот приблизился, позволяя себя внимательно осмотреть. На его лице красовалась кривая ухмылка, однако даже я почувствовал исходящую от изуродованного дьявола жажду крови. Как и прочие наши сородичи, он получал удовольствие от подобных вещей. Впрочем, возможно, конкретно Эгос любил убивать больше, чем предаваться иным порокам.
        - Если же ваш дьявол победит, я незамедлительно сделаю его наместником Катмадана, - объявил я, добавляя немного меда в бочку дегтя. - Бой будет проходить здесь, на этой площади. Правила схватки будут просты: дерутся только двое, остальные не вмешиваются. Применять способности и магию - разрешено, все равно я накрою отведенное для схватки поле защитным куполом, можете не сдерживаться.
        Как я и думал, стоящий впереди вновь заговорил.
        - Мой архидьявол, я буду сражаться! - заявил он, сверкая глазами. - Мое имя Авдон.
        Мне оставалось лишь пожать плечами. По сути, выбор представителя новичков все равно ничего не менял - Эгос один хрен поломает претендента.
        - Как угодно, - отозвался я, равнодушно поворачиваясь к нему спиной. - Всем, кроме соперников, покинуть площадь.
        Творить магию в Катмадане действительно получалось куда легче и результативнее, чем в любом другом месте. Под землей что-то было, и мне хотелось бы узнать, что именно дает такой эффект, чтобы попытаться воспроизвести его на других своих землях. Поэтому поставить мощный Огненный щит, как и порхать по небу, именно здесь будет проще простого.
        Повторить мои фокусы, конечно, когда-то смогут все дьяволы, однако сейчас только у меня такой огромный запас маны и столь прокачанное ядро. То есть, говоря проще, я тут самый сильный колдун. Самый сильный, но не самый опытный - новички знают намного больше заклинаний, чем я, однако эта магия не станет для них преимуществом, так как в их ядрах помещается с гулькин хрен маны.
        Дождавшись, когда свидетели покинут площадь, я вышел с нее последним и, вскинув руки, создал плотное кольцо огня. Пламя истончилось, став практически прозрачным, и резко рвануло вверх, подчиняясь моей воле, пока не стянулось в громадную полусферу, накрывшую все свободное пространство.
        Эгос обернулся ко мне, ожидая начала боя. Авдон же в этот момент встряхнул руками и, видимо, готовя какое-то убийственное заклинание, зашевелил губами. Вдаваться в подробности сейчас я не собирался, намереваясь быстро закрыть вопрос с подчинением.
        - Я буду держать щит, пока один из соперников не умрет, - повысив голос, сообщил всем окружающим. - Но у меня много дел, так что не тяните.
        Была и еще одна причина для боя. Я хотел убедиться, что Эгос сможет впитать в себя сущность убитого пришлого. Если эта особенность имеется у моих дьяволов, то о сородичах, оставшихся на территории Империи, я уже могу не переживать - их судьба в любом случае будет решена. Было бы слишком жаль потраченных впустую душ, если бы наместник беров не справился. А если же они в конечном счете все равно станут подкормкой для моего домена - то почему бы и не выпотрошить нескольких?
        Забавно, что совсем недавно я размышлял, как страшно потерять кого-то из своих трехста дьяволов, а теперь сам же инициирую убийство среди новеньких. А ведь ничего, на самом-то деле, не изменилось с тех пор, как я схлестнулся с Героиней Михаила. Может быть, я понемногу начинаю превращаться в того дьявола, каким и должен был стать?
        Схватка окончилась очень быстро. Не знаю, что хотел сделать Авдон, но Эгос поставил точку двумя ударами. Сначала наместник очень быстро метнулся за спину новичка, затем всадил тому руку в спину, а потом пнул молодого колдуна. Авдон упал, все еще не осознав собственной участи, а сжимающий кусок позвоночника Эгос спокойно пошел ко мне.
        - Что ж, показательный бой, - подытожил я равнодушным тоном, следя за дергающимся на камнях Авдоном. - Кто-то желает оспорить результат?
        Ответом была полная тишина, и я спокойно убрал щит. Тело убитого дьявола осталось лежать на площади, уже не шевелясь - конвульсии кончились. Эгос, до сих пор сжимающий кусок чужого тела, довольно улыбался.
        - В таком случае я жду от вас списка, где вы будете распределены согласно силе и уровню магии, - объявил я, хлопнув в ладоши для пущего эффекта. - А теперь нас с наместником ждут дела.
        Положив руку на плечо Эгоса, я перенес нас обоих в домен.
        * * *
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. СПАЛЬНЯ АРХИДЬЯВОЛА.
        - И что ты думаешь по этому поводу? - лежащая на боку Ада выслушала мой рассказ о случившемся и теперь водила коготком указательного пальца по моей груди.
        Хороший вопрос, на который у меня нет однозначного ответа. Эгос получил приток силы, убив Авдона, но настолько незначительный, что мы оказались неприятно удивлены. Не знаю, на что рассчитывал наместник, но я так с абсолютной ясностью понял, что разница между старыми и новыми членами домена создает огромную лакуну в нашей иерархии.
        Технически мы теперь не имеем среднего класса. Мои дьяволы - это элита, а новоприбывшие - чернь, недостойная даже смотреть в сторону аристократов без разрешения. Такое положение дел мне не особо нравилось, так как в будущем порождало слишком много самомнения в рядах первого поколения домена. Понятно, что я всегда буду оставаться на самом верху иерархии, но разрыв нужно как-то сокращать, а ничего в голову не приходит.
        - Честно говоря, не знаю, что и думать, - признался после короткого размышления я. - На сегодня ясно только то, что в Империи действует целая диаспора наших сородичей. Но с отправкой этих новичков они прогадали.
        Жрица хмыкнула.
        - Потому что теперь тебе нет необходимости сохранять их предкам жизнь? - негромко спросила она, заглядывая мне в глаза.
        - Потому что прислали мне целую толпу чародеев, прекрасно знающих, с какого конца браться за магию, - пояснил я, уставившись в потолок и машинально поглаживая дьяволицу по обнаженной спине. - На их месте я бы сначала отправил парламентера, который мог бы здраво оценить шансы…
        - Клан Стеллеров такого парламентера, как ты выразился, уже отправил, и чего Койрэнар добился? - оборвала меня Ада, закидывая на меня ногу.
        - Тоже верно, - хмыкнул я в ответ, приобнимая дьяволицу. - Но отправлять детей на убой - все равно неправильный шаг. Другое дело, если бы прибывшие выступали в качестве заложников, но никаких инструкций им не дали.
        Ада фыркнула.
        - Ты слишком много думаешь, Дим, - заявила она. - Ты - сильнейший из всех, ты архидьявол. Спорить с тобой бесполезно, ведь твое слово в любом случае закон, а кто тебе не станет кланяться, умрет. Старики, оставшиеся в Империи, наверняка отправили эту молодежь лишь для того, чтобы проверить, насколько ты трезво мыслишь.
        - Этот вариант я не рассматривал, - пожал плечами я. - Полагаешь, сотней пожертвовали, чтобы убедиться в моей адекватности? Впрочем, это разумный вариант, молодняк не так опытен, следовательно, и не так силен, как старики. Не исключено, что в Империи прячутся те дьяволы, что помнят время до исхода…
        Жрица кивнула в ответ на мои слова и прижалась плотнее. Я подтянул легкое одеяло и укрыл нас обоих. Несмотря на то, что в спальне было достаточно тепло, и мы не особо подвержены влиянию температуры, под одеялом все равно приятнее. Тем более когда за окном - белое снежное покрывало.
        - Кстати, - переключившись на новую тему, заговорил я, - как там продвигаются дела в клане? Рендариан еще не привел новые сотни почитателей Асмодея под твою руку?
        Ада потерлась носом об мои ребра.
        - Нет, я ничего такого не почувствовала. Может быть, ты слишком убедителен был, когда предлагал не особо распространяться о нашей вере?
        - Здравствуйте, найдется ли у вас минутка, чтобы поговорить о нашем боге - дьяволе? - прошептал я усмехаясь.
        - М? - сонно протянула Ада.
        - Да так, вспомнил кое-что просто, - ответил ей, прикрывая глаза. - Ладно, завтра будет тяжелый день, так что давай спать.
        Но что жрица уже уснула, я понял, еще не договорив до конца. Вид у спящей дьяволицы был счастливый и умиротворенный, даже не скажешь, что такая красота может с улыбкой вырезать толпы народа. Прав Эгос - внешность в нашем деле крайне важна.
        Мысль от Эгоса вновь метнулась к прибывшим дьяволам. Дернув щекой, я уставился в потолок, заходя на очередной круг.
        В принципе, я получил толпу учителей магии. И это единственный плюс пока что. Конечно, вступив в домен, они присоединились к генерации маны… Только теперь для меня это сущие крохи, не делающие погоды. По сравнению с притоком от уже давно превзошедших обычных смертных, конечно.
        Да, эти дьяволы сохранили умение пользоваться сигилами, но у них есть фора в виде сделок, заключенных еще на территории Империи, что позволяет некоторое время применять врожденные силы. А смогут ли они их заключать на моей земле?
        Вообще, я думал о том, чтобы запретить сделки с нашими подданными, но, полагаю, лучше поступить иначе, превратив подобное усиление в привилегию. Скажем, если дьявол выполняет свою работу идеально - получает право на определенное количество сделок. Если нет, значит, нет.
        До этого момента я никак не контролировал этот вопрос, а теперь, похоже, придется. Новички будут слишком уж соблазнять первое поколение, пытаясь жить по привычным им правилам, когда поиметь немного сущности с ближнего - святое дело. Ставить подобное на поток - нельзя. Мне нужны полнокровные изначальные народы, а не выжатые досуха слабаки.
        К тому же, как я теперь знаю, чем больше дьявол полагается на сделки, тем сложнее ему развиваться в рамках врожденных способностей. С каждым повышением уровня ядра повышается и необходимое количество сущности. И если самостоятельная выработка не действует правильно, можно сделать так, что она и вовсе прекратится.
        В итоге, если запустить этот процесс, есть риск получить не только истощенных подданных, но и толпу ни на что не способных дьяволов. Мне такое не нужно, а значит, пора вводить жесткий запрет на сделки.
        Однако я не могу просто отобрать это право - это будет не совсем правильно по отношению к нашей породе. Запрет на применение врожденных способностей даже звучит глупо, так что остается решить, кто будет давать на них дозволение - я или наместники?
        Вешать на себя еще одно обязательство перед доменом не хочется, однако пока что мои представители не показали компетенции, достаточной для полного доверия. Зная ту же Азиль, она вцепится в это право и станет заключать их исключительно сама, чтобы не вырастить себе конкуренции.
        За этим размышлением я и заснул, наконец, не выдержав умственного напряжения. А на утро случилось то, о чем я уже и думать забыл, мотаясь по всему свету, чтобы успеть законопатить все дыры в нашем стремительно набирающем воду корабле.
        Война с торренами, наконец, началась.
        Глава 19
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА.
        - Докладывай, - взмахом руки разрешил я.
        Адам заговорил, бросая взгляд на карту, заставленную крохотными деревянными фигурками. Несколько торренов разместились на границе со степью, а три так и вовсе вошли на нашу территорию, повалив там обозначение моих отрядов.
        - Перед самым рассветом началось вторжение по трем направлениям, - оглядев собравшийся совет, заговорил Адам. - Примерная численность каждого с их стороны - около пяти сотен. Наши пограничные отряды просто смели.
        - Потери? - спросил я, равнодушно поглядывая на деревянные фигурки, лежащие на боку.
        - Ни одного дьявола, естественно, там не было, - охотно ответил воевода. - А ликанов с берами…
        - Плевать, - отмахнулся я. - Твои предложения?
        Адам кивнул, моментально выбросив из головы размышления об убитых диких. Подтянув к границе несколько новых фигур из лесной чащи, дьявол расставил их вокруг центральной армии торренов.
        - Мы можем заблокировать их здесь, - коготь воеводы ткнул в холмистую местность. - Много оврагов, легко спрятать несколько тысяч бойцов. К тому же мы заготовили пару хитрых ловушек.
        Я кивнул и указал на фланги.
        - Они пойдут на сближение и захватят твои силы в кольцо. После этого можно считать отправленные тобой силы уничтоженными.
        Адам медленно улыбнулся, довольный моим предположением.
        - В этом вся суть, мой архидьявол, - заявил он. - Я наберу в центр только сотню солдат. Их задача - заставить противника сплотиться именно здесь. Из-за рельефа и ловушек моих головорезов достаточно, чтобы сдержать торренов легко. И тогда им придется сводить отряды вместе.
        - Хорошо, допустим, они купились, - согласился я, разглядывая воеводу. - Как ты будешь их устранять?
        - Сводные отряды начнут атаку здесь и здесь, - он ткнул в две точки, немного отдаленные от нынешнего расположения торренов. - Не рискуя, просто нападая из кустов и тут же отходя.
        - А если быки решат начать погоню? - спросил я, примерно представляя, как подобная тактика раззадорит дикарей.
        - Там их встретят мои дьяволы.
        - Что же, кажется, у тебя все под контролем, и волноваться о тыле мне не придется.
        - Тыле? - переспросил Адам. - Ты же не собираешься…
        Равнодушно махнув рукой, я прервал его речь. Не потому, что на самом деле не переживал о собственной жизни. Просто пока что и сам не решил, чего именно хочу.
        - У торренов будут шаманы, - вернувшись к теме противостояния, напомнил я воеводе. - Что запланировано против них?
        Ответ, признаться, меня удивил.
        - Они не пошли в атаку, оставшись на границе. Либо ждут подкрепления, либо боятся.
        - В таком случае нужно дать им повод для страха, - решил я, коротко усмехнувшись. - Да, пожалуй, это будет лучше всего. Проследи, чтобы никто из наших не показывался в степи, там будет жарко.
        Адам кивнул, уже не пытаясь меня отговорить. Я же подумал о вооруженных нашим оружием гидарах. До сих пор шакалье только трепало нервы со своей стороны границы, и не вносило толкового хаоса, ради которого я и велел снабдить их амуницией. Пришло время это изменить.
        - Направим гидарскую стаю на северо-восток, - повернувшись к внимательно слушавшему Ирелу, распорядился я. - Задача проста: прорубиться вглубь торренской территории. Скажи им, что все, что смогут захватить, будет отныне принадлежать им. Не всем гидарам, а именно тем, кто воюет за эти владения.
        - Как пожелаешь, мой архидьявол, - кивнул наместник Зестолгоя.
        - Теперь ты, Азиль, что у нас с алхимическими бомбами? - спросил я у дьяволицы.
        - Все, как ты и заказывал - гноллы наварили достаточно, чтобы прямо сейчас начать войну, - ответила та.
        После устроенного мной наказания вела себя Азиль гораздо тише, а распоряжения выполняла быстрее, чем я успевал их отдавать. Поразительный воспитательный эффект. Впрочем, именно ради этого я ее и наказывал.
        - Тогда, Ирел, передашь гидарам часть склянок, чтобы немного уравновесить шансы, - вновь повернувшись к орочьему наместнику, приказал я. - Зелий пусть не жалеют, тратят столько, сколько захотят.
        - Не слишком ли мы доверяем этим ублюдкам? - уточнил Эгос, до этого сохранявший молчание. - Не обернутся ли эти бомбы против нас самих?
        - Не слишком, - пожал плечами в ответ я. - Не стоит забывать, нам нужно наглядно продемонстрировать нашу мощь. Кроме того, гидары уже раззадорены своими набегами, видят, что их действия успешны, а враг - не страшен. С помощью алхимических бомб они смогут добиться большего именно против торренов, поставив на колени гораздо более сильного противника. Не стоит забывать, что снабжает их специально замаскировавшийся гидар, и связь с дьяволами для стаи пока что - загадка.
        - Именно поэтому… - покачал головой Эгос, но я его прервал.
        - Не нужно недооценивать ненависть к ближнему, - сообщил, оглядывая всех своих советников. - Для гидар, веками живших бок о бок с торренами, нет более ненавистной сволочи, чем та, что имеет бычью голову. Века раздора не проходят так быстро.
        Они замолчали, лишь Ада подняла взгляд, смотря на меня.
        - Можем ли мы предложить своим воинам приносить погибших в жертву Асмодею? - спросила она. - Это было бы выгодно как для расширения культа, так и для нашего же усиления.
        - А сработает? - уточнил я, потирая подбородок большим пальцем.
        - Конечно, - отозвалась жрица.
        - Тогда так и сделаем, - легко кивнул я, принимая предложение. - Итак, вы все слышали. Какие-то вопросы остались?
        * * *
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ.
        Дьяволы медленно развели ворота в стороны, открывая проход. Делегация нагов, хоть и вооруженная, не казалась впечатляющей даже им самим. Во всяком случае я глядел в стремительно бледнеющее лицо Верховного, медленно ползущего вперед, и думал, что со стороны мы, наверное, выглядим ужасающе.
        Все как один, первое поколение дьяволов домена сверкает начищенными доспехами из небесного металла. Он же болтается в ножнах, у кого-то даже кольца на пальцах из него выплавлены. В общем, от одного только внешнего облика рядовых подданных прибывшие наги казались на их фоне пришедшими просить милостыню бездомными.
        Однако я не стал над Верховным издеваться, показывая довольную улыбку. Ни к чему унижать нагов столь открыто - после устроенной в Катмадане демонстрации они и без того прекрасно осознавали пропасть между нами.
        Делегация продвигалась по внутреннему двору, я же стоял на крыльце в компании Ады, дожидаясь, когда Верховный подползет ближе. Холодно все-таки на улице, змеи заметно заторможены, хотя и держатся со всем возможным в их положении достоинством.
        - Приветствую, архидьявол, - сложив руки на груди и согнувшись пополам, заговорил Верховный. - Ты позвал, и я привел с собой достаточно воинов, чтобы принять участие в этой войне.
        Хорошо сказано, отметил я, окидывая взглядом нагов. Действительно, смотрятся они серьезно, однако каковы будут, на самом деле покажет лишь схватка. Но это - не сейчас, ведь зимой от них толку маловато.
        - Я рад, что ты остаешься верен своему слову, Верховный, - кивнул я, отходя в сторону. - Твоих бойцов разместят и позаботятся, а я прошу к столу. Нам нужно многое обсудить.
        Он с достоинством кивнул и пополз вперед, быстро преодолевая ступени. Держался при этом лидер змей так, будто совершать такие визиты посреди зимы - для него сущий пустяк.
        Пропустив нага, я кивнул оставшимся во дворе воинам и направился в главный зал крепости. Шагая рядом с Верховным, указал ему на дверь в подземелье.
        - Когда мы закончим обсуждение, ты сможешь навестить одну из своих дочерей.
        - Она в темнице? - спросил он, при этом ничуть не изменившись в лице.
        - Нет, - посмеялся я в ответ, первым входя в тронный зал. - Касси - моя подданная, и может получить все, что пожелает, стоит лишь попросить. А в подземелье она живет потому…
        Верховный застыл в проходе, глядя на меня. Я не успел прочесть эмоцию, как лицо нага вновь приобрело равнодушное выражение. Умеет держать себя в руках, мне до такого еще учиться и учиться.
        Опустившись на трон, я подпер кулаком подбородок, в ожидании смотря на собеседника.
        - Касси, - вздохнул он, решительно приближаясь ко мне. - Я думал, она давно погибла, - признался, провожая взглядом медленно шагающую к своему месту Аду.
        Жрица ступала, виляя бедрами, и не переставала улыбаться. С тех пор, как она рассказала о своей беременности, я вообще не замечал, чтобы она была недовольна. Как мало, оказывается, нужно некоторым для счастья.
        - Как и сказал мой архидьявол, - заговорила она, грациозно опустившись в кресло с мягкой спинкой, стоящее левее моего трона, - Касси - наша верная соратница.
        Верховный кивнул, прикрывая глаза.
        - Итак, ты привел с собой двадцать четыре воина, - вернувшись к теме разговора, взял слово я. - Это значительно больше, чем я рассчитывал, если быть откровенным. Время все-таки не самое подходящее для путешествия.
        Наг выстрелил раздвоенным языком и дернул хвостом, то ли согреваясь, то ли выражая нечто, чего я не смог понять.
        - В вопросах выживания не может быть промедления, - заговорил он. - Как и было сказано, я привел самых подходящих, все они наделены способностями…
        Я медленно кивнул и обернулся к Аде.
        - Что скажешь, дорогая?
        Дьяволица прикрыла золотые глаза и задумалась. По крайней мере, со стороны это так и выглядело. На самом деле мы уже решили, что делать с каждым из приведенных Верховным нагов - разведка у нас все же имеется и не зря ест свой хлеб.
        - Я возьму троих нагов, - вновь глядя на меня, ответила жрица. - На обучение понадобится несколько месяцев, так что вернуться они смогут к середине лета. Можно было бы взять и больше, но сейчас в этом нет такой нужды.
        Я кивнул, вновь обращаясь к Верховному.
        - Итак, Ада заберет себе троих, я возьму десяток для участия в этой войне. Еще четверым я предлагаю должность телохранителей Касси.
        - Разве ей может что-либо угрожать здесь, в сердце дьявольских земель? - спросил наг.
        - Дело не в опасности, а в подчинении, - возразил я, откинувшись на спинку трона. - Когда мы встретились, она рассказала мне, как к ней относились сородичи. Я пожалел твою дочь, Верховный, и забрал себе. Именно благодаря этому поступку мой домен сейчас силен как никогда. А это значит, что в скором времени, если твоя дочь захочет, она станет править вашим народом. Я понятно объясняю?
        Правитель змей явно опешил от такого поворота, но все же склонил голову.
        - Как пожелаешь, архидьявол, - заявил он, и я в очередной раз не смог понять его тона - то ли он рад, то ли недоволен, хрен разберешь этих шипящих. - Но многие могут решить, что ты желаешь унизить нас, поставив над ними… Касси.
        - И правильно подумают, - посмеялся я в ответ. - Те, кто поступает плохо с моими подчиненными, должны за это платить. Пусть Касси и не дьявол, однако она заслужила право быть рядом со мной, трудилась и сражалась за меня. И я как раз подумываю о достойной награде за ее старания. Вечером тебе предоставят список моих законов, по которым вы станете жить отныне. И в них четко сказано, кто может наследовать власть.
        Если Верховный и удивился, виду не показал. Полагаю, уже направляясь сюда из Катмадана, наг догадывался, о чем пойдет разговор. В конце концов, до сих пор он был правителем своего народа и прекрасно представлял, как устроена власть.
        - Наши традиции будет сложно сломить, - заявил он. - Но я бы хотел сперва встретиться с дочерью, прежде чем читать твои законы, архидьявол.
        Я небрежно махнул рукой.
        - Мое слово, Верховный, как только мы закончим здесь, ты сможешь ее навестить. А теперь вернемся к приведенным тобой воинам. Мне понадобится их способность создавать яд, которым вы так удачно швырялись в Катмадане. Работа будет оплачена. Помимо этого я хочу, чтобы они попытались обучить моих дьяволов этой способности.
        Вот теперь он не сдержался.
        - Вряд ли из этих попыток выйдет толк, архидьявол, - заявил, высунув язык, наг. - Есть вещи, которые нельзя передать другому народу, и эта способность - как раз одна из них.
        - Точно так же говорили маруны о своей магии, - пожал плечами я. - Однако теперь их умениям учат моих подданных. Наги тоже вскоре получат свою долю знаний. В конечном итоге став сильнее по отдельности, мы не победим Империю, и только объединившись, сумеем одолеть драконидов.
        Верховный вновь склонил голову, обдумывая мои слова. На несколько секунд в тронном зале повисло молчание. И хотя я понимал, что сейчас у него есть возможность отказаться от всех моих предложений, однако это было бы глупая смерть.
        - В таком случае я передам твой приказ, архидьявол, - подняв голову, произнес он.
        - Что ж, полагаю, на этом можно закончить официальную часть встречи. Думаю, прогулка по зимнему снегу была изматывающей, так что предлагаю отложить все разговоры на потом, а пока что - приглашаю тебя разделить со мной трапезу.
        * * *
        ТОРРЕНСКИЕ СТЕПИ. ГИДАРЫ.
        Шалки взвесил в руках небольшую глиняную бутыль. Швырнуть такую можно далеко, а горит намешанная внутри бурда так, что не потушить водой. Что конкретно было заключено в емкости, разбойник не знал, однако в эффективности уже успел убедиться.
        Их стая серьезно приросла новыми самцами после того, как Герра согласилась на предложение старого гидара. Впрочем, Шалки понимал, что выбора у них и не было - если бы ничего не изменилось, их бы очень скоро глодали падальщики. Теперь же, проведя несколько победоносных нападений на земли торренов, стая Герры не только обеспечила себя всем необходимым, но и набирала новых воинов.
        Положение старшего самца вновь стало достаточно шатким, ведь претендентов оказалось еще больше. Однако Шалки прилагал все усилия, чтобы матриарх не передумала держать его при себе. И не решила его казнить, разумеется.
        Вот и теперь, пересекая границу с торренами, старший самец держался рядом с Геррой, а та, хрустя сахарной косточкой зажаренного на костре буйвола, осматривала будущее поле боя.
        Селение было небольшим - всего тридцать два шатра при маленьком стаде буйволов - а из-за дальности от гидарских степей еще и не защищенным. Внезапные нападения стаи происходили по всей длине границы, и никто бы не смог предположить, что очередная попытка окажется настолько серьезной, что гидары появятся глубоко на территории торренов, уже считавших себя лидерами в битве за право верховодить другими дикими.
        - Шалки, - ласково обратилась к старшему самцу матриарх, чуть сощурив глаза.
        - Да? - отозвался тот даже раньше, чем вообще осознал, что к нему обращаются.
        - Убери зелья. Мы возьмем это стойбище силой, но портить не будем, - с предвкушающей улыбкой распорядилась Герра. - Теперь это все принадлежит нам.
        - Как скажешь, - ответил Шалки, бросая короткий взгляд назад, где спрятались бойцы стаи, ожидающие сигнала к наступлению. - Тогда передам приказ.
        Через пятнадцать минут торрены, занятые своими делами, внезапно обнаружили что окружены. Закованные в небесный металл противники стали для них полной неожиданностью, однако сдаваться никто и не подумал. Хватая оружие, торрены пытались отразить нападение, но их простое железо не могло даже поцарапать доспехи врага.
        А гидары, чувствуя себя неуязвимыми, резали противника и веселились. Конечно, совсем без травм не обошлось - ведь небесным металлом Герра снабдила только свою стаю, прибившиеся к ней отщепенцы еще не заслужили подобной чести. К исходу часа стойбище было захвачено, а былые хозяева лежали в лужах крови, превратившей высокую сухую траву в мокрую грязь.
        Герра подняла свой клинок и срубила голову стоявшего перед ней на коленях старика. По болтающимся на шее оберегам матриарх гидаров определила в нем шамана, но небесный металл отразил всю его магию, так что воительница легко расправилась с тем, кто совсем недавно мог перебить всю ее стаю в одиночку.
        Опьяненные победой, гидары бегали между шатров, выискивая выживших. Несколько младенцев уже были вытащены на свет, в центре стойбища бурлил для них котел. Ветер носил запах крови, кишок и вина из обнаруженных запасов торренов.
        Герра шла по своему новому владению и то и дело била потерявших разум от столь успешного нападения самцов. Одного из новеньких даже пришлось оскопить, так как тот ослушался приказа и пытался спрятать ее, Герры, новое имущество в собственных штанах. Но остальных подобное отношение не смутило - они приказам подчинялись, а потому только что стали настоящими героями.
        Матриарх махнула рукой, и Шалки тут же возник рядом, заискивающе глядя в глаза своей повелительницы.
        - Собрать все оружие торренов, - распорядилась она. - И передай, чтобы зарезали одного буйвола - сегодня я хочу устроить праздник. А завтра…
        Герра взяла небольшую паузу, окидывая взятое поселение взглядом.
        - Завтра мы пойдем дальше и захватим еще одно стойбище. С сегодняшнего дня эта степь будет носить мое имя.
        * * *
        СТЕЛЛАН, СТОЛИЦА РОДОВЫХ ЗЕМЕЛЬ КЛАНА СТЕЛЛЕР.
        Рендариан проводил взглядом с трудом передвигающую ногами наложницу и, закинув руки за голову, рывком поднялся с кровати. Три других девушки, уже получившие порцию любви от главы, успели покинуть спальню ранее. Однако старый лидер не чувствовал себя сейчас на свой возраст, энергия бурлила в нем, требуя выхода.
        Помолодевший Рендариан натянул легкий халат на голое тело и уверенным шагом направился к выходу. За дверью его уже ждал новый помощник, занявший место так неудачно затеявшего переворот Арта. При виде подскочившего со скамейки соклана, глава рода кивнул ему.
        Для обретения подобной силы, сейчас распирающей каждую мышцу, Рендариан лично прирезал пятерых преступников, приговоренных к смерти. Однако спешить и раскрывать секрет не стал - незачем плодить конкурентов. Власть должна принадлежать только одному, и сейчас крайне важно было показать, что несмотря на предательство, он по-прежнему силен и по праву занимает свое место.
        - Докладывай, - на ходу велел Рендариан, шагая в сторону рабочего кабинета.
        - Как вы и приказали, мы доставили печатный станок в Стеллан, сейчас он полностью готов к работе. Несколько книг, заказанных по вашему приказу в Гильдии Магов, еще везут, но уже завтра они будут на нашей земле.
        - Прекрасно, - отозвался глава. - Что насчет других кланов?
        - Максалис сегодня принимают посла императора, официальная причина - проверка и поиск связей с предателем Корном.
        - Они найдут что-нибудь? - уточнил Рендариан.
        - Как вы и пожелали, наш человек все подготовил, и проверяющий обязательно найдет доказательства.
        - Великолепно, - прокомментировал тот. - Что слышно о Гильдии Искателей?
        - Император пока что направил своих управляющих. Они должны провести проверку и инвентаризацию, - доложил секретарь. - После этого останутся каждый в своем отделении.
        - Значит, другим драконидам мы больше не доверяем, ваше величество, - едва заметно шевеля губами, хмыкнул Рендариан, толкая дверь кабинета. - Превосходные новости. Что с покоями моей дочери?
        - Заканчиваем черновые работы, - перелистнув страницу блокнота, отчитался помощник. - Предварительная смета полностью совпала, но остались вопросы по внутренней отделке.
        Заметив сомнение в глазах главы, секретарь пояснил:
        - Мы можем вернуть мебель и картины, воссоздав покои в том виде, в каком они были ранее. Однако потребуется серьезная реставрация, уважаемая Кориалис давно отсутствовала, а вы приказали все убрать…
        - Хм, мебель заменим, сколько продлится реставрация картин? - уточнил Рендариан.
        - Мастера пока еще оценивают, - ответил тот.
        - Хорошо, скажи им, что цена меня не волнует, но через месяц я жду от них результатов.
        Помощник поклонился, но не покинул кабинет, замерев в дверях.
        - Что-то еще? - нахмурив брови, спросил глава древнего рода.
        - Кори… Она действительно возвращается? - поинтересовался, замявшись, секретарь.
        - Да. У тебя с этим проблемы?
        По виду Рендариана было ясно, что помощник ступил на очень тонкий лед. Впрочем, многие удивлялись решению главы вернуть дочь в Стеллан. До сих пор она считалась парией, и тут вдруг такое резкое изменение.
        - Нет, что вы, но люди беспокоятся, - сглотнув, ответил тот.
        - Можешь передать этим беспокойным, что если понадобится, я их лично успокою. А потом согрею на поминальном костре. Это я глава древнего рода, а не они. И только я буду решать, кому и что полагается в моем клане. Запомнил?
        Секретарь поспешно закивал. После провального заговора глава будто стряхнул с себя несколько лет, активно вмешивался в уже сложившиеся отношения между сокланами. Походя кинув пару незначительных фраз, Рендариан рассорил намечавшийся брак пары крепких младших семей. А привыкшего к пассивности главы торговца, нарушившего сроки поставки, вывесил на воротах вместе с ближайшей родней.
        Никто не знал, что конкретно произошло, однако всем было ясно одно. Мирная и спокойная жизнь клана осталась позади. Потому как помолодевший Рендариан вновь стал тем, кем его знали двадцать лет назад - жестоким и решительным владыкой. Теперь несложно было представить, что будет делать клан Стеллер, когда начнется Великий Поход.
        Рендариан поведет свой род на войну и вернется победителем.
        Глава 20
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Закончив встречу с Верховным, чьего имени я то ли не знал, то ли благополучно забыл, я пошел в правый коридор крепости. Адам попросил зайти к нему, когда я уже заканчивал ужин, а игнорировать просьбы своего главнокомандующего - смертельно опасно.
        Войдя в небольшую комнату, расположенную по соседству с покоями Кориалис, я кивнул воеводе и занял положенное мне кресло по другую сторону стола. Вид уставшего дьявола сразу же заставил меня всерьез засомневаться, не упустил ли чего, вдруг обернувшегося крупнейшей ошибкой?
        - О чем задумался, воевода? - хмыкнул я, рассматривая карту с деревянными фигурками.
        Адам поднял на меня тяжелый взгляд. Его усталый вид медленно преобразился. С начала вторжения в Катмадан воевода не сомкнул глаз, координируя наши войска. Пока наместники занимались своими делами, по большей части плюя в потолок, именно Адам творил магию, превращая разрозненных дикарей в сплоченные обученные отряды, страшные для прочих изначальных народов своей слаженностью.
        Пограничные посты, военные крепости, стража городов, охрана дорог - широта полномочий воеводы уступала только моей власти и епархии сестры. Однако и отдачи все это требовало просто неимоверной. По правде говоря, он один делал больше, чем все наместники вместе взятые, и я бы не смог справиться со своими проблемами, если бы Адам не нарвался тогда на гидру.
        - Мы дали торренам убить почти четыре сотни воинов. И хотя они не были дьяволами, твоя готовность отправить их на смерть меня немного пугает, - поделился своими переживаниями он. - Понимаю, что жизнь дьяволов ценнее, но…
        - Ты думаешь, что я зря ими пожертвовал, - кивнул в ответ. - Что ж, позволь приоткрыть для тебя завесу тайны. Изначальные народы важны, само собой, на их численности держится наша военная мощь. Но всего в нашем подчинении сейчас около трехсот тысяч особей.
        Я подождал несколько секунд, прежде чем продолжать. Воевода в это время сохранял молчание.
        - Однако наместники до сих пор не способны правильно их организовать, - негромко произнес я, поглаживая подлокотник. - Конечно, со стороны кажется, что все у нас отлично. Но на деле это совсем не так, Адам. Не вдаваясь в подробности, скажу кратко: если мы в ближайшее время не дадим им причины, чтобы ненавидеть кого-то другого, очень скоро они повернутся против нас. И несмотря на мощь нашего домена, поражение неминуемо.
        Воевода нахмурился вновь, на этот раз куда сильнее. Он уже открыл рот для уточняющего вопроса, но я его перебил:
        - Общий враг на данный момент нам выгоден. Разумеется, мы с тобой знаем, что я могу многое сделать сам, не допустив лишних жертв, эти потери нам необходимы. Мы должны показать подчиненным народам, что под нашей рукой их жизни стали лучше. Но при этом доказать на деле, что именно благодаря нашей идее объединения и нашему же руководству они могут победить в войне. Понимаешь?
        Адам вздохнул.
        - Ты хочешь, чтобы мы не вмешивались сверх меры. Но разве это не послужит поводом восстать против нашей власти? Победив торренов своими силами, они могут возгордиться и решить, что архидьявол им ни к чему.
        - Этого не случится, - ответил я, приподняв ладонь. - Мы не будем делать за них всю работу, но внесем свой вклад в победу. Так мы покажем, что у них есть шансы выжить, но под руководством дьяволов.
        - Я не понимаю, - признался Адам, разводя руками.
        Что ж, я и сам пока не до конца для себя сформулировал. А уж вымотанный воевода и подавно не осознает, чего я все-таки хочу. И пускай этот разговор, как и многое другое, должен был состояться гораздо раньше сегодняшнего дня, но он все равно необходим.
        Так уж сложилось, что именно Адаму я могу доверять среди всех своих дьяволов. Он да Ада - вот и весь небольшой список по-настоящему верных сородичей, и дело здесь не во времени, когда они присоединились ко мне, а в том, что достигли верха пирамиды и дальше им уже некуда стремиться, лишь расширять свое влияние. А сделать это возможно только в том случае, если моя задница все еще сидит на троне.
        - Для налаживания новой жизни под нашей властью нужно много времени. Но война позволяет мобилизовать больше ресурсов, а значит, позволяет ускорить все процессы. Как ты заметил, дикие не очень любят трудиться зимой, считая, что достаточно просто ее пережить, - сказал я, медленно проговаривая слова, чтобы не сбиться с мысли, - но это тупиковый путь, который ведет к нашему общему поражению, ведь пока мы спим, Империя растет. Но с началом конфликта с М’ноей и его отпрысками мы можем заставить всех своих подданных работать без остановки. Ничто так не подбадривает бронника, как осознание, что от смерти его отделяет лишь то, успеет он сковать защиту для солдата или нет.
        Немного помолчав, я вздохнул.
        - Все это моя вина, Адам, - впервые открыто признался, и внезапно почувствовал себя даже легче. - Когда мы начали присоединять другие народы, я подобрал тех дьяволов, кто наиболее подходил для роли наместников. Но реальность внесла коррективы: ни один из них не был на самом деле готов. В результате, если бы не эта война, мы могли бы столкнуться с таким ворохом проблем, о котором я даже думать боюсь. Видишь ли, я не хочу объявлять Великий Поход.
        Воевода удивленно хмыкнул. И я его прекрасно понимаю, ведь только что я рекламировал военное время и всеобщую трудовую повинность при затяжном конфликте. Однако именно Адама мне и нужно убедить в первую очередь, чтобы армия осталась на месте, а не разбежалась по домам с трофейным оружием в руках.
        - Дело в том, что сейчас мы неминуемо проиграем, какую армию бы ни собрали. Империя слишком сильна и опасна, - постучав ногтем по столешнице, заявил я. - Как ты знаешь, я был там и могу сравнивать. Потому единственный вариант, который у нас есть - отменить Великий Поход, иначе он окажется не только самым крупным за всю историю, но и самым последним. Нас перебьют еще в Пограничье, у нашего войска нет ни шанса даже прорваться на территорию самой Империи. Но если я скажу правду об этом, наши подданные начнут отворачиваться. А потом обязательно найдется тот, кто решит, что наша власть не должна существовать.
        - А эта война покажет, как тяжело будет сразить торренов, - кивнул Адам, уловив ход моих мыслей. - То есть если показать им пример тяжелых сражений, все может быть иначе.
        - Именно, - кивнул ему я. - Когда мы с трудом, но одолеем быков, урон нашим подданным должен быть нанесен настолько серьезный, чтобы о Великом Походе никто из них даже не заикнулся. И тогда…
        - И тогда ты сможешь сказать, что он отменяется, тем самым как бы исполнив их же не озвученное желание, - проговорил воевода.
        - В точку. К сожалению, если бы я смог переиграть, то не пустил бы все на самотек, а жестко контролировал бы всю нашу маленькую империю. Теперь же единственный способ удержать власть - позволить торренам проредить нашу армию.
        Мы оба замолчали. Воевода смотрел на карту, но я видел по его глазам, что мысли дьявола сейчас далеко и от боев, и от армий. Наверняка задумался о будущем своего ребенка, он стал часто так делать в последнее время. И я его прекрасно понимаю - если бы не очень плотный график, я бы и сам только бегал по крепости с воплями «Что же делать?».
        - Ты справишься с этой задачей? - наконец спросил его, когда собеседник поднял на меня взгляд. - Могу я положиться на тебя, Адам?
        - Можешь, Дим, - кивнул тот. - Я сделаю все, что потребуется.
        * * *
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА.
        - Я устал подтирать за вами, - решительно заявил я, опускаясь на трон. - Если бы не эта внезапная война с торренами, мы бы сейчас резали собственных граждан. И вам всем очень повезло, что быки не решили ждать окончания зимы.
        Пока я говорил, мой взгляд блуждал по стенам домена, не останавливаясь ни на одном из наместников. В отличие от прошлых внезапных планерок, на этой присутствовала пара новичков. Собственно, если бы не они, я бы выбирал выражения пожестче и не сдерживался.
        - Эгос! - рявкнул так, что бывалый воин вздрогнул, поднимая на меня взгляд.
        - Да, мой архидьявол, - чувствуя мое настроение, отозвался он.
        - Ты немедленно наладишь поставки провизии от ликан к берам, - ткнув пальцем в подлокотник трона, приказал я. - Мне плевать, что вы друг друга не любите. Если я узнаю, что хотя бы один медведь помер от голода, я накормлю его родичей твоим мясом. Это понятно?
        - Да, мой архидьявол, - кивнул, облегченно выдыхая, наместник.
        Я же повернулся к следующей гостье. Наместница Ликании вздрогнула под моим взглядом, но все же смотрела мне в глаза, не отводя взора.
        Давно пора было навести порядок с ними, но появление новичков среди членов домена стало подходящим моментом, чтобы унизить первое поколение и продемонстрировать неотвратимость моего гнева второму.
        - Азиль, ты отдашь мясо в продажу по себестоимости, - выдал я новый приказ и тут же заговорил дальше, заметив ее готовность возразить: - И не надо на меня так глядеть, вышло время, когда я был добрым и всепрощающим. Насмотрелся, до чего довели моих подданных.
        А еще меня искренне бесило, что ликаны приторговывают на сторону, обходя распоряжение наместницы. И продают мясо в другие провинции по тройной цене, фактически лишая простых граждан возможности обеспечить себя провизией - далеко не все могли позволить себе покупать продукты по таким ценам. Ведь посредники в виде купцов тоже наваривались на сделках, добавляя свой процент к закупочной цене.
        В одной из деревень ушлый торгаш купил десять комплектов брони и оружия из небесного металла в обмен на три центнера соленой свинины. Продавца мы повесили, амуницию вернули владельцам, но подобное грозило начаться по всей стране.
        - Как прикажешь, мой архидьявол, - покорно склонила голову Азиль.
        - Дальше, - я отвернулся, находя взглядом наместника Зестолгоя.
        Старый дьявол смотрел на меня своими узкими глазками и поглаживал заплетенную в косичку бороду. Формально он оставался самым продуктивным среди коллег, однако и с его стороны имелось достаточно прегрешений, чтобы я мог с чистой совестью подвесить подчиненного за яйца.
        - Ирел, твоя просьба скоро будет исполнена. Но не думай, будто я не знаю, что ты сорвал сроки поставки снаряжения для армии. У тебя три дня, чтобы окончательно решить этот вопрос, и мне плевать, как ты будешь это делать. Оружие и броня должны быть в каждом городе в избытке. Это понятно?
        - Да, мой архидьявол, - с легкой понимающей улыбкой склонился тот.
        Наверняка ведь специально создал себе проблемы, чтобы не слишком выделяться на фоне остальных наместников. Потому что если у него не было бы промахов, я бы однозначно кого-то казнил прямо здесь, а так как виноваты все, а разом заменить весь набор - непозволительная роскошь, старик мог спасти головы коллег. И однозначно поиметь с них что-то за такую услугу.
        Более чем уверен, проблема со снабжением решится вовремя.
        - Теперь следующее, - объявил, взяв короткую паузу. - Аарон, подойди.
        Верхняя строчка личной силы среди прибывших из Империи. Архимаг, успешно завершивший обучение в Гильдии Магов. Он был единственным возможным кандидатом на выбранную для Катмадана роль.
        Сам дьявол выглядел достаточно молодо, не отличался физической мощью, но маной от него несло так, что я чувствовал эту силу с нескольких метров. Собственно, среди второго поколения он был единственным, кто мог бы потягаться с представителями первого поколения. Естественно, пока старые дьяволы не обучены магии, потом разница все же возьмет свое.
        - Как ты уже понял, легкой твоя жизнь отныне не будет, - заявил я, глядя в глаза коротко стриженому соплеменнику. - Первое поколение дьяволов моего домена успело обжиться, обрасти связями и вникнуть в дела. Тебе, как пришедшему значительно позднее, будет намного сложнее. Но меня это не беспокоит, и я готов доверить тебе Катмадан. Что скажешь?
        - Для меня это честь, мой архидьявол, - вежливо поклонился он, отведя левую руку в сторону, а правую прикладывая к сердцу.
        Я усмехнулся, это - часть имперского этикета, с которой большинство моих сородичей просто не знакомо. Пожалуй, если я вовремя не смешаю оба поколения, через несколько месяцев у нас образуется каста дикарей и утонченных джентльменов.
        - Очень надеюсь, что ты не станешь повторять ошибок остальных наместников и будешь действительно трудиться, а не страдать херней, как прочие присутствующие, - проговорил я, одобрительно кивая новому наместнику. - Иначе я отниму у тебя не только должность, но и жизнь. Это понятно?
        - Понятно, мой архидьявол, - продолжая стоять в той же позе, ответил он. - Но почему я?
        Разумный малый, сразу решил уточнить, в чем я вижу его сильные стороны. Значит, нацелен на работу, или хотя бы понимает, насколько сложная задача ему предстоит. Ведь были среди его вторгнувшихся в Шипящие леса собратьев и более опытные, и более мудрые.
        - Потому что ты обучался в Имперской Гильдии Магов и получил звание архимага, - проговорил я. - На данный момент ты сильнейший колдун в моем распоряжении. Твоя основная задача - вдохнуть жизнь в руины города, наладить транспортную связь с другими провинциями и обеспечить своих подчиненных всем необходимым для безбедной жизни.
        Кивая на каждый пункт списка порученных задач, Аарон хоть и смотрел мне в глаза, но я видел, что мысленно он уже размышляет о своем изменившемся будущем.
        - Помимо этого я хочу, чтобы ты организовал нашу собственную академию, где мы обучим магии всех наших подданных, - эти мои слова заставили наместника Катмадана вздрогнуть от удивления. - Естественно, подобные заведения я буду возводить по всей своей территории, но ты будешь первым. Справишься?
        - Сделаю все, что в моих силах, мой архидьявол, - осторожно отозвался он, не рискуя произносить слишком громких обещаний.
        - Академия должна начать работать через две недели, - вновь постучав пальцем по подлокотнику, заявил я. - Никаких задержек я не потерплю. Это ясно?
        - Предельно, - со спокойным лицом ответил тот.
        Ну а теперь наступила очередь последнего участника нашего собрания. Тоже из новеньких, но на этот раз - дьяволица. При этом, несмотря на возраст, она уже умудрилась лишиться правого глаза. На его месте блестел полированными гранями маленький бриллиант.
        Длинные пшеничные волосы спускались до основания хвоста, а спереди двумя переплетенными косами лежали на небольшой груди. Одета Беата, как и Аарон, была в модный среди имперцев походный наряд мага - длиннополая куртка, облегающие штаны, сапоги до колен. Архаичные капюшоны с мантиями в реальной жизни молодые колдуны таскать не любили.
        - Теперь ты, Беата, - рукой показав, чтобы она приблизилась, объявил я. - С этого дня ты наместница марун и гноллов. Мне требуются бесперебойные поставки провизии к ним и алхимии от них. С твоими знаниями это проблемой не станет. Как самой молодой среди наместников, я поручаю тебе и самых смирных подданных.
        Это было правда, ближайший к ней в списке был старше на пятнадцать лет. Однако при этом дьяволица имела звание архимагистра алхимии, что приравнивалось к званию Аарона. Просто девочка не по стезе магии пошла, а занялась наукой, если можно так сказать о местной системе развития.
        - Как пожелаешь, мой архидьявол, - чарующе звонким голосом отозвалась она.
        Присутствующая здесь Ада скрипнула зубами, но я решил оставить этот маленький факт без внимания. В конце концов, она носит под сердцем моего ребенка, неужели думает, у какой-то пигалицы, хоть и привлекательной, будет шанс завоевать мое внимание?..
        - Еще раз для тех, кто слишком туп, чтобы усвоить с первого раза, - резко поднявшись на ноги, заговорил я. - Цены между собой вы обязаны держать на уровне себестоимости. Если я узнаю, а я обязательно узнаю, что кто-то из наместников мешает процветанию моего государства, я не стану его жалеть. Вы олицетворяете мою власть, мою волю и мой закон. Кто с этим не согласен, может снять с себя полномочия. Но если вы будете и дальше подводить меня, я буду крайне разозлен и передавлю вас собственным руками. Я понятно объясняю?
        - Да, мой архидьявол! - хором отозвались наместники.
        - Тогда на сегодня мы закончили. Все свободны.
        * * *
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. СПАЛЬНЯ АРХИДЬЯВОЛА.
        - Не слишком ли ты жесток с ними? - спросила Ада, когда мы оказались в кровати.
        Сумасшедший день, наконец-то, подошел к концу, за окном давно ночь, а мы только добрались до собственной спальни. И если себя мне было совершенно не жалко - далеко не первая ночь без сна в моей жизни, то беременность жрицы накладывала отпечаток, и дьяволица едва с ног не валилась. В итоге мне пришлось нести ее на руках.
        - Нет, я излишне мягок, - недовольно поморщился я, заново переживая разговор с наместниками.
        Хорошо уже то, что я, по крайней мере исправил, дисбаланс в мане домена. Хоть после битвы в Катмадане я и вернул потраченное на призыв Асмодея, однако все равно считал, что остался в минусе - ведь столько времени ушло, чтобы вернуть утраченное. Нельзя сказать, что это меня сильно волновало - в последнее время мне противостоят только очень слабые противники, однако, уверен, очень скоро эта тишина закончится.
        - Скоро полгода с момента, как мы окончательно закрепились на этой земле, а что было реально сделано за этот срок? - недовольно пробормотал я, видя, что жрица желает продолжить разговор.
        - Мы подмяли ликанов, беров, марун, орков, гноллов и нагов, - перечислила она с готовностью, загибая тонкие пальчики у меня перед лицом. - Получили союзника внутри Империи.
        - А теперь захлебываемся, потому что набрали слишком много, - пожал плечами я. - Нет уж, если они действительно меня подведут, я начну казни.
        - Даже если я попрошу тебя этого не делать? - вскинула бровь дьяволица, прильнув ко мне.
        - Ада, даже не вздумай защищать тех, кто этого недостоин, - осторожно положив ладонь ей на живот, прошептал я. - Весь домен знает: я уважаю силу, но если они не способны справиться с наведением порядка на собственной земле, они просто слабаки. А мне не нужны слабаки у власти.
        Жрица молчала, и я не сразу понял, что она заснула раньше, чем я договорил. Приобняв дьяволицу, натянул на нас обоих одеяло и прикрыл глаза. Завтра выходит срок, значит, нужно будет вернуться в Империю, и поговорить с Рендарианом насчет Гильдии Магов.
        Глава 21
        СТЕЛЛАН, СТОЛИЦА РОДОВЫХ ЗЕМЕЛЬ КЛАНА СТЕЛЛЕР. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Появился я прямо в кабинете главы рода. Самого Рендариана еще не было, так что я позволил себе осмотреться. Шкафы с разложенными на полках документами меня заинтересовали слабо - достаточно беглого взгляда, чтобы распознать в них книги с отчетами. Внутренние дела клана Стеллер меня не слишком-то волновали.
        Проходя мимо полок, я рассматривал пухлые тома, обитые толстой кожей. Металлические клепки, замки со специальным разъемом под ключ. Конечно, для меня не проблема просто сломать механизм, но зачем?
        Наконец, убедившись, что другой литературы в кабинете не имеется, я уселся в гостевое кресло и принялся ждать. Срок вышел, сегодня Рендариан должен выполнить свою часть сделки. Пока что мне трудно представить, насколько огромным будет печатный станок, но, подозреваю, придется сделать несколько ходок, чтобы доставить его в крепость Ольх.
        Силы я подкопил, так что можно слегка потратиться на прыжки. К тому же по моему приказу наместники собрали у себя преступников, и мне осталось только забрать их души, чтобы пополнить баланс.
        Глядя в окно, за которым начинался рассвет, я потер шрам. Личина искателя Райса - пока что единственный безопасный облик, в котором я могу появляться в Стеллане. Сдается мне, еще долго никто не узнает даже в родном Кори клане, с кем на самом деле общается их глава.
        Закинув ногу на ногу, я откинулся на спинку и приготовился ждать. Империя пока еще не знает о разборках между дикими народами, а если и знает, то не вмешивается, что тоже хорошо. Полагаю, если бы император действительно хотел, все изначальные уже бы преклонили колени.
        Нейтралитет основного противника - а Героев я за таковых уже не считаю - гарантия нашей безопасности. Конечно, тот гоблин, которого я встретил в пещере, может быть опасен, однако… Будем смотреть правде в глаза, если бы я сунулся вслед за ним, мог нарваться на ловушку.
        Хватит с меня глупостей. Врага нужно бить только тогда, когда ты к этому готов, а он нет. Конечно, встреча была неожиданной для нас обоих, но, в отличие от меня, Герой гоблинов хотя бы был на своей земле. Силушки богатырской во мне много, и я наверняка могу быть на голову выше противника, однако тут вопрос в умении ее правильно использовать.
        Кристалл, выпивший сущность из багбиров, до сих пор оставался для меня загадкой. И выяснить о нем я планировал в Гильдии Магов. Конечно, может быть крайне опасно соваться в столицу Империи, но другого выхода пока что нет - я не в том положении, чтобы отказываться от контакта. Тем более что личина Райса для чародеев - не проблема, раз меня столь легко нашли.
        Дверь за моей спиной тихонько скрипнула, и я медленно повернул голову.
        В проходе застыл молодой парень, бледный и с распахнутым ртом. Форма клана на нем болталась, как на вешалке, однако раз мальчишка одет в цвета рода, он выполняет какие-то функции.
        - Я жду главу, - коротко ответил я на его незаданный вопрос. - У меня назначено. А ты кто?
        Паренек закрыл рот. Секунда ему потребовалась, чтобы взять себя в руки.
        - Я секретарь, - проблеял он. - Пришел подготовить кабинет для работы.
        Золотой жетон на моей груди и страшный шрам на морде, видимо, сказали парню, что я имею полное право сидеть тут в ожидании его босса. По крайней мере, помощник Рендариана больше ничего спрашивать не стал.
        Только сейчас я заметил в его руках прижатую к тощей груди толстую тетрадь. Обойдя меня по широкой дуге, секретарь оставил ее на столе и замер у окна, старательно не глядя на мое изуродованное лицо. Решив над ним пошутить, я выдохнул:
        - Мантикора, - произнес, спокойно глядя в переносицу мальчишки.
        - Что? - перепросил он, снова вздрогнув, когда повернулся ко мне.
        - Этот шрам, - мой палец скользнул по длинной борозде, перечеркнувшей лицо. - Его оставила мантикора, когда я порвал ей пасть.
        Поджав губы, секретарь отвернулся, сложив руки за спиной. Я же хмыкнул и продолжил смотреть в наливающееся желтым огнем небо за окном. В кабинете повисло молчание, и через пару секунд у меня из головы вылетело, что я здесь не один.
        Наконец вновь скрипнула дверь, и я отвлекся от мыслей. Рендариан указал подбородком на выход, и секретарь тут же покинул помещение.
        - Рад видеть, уважаемый Райс, - поддерживая мое инкогнито, с усмешкой заговорил глава рода. - Надеюсь, у вас все благополучно?
        Мне даже не пришлось ничего отвечать, он вновь взял слово.
        - По нашим предварительным договоренностям все готово, - отрапортовал Рендариан, садясь в свое кресло. - Но я бы хотел узнать больше.
        Одного взгляда хватало, чтобы понять - после моего отбытия глава рода прирезал еще кого-то, а то и не одного. Морщины на лице разгладились, спина прямая, плечи расправлены. Если бы не седина в коротких волосах, я бы сказал, ему слегка за сорок, настолько помолодел Рендариан.
        - Конечно, я могу приоткрыть завесу тайны над нашими планами, - разведя руки, сказал я, садясь в своем кресле ровнее. - Однако сперва я бы хотел узнать, насколько эффективным оказалось назначенное мной лечение.
        Глава усмехнулся.
        - В общем счете сейчас на моих руках кровь чуть меньше десятка преступников, - сообщил он. - После вашего ухода, уважаемый Райс, я стал тщательно следить за собой и обнаружил, что изменения не только не имеют обратного хода, но и позволяют расширить прошлые возможности.
        Я кивнул, прекрасно его понимая. Мироздание награждает расширением ядра, а оно в свою очередь аккумулирует больше маны. Чем больше ресурсов у пожертвовавшего архидьяволу чужую жизнь, тем сильнее он становится.
        - Я никогда не был особенно силен в магии, а старость еще сильнее сузила мои возможности, - продолжил Рендариан. - На данный момент я бы сказал, что мой уровень соответствует степени Адепта Гильдии Магов. Притом что никогда за свою жизнь выше Подмастерья я не поднимался.
        Ранги Гильдии Магов, по сути, были лишь приблизительными, в их основе лежало не только умение вкладывать ману в заклинания, делая их сильнее, но и способность чародея создать сложную магическую конструкцию. Потому что некоторые заклятья настолько головоломны, что даже я сейчас не смогу их повторить без подглядывания в записи.
        Градация Гильдии Магов использовалась следующая: ученик, подмастерье, адепт, мастер, грандмастер, архимаг. Несмотря на, казалось бы, огромную мощь, большинство выпускников волшебных школ оканчивали обучение на уровне адептов. Потому что упирались в естественный потолок, перешагнуть через который считалось невозможным.
        Конечно, магия доступна всем, вот только чем дальше ты заходил на этом пути, тем сложнее становилось. Ведь для того, чтобы развиваться на чародейском поприще, недостаточно просто усердно трудиться. Ядро, с помощью которого все разумные создают свои чары, имеет предел. И у людей тут гораздо меньше потенциала, чем у тех же полукровок.
        По сути, Рендариан, перешагнувший на следующую ступень - это прорыв вселенского масштаба, так как до этого момента официально считалось, что в его возрасте это уже невозможно. Тем более для чародея, не прибегающего к своей силе на постоянной основе.
        - Это очень радует, - сообщил я, поняв, что молчание затянулось. - Однако я бы не хотел, чтобы…
        - Я согласен, и потому об этих изменениях известно лишь нам двоим, - кивнул глава. - Но я намерен исправить это, как только вы доставите ко мне мою дочь и внука. В конечном счете нам все равно придется об этом заявить, если вы действительно хотите расширить ваш культ.
        Я улыбнулся.
        - Кстати, об этом, - моя рука исчезла, и я вытащил лежащий в домене сверток. - Кориалис попросила вам передать.
        Безбоязненно приняв подарок и развернув кусок мягко выделанной коже, помолодевший старик хмыкнул, поглаживая тонкий переплет вручную сшитой небольшой книги. Накладки на краях из серебра, а сам переплет украшен аккуратной вязью небесного металла.
        - Знает дочка, чем угодить отцу, - хмыкнул Рендариан, открывая фолиант и проводя пальцами по пустым страничкам.
        Я медленно кивнул, отводя взгляд к окну.
        - Конечно, когда Кори вступит в свою должность, мы раскроем этот секрет, - проговорил, глядя в никуда. - К тому моменту даже хорошо, если вы станете сильнейшим в собственном роду. Мне бы не хотелось начинать переговоры с тем, кто окажется хитрее вашего брата и свергнет и вас, и Кори.
        Глава отложил подарок и кивнул.
        - Этого не случится, - решительно заявил он, сведя брови.
        - Что ж, будем надеяться, - отозвался я. - Теперь о том, что ждет нас дальше в обозримом будущем. Пока что я не особо представляю, когда конкретно вы мне понадобитесь, однако уже сейчас хотел бы провести выгодную нам обоим сделку.
        - Я слушаю, - с готовностью отозвался он.
        Я перевел взгляд на собеседника и улыбнулся.
        - Мне нужно немного провизии, думаю, пара сотен тонн зерна для начала. Естественно, не бесплатно, мы заплатим соответствующую цену. А еще мне потребуется несколько любопытных людей, чтобы выполнить небольшую работу.
        * * *
        АСКЕРОН, СТОЛИЦА ИМПЕРИИ. ГЕРОИНЯ АУРЭ И ЕЕ ОТРЯД.
        Троица путешественников в покрытых грязью плащах вступила на территории сердца цивилизации. Главный город драконидов раскинулся на несколько десятков километров, постепенно поглотив множество ближайших деревень, и теперь был поделен на Старое и Новое кольца.
        В Старом, окруженном крепкими высокими стенами, жили приближенные к императору граждане, там возвышались особняки древних родов, в свое время присягнувших императору. В Новом нашлось место для всех остальных. Естественно, такое разделение не могло не сказаться на настроениях обитателей, и показаться в Старом городе в таком виде, какой был у путников, было невозможно - их просто остановит стража.
        Золотые купола дворца, блестящие на солнце, острые шпили клановых резиденций. Даже доспехи стражи отличались куда как более богатым видом. Внутри этих стен практически не случалось обычных преступлений, там игра шла по совсем иным правилам, и угодившие в сети лидеров древних родов зачастую оказывались раскатаны колесами политической войны, незаметной для постороннего взгляда.
        Новое кольцо выглядело не так презентабельно, но все равно казалось гораздо богаче, чем любые поселения кланов, сколь бы древними они ни были. Обширные ремесленные районы соседствовали с внушительными садами, ухоженными и чистыми. На широких мощеных улицах не встречались нищие и попрошайки, а в любом заведении перебравших гостей могли попросить выйти на воздух.
        Служители закона строго следили за порядком, и хотя это мешало существовать целой прослойке населения со слишком ловкими пальцами, даже глубокой ночью одинокая девушка могла пройти через весь город, не боясь за свою жизнь. Естественно, подобная атмосфера манила в Аскерон разных личностей, и те, кто желал разжиться чужим имуществом, вскоре переезжали на рудники.
        Гильдия Магов, Гильдия Искателей и армейские части были готовы прийти на помощь городской страже, если возникнет необходимость. А от чародеев, обученных исключительно выслеживанию жертвы, и мастеров борьбы с чудовищами долго не побегаешь.
        Все это, однако, никак не мешало существовать и относительно бедным кварталам, специально огороженным по императорскому указу. Жилая часть портового района охранялась куда меньше остального города, но там нужно было и самому быть готовым получить нож под ребро, если вдруг решишь пощупать чужие карманы.
        Именно в эту часть города и вошла Аурэ со своими товарищами. Поскрипывающий Хольд, закрытый плотной тканью, держал на виду тяжелый двуручный меч, хоть и завернутый в ткань, однако сразу обозначающий, что его владельцу ничего не стоит разрубить слишком наглого прохиндея надвое. По сравнению с напарником, тонкая волшебница с жесткими волосами, зачесанными назад, смотрелась просто детской куклой, однако жетон на груди внушал уважение - не каждый день увидишь, как по улицам портового квартала шагает искатель алмазного ранга.
        Последний из троицы вертел головой по сторонам, будто оказался в Аскероне впервые, и теперь старался углядеть все происходящее разом. Шагал он позади своих компаньонов и смотрелся самым беззащитным.
        - Опять в «Клинок и Посох»? - спросил он, семеня за остальными. - У нас же есть деньги, может быть, выберем место поприличнее?
        - Не плачь, Трох, - прогудел металлический голос из-под шлема. - Тебе какая разница, где мы остановимся? Ты все равно не спишь.
        - Зато я ем, - не согласился инсектоид, приподняв палец. - А в этой вашей забегаловке готовить умеют исключительно яд. Как их только вообще не закрыли за оскорбление великого Аскерона своей кухней?!
        - Хватит, - приказала Аурэ, резко останавливаясь. - Вам самим не надоело постоянно спорить из-за каждого пустяка?
        Хольд пожал плечами, отчего снова раздался скрежет. Стоящий чуть позади товарища Трох похлопал его по спине, будто живой доспех подавился. При этом инсектоид косился взглядом по сторонам, словно ожидал нападения.
        - Остановимся в «Клинке и Посохе», - спокойно сказала волшебница, хотя ее и без того узкие глаза сузились еще больше. - Кто не согласен - может поселиться в другом месте.
        Жук вскинул руки в защитном жесте.
        - Как скажешь, Аурэ.
        Троица продолжила путь в полном молчании. Идущие по своим делам горожане и гости квартала почтительно расступались перед компанией, так что никакой толчеи не возникало, и до цели спутники добрались относительно быстро.
        - Что значит, нет мест?! - возмутилась волшебница, когда здешний хозяин развел руками.
        - Говорят, из Зестолгоя ушли все корабли, уважаемая, - сообщил он. - Весь портовый район уже раскуплен. Я бы предложил вам искать ночлег в другом заведении, здесь вы вряд ли найдете место хотя бы для одного.
        Это походило на правду. Посетителей в зале было намного больше, чем обычно. Да и на улицах стало куда больше народа, но связать два этих факта воедино для уставшей волшебницы оказалось слишком сложно. Хотелось упасть на кровать и выспаться как следует, а не плутать по всей столице в поисках места, где можно это сделать.
        - Ну, Трох, доволен? - спросила она, глядя на инсектоида, но тот лишь развел руками, будто извиняясь. - Идемте обратно. Раз здесь все занято, придется найти ближайшее «Драконье логово».
        * * *
        АСКЕРОН, СТОЛИЦА ИМПЕРИИ. ДЬЯВОЛ ДИМ, ИСКАТЕЛЬ ЗОЛОТОГО РАНГА.
        Путь до главнейшего города занял всего три дня. Казалось бы, по местным меркам - быстро, однако мне этот процесс наскучил весьма скоро. И ладно бы наш караван двигался на всех парах, но загруженные товаром телеги едва плелись, и приходилось держаться рядом.
        Под конец путешествия я уже чуть ли не молился, чтобы хоть какой-то вшивый монстр напал, но, само собой, территория вокруг столицы была зачищена давно и качественно. Что сказать, здесь даже Гильдия Искателей представляла собой одно роскошное поместье, где обычно обитал назначенный советом глав представитель.
        Зато мне показалось забавным, что практически никто не зовет столицу по названию, только по статусу. Собственно, Райс не знал, как называется главный город Империи. Впрочем, не удивительно - у местных кланов, независимо от их древности, не хватало яиц, чтобы собственные центральные города и поселки называть столичными.
        Так или иначе, но мы добрались до Аскерона, столицы Империи драконидов. Чего я ожидал от главного города цивилизации? Даже не знаю, однако сейчас, шагая по его улицам в составе охраны каравана, могу с уверенностью сказать: не впечатляет.
        Конечно, в Колыбели это крупнейший город и практически мегаполис, однако для меня он тянет лишь на областной центр, да и то с натяжкой - уж очень большие территории отданы под парки и поля. Без поддержки сельского хозяйства прокормить столько ртов никакая магия не поможет, поэтому с каждой стороны имелись свои фермы.
        Чистые улицы, красивая архитектура. Довольные и сытые горожане. Здесь пахло иначе, чем в любом другом городе Империи, но я не мог бы с точностью назвать, чем конкретно. Лица встречающихся нам жителей выражали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
        Стражники, попадающиеся на пути к резиденции клана Стеллер, щеголяли начищенными до блеска кирасами. Практически парадный облик, только оружие настоящее, и почти у половины на шее - жетоны Гильдии Искателей. То ли им задания на охрану давали, то ли сами истребители чудовищ шли на хлебную должность. Монстров-то здесь не было.
        Зато хватало рабов. Ошейники на встречных сперва привлекали мое внимание, но уже после второго десятка я перестал их замечать. На одном из перекрестков каравану пришлось свернуть - впереди велись дорожные работы. Два десятка гноллов в ошейниках укладывали новые плиты мостовой взамен разбитых. Стоящий над ними полукровка-волк следил за работой с выражением скуки на лице.
        Пускай я и не был под слишком большим впечатлением, однако от такой толпы вокруг уже успел отвыкнуть. Народу на улицах, казалось, просто какое-то бесконечное количество. Они все шли по своим делам, кто-то общался, уступив тротуар прохожим, из распахнутых окон звучали голоса, до моего носа доносились запахи еды.
        Жизнь в столице кипела. И немного поразмыслив, я стал прикидывать, каким хочу видеть свой центральный город. По идее, можно было просто плюнуть на все и отстроить разрушенный Катмадан, но после визита в бывшую столицу дьяволов я остался разочарован.
        А вот Аскерон больше всего походил на то место, где бы я поставил свой трон. Огромная долина, через город протекает широкая судоходная река. Чуть западнее каменоломни, куда отправляют преступников. Опять же - фермы и поля с садами. Разумеется, сотни лет без нападения наложили свой отпечаток, и стены укрывали только самый центр, но, по-хорошему, здесь нет столько населения, чтобы оборонять сразу весь современный Аскерон.
        Поправив воротник униформы клана Стеллер, я остановился вместе с остальными. Наш караван под флагом Рендариана, добравшись до ворот в Старое кольцо, должен был подвергнуться тщательной проверке стражи. Узнав об этом от главы рода, я заверил его, что проблем не возникнет - в конце концов, я здесь присутствую, как рядовой член клана, посланный в столичную резиденцию для подготовки поместья к визиту Рендариана.
        Собственно, нашим грузом были инструменты и кое-какие материалы, которых не возьмешь в Аскероне - например, ткани с родовыми гербами. Все, что мне могло бы понадобиться внутри стен Старого кольца, у меня давно лежит в домене и никаких проблем с их извлечением не возникнет.
        - Проходите, - разрешил стражник, отступая с дороги.
        Он не добавил ставшее уже привычным для меня «уважаемые», и я хмыкнул про себя. Похоже, император все еще дуется на старину Ренда за развязанную войну, раз какой-то хрен на воротах смеет столь нагло общаться с представителями древнего рода Стеллер. Впрочем, на его месте я бы всерьез подумал о том, чтобы перебить весь клан, так что, можно сказать, папаша Кори легко отделался.
        Мы прошли под аркой внушительных размеров, и я будто попал в совсем иной город. Здесь уже приходилось одергивать себя, чтобы не вертеть головой по сторонам, а посмотреть было на что.
        Ухоженные обширные парки, огороженные коваными заборами громадные замки и дворцы, гвардейцы в золоченых доспехах на каждом без исключения перекрестке. Складывалось впечатление, что каждый хозяин пытался перещеголять остальных, выдумывая какую-то хитрую архитектуру или возводя статуи из чистого золота во внутреннем дворике. Конечно, хватало и более скромных зданий, но они принадлежали службам самого главного сооружения Аскерона - императорского дворца.
        Отметив про себя, что обязательно стоит пройтись и осмотреться, я свернул на параллельную улицу вместе с нашим караваном. Поместье древнего рода Стеллер предстало моим глазам во всем своем величии.
        Но, не успев осмотреть свое будущее место жительства, я зацепился взглядом за странную троицу, шествующую в сторону дворца. Гуманоидный жук, весь в каких-то шипах и наростах, рядом с ним - настоящий рыцарь в полных латах, а впереди этой парочки - каноничная волшебница с длинным витым посохом и фиолетовой мантией чародея.
        Архимаг и свита, подумал я, проходя с остальными спутниками в ворота столичной резиденции клана Стеллер.
        Глава 22
        Резиденция Гильдии Магов являлась скорее зданием административным, а потому больше напоминала очередное поместье Старого кольца, чем университет магии. Металлические ребристые копья забора через каждые несколько метров сменялись каменным пьедесталом, на котором восседала горгулья. Чудовища не повторялись, однако были выполнены со знанием дела.
        Центральные двойные ворота украшала широкая сфера в виде четырех переливающихся стихий. Стоящие снаружи двое стражей держали руки на рукоятях мечей, суровым взглядом провожая всех, кто оказывался в их зоне ответственности. При этом слуги чародеев, то и дело подбегающие к прибывающим и отъезжающим каретам, оставались без внимания.
        Заметил я и самих колдунов. Эти уже носили форменные мантии разных цветов, и никого ниже грандмастера видно не было. Вероятно, их сюда вообще не допускали.
        Свободно шагая по улице, я бросил взгляд на стражников. Они даже не пошевелились, когда я прошел мимо них на территорию чародеев. Кажется, они не колдунов охраняют, а от них.
        Центральное здание резиденции стояло метрах в тридцати от ворот, и поднималось на два этажа от земли. На широком крыльце, украшенном каменными статуями каких-то чародеев, дежурил слуга в дорогом наряде. Он-то и двинулся мне наперерез, стоило только пересечь границу.
        - Чем могу помочь, уважаемый искатель? - покривив лицо, будто само мое присутствие вызывает у него сильнейшую изжогу, поинтересовался он.
        - У меня приглашение, - вытащив из кармана заветную бумажку, сообщил я.
        Нужно отдать слуге должное, он не стал реагировать сразу. Взмахом заставив свернутый лист воспарить в воздухе, этот хмырь поджал губы. Документ развернулся текстом к нему, и лишь просмотрев содержание, слуга кивнул.
        - Как мне сообщить о вашем прибытии, уважаемый? - осведомился он, забирая приглашение.
        - Райс, - представился я, приложив ладонь к груди. - Искатель золотого ранга Райс.
        - Ожидайте, вас позовут, - указав мне рукой на лавочку в местном парке, слуга развернулся и пошел обратно к зданию.
        Не видя смысла спорить, я достиг предложенного места и спокойно сел. День еще только начинался, и я мог потратить немного времени. Мои глаза обшарили окружающие красоты.
        Зеленые, несмотря на зимний период, кусты аккуратно подстрижены на высоте пояса. Между ними рассыпана мелкая щебенка, по дорожкам из нее то и дело проходит кто-то из слуг. Хотя после демонстрации дворецкого, если это был он, вряд ли это простые смертные.
        Вообще, в Аскероне было заметно теплее, чем на моей земле. Я бы предположил, что дело в какой-нибудь магической защите, но, скорее всего, виной тому географическое расположение столицы. Занятая городом долина практически целиком освещается солнцем, под мостовой проложены трубы горячего водоснабжения. Белый покров остается лишь на вот таких кустах, да и то только в случае, если садовнику не приказано его убрать.
        Ожидание меж тем затягивалось. Конечно, пока приглашение пройдет весь путь через перепачканные чернилами бюрократические пальцы должно пройти некоторое время, да и в приглашении не было ничего, что потребовало бы немедленных действий, а потому мне оставалось лишь продолжать сидеть на скамейке, не привлекая излишнего внимания.
        Пока остальные члены Стеллер занимаются подготовкой к визиту Рендариана, я могу присутствовать в столице в облике искателя. А когда все закончится, и отец Кори появится, в его свите будет присутствовать не совсем обычный член клана - соответствующую личину я использовал по пути в Аскерон и в помещениях поместья рода.
        - И что будем делать теперь, Аурэ? - прогудел голос за моей спиной, и я медленно обернулся.
        Уже встреченная мной троица топала в направлении поместья. Судя по возмущенному лицу возглавляющей группу волшебницы, дела у них шли не очень.
        - Я думаю, - резко выдохнула она, шагая мимо поворота в сад, где я сидел.
        Не то чтобы мне очень интересно, в чем сложности конкретно этой тройки, однако если это проблемы Гильдии Магов, было бы неплохо узнать о них. Кто знает, какой козырь может понадобиться в будущих переговорах.
        - Сдается мне, у нас осталось только одно место, где можно искать воды прозрения, - заявил жук, замыкающий шествие. - Но мы же не пойдем на земли диких?
        Я не делал резких движений, просто замер, переваривая информацию. Воды прозрения? Разве это не тот бассейн, в котором любит плавать Касси?
        Шестеренки в голове закрутились со скрипом. Я слишком мало знал как о чудесном водоеме мехисы, так и о чародеях Империи. Зачем им может потребоваться доступ к подобным вещам? Они планируют вторжение? Ловят меня, как главного конкурента императора?
        Группа архимага уже ушла, а я остался сидеть, пытаясь строить догадки, не имея ни одного толкового факта.
        - Уважаемый Райс, - на дорожке появился новый слуга резиденции, и мои ноздри затрепетали, улавливая едва заметный аромат серы.
        Дьявол.
        - Уважаемый Черм? - подняв голову, я взглянул ему в глаза, но тот взмахнул рукой, предостерегая от дальнейших вопросов.
        - Буду рад сопроводить вас на аудиенцию.
        Медленно поднявшись со скамейки, я кивнул своему провожатому. Сейчас он выглядел, как обычный человек, но что-то дьявольское в нем осталось, раз я чувствую его запах.
        Вопреки ожиданиям, он не повел меня в резиденцию, а свернул вглубь парка. Шагая за ним, я смотрел по сторонам, вычленяя фигуры других слуг и магов. На первый взгляд казалось, будто они все чем-то заняты, и не обращают внимания на парочку бредущих по дорожке людей. Но только на первый взгляд…
        Никто не собирался давать мне увидеться с действительно важным иерархом Гильдии Магов наедине. Слуга уверенно вел меня в настороженный капкан, но я практически кожей чувствовал, что это не угроза, а предосторожность. И она мне нравилась: тот же Рендариан впустил совершенно постороннего к себе в кабинет, не озаботившись даже видимостью охраны.
        А еще это объясняло, почему подготовка встречи заняла столько времени: наверняка здесь если не все, то большинство боевых чародеев столицы. Девчонка с лицом степнячки также присутствовала неподалеку со своими сопартийцами, и единственная, кто смотрел на меня, не отводя взгляда.
        Сад на поверку оказался больше, чем мне виделось снаружи. То ли пространственная магия, как с моим доменом, то ли у резиденции Гильдии много земли. Первый вариант навевает мысли о могуществе чародеев, второе - о влиянии колдунов на императора. В Старом кольце не так много площади, чтобы раздавать ее неугодным. Честное слово, оба варианта не сказать чтобы радуют.
        Наконец, слуга остановился перед застекленной беседкой в виде колокола, открыл тонкую дверцу и поклонился, свободной рукой предлагая мне войти. Несмотря на то что окна выглядели прозрачными, и внутри никого не видно, стоило мне перешагнуть порог, оказалось, что на одной из обитых бархатом лавок сидит старый мужчина.
        - Черм, закрой дверь, - сухим надтреснутым голосом велел председатель, - и проследи, чтобы никто нас не подслушал.
        Слуга моментально вернул створку на место. Вспыхнуло слабое свечение, и я разглядел пульсирующие точки наложенного на помещение заклинания.
        - Здесь мы можем говорить открыто, уважаемый искатель золотого ранга Райс, - с улыбкой победителя старик указал мне на место напротив. - К сожалению, я не располагаю большим количеством свободного времени…
        - Что ж, в ногах правды нет, - развел я руками, опускаясь на соседнюю лавку. - Итак, я вас слушаю.
        Дедок улыбнулся.
        - Черм был прав, вы чрезвычайно сильны, - заявил он, поглаживая подбородок. - И использовать вас вслепую - смертельно опасно.
        Я пожал плечами, все еще играя роль ничего не понимающего искателя, по непонятной причине приглашенного на встречу с иерархом Гильдии Магов.
        - Вы просили о встрече, уважаемый… - произнес я, делая паузу в конце фразы, чтобы собеседник представился.
        - Можете называть меня председателем совета, - продолжая улыбаться, сказал он. - Вижу, вы все еще пытаетесь не показать своей истинной природы. Позвольте облегчить нам обоим задачу.
        Я приподнял бровь.
        - Вы, уважаемый искатель Райс, на самом деле - архидьявол Дим, Герой Асмодея и Великий Вождь изначальных народов, - негромко проговорил он. - А я - всего лишь очень старый маг, достигший некоторых высот в своем ремесле.
        Ну, что и требовалось доказать. Впрочем, перевоплощаться я не стал, памятуя о толпе чародеев по ту сторону зачарованного стекла. Пока меня не заставят силой, моего истинного лица им не видать.
        - Не я просил об этой встрече, - вежливо наклонив голову, напомнил я.
        - Вы правы, уважаемый Райс, - словно разгадав мои мысли, отозвался тот. - На самом деле у меня к вам есть всего несколько вопросов. И раз уж вы здесь, не вижу причин их не озвучить.
        - Я слушаю.
        Старик медленно выпрямился на лавке, безбоязненно опираясь спиной на хрупкое стекло беседки.
        - Маги живут очень долго, - чуть прикрыв глаза, заговорил он. - Но и у нас есть свой предел. Однако мне известно, что вы способны наделить смертного возможностью продлить срок жизни. Отсюда мой первый вопрос: как вы это делаете?
        Заметив скепсис на моем лице, председатель пояснил:
        - Это не праздный интерес, уважаемый Райс, - проговорил архимаг. - Дело в том, что я не хочу умирать. И если есть средство, никакая плата не будет слишком высокой.
        Я задумчиво кивнул.
        - Что ж, раз в вашем услужении находится Черм, полагаю, вам уже известно, что сделка с дьяволом для вас смертельна. Оболочка, в которой обитает ваша душа, истрепалась, и сделка вас добьет.
        Председатель кивнул.
        - Вы правы, об этом мне известно.
        - И о том, что сотрудничество с дьяволом поставит под угрозу ваше положение в обществе, полагаю, тоже, - с улыбкой заявил я. - В таком случае у меня есть для вас одно средство, но вы не будете иметь права сообщить о нем кому-либо другому. Включая Черма.
        Старик помолчал пару секунд, затем поднял руку, и стекла почернели, скрывая от нас происходящее снаружи. Меня будто под дых пнули: ядро в груди задрожало, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы справиться с лицом.
        Архимаг только что закапсулировал пространство беседки, отсекая нас обоих от окружающего мира. И даже поток волшебной силы, наполняющий Колыбель, оказался отрезан, будто по ту сторону ничего не существовало.
        - Теперь вы можете говорить свободно, архидьявол Дим, - чуть более напряженно сказал председатель, выдавая, каких усилий стоили ему подобные чары. - Я клянусь вам своим даром, что услышанное никто не узнает.
        - Хорошо, тогда начнем с главного вопроса: чем вы мне за это знание заплатите?
        * * *
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. МЕХИСА КАССИ.
        Пророчица сидела на кровати, забравшись на постель с ногами, и медленно отщипывала подмороженные ягоды винограда от грозди на блюде. Змеи на ее голове притихли, лишь изредка высовывая раздвоенные языки, когда в камине с треском лопались дрова. Сама оракул пребывала в собственных мыслях и эмоциях, раз за разом переживая встречу с названым отцом.
        Верховный явно не ожидал ее увидеть больше. Удивление на его лице сменялось радостью и в тот же миг - опасением. Никто ничего не менял в обществе нагов, и по его законам само существование Касси - угроза для власти отца. Конечно, вряд ли Дим позволит кому-то следовать замшелым традициям на его земле, однако это все равно серьезно ударит по отношению подданных к своему лидеру. Если его и запрещено будет сместить, доверие окажется порушено.
        Впрочем, прошли те времена, когда мехиса беспокоилась о том, как может пройти ее встреча с бывшим родителем. Дьявол Дим ворвался в ее жизнь, разметал привычный мир и превратил в одну из самых влиятельных слуг. Да, Касси не считала себя достаточно свободной, ее жизнь принадлежала Герою Асмодея. Однако эта жизнь была куда как лучше, чем прошлое прозябание под опекой названого отца.
        Отложив блюдо в сторону, Касси упала спиной на кровать и вытянулась звездочкой, зажмурив глаза. С тех пор, как Дим узнал о замерзающей мехисе, в ее подземелье стало очень тепло. И хотя оракул понимала, что архидьявол поступил так лишь для того, чтобы не потерять возможность контролировать нити вероятного будущего, все равно осознавать, что ради нее кто-то вот так старается, было приятно.
        Она первая в крепости, кто получил собственную систему отопления. Тренирующиеся контролю над огненной стихией дьяволы регулярно напитывают своей силой установленные по всему подземелью трубы. Для теплокровных здесь стало жарко и душно, но для мехисы и нагов - это был просто рай.
        У нее было все, о чем только можно пожелать, включая уважение окружающих. Ни один дьявол в крепости не посмел бы отказаться выполнить ее указание. Пускай она и не была одной с ними крови, но порой могла командовать даже Адамом и Адой, если этого требовала ситуация.
        А что ее ждет на троне нагов? Как она, отверженная и признанная ущербной по меркам этого народа, станет новой Верховной?
        Не нужно быть оракулом, чтобы понимать: воцарение Касси приведет к кровавой резне и постоянным интригам. Мехиса больше не сможет вот так нежиться в мягкой постели столько, сколько хочет. О нет, ее будут пытаться свергнуть, начнутся покушения… И рано или поздно голова пророчицы покатится по земле, ведь ей нужно избегать смерти каждый раз, а убийцам - лишь однажды достичь цели. Неуязвимых не существует.
        Медленно приподняв веки, Касси обвела помещение взглядом, и ее взгляд непроизвольно останавливался на четверых нагах, расположившихся по углам подземелья. Однако приставленная названым отцом охрана не означала, что дьяволы перестанут оберегать ценную союзницу: дежурный воин сейчас стоял на своем месте у бассейна. Прикажи оракул, и он убьет нагов. По крайней мере, попытается.
        Естественно, оракул знала о достаточно свободных нравах среди дьяволов. После того как Ада провела свой первый ритуал, похоть обитателей крепости будто перешла на новый уровень. И несмотря на высокую вероятность зачать ребенка, ими двигало не только желание размножаться. Касси прекрасно понимала, что к ней самой никто не приставал лишь потому, что она считается собственностью архидьявола, как и прочие его женщины. Но он появлялся так редко, а дежурные дьяволы были все исключительно мужского пола…
        Прекрасно зная, что им грозит за посягательство на оракула, Касси даже не делала попытки с ними сблизиться больше обычного знакомства. Хотя и ловила жадные и порой восхищенные взгляды дьяволов. От той невзрачной девушки, какую подобрал в пещере Дим, теперь не осталось и следа.
        А кем она станет в глазах нагов, если сменит отца на троне? Ущербной королевой, на которую все будут смотреть с отвращением. Ни один наг не захочет не то что спариваться, да даже прикасаться к уродливой по меркам расы самке. И зачем в таком случае соглашаться на предложение?..
        Спокойно присев на кровати, Касси подозвала одного из нагов пальцем. Тот незамедлительно подполз, не забыв поклониться, как полагается при приближении к дочери Верховного. Дьявол у бассейна чуть сместился в сторону, что не укрылось от одной из змей на голове мехисы.
        Один этот жест, какие-то незаметные полшага, а в груди оракула сильнее забилось сердце. Ее здесь уважают и берегут. Она важна и нужна.
        - Передай отцу, что я хочу с ним поговорить, - повелела Касси, и наг, негромко шипя в ответ, пополз к выходу.
        Она объявит ему о своем решении и Верховный сможет спокойно вернуться в Шипящие леса, не опасаясь за собственный трон. Конечно, если не вздумает играть против архидьявола.
        С довольной улыбкой мехиса встала и подошла к бассейну. Дьявол едва не отпрыгнул, когда прохладная рука оракула скользнула к воде, попутно погладив его предплечье. Змеи на голове пророчицы благодарно лизнули дежурного в щеку.
        - Спасибо, - едва выдохнула Касси и, погладив поверхность вод прозрения, с улыбкой вернулась к кровати.
        * * *
        СТЕПИ ТОРРЕНОВ. ДЬЯВОЛ АДАМ.
        Шагая вдоль строя сомкнувших щиты воинов, воевода периодически останавливался, чтобы указать ратнику на промах. Первый ряд представляли исключительно беры, как более крупные и сильные, они служили нерушимой стеной, из-за их спин кололи острыми копьями мелкие в кости ликаны. Подобное объединение позволяло бить торренов, нападающих хоть и напористо, но в полном беспорядке, без опасности лишиться собственной жизни. Конечно, и сами медведи имели оружие. Тяжелые цельнолитые дубины с торчащими в ударной части шипами - как раз чтобы пробить толстый бычий череп и достать до мозга.
        - Слушаем меня внимательно! - голос Адама разнесся над строем. - Сегодня мы не будем больше устраивать ловушек. Сегодня мы пришли показать врагу, чего мы стоим.
        Он встал лицом к своему войску. Всего пять сотен бойцов, в другое время это была бы капля в море, но, объединенные, именно такие отряды крушили торренов, обращая бывших хозяев степи в бегство.
        - Напомню еще раз: мне не нужны герои, которые показывают личную доблесть, - рыкнул воевода, направляя взгляд в сторону стоящего посреди ряда бера с окровавленной повязкой под шлемом. - Ваша доблесть сегодня: держать строй и колоть врага. Кто нарушит этот приказ, будет сурово наказан.
        На противоположном холме темнели фигуры торренов. Быкоголовые собрали для атаки почти тысячу воинов: как минимум тридцать шаманов, сотню копьеметателей и почти девять сотен вооруженных топорами бойцов. Вся эта масса готовилась к сражению, и у дьявола было время, чтобы поднять боевой дух своего войска.
        - Их много, но все они полягут, - решительно заявил Адам, махнув рукой в сторону противника. - И вы покажете, кто здесь хищник, а кто - травоядная тварь. Герой Асмодея дал вам шанс проявить свою стойкость и мощь. Сегодня с вами на поле выйдет моя личная десятка колдунов, - указав рукой за спины воинов, сообщил воевода. - Они возьмут на себя вражеских шаманов, поэтому вы не имеете права разрушать строй. Если до дьяволов дойдет враг, он сомнет их. Но когда наши чародеи свяжут шаманов, именно крепость вашего строя решит, кто уйдет с этого поля боя живым.
        В последний раз оглядев свою маленькую армию, дьявол кивнул им всем сразу и поднял висящую на поясе булаву. Ударив ей о небольшой щит на левой руке, Адам зарычал:
        - Асмодей! Асмодей! Асмодей!
        Беры и ликаны подхватили клич, превращая его в слитный рев и рык, от которого, казалось, даже небо потемнело в испуге. Сам воевода тут же неуловимым движением сместился в сторону, чтобы не стоять на пути войска.
        - Асмодей! Асмодей! Асмодей!
        Враг на холме зашевелился, приходя в движение. Адам уже различил готовящих свою волшбу шаманов, и в тот момент, когда чужая магия желтой волной устремилась к его солдатам, армию воеводы накрыло сферой Огненного щита. Два заклятья столкнулись, вызвав вспышку ослепительного света.
        - Во славу Асмодея! - закричал Адам, вскидывая булаву над головой. - В бой!
        Первые торрены скатились с холма, нестройной гурьбой летя в атаку на крохотный отряд воеводы. Беры воткнули свои щиты в землю и вжали головы, спасаясь от первого и самого опасного удара. Ликаны уперли копья в землю и навалились на своих более крупных товарищей.
        Сшибка. Грохот. Торрены ревут, подбадривая себя криками, но их натиск разбивается о линию щитов, как волна о скалы. Хрустят кости конечностей, хлюпает кровь из колотых и рваных ран, чавкают раскроенные черепа. Кто-то орет от боли.
        - Строй! - голос Адама разнесся над полем боя. - Асмодей! Для тебя!
        - Асмодей! - надсадно рявкают в ответ беры, сдерживая кажущийся бесконечным поток врагов.
        Торрены бьют вновь, не отступая и давя массой. Ликаны спешно дергают копьями, скользящими в руках от натекшей по древкам крови. Рычит от бешенства получивший по плечу бер, чья рука повисла на клочке кожи.
        - Асмодей! Для тебя! - вновь кричит Адам.
        Над головами архидьяволського отряда вспыхивают огненные стрелы. Стремглав умчавшись на холм, они разбиваются о торопливо возведенный шаманами щит. Кто-то все же не успевает, и теперь колдунам станет проще.
        Торрены пытаются обойти беров с боку, но внезапно нарываются на точно такой же строй, появившийся будто из воздуха. Укрытые пологом невидимости бойцы перемалывают слепо нарвавшихся на пики и дубины быков. Заклятье с них спало, открывая врагу вид на плотную коробку, ощетинившуюся со всех сторон остриями копий и крепкими плитами щитов. В центре построения выводят руками чародейские руны краснокожие дьяволы в странных нарядах.
        - Ас! Мо! Дей!
        Клич набирает силу с каждым своим повторением, и стоявшая на месте маленькая армия, вдвое уступавшая торренам, делает шаг с каждым выкрикнутым слогом. Под качественными сапогами скользят чьи-то тела, но тяжелые беры держат равновесие, а более легкие ликаны опираются на пятки копий.
        На холме начинается паника. Шаманы уже убиты. Адам улыбается.
        Глава 23
        АСКЕРОН, СТОЛИЦА ИМПЕРИИ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        - Странно, что Черм вам не подсказал это решение, - заметил я, когда молчание затянулось. - Хотя… Может быть, он и не так уж вам предан, как вы думаете, председатель.
        Не то чтобы у меня входило в планы переманивать отказавшегося присоединиться к домену дьявола, да и вбивать клинья между столь странной парой я не думал. Однако проверить реакцию собеседника было нужно.
        Архимаг медленно кивнул, не сводя с меня задумчивого взгляда.
        - Давным-давно я заключил с ним сделку, - тщательно подбирая слова, чтобы не выдавать проскальзывающего волнения, заявил он. - Но это не значит, что спустя столько лет я позабыл, кто он таков. Итак, вы выдаете мне секрет долголетия, а я взамен начинаю медленно рассказывать о преимуществах религии Асмодея. Это очень опасное дело, уважаемый архидьявол.
        Я улыбнулся. Председатель старательно делает вид, будто мое признание не будоражит. Будто не этот самый старик упорно искал способ продлить себе жизнь. Но я если и не видел чародея насквозь, однако эмоции его читал прекрасно.
        - Дышать воздухом тоже опасно, уважаемый председатель, - заметив его удивленный взгляд, я пояснил: - Все, кто так делал, рано или поздно померли. Не хотите - ваш выбор, прошу заметить, это не я настоял на нашей встрече. Не сейчас, так потом, но своего я добьюсь, ведь мой срок жизни весьма отличается от вашего.
        Тут архимаг позволил себе усмешку.
        - Возможно, но неуязвимых не существует, - чуточку самодовольно заявил чародей. - К тому же, почему вы так уверены, что выберетесь отсюда живым, если наши переговоры пойдут не так?
        Пожав плечами, я повернул голову к черному окну.
        - Ты, наверное, просто плохо представляешь себе силу Героя, смертный, - спокойно произнес я, заходя издалека. - Либо выжил из ума, если думаешь, будто сможешь одолеть меня сам, раз уж ты сумел отсечь нас от магического поля остальной Колыбели. Хочешь попробовать со мной совладать? Трое чужих Героев уже попытались. Думаешь, я бы сидел сейчас здесь, если бы у них что-то вышло?
        Я повернул голову к собеседнику и усмехнулся, разглядев ликанские линзы у него на глазных яблоках. Хитрый дед, подготовился. Интересно, как много этих проклятых линз на земле драконидов. Впрочем, кого нельзя очаровать по-хорошему, всегда можно убедить переломом пары костей.
        - Ваша правда, о Героях мне известно не так много. Однако достаточно, чтобы собрать на одной территории сразу двух из них, - произнес тот настолько легко, будто мы тут погоду обсуждаем, а не Игру Богов. - Впрочем, если вы пойдете на соглашение, я, быть может, скажу вам, кто это.
        Я быстро перебрал в памяти встреченных на территории Гильдии, но как-то предполагать в них Героев не хотелось. Слишком легко было бы, если председатель действительно мог сдать мне одного просто так. Или я недооцениваю жажду жизни у старика, подошедшего к пределу отведенных ему лет?
        - Рано или поздно мы встретимся, - пожал плечами я. - И, как я уже сказал, времени у меня - полно, а твое уже на исходе. Так что это не аргумент в переговорах. Оторвать тебе голову своей силы у меня хватит, а когда твое заклятье спадет - я просто вырежу всех, кто попадется под руку и вернусь на свои земли.
        Маг улыбнулся, всем видом показывая, что доводить до подобного исхода не собирался.
        - Попробовать все равно стоило, - выставив пустые ладони, заявил он, и я кивнул в ответ. - Что же касается вашей религии, то я вижу несколько путей для решения этой проблемы.
        Я усмехнулся в ответ.
        - У тебя достаточно влияния, чтобы рассказать о ней нужным людям. Кроме того, ты и сам получишь кое-какие блага за переход на мою сторону. А опасность - ну, одна эта встреча под носом у императора - повод лишить тебя жизни.
        И свидетелей у этой встречи целая толпа - сидят сейчас вокруг беседки, сторожат своего председателя. Интересно, а если кого-то из них припрут к стенке ищейки драконида, что эти охранники станут докладывать, видя перед собой набор юного палача?
        - Я мог бы дать тебе учителей… - продолжил торг председатель, но тут сам себе возразил: - Если бы те дьяволы не пришли броситься к тебе в ноги.
        - Я погляжу, ты немало обо мне знаешь, - прошептал я с сомнением.
        - Любой, кто имеет хоть немного мозга в голове, уже сопоставил бы факты, - пояснил архимаг, поводя рукой. - Однако императору сейчас не до тебя, не до диких, в принципе. Гильдия Искателей обезглавлена, а больше, в принципе, и некому следить за происходящим по ту сторону границы.
        Тоже верно. Я и сам придерживался того же мнения. Покуда не установит свою абсолютную власть бессмертного тирана, император никуда не двинется. Ему еще последствия восстания разгребать не один год, куда тут о военных походах думать. А если он и мыслит в этом направлении, то всяко должен понимать - я один стою половины его армии.
        Конечно, во время бойни в Катмадане я насосался дармовой силы, бьющей из-под земли, даже крылья отрастил и полетал около часа. Однако если уж говорить всерьез, я ведь действительно сильнее любого смертного, недаром обладаю титулом Героя. Как-то раньше, когда только появился в этом мире, не слишком-то замечал разницу, а теперь, с опытом - все играет новыми красками.
        Да, дуэль с Лирэй я проиграл, но ведь и не собирался с ней биться в полную силу, так, посмотреть хотел, на что кошкодевочка способна. Но стоило разобраться и отойти от шока, все оказалось не так уж и страшно. Да, она сильнее и ловчее обычного человека, но и мои дьяволы, когда мы с Адамом чуть вправили им мозги, стали не хуже. А уж сила трех убитых Героев и вовсе внесла свои коррективы.
        Пока неясно, как там будет с императором - насколько я знаю, он единственный смертный, кто убил кого-то из моих конкурентов. Вероятно, ничего ему не перешло, так как убитый им Герой уже поучаствовал в битве с другим, но мало ли как там сложилось? Очень уж он легко оправился от страшного поражения. Корн, конечно, работу до конца не довел, да только и Гильдия - а это старые и мудрые интриганы, прекрасно знавшие своего повелителя с пеленок - дала маху, не рассчитав силы. Теперь, скорее всего, бывшие главы уже за это расплатились собственными жизнями, раз на их территорию послали имперских наместников.
        - Выходит, я никак не могу предложить ничего иного? - прервал тишину председатель, и я отвернулся от черного окна, чтобы вновь взглянуть в глаза старика.
        - Выходит, что так, - подтвердил я кивком.
        - Что ж, раз ты прижал меня к стене, остается лишь согласиться, - с улыбкой, совсем не вяжущейся с видом побежденного, сказал он. - Я согласен на твои условия, архидьявол.
        Я кивнул и заговорил. По мере того как до архимага доходил смысл моих слов, его глаза округлялись, а рот открывался. К финалу моей речи он не совладал с эмоциями и стукнул самого себя по коленям сухими кулаками.
        - Это что же получается?! Ты мне даешь средство отсрочить смерть, а я должен им делиться с остальными?!
        Вот теперь его негодование не было наигранным. В действительности я на самом деле обязал его выдать секрет другим смертным, при этом они-то голову на плаху класть за эту тайну не будут, а вот председатель, если что - обязательно скончается в муках под руками профессиональных имперских палачей.
        - Выходит, что так, - посмеиваясь, согласился я. - Но тебе ведь не обязательно умирать, председатель. Ты сам сказал, у тебя есть сила, знания, влияние в обществе. Твои коллеги из совета наверняка заинтересуются твоими изменениями. А между собой вы всегда договориться сумеете, уж в этом я уверен абсолютно. Ворон ворону глаз не выклюет, а рука руку моет.
        Эта моя фраза на удивление заставила председателя поморщиться, будто у него зуб разболелся. Неужели не все так просто в царстве Датском? Впрочем, мне их тайны мадридского двора неинтересны.
        - Вот как раз им-то я говорить бы ничего и не стал, - все еще недовольно притопывая ногой, сообщил он. - Я лишь первый среди равных, архидьявол. И мое мнение о коллегах не слишком высокое - они отстали от жизни, закоснели и никогда не примут мою сторону только потому, что им покажется, будто я хочу подмять власть в совете…
        Я пожал плечами.
        - Ну, это уже твои заботы, - свернул с пустого обсуждения я. - А теперь, пожалуй, мне пора отбывать?
        Председатель кивнул, и заклинание спало, вновь вернув беседке прошлый облик. Я толкнул дверцу и вышел на свежий воздух. Стоявший рядом Черм бросил короткий взгляд внутрь, желая проверить, не помер ли его товарищ.
        Я же схватил его за отворот костюма и заставил взглянуть себе в глаза.
        - Знай, что если ты не примкнешь к моему домену, я тебя убью, - прошептал на дьявольском наречии, едва шевеля губами, и тут же сделал вид, будто отряхиваю форму слуги. - До встречи, Черм.
        - Вряд ли мы еще раз увидимся, искатель, - неприязненно повел плечом дьявол, играя отвращение перед окружающими наблюдателями.
        - На все воля Асмодея, - хмыкнул я в ответ и побрел к выходу.
        Уходил я, стараясь удержаться от любопытства. Все равно не признаю другого Героя, пока не схлестнусь с ним в бою - нет у меня такой способности. Так что топал по дорожке, держа голову низко, будто думаю о разговоре с председателем, решившим встретиться с рядовым искателем.
        * * *
        КАТМАДАН, ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА. НАМЕСТНИК ААРОН.
        - Кто так руны рисует, тупая твоя башка?!
        Звонкий подзатыльник, и легкое шипение разнеслись по небольшой комнате. Дьявол, испортивший листок бумаги, потер ушибленное место, но спорить не стал. Был он вдвое старше своего учителя, но и не подумал возмущаться - Аарон уже доказал свою полезность домену, раз его целым наместником поставили. Да и учеба шла на пользу.
        Приставленные к Катмадану дьяволы хоть и прошли кое-какую подготовку у жрицы, но Ада все равно не могла научить их магическим заклинаниям. Сигилы-то куда проще и легче, а вот чародейская письменность давалась с трудом.
        Вся комната была заставлена длинными столами, на лавках сидел первый десяток охранения. Между учениками ходил наместник, зорко следя за тем, чтобы присланные на обучение справлялись с задачей.
        - Еще раз повторяю, - заговорил Аарон, прохаживаясь от стены к стене. - Чары должны быть точны и аккуратны. Одно неверное движение - и в лучшем случае вы просто ничего не добьетесь. В худшем - это будет ваша последняя ошибка. Поэтому внимательно смотрите на доску и повторяйте.
        На стене действительно имелась широкое древесное полотно, обмотанное тканью. Нарисованные на ней символы не казались сложными, однако мало у кого получалось повторить их.
        - Вы должны много тренироваться, - продолжал вещать наместник. - Чтобы вовремя применить магию, необходимо уметь делать это всегда точно, быстро и аккуратно. Вы обязаны применять это заклинание даже тогда, когда вас поливают кислотой, или если поднимут посреди ночи. Так что - тренировка, тренировка и еще раз тренировка. Пока не научитесь писать правильно - никто отсюда не уйдет. Итак, работаем.
        Аарон перестал ходить и остановился в уголке, внимательно следя за учениками. Никто не отлынивал, однако времени на руны уходило очень много. Но это и понятно - чародейство куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. А уж выработать привычку использовать его к месту и правильно - это дело даже не одного года.
        К сожалению, иного подхода не существовало. То есть, он, конечно, был, однако ни о какой безопасности для обучающегося в нем не имелось. Потому так и опасны дикие маги - не понимая, как та или иная ошибка может повлиять на заклинание, можно не только взрыв устроить, но и самому подорваться.
        Вот и ходил наместник по комнате, строго следя, чтобы бойцы рисовали все правильно. Да и что говорить, нравилось Аарону преподавать. Конечно, это не та власть, к которой стремилось большинство его соплеменников, однако возможность передавать знания, превращая вчерашних тупиц в умелых чародеев - это, может быть, даже важнее, чем золото и долголетие.
        Взгляд наместника устремился за затянутое пузырем окно. Мысли тут же перенеслись в будущее, где Аарон видел собственный университет, в котором будут обучаться сотни чародеев. А с учетом архидьявольского размаха, кто знает, может, и тысячи.
        Жаль, что домен не давал своим членам большей усидчивости и скорости обучения. Но тут уж придется ему, как первому архимагу, постараться. Возможно, когда-нибудь, потомки будут считать его одним из главнейших дьяволов в истории. На земле Империи первенство Аарону уже не светило - пускай его уровня достигают немногие, однако они все же есть. А вот архимаг, преподаватель чародейства в Империи Асмодея - только один наместник Катмадана.
        И это действительно стоящая работа.
        * * *
        АСКЕРОН, СТОЛИЦА ИМПЕРИИ. ГЕРОИНЯ АУРЭ И ЕЕ КОМАНДА.
        Таинственный искатель, с которым состоялась какая-то важная встреча председателя, покинул территорию Гильдии Магов. Девушка и ее команда не стали даже пытаться понять, о чем могла идти речь с полукровкой всего лишь золотого ранга. Мало ли, учитывая возраст архимага, гость мог запросто оказаться его внуком. Куда больше Аурэ заботила проблема диких.
        Предстояло перешерстить архивы в поисках других источников вод прозрения, а после - подготовиться к долгому пути. Однозначно на территории Империи таких больше не осталось - все известные места Героиня уже посетила. Теперь наступал черед крепостей на земле изначальных народов.
        Собственно, поучаствовать в охране высокопоставленного чародея Аурэ и согласилась лишь ради доступа к старым записям - обычно туда не пускали никого, кроме членов совета. Либо приближенных к ним волшебников, кому архимаг мог доверять целиком и полностью.
        - Хольд, - обернувшись к живому доспеху, обратилась она, - распорядись, чтобы в гостинице все успели подготовить. Не хочу задерживаться здесь дольше необходимого.
        - Как скажешь, - гулким голосом отозвался тот. - Надеюсь, хоть в этот раз что-то прояснится.
        Аурэ кивнула ему и направилась к беседке, из которой медленно выбирался председатель. Его слуга привычным жестом потянулся поддержать архимага за руку, но тот лишь отмахнулся. Лицо главного чародея Империи разгладилось, а взгляд сиял, будто только что ему открылась тайна вселенной.
        Героиня прошла уже две Игры, а потому прекрасно знала - вселенных бесконечное множество. Но куда бы ты ни попал, важнее информации нет ничего ни в одной из них. А потому реакция архимага заставила ее напрячь захваченные извилины.
        Для своей расы она ничем не выделялась, и все же участь Героя досталась именно ей, маленькому червю, осененному мощным ментальным даром. Во время первой Игры она захватила тело местной жительницы и впервые стала чувствовать себя женщиной, и даже имя соответствующее взяла. На следующей Игре уже специально выбирала подходящего носителя и, пробравшись в ухо, завладела телом.
        Вот и сейчас, используя тело и знания настоящей Аурэ, архимага Гильдии Магов Империи драконидов, быстро вросла в окружающий мир и собирала информацию обо всем, что могло бы помочь ей в достижении цели. О принадлежности к участникам Игры знали только Трох и Хольд, больше никому она не открылась.
        Сейчас, сопоставляя факты, Аурэ была уверена - кем бы ни был искатель, но он решил для архимага какую-то очень важную проблему. И плохо, что бросившая все силы на поиски вод прозрения Героиня не знала, в чем вообще может нуждаться особа подобного уровня. Это связано с Игрой? С Империей?
        - Приветствую, уважаемый Элиан, - как и полагается стоящей ниже на иерархической лестнице, первой поздоровалась она, останавливаясь в трех метрах от архимага.
        - Здравствуй, уважаемая Аурэ, - кивнул, растягивая губы в вежливой улыбке, председатель. - Ты, вероятно, хочешь получить обещанное разрешение?
        - Да.
        Спрашивать об искателе она не стала. Несмотря на две победы в Игре, Аурэ всегда старалась изыскать такой способ одолеть врага, при котором риск нарваться на неприятности отсутствовал. Нет иммунитета к яду? Нужно втереться в доверии и лично вручить чашу с напитком. Слабость к огню? Заманиваем врага в жерло вулкана.
        Влезать в интриги совета - слишком рискованно, учитывая отсутствие информации. Архимаги не ищут легких путей, и вскрыть можно совершенно неожиданные тайны. А с некоторыми секретами есть лишь один путь - в могилу.
        - Держи, - спокойно протянув маленький перстень, председатель вручил ей печать, позволяющую попасть в архив. - И спасибо, что отозвалась, Аурэ.
        - Вы всегда можете на меня рассчитывать, - ответила Героиня.
        - Вот как? - посмеялся Элиан. - В таком случае, пока будешь в архиве, загляни на страницы одного фолианта. Мне хотелось бы узнать, что конкретно ты думаешь о почитании Темных Богов.
        Чародейка ничем не выдала, что ее крайне удивил этот вопрос. Просто кивнула, сжимая заветный артефакт в кулаке и быстро пошла прочь. В голове, где обитал маленький неприметный червяк, переживший две Игры Богов, билась только одна мысль.
        Неужели председатель знает, что она - Героиня?
        * * *
        АСКЕРОН, СТОЛИЦА ИМПЕРИИ. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Я без проблем добрался до резиденции клана Стеллер. Никто за мной не следил, и даже стража ни разу остановить не попыталась. Похоже, визит искателя к архимагу Гильдии действительно прошел либо незаметно, либо не показался властям стоящим внимания.
        Все еще ожидая внезапного нападения, я прошел на территорию поместья и поспешил спрятаться в его подвале. Члены клана Рендариана в это время гоняли слуг по всем помещениям, заставляя то вымывать въевшуюся грязь, то лезть под трехметровый потолок, чтобы снять пыльную паутину с хрустальной люстры. У пришедших со мной, естественно, был приказ ни в чем мне не отказывать и препятствий не чинить, однако то, что на меня никто не обратил внимания вообще, заставило задуматься о безопасности.
        Эдак любой дурак зайдет на чужую землю и обнесет под прикрытием генеральной уборки все поместье. И кто потом виноват будет?
        Оказавшись в подвале, я добрался до дальней камеры и спокойно открыл сплошную металлическую дверь. Именно здесь я решил обосноваться на время визита в столицу. Во-первых, тут не возникнет посторонних, а во-вторых, и меня никто лишний раз трогать не станет.
        Скинув с себя одежду искателя, я сменил облик на подготовленный для приема у императора, затем нацепил униформу Стеллеров. Если за мной следили от поместья Гильдии Магов, пусть продолжают ждать, когда Райс выйдет из резиденции клана после того, как скрылся на ее территории. Я же в это время прогуляюсь по городу, благо имперских денег у меня полно, а нашивка на плече выдает во мне уроженца боковой ветви рода. То есть - прямого родственника погибших Арта и Койрэнара. Если представить, что Рендариан - король, я сейчас получаюсь как минимум герцогом.
        Опознавательные знаки в Империи, как и положено подобному государству, унифицированы. Так что любой дурак будет знать, что у меня есть чем поживиться, но при этом нападать на меня в открытую не станет даже нанюхавшийся наркоты бродяга. А вот другие местные аристократы могут попытаться раскрутить провинциального дурачка на деньги.
        Униформа рядового соклана осталась лежать на койке, дожидаясь своего часа. С собой я взял лишь короткий меч, украшенный гербом рода Стеллер - местный этикет обязует.
        Покинув камеру, я вышел из темницы прямиком в поместье через боковую дверь, оказавшись в подсобном помещении, а уже оттуда пересек парадную гостиную и выбрался на улицу. Потягиваясь и зевая, будто только недавно проснулся, я побрел к выходу с территории клана.
        Пора посмотреть, чем живет столица. Интересно, где тут можно сыграть на деньги?
        Глава 24
        Гулять по Аскерону оказалось довольно приятно. Стоило миновать стражу Старого кольца, как меня утянуло потоком прохожих. Кого здесь только не встречалось!
        Конечно, люди оставались главенствующей расой, однако и всяких необычных тварей хватало, вроде тех же прямоходящих насекомых, один из которых сопровождал архимага. А уж сколько полукровок мне попалось, и вовсе не сосчитать. Куда бы я ни пошел, вокруг постоянно находились имперцы, занятые своими делами.
        Жилые улицы кишели народом, и я видел, что в Аскероне нет разделения по расовым территориям. Вся эта масса народов перемешивалась в одном котле, жила в соседних домах и ела в одних тавернах. Разнообразие настолько бросалось в глаза, что через час бесцельных блужданий я уже перестал различать, кто там передо мной.
        Регулярно по дорогам грохотали колеса телег, карет, двуколок и еще черт знает чего. Со всех сторон в уши залетали незнакомые слова и языки, хотя большая часть народа общалась на самом популярном - человеческом наречии. Многообразие запахов било в нос и кружило голову, а стоило выйти на одну из торговых площадей столицы, еще и в глазах зарябило.
        - Свежий хащан! - кричал зазывала, высоко поднимая передние лапы с клешнями. - Свежий хащан!
        Мне даже интересно стало, чем этот краб торгует. Оказалось, перед лоточником стоял стеклянный короб, внутри которого ползали мерзкие личинки.
        Пробегавший мимо рептилоид бросил торговцу пару монет и, запустив длинный язык в коробку, слизал медлительный корм со стенки. От этого вида меня замутило, и я ускорил шаг.
        Подобные картины попадались повсеместно, так что я поспешил покинуть пищевой рынок от греха подальше. Народ же вокруг никакого внимания на эти мерзкие сцены не обращал, занимаясь своими проблемами.
        Блеск металла привлек мой взгляд, и я не смог пройти мимо. Полуорк за прилавком жевал травинку, скрестив могучие руки на широкой груди. Стоило мне приблизиться, торговец мазнул по мне равнодушным взглядом и тяжело вздохнул.
        Изделия, разложенные на куске бурого хлопка, ковал мастер своего дела. Инструменты хорошо обработаны, сталь качественная, да и личное клеймо на каждом выбито. Видал я те кирки, которыми орки заставляли гноллов руду копать - говно, а не металл. В шахте клана Кло была ровно та же история, а здесь издалека чувствуется: не поделка любителя, а настоящее орудие труда, и оно не подведет. Ассортимент тоже впечатлял: от банальных кос и серпов до ювелирных пинцетов.
        - Чья работа, уважаемый? - спросил я, разглядывая инструменты.
        - Артель наша кует, - через губу ответил лавочник. - И цену я не скину.
        Похоже, достали его с предложениями поторговаться. Так-то это в ходу здесь на рынке - если дело не касается дешевых товаров, всякий начинает спор за каждый медяк.
        - Сколько можете кирок изготовить за месяц? - спросил я, осторожно прощупывая почву.
        Нельзя сказать, что орки сейчас снабжают нас плохим инструментом. Вся наша стройка держится на поставках из Зестолгоя. Но они же еще и армию одевают, и до сих пор у нас нехватка обмундирования, чтобы увеличить войска до разумного предела, так как треть мастеров снабжает рабочих. Даже если мне удастся сбросить часть нагрузки с наших кузнецов, уже хорошо. С помощью клана Стеллер можно законно закупаться в Империи.
        Полуорк уже внимательнее посмотрел на меня, оценил герб клана, заметил на этот раз и нашивку боковой ветви рода. Я же сразу о таком не думал, чисто повезло. Рядовой Стеллер сейчас был бы послан на хрен, а так мой статус позволяет мне проворачивать хорошие сделки. Даже не нужно быть экстрасенсом, чтобы прочесть подобные мысли на лице продавца.
        Уважения у полуорка не прибавилось, хотя тон он смягчил. Пусть едва заметно, но хотя бы не рычит цепным псом.
        - Если требуется большая партия, нужно в артели и заказывать, - ответил он. - А так у нас, вообще-то, склады есть с товаром. Сколько нужно конкретно?
        Про цену ни он, ни я не говорили, и так понятно, что мне не две кирки требуются. Значит, и переговоры пойдут в другом месте и с другим работником артели. Но на вопрос ответа у меня нет: попросту не углублялся в такие детали, а потому даже не представляю, какой у нас расход по инструменту.
        - Много, - пожал плечами я. - Где вашу артель искать?
        Полуорк прикинул что-то в уме, отчего его лоб избороздили глубокие трещины морщин.
        - В ремесленном квартале пятый блок. Скажешь, что тебя прислал Гайло.
        Кивнув, я отступил и пошел дальше по рядам. Мысли суматошно заметались в черепе.
        Если мы договоримся, нужно наладить способ перевозки через границу. С одной стороны, вроде как сам объявил, что сотрудничать с Империей нельзя. С другой - мы же с собратьями по вере торгуем, а это уже дело благое.
        Пока что можно уговорить Рендариана построить клановый форт в Пограничье. Как раз туда и будет предназначаться приобретенный инструмент. А оттуда уже можно передавать его через одно из племен, естественно, не бесплатно.
        Дальше начались торговцы тканями, среди них долго крутиться не стал, сразу перешел к лавкам с оружием. Ассортимент колюще-режущих приспособлений не поражал: мечи, копья, кинжалы, ножи и топоры. Экзотикой могла бы послужить единственная на весь рынок глефа, но ее качество…
        Бродя между разложенными на столах товарами, я сам себе удивлялся: ведь совсем недавно понятия не имел, какое оружие хорошее, какая сталь лучше и чем один сплав отличается от других. А теперь вон как лихо определяю, можно сказать, на глаз.
        Рынок остался позади, я шагал по тротуару, размышляя о способах доставки через границу. День незаметно уступил вечеру, и Аскерон засверкал, будто отмытый. Блестели окна в лучах заката, сияли вывески, даже стражники словно подкрашены - элементы начищенных доспехов брызнули во все стороны радостными бликами.
        За все это время меня никто не трогал, никто не подошел спросить дорогу в библиотеку. Я будто стал невидимкой на улицах столицы, значит, никто за мной и не следит, иначе уже бы полезли с неудобными вопросами. Выходит, архимаг свое дело знает, и провел нашу встречу грамотно.
        Это вселяло уверенность и несказанно радовало. Что уж там, я уже даже привык к глупости окружающих. И тот факт, что мне наконец попался хоть кто-то, кого не задела имперская программа дебилизации, заставлял мое сердце биться чаще.
        Потому как одно дело, когда за тобой следует толпа дураков, и совсем иное - люди с мозгами. Мне, оказывается, нужно было признание союзников, а я об этом даже не знал. Тяжела ноша самого прошаренного, я уже начал подозревать, что с таким окружением постепенно и сам тупеть начну. Ведь несмотря на свой возраст, большинство тех же дьяволов обладают куда меньшим кругозором, чем я. Про орков, поколениями сидящих на зельях гноллов, и говорить нечего. Запертые в своих маленьких мирках, изначальные народы так и не развились, оставшись на том же уровне дикарей, на который их отбросили имперские войска.
        Само собой, на их фоне я кажусь гением. Однако что Рендариан, что архимаг - на деле куда умнее, чем я о них думал. Не перемани я председателя, это был бы крайне опасный противник.
        Пока размышлял, добрался до новых ворот. Прямо за ними начинались портовые кварталы, и жизнь там шла по иным, более вольным, а потому и более опасным законам. Стража меня даже взглядом не удостоила, когда я пересек черту.
        Сразу бросилась в глаза грязь - было ее немного, но после чистого Нового кольца этого хватило, чтобы заметить. Дома тоже заметно беднее, хотя и в рамках приличия, столица Империи все-таки.
        Широкая река несла свои темные воды вдали, а над ней высились пики корабельных мачт, устремленные в залитое огнем небо. Красиво, ничего не скажешь, с порта доносится запах воды, чуть тронутой тиной. Приятная перемена после отдающего пылью центра города.
        Шагая по улице, я старался не прижиматься к стенам - здесь уже запросто могли вылить что-нибудь на голову, в переулках уж точно подобным развлекались - характерный запах и грязь понятного происхождения едва прикрывал бытовой мусор. Обилие приезжего народа, разгуливающего по портовому кварталу, разительно отличалось от горожан столицы. Матросы и отбросы, если двумя словами.
        Традиционно в подобных местах было полно таверн и красных кварталов, где можно оттянуться с дешевыми шлюхами. Понятно, что хватало здесь и жителей Аскерона, но все равно император явно следил за тем, чтобы грязь человеческая не выплескивалась на улицы, а ютилась в одном районе. Здесь я впервые увидел блюющего в подворотне пьяного.
        Стража ходила только по центральной улице, при этом передвигалась так споро, будто ребята опасались в действительности нарваться на необходимость работы. По сторонам они не смотрели, топали четко вперед, спешно перемещаясь от одного конца в другой. Значит, я попал в нужное место.
        Ухмыльнувшись, я вдохнул глубже и буквально кожей ощутил, сколько здесь порока и греха. И мне здесь нравилось.
        Будто шестое чувство повело меня дальше, мимо дешевых гостиниц и приличных питейных заведений. Я уходил все глубже в утопающие в сумеречном мраке улицы, дожидаясь, пока найдутся желающие пощупать карманы богатого мальчика, зашедшего не туда.
        Долго бродить мне не пришлось. Стоило заглянуть вглубь складов, как уже через пару минут впереди путь мне перекрыл отряд из трех людей с арбалетами. Сзади встали еще трое.
        - Серьезно, на боковую ветвь древнего рода полезли? - рассмеялся я, вставая спиной к стене. - Вы либо совсем тупые, либо крайне отчаянные.
        Грабители в спор вступать не стали. Щелкнули тетивы, в меня полетели болты, но я лишь рукой повел, и на землю снаряды упали уже комками оплавленного металла.
        - Слабоумие и отвага, - прошептал я, не двигаясь с места, пока парни перезаряжались.
        Естественно, будь это действительно убийцы, посланные убрать члена клана, они бы вооружились звездным металлом. Но мне хватило одного взгляда, чтобы распознать самую дешевую сталь, значит, разбой не был направлен кем-то. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Для нападавших, конечно.
        Второй раз они стреляли друг за другом. Видимо, надеялись, что у меня не собственная магия, а артефакты, а у них, как всем известно, ограниченное использование.
        Но и теперь результат остался прежним. Грабители осознали свое положение и рванули прочь.
        - Стоять, - достаточно громко велел я, создавая две стены огня на пути из переулка. - Даю вам выбор, либо сами подходите ко мне, либо я просто вас сожгу. Считаю до трех… Два!
        Арбалеты полетели на землю, а сами разбойники сделали шаг назад. Но если я думал, что у меня вышло их запугать, то неудачники решились на прорыв.
        Пламя беззвучно поглотило четверых, успевших сигануть вперед, прежде чем оставшиеся, и наверняка главные в команде, поспешили сдаться.
        - Не убивай! - взмолился один, а второй в это время встал у напарника за спиной.
        - Не убью, ваши жизни мне не нужны, - сообщил я, внимательно глядя на выживших. - Просто скажите, где здесь можно сыграть на деньги, и я вам даже заплачу.
        И пока первый решался, второй рванул прочь, толкнув товарища во все еще горящую стену. Грабитель вспыхнул и опал на землю пеплом в одно мгновение.
        - Я готов тебе все рассказать! - упав на колени, затараторил убийца.
        Я постоял с поднятой рукой, но все же кивнул и развеял заклинание. Не ожидал я подобной жестокости от уличных бродяг, однако вожак сумел меня поразить - избавился от конкурентов на награду, заодно убрал свидетелей своего позора. Уверен, уже завтра он наберет новых шестерок и будет продолжать свой черный бизнес.
        - Что ж, я готов тебя выслушать, - медленно подходя ближе, проговорил я.
        * * *
        - Да быть такого не может! - воскликнул я, в гневе бросая деньги на покрытый шелком стол.
        Игорный дом в Аскероне действительно нашелся. Как я и предполагал, тот разбойник направил меня в нужное место, и хорошо, что я не стал убивать своего гида - мне понадобилась его рекомендация местному хозяину, чтобы оказаться внутри.
        Один из складов был переоборудован в настоящее казино, конечно, с поправкой на реальность Колыбели. Выбор игр был не слишком большим, но четыре вида все же нашлось. Что меня удивило, так это наличие за одним из столов игральных карт. Караван, так называлась эта игра.
        - Не везет тебе, - посмеялся в ответ местный завсегдатай, сгребая со стола внушительную сумму.
        Сам он принадлежал к клану, о котором я до сих пор не слышал. Что неудивительно - за все время историей мелких родов я не интересовался, поэтому ни цвета его одежды, ни фамилия Унол ничего мне не сказали. Однако знакомство оказалось полезным.
        - Давай еще, - потребовал я, барабаня костяшками по столу. - Хочу отыграться.
        - Да ты все никак не успокоишься! - посмеялся тот и бросил на шелк первую ставку. - Ничего, я тебя еще раздену до нитки.
        Парнишка был слишком азартен, потому до сих пор не заметил, что за прошедшие часы с начала нашей первой партии именно он был тем, кто добавлял деньги в пул. Мне пока хватало собственной наличности, а вот Унол уже трижды отлучался, чтобы добавить средств.
        Постоянно проигрывая и выигрывая, я не позволял игре прекратиться, а азарту напарника - угаснуть. За это время я успел достаточно осмотреться, приметив и охранников, делающих вид, будто играют, и хозяина, постоянно появляющегося в зале с проверкой.
        За нашим столом побывало очень много народа, но вскоре, либо оставив все сбережения, либо почувствовав опасность, уходили. Я же присматривался к ним, при этом не забывая изображать из себя такого же увлеченного игрой повесу.
        Я молодой герцог, мне можно спускать свалившееся на меня наследство. Да что там! Я обязан был это сделать. А потому, вооружившись костями, сейчас в очередной раз собирался разгромить своего противника. Дьявольская удача, позволяющая контролировать результат броска, до сих пор так ни разу меня и не подвела.
        Кости рассыпались по столешнице, и Унол с торжеством подсчитал мой результат. Я лишь криво ухмыльнулся. Будь у парня чуть больше мозгов, он бы давно раскусил мою схему, но, похоже, его это не интересовало совершенно. Блеск золотых монет на столе затмил ему разум.
        - Тринадцать, - объявила результат симпатичная брюнетка с волчьими ушками, исполняющая роль крупье за нашим столом.
        - Мой черед, - довольно улыбаясь, Унол сгреб кости в стакан и потряс его.
        Я же взмахом руки подозвал к себе обнаженную рабыню, разносящую напитки гостям, и взял с ее подноса бокал с фруктовым вином. Пить хотелось ужасно - в помещении душно, воняет потом и перегаром, народ нисколько себя не сдерживает, а окон в складском помещении почему-то никто не предусмотрел.
        Гидара в ошейнике с пустым взглядом дождалась, пока я отошлю ее жестом, и пошла прочь к следующему столику. Унол же как раз выбросил кости на стол.
        - Одиннадцать, - ровным тоном сообщила полуволчица, и я приготовился к своему ходу. - Ставки?
        Теперь повышаем в два раза. Общий счет на столе уже пятьдесят имперских золотых монет. На другие здесь не играли, и именно поэтому требовалось разрешение хозяина для того, чтобы тебя пропустили в элитное общество.
        Насколько я понял, незаконным это казино было лишь потому, что не платило императору налогов. Одна десятая с каждой игры уходила в карман казино, и суммы там должны набираться изрядные, раз только с нас двоих крупье за ночь наскребла уже больше сотни монет.
        - А я, пожалуй, ставлю все! - вдруг заявил Унол, сгребая горку блестящих кругляшей в центр стола. - Чувствую, сейчас мне повезет, Стеллер.
        Я помолчал, раздумывая над его действиями. В принципе, даже если бы я его обыграл, парень наверняка сможет найти еще средств на игру. Однако наше затянувшееся противостояние уже заставило народ вокруг значительно напрячься - в этом кругу мы уже играли суммой, превышающей тысячу золотых.
        Прямо скажем, это огромная сумма. На такой бюджет можно нанять две армии, вооружить их и бросить их друг против друга. Заметил я и хозяина, уже не покидавшего зал, а сидящего за столиком с напитком в руках. Его взгляд то и дело скользил по нам, хотя мужик и старался не привлекать внимания. Охрана сместилась от угловых столов ближе к нашему, и уже даже не притворялась, будто играет.
        Сдается мне, стоит мне победить, и неминуемо случится конфликт. Уж не знаю, что там будет с Унолом после потери такой суммы, но мне обязательно попытаются пустить нож под ребро - и инцидент с разбойниками в подворотне это доказывает. Никого здесь не пугает мой статус. Более того, я не удивлюсь, если и хозяин казино сам принадлежит к какому-нибудь древнему роду. Иначе как он умудряется дурить драконидов?
        - Уверен? - спросил я, поболтав бокалом в воздухе. - Огромные деньги, не боишься проиграть?
        Тот лишь усмехнулся в ответ.
        - Не боюсь, Стеллер, - его щека чуть дернулась, возбужденные глаза резко моргнули. - Я на твоем поражении себе имя сделаю!
        Странно это, не настолько же он дурак? А впрочем, чего я за хрен знает кого переживаю? Хочет остаться без штанов, его выбор. Нечего было играть с дьяволом.
        - Принимаю, - я обернулся к волчице. - Вы принимаете золото диких?
        Едва заметный кивок - вот и вся эмоция, на которую сподобилась работница, а вот хозяин, в этот момент потягивающий свой напиток, вздрогнул и закашлялся. Я и бровью не повел - нечего подслушивать.
        - Тогда я принимаю твою ставку, Унол.
        С этими словами я вытащил на глазах у всех очень толстый кошель из внутреннего кармана униформы и просто бросил его на стол. Внушительная тяжесть с грохотом ударила по столешнице, несколько кругляшей побежало по поверхности, задорно сверкая бликами.
        В казино воцарилась тишина, но я не обращал ни на кого внимания. Даже Унол откровенно охренел от подобной резкой перемены, не ожидал мальчишка, что у древнего рода Стеллер найдется такая гора золота?
        - Играем, - распорядился я, и взял протянутую крупье кружку.
        За время, пока я собирался сделать бросок, вокруг стола уже выросла толпа, напряженно ожидающая результата.
        Перестук костей по шелку. Общий вздох.
        - Двадцать три, - объявила крупье.
        Я спокойно протянул кружку Унолу. Паренек побледнел, губы трясутся, глаз дергается.
        - Чтобы победить, тебе не хватит костей, - проговорил я. - У меня счет тридцать шесть за два хода, тринадцать и двадцать три, но твой - только одиннадцать. Даже если ты сейчас выбросишь все четверки, ничего тебе уже не светит.
        Унол наконец схватился за кружку и, едва тряхнув ею, бросил кости.
        * * *
        Ступая по ночному городу, я вдыхал свежий речной воздух полной грудью. Бледный и шатающийся Унол понуро брел сзади. Проигрыш будто бы выдернул из него стержень, превратив из некогда веселого парня в неразумного зомби. Впрочем, я его понимал - на заядлом игроке висел солидный долг перед древним родом, а срок на то, чтобы его выплатить - всего сутки.
        Потому что деньги пацан брал у владельца казино, который знаком с отцом парнишки, а потому позволял бедовому сыну втащить папашу в долговую яму. Ведь наследничка в любом случае попытаются спасти, в какую бы грязь он ни влез по самые уши. И когда денег у рода Унол не оказалось бы, отец пошел бы просить к владельцу казино. Уверен, ему бы даже долг простили - в обмен на какие-то нужные покровителю услуги.
        Мы прошли достаточно далеко, пока не оказались в самом дальнем и темном углу портового квартала. Здесь было так грязно, что даже крысы брезговали сюда заглядывать. Впрочем, грабитель, давший мне рекомендацию, честно дожидался меня тут, как мы и договорились.
        - Унол, - я щелкнул пальцами перед лицом паренька, и тот вздрогнул.
        Быстро осмотревшись, он схватился за висящий на поясе короткий нож, но я лишь усмехнулся в ответ.
        - Ты же не думаешь, что я тебя сюда привел ради того, чтобы прибить? - произнес я, взмахом руки подзывая разбойника.
        - А что мы тут… Нет, что я тут делаю?! - изумился он.
        - Тише ты, не ори, - зашипел на него грабитель, быстро оглядываясь по сторонам. - Место хоть и тихое, но здесь всякой дряни хватает. Хочешь, чтобы к нам все городское дно слетелось?
        Парнишка затряс головой.
        - В общем, дело в том, Унол, что я могу дать возможность расплатиться с долгом.
        - Я согласен! - выпалил парень раньше, чем я успел договорить. - Все что угодно, Стеллер, но я должен закрыть этот долг!
        Я усмехнулся и вытащил свой клинок из ножен. Вручив оружие бывшему игроку, я схватил разбойника за плечо. Хрустнула кость и мужик со стоном упал на колени.
        - Если хочешь получить деньги на уплату долга, от тебя мне понадобятся две вещи. Скажи «Асмодей, для тебя», а потом убей этого человека.
        Борьба с самим собой оказалась недолгой. Действительно, где честь рода, а где какой-то отщепенец из трущоб. Через пару секунд лезвие кинжала вскрыло горло грабителя, а пораженный откатом парень рухнул на задницу, растерявшись от накатившей на него награды за жертву Богу.
        Я растянул губы в улыбке и взмахом руки заставил труп обратиться в горстку пепла. Затем подошел к ошарашенному Унолу и протянул ему руку.
        - Добро пожаловать в культ дьявола.
        Глава 25
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА.
        - Думаешь, это был хороший ход? - поглаживая себя по животу, спросила Ада.
        Мы лежали на широкой кровати в домене, и пока я рассказывал о минувших событиях, жрица молчала.
        Пожав плечами, я прикрыл глаза.
        - Думаю, он никому об этом не расскажет. Теперь Унол повязан со страшным и опасным культом. Представь, что он скажет: дьявол развлекал меня всю ночь игрой в кости, затем дал денег, чтобы я выплатил долг в нелегальном казино, да еще и показал, как способности мои увеличить. Император спросит мальчишку, мол, а что же ты для него такого сделал, что столько выгоды получил от него?
        Ада фыркнула, а затем не выдержала и рассмеялась.
        - Ах ты хитрец, Дим! - выдала она, обнимая меня и нежно целуя в щеку. - Подставил мальчишку со всех сторон. Ты ведь даже сделку с ним не заключал!
        Я усмехнулся.
        Конечно, оставалась вероятность, что парень все же решит сознаться, несмотря ни на что, но тем самым он подставит собственный род. И ведь речь идет уже не о крупной денежной задолженности, фактически это будет дело о предательстве Империи. На фоне прошедшего переворота клан Унол окажется первым претендентом на истребление.
        В этом самая крупная слабость драконидов - они опираются на кланы, это верно. Но каждый род сам по себе и, кроме налогов и общих законов, ничем с императором не связан. Максимум, Унол расскажет отцу о произошедшем, но папаша тоже не побежит закладывать сына. Потому что получит средство, с помощью которого можно практически бесплатно прокачать каждого члена клана. Все, что для этого потребуется - закупить побольше рабов и принести их в жертву.
        На примере Рендариана я убедился, что глава рода в первую очередь политик, и уже потом подданный Империи. Иначе клан не выживет - его просто задавят менее беспринципные ребята, ведь территория государства расширяется крайне медленно, и доступные ресурсы ограничены. Спрашивается, что удержит бесхребетный патриот Империи, когда против него начнут играть все ближайшие соседи? Из всего, что я узнал - владыке абсолютно плевать, кто там на каком троне сидит, главное, чтобы не забывали, чье место находится выше.
        - Я пока не вижу прибавки от их клана, - тихо произнесла Ада. - Возможно, нам придется ждать, когда твой одаренный сообразит признаться…
        - Скорее всего, это произойдет уже скоро. Сама понимаешь, казино принадлежит влиятельным людям. И они, несомненно, следят за всеми движения денег в их вотчине. Огромный долг Унола не может не привлечь сам по себе, а уж тот факт, что мальчишка выплатил его через пару часов, заставит хозяев пошевелить мозгами.
        - Они могут решить, что наш новый культист просто взял деньги у отца, - возразила дьяволица.
        - Если бы клан Унол мог ворочать такими суммами в принципе, они не были бы мелким родом, - хмыкнул я. - Нет, все это сыграет нам на руку. Вот увидишь, как только древний клан, владеющий казино, сообщит папаше, что его сынок где-то раздобыл бюджет небольшого рода, у отца закономерно появятся вопросы к Унолу, а там все и всплывет.
        Жрица промолчала, никак не реагируя на мои слова. Она прижалась ко мне плотнее, пригрелась и дремала, слушая мой голос. Я уже привычно укутал нас теплым одеялом и тоже прикрыл глаза. Домен - идеальное место, чтобы выспаться, ведь снаружи время не идет, и у нас есть целая вечность для того, чтобы восстановиться перед новым днем.
        * * *
        СТЕПИ ТОРРЕНОВ. ГИДАРА ГЕРРА.
        Сладкий сон прервался тревожным криком.
        - Опасность! Опасность! - орали снаружи.
        С трудом разлепив глаза, матриарх сползла со своего ложа и, пнув под бок Шалки, отправила его посмотреть, в чем дело. Сама она натягивала броню и прихватила оружие, прежде чем соваться на улицу.
        Старший самец вернулся в шатер с выпученными глазами. Едва держа себя в руках, он прохрипел:
        - Ты должна это увидеть сама.
        Герра не стала его карать, просто отдернула полог и вышла из своего шатра. Весь поселок гудел, воины расхватывали оружие, у кого оно еще было, другие спешили натянуть доспехи из звездного металла. Понять, в каком направлении находится угроза, было совсем не сложно - гидары оглядывались на юго-восток в панике.
        Прикрыв глаза, она всмотрелась вдаль. Герра не сразу поняла, что темное пятно на горизонте - никакая не иллюзия, не марево от исходящей жаром земли, а приближающийся крупный отряд.
        Начищенные доспехи наступающих воинов сверкали в лучах заката и казались окровавленными. Мощные фигуры беров, тащивших на спинах огромные щиты, перемешивались с бойцами в латах ниже ростом. Матриарху потребовалось больше пяти секунд, чтобы опознать в копейщиках ликанов.
        Герра никогда не считала себя разбирающейся в отношениях племен, хотя о непримиримости этих двух народов знала. Однако вот они, уже в трехстах метрах от поселения, шагают настолько уверенно, будто вся земля принадлежит им.
        Гидара сразу же ощутила себя проигравшей. За сотнями воинов, одетых не хуже ее шакалов, явно стояла куда более мощная сила.
        Великий Поход, похоже, начался, а она, окрыленная легкими победами над торренами, со всей своей стаей попала в самое его пекло. Теперь остается лишь склониться перед чужой волей, принимая одну из сторон медленно разгорающегося конфликта.
        Впрочем, нет такого боя, в котором гидар оказался бы в капкане. Степь огромна, и если не в этом поселении, так в другом найдется достаточно еды и воды, чтобы переждать опасные времена. Всего-то и нужно поговорить с приближающейся армией, а потом - улизнуть, оставив своих самцов прикрывать отход.
        - Ну-ка, перестали орать! - рявкнула Герра, смело шагая вперед.
        Раздавая по пути тумаки и пинки каждому, кто неудачно подвернулся, матриарх добралась до края поселка и, выйдя за его территорию, демонстративно воткнула меч в землю. Атаковать приближающихся она не собиралась.
        - Убрали оружие! - отдала новый приказ матриарх, строго оглянувшись на свою разросшуюся стаю.
        Меж тем ряды чужих воинов резко остановились. Слаженно ударили сапоги в твердую почву, поднимая тучи пыли, и синхронность, с которой двигался этот отряд, заставила гидару вздрогнуть. Одинаковая амуниция, слаженные движения - пришедшие казались единым организмом, где каждый солдат - всего лишь часть чего-то гораздо большего.
        Герра вдруг ощутила, что стоит перед огромным войском совершенно беззащитная. Как только она сделает шаг назад, вся ее стая бросится наутек, даже мысли не допуская о том, чтобы попытаться спасти свою предводительницу. Разбойники - они и есть разбойники, в какой доспех их ни одень.
        Больше от страха, чем от силы духа, Герра застыла на месте, бегая взглядом по плотным рядам вражеской армии. К счастью для гидары, нападать пока никто не спешил.
        - Ты кто такая? - раздался совершенно неуместный в рядах воинов женский голос.
        Герра знала, что ни беры, ни ликаны не жалуют женщин в своих войсках. Да и голос слишком низкий, чтобы принадлежать кому-то из них. Впрочем, стоя перед такой силой, нужно в первую очередь думать о том, чтобы отвечать быстро, пока собеседник не решил тебя обезглавить.
        - Меня зовут Герра, я матриарх этой стаи! - чуть приподняв голову, представилась она, пытаясь разглядеть, с кем вообще разговаривает.
        - О, наконец-то! - прозвучало в ответ. - Разойдись!
        Воины в центре звякнули тяжелыми щитами и действительно разошлись в стороны. Герра заметила, что при этом беры и ликаны вновь двигались одновременно и так ловко, что гидаре оставалось лишь позавидовать их выучке. Никто не запинался, не разговаривал и уж тем более не отвлекался.
        Сотни глаза смотрели на поселок, внутри которого попрятались гидары, решившие не показываться вероятному противнику. Герра была уверена, что шансов на побег сейчас нет ни у кого из стаи, но додумать мысль не успела.
        Армия беров и ликанов разделилась на две половины, освобождая дорогу сидящей верхом на громадном пауке орчанке. Пшеничные волосы, заплетенные в толстую косу, кожаные полосы, лишь чуть-чуть прикрытые металлическими пластинами. Орчанка была молода, но властности у нее хватало.
        - Я - Кроилла, - с достоинством сообщила предводительница армии, - первая жена Верховного Вождя, Героя Асмодея, архидьявола Дима! И с этого дня ты и твоя стая будете служить мне, а всех недовольных я утоплю в их собственной крови.
        Герра не отвела взгляда, все-таки матриарх подобного ожидала. Гораздо больше ее интересовало, как их нашли и, если судить по словам этой Кроиллы, зачем вообще искали. Догадка матриарху не понравилась: старый гидар выдал, куда направились сородичи.
        - Я принимаю твою руку, Кроилла, - опустившись на одно колено, заявила Герра.
        - Отлично! - с явным облегчением прокомментировала та. - А теперь поднимайся и распорядись, чтобы моих солдат накормили и напоили. Мы здесь надолго, так что готовьтесь проявить все свое гостеприимство, Герра.
        * * *
        - Вот поэтому ты мне и нужна, - закончила речь Кроилла, расплетая перепачканную степной пылью косу. - Великий Поход случится, это неизбежно, но до тех пор нам с тобой придется хорошо поработать, чтобы торрены как следует умылись кровью за свою гордыню. Ты понимаешь меня, Герра?
        Герра сидела на полу, как было принято у орков. Между ней и женой Героя стоял аккуратный столик, принесенный среди прочих вещей в обозе армии Вождя. Новости, рассказанные орчанкой, оглушили матриарха стаи, и она не сразу сообразила, что Кроилла задала вопрос.
        - Но разве мы сможем действительно заставить торренов отступить? - прочистив горло негромким кашлем, спросила она вместо ответа. - У меня есть стая, но нас ведь очень мало…
        Орчанка прервала ее нетерпеливым взмахом руки. Болтающийся на поясе меч из небесного металла звякнул от резкого движения, и Кроилла сняла ножны с ремня.
        - А я разве не сказала? Мой муж хочет, чтобы ты подчинила себе не только эту стаю, Герра, - улыбка на лице орчанки исказилась, превращаясь в оскал. - Верховный Вождь желает, чтобы ты возглавила весь свой народ. А мои телохранители тебе в этом помогут. Итак, что ты станешь делать в первую очередь?
        Напиться, Герре очень хотелось напиться до потери разума. И больше никогда не приходить в себя. Править разрозненными стаями гидар? Да это безумие, но меч в руках орчанки сейчас не даст возразить. Да и какой может быть выбор, когда шатер окружен берами и ликанами, только и ждущими, чтобы пустить оружие в ход.
        - Тогда сначала нужно отправить самцов в ближайшие стаи, - сипло ответила она.
        Кроилла улыбнулась и хлопнула в ладоши. Полог шатра тут же откинулся, внутрь заглянула морда медведя.
        - Войко, позови сюда старшего самца стаи. Скажи, что у Герры есть для него работа.
        Бер довольно рыкнул и снова скрылся за тканью.
        - А мы тем временем немного выпьем, - с довольной улыбкой жена Героя вытащила на свет глиняную бутыль. - Ты же не откажешь мне в такой малости?
        - Не откажу.
        * * *
        ПОРТ ГОРОДА ШИНОС, ТЕРРИТОРИЯ КЛАНА ДРАКОНИДОВ.
        Давно минул страх и ужас, объявший портовые кварталы в ночь нападения на имперский флот. Успели смениться несколько владельцев подпольных казино, в гавани не имелось кораблей, заставших ту страшную пору. Гуляки, внезапно завязавшие с выпивкой, уступили место новым любителям выпивки, доступных женщин и веселья. Восстание, а потом и резня между кланами серьезно уменьшили количество местных обитателей, однако свято место пусто не бывает, и на свободную территорию прибыли новые.
        Но сегодня все было иначе. Не шумел прибой, набрасываясь на причал, забитый пришедшими на зимовку судами. Не горели фонари, так как у города просто не хватало денег на новое масло, а старое давно высохло. И без того малые отряды стражников стали еще меньше, и они старались не слишком часто мелькать на портовых улицах после сумерек.
        Однако народ, будто почувствовав что-то, все равно спешил убраться подальше от берега. Незримая волна словно выталкивала всех припозднившихся гуляк прочь, и те, даже не осознавая, чего бояться, спешили покинуть портовые кварталы. Закрывались дощатыми щитами притоны, в одночасье превращаясь в заброшенные склады. Игорные дома раздавали выигрыши и обещали открыться в другой день. Пустели кабаки и выгоняли клиентов шлюхи.
        По мостовой, размеренно переставляя ноги, шагала сама Смерть. Черный капюшон тяжелого дорожного плаща был небрежно отброшен, белый как снег, череп блестел в лунном свете. Живой мертвец, казалось, даже ногами не шевелил, а просто плыл по воздуху над землей, лишь горящие потусторонним огнем глаза двигались внутри черепа.
        Полы плаща с пугающим шелестом распахнулись, выпуская костлявые руки. На ходу, не сбавляя шага, мертвец медленно потянул из ножен на поясе кривой костяной нож с зазубренным лезвием, с украшенной несколькими серебряными черепами рукоятью.
        - Приведите мне жертву, - не двигая челюстями, велел немертвый, поведя рукой над мостовой.
        Черные тени поднялись от земли и, приобретя форму людей, рванули в сторону ближайшего дома. Забитые окна и забаррикадированная дверь не стали для призраков препятствием. Раздался истошный вопль, оглушительно громко ударивший по притихшему порту.
        Доски на одном из окон со скрипом вылетели, освобождая проем, и наружу выбросился мужчина в форме матроса. Не успел он подняться на ноги, как мертвец шагнул к нему.
        Одним уверенным движением немертвый ударил костяным клинком по чужой шее, черная кровь брызнула на мостовую, запачкала стену. Некромант поднял нож над головой, его пальцы вспыхнули темным изумрудным огнем.
        - Прими мою жертву, Тала! - подняв голову к небу, проговорил Корн и захохотал.
        Благосклонность его покровительницы стремительно наполняла все его тело, сворачиваясь в ядре новой силой. Герой Богини Смерти опустил взгляд на иссушенный труп у своих ног и, пнув его по плечу, приказал:
        - Встань и приведи мне новую жертву!
        Только что мирно лежавшее тело пошевелилось, переворачиваясь на живот и, отталкиваясь от земли локтями, поднялось на ноги. Воскрешенный мертвец медленно развернулся и, с трудом преодолевая первые метры, направился обратно к дому.
        Герой Талы же остался стоять на месте, держа в костяном кулаке ритуальный нож. Этой ночью Корн станет сильнее, поглотив столько душ, сколько только возможно. К следующей встрече с архидьяволом он должен стать как минимум вдвое сильнее, чем сейчас.
        * * *
        АСКЕРОН, ПОКОИ ПРЕДСЕДАТЕЛЯ В ГИЛЬДИИ МАГОВ. ГЕРОИНЯ АУРЭ.
        - Ну как, ты нашла, что искала? - спросил архимаг Элиан, когда Аурэ вернула ему перстень.
        Героиня помолчала, собираясь с мыслями. Председатель не торопил с ответом, похоже, ему и впрямь было интересно ее мнение.
        Слуга, не оставляющий своего хозяина вне личных покоев, разливал по чашкам горячий отвар койи. Звякнула ложка, нарушив затянувшуюся тишину.
        - Ваш напиток, - поставив небольшие кружки на стол, слуга с поклоном покинул кабинет.
        Элиан поднял свою чашку и пригубил терпкий отвар, жмуря глаза от удовольствия. Аурэ к своей порции не притронулась, Героиня так и не смогла определиться, чего ждать от архимага, но ответ приготовила заранее. Оставалось все правильно разыграть, чтобы старик ей поверил.
        - Нашла, но не так много, как хотелось бы, - произнесла она, глядя на переносицу собеседника, чтобы казалось, будто смотрит ему в глаза. - Очень многие бумаги - не полные. Скажите, уважаемый Элиан, что случилось с архивом?
        Председатель отставил чашку на блюдце и улыбнулся.
        - Это длинная история, Аурэ, - сказал он, сцепляя пальцы в замок. - Но чтобы поведать ее тебе целиком ты сперва должна ответить на мой вопрос, который я задал, когда вручал тебе артефакт-пропуск. Итак?
        Девушка вздохнула, демонстрируя, насколько неудобную тему поднял собеседник. Однако отвертеться от главы Гильдии Магов было не так-то просто, а личная встреча в кабинете архимага - это огромная честь, и за ней могут последовать как преференции, так и санкции. И если от первого Героиня бы не отказалась, второго следовало избегать, как огня.
        Председателями сильнейшей структуры чародеев не становятся добрыми и слабыми. Учитывая возраст Элиана, можно с уверенностью сказать, что архимаг расправлялся с врагами безжалостно, раз прожил столько лет. И вставать на пути подобного человека по меньшей мере глупо.
        - Темные Боги - это сказка, - решительно выдохнула Аурэ. - Разделение было выдумано безумным чародеем, но оно не отражает настоящей картины. Любой Бог - каким бы он ни был, по сути своей могущественный паразит.
        Девушка взяла паузу, чтобы усилить эффект от своих слов, но председатель лишь усмехнулся и пошевелил рукой, разрешая ей продолжать.
        - Боги питаются верой, и чем больше у них последователей, - заговорила Героиня, - тем сильнее такой паразит способен влиять на тот или иной мир, где у него есть свои верующие. Даже Игра не ограничивает никак такое Божество, если ему хватает этой веры.
        - Хорошо, - закивал Элиан, вновь принимаясь за койю, - основная теория тебе понятна. Но что ты думаешь о поклонении этим Богам?
        - Если честно, то я думаю, что ни один смертный не способен с ними сравниться ни по мощи, ни в любом другом аспекте. Они мыслят иными категориями, для них один мир ничего не значит, это всего лишь еще одна капля силы в общем океане.
        Председатель вновь кивнул, то ли выражая одобрение ее словам, то ли в целом принимая ответ.
        - А потому нужно заниматься своими делами, - продолжила она, - по возможности избегая близких контактов как с Богами, так и с их Героями. Для них смерть соратника - всего лишь незначительный урон, а самих их уничтожить практически невозможно. Героев убивать может только другой Герой, простые смертные на это не способны.
        Тут Элиан покачал головой.
        - Император победил одного Героя на островах, Аурэ, - прервал он ее, подняв палец. - Причем тот убитый уже одолел одного Избранного. Так что в этом моменте ты ошибаешься. Как бы там ни было, все Герои - уязвимы. Вопрос лишь в том, чтобы эту уязвимость найти и ей воспользоваться.
        Девушка замедленно кивнула, будто обдумывая произнесенные собеседником слова. Хотя прекрасно была осведомлена об этих событиях - император постарался сделать все, чтобы новости о смерти Героев разлетелись по всей стране.
        - Я не совсем понимаю, как это связано… - она развела руками, усиливая эффект от собственных слов.
        Председатель не подвел ее ожиданий и, отставив пустую чашку, заговорил:
        - Все очень просто, Аурэ. Разделение на Темных Богов и Светлых было глупостью, однако тот безумный волшебник не просто так об этом говорил. Видишь ли, в свое время он отвечал за сбор и сохранение знаний диких племен. Через его руки проходили все захваченные Империей документы. Именно так нам, пришедшим в Колыбель из других миров, стало известно об Игре практически все.
        Он взял паузу, чтобы подлить себе еще койи. Темная струйка пролилась в чашку, и пока чайник не занял свое место, оба чародея молчали. Наконец, сделав два крохотных глотка, Элиан продолжил.
        - Среди прочих записей там имелся список предполагаемых Героев, кто явится в Колыбель, чтобы сразиться за право распоряжаться ей. Естественно, подобную информацию нельзя было доверить кому попало.
        Аурэ хоть и напряглась немного, однако виду старалась не показывать. Пусть разговор и сворачивал в опасную сторону, ничего предпринимать она пока что не собиралась, оставаясь верной своим принципам.
        - Были известны имена Богов, играющих в нашей Колыбели, их силы и привычки, - не обращая внимания на собеседницу, сказал председатель. - Например, Асмодей и его главный конкурент - Михаил. Или Тала, Богиня Смерти… Список можно продолжать, но самое важное ты уже и так поняла.
        Аурэ молчала, ожидая, когда же Элиан закончит мысль. И он не заставил себя упрашивать.
        - Поэтому мне известно не только, где имена сразу трех Героев, но и местонахождение двух из них, - с улыбкой сообщил он. - Например, один обладатель этого великолепного титула сидит напротив меня.
        Девушка вздрогнула, глядя в глаза архимага. И ей очень не понравился азартный блеск во взгляде председателя.
        Глава 26
        ШИНОС, РЕЗИДЕНЦИЯ ГИЛЬДИИ ИСКАТЕЛЕЙ.
        - Забаррикадируйте двери! - приказал изумрудный воин, размахивая мечом над головой. - Закройте окна! Маги, сотворите щиты! Не спать, ублюдки, если не хотите сдохнуть!
        Искатели и немногочисленные горожане, успевшие забежать в здание, принялись таскать тяжелую мебель. Снаружи практически безостановочно звучали крики схваченных нежитью жителей и шум коротких битв. Еще держалась разрозненная городская стража, но их бой был уже проигран. Как и вся схватка за город.
        Не успела окончиться ночь, как из портовых кварталов полезли бесчисленные мертвецы. Страшная сила, вселившая в трупы подобие жизни, не позволяла их остановить. Нежить не обращала внимания на раны и переломы, даже с оторванной головой продолжая свою ужасающую охоту. И она могла не считаться с потерями, ведь каждый убитый пополнял армию мертвых.
        Единственными, кто смог хоть что-то противопоставить напавшей нежити, оказались члены Гильдии Магов. Чародеи, давно растерявшие и собственную власть и уважение окружающих, обрушили на Шинос огненный дождь, превратив узкие улицы в одну исполинскую печь. Трупы испарялись, навсегда покидая мир, но и горожанам пришлось очень туго - маги не щадили ни своих, ни чужих. Одним ударом волшебники убили несколько сотен горожан.
        Однако стоило волшебному пламени угаснуть, а раскаленным камням остыть, лавина живых трупов вновь хлынула по улицам. Не считаясь с потерями, нежить добралась до резиденции чародеев и, завалив магов телами, задавила сопротивление. На этом беды Шиноса не кончились. Только что державшие осаду волшебники поднялись, чтобы обратить свой дар против собственных сограждан.
        Продвигаясь по городу, мертвые расправлялись с живыми, чтобы те тут же присоединились к своим убийцам. Эта чудовищная армия поглотила половину города и почти добралась до резиденции Гильдии Искателей.
        - Маги, где щиты?! - надрывался изумрудный воин, бегая по всему зданию.
        Он уже понимал, что их просто задавят числом, как случилось с Гильдией Магов, но принять и смириться с этой мыслью не мог. Стараясь задавить собственный ужас перед неминуемой смертью, искатель добрался до кабинета главы.
        Выбив дверь плечом, он остановился, пораженный контрастом между паникующей резиденцией и тишиной в помещениях руководителя.
        - Я послал сообщение императору, - спокойно сидящий за столом проверяющий макнул перо в чернильницу и что-то быстро написал на листе лежащей перед ним бумаги. - Его величество обязательно найдет управу на этих тварей.
        Искатель замер в дверях, просто не веря, что присланный заменить казненного главу человек может быть настолько равнодушен к собственной судьбе. Даже Сен, искатель изумрудного ранга, боится грядущего до дрожи в коленях!
        - У нас есть немного времени, уважаемый, - проговорил ревизор, указывая гостю на стул. - Не желаете отведать койи напоследок? Я как раз приготовил немного для себя, но здесь вполне хватит на двоих.
        Взгляд искателя метнулся к заварнику. Рядом с емкостью стоял небольшой пузырек, уже опустошенный.
        - Но как…
        - Как я могу? - правильно истолковав слова собеседника, с усмешкой спросил мужчина. - Я давал присягу его величеству, и намерен сдержать свое слово. Яд подействует быстро и безболезненно, опасаться совершенно нечего.
        Сен кивнул, проходя к заварнику, и взял две чашки. Уже плеснув темную жидкость в них, искатель обернулся к хозяину кабинета.
        - Вам с сахаром, уважаемый проверяющий?
        Через десять минут поднятые магией Героя Талы погибшие защитники резиденции вломились в кабинет, но тут же ушли. Два тела, сидящие в удобных креслах, остались на своих местах. Чары Корна на них не подействовали.
        А на столе, придавленный тяжелой чернильницей, остался нетронутым лист с отчетом о делах Гильдии Искателей. Присланный императором человек исполнил свой долг до конца.
        * * *
        КРЕПОСТЬ ОЛЬХ. МАРУНА ХАЭЛЬ.
        Архидьявол оставил свою пленницу без внимания. Впрочем, она не жаловалась - учить другие народы колдовству марун оказалось интересно. Обитатели отстроенной заново крепости относились к ней со всем возможным почтением, и Хаэль постепенно перестала ожидать подвоха от окружающих.
        Прошли месяцы с того дня, когда Дим привел ее в сердце дьявольских земель. За это время и сама маруна серьезно поднаторела в магии собственного народа. Обучая других, она постепенно проникалась Единением все глубже, постигая новые и новые горизонты врожденных возможностей.
        Никто не вмешивался в ее дела, но при этом маруну постоянно охраняли. Впрочем, делали это так, что она и сама не замечала наличия пары дьяволов рядом с собой. Они молчали, отвечая только когда она спрашивала, никак не комментировали ее медитации и всегда подсказывали, если что-то требовалось.
        Визит Верховного нага стал самым знаменательным событием за прошедшие месяцы. Касси, с которой маруна периодически общалась, бродила по своему подземелью с мрачным лицом. Ада, принявшая Хаэль с холодком, теперь сияла изнутри, периодически касаясь ладонями живота.
        Дети. Они были повсюду, еще не рожденные, но готовые вот-вот появиться на свет. И первым должен стать полукровка - сын Адама и Кориалис. На правах самого опытного лекаря в крепости маруна проводила много времени с беременными женщинами, давала советы и порой подправляла положение ребенка, чтобы снизить дискомфорт будущей роженицы.
        Хаэль заметила, насколько плодовиты оказались дьяволы вопреки всеобщему мнению. И хотя она знала о домене Дима, видела и другую сторону. Быстрый прирост магической силы превращал окружающих ее смертных в существ, пропитанных чарами с ног до головы. За несколько месяцев наблюдений маруна пришла к выводу, что в каком-то смысле дьяволы пробуждаются от спячки - их тела и души расцветали с каждым днем все сильнее, и даже беременные не теряли сил, а, наоборот, набирались их.
        Этот феномен встретился Хаэль впервые, и маруна не могла сказать, почему так получилось. Но была абсолютно уверена - если есть способ выделить этот процесс, возможно, и ее народ сможет расплодиться до того же количества, что было до Вторжения.
        А потому, чем ближе подходил срок рождения сына воеводы, тем сильнее волновалась преподавательница магии Единения. Ведь если она сможет найти способ возродить свой народ, ее жизнь окажется прожитой не зря.
        Раздумывая об этом, Хаэль блуждала по крепости в компании пары охранников. Скоро придет весна, Жизнь вновь зацветет душистыми ароматами, деревья покроются почками, и перемены наступят для народа марун.
        Это было так же неизбежно, как и наступление весны.
        * * *
        СТЕЛЛАН, СТОЛИЦА РОДОВЫХ ЗЕМЕЛЬ КЛАНА СТЕЛЛЕР.
        Рендариан опустил руку с зажатым в ней ножом и зажмурил глаза. Струя крови брызнула на пол, запачкав сапоги главы рода, но тот даже не пошевелился, полностью поглощенный чувством обновления.
        Тело молодело с каждой новой жертвой, хотя внешне это и не проявлялось так явно, как внутренне. Сила, доступная Стеллеру в расцвете лет, даже в сравнение не шла с той, которую глава рода мог использовать сейчас. Грандмастер, как минимум, и ради этого пришлось прирезать всего пятьдесят человек.
        Хотя можно ли назвать людьми убийц и насильников, посмевших действовать на территории древнего рода? Это безмозглые отбросы, неспособные даже сообразить, на чьей земле творят свои бесчинства. Никто в клане и не заикнулся, когда Рендариан приговорил пленников к смерти.
        После неудавшегося переворота спорить со своим лидером вовсе перестали. Показательная казнь собственного брата навела на рядовых соклан ужас и почтение. Сила решает, конечно, многое. Однако Рендариан обезглавил заговор, воспользовавшись лишь своим умом и хитростью.
        Арт погиб из-за того, что недооценивал своего брата. Его последователи расплатились за эту ошибку, послужив жертвами для Асмодея - нового покровителя древнего рода. И Рендариан с удовольствием пустил бы под нож еще кого-нибудь, если бы была такая возможность. Но, увы, привлекать к себе внимание выше положенного нельзя. Вот как только архидьявол доставит ему дочь…
        Чувство восторга, становящееся с каждым разом все слабее, медленно покинуло тело главы рода. Рендариан открыл глаза и, взяв тряпку, принялся оттирать кровь со своего оружия. Покои для дочери он подготовил, понемногу продемонстрировал собственные возможности окружающим - совсем чуть-чуть, чтобы только прикормить рыбешку. Ловить он будет позже, когда дочь и внук окажутся в Стеллане.
        Труп со вскрытым горлом остался висеть на цепях, вмурованных в стену. Этот был магом, а потому и кандалы ему полагались из звездного металла. Благо теперь, когда архидьявол честно расплатился за сделку, этого материала у клана Стеллер стало полно.
        А ведь это - всего лишь начало. Как только весь род сможет перейти под руку Героя Асмодея, можно будет не просто участвовать в торговле на равных, но и подмять под себя всех остальных поклонников дьявола. Потому что если что и уяснил за свою долгую жизнь Рендариан, так это одну простую истину - всегда должен быть тот, кто стоит выше остальных.
        И ради их же блага это будет он, Рендариан из древнего рода Стеллер.
        * * *
        КАМОР, СТОЛИЦА ЛИКАНИИ. МОНАРХ РЬЕРТ.
        - Таким образом, ваше величество, наша казна постепенно пополняется, - закончил доклад казначей, склоняя голову перед своим владыкой.
        Молодой ликан медленно кивнул и слабо шевельнул рукой, отсылая придворного прочь. В последнее время, следуя советам верной Азиль, он серьезно изменил и свое поведение и свое отношение к окружающим.
        И не мог с ней не согласиться. Наместница Дима была права - монарх освящен Богом, он тоже в своем роде избран. Но не как Герой, чья доля - вечные сражения с такими же Избранными, а как правитель, который приведет свой род к процветанию и достатку.
        Процветание действительно имело место. Канули в прошлое времена, когда в деревнях стариков отпускали в лес умирать, так как нечем было их кормить. Теперь в самой бедной лачуге было столько еды, что можно не только пережить любые невзгоды, но и плодиться без остановки.
        Рьерт поднял лист, оставленный наместницей на его столе. Будущий закон о многоженстве. Война с торренами отнимает много жизней, и с этим приходится что-то решать. Нельзя допустить, чтобы ликаны потеряли позиции в союзе с архидьяволом. Это сейчас воинов достаточно, но каждая стычка с быками и их прихвостнями уносит жизни его, Рьерта, подданных.
        Азиль советовала поскорее разрешить одному ликану, если тот достаточно богат, чтобы содержать несколько жен, заводить такие семьи. Война, опять же, оставляет после себя осиротевших детей и вдов. Их жизнь не должна стать хуже лишь потому, что монарх отправил их отцов и мужей на войну за чужие интересы.
        Рьерт снял с себя корону и отложил в сторону. Подперев кулаком подбородок, правитель Ликании уставился в окно, где лютовала пурга. Скорее всего, последняя в этом году.
        Запасы золота неуклонно растут, свинина разлетается по территории всего союза, и ее даже не хватает. Зато в лес к ликанам стекается часть добытого в степях торренов, поступает новый скот, перехваченный в военном походе, привозят зерно и алхимические снадобья.
        Ликания становится великой. И это сделал он - Рьерт Первый.
        * * *
        АСКЕРОН, РЕЗИДЕНЦИЯ ДРЕВНЕГО РОДА СТЕЛЛЕР. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Шокирующие новости я получил одним из первых. Просто потому что случайно оказался в саду, когда прибыл вестник драконидов.
        Его встречал, как и положено регламентом официальных визитов, управляющий поместьем. Одетый с иголочки широкоплечий мужчина с легкой проседью в волосах поприветствовал имперского гонца, но внутрь территории не пустил, оставив мариноваться на входе.
        - Всем бойцам древних кланов требуется немедленно выступать на земли рода Максалис, - объявил солдат с красно-золотой лентой на груди. - Приказ императора: уничтожить род Максалис любыми средствами. Каждый, кто откажется исполнить свой долг гражданина Империи, будет признан изменником и казнен.
        Стоявший в воротах управляющий не растерялся. Мужиком он был хорошим: немногословным, но грамотным. Неудивительно, что спешащего уйти гонца он придержал за рукав и стал вежливо выпытывать детали.
        - Герой Талы Корн напал на Шинос, - уже менее официальным тоном ответил посланец императора. - Весь город уничтожен, выжили только те, кто успел вовремя сбежать.
        - От него же отрекся собственный род! - изображая удивление, выдал управляющий.
        - Это был всего лишь обман, - недовольно дернул щекой гонец. - Сразу после атаки на Шинос их клан оборвал связь с Империей и выставил армию таких же мертвецов на границах. Так что с сегодняшнего утра они все признаны предателями и должны быть уничтожены.
        Управляющий покачал головой и выдал соответствующий моменту комментарий.
        - Вот ублюдки! - гневно сжимая кулаки, выплюнул он. - Я немедленно сообщу нашему главе и соберу всех имеющихся у меня воинов.
        Довольный ответом гонец покинул территорию Стеллеров и поспешил обратно в сторону дворца. Пока управляющий не закрыл калитку, я заметил еще трех имперских посланников у наших соседей.
        - Охренеть, - покачал головой я, чувствуя, как меня охватывает мандраж.
        В одиночку Корн, Герой Талы, порвал целый город. И это не жалкая деревня диких, а входящее в пятерку крупнейших поселений. Там и Искатели, и Маги… Да даже простых воинов в Шиносе должно было быть полно: как-никак, выход к морю, можно сказать, объект стратегической важности.
        - Доброе утро, уважаемый, - чуть наклонил голову управляющий, проходя мимо меня.
        - Несомненно, добрее не бывает, - отозвался я.
        - Полагаю, мне нет нужды повторять приказ императора?
        - Я все слышал.
        - Тогда прошу вас помнить, что вы больше не сможете ходить по столице в одежде древнего рода, - произнес он. - Когда решите, какая одежда вам нужна для сохранения вашего инкогнито, сообщите мне, и я обо всем позабочусь.
        - Благодарю, - кивнул я уже в спину удаляющегося управляющего.
        Юркнув в подвал поместья, я на ходу сорвал с себя одежду клана Стеллер и перевоплотился в искателя Райса. Управляющий прав - больше ни к чему играть роль члена древнего рода, теперь любой, кто меня встретит в цветах клана, задастся закономерным вопросом: почему я вообще в столице, когда все силы древних родов ушли карать проклятых Максалисов?.. Мало того что я подставлю союзника, так еще и сам, вероятно, нарвусь на неприятности на пустом месте.
        Идти же на войну против рода некромантов в мои планы не входило. Встреча с императором, на которую я рассчитывал попасть в свите Рендариана, тоже накрылась медным тазом - драконид сейчас наверняка перебирается в особо защищенный бункер, чтобы переждать там бучу, координируя войска древних родов из безопасного укрытия. Во всяком случае на его месте именно так бы я и поступил. Хотя и не уверен, что у него найдется укрытие, где удастся пересидеть зомби-апокалипсис.
        Эта мысль заставила меня резко остановиться на пороге камеры.
        - Ада, пожалуйста, скажи мне, что я прав, - связавшись со жрицей, мысленно обратился я.
        - Что случилось, о чем ты? - тут же забеспокоилась она, мгновенно уловив мое настроение.
        С тех пор как в ней зародилась новая жизнь, моя дьяволица стала весьма проницательной. Впрочем, некая подозрительность, пожалуй, присуща всем беременным женщинам в любом мире.
        - Помнишь, Касси видела Героя в Зестолгое, с которым я разминулся? - спросил я, стараясь объяснять так, чтобы Ада точно все поняла как нужно. - От Ирела я узнал, что это был Корн, наследник рода Максалис. Герой Талы, Богини Смерти.
        Ада молчала, то ли размышляя над моими словами, то ли ожидая продолжения. Я же осмотрел содержимое камеры и, войдя, наконец, внутрь, плотно закрыл за собой дверь. В голове звенело от разлетевшихся в шоке мыслей, а потому я старался тщательно подбирать слова, чтобы просто не биться башкой об стену.
        - Почему ты о нем вспомнил? - спросила жрица, когда мое молчание затянулось.
        - Сегодня ночью он уничтожил имперский город Шинос, Ада, - ответил я, садясь на койку. - Подозреваю, он пошел тем же путем, что и я - принес всех жителей города в жертву своей Богине. Там тысяч пятьдесят населения!
        С минуту она молчала. Я же растер лицо ладонями, стараясь удержать себя в руках и сохранять самообладание.
        - Я поговорила с Касси, Дим. Не вздумай туда лезть. Если ты прав, этот Герой сейчас - самая опасная тварь во всей Колыбели!
        - Знаю.
        - И если он продолжит в том же духе, мы будем обречены.
        - Знаю, - повторил я. - Но это еще не все, Ада. Император приказывает всем древним кланам пойти и вырезать род Максалис, к которому и принадлежит Корн.
        - Если, узнав об этом, он пойдет на соединение со своими родными, без участия другого Героя они будут уничтожены, - подвела итог жрица. - Все наши возможные союзники будут убиты, и ты останешься один на один с существом, лично принесшим в жертву Богу тысячи смертных.
        - Да, совершенно верно. Против Корна ни один из дьяволов не сможет выстоять и пару секунд, - кивнул я, будто она могла меня видеть. - Он сделал то, о чем я даже думать боялся. И теперь Герой Талы - наиболее вероятный победитель Игры.
        Вновь повисла тишина. Ада молчала, я тоже не мог ничего добавить. Собственно, вот она, точка невозврата.
        Пока я свои интриги плел, играя в искателя Райса, Корн взялся за дело всерьез. Что я там успел принести в жертву Асмодею? По сравнению с целым городом это просто ничто!
        Страх схватил меня за яйца, вымораживая внутренности. По позвоночнику прошла волна холода, судорогой сводя мышцы и заставляя замереть от ужаса. Только сейчас я понял, насколько близок на самом деле к поражению.
        Можно сколько угодно прятаться, избегая опасностей, строить планы по захвату мира. Но по итогу все будет как в том анекдоте: пока ты здесь ломалась, твой брат уже на дискотеке. Пока я ломался, не желая рисковать, Корн уже творит историю.
        И главное, некого винить. Я снова просрал свою жизнь. День-два, и наступит момент, когда я вновь буду валяться на полу, а над моим трупом будет висеть табличка «Потрачено».
        Что я могу против армии мертвецов? За них мироздание не выдаст мне дополнительного могущества, а расход силы на их уничтожение будет неподъемным. Даже если я выкачаю из домена все до капли, и смогу атаковать некроманта, он все равно меня одолеет: чисто на одном запасе после массового жертвоприношения.
        Пользуясь доменом, как местом без времени, я прочел имперские книги по магии и примерно представляю, как действовал Корн в Шиносе.
        Технически для контроля над нежитью требуется немало маны, но это в том случае, если ты неопытен, или тебе приходится управлять каждым движением. Однако если ты не управляешь трупом, а даешь ему всего один приказ, например, убить всех живых, это обойдется в сущие капли маны. Всех затрат: поднять мертвеца, а дальше он уже сам разберется и прокормится.
        Такая нежить долго не протянет, если дать ей голодать, но стоит ей насытиться чужой силой - что чаще всего происходит при убийстве живого существа - и здоровье себе мертвец поправит. Если я правильно понимаю, проводившие эксперименты имперцы вывели среднюю продолжительность жизни стандартного умертвия в пять недель. Учитывая качественные дороги Империи, за этот срок вполне можно пересечь всю территорию вторженцев по диагонали. Населенных пунктов по пути будет много, и каждая смерть в них - это еще пять недель существования для зомби.
        Учитывая же титул Героя Талы, вполне можно предположить, что ядро Корна прокачано не слабее моего, в конце концов, парень дипломированный архимаг, то есть по силам должен быть на уровне Элиана, председателя Гильдии Магов. Если это правда, Корн восполняет ману естественным путем в таких объемах, что даже одновременное поднятие пары сотен мертвецов не ослабит его возможностей. Примерно тем же образом я создаю себе броню и оружие: это практически бесплатно.
        Задрав голову к потолку, я медленно выдохнул. Тягаться с магом мне не по силам, Корн просто задавит меня арсеналом заклятий, которые я знаю, но никогда еще не практиковал. Большинство чар требуют огромного опыта, иначе ими не воспользоваться посреди боя. К тому же некромант наверняка имеет несколько сюрпризов из родового ассортимента, у него-то весь клан в магии Смерти разбирается.
        Встав, я стал мерить шагами камеру. Решение должно быть, просто я его не вижу.
        Походив из угла в угол, я остановился, когда все еще подключенная ко мне Ада вновь заговорила.
        - Дим, ты хотел, чтобы я сказала, что ты прав, - произнесла она с тревогой. - В чем конкретно ты должен был быть прав?
        Я набрал воздуха в грудь, собираясь с духом.
        - Единственный шанс выйти из этой схватки живым - убить императора.
        Глава 27
        Убить императора. Легко сказать да трудно сделать.
        Дворец защищен от магии, и преимущества в чарах на его территории мне не светит - в этом я уже убедился, прогуливаясь по прилегающим улицам. С учетом статуса самого богатого ублюдка Колыбели император мог этот дворец отлить из звездного металла целиком. А ведь еще есть магия, отсекающая зону пространства от остального мира, в таком случае у нападающих не будет подпитки извне, только то, что они принесли с собой на штурм. И артефакты, в которых я до сих пор не разбираюсь, но в эффективности которых не может быть сомнений. В общем, вариантов масса, и разбираться, какой именно применили для безопасности, времени нет.
        Ломиться в расчете на ближний бой неразумно - помимо владыки драконидов там полно других ребят, способных в одиночку наделать во мне дырок в поединке на любом оружии. И недостатка в атакующих артефактах у них быть не может в принципе. Охрана императора - слишком важное дело, чтобы не вооружить гвардию лучшим, что только можно найти. Так что рассчитывать прорваться в одиночку тем более глупо.
        Ко всему этому и сам верховный драконид прожил длинную жизнь, и наверняка способен расправиться со мной в прямом столкновении даже без посторонней помощи. В таком случае мой визит станет не более чем самоубийством - Империя устроит праздник, как только будет известно, что самый серьезный лидер изначальных народов пал в схватке с владыкой.
        Как в таких условиях исполнить мой план? Что ж, ответ достаточно прост: мне срочно требуется помощь изнутри. Вопрос лишь в том, где и кто мне ее окажет.
        Калитка поместья Гильдии Магов была распахнута, пара стражей обитала на своем месте. Но они вновь не удостоили меня вниманием, когда я шагнул в открытый проход. А вот дворецкого на крыльце в этот не оказалось.
        Остановившись у поворота в парк, я заметил несколько компаний, занявших лавочки на отдалении друг от друга. Подходить к кому-либо из чародеев я не хотел, среди них председателя не видно, так что я взбежал по ступенькам и открыл дверь поместья.
        Сразу же бросилось в глаза, что гостиная, куда я попал, намного больше, чем можно представить снаружи. Впрочем, это неудивительно: даже у меня в домене явно применена пространственная магия, а уж высшим иерархам чародеев просто необходимо ее использовать.
        На многочисленные полки с книгами я внимания не обратил. Зато колонны в виде магов в мантиях и с посохами бегло рассмотрел. Подпирающие головами потолок статуи имели именные таблички с указанием выдающихся свершений. Примечательно, что помимо памятников у колонн был и логистический смысл: каждый древний маг представлял свою секцию громадной библиотеки.
        Я не заметил источников освещения, однако темных углов здесь просто не было. В паре мест на полках я рассмотрел мельчайшие пылинки. Помимо этого мое ядро подсказало, что в отличие от территории дворца, где не работают ни одни чары, здесь даже последний новичок сможет творить заклятья не хуже архимага. Мана буквально переполняла с каждым вдохом.
        Оглядевшись по сторонам и никого не заметив, я прыгнул в домен. Полученная на халяву сила потекла из меня лавиной, насыщая мое личное пространство. А стоило вернуться в поместье, я прошел к ближайшему стулу и, свободно усевшись на нем, стал ждать, когда потери восполнятся.
        Десять минут, и меня снова захватило чувство эйфории и легкости. Не теряя времени, вошел в домен и вновь слил в него все ядро. Такой удачи я не ожидал, и ведь с улицы даже предположить нельзя, сколько мощи просто лежит бесхозной в резиденции Гильдии Магов!
        Появившись на стуле, я поднял взгляд на полки с книгами. Казалось бы, бери, прыгай в домен и читай, но я сейчас не то что понимать тексты не смогу, нужно ведь еще и практиковаться в применении заклинаний! Это даже с моей геройской скоростью освоения не один месяц труда.
        Впрочем, кое-что сделать я все же могу. Поднявшись, я прошел к статуе архимага Хиреуса, увлекающегося пространственными чарами. За его спиной была крупная секция библиотеки, так что времени на поиски уйдет изрядно.
        Продолжая периодически возвращаться в домен, чтобы слить полученное в поместье, я проверил не больше пяти процентов книг, когда за спиной раздался негромкий кашель.
        Дернувшись от неожиданности, я обернулся, уже держа на ладони огненный шар. Но тут же его развеял.
        - Не думал, что вас может заинтересовать этот раздел знаний, - с легкой улыбкой проговорил председатель. - Я могу помочь в поисках?
        Я кивнул в ответ.
        - Можешь, мне интересно, что вы в Гильдии знаете о путешествиях между мирами, - негромко озвучил я.
        Царившая в библиотеке тишина позволяла расслышать любой шорох, и если бы я не опьянел от халявной силы, обязательно заметил бы, как Элиан подкрадывается. А двигался старик действительно очень тихо, если бы не шелест одежды, можно было бы предположить, что передо мной иллюзия.
        - Хм, - председатель совета приложил худые пальцы к подбородку и задумчиво взглянул на полки. - Так понимаю, философская сторона вопроса вас не волнует?
        - Нет, только практическое применение.
        В этот раз он замолчал надолго. Я же отошел к статуе Хиреуса и, пока Элиан думал, вернулся в домен. Переполненное ядро выплюнуло накопленную ману, и я ощутил себя изможденным. Хотелось лечь и ничего не делать - сказывался перекачанный объем силы.
        До сих пор я такие растраты через себя не пропускал, а сейчас вымотан так, будто в одиночку вагон муки разгружал. Ноги подкашиваются, руки трясутся, еще и в голове звенящая пустота.
        Не знаю, сколько просидел у подножия собственного трона, но мана давно из меня вышла, а я продолжал тупо смотреть в тянущийся в бесконечность коридор.
        К сожалению, даже того, что я натаскал из обители магов, было все еще недостаточно, чтобы открыть двери демонам. Хотя от их помощи я бы не отказался. Стоило только представить, как штурмую дворец императора во главе бесчисленных орд, настроение сразу же поднялось. Но пришлось напомнить себе, что грезы никуда не ведут, и вставать.
        Вернувшись в библиотеку Гильдии Магов, я не сразу понял, что Элиан все еще размышляет над моим вопросом. Впрочем, это для меня прошло уже порядочно времени, а архимаг ничего и не заметил, похоже.
        - Чт… - тут же вздрогнул председатель, растерянно глядя на меня. - Это возмущение силы… Вы что-то только что сделали, верно?
        Мне сложно было удержать лицо. Я тут размышляю о том, насколько читерская у меня возможность прыгать в домен в любой момент, а теперь выясняется, что меня реально засечь?..
        - Вот как вы меня вычислили в Тоине? - хмыкнул я, скрещивая руки на груди. - Не знал, что мои перемещения так легко прочесть.
        Элиан улыбнулся и развел руками.
        - Магия может позволить перенести материальный объект, но творить такое с живым существом - опасно, - заявил он. - Впрочем, полагаю, раз вы освоили этот навык, то и о других мирах вы интересуетесь не просто так. Ведь я прав, уважаемый Райс?
        - Да.
        - К сожалению, никто из известных мне чародеев не был способен перенестись в иные миры, - признался он. - А если бы и смог, на месте такого мага я бы оставил эту возможность в секрете.
        Я кивнул, соглашаясь с этой мыслью. Действительно, зачем плодить конкурентов? Ведь если такое знание станет общедоступно, отпадет надобность цепляться за этот мир. Другое дело сбежать из Колыбели самому.
        Это для обычного горожанина нет разницы, чья задница сидит на троне, и растет ли из той задницы хвост. Облеченный властью разумный при старте Игры рискует потерять все по прихоти непонятного и ничем не связанного Героя. Так зачем подвергать себя опасности, когда можно просто свалить в более благоприятные условия?
        А еще, молнией пронеслась мысль, не значит ли это, что двери в моем домене останутся закрытыми, пока Игра не закончится? Ведь это не только способ впустить потусторонних демонов в Колыбель, но и сбежать отсюда к чертям.
        - Что ж, надеюсь, я ответил на ваш вопрос, - чуть склонив голову, проговорил Элиан. - Однако вряд ли вы пришли сюда только ради этого, ведь о существовании архива вам было неоткуда знать.
        - Верно. Мне нужна небольшая помощь с одним маленьким дельцем, - уклончиво сказал я. - Здесь можно говорить открыто?
        Архимаг покровительственно улыбнулся.
        - Вы можете быть совершенно спокойны, сюда могут попасть только члены совета Гильдии Магов, - заявил он. - И те, кому они это позволяют.
        Что-то показалось мне странным в этой фразе, но я махнул рукой. Влезать еще и в эти интриги совершенно нет ни времени, ни желания. Главное, чтобы председатель помог мне попасть во дворец, а в своей песочнице пусть творит что пожелает.
        - Полагаю, ты не раз бывал во дворце Аскерона, - кивнул я, придя к решению. - Мне нужно знать о нем как можно больше.
        Архимаг погладил рукава мантии. Я уже заметил, что волшебник знатно помолодел - лицо разгладилось, на руках исчезли старческие пятна. Кого, интересно, успел завалить председатель? Времени с нашей прошлой встречи прошло всего ничего.
        - Вы не с дружеским визитом собираетесь пройти во дворец, - наконец выдал он, смело глядя мне в глаза.
        Ну да, линзы-то по-прежнему на нем. Я отдал ему рецепт продления жизни, однако председатель, очевидно, не слишком-то мне доверяет. И, честно говоря, правильно делает.
        - Хотелось бы перекинуться парой фраз с императором при личной встрече, - пожал я плечами в ответ. - Так что буду рад твоей помощи.
        Элиан кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Я послушно двинулся в глубину архива, как председатель назвал это место.
        - Я никогда особо не интересовался устройством дворца и его служб, уважаемый Райс, - на ходу сообщил архимаг. - Однако карта у нас хранится. Его не перестраивали уже лет сто двадцать - с тех самых пор, как установили последний камень на стене. Прошу сюда.
        Коридор пересекла перпендикулярная дорожка - по обе стороны имелось по узкому проходу. Если не знать, что они тут есть, запросто можно пройти мимо и не заметить. Одинаковые полки замыливают взгляд, и подобных мелочей уже не видно.
        Мы повернули направо. Здесь книжки сменились на плотно закрытые тубусы. Впрочем, меньше их от этого не стало.
        - Так, это должно быть здесь, - не слишком уверенным тоном пробормотал Элиан и, вооружившись лестницей, подобрался к полкам второго яруса.
        А пока он рылся в древних документах, я успел прыгнуть в домен и слить еще порцию дармовой силы. Вновь навалилась усталость, и мне пришлось сначала сесть на нагретый камень, а после и вовсе прилечь.
        На меня будто бетонную плиту уронили. Даже дышать тяжело, легкие с трудом гоняют воздух. Каждое движение посылало по телу болезненные волны слабости, перед глазами плавали цветные круги, и веки опускались сами по себе.
        А ведь я сегодня прокачал домен на пару порядков. Мое собственное ядро превосходит имперское звание архимага в несколько раз - спасибо Аарону за объяснение. Нужно разобраться, как Гильдия смогла сотворить подобное хранилище силы, и повторить их эффективный метод.
        А еще есть Катмадан. Там под руинами замка что-то подобное имеется. Возможно, если бы разобрался, сейчас меня не пугал бы Корн. Надо было сразу все выяснить, но я увлекся своими делами.
        Нужен четкий план. Я мечусь из угла в угол, реагируя на последствия. А нужно создавать изменения самому. Хотел же заняться обустройством изначальных народов, но не удержался от любопытства и полез выяснять, что же тут в Империи творится.
        Но у меня-то есть Аарон, как минимум, который должен обо всем знать. Но я расспросил архимага о колдовстве, а про политику забыл. Никто же, кроме меня, этого не сможет, да?
        Уникальный дьявол, твою мать. До всего мне есть дело. Забыл, что нужно думать, прежде всего, а уже потом действовать. Куда я торопился?
        Уныние медленно отступало по мере того, как восстанавливались силы. В голове постепенно прояснилось, и я поднялся с пола. Пора возвращаться, Элиан и так слишком много понял обо мне и моих способностях, а ведь он мне не союзник, несмотря ни на какие общие секреты. Председатель ведет свою игру, и не стоит думать, что гость из другого мира сможет ее понять. За плечами архимага годы жизни и интриг, в которых старый хрен набил руку, иначе бы не занимал своего поста.
        Перейдя в архив, я тряхнул головой, окончательно сбрасывая с себя слабость. Архимаг, обернувшись на мгновение, усмехнулся и стал спускаться по лестнице, удерживая тубус под мышкой.
        - Планы дворца, уважаемый Райс, - сообщил он, вручая мне свою ношу. - Но вынужден вас разочаровать - если вы планировали столкнуться с императором до его отбытия, вы уже опоздали.
        - Что? Почему?
        Элиан мягко улыбнулся, будто разговаривает с полным дебилом. Ну или неразумным ребенком.
        - Потому что его величество отбыл сегодня ночью с отрядом личных телохранителей, - заявил председатель. - Он намерен остановить Героя Талы своими руками, если можно так сказать.
        Вот дебил, подумал я, всерьез оценивая шансы драконида. Хотя двух Героев он как-то уничтожил, с чего бы сейчас ему считать? Да, Корн стал сильнее, чем те парни в начале Игры, но если у императора есть какой-то хитрый козырь?
        - Я могу позаимствовать их на время? - спросил я, покачивая тубус в руке.
        - Да, разумеется, - с готовностью кивнул архимаг, отряхивая рукава мантии от едва заметной пыли. - Надеюсь, был вам полезен.
        Я кивнул и, больше не опасаясь выдать свои возможности, ушел в домен, а оттуда - в Катмадан. Пора разобраться, что именно находится под городом дьяволов.
        * * *
        АСКЕРОН, АРХИВ ГИЛЬДИИ МАГОВ. ПРЕДСЕДАТЕЛЬ СОВЕТА ЭЛИАН.
        Стоило архидьяволу исчезнуть, как архимаг щелкнул пальцами. Заклятие спало, и набившиеся в библиотеку чародеи стали развеивать заготовленные атакующие и защитные чары. Элиан мягко улыбнулся стоящей неподалеку Аурэ и взмахом руки отпустил остальных по своим делам.
        Хранить тайну о связи с Героем Асмодея было бы крайне глупо. Тот, кто желает прожить как можно дольше, обязан предусмотреть любой возможный вариант, пусть и самый маловероятный.
        Именно поэтому нельзя было скрывать рассказанный архидьяволом способ усилить собственное ядро через принесение жертв. Еще только осознав, какие возможности открывает это знание, Элиан сразу же сообщил остальным членам совета о своем новом знакомстве.
        - Теперь ты видишь, Аурэ, - с мягкой улыбкой проговорил председатель, когда они остались наедине, - какой тебе противостоит Избранный?
        Героиня слабо кивнула, складывая руки в рукавах мантии. Элиан настоял на ее личном присутствии, и теперь девушка сопровождала архимага постоянно. Сравнивая возможности и умения, ход мыслей и выбор целей, старый председатель убедился в правильности своего решения.
        Конечно, Корн опасен. А тем более теперь, когда на его счету тысячи захваченных душ. Но он все же крайне молод и неопытен. Что Аурэ, что Дим, что Корн - все они всего лишь дети, получившие божественную поддержку и впечатляющие способности. Вот только силой многого не добьешься, если ты не знаешь, как правильно ее приложить.
        - Тебе нечего бояться, - напомнил Элиан, видя сомнения на лице своей соратницы. - Пойдем в мои покои и обсудим более детально, что конкретно тебе нужно сделать, чтобы обыграть этого наивного архидьявола.
        Пара архимагов двинулась в сторону выхода. Идущий за их спиной Черм, возникший будто из-под земли, внимательно слушал, о чем говорят окружающие - его работа следить за настроениями в совете Гильдии Магов, а что обсуждают Элиан и Аурэ дьявол и без того уже знал.
        Меж тем председатель и Героиня покинули архив и перешли в покои архимага. Устроившись в излюбленном кресле, Элиан указал спутнице на место напротив и, прикрыв глаза, некоторое время молчал.
        - Почему он вам доверяет? - спросила Аурэ, когда председатель поднял веки.
        - Полагаю, у него просто нет иного выхода, - равнодушно пожал плечами тот. - Все меняется слишком стремительно, и Герой Асмодея, чей план явно был рассчитан на длительный срок, не успевает его перестроить. Поэтому так важно сейчас наше содействие.
        - Думаете, он не поймет, что вы играете за себя? - уточнила Героиня. - В конце концов, рано или поздно это вскроется. Разве вы всерьез рассчитываете уцелеть, если архидьявол решит напасть?
        - Конечно, нет, - посмеялся Элиан. - Но я и не собираюсь доводить до конфликта. С моей стороны будет только полная поддержка. Гильдия Магов не станет напрямую вмешиваться в дела Империи и Игры. Но поделиться знаниями никогда не было для нас проблемой. К тому же у архидьявола сейчас имеются и свои обученные специалисты. Поэтому нам нельзя вызывать у него противоречия. То, что знают подручные искателя Райса, можем рассказать и мы. И при этом все, что мы расскажем, должно укладываться в картину, о которой слышали его чародеи.
        - А что же делать мне? - развела руками Аурэ.
        - Ты направишься в Тоин, - вытащив из рукава записку, заявил Элиан. - По словам самого архидьявола, там была замечена странная активность гоблинов. Он лично доставил в Гильдию несколько необычных ушей.
        - Гоблины? - не скрыла удивления Героиня.
        - Мой опыт подсказывает, что все необычное - опасно, - с усмешкой заявил председатель. - А потому я больше чем уверен - возникновение дикого народа в центральной провинции Империи - дело рук еще одного Героя. Найди его и доложи мне. Сама в бой не вступай, это может быть слишком опасно.
        - Хорошо, - вздохнула Аурэ, поднимаясь на ноги. - Но если это не другой Герой…
        - Тогда просто разберись с проблемой, - пожал плечами архимаг. - Ты же все-таки искатель, это твоя работа.
        * * *
        РУИНЫ ШИНОСА. ГЕРОЙ ТАЛЫ КОРН.
        Новый рассвет выхватил из ночной тьмы совершенно поразительную картину. Переживший тяжелейшую катастрофу, город постепенно наполнился движением и вполне мирными звуками. Скрипели колеса телег, стучали молотки по металлу. Единственное, что выдавало нежить среди городских стен - отсутствие запахов еды и тяжелый смрад крови и смерти.
        Улицы славного морского города заполонили мертвецы. Если бы кто-то сейчас смог наблюдать за происходящим здесь, он бы сильно удивился. Потому что созданные из горожан ожившие трупы усердно трудились, восстанавливая разрушенные строения и укрепляя поврежденные во время штурма стены. Укрепили городские ворота, поднимали со дна цепи, перекрывая доступ в порт.
        Кузнечные цеха выдыхали густой смог над своим районом, а беспрестанный звук тяжелых ударов металла о металл заложил бы уши любому, кто оказался бы рядом. По соседству стучали топоры, с визгом работало подключенное к мельнице колесо пилы, заготавливающее доски.
        Работа кипела так, как никогда не удастся трудиться живым. За несколько часов нежить закрыла древние бреши в стенах, заменила старые городские ворота. Восставшие мастера занимались своими делами, не обращая внимания на цены своих услуг или стоимость материалов. Работа кипела, и мертвые превращали город в живой.
        Корн стоял на башне Гильдии Искателей, облокотившись на каменный парапет. Черный плащ развевался на ветру, как крылья нетопыря, а свет в глазницах превращал некроманта в точно такую же потустороннюю тварь, какие копошились внизу, подгоняя армию нежити.
        Как истинный наследник рода Максалис, Корн прекрасно осознавал все проблемы с массовым поднятием мертвецов. Ведь просто заставить мертвую плоть заново встать - не так уж и сложно, гораздо сложнее ей управлять. Впрочем, для того, чьи предки поколениями работали с трупами, это проблемой не стало.
        Разделив простейших мертвецов на десятки, Корн поставил над каждым из них своего сержанта - созданную из нескольких трупов толстую тушу кадавра. Несмотря на внушительные габариты, эти порождение магии Смерти двигались очень быстро и ловко. Каждый десяток кадавров подчинялся своему сотнику - костяному голему. Эти бронированные мертвецы способны выстоять в одиночку против стандартной пятерки искателей золотого ранга.
        Ну а над големами Корн поставил воплощенную смерть. Не имеющие физической оболочки жнецы воевали исключительно магией. И вот в чем вся прелесть, уничтожить их можно лишь разрушив связующие с некромантом нити - то есть необходимо бить некромантией.
        Но тут все дело в том, что единственные некроманты во всей Империи - это род Максалис. Всех чародеев, кто проявлял склонность к магии Смерти, клан Корна забирал себе, буквально обкладывая претендента золотом, знаниями и уважением. Монополия Максалисов на магию Смерти установилась далеко не сразу, однако теперь просто не найдется никого, кто мог бы противостоять Герою Смерти.
        - Ну вот теперь мы и посмотрим, каков ты на самом деле, - сжав пальцы на камне, прошипел некромант.
        На парапете остались глубокие следы от костяных когтей.
        Шинос продолжал восстанавливаться. Как только работы будут закончены, останется лишь дождаться, пока род Максалис не ударит в тыл Империи, выводя накопленные в подземельях трупы на войну с драконидами.
        То, что не удалось сделать ни кланам, ни Гильдии Искателей, получится у рода магов Смерти. А после поражения Империи настанет черед и других Героев.
        Глава 28
        КАТМАДАН. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        - Расчистка, смотрю, идет полным ходом, - оглядывая раскуроченные руины, кивнул я. - Когда планируете заканчивать?
        Стоящий рядом со мной Аарон помялся, то ли не зная, что там со сроками, то ли подбирая слова. По лицу его было заметно - он и боится не справиться, и в то же время понимает, что гневить меня не стоит. Пришлось рыкнуть, чтобы телился быстрее.
        - Ну?! - выдал я, когда молчание уже совсем неприлично затянулось.
        - Нам бы пригодились рабочие, мой архидьявол, - ответил тот. - Наги зимой не слишком полезные соседи. А руками дьяволов мы провозимся до лета как минимум, и то, нам же нужно…
        Он собирался оправдываться, но я прервал его взмахом руки.
        - Я велел тебе обеспечить всех на вверенной тебе земле, - проговорил я. - Если тебе нужна помощь других наместников - запрашивай ее. Ты же был на том собрании, должен был слышать, что я сказал вам всем. Либо работаете вместе над проблемами, либо подыхаете один за другим.
        Вдалеке с грохотом рухнула каменная стена развалившегося дома. Облако пыли и снега взметнулось в воздух, укрывая дьяволов, занятых демонтажем конструкций. Кто успел убраться подальше, сейчас тихонько посмеивались над товарищами.
        Работа на самом деле не останавливалась, шум постоянно гремел над старым городом. Просто тех, кто трудился на разборе построек, не хватало - размерами Катмадан не уступал той же Альтаре. В лучшие свои дни, по крайней мере.
        - А если бы я сейчас не явился, что бы ты стал делать, наместник? - повернулся я к Аарону. - Так и сидел бы на жопе, ожидая, когда же архидьявол разрешит организовать строительство с достаточным количеством работников?
        По мере того как я говорил, мой голос все сильнее переходил в рычание. Впрочем, на самом деле я прекрасно понимал, что архимаг ничего плохого не хотел. Он просто еще не успел врасти в наше общество и потому не знал, где проходит грань его полномочий.
        - Моя вина, - склонил голову Аарон, но я видел, что не слишком-то парень и раскаивается.
        Тоже верно, он же в Империи жил все время. А там жестко налажена социальная структура. Будь ты хоть самым гениальным, но если над тобой стоит более знатный, рот лучше не раскрывать и прикидываться шлангом. Вот только у меня так не работает.
        - Естественно, твоя, - не стал оправдывать подчиненного я. - Ты должен был уже наладить отношения с другими провинциями, заказать у них рабочих и закончить растаскивать старые булыжники. К сегодняшнему дню я ожидал увидеть первые законченные, понимаешь, наместник, законченные дома! А тут еще конь не валялся, работы непочатый край, зато ты уже преподавать взялся.
        - Но это тоже важно! - горячо возразил Аарон.
        Прежде чем я продолжил речь, сперва дал ему звонкий подзатыльник. Силу пришлось строго рассчитывать - не хватало еще оторвать голову наместнику по неосторожности. Впрочем, небольшая трепка любому пойдет на пользу, а то чего это только я один за всех отдуваюсь, набивая шишки?
        - Твой дом горит, подвал затопило, а еда - протухла. Что делать?
        Аарон глупо хлопнул глазами, соображая, о чем я говорю.
        - Причину устранять! - рыкнул я. - Сегодня же свяжись с наместниками, чья помощь тебе требуется, и заставь их тебе помочь. Ваши услуги друг другу дешевые, но так как ты вообще ничего не производишь и предложить уникального товара сам не можешь, ставь нагов на экспорт их яда. Все, работай!
        Наместник кивнул и отошел в сторону. По его задумчивому лицу было видно, что архимаг уже что-то обмозговывает. И хорошо, у него хотя бы школа имперская за плечами. Некоторым приходится по пятнадцать раз объяснять, прежде чем они, дебилы, поймут. Ненавижу невежество и тупость!..
        Но надо признать, работа все же шла. Да, кое-как дьяволы, приставленные к Аарону, расчистили пару кварталов, но это уже лучше, чем ничего. Хорошо хоть наместник не додумался вообще ничего не сделать к этому моменту. Впрочем, научатся еще, впереди времени достаточно, несмотря ни на Корна, ни императора.
        Вздохнув, я повернулся спиной к стройке и пошел в замок.
        Донжон залатали капитально. Наги, обитавшие внутри крепости, потрудились на славу - сказывалась кровная заинтересованность в отсутствии щелей и дыр, через которые будет уходить драгоценное тепло.
        Открывать тяжелые двойные двери я не стал, обошел их слева, где имелась неприметная дверка для слуг. Во всяком случае, этот проход вел прямиком в жарко натопленную кухню.
        Обширное помещение закоптилось, в углах повисла паутиной пыль. В центре несколько потемневших столов, сложенных из шлифованного камня, широкие лавки вдоль них. Каменный пол покрыт доской, и запах свежей стружки и смолы, подогретый раскаленными печами, ударил в нос.
        Нага в шесть рук гремела начищенной до блеска посудой, успевая мешать варево в одном котле, перекладывать поджаренное мясо на сковороде и резать какие-то травы. Там, где пришлось трудиться целой бригаде поваров, хватало одной умелицы. Она бросила на меня взгляд, но тут же вернулась к приготовлению. Народа в Катмадане много, и всем нужно что-то есть.
        Не мешая кухарке, я проскользнул мимо, поднявшись по трем маленьких ступенькам, толкнул дверь, и в глазах моментально зарябило. Наги украсили стены донжона мехами, шкурами и тканями. При этом, кажется, совершенно не учитывалось цветовое сочетание. Хотя, может быть, как прочие змеи, наги их не различают? Как-то не задумывался над этим вопросом.
        Пол устлан травяными циновками, брошенными поверх свежего древесного настила. Все чисто и аккуратно, в имеющихся окнах вставлены желтые пленки - через них особо не посмотришь, зато и тепло наружу не выходит.
        По пути мне встречались все новые и новые обитатели донжона. Большинство не расставалось с оружием, хотя на меня вообще внимания не обращали, будто я для них не Герой Асмодея, а всего лишь рядовой дьявол, за каким-то хреном шныряющий по крепости без дела.
        Наконец я нашел спуск в подвал. Дверь новые обитатели сняли с петель, изнутри поднимался мягкий свет. Судя по запаху, даже в казематах кто-то жил, так что я быстро сбежал по ступенькам и осмотрелся. Это оказался первый этаж подземелья, явно предназначенный для содержания не самых важных пленников - за решетчатыми дверьми имелось по койке и по дырке в полу для отходов.
        В противоположном конце коридора был следующий проход. К нему-то я и направился, минуя провожающих меня глазами нагов. Шестирукие змеи глядели на меня безо всякого интереса, просто замечали быстрое движение. Никто не волновался, не хватался за многочисленное оружие.
        Спустившись по винтовой лестнице, я оказался на минус втором этаже, точной копии первого. Здесь тоже не нашлось ничего примечательного, разве что я понял, что у донжона имеется своя канализация, и этим вопросом можно было бы поинтересоваться, но в другое время.
        На шестом этаже подвала я впервые увидел маленьких нагов. Одна здоровенная камера, огороженная прибитыми к потолку теплыми шкурами, занимала весь инкубатор. Пара громадных нагов с оружием наголо дежурили у входа, а за их спинами можно было заметить мелькающих маленьких белесых червяков, еще недостаточно окрепших, чтобы пользоваться тонюсенькими ручками. Двигались детки как настоящие змеи - подгребая под себя нижнюю часть тела и выпрямляя ее для толчка вперед. Выглядело очень странно, но я не стал заострять на этом внимания.
        Да и охрана смотрела на меня с лютым подозрением во взглядах. А стоило шагнуть в их направлении, оба сжали пальцы на рукоятях мечей. Приподняв руки в защитном жесте, я скользнул ниже.
        Подвалы крепости действительно впечатляли. Через полчаса бесконечных этажей я уже всерьез подозревал, что совсем не дьяволы строили Катмадан. Все свободное пространство занимали наги, кишащие в казематах в таком количестве, что я и внимания на них перестал обращать, обитатели слились для меня в одно серо-зеленое пятно.
        Но все рано или поздно заканчивается. Вот и я, углубившись на черт знает сколько этажей под землю, наконец, нашел то, что искал. Толстая цельнометаллическая дверь перекрывала единственный проход.
        Этот материал я уже прекрасно знал, а потому не слишком удивлялся, что наружу не проливается мана. Если на последней лестнице я ещё чувствовал ее ток, то встав перед дверью из звездного металла, почувствовал себя отсеченным от мира, как тогда в беседке председателя. Впрочем, естественный уровень прироста все же сохранялся, просто теперь казался очень слабым.
        Светильников сюда никто не тащил, но падающего с предпоследнего этажа света было достаточно, чтобы разглядеть детали.
        На металлической поверхности вытравлены дьявольские сигилы, но за прошедшие годы они забились пылью до нечитаемого состояния.
        Пришлось потратить пару минут, чтобы стереть налет древности.
        Здесь заточен сосуд с кровью Бога. Только Герой может войти и не погибнуть.
        Коротко и ясно, все как я люблю. А еще объясняет, почему никто туда не полез - предупреждения достаточно, чтобы отпугнуть любого идиота.
        Однако прежде чем проникнуть внутрь, дверь следовало отпереть. А как это сделать, я не понял. Ни ручки, ни замочной скважины не имелось.
        Толкнув створку плечом, я зашипел от боли. Крепкая хреновина, ничего не скажешь. Впрочем, вряд ли тут требовалось что-то особенное, нужно в первую очередь подумать.
        Пройти может лишь Герой, но не сказано, какого именно Бога. Значит, в теории дверь должна пропустить любого Избранного. Во мне уже четверо таких, если считать вместе с Райсом. Стало быть, остается лишь сообщить системе местного контроля, что я и есть тот самый, кто может войти и не подохнуть.
        Космология меня сейчас волновала слабо. Да, я слышал, что для создания Колыбели должна пролиться божественная кровь, однако не представлял, что можно выстроить целый мир в качестве хранилища. Да и, по большому счету, что мне даст подобное знание? Правильно, ничего.
        Заново ощупав каждый сантиметр холодной поверхности, я остался ни с чем. И хотя мелькнула мысль сдаться, отступать я не собирался. В конце концов, я Герой, а настоящие герои могут идти в обход. Так что если не найду пути внутрь, выберусь на поверхность и прокопаю его с другой стороны.
        Приложив ладонь к центру двери, я выпустил в нее немного маны и замер от неожиданности. Створка под моей кожей вздрогнула, но не сдвинулась с места.
        Воодушевленный успехом, я повторил эксперимент, строго следя, чтоб не потратить слишком много. Постепенно дверь сдвигалась в сторону, миллиметр за миллиметром открываясь внутрь коридора.
        Теряя терпение, я толкнул сильнее, и створка окончательно ушла в сторону.
        Передо мной оказалась крохотная комната два на два метра, выложенная костями так, что мне почудилось, будто я оказался внутри грудной клетки какого-то монстра. В глубине моей души метнулась мысль, что хорошо бы собратья пошедшего на строительный материал гиганта вымерли, уж больно не хотелось столкнуться с чудовищем, в груди которого можно спокойно жить парочке гастарбайтеров.
        Прекратив рассматривать громадные кости, я, наконец, заметил начертанный на полу рисунок. Снова сигилы моего народа, на этот раз - никаких посланий, просто ритуальное заклинание Абсолютного щита. Во всяком случае когда-то давно оно им было, так как наружу все же просачивалась мана в огромных количествах, значит, чары перестали работать, и, скорее всего, уже довольно давно.
        В центре сложной магической фигуры стояла обычная глиняная склянка с залитым сургучом горлышком. Именно от него и струился тот волшебный поток, который я ощутил, впервые оказавшись в Катмадане.
        Осторожно приблизившись, чтобы не нарушить начертанное на полу заклинание, я сел на корточки, разглядывая древний кувшин. Не сразу, но мне удалось обнаружить крохотный скол на боку емкости, именно из него и проступала волшебная мощь поверженного божества.
        Теперь понятно, почему не сдохнет в этом помещении только Герой. Только у нас есть возможность поглощать столь чудовищные объемы и не лопаться нахрен от переполненности. Простого смертного размажет тонким слоем по удерживающим свод костям.
        Однако и спешить, хватая подозрительный артефакт, не стоило. В первую очередь я нырнул в домен и слил все, что успел собрать за время с прыжка в Катмадан. Накопилось достаточно - пусть и не полное ядро, но все-таки и не мало, по сравнению с обычным приростом, конечно.
        Затем, вернувшись в комнату с кровью Бога, я внимательно осмотрел рисунок на полу. Сдается мне, не просто так сюда установили Абсолютный щит. Подразумевалось, что кровь может нанести вред окружающим, но это понятно - без Героя поблизости растрата окажется пустой, ибо никто не будет способен удержать в себе такие чудовищные объемы.
        А еще, мелькнула мысль, наверняка таких склянок припрятано по всей Колыбели. Если я прав, то их использовали, чтобы наделить планету одаренными магией смертными. То есть именно благодаря вот этому кувшину дьяволы не растратили своих способностей окончательно. Впрочем, сейчас это было не так уж важно.
        Стало страшновато. Если я заберу себе эту склянку, не иссякнет же магия вовсе, верно? А если даже моего домена не хватит, чтобы вместить в себя все? Вопросы возникали один за другим, и после каждого мне все меньше хотелось прикасаться и даже просто находиться рядом с кровью Бога.
        Я прекрасно помню, как плавит мозги переизбыток силы. Но там я пока что рекорд установил с мощью другого Героя, а что будет, если выпить досуха Бога? Пусть за прошедшее время емкость и утратила часть содержимого, но не слишком ли опасный чит я только что открыл? Джинна из бутылки выпускать не стоит, а у меня даже нет понимания, у кого можно было бы спросить о содержимом комнаты. Да, на двери дьявольские сигилы, но нанесены они явно намного раньше, чем началось Вторжение.
        Я резко втянул в себя воздух и, сжав кулаки, выкрикнул в потолок:
        - Да пошло оно все на хрен!
        Мгновенно схватив древнюю емкость, я в то же мгновение перенесся в домен и просто шваркнул кувшин об пол. Древняя склянка разлетелась на черепки, во все стороны брызнул голубой свет, выжигая мне сетчатку.
        Оглушительно загрохотала кровь в теле. Меня пронзила вспышка болезненного удовольствия, я ощутил, как меня размазывает об пол, услышал скрип превращающегося в труху трона. С грохотом обвалился потолок домена, ревела лава под стенами, но я ничего не видел и не ощущал вокруг.
        Меня сплющило до размеров теннисного мяча, а потом просто распрямило обратно. Обжигающе ледяной пол показался мне таким прекрасным, что я вцепился в него всеми когтями и наконечником хвоста. Мир вращался, набирая все большую скорость, а я застыл на месте, не в силах пошевелиться. Казалось, вокруг с ревом начинается ураган, затягивающий в себя все, что не приколочено, а меня до сих пор не затянуло лишь потому, что я в самом его эпицентре.
        Головокружение ударило под дых, и я едва успел открыть рот, как из меня хлынула кровь. Чья-то незримая рука сжимала внутренности, выдавливая их содержимое сквозь чудовищные пальцы. Я чувствовал, что вот-вот умру, и не мог ничего с этим поделать.
        К счастью, в какой-то момент сознание просто отключилось, унося меня в спасительное забытье.
        * * *
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА.
        Пробуждение было отвратительным. Открыть глаза сам я не смог, пришлось двигать непослушными руками, преодолевая расстояния, показавшиеся мне бесконечными километрами. Наконец, нащупав собственные веки, я стер корку запекшейся крови и смог оглядеться.
        Домен преобразился, и теперь я уже не чувствовал себя тут в безопасности. Надо мной алым огнем пульсировали черные тучи густого смога. Потолок исчез, стены утратили ровность, но выпирающие из них кристаллы светили ярче прежнего.
        Я в кратере, мелькнула мысль, когда сумел потихоньку сесть на задницу. Все то пространство, что раньше было тронным залом, теперь оказалось застывшей коркой магмы, плавающей на раскаленной лаве. И это жерло вулкана постоянно покачивало мой хлипкий островок, грозя вот-вот подняться и вынести нас наружу.
        Продолжая осматриваться, я повернулся к коридору с дверьми. Теперь он также не имел потолка, а проемы в другие миры покрылись глубокими трещинами. Оттуда заметно веяло сочащейся в мой домен маной. Крупицы, едва уловимые, но прекрасно видимые, кружили в воздухе, оседая на полу и стенах.
        Несмотря на угрожающий облик, сверху никаких звуков в мою обитель не опускалось. И если поначалу мне показалось, что выглядит это все очень страшно, то уже через пару минут стал относиться к клубящимся вверху тучам, как к обоям на рабочем столе.
        Раскачивание пола тоже успокоилось - теперь уже не знаю даже, может быть, мне просто показалось, когда в себя пришел. В любом случае теперь все было спокойно, хотя лава под стенами кратера булькала, вздувая быстро распадающиеся пузыри шлака.
        Медленно поднявшись на ноги, я огляделся в последний раз и смело двинулся внутрь ущелья, не так давно бывшего коридором. Двери миров действительно оказались подпорчены - трещины разнились глубиной и рисунком, но появились везде.
        Мне и представлять не хотелось, сколько силы нужно собрать, чтобы открыть их, раз даже кувшина с кровью бога не хватило, чтобы распечатать хоть одну. Или все дело в том, что мана растекалась бесцельно, и всем досталось по чуть-чуть?
        Убедившись, что дверь к демонам тоже пошла трещинами, но все еще остается закрытой, я собрался с духом и вернулся в каморку. Здесь ничего, естественно, не изменилось. Все тот же утративший силу рисунок на полу, те же кости в стенах и потолке.
        Пощупав толстую створку двери - добрых десять сантиметров толщиной - я решительно пошел в обратный путь. Нужно приказать, чтобы металл вынесли, ни к чему ему валяться без дела.
        Ничего вокруг не изменилось - казематы по-прежнему населены нагами, которые никаких изменений в магическом фоне, очевидно, не почувствовали. Выйдя на первый этаж, я столкнулся с Аароном, о чем-то рассказывающим стоящему перед ним нагу. Змеиный воин скрестил все руки на груди и, судя по движениям высунутого языка, крепко задумался.
        - Наместник! - окликнул я архимага и тут же указал рукой на кухонную дверь.
        Выйдя на улицу, еще раз внимательно все осмотрел. Но нет, ничего не изменилось. Дьяволы работают, как и прежде. Это что же получается, я единственный, кто смог получить бонус, и мне даже за это расплачиваться не придется?
        - Слушаю, мой архидьявол, - с легким кивком сказал он.
        Я же медленно втянул носом прохладный воздух и осмотрелся. Нет, никаких изменений вокруг Катмадана незаметно, во всяком случае пока что.
        - Ничего странного не почувствовал? - спросил я у наместника.
        - Нет, - покачал головой тот, слегка нахмурив брови. - А должен был?
        - Вот то-то и оно, что понятия не имею, - проворчал я. - Внизу под казематами есть дверь из звездного металла. Прикажу, пусть ее снимут с петель и можешь продать ее в обмен на рабочих. Ну или сам придумай, как использовать - ресурс полезный.
        Глаза архимага сверкнули ярче.
        - Мой архидьявол, ты заглянул туда? - с каким-то подозрением в голосе спросил он. - Если мои сведения не врут, внутри действительно должна была находится кровь Бога. Одного из тех, кого убили, чтобы создать новую Колыбель.
        Я пожал плечами.
        - Больше там ее нет. Это все, что тебе нужно знать на данный момент. А теперь займись работой. Я жду от тебя результатов, Аарон.
        Наместник кивнул. Он явно хотел что-то сказать еще, но все же не осмелился. А я не собирался играть в угадайку. Что бы там ни было с этим сосудом, но теперь это не важно - чужая сила полностью поглощена доменом, и никаких последствий можно не опасаться. Хотя…
        - Слушай, ты наверняка знаешь о других подобных местах, - негромко спросил я, глядя в глаза Аарона. - Не скажешь, как мне их найти?
        Дьявол медленно улыбнулся.
        - Вряд ли их много осталось. Большинство таких мест уже либо кануло за давностью лет, либо разграблено другими Героями.
        - С чего ты взял? - уточнил я.
        Тот пожал плечами.
        - Так все места силы были давным-давно помечены на картах Гильдии Магов.
        И тут я вспомнил подслушанный в Аскероне разговор трех странных искателей. И разговор с Элианом - он обещал мне выдать другого Героя, также присутствующего в парке резиденции Гильдии.
        - Спасибо за помощь, - кивнул я, прежде чем шагнуть в домен.
        Нужно найти эту троицу, пока до них не добрался Корн. Нельзя позволить ему усиливаться за счет других Героев, когда можно сделать это самому. Тем более я давненько никого из коллег не убивал.
        Глава 29
        АСКЕРОН, CТАРОЕ КОЛЬЦО. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Только появившись в поместье Стеллеров, я сразу почувствовал изменения в городе. Воздух пропитался страхом, и я отчетливо чуял его при каждом вдохе.
        Покинув подвал резиденции, я уже привычным маршрутом двинулся к поместью Магов, по пути разглядывая изменения в аристократической части города. В глаза бросалось полное отсутствие имперской гвардии, а вот сами поместья наводнили воины родов, наряженные в цвета семей, но обвешанные оружием и артефактами.
        Для обнаружения последних даже не требовалось напрягаться - я просто видел структуру заложенных в них заклятий. Правда, из-за расстояния они казались парящими пятнами разных цветов, но это уже другой вопрос.
        Собственно, не только личные артефакты стали мне видны. Магия была повсюду - на оградах, на окнах, и стоило больших усилий не отвлекаться на мельтешащие перед глазами структуры.
        Вот оно, богатство. Не золотые рудники, не вооруженная звездным металлом армия. А магия, которую не пожалели даже на камни мостовой.
        Каждый камень Аскерона пропитан чарами, из каждого окна сияет заклятье. Люди обвешаны артефактами и даже не обращают на это внимания.
        А что есть у нас? Воины Адама, впервые надевшие броню, ощущали себя самыми богатыми на свете. Но стоило появиться второму поколению, и сразу же считавшие себя исключительными бойцы оказались средним классом. А ведь и для новых дьяволов подобное богатство Империи - обыденность.
        Недаром Великий Поход считался грабежом. Любой булыжник из-под ног выдери, и у тебя в руке накопитель.
        С учетом количества чародеев в столице брать Аскерон штурмом - просто самоубийство. Дома и стены помогают? Здесь поможет каждый кирпич. Только из этой улице можно вытянуть достаточно маны, чтобы разбить мои отряды - ведь небесный металл защищает от магии, но не защитит от рухнувшей на тебя стены или внезапно возникшего под ногами провала.
        Хмыкнув, я остановился перед воротами в поместье Гильдии Магов. Сегодня ворота были закрыты, исчезли воины охранения. Да и само поместье казалось покинутым.
        Мне не пришлось сильно напрягаться - измененные кровью Бога глаза показали, что на всей территории не действует ни одно заклинание. Да, укрепленные чарами стены слегка светились, но это отличалось от того, какими я видел населенные дома столичной знати.
        Поиск живых дался мне чертовски легко. Единение марун изменилось, мне не пришлось даже искать источник, чтобы войти в нужное состояние и воспользоваться приобретенными знаниями. Мысленный посыл - и я уже вижу, что в поместье нет никого, кроме одного старика, сейчас наблюдавшего за мной по ту сторону забора.
        - Чем могу помочь, уважаемый искатель? - спросил он, подойдя ближе.
        Видимо, я уже достаточно долго тут стою, раз дедок успел приковылять из сада, где, судя по испачканным в грязи перчаткам, занимался грядками.
        - Я хотел встретиться с уважаемым Элианом, председателем совета, - ответил я, чуть склонив голову в приветствии.
        - Боюсь, это невозможно, молодой человек, - слегка улыбнувшись, заявил сторож. - Все члены совета отбыли по приказу императора. Странно, что вы, искатель, еще здесь - насколько я знаю, явиться на штурм Шиноса обязаны все.
        Я кивнул.
        - У меня было задание, - отмахнулся в ответ на его пристальный взгляд. - Спасибо за помощь.
        Как-то неожиданно все закрутилось. Что же теперь делать? Где мне искать ту девку и ее подручных? Не зря же ей требовались воды прозрения.
        Неспешно покинув территорию Гильдии Магов, я свернул в относительно пустой угол и на ходу изменил внешность. Все, искателем быть теперь опасно, потому я просто вернул родной облик Райса и, сняв жетон, убрал его в домен. Теперь никакой обыск не докажет, что я связан с Гильдией.
        Прибавив шагу, я быстро добрался до ворот из Старого кольца. Вопреки ожиданиям, здесь охрана все же имелась. Но так как я выходил, никакого интереса ко мне у служивых не возникло. Во всяком случае меня даже взгляда не удостоили.
        Прокручивая в голове варианты дальнейших действий, я шагал по опустевшим улицам, ничего вокруг не замечая. Наконец, передо мной возникла плотная толпа, и тут же я оказался прижат спешившими горожанами. Покрутив головой, я заметил небольшую деревянную конструкцию посреди площади.
        - Что происходит? - спросил я, осторожно тронув плечо стоящего впереди зеваки.
        Тот первым делом глянул на свой кошелек, проверяя, не свистнул ли я чего, но, заметив, что я ничего не взял, хмуро оценил мой вид.
        - Война, парень, - выдал он.
        Ну, это я и сам догадаться мог, конечно. Но лишь поблагодарил кивком за пояснение.
        Перед нами возвышался быстро возведенный помост. Оцепление из императорской гвардии застыло с оружием наголо. Впрочем, собравшаяся на площади толпа не проявляла агрессии. Вокруг меня стояли в ожидании несколько сотен горожан, и все смотрели с воодушевлением, когда же на помосте окажутся главные действующие лица.
        Из здания напротив вышел мужчина в черно-золотой накидке. Его сопровождал еще один небольшой отряд солдат. Раздвигая толпу, воины помогли ему дойти до помоста.
        - Граждане Империи! - громко заговорил мужчина в черно-золотом. - Род Максалис начал войну против нас всех! Они вероломно напали на Шинос, и теперь город захвачен ожившими мертвецами!
        Кто-то рядом со мной зашептал молитву, какая-то девушка тихонько всхлипнула. Мужики же почти все напряглись. Я не стал слишком вертеть головой, чтобы не выдать себя подозрительным вниманием.
        - Императорская армия сдерживает род Максалис на их земле, - продолжал распинаться глашатай. - Да, прошлый бунт подкосил нас. Враг выбрал подходящий момент, чтобы вновь попытаться одолеть нас! Однако Империя не сдается перед угрозой! Ни дикие, ни Герои, ни даже древний род - никто не сможет нас сломить!
        Глашатай вскинул сжатый кулак, бегло осматривая собравшуюся толпу. Кто-то повторял его жест в ответ, другие просто гудели, выказывая одобрение словам имперского служащего.
        - С этого дня все чародеи, искатели и воины будут призваны в армию. Некроманты - сильны, у них есть свой Герой, это правда! - продолжил он. - Но мы не раз выстаивали там, где другие бы сломались. Мы - Империя!
        - Мы - Империя! - заорали в ответ слушатели, оглушив меня на долю секунды.
        - Нас не напугать! Мы крепче небесной стали! - продолжил накачивать толпу глашатай, и я чуть опустил веки, высматривая потоки магии.
        Да, куда там земным агитаторам! Стоящий на помосте глашатай - явный чародей, и сейчас он, выкрикивая патриотические лозунги, безо всякого стеснения работает над массовым Очарованием. И судя по народу вокруг, делает он это мастерски - никому и в голову, кажется, не приходит, что именно он сейчас сказал.
        - Мы - Империя! - наконец, закончил очередной выкрик глашатай, и указал в сторону приземистого здания. - Все добровольцы могут записаться в армию прямо сейчас! А завтра мы вместе ударим по предателям и вобьем их в землю! Потому что мы - Империя!
        Хорошо, что у меня иммунитет от воздействия на разум. Иначе и я бы сейчас повалил в сторону призывного пункта записываться добровольцем.
        Заклинание оказалось мастерским - очень быстро народ подтягивался к указанному зданию. Среди застывших на месте я видел только детей и женщин, впрочем, некоторые дамы, явно вдохновленные воздействием, тоже стремились на войну.
        - Нет, Харам! - услышал я сбоку. - Прошу, не надо!
        Девушка в простом синем платье держала крупного здоровяка за запястье и рыдала, не отрывая взгляда от своего возлюбленного.
        - Они должны за это заплатить! - недовольно рыкнул тот и вырвал руку, тут же отвернувшись от своей девушки.
        Интересно, на нее не подействовало Очарование?
        Я бегло осмотрел других попавшихся на глаза женщин. Большинство замерло, наблюдая, как их мужья и братья в едином порыве двинулись в добровольцы. Выходит, на них очарование глашатая не сработало.
        Да, это гораздо круче того, что могу я. Массовое очарование действует на иных принципах, чем дьявольский дар. Здесь нужен огромный опыт и контроль - маг не околдовал женщин и детей, выбрав из толпы только достаточно взрослых мужчин.
        К счастью, вокруг все еще было слишком много людей, а потому я, даже не сдвигаясь с места, мог не привлекать к себе внимание. Однако вскоре это изменится, и будет уже не так просто скрыться. Один-единственный мужик, который не пошел со всеми - это обязательно бросится в глаза.
        Или…
        Я обернулся на помост. Гвардейцы уже отошли от него, не обращая внимания на толчею. Глашатай тоже скрылся, и я не заметил, когда он успел это сделать, отвлекшись на изучение последствий магии.
        - Что ж, видимо, другого шанса не будет, - вздохнул я и стал продвигаться к конструкции.
        Кто-то тут же наступил мне на ногу, следом чьи-то руки толкнули в спину. Едва удержав равновесие, я заработал локтями, раздвигая людей. Мимо меня мелькнул воришка, на ходу обирающий очарованных взрослых.
        Уже оказавшись рядом с помостом, я смог выдохнуть - толпа постоянно бурлила, не замирая ни на миг, и пришлось всерьез постараться, чтобы не убить никого своей возросшей силой.
        Быстро поднявшись на настил, я огляделся. Отсюда было прекрасно видно, как через два квартала то же самое происходит на соседней площади. Очевидно, рекрутеры не особенно отличались друг от друга, раз подобный патриотический порыв наблюдается сразу в нескольких местах.
        - Люди Империи! - подключив магию, провозгласил я, разводя руки в стороны. - Услышьте меня!
        Усиленный чарами голос разнесся над площадью, заставив чужое заклятье пошатнуться. Однако при этом до конца я его не сбил, лишь чуть нарушил наложенную на толпу структуру.
        Облизнув губы, я пробежался взглядом по воинам, отошедшим уже достаточно далеко, чтобы не успеть меня заткнуть сразу.
        - В Колыбели появился Бог! - вскидывая руки, объявил я. - Кланы уже ему поклоняются! Но вас хотят бросить в жертву! Каждый, кто пойдет на бой с родом Максалис - умрет! Потому что император с ними сговорился.
        - Что ты несешь, ублюдок?! - рявкнул гвардеец, оборачиваясь ко мне. - Немедленно слезь!
        Я указал на него рукой:
        - Они боятся правды! Они хотят силой подчинить вас, заставить умереть ради величия некромантов!
        Ко мне ломанулись воины в броне, на ходу расталкивая толпу, и я закричал громче, параллельно разбивая наложенное на толпу заклятье.
        - Герой рода Максалис уничтожил флот Империи! Но император и пальцем не пошевелил ради мести! Кланы резали граждан Империи - и владыка простил им эту кровь! Теперь он хочет, чтобы вы, честные люди, умирали в сражении с родом Максалис!
        В этот момент гвардейцы, наконец, добрались до помоста и ловко поднялись на доски. Я раскинул руки в стороны, зажигая плотный Огненный щит.
        - Но в Колыбели появился Бог! - мой голос плавно изменился, кожа потекла, возвращая настоящее лицо. - И он не требует от вас отдать ему жизнь! Имя ему - Асмодей!
        За мельканием Огненного щита было не заметно, как именно я изменился. Но гвардейцы, стоящие рядом, все прекрасно разглядели. Выхватив оружие, они приготовились к атаке.
        - Асмодей! - задрав голову к небу, заорал я. - Покарай поборников Смерти!
        С совершенно чистого голубого неба с грохотом ударила молния, поражая ближайшего ко мне воина. Боец просто испарился, а разряд перешел к другому гвардейцу, также выжигая его дотла. В мгновение ока на помост посыпались доспехи и оружие, не защитившие против божественной мощи.
        Я опустил руки, и щит исчез. Толпа замерла на площади, с удивлением глядя на расправу. Конечно, они прекрасно знали, что такое магия, но я не колдовал в привычном значении слова, я воспользовался сигилами, а потому никакая отслеживающая колдовство система этого не заметит.
        - Не идите на поводу у Смерти! - объявил я, взмахнув хвостом. - Асмодей уже здесь, и он защитит вас! Ему не нужны ни ваши жизни, ни деньги. Все, что от вас нужно - жить и не сдаваться! Император предал вас!..
        Но люди так просто не купились, естественно. Впрочем, все равно это была бы капля в море, сейчас по всему городу такая агитация работает. Но мне нужна не мгновенная вера, а слухи, которые поселят сомнения в душах простых смертных.
        Из здания, куда призывали народ, вывалились новые воины. Один тут же вскинул руки, формируя над головой длинное копье света, но я лишь указал на него пальцем.
        - Если ты поклоняешься Богу Смерти, так умри! - велел я, и чародей рухнул замертво.
        Не так уж и сложно, оказывается, создать крохотный разрыв в черепе человека. Всего-то и нужно использовать сигил Огня, уменьшенный в двадцать раз.
        Его сослуживцы активировали щиты из артефактов и рванули в атаку, расталкивая толпу. Я же раскинул руки, одновременно с этим создавая крылья из огня.
        - Асмодей, для тебя! - заревел я.
        Стена огня устремилась от меня, с шипением накидываясь на воинов. Попавшие под нее горожане остались нетронутыми и теперь спешили прочь. Никто не стремился помочь бойцам Империи, всех интересовала собственная шкура.
        А вот сами вояки, моментально лишившись защиты, с криками бросали оружие и стаскивали с себя разогретые доспехи.
        По улицам уже торопились их сослуживцы, но я ввязываться в серьезный бой не собирался.
        Оттолкнувшись от помоста, я взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Вслед мне полетели брошенные молнии и вспышки света. Но ни одна из них не достигла цели - я просто нырнул в домен, уходя от вражеской атаки.
        Стоя посреди своего пространственного кармана, я вернул себе человеческий облик и прошелся по тронному залу. Труха, оставшаяся от моей коллекции припасов, брони и оружия вздымалась под ногами. Кровь Бога уничтожила все, что я с таким трудом собирал все это время.
        Махнув рукой, я просто пожелал, и трон появился вновь - точная копия предыдущего. Вытащить в Колыбель я его, конечно, не смогу, но мне это и не требуется.
        Жалко запасы ягодного вина, но я всегда могу напрячь Азиль. Наместница Ликании будет рада мне помочь. Запасы небесного металла я практически полностью раздал, а потеря нескольких предметов погоды не сделает.
        Кровь Бога заметно меня усилила. Колдовать стало значительно проще, а возросший уровень ядра позволяет применять даже самые затратные чары без проблем. Именно для проверки этого я и отрастил крылья.
        Теперь, значит, вырастет и уровень дьяволов моего домена, ведь они не только наполняют его, но и расширяются за его счет.
        Постучав пальцем по подлокотнику, я подпер подбородок кулаком.
        Если Элиан пошел воевать в Шиносе, это не значит, что ту троицу он взял с собой. Да и не факт, что Герой среди них. В конце концов, мало ли зачем чародеям понадобились воды прозрения.
        Самому переть на Корна я по-прежнему не собираюсь. Слишком он опасен, пусть уж лучше император постарается его завалить. Уверен, у драконида есть какие-то планы, иначе он не повел бы весь цвет государства на эту войну.
        Создав монетку из маны, я повертел ее в пальцах.
        - Решка - возвращаюсь домой и решаю проблемы домена, - объявил я. - Орел - иду в Тоин искать гоблина.
        И пока золотой кругляш крутился в воздухе, я уже знал, чего на самом деле хочу. Не успела монета упасть, как я развеял ее и, принимая облик искателя Райса, вышел на той скале, откуда ушел из Тоина.
        Ледяной ветер тут же швырнул мне в рот пригоршню затвердевшего снега. Отплевавшись, я огляделся. Город угадывался вдали, но разобрать детали, естественно, было невозможно.
        Над аккуратными домами курились дымки, по улицам передвигались мелкие фигурки жителей. С виду все спокойно, так что можно возвращаться.
        - Ну, Лирэй, посмотрим, как ты пойдешь со мной в поход, - улыбнулся я, но тут же вспомнил, что уходил с арханахом, а паука потом передал Кроилле. - Ну твою мать…
        Пришлось вновь возвращаться в домен. Стряхнув с себя успевший осесть на плечи снег, я попытался настроиться на орчанку. Удалось не сразу, но все же получилось - ее тонюсенькая нить, связывающая меня с помеченным артефактом, ощущалась едва-едва.
        Настроившись на этот маячок, я вдохнул теплого воздуха и шагнул в степь.
        * * *
        ТОИН, РЕЗИДЕНЦИЯ ГИЛЬДИИ ИСКАТЕЛЕЙ.
        Лирэй тяжело вздохнула, отставляя пустую кружку. Скучающий напротив нее полуорк макал в миску с соусом куски мяса, после чего бросал их в рот и тщательно пережевывал. Никого больше во всем здании не было, а потому администратор не сидела за своей стойкой, как было положено, а просто присоединилась к коллеге с кружкой пива в руке.
        Проверяющий от императора не остался в резиденции, а быстро упаковал вещи и скрылся, ничего не сообщив. Долетевшие только сегодня вести о восстании клана Максалис никакого ажиотажа не вызывали - просто было некому возбуждаться от новой войны. Последние искатели покинули Тоин еще раньше, и теперь оба работника проводили дни в тоске с кружкой пива из местного трактира. Его хозяин был единственным гостем за последнее время, кто входил в двери Гильдии.
        - Думаешь, эта война тоже долго не продлится? - нарушила молчание администратор, глядя, как в пасти компаньона исчезает последний кусок мяса.
        Тот не спешил отвечать, сначала разжевал и проглотил. Затем полуорк взял свою кружку пива и как следует к ней приложился. Кадык задергался, отмечая каждый глоток тренера, но на четвертом кончилась кружка. Бахнув ей об стол, полуорк довольно отрыгнул, заставив Лирэй скривиться от отвращения.
        - Ты мерзкий! - сморщив нос, заявила она, отодвигаясь подальше.
        - Я - настоящий, - возразил он, приподняв мясистый палец. - Не строю из себя не понять кого. По мне сразу видно, чего от меня ждать. И женщинам это нравится: они видят во мне первобытную мощь дикаря, и это их заводит.
        - Уж давай без подробностей! - вновь покривилась та. - Я все равно не стану с тобой спать.
        Тренер хмыкнул и вытер рот тылом ладони.
        - Ничего, Лирэй, еще пара недель такой тишины, и ты на стену полезешь. Вот тогда и поговорим, - пообещал он. - А война… Помрет много народа, а потом дикие явятся со своим Великим Походом. И вот тогда о нас с тобой вспомнят, уж поверь мне, никто в стороне не отсидится.
        В этот самый момент скрипнула дверь, и оба работника обернулись к ней.
        В помещение вошла девушка и двое мужчин. Причем один из них так скрипел доспехом, что казалось, будто кто-то водит точильным камнем по лезвию.
        - Здравствуйте, уважаемые, - стянув с головы заснеженный капюшон, сказала гостья. - Надеюсь, у вас есть свободные комнаты?
        Лирэй поднялась из-за стола и кивнула вошедшим в сторону стойки.
        - Конечно, но бумаги прежде всего.
        Аурэ кивнула и последовала за администратором, а ее спутники разместились за столом с тренером.
        - Что привело вас в Тоин? - спросила Лирэй, протягивая искательнице с жесткими волосами бланк.
        Аурэ взялась за ручку и, не сводя взгляда с администратора, раскрыла рот.
        Однако договорить не успела. Дверь вновь заскрипела, и все присутствующие обернулись к входу.
        - Уважаемая Лирэй! - бодро поздоровался вошедший, стягивая с головы капюшон.
        Он запнулся на полуслове, разглядывая собравшихся. Аурэ крутанула ручку, готовясь швырнуть ее через весь зал. Ее напарники чуть сдвинулись, чтобы легко дотянуться до оружия. Полуорк же замер, бросая взгляды на гостей резиденции.
        - Райс? - выдохнула Лирэй, не скрывая удивления.
        Герои застыли на месте, глядя друг на друга и не шевелясь.
        Глава 30
        Несколько долгих секунд никто, кажется, даже не дышал. Напряжение в воздухе сгустилось, едва не сверкая молниями. Лишь тренер как-то подобрался, то ли готовясь дать деру, то ли вмешаться.
        - На ловца и зверь бежит, - усмехнулся я, первым нарушая тишину и все еще не делая резких движений.
        Мгновенно сработавший поиск жизни не нашел в резиденции никого, кроме собравшихся в зале. Это хорошо - меньше свидетелей, меньше проблем, не хотелось бы вырезать весь город только потому, что кто-то увидел что-то не то.
        - Вы знакомы? - с толикой ревности громко спросила Лирэй.
        Я кивнул стоящей рядом с администратором девушке, предлагая ей ответить вместо меня. Начинать бойню посреди Тоина я не хотел, мне еще в этом городе, возможно, предстоят дела. Однако противница могла придерживаться иного мнения.
        - Да, у нас есть общие контакты, - наконец ответила архимаг, принимая мои невысказанные условия. - Не думала, что Элиан сочтет, будто мне требуется помощь с заданием.
        Сказав эту фразу, она поджала губы и скрестила руки на груди. Ни дать ни взять - обиженная девчонка. Мне даже показалось на мгновение, будто она может оказаться непричастной к Героям и Богам. Однако один только ее взгляд на меня заставил вспомнить слова Зула.
        Герой, однажды победивший, получает от своего Бога один дополнительный Дар. Райс, Корн, Тани, Саркан, и те два идиота, которые проиграли императору - они все уроженцы Колыбели, и разумно предположить, что часть оставшихся Избранных уже однажды выигрывали. У этой девчонки с лицом степнячки за плечами может быть далеко не одна Игра. Следовательно, расслабляться нельзя.
        - Ты тоже ловишь здесь гоблинов? - спросила чародейка, окончательно закрепляя мою уверенность.
        - Гоблинов?! - воскликнула за ее спиной Лирэй, вскинув брови.
        Она наверняка не забыла, куда я делся в прошлый раз. Как сейчас помню, девушка считала, что я занимаюсь не тем делом. А тут целая группа искателей куда более высокого ранга из столицы пришла за ту же работу взяться. Тут у любого шаблон с треском порвется.
        - Да, - кивнул я, наконец расслабляясь. - Предлагаю объединиться, не думаю, что моя помощь окажется лишней. Однажды я с ними уже столкнулся. И поверь, они далеко не такие простые, какими могут показаться на первый взгляд.
        Архимаг задумалась только для вида. Ее подельники тоже заметно расслабились, а вот полуорк все еще оставался напряжен, будто чуял подвох в нашем столь любезном диалоге.
        - Пожалуй, тебя можно взять с собой. Когда ты готов отправляться? - спросила она.
        Выбери время и место дуэли, услышал я. После чего улыбнулся шире, разведя руки в стороны.
        - Я готов прямо сейчас, у меня арханах тут привязан.
        Она слегка приподняла края губ, будто я сказал какую-то глупость. Впрочем, выглядело достаточно вежливо, чтобы не давать мне повода придраться.
        - Хорошо, - приняла решение Героиня, - заполняем бумаги и идем.
        Я прошел к стойке и улыбнулся Лирэй. Кошкодевочка все правильно поняла, так что сразу выдала мне лист. Вместо длительного расписывания целей и дат я просто оставил свою подпись.
        - Далеко не убирай его, красавица, заполню, когда вернусь, - демонстративно окинув взглядом бюст администратора, заявил я.
        Кошкодевочка фыркнула, но я видел, что ей не только любопытно, но и хочется, чтобы мое возвращение случилось поскорее. Как я и говорил: соблазнять местных женщин я мастер. Вон как у Лирэй глазки блестят, не будь здесь посторонних, мы бы уже проминали матрас ее кровати.
        - Жду вас на улице, - кивнув архимагу, я быстро пересек зал и вышел наружу.
        Стоило двери закрыться за мной, я повертел головой, рассматривая пустую улицу. Тоин хоть и крупный город, однако не все здесь горят желанием тащиться наружу во время снегопада. Сонный народ, отвыкший от больших потрясений, предпочитал ютиться по домам, либо в уютных местах, где можно погреться изнутри хорошей выпивкой.
        Сойдя с крыльца на снег, я нервно размял шею и замер, прислушиваясь к происходящему. С неба падали крупные белые хлопья, над Тоином повисла тишина, и только бешеный стук сердца раздавался в моих ушах. Это молчание давило на мозги, заставляя воображать, что именно сейчас, в этот самый момент что-то произойдет, и я не успею отреагировать вовремя.
        Чувствуя, что еще немного, и меня просто разорвет от нервов, я переместился в домен. Как обычно, горячий воздух после холодного обжег лицо, но я не обратил на это внимания. Тревога заняла все мои мысли, так что я просто шагал по залу, погруженный в себя.
        Усевшись на трон, подпер подбородок кулаком и стал думать, что делать. Понятно, что девка - архимаг, значит, арсенал чар у нее либо равен моему, либо шире. В том, что Герой из этой троицы именно она, я уже ни капли не сомневался. Та парочка всего лишь шестерки, они на подхвате и просто не могут играть роль первой скрипки, мне это ясно с одного взгляда.
        Но я понятия не имел, к чему готовиться. И вот эта неопределенность откровенно бесила. Хотелось бежать из Тоина, скрыться, чтобы все как следует обдумать, составить план. Куда я полез вообще, это же уму непостижимо!..
        Только процарапав когтем подлокотник, я замер, удивленно пялясь в пространство.
        Это был страх. Чужой, наведенный на меня со стороны страх.
        Чертова сучка умудрилась пробить мой иммунитет к ментальным атакам и заставила едва не обмочить штаны от ужаса перед схваткой. А ведь Зул меня предупреждал еще тогда, почти год назад, чтобы я не слишком-то на свои расовые особенности рассчитывал.
        Прикрыв глаза, я вздохнул поглубже и, наконец, сосредоточившись, взглянул на самого себя.
        - Твар-рь.
        Рычание вырвалось из глотки раньше, чем я сообразил сорвать паутину чужого воздействия, и она распалась в пыль, вспыхнув в мгновение ока. Стоило так сделать, и давление на психику растворилось, будто его и не было никогда.
        Спрыгнув с трона, я мгновенно вернулся в Колыбель, и мои ноги погрузились в снег ровно в тех же местах, где стояли до этого. На моей руке расцвел, бросаясь искрами, огненный шар.
        Резко толкнув дверь, я поймал глазами как раз поднявшегося со своей скамьи ближайшего спутника Героини и без слов швырнул в него снаряд. Прямоходящий таракан даже усиками пошевелить не успел, как в грудь ему вонзилось пламя Инферно, пробивая мерзкого ублюдка насквозь.
        Время замедлило бег.
        Взрыв ударил по ушам, разбрасывая всех. Моментально погасли светильники, я успел заметить, как падает на пол полуорк, хватая сидящего напротив него товарища архимага. Лирэй нырнула под стойку, а потом время вернуло привычный бег, и воздушная волна рванула в стороны, швыряя сферу щепок от разнесенной фаерболлом мебели.
        - Ты с ума сошел?! - завопила Лирэй, не показываясь из укрытия.
        Я же вскинул руку, закрываясь Огненным щитом от ответного удара чародейки. Очередь ледяных стрел с шипением пронзила мою защиту, опадая на пол кипящей водой. Едва успел.
        - Прекратите немедленно! - продолжала кричать Лирэй.
        Дырявый Щит я залатал усилием воли и бросил в тварь новый огнешар, делая шаг ближе. Та легко развеяла мои чары и спустила с пальцев молнию. Ее я отразил, просто бросив нож. Заряд ушел в металл, оглушительно взорвавшись вместе с оружием, несколько металлических брызг вошли в пол и стену.
        Сбоку я заметил движение и, не глядя, швырнул туда Копье, прожигая рыцаря, вырвавшегося из железной хватки тренера. Тот с грохотом развалился на запчасти.
        Еще шаг, снова поднимаю Щит, но Героиня просто сдула его налетевшим на меня ураганом. Впрочем, тот тоже погас, и я послал струю пламени в лицо врагу. Архимаг сбила огонь, создав вакуум перед собой. Поток просто иссяк, не достигнув цели.
        Я был уже в пяти шагах, когда она выставила руки, посылая в меня новый разряд молнии. В этот раз я не успел среагировать, и в глазах потемнело, а в себя я пришел уже лежа на полу.
        В зале воняло гарью и перегретым железом. Поднявшись на ноги, я быстро огляделся. Тренер лежал у стены, зажав руками живот. Изо рта полуорка стекала нитка кровавой слюны, а рядом валялся испачканный меч рыцаря.
        В том, что учитель мертв, я даже не сомневался, но он нашел в себе силы вздохнуть в последний раз.
        - Лирэй… - тренер указал в направлении подсобки, где был ход на задний двор резиденции.
        Рванув в указанную сторону, я перемахнул через стойку и вышиб дверь плечом. Ледяной воздух обжег легкие, но свежий снег прекрасно показывал, куда направилась моя противница.
        Расправив крылья, я взлетел на несколько метров и огляделся. Героиня уже успела скрыться, пока я валялся в отключке. Однако я все еще видел отпечатки, уводящие из города.
        Применив поиск жизни, я крутанулся вокруг оси, проверяя округу. Архимаг оказалась не дура и свернула в сторону через пару улиц, чтобы сбить меня со следа. Не зря я использовал только огненную магию - теперь она будет уверена, что другая мне не дается.
        Несколько мощных взмахов, и я добрался до границы Тоина, практически сразу заметив убегающую фигуру архимага. На ее спине висела Лирэй, хвост кошкодевочки болтался из стороны в сторону, подметая свежий снег.
        Уже наплевав на конспирацию, я полетел следом, на ходу меняя облик на архидьявольский. В обеих руках у меня появилось по Огненному копью, и я, как следует прицелившись, метнул первое так, чтобы оно упало перед самым носом сбегающей твари.
        Снаряд прочертил небо ярким метеором и угодил точно в цель, заставив архимага остановиться. Лирэй моментально рухнула со спины похитительницы в сугроб, но признаков жизни с такого расстояния было не заметно. Да и не до нее сейчас.
        Второе копье устремилось уже в спину Героини, а я сам, набрав разгон, сложил крылья, пикируя ближе к противнице. Она успела обернуться и выставить какие-то щиты, сразу несколько штук. Мой бросок ей вреда не причинил.
        - Стой, или я убью ее! - успела вскрикнуть архимаг, указывая в сторону жертвы, лежащей в снегу.
        Мои ноги коснулись земли, и я, изображая потерю равновесия, упал на колено, злобно глядя в лицо противнице.
        - Только тронь ее, и я сожру твое сердце, - прорычал я, опуская руки в снег.
        Героиня довольно усмехнулась, думая, что поймала меня. А я тем временем продолжал пыхтеть, погружая пальцы все глубже. Судьба товарищей ее, похоже, вообще не беспокоила.
        - Я бы не стала никому вредить, если бы ты не напал, - заявила она, отходя на шаг, но при этом все еще держа Лирэй на прицеле. - Просто ушла быпри первой возможности!
        Я не стал ей отвечать, наконец, дотянулся до земли. И сразу же сработало Единение, размывая мир. Я знал, что времени очень мало, если долго молчать и не шевелиться, она поймет, что я что-то замыслил. А потому ударил так, как смог, лишь бы быстрее.
        Почва взорвалась за спиной Героини, и ее швырнуло мне в объятия. Глаза девчонки оказались перед моим лицом, она засипела, хватаясь за меня руками. Я успел ощутить жар от новой молнии, зарождающейся на ее пальцах.
        - Во имя Асмодея, - быстро выдохнул я, сжимая руку, пробившую грудь противницы, на ее сердце. - Сдохни!
        Пальцы сдавили орган, перемалывая его в кашу. Разрушительная волна от сигила Огня пошла от моей кожи, стремительно выжигая рану. Девчонка, повисшая на моей руке, заорала и задергалась, в ноздри ударил отвратительный смрад. Не давая ей вырваться, я повел огонь дальше, разрушая тело кусочек за кусочком.
        Дернув головой, степнячка окончательно обмякла, и я стряхнул ее с руки. Плоть и одежда продолжали тлеть, а я застыл над телом, не понимая, почему до сих пор не чувствую притока силы. Стоя над трупом, внимательно проверил наличие чужих заклинаний, чтобы убедиться в отсутствии иллюзий, но ничего не обнаружил.
        Огонь пожирал дохлую Героиню, пока не добрался до шеи. В этот момент что-то мелькнуло в ее левом глазу, и из уха стремительно вылез толстый серый червь, похожий на опарыша.
        - Это еще что за херня? - воскликнул я, от отвращения отступая на шаг.
        Поиск жизни тварь не заметил, а червь, извиваясь, принялся зарываться в снег. Но я не стал давать ему шанса сбежать.
        - Не люблю повторяться, - рыкнул, поднимая руку. - Асмодей, для тебя!
        Столб пламени ударил от моей ладони вертикально, мгновенно испаряя оставшуюся от трупа голову. Снег тут же зашипел, обращаясь в кипяток, но червяк продолжал упорно ползти. Даже мой огонь не сделал с ним ничего - эта мерзость, кажется, еще и ускорилась.
        - Да чтоб тебя! - и я просто раздавил его ногой.
        Мерзкое ощущение лопнувшей упаковки сока, во все стороны брызнула желтая слизь, и в тот же миг меня накрыло.
        Поток силы придавил меня к земле, я едва успел руки подставить, чтоб не упасть мордой в жижу червяка. Реальность размазалась, в голове шумело, но я чувствовал себя на седьмом небе от счастья.
        Ядро пульсировало в такт сердцу, нагнетая по каналам мощь, и с каждым ударом расширяясь еще больше. Я хватал сладкий воздух распахнутым ртом и хлопал глазами, ничего не видя.
        Голову дернуло вверх, и я застонал, вставая на колени в одно движение. Все еще ничего не видя перед собой, я заметил смазанное пятно перед глазами и ощутил зовущий аромат. Не осознавая, что делаю, я потянулся к этому благоухающему пятну и жадно вдохнул.
        Пятно дернулось, отстраняясь, но я зарычал и схватил его, подминая под себя. Сжимая в руках источающий сладкий аромат неведомый мне объект, я со смехом рухнул на спину, увлекая его за собой. Что-то невесомое опустилось на меня, закрывая обзор, и я почувствовал чьи-то горячие губы на своем лице.
        Сознание все никак не хотело возвращаться, а я не хотел, чтобы этот сладостный миг прекращался. Просто шарил руками по мягкому телу, царапая когтями чужую кожу. Аромат изменился, став сильнее, я почувствовал легкий укус на нижней губе, и понял, чего хочу.
        Треснула одежда, и я, уже оказавшись сверху, уставился на стонущую подо мной Лирэй. Администратор смотрела на меня из-под приспущенных век, ее ладони упирались мне в грудь. Кошкодевочка лежала, закусив губу до крови, и я понял, наконец, что происходит.
        Впрочем, останавливаться все равно было уже поздно. Отведя руку, я создал вокруг нас Огненный щит, чтобы моя любовница не замерзла, и приступил к делу. С каждым движением отголоски свалившейся на меня мощи возвращались, перекатываясь под кожей оглушительным удовольствием, и я, совершенно не обращая внимания на стонущую Лирэй, ускорился. Мне хотелось продлить это чудесное ощущение как можно дольше.
        В голове будто лопнул фейерверк, по венам хлынула выпущенная сила, и я, машинально совершая последние движения, простонал в голос. Блаженство охватило каждую клетку моего тела, затопило мозг и вновь погрузило в настоящий экстаз. Но на этот раз я не смог ничего поделать - все мои мышцы расслабились, и я просто прижался к тяжело дышащей кошке, поставив локти по бокам от ее головы, чтобы не раздавить собственным весом.
        Словно огонь в костре, Щит потрескивал, бросая блики на бледное лицо администратора. В ее глазах отражалось пламя Преисподней, а упругая грудь с каждым вздохом приподнималась, касаясь меня. Приятное чувство.
        - Ты, - выдохнула она спустя какое-то время, возвращая меня из состояния нирваны на грешную землю.
        Сил что-то делать не было, а потому я просто приподнял ее подбородок и вытащил нас обоих в домен. Лирэй вздрогнула от перемены температуры и задергалась, пытаясь рассмотреть, где оказалась, но я прижал ее к себе и, положив руку на горло, мягко погладил шею когтем.
        - Я, киса, я, - улыбаясь, ответил ей и, поцеловав, пошел на второй раунд.
        Мне не хотелось ничего решать, никуда бежать. Кровь струилась по венам, разжигая меня до такой же температуры, как и у лавы под стенами домена. Сила бурлила, призывая действовать.
        И я не собирался останавливаться, прекрасно зная, что время в домене никогда не кончается.
        * * *
        ДОМЕН АРХИДЬЯВОЛА.
        Я отстранился от кошки, смахивая капли и тяжело дыша. Это движение далось с трудом, я едва устоял на ногах. Лирэй же просто сидела, опираясь спиной на мой трон. У нее уже не было сил даже стереть слюну с подбородка, взгляд тупо уставился в одну точку. Едва дыша, администратор все же нашла в себе силы провести рукой по лицу, но очень вяло и практически бесполезно.
        Не знаю, сколько времени мы уже провели тут, да и со счета наших подходов друг к другу я сбился после десятого раза. Смерть червяка дала мне какое-то запредельное количество сил - я пропускал через себя вдвое больше, чем после крови Бога. И, что скрывать, в какой-то момент мне просто стало интересно, как долго я смогу это состояние поддерживать.
        - Нужно будет завести часы, - улыбаясь своим мыслям, я взял кошку за руку и помог ей принять вертикальное положение.
        У нее ушло несколько секунд на то, чтобы твердо встать на ноги, и все это время я держал ее, приобняв за талию и любуясь осоловелым видом глубоко удовлетворенной женщины.
        Впрочем, за все это время она даже намека на возражение не подала.
        - Что со мной теперь будет? - спросила она, глядя на меня снизу вверх.
        - Теперь у тебя на подбородке слюни засохнут, - посмеялся я.
        Торопливо вытеревшись, администратор грозно на меня посмотрела, но я молчал, просто наслаждаясь моментом.
        Стоит нам выйти из домена, и мне опять придется бегать по всей Колыбели. А так хочется хоть иногда просто сесть и отдохнуть, а не носиться, как в жопу клюнутый, решая проблемы, которые возникают повсюду и требуют личного участия одновременно на разных концах континента.
        - Вообще-то, я сейчас серьезно, - хрипло сказала она отстраняясь. - Ты же никакой не искатель! Ты проклятый Герой дикого народа!
        Я пожал плечами, мгновенно утратив ощущение легкости.
        - Из твоего милого и, надо признать, очень умелого ротика это звучит, как обвинение. Раньше тебе это никак не мешало, - ответил я, взмахом руки создавая на себе черный махровый халат.
        Хлопнув глазами, администратор зависла, рассматривая получившуюся одежду. Видимо, подобная магия для нее была в новинку, да и я не помню среди трактатов по магии каких-то способов сотворить обыкновенные шмотки. То ли маги просто ленились тратить на это ману, то ли просто никому в голову не пришло. Впрочем, мой наряд все равно исчезнет, стоит только выйти из домена.
        Усевшись на трон, я взглянул на рефлекторно прикрывшую собственную наготу девушку и хмыкнул.
        - Скажи мне, Лирэй, разве что-то на самом деле изменилось? - спросил я, и, щелкнув пальцами, сменил халат на привычную черно-золотую броню.
        Пошутили и хватит, пора настраиваться на работу. За меня никто мои задачи, как ни прискорбно, не выполнит. Стоит зазеваться, и тот же Корн завоюет половину мира. А мне как-то подыхать совсем не хочется. А раз хочешь жить - надо двигаться.
        - Все, Райс, как ты не понимаешь! - взмахнув хвостом, зашипела та. - Ты же… враг!
        Последнее она выдохнула с таким отчаянием, что мне даже жалко ее стало, пусть и всего лишь на мгновение. У нее ведь только что, можно сказать, весь мир с ног на голову перевернулся.
        Я усмехнулся, подперев подбородок кулаком и с интересом наблюдая, как меняется выражение ее лица. Мы ведь не первый раз это делали, и она творила такие вещи, о каких в приличном обществе даже не заикнешься. И ведь сама под меня легла, если смотреть на вещи трезво.
        - Для начала меня зовут не Райс, - проговорил я, вяло махнув рукой. - Мое имя Дим. Архидьявол Дим, Герой Асмодея, Великий Вождь изначальных народов, - представился я, слегка склонив голову. - Но для Империи я был и останусь искателем Райсом.
        Она кивнула, отступая на шаг. Обнаженная, она сейчас совсем не казалась страшной, а одеться Лирэй не могла - ее вещи я просто выбросил в лаву, когда мне надоело постоянно их поправлять. Так что кошкодевочка оказалась в немного более низком положении, чем я.
        - Ты теперь меня убьешь, - она не спрашивала, утверждала.
        - А зачем? - улыбнулся я в ответ. - Разве мы с тобой лично воюем? Ну, в постели не считается.
        Она сощурила глаза и выпустила коготки, гневно шипя на меня. Впрочем, я лишь посмеялся на это. Да и сама Лирэй тоже прекрасно понимала, что полностью в моей власти.
        - Ты ведь дьявол, - наконец произнесла она, опустив голову. - Вы что угодно сделаете и скажете, лишь бы добиться своего. И ты поступил точно так же - обманул меня, назвался чужим именем…
        - Это мое имя, - я покачал головой, готовясь к долгому и обстоятельному рассказу.
        А потом внезапно понял, что мне нет нужды ни оправдываться, ни хоть что-то объяснять. Я буквально в паре шагов от абсолютной власти над Колыбелью, кто тут кому что рассказывать должен?
        - Я не стану тебя ни убивать, ни даже зачаровывать, - проговорил я, приняв решение. - Но дам тебе выбор, Лирэй. Ты либо покоришься мне, либо просто уйдешь.
        Судя по ее лицу, она мне не слишком-то поверила.
        - В первом случае я дам тебе силу, защиту и, - я демонстративно окинул ее взглядом, - ласку.
        - А во втором? - нервно облизнув губы, спросила кошкодевочка.
        - Мы просто разойдемся каждый в свою сторону, - пожал плечами я. - Ты не представляешь себе, сколько у меня забот и дел, чтобы еще и навязывать свое общество той, кто этого не хочет. Поэтому я верну тебя в Гильдию, а потом уйду, и мы больше никогда не встретимся.
        Лирэй кивнула, но все еще глядела на меня с недоверием. Впрочем, ничего удивительного, в конце концов, она такой же продукт своей культуры, как и я. Просто культуры у нас разные.
        - Даже если я кому-то расскажу, никто ведь мне не поверит, - горько усмехнулась она, глядя на меня. - Так что ты прав, тебе даже ничего врать не придется, всем хватит и того, что в эту историю ни один разумный не поверит: Герой Асмодея становится искателем, чтобы убивать гоблинов. Это же чушь.
        Я пожал плечами, откидываясь на спинку трона. В общем-то, она права: если уж заработала репутацию достаточно легкодоступной дамы, то ее слова покажутся окружающим всего лишь попыткой очернить сбежавшего любовника. Всерьез никто не воспримет.
        - Так и что ты решишь? - спросил я, когда молчание затянулось.
        Она подняла на меня взгляд и, убрав руки, глубоко вздохнула, заставив мои глаза прикипеть к сочной груди. Я даже успел удивиться, что силы так быстро восстановились, я же только что был выжат досуха.
        - Я останусь с тобой, - решилась она. - Что ты хочешь, чтобы я сделала?
        Я улыбнулся и кивнул ей. А в следующее мгновение когтем вспорол себе ладонь и брызнул кровью на грудь любовницы.
        - Встань на колени и повторяй за мной.
        Она послушалась без заминки, только в глазах любовницы забегали чертята. И хотя я тоже думал о продолжении, стоило попробовать кое-что другое, о чем я давным-давно размышлял, но все не решался провести испытания. До Лирэй, собственно, у меня еще не было настолько бесполезного и в то же время лояльного материала для тестирования.
        - Архидьявол Дим, я отдаю тебе свою силу, - проговорил я.
        С некоторой запинкой и подозрительным взглядом, но кошка все же решилась повторить мои слова.
        - Свое тело и свою сущность, - продолжил я, внимательно отслеживая каналы домена. - Дарую тебе власть над собой и признаю тебя своим повелителем.
        На этот раз пошло легче. Лирэй произнесла слова, но я ничего не ощутил и новых нитей не увидел. Прошла секунда, вторая, но все оставалось по-прежнему.
        И стоило мне об этом подумать, как из коридора раздался оглушительный треск. Меня едва не снесло потоком хлынувшей, обжигающей мощи.
        - Что это? - дернувшись, Лирэй обернулась в сторону дверей.
        Я же сжал подлокотники трона и стиснул зубы. Чужая мощь давила, стараясь захватить волю. Нити ментального воздействия цеплялись за меня, но безуспешно - я успевал их сжигать.
        - Это мой домен! - поднявшись с кресла, я с трудом, но все же устоял на ногах. - И я здесь хозяин! Подчинись мне или сдохни!..
        Давление резко ослабло, и я ощутил нечто вроде довольства от того, кто пытался меня захватить. Ничего, твари, сейчас я вам покажу, кто в доме хозяин.
        - Что происходит, Ра… Дим? - встав на ноги, спросила кошка.
        - Жди меня здесь, я скоро вернусь, - ответил я и шагнул сразу к раскрытой двери, ведущей в другой мир.
        Глава 31
        Двери в мир демонов больше не существовало. Вместо нее в стене зиял огненный провал, прикрытый стеной пламени.
        Стоя возле прохода, я коснулся преграды кончиками пальцев. Ни тепла, ни холода не почувствовал.
        А вот поток силы, как пылесосом затягивающийся в домен, ощутил в полной мере. Однако это была иная мощь, от нее на языке оставался четкий привкус, будто я бензина глотнул.
        Этот поток перетекал в мой домен и постепенно перерабатывался в нужный мне вид. До этого момента я никогда подобного не встречал, вся магия в Колыбели была одинаковой в том смысле, что основа была та же самая у всех. Демоны же выпускали ко мне нечто иное, хотя и похожее.
        Соваться в чуждый мир, полный магии, которую мне нужно переварить перед использованием, я не стал. Сперва нужно убедиться, что это безопасно. Судя по тому, как нагло некто попытался взять меня под контроль, с хлебом и солью меня там встречать не станут. Значит, нужно держать в уме, что местные будут настроены враждебно, и мне придется вбивать им правила поведения вместе с зубами.
        Посмотрев на собственный кулак, я разжал пальцы и в один шаг вернулся к трону. Как-то преграждать проход в домен смысла не было - я четко знал, видимо, из переданного Асмодеем блока информации, что без моего разрешения никто сюда не пройдет. Стоило лишь высказать запрет о вторжении, и домен перекрыл демонам свободный доступ.
        - Что это было? - спросила Лирэй, с опаской поглядывая в коридор за моей спиной.
        Я отмахнулся.
        - Нам пора возвращаться, - сказал ей, оглядывая голую кошку. - Мы сразу вернемся в резиденцию Гильдии Искателей, так что мерзнуть тебе не придется.
        И, не успела администратор ответить, я взял ее за руку и мы вышли в квартиру Лирэй.
        - А что будет дальше со мной? - похлопав глазами, спросила она, едва оказавшись в собственных владениях.
        Я пожал плечами.
        - Каждый член моего домена придерживается установленных мной законов. Кроме подчинения им я ничего от тебя не требую. Да и, откровенно говоря, ты серьезно уступаешь любому члену моей команды.
        Раньше такие слова заставили бы ее отреагировать, но теперь кошкодевочка не спорила.
        - Та девчонка была Героем, да? - спросила администратор, глядя в окно.
        - Была, - кивнул я в ответ. - А теперь мне пора идти. Наша встреча с этой девкой произошла совершенно случайно.
        - Ты не проведать меня вернулся.
        - Именно, - сказал я. - Помнишь гоблинов, которых я искал?
        Она кивнула, глядя на меня и внимательно слушая. Попыток одеться Лирэй так и не предприняла, все еще стоя передо мной обнаженной.
        - У них тоже есть свой Герой, - продолжил я. - Поэтому я и пришел: мне нужна его жизнь.
        Лирэй замолчала, а я подал ей лежащий на кровати халат. Конечно, мне очень хотелось вернуться в домен и попробовать перешагнуть в другой мир. Но умом я пока что тронулся не настолько: прежде чем соваться в неизвестность, нужно хотя бы примерно понимать, что тебя там ждет.
        К тому же, моя цель действительно не изменилась. Герой гоблинов должен сдохнуть, а следом за ним погибнут Корн и император. Естественно, если не убьют друг друга раньше. Впрочем, на подобный исход рассчитывать нельзя, все придется делать своими руками.
        - Я могу тебе помочь? - спросила Лирэй, накинув халат на плечи.
        - Вряд ли, - честно ответил я. - Пока что тебе нужно навести порядок в Гильдии, там внизу остались погибшие. А теперь мне пора.
        Договорив, я притянул ее к себе за руку и крепко поцеловал в губы. Не успела кошка ответить, как я уже отстранился и перешел в домен в одиночестве.
        Постояв немного, вдыхая горячий воздух личного пространства, напряг память, вспоминая нашу единственную встречу с тем мелким уродцем. Только убедившись, что место выбрал верное, я шагнул из домена в Колыбель.
        * * *
        ВРЕМЕННОЕ ПОСЕЛЕНИЕ ГОБЛИНОВ В ОКРЕСТНОСТЯХ ТОИНА. ГЕРОЙ ГОБЛИНОВ.
        Грол с трудом дышал, вбирая воздух в легкие, пробитые обломками ребер. Подвешенный на крест старый шаман смотрел, как группа людей в цветах клана Максалис спокойно режут его соплеменников.
        Среди неожиданно напавших на лагерь воинов выделялся колдун. Лич, не скрывая своего облика нежити, разглядывал плененных гоблинов и отдавал команды своим подчиненным, выбирая, кого нужно убить, а кого - для начала мучить.
        Ему подчинялись беспрекословно, и занимались этим явно не впервые. Старый шаман глядел единственным глазом - второй у него вынули - как мужчины в зеленых накидках споро надевают на пальцы гоблинов маленькие тиски, вгоняют раскаленные иглы под ногти и по маленькому кусочку срезают кожу. Все это происходило под крики истязаемых, но никого это совершенно не смущало.
        Лич, командующий отрядом мучителей, периодически вмешивался в процессы, чтобы поправить подчиненных. При этом он не снимал руки с длинной цепи, уходящей к клетке. В ней, закованный по рукам и ногам толстыми цепями из небесного металла, сидел Герой, которому так и не суждено было победить.
        - Снимите шамана, - распорядился некромант, указав на Грола костяным пальцем.
        Трое крепких бойцов подошли к столбу. Рисковать они не стали - сперва надели на шамана ошейник из небесного металла, затем то же самое сделали с руками и ногами. Лишь убедившись, что одаренный калека ничего не сможет им сделать, его отцепили, освободив от прикреплённого ранее набора кандалов.
        - Сюда его, - спокойно приказал лич.
        Грола, не способного самостоятельно и пальцем пошевелить, подняли на руки, протащили несколько метров к большому черному алтарю, который род Максалис принес с собой. На нем уже не было свободного места от крови, пролитой гоблинами под пытками Мастеров Смерти.
        Лич дождался, когда подчиненные зафиксируют калеку на алтаре, а затем поднял руку с кривым обсидиановым кинжалом. Без всяких затей некромант размахнулся и вогнал лезвие в грудную клетку старика. Грол резко выдохнул - это все, на что у него еще оставались силы.
        Шаман почувствовал, как всаженное в него оружие высасывает магию, сжигая каналы и разрушая ядро. Но ничего не смог поделать, а как только процесс завершился, на алтаре остался иссушенный скелет, обтянутый кожей.
        - Следующего.
        Лич выдернул источающий изумрудное свечение кинжал из груди трупа и отступил. Воины скинули убитого и другая группа поднесла извивающегося подростка. Мелкий гоблин боролся до последнего, но против обученных вояк не смог ничего.
        - Следующего.
        Новое тело отправилось в сторону общей могилы, уже заваленной телами гоблинов. Максалис работали без устали, прерываясь лишь на то, чтобы прицепить очередную жертву к алтарю, а потом также ее снять.
        Сидящий в клетке Избранный молча наблюдал за происходящим. Он не злился, и не кричал. Казалось, Герой вообще не понимал, что происходит нечто странное. Цепи из небесного металла, которыми его скрутили, не позволяли воспользоваться магией, а пытаться разорвать их одной физической силой не стоило и пытаться - железа на нем было втрое больше собственного веса.
        Некромант тем временем продолжал работать кинжалом, осушая тело за телом. Его воины, безостановочно таскающие гоблинов, уже изрядно запыхались - поселение хоть и было маленьким, но здесь набилось несколько сотен соплеменников Героя. К тому же тяжелые цепи оставались тяжелыми.
        Наконец, резня закончилась, и лич вытащил кинжал в последний раз. Жертвенный клинок светился не хуже фонаря в ночи - яркая изумрудная пульсация, стремящаяся из сердцевины оружия, обжигала глаза, и простые воины отворачивались, либо прикрывали лицо, чтобы защититься от этого света.
        - Уходим, - приказал некромант, убирая артефакт в небольшую шкатулку, обитую черным шелком. - Не забудьте Героя, - добавил он, первым двигаясь обратно по тропинке, по которой отряд явился в жилище гоблинов.
        Сваленные в яму тела никого больше не интересовали. Подняв клетку за торчащие с углов жерди, отряд двинулся вслед за своим предводителем. А сидящий внутри Герой молча смотрел на своих пленителей и не шевелился.
        * * *
        ОКРЕСТНОСТИ ТОИНА. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Оказавшись у шахты, я тут же запустил Поиск жизни. Увы, ничем порадовать меня магия не смогла. Пришлось спускаться вниз, на ходу перебирая в голове арсенал возможных заклинаний.
        Ассортимент имперских магов на самом деле впечатлял, но именно поисковых чар там было раз-два и обчелся. Уж не знаю, почему так сложилось, но в том, что касалось обнаружения противника, назвать чародеев профессионалами было сложно. К сожалению, Единение марун также ничего толком не дало, кроме пары спящих в шахтах крыс и прочей подобной мелочи.
        Добравшись, наконец, до того лаза, через который выбрался гоблин в прошлый раз, я еще раз проверил, что все безопасно, и только после этого стал уменьшать размер тела.
        Давался процесс очень тяжело, несмотря на кое-какой опыт в метаморфизме. Однако через несколько минут мне все уже удалось превратиться в щуплого подростка лет тринадцати. И то, пролезая через узкий тоннель, я цеплялся плечами и бился головой об низкий потолок.
        Едва выбравшись на другую сторону гор, я моментально вернул себе прежние габариты, параллельно отслеживая окружение. Ущелье, где я оказался, было мертво и пустынно. Даже растений не видать на острых выступах камня.
        Рассудив, что мелкий гоблин не смог бы взобраться по отвесной стене, я пошел в единственном возможном направлении.
        * * *
        ТОПИ К СЕВЕРО-ЗАПАДУ ОТ ТОИНА. ОТРЯД РОДА МАКСАЛИС.
        Отряд клановых воинов продвигался через густой заболоченный лес. Кривые деревья закрывали небо, а под ногами чавкала жижа. При каждом шаге ноги погружались по середину голени, а те, кто нес клетку с плененным Героем, уходили в черную воду по колено. Постоянно сменяясь друг с другом, они не снижали скорости движения, но общая усталость все равно накапливалась.
        Несмотря на конец зимы, теплые и ядовитые испарения не позволяли холоду добраться до болота. Единственное, что радовало бойцов Максалис, так это отсутствие мошкары.
        Лич шагал замыкающим. Его череп не поворачивался по сторонам, вместо этого мастер Смерти использовал Поиск жизни, чтобы отслеживать возможные угрозы. Будучи немертвым чародеем уже не первый десяток лет, некромант приучил себя больше полагаться на дар, чем на собственное зрение.
        Герой в клетке сохранял молчание. Гоблин лишь пару раз за все время похода пошевелился - и то исключительно потому, что клетку качало на очередной смене бойцов.
        Понимая, что смертные долго так не протянут, лич скомандовал готовиться к привалу. Отряд спешил, но не торопился - смысла загонять себя не было, ведь Корн еще долго будет пополнять ряды подчиненной нежити из напавшей на него армии императора. Так что у рода Максалис, успешно защищавшего собственные территории с помощью огромного количества заранее заготовленных мертвецов, было время на доставку вражеского Героя.
        Вычислить Избранного оказалось не сложно. И хотя гоблин был весьма изобретательным, умудрился выстроить такую защиту, какой не каждый архимаг может похвастаться, однако этого было недостаточно, чтобы переиграть опытного мастера Смерти. Герою просто не хватило силы.
        Отряд выбрался из болота на первом достаточно сухом холме. Клетку установили на самом верху, а сами бойцы разместились ниже. Некромант обошел стоянку по кругу, накладывая целый комплекс защитных чар, пока воины разбивали лагерь. Удовлетворенный результатом чародей отряхнул костяные ладони и направился к уже разожженному костру.
        - Завтра выйдем на дорогу, - объявил он своим людям. - Нас будет ждать нейтральный торговый караван. Однако не стоит расслабляться, Империя все еще мечтает навредить нашему роду, поэтому не теряйте бдительности.
        Воины кивали в ответ, продолжая заниматься своими делами. Мертвый чародей же присел перед огнем и протянул к нему костяные руки. Пламя лизнуло пальцы, не причинив вреда, и глаза лича вспыхнули ярче.
        - За нами идут, - объявил он, моментально распрямляясь. - Готовьтесь к бою! Пленника накрыть!
        Бойцы моментально ускорились, вынимая оружие. Брошенные вещи сбили в кучу, на клетку накинули черное полотно, зачарованное на блокирование магии. Никто больше не произнес ни звука, они разделились на две группы. Первая вошла в болото и, активировав артефакты, скрыли свои следы в магическом поле. Вторые сгрудились на холме, также скрывая себя чарами.
        Сам некромант встал лицом к приближающемуся врагу около клетки. Никаких заклинаний он заготавливать не стал, чтобы не выдать себя раньше времени. Мантия на нем защищала от обнаружения, для любого поискового заклинания он был просто трупом без жизни, магии и ядра.
        Время шло, и отряд, прикрытый артефактами, дожидался, когда враг проявит себя.
        * * *
        ТОПИ К СЕВЕРО-ЗАПАДУ ОТ ТОИНА. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Вид уничтоженной деревни сказал мне больше, чем смог бы поведать случайный выживший. Высушенные трупы весьма красноречивы.
        Здесь мне уже удалось упасть на след живых, покинувших поселение гоблинов. Оставалось только их догнать и уничтожить. Героя-то среди убитых не было.
        Но расчет противника мне понравился: пока Корн оттягивает на себя внимание всего цивилизованного мира, его род доставляет Героя для усиления. Гоблин нужен живым именно ради этого: чтобы некромант смог получить награду за убийство Избранного.
        Опять же, это значило, что отряд, посланный похитить коротышку, способен спеленать Героя. Поэтому нападать слепо нельзя, гле положили одного Избранного, и со вторым могут справиться, методика ведь отработана.
        Еще беспокоило, что я не нашел того кристалла, которым гоблин высасывал сущность. Вероятно, напавшие некроманты нашли артефакт и могут его применить против меня.
        Сканируя пространство Единением, я вошел в болото. Было чертовски неприятно по нему идти, но выбора не было - мои крылья в ночном небе все равно что мишень, не попадет только слепой.
        Единственное, что я мог себе позволить - держать наготове пару заклятий для удара по площади. Это похитителям гоблин нужен живым, мне хватит даже его случайной смерти.
        Конечно, если мне удастся вальнуть Героя раньше, чем я разберусь с Максалисами, эффект притока чужой силы превратит меня в слепого котенка. Но в этом случае я просто свалю в домен.
        Находиться в непосредственной близости с трупом мне не нужно, главное быть в Колыбели. Так что маршрута «место битвы - домен - крепость Ольх», будет достаточно, чтобы лишить Корна бонуса к и без того развитой силы.
        Через час осторожного продвижения через топь, я заметил мелкие искорки магических структур. Часть из них находилась в воде, образуя внешнее кольцо вокруг небольшого холма. Вторая часть расположилась уже на сухом участке, а вот в центре возвышенности разместился кто-то серьезный. Если рядовые искры были однотонными и не слишком яркими, то стоящий на верху холма сиял, будто лампочка в полной темноте.
        При этом никого из живых я не смог обнаружить, хотя и перебрал весь поисковый арсенал Гильдии Магов. Однозначно защита похитителей была прекрасна, и если бы они встретились с любым другим противником, они могли просто дождаться, когда враг, ничего не заметив, пройдет мимо.
        Но я видел ток магии, чуял структуры в артефактах. Кровь Бога дала мне то преимущество, которое позволит превратить затяжной бой со сложным противником в один мощный удар. Чем бы там ни прикрывались воины клана Максалис и приставленный к ним некромант, однако я могу себе позволить потратить достаточно сущности, чтобы превратить их всех в пепел.
        Остановившись на месте, я стал конструировать нужное мне заклинание на основе дьявольских сигилов, перемешивая их с принципами имперского чародейства. Вот она, та мощь, которую я так долго искал и на которую надеялся. Конечно, я наверняка половину приемов забыл, как только прочел о них, но и того арсенала, который мне запомнился, вполне реально устроить маленький Армагеддон на этом болоте.
        Структура смешанного волшебства оказалась крайне громоздкой, и мне трижды пришлось начинать сначала, так как формулы и символы просто не помещались в памяти. Стоило потерять концентрацию, и будущее заклинание превращалось в ничто.
        По моему лицу потек пот от напряжения, но продолжал собирать свое ультимативное оружие, по-прежнему не двигаясь с места. От меня до холма, оккупированного родом некромантов порядка полукилометра, и до меня им не достать, если не приблизятся…
        Сбившись в очередной раз, я выдохнул сквозь зубы и тряхнул кистями, сгоняя накопившееся напряжение. Странно, что чародей, прикидывающийся трупом, никак до сих пор на мою остановку не отреагировал. Должен ведь он понимать, что я не просто так замер на месте. Или у него есть какой-то хитрый план для контратаки?
        Наконец мне удалось собрать свое заклятье. Наверняка любой умудренный опытом и теоретическими знаниями архимаг назвал бы меня неучем и идиотом, но мне было плевать. Одно точное попадание решит все.
        Медленно напитывая получившуюся структуру, я поднял руки к небу.
        * * *
        ТОПИ К СЕВЕРО-ЗАПАДУ ОТ ТОИНА. ОТРЯД РОДА МАКСАЛИС.
        Враг замер на месте и уже около часа не двигался с места. Сперва некромант, внимательно за ним следивший, даже подумал, что преследователь просто потерял след, но затем, поразмыслив, изменил мнение.
        В деревне гоблинов не осталось никого - уж убедиться в том, что в поселке оказались все его жители, мастера Смерти могли. А потому преследующий отряд враг - это не кинувшийся мстить одиночка, это некто со стороны.
        Быстро перебирая в черепушке последние новости Империи, лич был вынужден признать, что понятия не имеет, кто перед ним. И одно это давало ответ, от которого в душе некроманта зародилось двоякое чувство.
        Если сейчас удастся заарканить второго Героя, Корн сможет захватить весь мир, не оглядываясь ни на императора, ни на другие кланы. Мощь, которую даровала своему Избранному Тала, превращала даже самых сильных и опытных сынов рода Максалис в жалких детишек, ковыряющихся в песочнице. Благодаря тем гекатомбам жертв в Шиносе Корн уже мог тягаться если не со всеми Героями сразу, но с большинством из них - определенно, а ведь он еще никого из них не убивал. Предполагать, насколько вырастет сила бывшего ученика, немертвый чародей не брался даже в теории.
        Однако присутствие другого Героя - это риск не только погибнуть самим, но и не доставить плененного гоблина. Подставить род ради возможности заполучить вдвое больше - это очень вероятный исход. Лич прожил достаточно, чтобы не строить иллюзий - в прямом столкновении против Героя некроманту не выстоять.
        Во всяком случае пока что противник оставался достаточно далеко, чтобы и не подставиться под удар лича, и самому до него не дотянуться. Болото - место опасное, здесь можно не только провалиться при неосторожном шаге, но и банально промахнуться, перепутав кривую корягу с притворяющимся ей врагом. И если сейчас преследователь ударит первым, у опытного лича найдется, чем ему ответить.
        Привычно перебирая подходящую для местности нежить, которую следует призвать себе в помощь, некромант вздрогнул. Божественная мощь, стремительно ползущая от врага к занятому отрядом холму, просто потрясала до глубины души. Такой магии лич не знал, хотя и смог определить ее принципы.
        А потому он сразу понял, что отряд никуда отсюда уже не уйдет. И единственное, что оставалось - не дать врагу усилить себя.
        - Бежать! - приказал лич, срывая покров с клетки и материализуя в руке длинный меч, словно сотканный из первозданной тьмы.
        Сидящий внутри гоблин поднял взгляд на похитителя и, неожиданно улыбнувшись, выплюнул на руки кристалл. Некромант не успел даже осознать, что это, как его дух просто выдернуло из тела и втянуло в артефакт.
        Пленник встряхнул руками, с помощью заемной сущности растворяя небесный металл в воздухе вместе с прутьями клетки, а потом стремительно рванул прочь. Он тоже чувствовал, какая мощь идет на холм.
        Однако не успел он сбежать с холма, как в ногу вонзился арбалетный болт. Выронив драгоценный кристалл, гоблин рухнул в болотную жижу, сразу же уходя с головой и хватая ртом мутную воду.
        В следующую секунду на лагерь рода Максалис обрушился ад.
        * * *
        ТОПИ К СЕВЕРО-ЗАПАДУ ОТ ТОИНА. ДЬЯВОЛ ДИМ.
        Толстый столб пламени вырвался из-под земли, мгновенно осушая болото и просто расщепляя на атомы все, что попадало по пути. Растворились в ярко-рыжем свете воины клана, исчез холм, стерлись артефакты. Прорыв в домен сработал, как нужно, и теперь на месте затхлой воды поднимался густой пар, и разливалось озеро магмы.
        Чудовищный удар, в который я вложил немало сил, вышел затратным, но эффективным. Жаль, что таким столбом нельзя управлять уже после активации, не то я бы просто гонял им всех врагов по Колыбели, не утруждая себя долгими разборками с противниками.
        Опустившись на колени, я по пояс погрузился в болотную воду. Вместо ощущения радости и удовольствия на меня накатила апатия. Сминая все барьеры, опустошения от чрезвычайной растраты сущности высасывало из меня силы, а награды за убийство чужого Героя все не было.
        - Да что ж за день такой, - выдохнул я, глядя, как созданный мной поток пламени оседает.
        Примененные чары утратили силу и сходили на нет. Еще пять секунд, и единственное, чем будет грозить посещение бывшего холма - так это возможностью обжечься горячей водой.
        Кое-как найдя в себе силы подняться, я обнял ближайший кривой ствол и, шатаясь под неощутимым ветром, шагнул в сторону холма. На то, чтобы сотворить Единение сил не хватало, а для поисковых чар было слишком сильное возмущение. Чем сильнее магия, тем больше она забивает эфир, и в этой кутерьме сейчас несколько армий спрятать можно - пока возмущение не рассосется, никогда не найдешь. Так что придется переступать ножками и глядеть собственными глазами.
        До места я добрался, шатаясь от усталости и практически ничего уже не соображая. Организм требовал вырубиться прямо сейчас, ему было плевать, что уцелевший каким-то образом Герой сейчас может скрыться.
        Наконец, я достиг эпицентра, где стоял тот чародей Максалисов. Повертевшись вокруг, я ничего не нашел, и побрел в единственном возможном направлении - дальше по прямой. Столб огня закрыл от меня только эту сторону, в других случаях я бы заметил спасающегося бегством врага.
        Магма спеклась в жесткую корку, и воды болота постепенно набегали сверху, грозя поглотить рукотворную сушу. Остановившись на самом краю куска черного пятна, я всматривался в горизонт, стараясь обнаружить хотя бы намек, но глаза уже слипались, а разум отказывался воспринимать окружение.
        А потому, когда гоблин с кристаллом в руке возник из-под воды прямо передо мной, единственное, на что у меня хватило сил - уйти в домен.
        Лежа на горячем полу, я с проклятьем схватился за грудь. Коротышка успел зацепить меня своим артефактом! Ядро постепенно покрывалось трещинами и грозилось вот-вот развалиться.
        - Ублюдок, - прошипел я, торопливо втягивая окружающую меня силу.
        Но и это не помогло, лишь замедлило процесс. Я не вылечусь от этого воздействия. Перевернувшись на бок, я медленно поднялся на ноги. Пульсация сердца и магических каналов отдавалась ослепляющей болью, и я никак не мог сосредоточиться, чтобы найти паутину чужого воздействия.
        - Иди ко мне, - сквозь новую вспышку боли, расслышал я незнакомый женский голос. - Иди ко мне, я помогу.
        Шатаясь, как пьяный, я споткнулся и рухнул на четвереньки. Магия гоблина выветрила все мысли, кроме одной - я хочу, чтобы эта боль прекратилась!
        А потому у меня не возникло никаких сомнений в том, что я делаю. Мгновение, и я стою перед открытым огнем, преграждающим вход в измерение демонов. А в следующую секунду новая вспышка в ядре заставила меня упасть прямо в проход.
        КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ.