Гений поневоле Тамара Шамильевна Крюкова
        Ловушка для героя #2Современность. Фантастика Герой повести «Гений поневоле» известной российской писательницы, лауреата многих премий Тамары Крюковой Артём Тарасов, наигравшись в компьютерную игру, обнаруживает у себя необычайные математические способности. Однако это не радует его. Прочитав научную статью о возможности создания биоробота, он понимает, что стал жертвой чудовищного эксперимента.
        Тамара Крюкова
        Гений поневоле
        Глава 1
        - Артем, нам надо серьезно поговорить.
        Начало тирады настораживало. Впрочем, после того как отец побывал на родительском собрании и побеседовал с учителями, ничего хорошего ждать не приходилось. Можно представить, что ему наговорила математичка. Артем приготовился к отповеди, но отец молчал.
        Артем подумал, что за последнее время их отношения сильно изменились. Прежде, если отец был чем-то недоволен, он безо всякой дипломатии задал бы ему хорошую взбучку, но теперь он будто боялся, что любое неверно сказанное слово воздвигнет между ними стену непонимания.
        Все началось с женитьбы отца. С тех пор минуло всего полгода, но за это время произошло столько событий, что казалось, это случилось давным-давно. Мама у Артема умерла, когда он был еще маленьким, и они жили вдвоем с отцом. Артем не хотел впускать в свой мир ни мачеху, ни ее дочь Вику, но по иронии судьбы сводная сестра оказалась его ровесницей и после переезда в их квартиру стала учиться в том же классе, что и Артем.
        Это были трудные времена. Артему пришлось многое пережить и по-новому осмыслить, прежде чем он понял, что жизнь не кончилась. К счастью, семейные ссоры остались позади. Артем неплохо ладил со своей мачехой, Софьей Петровной, и довольно мирно сосуществовал с Викой. Все вроде бы наладилось, но нерешительное молчание отца красноречивее слов говорило о его опасениях, что обретенное перемирие рухнет и сын снова отдалится от него.
        Артему стало жалко отца. Ему хотелось сказать, что он тоже не желает возвращения к ссорам, отчуждению и одиночеству. Но он боялся, что мысли и чувства потеряются за шелухой слов, поэтому просто бросил:
        - Все нормально, па.
        Артем ободряюще улыбнулся, будто не он, а отец сбегал с уроков, нахватал двоек и теперь должен оправдываться в школьных грехах.
        - Ты ведь неглупый малый, - осторожно начал Виктор Юрьевич, но Артем перебил его:
        - Па, не надо предисловий. Я понимаю, что вел себя, как идиот. Но я тебе обещаю, что исправлюсь, ну и, в общем… все будет путем.
        - Ты отдаешь себе отчет, что в четверти у тебя может быть двойка по математике?
        Слова отца прозвучали без осуждения, а как-то особенно печально. Артем отвел глаза и буркнул:
        - Я постараюсь натянуть на тройку.
        - Я знаю, что математика тебе дается с трудом, и решил взять тебе репетитора, - вынес приговор Виктор Юрьевич.
        - Что?! Зачем это? - вскинулся Артем. Такого поворота он никак не ожидал. Только репетитора ему не хватало!
        - Мне посоветовала твоя учительница. Ты все так запустил, что сам не справишься.
        - Не надо мне никакого репетитора, - наотрез отказался Артем.
        - Учителю лучше знать: надо или не надо, - категорично возразил отец.
        - Я не буду с ним заниматься! И пусть математичка не сует нос не в свое дело! - выкрикнул Артем.
        Виктор Юрьевич пристально поглядел на сына. Как он все-таки изменился! Прежде он никогда бы не позволил хамить учителям. Что это? Переходный возраст? Но почему тогда с Викой нет подобных проблем? Или у мальчиков и девочек взросление проходит по-разному? Упрямство Артема и нежелание слушать никакие доводы разозлили его, и он в тон сыну прикрикнул:
        - А что же ты сам не позаботишься о своих делах? Докатился! Раньше хоть тройку имел, а теперь просто не считаешь нужным решать контрольные, сдаешь пустой лист. Это что - протест?
        Распалившись, Виктор Юрьевич забыл о дипломатии. Как ни странно, когда отец сердился, он был ближе Артему, чем когда пытался сдерживать свои эмоции. Отсутствие у сына математических способностей больно задевало его. Виктор Юрьевич был инженером и считал технику более подходящим занятием для мужчины, чем гуманитарные науки. Оседлав своего конька, он уже не мог остановиться:
        - Что значит твоя выходка на уроке математики? Стал корчить из себя умника. Хотел унизить учительницу?
        - Я ее не унижал. Я дал ей решение, которое она должна была знать. Надо было в институте учиться, а не спать в одном валенке, - не сдержался Артем.
        - Смотри-ка, знаток великий заговорил! Ты бы лучше школьную программу освоил, хоть с горем пополам, а то выискал где-то одно решение и давай строить из себя профессора. Мол, учительница - дура, не знает того, что для простого двоечника пустяковое дело. Так, что ли? По-моему, это тебя недостойно, - с осуждением сказал отец.
        Артем, насупившись, молчал. На самом деле все было иначе, но, к сожалению, он не мог объяснить причин своего поступка.
        - Молчишь? И правильно делаешь. Значит, совесть у тебя еще есть, - продолжал отец. - Я надеялся, что хотя бы твое увлечение компьютером заставит тебя подтянуться. Другой на твоем месте был бы счастлив, имей он дома такую машину, а ты в последнее время к нему даже не подходишь. В общем, дело решенное. Пока не подтянешься, будешь заниматься с репетитором, - подытожил он.
        - Нет! Я справлюсь сам, - тихо, но твердо произнес Артем.
        - Раньше надо было думать, - устало отмахнулся Виктор Юрьевич, но неожиданно Артему на помощь пришла Вика.
        - Может, правда обойдемся без репетитора? Я ему помогу, - пообещала она.
        Артем с благодарностью посмотрел на сводную сестру и поспешно поддержал эту идею:
        - Точно. Мне Вика поможет.
        - Не знаю, справишься ли. Раньше, худо-бедно, хоть на тройки перебивался, а теперь вообще ноль, - с сомнением покачал головой Виктор Юрьевич.
        - Да ладно, па, не тупее других, - сказал Артем, видя, что отец готов уступить.
        - Конечно, справится, - поддакнула Вика.
        - В самом деле, пускай вдвоем позанимаются, - подхватила Софья Петровна. В последнее время Вика и Артем не ссорились, и ей подумалось, что совместные занятия их еще больше сдружат.
        - Вас не переспоришь, - сдался отец. - Но если не исправишь двойку, будешь заниматься с репетитором как миленький.
        - С чего начнем? - открыв учебник, спросила Вика.
        - Ни с чего, - обезоруживающе улыбнулся Артем и с шумом захлопнул книгу. Его забавляло, что Вика так серьезно восприняла вчерашний разговор про совместные занятия математикой. Если бы она знала, почему он так упорно отказывался от репетитора, она бы не стала предлагать свои услуги. Но Артем предпочитал хранить правду в тайне.
        - Артем, хватит шутить. Вот вкатят двойку в четверти, будешь знать, - покачала головой Вика. Она сделала вторую попытку открыть учебник, но Артем шутливо выхватил книгу у нее из рук и забросил на шкаф.
        - Забудь. Все будет нормально. Получу я свою тройку, обещаю. Мне Дениска поможет. Он в математике здорово сечет.
        Отказ Артема от занятий задел Вику. Конечно, в математике она не могла состязаться с Денисом, но тоже кое-что понимала. Как-никак она была отличницей и к тому же умела доходчиво объяснять. Все в один голос твердили, что у нее педагогический дар.
        - Ты что, считаешь ниже своего достоинства, чтобы тебе математику объясняла девчонка? - обиделась она.
        - Ничего я не считаю. Ты отлично справилась бы с обучением такого балбеса, как я. Просто мы с Дэном знаем друг друга сто лет. Я его с полуслова понимаю.
        Артем вложил в свою тираду все обаяние, на какое был способен, и сердиться на него было просто невозможно. Вика махнула рукой:
        - Ладно. Но ты хоть учебник со шкафа достань.
        Зима стояла на редкость пушистая. Даже город с его копотью, мусором и выхлопными газами не мог испортить ее ослепительной красоты. Каждый день шел снег. Он припудривал сугробы искрящимся перламутром и заживлял на тротуарах язвы, проеденные солью. Покрытые инеем ветви деревьев переплетались, точно фантастические кораллы из морских глубин, и превращали бульвары и аллеи в загадочные рифы. До Нового года оставались считанные дни.
        Вторая четверть подходила к концу, и беспечность Артема беспокоила Вику. Он по-прежнему не брал учебника математики в руки, и говорить с ним на эту тему было бесполезно, он все сводил к шутке. Оставалась лишь одна надежда на Дениса. Он обещал ей, что позанимается с Артемом, и уж четвертную контрольную тот напишет как надо. Вика верила Денису. Он с самого начала показался ей обстоятельным и надежным. Может быть, именно поэтому из всех парней, которые искали с ней дружбы, она выбрала именно его.
        Денис не отличался атлетическим сложением и не был душой компании. На первый взгляд он казался неповоротливым увальнем и тугодумом, хотя в математике и физике разбирался лучше всех в классе. Он нравился Вике тем, что был непохож на пустоголовых сверстников, вся взрослость которых сводилась к тому, чтобы курнуть под лестницей тайком от учителей и хлебнуть пивка. На него можно было положиться. До сегодняшнего дня Вика думала именно так, и поэтому прозрение было болезненным.
        Она вдруг увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроем, но сегодня Вике претило идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, а ей не хотелось вбивать клин между ним и Артемом. Лучше высказать ему все наедине. Если он не совсем потерял совесть, то сам должен объяснить Артему свой низкий поступок.
        После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артему, что обещала пойти прогуляться с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда ребята уже разбежались по домам. К ее удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.
        - А где Артем? - спросила она.
        - Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошел по кабинетам искать, - ответил Денис.
        - Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, - сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.
        - Что-нибудь случилось? - обеспокоенно спросил Денис.
        - Я все знаю про то, как ты помогаешь Артему с математикой, - выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и попытается объяснить свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.
        - В каком смысле? - спросил он.
        - В самом прямом. Вместо того чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.
        - Ну и что? За такой короткий срок все равно ничего нельзя усвоить, - спокойно возразил Денис.
        - Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? - распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своем гадком поступке.
        - Тройку он получит, а больше ему и не надо, - равнодушно заявил Денис.
        - Вот так друг, называется! У тебя по математике одни пятерочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун! - выкрикнула Вика.
        - Эй, вы чего? - услышала она за спиной голос Артема.
        - Ничего, - передернула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса: - Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.
        Денис вздохнул и мрачно произнес:
        - Это насчет контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да еще и решение дал с ошибками.
        - Ну и что тут такого? - удивился Артем.
        Вику поразила его наивность. Как он не понимает, что Денис его просто подставил?
        - Как это что! Если бы он был настоящим другом, он бы тебе действительно помог, - выпалила Вика.
        - Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, - улыбнулся Артем.
        - Нет, не все, - решительно заявила Вика. - Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.
        Вика повернулась, чтобы уйти, но Артем схватил ее за запястье:
        - Вика, не смей!
        - Пусти. Мне больно, - она попыталась высвободиться, но он еще крепче сжал ее руку.
        - Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.
        Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.
        - Я могу надеяться, что ничего не изменится? - как ни в чем не бывало спросил Артем.
        Его голос звучал абсолютно бесстрастно, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать брату обещаний, но, почувствовав, как его пальцы еще сильнее сдавили ее запястье, она нехотя произнесла:
        - Хорошо.
        - Ну вот и славно, - резко повеселел Артем и одарил Вику лучезарной улыбкой.
        - Объясни, что происходит, - попросила девочка.
        Артем недоуменно вскинул брови и в шутливом изумлении обратился к Денису:
        - Дэн, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?
        Денис молчал. Он завидовал Артему: как у него все легко получается! Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему злополучную шпаргалку. Как объяснить ей, что он не виноват? Артему что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?
        Когда Артем и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они не расставались с песочницы. С другой - любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, невзрачного и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.
        Денис надеялся, что с наступлением между Артемом и Викой перемирия все утрясется и жизнь войдет в спокойное русло, но тайна, в которую Артем посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что, если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять ее, и все из-за Артема. Сквозь свои грустные размышления он слышал бодрый голос друга:
        - Вот видишь, и Денис ничего не заметил.
        Вика понимала, что ребята от нее что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.
        - Да ну вас! - она махнула рукой и выбежала из раздевалки.
        В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед Новым годом письма не были редкостью. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы корреспонденции. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями счастья и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали всего наилучшего своим близким, друзьям и знакомым, и почтальоны без устали разносили по домам бумажные пакетики поздравлений.
        Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, еще до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба виртуальной реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему все равно пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру, и не только потому, что этого хотели они. После того что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть - покажет будущее.
        Артем знал, что Служба виртуальной реальности неизбежно доберется до него, несмотря на то что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки, чтобы отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня кратковременный отдых закончился. Может, оно и к лучшему.
        Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке. На всякий случай Артем заглянул в гостиную и на кухню, чтобы убедиться, что он дома один. Ему не хотелось, чтобы кто-то был свидетелем его телефонного разговора с Денисом.
        Вика слышала, как Артем позвал ее, но нарочно не отозвалась. Она стояла возле зеркала в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днем она всегда была закрыта. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала зайти в спальню, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.
        Мелодично тренькнула побрякушка над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: «Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну ничего, я тебе покажу козу в сарафане».
        Раздались тихие щелчки. Артем набирал телефонный номер.
        - Денис…
        Голос Артема звучал взволнованно, и его беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе зачем бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
        - Они объявились снова. Я получил по почте конверт.
        Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артема и Дениса нечестно держать что-то от нее в секрете. Она ни разу не давала им повода считать себя болтуньей. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артема.
        - Новый диск… Нет, еще не включал… Если честно, я боюсь, - Артем отрывисто засмеялся, но смех получился каким-то неестественным и жалким, как будто брат хотел подбодрить себя.
        Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артем никогда не простит ее, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что на свете не станет доверять ей. Вика нарочито громко распахнула дверь и решительно вышла из комнаты.
        Увидев сестру, Артем побледнел и поспешно бросил в трубку:
        - Я тебе перезвоню.
        Вика и Артем молча смотрели друг на друга. Его лицо было непроницаемым. По нему нельзя было понять, что он сейчас чувствует. Злость? Обиду? Презрение? Вике стало стыдно. Ей было бы легче вынести его возмущение. Пускай бы накричал на нее, только бы не молчал. Не выдержав напряжения, Вика робко произнесла:
        - Я не нарочно. Я не хотела подслушивать. Я заколку искала. Правда.
        Артем не проронил ни слова. Он лихорадочно соображал. Как быть? Оставить все без объяснений? Это лишь сильнее подстегнет Викино любопытство. Она станет допытываться дальше, и неизвестно, к чему это приведет. Попросить, чтобы она не совалась не в свое дело? Может быть, на какое-то время это ее остановит, но не надолго. Рассказать все как есть? Где гарантии, что завтра же об этом не узнают другие? Впрочем, прежде бывали моменты, когда Вика вполне могла накапать на него родителям, но никогда так не поступала. Возможно, будет безопаснее удовлетворить ее любопытство.
        - Вы с Денисом что-то от меня скрываете. Боитесь, что я проболтаюсь? - первой начала разговор Вика.
        - А ты уверена, что сумеешь молчать? - спросил Артем, неотрывно глядя на нее.
        От его тяжелого, пронизывающего взгляда Вике сделалось не по себе, и она не на шутку заволновалась:
        - Тебя кто-то ищет? Не бойся, я тебя не выдам, даже если… даже если ты совершил что-то ужасное, - выпалила она.
        Ее искренность тронула Артема. Пожалуй, стоило рискнуть и довериться ей, хотя что еще ему оставалось делать?
        - Успокойся, я не натворил ничего, что карается законом. Тем не менее ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе расскажу. Поняла?
        - Я умею молчать не хуже Дениса, - с ноткой обиды в голосе сказала Вика.
        - Хорошо. Тогда начнем с математики. Ты зря сегодня напала на Дэна. Это я попросил его написать за меня контрольную и налепить ошибок, чтобы снова не сдавать пустой лист. Я не умею делать ошибки. Я могу решить только правильно.
        - Ну и в чем же дело? Решай, - удивилась Вика.
        - Один раз я попробовал. Помнишь, когда училка подумала, что я над ней издеваюсь?
        Вика обиженно посмотрела на Артема. Что у него за манера всегда все сводить к шутке?
        - Я с тобой серьезно говорю, а ты из меня дуру делаешь. Можно подумать, ты тогда сам задачу решил! Школьной программы не знаешь, а высшую математику щелкаешь, как орешек!
        - Не веришь? Давай попробуем. - Артем протянул Вике учебник. - Выбери любую задачку, какую хочешь.
        Вика понимала, что Артем опять задумал какой-то розыгрыш, чтобы отвлечь ее внимание от телефонного разговора, но все же взяла учебник, нарочно открыла его в самом конце и наугад ткнула пальцем в задачу. Все равно они еще этой темы не проходили.
        Через пару минут Артем, отбросив ручку в сторону, протянул ей листок с решением. Вика сверилась с ответом, и ее брови удивленно поползли вверх.
        - Сошлось.
        - Хочешь продолжить? Давай, не стесняйся. Можешь найти на антресолях старые институтские учебники отца, чтобы проверить меня в высшей математике.
        - Так что же ты скрывал! Не понимаю. И когда ты все успел выучить? С ума сойти можно! Ты же просто гений! В школе обалдеют, - наконец обретя дар речи, воскликнула Вика.
        - В школе об этом никто не узнает. Ты обещала, - сурово напомнил Артем.
        - Но почему?! Зачем корчить из себя двоечника, когда ты все это знаешь? - недоумевала Вика.
        - Потому что я… - Артем запнулся, словно не решаясь облечь свою мысль в слова.
        - Что ты? - переспросила Вика.
        В это время раздался звонок в дверь.
        Глава 2
        Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову свирепого хищника. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он убеждал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий чай, шампунь и прочую ерунду, или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.
        Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем распахнул дверь.
        Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.
        - Ты в порядке? - выдохнул он, вваливаясь в прихожую.
        Артема тронула забота друга. Приятно осознавать, что рядом есть человек, готовый в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества сполна и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но стоит ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба неспроста послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против», не оставалось.
        Увидев Вику, Денис вопросительно уставился на Артема.
        - Я решил ей рассказать, - после некоторой заминки сказал тот.
        У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика еще раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони в отличие от Артема, который до сих пор оставался для нее загадкой. Глядя на него, порой было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.
        Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой комната Артема осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом в силу привычки ни у кого уже не возникало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики - нет. Артем намеренно не нарушал сложившейся традиции и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.
        Постель с утра оставалась неприбранной, и от этого на фоне опрятной гостиной комната казалась захламленной. Скомканное одеяло и смятая подушка немым укором лежали на тахте. Впрочем, Артем был даже рад, что утром не успел убрать постель. Это хоть ненадолго оттянуло разговор. Он принялся наводить порядок и застилать тахту пледом, лихорадочно соображая, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком неправдоподобно, чтобы в это поверить.
        - Прошу садиться, господа, - он отвесил шутовской поклон и широким жестом пригласил гостей усаживаться.
        Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он пытается обмануть? Дениса с Викой или самого себя?
        Ребята расположились на тахте. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по-особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.
        - Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? - первой не выдержала Вика.
        Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Ждать от него поддержки не приходилось.
        - Не знаю, как сказать… - вымолвил Артем.
        - Как есть, так и скажи, - Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.
        - Я не совсем человек, а что-то вроде киборга, - на одном дыхании выпалил Артем.
        Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на ее лице не отразилось ни удивления, ни испуга.
        На этот раз Вика обиделась по-настоящему. Она-то испугалась, что у Артема в самом деле неприятности, а он придумал очередной прикол. Вполне в его духе! Вика сердито сощурилась и отчеканила:
        - В таком случае я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.
        Она поднялась с тахты, собираясь уходить.
        - Подожди! - остановил ее Артем. - Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.
        Вика не нашлась, что возразить. Она не могла найти объяснения необычайным способностям Артема. Если бы она не сама выбирала для него задания, то заподозрила бы, что это очередной фокус и все нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает ее. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.
        - Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, - с сарказмом сказала девочка.
        Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него настолько легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься от них, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес… Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.
        Вика не понимала, отчего Артем так отреагировал на ее слова. Он никогда прежде не обижался на свое прозвище и даже гордился им. Пытаясь загладить неловкость, она неуверенно произнесла:
        - Ты ведь пошутил?
        По ее интонации было не понятно, то ли она спрашивала, то ли утверждала. Вместо ответа Артем кивнул на компьютер и резко спросил:
        - Помнишь, как я его выиграл?
        Вопрос прозвучал зло, как обвинение, будто выигрыш компьютера был ужасным проступком, в котором Вика была повинна. Не понимая, при чем тут компьютер, Вика кивнула. Артем продолжал:
        - Это машина нового поколения. Она может перенести в виртуальный мир.
        - Как в кино? Со шлемом? - удивилась Вика.
        - Круче. Здесь даже шлем не нужен. Теория ломаного пространства. Долго объяснять. Сначала кажется, что это клево, но все совсем не так, как с обычными игрушками. Виртуальный мир и реальность связаны между собой. В жизни начинается полный обвал, и выйти из игры нельзя. В общем, я здорово завяз. Пришлось проходить все уровни. В начале игры у меня было три жизни. На последнем уровне мне пришлось одной пожертвовать. Я думал, что победил. Радовался, идиот. Я и подумать не мог, что означает потеря жизни. Я потерял часть себя, понимаешь? У меня такое ощущение, будто в меня вживили компьютерный чип, датчик или какую-то штуковину в этом роде. Я ничего не помню. Ясно одно: из меня сделали счетную машину, ходячий калькулятор.
        Вика не знала, как реагировать на слова Артема. Он говорил довольно убедительно, но его признание походило скорее на фантастический рассказ. К тому же, при его даре сочинительства он умел правдоподобно нести любую чушь. С другой стороны, если бы это был розыгрыш, Денис уже давно не выдержал бы и раскололся.
        - Но зачем кому-то делать из тебя робота? - с сомнением спросила Вика.
        - Хороший вопрос, - усмехнулся Артем и обратился к Денису: - Достань из нижнего ящика статью.
        Денис вытащил из стола журнал и, пролистав его, открыл на нужной странице.
        - Можешь все не читать. Там заумь, все равно сразу не врубишься. Главное подчеркнуто. Мы думаем, что причина в этом.
        Вика пробежала глазами отмеченные строки, «…разработка искусственного интеллекта… единение искусственного интеллекта с биологическим организмом…

…привить искусственному разуму отдельные способности, присущие людям, но чуждые машинам, например, чувство страха. В случае если киборг научится адекватно оценивать ситуацию с точки зрения опасности для его жизнедеятельности, он будет способен к самозащите.

…самовоспроизводиться, как биологические организмы, рождая себе подобных… Роботы будущего станут развиваться так же, как люди, обретая в течение жизни определенный опыт. Таким образом, их не придется перепрограммировать, потому что они сами будут стремиться к самоусовершенствованию.
        В результате мутации появится возможность создания сверхкиборга, который соединит в себе свойства машины и человека…»
        - Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? - обескураженно спросила Вика.
        - У тебя есть другие идеи?
        Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Ей стало не по себе.
        - Но ведь это ужасно, - прошептала она.
        - Да уж, веселиться не с чего, - вздохнул Артем.
        От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике, и ее настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:
        - Жалеешь, что все это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?
        Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль и обиду. Зря он ей обо всем рассказал.
        - Перестань паясничать! - оборвала его девочка. - Думаешь, легко вот так сразу все это принять? Что бы ты почувствовал на моем месте?
        - Не ссорьтесь. Нашли время, - примирительно вставил Денис.
        - Я и не ссорюсь, - отмахнулась Вика и обратилась к Артему: - Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и держат девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, - она кивнула на Дениса.
        Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на нее взъелся? Даже хорошо, что Вика обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые объяснения.
        - Принято, - сказал Артем. - Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, усекла? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть как на подопытную обезьяну и тыкать пальцем?
        - Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? - предложила Вика.
        - К каким? К терапевту? Или к программисту? «Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер». А самое подходящее - психушка. Роботов у них, наверное, еще не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? - с горячностью сказал Артем.
        - Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили ставить опыты над людьми, - не унималась Вика.
        - Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, - мрачно заметил Артем.
        - Разве ты не знаешь, что это за организация и где у них офис? - удивилась девочка.
        - Только название. Служба виртуальной реальности.
        - Как же ты с ними связываешься?
        - Через сеть. А когда я отрубил компьютер, мне прислали послание по почте.
        Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.
        - Что это?
        - Наверное, новая игра.
        В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось.
        Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось отправиться туда! Он был уверен, что на этот раз Артем не оставит его вне игры.
        - Ты станешь играть? - с надеждой спросил он.
        - У меня нет выбора, - мрачно буркнул Артем. - Я должен докопаться, что со мной сделали. Я хочу снова стать нормальным человеком, таким, как все.
        Денис не понимал, почему Артем относится к математическому дару как к болезни и стремится избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артема, он бы знал, где их применить.
        Неожиданно Вика спросила:
        - А что будет, если ты потеряешь еще одну жизнь?
        Артем гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от нее. Он немного помолчал, а потом тихо произнес:
        - Значит, их опыт удастся.
        Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, точно оправдываясь, смущенно пролепетал:
        - Но отказаться от игры нельзя, так ведь?
        - В том-то и фишка! - Артем с ненавистью посмотрел на диск. - Они знают, что я вынужден играть. Они двигают мной, как хотят. Я - никто, пешка в их игре!
        Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:
        - Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.
        - Вика права. Лучше держаться вместе, - подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.
        От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же, словно клейкая пена, всплыла мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы и все может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:
        - Я должен отправиться туда один.
        - Ты же обещал, - с обидой напомнил Денис.
        - Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там все жестко, - отрезал Артем.
        - Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на каратэ, - заявила Вика.
        Артема тронула ее наивность. Она рассуждала, как ребенок. Впрочем, еще недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за Дениса и Вику.
        - Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, толку от этого мало. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, - разозлился Артем.
        - А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? - с вызовом спросила Вика.
        На это Артему было нечего возразить.
        - Ладно, - примирительно сказал он.
        Штепсельная вилка со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным зеленым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто после долгой разлуки встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог все это время жить без компьютера.
        Артем утопил кнопку включения.
        Глава 3
        Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто что-то бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах. На экране в объемной рамке висела надпись:
        Наконец инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом под звук патетических аккордов на нем появилась картинка, напоминающая компьютерную плату Она отдаленно походила на вид города с высоты птичьего полета. Плата стала стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах. Она в самом деле оказалась городом. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально выверено, ни единого отклонения или неверной линии. В каменно-стеклянных джунглях кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Синеватые ели стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были аккуратно подстрижены в форме шаров. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация растительности. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.
        Изображение застыло, и на экране появилась знакомая табличка:
        Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался негромкий щелчок и едва слышное жужжание. Через мгновение Артем почувствовал привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.
        Внезапно его неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения отошли на второй план, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.
        Комната начала менять очертания. Предметы наплывали друг на друга, как это бывает, если слегка надавить на глаз. Окружающие вещи теряли четкость контуров, оплывали, словно стеариновые свечи, растворяясь в многоцветной дымке, но это длилось всего несколько секунд. Внезапно наваждение исчезло, очертания предметов вновь обрели четкость, а на мониторе появилась надпись:
        - Что это значит? - спросила Вика.
        - Втроем у нас ничего не получится, - догадался Артем.
        Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны, все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. С другой - он оставался один на один с таинственными неведомыми изобретателями искусственного интеллекта.
        - Тебе что, жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? - обиженно насупился Денис.
        - Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут ни при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки из басни.
        Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком верит подобному объяснению. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает, насколько это серьезно!
        - Ты думаешь, мне в кайф идти одному? Считаешь, что я отправляюсь на крутую тусовку? - с горечью сказал он.
        Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался для него недосягаемым.
        - Прости, - буркнул он, потупив глаза.
        - Ладно, проехали, - махнул рукой Артем и через силу улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: - Расскажете потом, что здесь происходило, пока я слонялся по виртуальности.
        Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроен виртуальный мир. Для него не существует преград. Он ломает любые границы, и в то же время остается в пределах стен обыкновенного блочного дома. Артему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечистой силы в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Где границы виртуального мира и как они соотносятся с границами реального пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.
        Палец привычно вдавил клавишу «мышки».
        На этот раз пространство не расширилось, а, напротив, стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся в гладкую прохладную стену, обшитую металлическими листами. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, понял, что находится в кабине размером не больше чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. С правой стороны Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

«Лифт», - пронеслось в голове. Возле самой нижней кнопки значилось: «База данных». Он, не задумываясь, нажал на нее и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то вниз, а потом подскочил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. На табло над дверью замелькали номера этажей. Наконец неоновые кубики цифр сменились словом «База». Лифт мягко остановился. Дверцы бесшумно разошлись в стороны.
        Артем вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решетка.

«Как в хранилище банка или в тюрьме», - мрачно подумал Артем. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещенный ровным матовым светом. Артем подергал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решетка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
        Оглядевшись, Артем увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зеленая лампочка, и надтреснутый металлический голос произнес:
        - Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.
        - Нужны отпечатки пальцев? - догадался Артем.
        Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая кредитку.
        Артем подошел к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щелкнул, никелированные прутья решетки медленно поползли вверх.
        Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных в стены ящиков, на каждом из которых располагался ярлык с указанием содержимого. Чего в них только не было! Телефонные справочники и адресные книги больших и малых городов, всевозможные словари и энциклопедии, расписания прибытия и вылета самолетов, какие-то непонятные реестры.
        Артем попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности было не за что зацепиться. Значит, должен существовать какой-то другой способ. Недаром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил вмонтированный в стену компьютер. При приближении человека он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 - справка. Тотчас появилась надпись: «Для получения информации вставьте идентификационную карту».
        Артем осмотрел ближайший ящик и действительно различил возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и ее плавно засосало внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Супермашина проглотила карту, как самый допотопный, поломанный автоматишко. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту куда попало! Но с другой стороны, так было велено.
        - Ну работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, - крикнул он в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался и по-прежнему не желал выплевывать карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, рассчитывая на помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту в щель.
        - Себе ее вставь! - в отчаянии выкрикнул Артем. Ситуация складывалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка без каких-либо усилий с его стороны выползла из щели.

«Пронесло, - с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: - Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать».
        Артема удивило, что его вдруг потянуло на толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.

«Лезет в голову всякая чуть», - отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: «Чушь. Женский род. Разговорное: ерунда, нелепость».
        Артему стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карточку, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: «С.И.Ожегов. Словарь русского языка».

«Вот это да! Неужели я за одно мгновение выучил наизусть целый словарь?» - обескураженно подумал Артем. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артему забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мозг мучился постоянным мельтешением цифр, теперь к цифрам прибавилось еще и толкование слов. От всего этого можно было сойти с ума.
        И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артем прочитал: «Чтобы архивировать информацию, дайте мысленную команду: отправить в буфер. В случае необходимости вновь получить доступ к информации дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу».
        Артем закрыл глаза и сосредоточился на словаре.
        - Отправить словарь в буфер, - скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушел калькулятор. Впервые за долгое время Артему ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.

«Вы хотите найти конкретную информацию?» - услужливо высветилось на мониторе.
        Артем на мгновение задумался, а потом напечатал: «каратэ».
        В фантастическом боевике он видел, как героя при помощи компьютера обучили восточному единоборству. Интересно было проверить, получится ли у него провернуть такую же штуку, ведь одно дело напичкать мозг информацией, и совсем другое - натренировать мышцы.
        Тотчас перед его взором с бешеной скоростью замелькали ящики. В глазах зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, видение длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему все это, потому что, едва движение прекратилось, он увидел, что по-прежнему стоит возле монитора.
        - Эй, а что дальше? - спросил Артем.

«Для получения информации вставьте идентификационную карту в щель рядом с ярлыком папки», - высветилось на экране.
        Артем хотел обругать машину за тупость, но тут заметил, что на ярлыке ближайшего ящика значилось: «Каратэ». Не теряя времени даром, Артем последовал совету компьютера.
        Спустя несколько минут Артем знал, что каратэ - это прежде всего состояние ума. Однако ему хотелось проверить свои способности на практике. Не найдя подходящего объекта, он пошарил в карманах, но и там ничего стоящего не оказалось, разве что карандаш. Артем повертел его в руках, примеряясь, как можно испробовать вновь обретенный талант, потом подбросил карандаш в воздух. Из гортани непроизвольно вырвался боевой клич. Новоиспеченный каратист резко рубанул ребром ладони. Раздался треск. Артем ошеломленно смотрел, как на пол упали половинки карандаша. Некоторое время он не мог прийти в себя, не веря, что все получилось.

«Интересно, а в жизни я тоже так сумею?» - подумал он, но тут же вспомнил про свои неординарные способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было все равно что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из базы данных и по-настоящему начинать игру.
        Артем огляделся и ахнул. Коридору не было конца. Оставалось загадкой, каким образом его занесло так далеко от выхода. Он быстро зашагал по тоннелю, потом перешел на бег. От марафона закололо в боку, но знакомая решетка так и не появлялась. Время от времени между ящиками попадались компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артем засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но и этот маневр ни к чему не привел. Невольный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор, где собрана вся информация, накопленная человечеством, тянется бесконечно. Человеческой жизни не хватит, чтобы пройти его от начала до конца. Он был заперт в базе данных. Артем в бессилии опустился на пол.
        Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артем торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв.

«Выход» появился неожиданно. Артем не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решетка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверью, отделяющей его от лифта.
        Решетка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в базу данных закрыт. Артема охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему был дан единственный шанс получить любую информацию и навыки, а он, поддавшись панике, так глупо упустил его. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить ее или переиграть заново, но гению не предоставлялось шанса играть дважды.
        Глава 4
        Лифт открылся в просторный овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп ее лицо казалось неживым, словно у манекена.
        - Здравствуйте, - поздоровался Артем, но его приветствие осталось без ответа.
        Девушка сидела абсолютно неподвижно, как резиновая кукла. Обойдя подиум, Артем подошел ближе. На стойке пестрело множество кнопок и рычажков. Видимо, это был пульт управления.
        - Добро пожаловать в Центр Обеспечения, - неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
        - Здрассте.
        Губы брюнетки растянулись в стандартной улыбке.
        - Вашу идентификационную карточку, пожалуйста, - попросила она.
        За неимением какого-либо другого документа Артем извлек из кармана джинсов пластиковую карту и нерешительно протянул ее девушке. К его удивлению, она приняла ее как должное. Брюнетка вставила карточку в щель детектора, и на дисплее высветилось число с множеством нолей.
        - Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа «земля - воздух», - заметила девушка, возвращая карту.
        Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся.
        Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним в воздухе плавал ручной пульт, похожий на дистанционный переключатель телевизора.
        - Что это? - спросил Артем.
        - Пульт управления ядерной установкой.
        - Круто! И что я буду с ней делать? - усмехнулся Артем.
        - Мы не даем указаний клиентам, - бесстрастным голосом объяснила брюнетка. - Вы берете установку?
        - Да нет же! - воскликнул Артем.
        - Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.

«Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?» - подумал Артем, а вслух сказал:
        - Нет.
        - Желаете взять огнемет? Вашему вниманию предлагается несколько моделей.
        Она нажала на другую клавишу. В столбе света появился огнемет. Несмотря на тяжелый вес, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный оборот, огнемет неподвижно застыл в воздухе.
        - Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! - обретя дар речи, пошутил Артем.
        Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
        - Эта модель вас устраивает? - поинтересовалась она.
        - Да нет, спасибо, - отказался Артем.
        - Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, - заученно повторила девушка.
        - Нет.
        Брюнетка вдавила следующую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
        - Что это? Гранаты, что ли? - спросил он.
        - Плазменные взрыватели, - уточнила девушка. - Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
        - Хорошенькое дельце! А если я не доброшу?
        - Мы не решаем проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их вооружением, - сказала брюнетка.
        - Спасибо, успокоили, - съязвил Артем.
        - Неточный ответ. Уточните: да или нет.
        - Конечно, нет! Обойдусь без ваших взрывателей.
        Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо нее появился пистолет, и девушка прокомментировала:
        - Электромагнитный излучатель новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта не ограничена.
        Излучатель выглядел точь-в-точь как лазерные пистолеты в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось ощутить в руке его тяжесть и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было столь велико, что он чуть было не сказал «да», но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире может повлечь за собой катастрофу в реальном.
        - Нет, я не собираюсь никого убивать, - отказался он. - Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а дома кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
        - Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, - упрямо повторила брюнетка.
        - Это ваши проблемы, - в тон девушке сказал Артем и повернулся к выходу.
        Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность?
        В душе вновь шевельнулось смутное чувство тревоги.
        - Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? - спросил Артем.
        - Мы обязаны выполнить свою миссию.
        - Хорошенькое дельце! А какова моя миссия?
        - За справками обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, - как попугай повторила брюнетка.
        - Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет или, как его… излучатель, - нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же в ужасе отдернул ее. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
        - Ждите, пожалуйста. Идет материализация голографического объекта, - сообщила девушка.
        - Заранее предупреждать надо! - возмутился Артем, приходя в себя.
        Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
        - Ваш заказ готов, - объявила девушка.
        - Ничего себе заказ! Сами навязали, - для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны, необычный пистолет страшил его. Теперь нужно выверять каждый шаг. А с другой - Артем с трудом подавлял в себе желание испробовать оружие и ощутить себя суперменом.
        - Миссия Центра Обеспечения выполнена. Желаем удачи, - сказала брюнетка и, бездушно улыбнувшись, нажала на кнопку.
        Часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
        - А кто тут у вас самый главный и где его найти? - спросил Артем, прежде чем покинул помещение.
        Брюнетка даже не пошевелилась, будто оглохла.
        - Неужели трудно сказать? - обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга как близнецы-братья и потащили к выходу.
        - Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, - тщетно пытался сопротивляться Артем.
        - Парень, ты что, глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, - строго сказал охранник.
        - Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
        - Справок не даем, - рявкнул охранник, и Артема бесцеремонно вытолкали за дверь.
        Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение «каменные джунгли». Высоченные дома из стекла, металла и камня огромными зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь жалкие, ничтожные существа. Солнце не проникало на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и холодными. Здесь ничего не росло, а искусственные деревья в кадках были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон, и от этого небоскребы казались нагромождением кварцевых кристаллов.
        Прохожие сосредоточенно шагали по улицам, погруженные в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Здесь не было ни худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Женщины, как на подбор, походили на топ-моделей, а мужчины на суперменов, точно все были скроены по одной мерке. Из-за внешнего сходства люди в этом городе казались искусственными, как и растения. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип?
        Артема охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
        Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
        - Скажите, где найти президента… Ну, в общем, самого главного шефа? - спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая никакого внимания на вопрос.
        - В этом городе все оглохли, что ли? - в сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
        - Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
        Артем обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.
        - То есть как запрограммирован? Он что, робот? - удивленно спросил Артем.
        - Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, - роботы, - сказал незнакомец.
        - Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! - воскликнул Артем.
        - Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, - пояснил бомж.
        Артем опасливо покосился на собеседника и спросил:
        - А ты не робот?
        - Еще чего! Разве сразу не видно, что я не из Сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, - ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.
        Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
        - Здорово! А как тебе это удалось? - поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
        - Чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
        - Нет. Я тоже не хочу никому подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпусти же меня!
        Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно сказал:
        - Так и быть, я тебя научу.
        Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и, приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
        - Вот! Она дает мне свободу.
        Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И все же Артем был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
        - А кто тут самый главный, который всех программирует? - поинтересовался Артем.
        - Тебе нужен Основатель Мира? Он в Центре Управления, - бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: - Только тебя туда не пустят.
        - Это мы еще посмотрим, - самонадеянно заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
        - А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, - хитро прищурился бродяга.
        - У меня ни копейки.
        - Чего, чего?
        - Денег нет, чтобы заплатить, - пояснил Артем.
        - Ха! Ну ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудаки, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
        - Эта? - спросил Артем, вынимая заветную пластиковую карточку.
        - Ну да, а еще придуривался, - бродяга шутливо погрозил пальцем. - Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
        - Идет, - согласился Артем.
        Экстравагантная парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут таращиться на них. Однако людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли. Никому не было до них дела.
        - Тебя как зовут? - спросил Артем.
        - По, - ответил бомж.
        Артем вспомнил про знаменитого американского писателя Эдгара По, который первым придумал ужастики, и поинтересовался:
        - Это имя или фамилия?
        - А кто его знает? - пожал плечами бродяга. - По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
        - А у тебя нет в родне писателей?
        - Опять вынюхиваешь? Какие еще родственники? Сказано тебе, я сам по себе! - разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не приставать к нему с вопросами.
        Скоро они вышли на площадь, где стоял гигантский небоскреб, целиком сделанный из зеркального стекла. Устремившейся в небо стелой он высился над остальными строениями, заявляя о своем главенстве.
        Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой преградой, которая не пускала его дальше.
        - Что это? - отступил Артем.
        - Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
        - Согласен. А когда отключают поле? - спросил Артем.
        - Ты задаешь слишком много вопросов. Информация стоит денег, а ты еще не расплатился по счету, - усмехнулся По.
        - Ладно. Где взять бутылку? - вздохнул Артем.
        - Этот вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
        Глава 5
        Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы граффити, с которых щерились клыками фантастические монстры. Творения самодеятельных художников освещались, лишь когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
        Под ногами вкрадчиво шелестели рваные полиэтиленовые пакеты, оберточная бумага и хрустели осколки битого стекла. Даже не верилось, что рядом, на параллельной улице, ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорацию к фильму ужасов.
        Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь ничего не стоило пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать ее правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
        Пробравшись между мусорными баками, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упиралась в обшарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
        - Ну и свинарник, - проворчал он.
        - Зато ищейки сюда носа не кажут, - заверил его По.
        Нельзя сказать, чтобы эти слова внушали оптимизм, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
        - Это ты, Ум? А я думаю, кто это притащился.
        - Меня зовут По? - сказал бомж, гордо вскинув подбородок, но охранник схватил его за грудки, как пушинку, поднял в воздух и, припечатав к стенке, спросил:
        - Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
        - Ум, - покорно пискнул бродяга.
        - То-то, - загоготал горилла, довольный своей шуткой. Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: - С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
        - Убери свои лапы. Меня угощает приятель, - сказал По, кивнув на Артема.
        Громила вперился в Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Местечко явно не подходило для послушных мальчиков. Прежде Артем видел подобные заведения только в кино и не предполагал, что сам очутится в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Пистолет-излучатель, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности. Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
        - Проходите. Но если вы вздумали надуть меня и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
        Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали, то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на шлем водолаза. Он медленно вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюминаторах тревожно вспыхивали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара, и те как будто подмигивали.
        Завсегдатаи заведения не походили на публику, заполнявшую улицы и проспекты, но между собой их тоже роднило сходство. Большинство были одеты в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. «Похожи на байкеров», - определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Стойкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
        По подтрусил к бару. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
        - Эй, Ум, кого это ты приволок?
        - Меня зовут По, - поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: - Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
        - Чем будешь платить? - поинтересовался бармен.
        - Расплатится мой приятель, - По кивнул в сторону Артема.
        Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом и, обращаясь к По, сказал:
        - Где ты откопал этого пай-мальчика? Он наверняка из Сети.
        - Не дрейфь, он не из таковских. Сейчас он тебе покажет такой фокус, что, ручаюсь, ты от удивления стакан сожрешь, - заверил его По и обратился к Артему: - Эй, покажи-ка ему кредитку.
        Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать пластиковую карту в подобном месте было рискованно. Может, повернуться и уйти, пока не поздно? Но это значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае других вариантов у него не предвиделось. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
        - Эй, приятель, не спи - замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? - потеребил его По, и Артем решился.
        Он вытащил пластиковую карточку и протянул ее бармену. Тот схватил ее похожими на сосиски пальцами и громко присвистнул.
        - Видал? Что я говорил! - По гордо выпятил грудь, будто сам являлся счастливым обладателем кредитки.
        - Золотая карта? - изумился бармен. - Ты что, ограбил банк? Я должен проверить, не фальшивка ли это.
        Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою кредитку. Внутренний голос подсказывал, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться навсегда.
        - Верните мою карту, - сказал Артем.
        - Какую карту? - невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: - Ум, ты видел какую-нибудь карту?
        - Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, - возмутился бродяга.
        - Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы тут больше твоего духа не было, - сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутыль.
        - Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! - воскликнул По, не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
        - Договорились. Две.
        - Десять. Не меньше десяти, - заявил По, для наглядности растопырив пальцы обеих рук.
        Артем смотрел, как эти двое торгуются за его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили меж собой судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
        Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученных в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, вскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его ногой в челюсть. Толстяк глухо крякнул и мешком рухнул за прилавок.
        Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало многообещающего зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился к распростертой туше, чтобы вернуть свою кредитку, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и, насколько это было возможно, вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
        Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. Рядом с гигантом Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Вышибала с грациозностью бульдозера неумолимо надвигался на него.
        Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал громилу ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней.
        Охранник рухнул на колени и ошарашенно замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как дуло направленного на него электромагнитного излучателя.
        На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
        - Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, - предложил толстяк и с восхищением добавил: - Надо сказать, ты дерешься, как чумовой!
        - Я же говорил, что он не из Сети. Свой парень, - тотчас материализовался По и как ни в чем не бывало по-приятельски похлопал Артема по плечу.
        Между тем охранник успел подняться на ноги и, стараясь скрыть свое смущение, заорал на ротозеев:
        - Чего вылупились? Гребите отсюда за свои столы. Нашли развлечение.
        Посетители бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
        - Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку? - подмигнул Артему По.
        - Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? - возмущенно напомнил бродяге Артем.
        - Я?! Да как ты можешь такое говорить?! Я бы ни за что не сделал этого. Продать друга за две бутылки!! - презрительно скривился бомж и решительно заявил: - Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
        Глядя на искреннюю физиономию По, Артем даже не мог на него сердиться.
        По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
        - А теперь я готов ответить на другие вопросы.
        - Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? - спросил Артем.
        - Ты что, шпион? - громко произнес По.
        В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали потягивать выпивку, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
        - Испугался? Это шутка такая, - улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
        - Может, поговорим на улице? - предложил Артем.
        - Ха! Вот чудак! Ты что, спятил? - воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
        - Разве я сказал что-то смешное? - разозлился Артем.
        Смех внезапно оборвался, и бродяга доверительно произнес:
        - На твоем месте я бы не спешил отсюда уходить. Ты думаешь, на улице будешь в безопасности? Как бы не так! Там все опутано Сетью, каждый друг за другом шпионит.
        - А здесь?
        - Тут совсем другое дело. Сейчас осталось не так много мест, которые сохранили свою свободу.
        - Значит, в баре нет никого из Сети? - осторожно поинтересовался Артем, нарочно избегая слова «робот».
        - Попробовали бы они сюда сунуться! Послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, - усмехнулся бродяга.
        - И почем сегодня твоя дружба? - язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
        - Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из Сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике.
        Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае встреча с человеком в виртуальном мире была везением.
        - Ты поможешь мне проникнуть в Центр Управления? - Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
        - Дался тебе этот центр. Чего тебя туда тянет?
        - Мне нужно встретиться с Основателем Мира. У меня к нему есть вопрос.
        - Тогда это не по адресу. Основатель Мира - не справочное бюро. Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но… - бродяга замолк.
        - Что «но»? - насторожился Артем.
        - Но стоит ли это делать? Знаешь пословицу? Будешь много знать, ну и так далее… - По неопределенно покрутил рукой.
        - В смысле скоро состаришься? - закончил Артем.
        - Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, - мрачно заметил По.
        - Звучит обнадеживающе, - усмехнулся Артем.
        Теперь, когда в его арсенале было каратэ и пистолет, он чувствовал себя более уверенно. Уж если удалось справиться с громилой-охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
        - Думаю, я сумею постоять за себя, - сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
        - Не перед Эпи.
        - Кто это? - спросил Артем.
        - Медиум. Она умеет предвидеть многое. Если пользоваться ее предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
        Артем почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
        - Я должен с ней встретиться, - решительно заявил он.
        Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
        - Ящик горючего, и я подскажу тебе, где ее искать.
        - А как же твое бескорыстие? - поддел его Артем.
        - Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, - с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
        - Она что - монстр? - с напускной бравадой спросил Артем.
        Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:
        - А леший ее знает? Те, кто от нее возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берет за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, - пояснил он.
        Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чем состоит его миссия. Но с другой - не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту
        - Веди меня к Эпи, - скомандовал он.
        Глава 6
        На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
        Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.
        Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:
        - Может, посмотрим, что с Артемом?
        У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать ее вслух. Ей хотелось доказать, что у нее тоже есть выдержка.
        Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:
        - Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью - бездна.
        - Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, - насмешливо произнесла Вика.
        - Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, - многозначительно протянул Денис.
        - Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, - возразила Вика.
        - Сейчас сама убедишься, - пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.
        Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.
        - Ну ты даешь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, - укорил он Артема, но тот даже не обернулся.
        У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли ее и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артему опасности - простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у нее даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.
        - И где же ваша хваленая виртуальность? - усмехнулась она, глядя на экран.
        Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.
        - Графика так себе. Бывает и получше, - презрительно фыркнул Денис. - В чем тут фишка?
        Артем не отреагировал на вопрос. Он по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.
        - Эй, а как врубить звук? - поинтересовался Денис.
        Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дамма на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.
        - Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, - обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у нее округлились от страха, и она испуганно прошептала:
        - Он тебя не слышит.
        Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.
        - Что с ним? - спросила Вика.
        - Наверное, находится в другом измерении, - предположил Денис.
        - Мне страшно, - Вика поежилась.
        Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующий взгляд.
        - Что будем делать? - забеспокоилась Вика.
        - Ждать.
        - Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут. Что мы им скажем?
        - Ничего. Он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.
        - Если бы все было нормально, над ним не проводили бы эксперимент, - возразила Вика.
        - А по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, - вырвалось у Дениса.
        - Но ведь он как подопытная обезьяна! Ты бы хотел оказаться на его месте? - с вызовом спросила девочка.

«Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы обрести такие способности», - подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимает, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, совершить разные открытия. Да что там говорить! Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему талант дается тем, кто этого не ценит?
        Вика по-своему истолковала его молчание.
        - Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.
        Она потеребила Артема за плечо и окликнула - без результата.
        - Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, - предположил Денис.
        - А как?
        - Ну не знаю. Может, компьютер выключить?
        В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.
        - Как найти Эпи? Это далеко? - спросил Артем.
        - Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, - пожал плечами По.
        - Что такое эносфера?
        - Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и сам узнаешь, - бродяга загадочно подмигнул.
        Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал По, но остановился на полпути. На двери висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было написано: «Осторожно! Высокое напряжение!»
        - Это что - очередная шутка? - сердито спросил Артем семенившего за ним По.
        - Какие уж тут шутки! Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, - напомнил бродяга. - Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.
        Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.
        - А что еще я могу сделать? - поинтересовался он.
        - Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, - безразлично передернул плечами По.
        Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:
        - Я этот прикол знаю. Я открою дверь, а меня шарахнет током, и конец игре?
        - А ты считал, что переход на более высокий уровень - простая забава? - Артем уловил в голосе бомжа насмешку.
        - Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?
        - Потому что больше тебе верить некому, - резонно заметил По. - Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоит отметить. Эй, Сэм, принеси-ка еще бутылку!
        Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось и под замызганным шарфом что-то блеснуло.

«Не может быть. Мне померещилось», - подумал Артем и, ткнув бродягу в грудь, спросил:
        - Что у тебя там?
        - А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, - улыбнулся во весь щербатый рот По и достал из-под пальто позолоченный медальон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.
        - Кажется, я уже видел эту штуку. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 - значит справка, помощь, - с волнением проговорил Артем.
        - Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, - По по-дружески похлопал Артема по плечу.
        - А почему ты не помог мне попасть в Центр Управления? - с укоризной спросил Артем.
        - Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.
        - А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? - поинтересовался Артем.
        - Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.
        - Допустим, я тупой.
        - Тогда поясняю. В электрической цепи есть выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает автоматика и система вновь включается.
        Это было в самом деле до смешного просто.
        - По, ты гений! - радостно воскликнул Артем.
        Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.
        - Кто тут гений, станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, - загадочно произнес По.
        Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл ее. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью «Опасно для жизни!»

«Опасно для жизни!» - тревожно пульсировало во весь экран.
        - Смотри, он в опасности! - воскликнула Вика.
        - Вижу. Но что мы можем сделать? - растерялся Денис.
        - Выключай компьютер, быстро, - скомандовала Вика.
        Денис нажал на кнопку выключателя.
        Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что мир вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились и деформировались, как будто были сделаны из картона. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.

«Это ловушка. По солгал», - пронеслось у него в голове. Все окутала чернота, и он потерял сознание.
        - Ой, он не дышит! - едва не плача, пролепетала Вика.
        Денис приник ухом к груди Артема. Сердце не билось.

«Нет, только не это. Только бы он очнулся», - взмолился Денис, и, словно в ответ на его мольбу, он услышал слабое «тук». Долгая пауза, и опять слабый звук сердцебиения.
        - Сердце бьется, но очень медленно.
        - Надо вызвать «скорую», - сообразила Вика. Зачем только она послушала мальчишек и позволила Артему ввязаться в эту игру? Что теперь будет? Что они скажут родителям?
        - «Скорая» не успеет, - помотал головой Денис.
        - Надо сделать искусственное дыхание. Давай оттащим его на софу. Сделай же что-нибудь! - в истерике выкрикнула Вика.
        Как ни странно, ее паника помогла Денису выйти из оцепенения и собраться с духом. К нему вернулась способность думать. Помогая укладывать Артема на диван, он лихорадочно соображал, почему такое могло произойти. Вроде бы они успели выключить компьютер до того, как Артем попал за злополучную дверь со зловещей надписью «Опасно для жизни!». И вдруг его осенило. Все произошло как раз после того, как они выключили компьютер.
        - Врубай машину! Быстро! - скомандовал он Вике, которая стояла ближе к письменному столу.
        - Что? - не сразу поняла она.
        - Компьютер включи! - крикнул Денис.
        Вика трясущимися пальцами нажала на кнопку включения. Процессор тихонько загудел. Денис с надеждой уставился на Артема, но тот лежал так же неподвижно и безжизненно.

«Наверное, это не из-за компьютера. Я ошибся», - подумал Денис и обреченно махнул рукой:
        - Звони в «скорую».
        В этот момент Артем пошевелился. Или показалось? Нет, Артем в самом деле приходил в себя.
        Он открыл глаза. Белый потолок. Шторы с кленовыми листьями. Эспандер на стене. Где он? Над ним склонились Денис и Вика. Да ведь он дома! Бред какой-то - не узнать собственной комнаты.
        - Я вернулся? - слабым голосом спросил он.
        - Ну ты нас и напугал, - с облегчением вздохнул Денис, отирая вспотевший лоб.
        - Что произошло? Меня вышибло из игры? Я потерял жизнь? - спросил Артем.
        Только теперь все вспомнили про компьютер. На экране высветилась надпись: «Программа была завершена некорректно. Сохранить игру?»
        - Что это значит? - Артем недоуменно посмотрел на Дениса.
        - Нам пришлось вырубить комп, - признался тот.
        - Но зачем?!
        - Ты не представляешь, какого страха мы натерпелись. Ты сидел, как зомби. А потом появилась эта табличка: «Опасно для жизни», - обрела дар речи Вика.
        Наконец до Артема дошел смысл случившегося.
        - Дура! Вы же могли меня угробить! Вы разорвали связь между мирами и перекрыли мне выход из виртуальности! - крикнул он и попытался встать с тахты. Ноги были ватными от слабости и не слушались.
        - Будь другом, сохрани игру, - обратился он к Денису.
        - Ну уж нет. Хватит таких игр, - запротестовала Вика.
        - Заткнись! А если ты настучишь родителям… - с угрозой произнес Артем.
        Он корил себя за то, что рассказал Вике про виртуальный мир. Разве можно было доверять девчонке такую тайну? Ахи, вздохи, сюсю-масю. Теперь еще растреплется всем.
        Вика с трудом сдерживала подступившие слезы. Ей было обидно, что Артем набросился на нее, как будто во всем была виновата только она, а Денис вовсе ни при чем. И все оттого, что она девчонка. Что такого она сделала? Она ведь переживала не за себя, а за него.
        - Разве я на тебя когда-нибудь жаловалась родителям? - с вызовом спросила она.
        - Никогда не поздно начать, - язвительно заметил Артем.
        - Знаешь, я уже сыта твоим хамством. Я не заслужила этого, - сказала она, с горечью подумав, что перемирие между ними было слишком непродолжительным. У нее не было ни желания, ни сил начинать вражду, но и спускать Артему грубость она не собиралась.
        - Кончайте ругаться. Это была моя идея вырубить комп, - вступился за Вику Денис, пытаясь прекратить ссору. Ему не хотелось снова оказаться между двух огней.
        - Но зачем? - недоумевал Артем.
        - Думали, что стоит выключить компьютер, как ты очнешься. Мы же не знали, что так получится, - объяснил Денис.

«А не знали, так нечего было соваться», - чуть не вырвалось у Артема, но он вовремя сдержался. Сдавали нервы. Этак он скоро начнет бросаться на людей.
        - Ладно, проехали, - сказал он и добавил: - Но больше никогда так не делайте. Никогда.
        Силы возвращались к нему. Остался только шум в ушах и легкое головокружение.
        Видя, что друг окончательно пришел в себя, Денис кивнул на монитор:
        - Как там?
        - Пока ничего не ясно. Я собирался узнать правила игры у местной предсказательницы, но тут вмешались вы. Так что придется начинать сначала.
        - Ты опять туда собираешься? - с осуждением спросила Вика.
        - Послушай, я тебя предупреждал, что это не для девчонок. Слабонервным лучше не ввязываться. Предупреждал?
        - При чем тут девчонки! Неужели ты не понимаешь, с тобой может произойти все, что угодно, - пыталась убедить его Вика.
        - А может, правда, оставить все как есть? - неожиданно поддержал ее Денис. - Чем тебе мешают способности в математике? У тебя же их не отняли, а, наоборот, дали.
        - Зато они отняли у меня кое-что другое, - мрачно буркнул Артем.
        - Что? - не сговариваясь, хором спросили Денис и Вика и с тревогой уставились на него.
        Сорвавшихся с языка слов было не воротить, и Артем решился высказать вслух то, что все это время мучило его.
        - Мне кажется, я разучился придумывать. Раньше ляжешь, и перед сном в голове прямо сюжеты фантастических романов возникают. А в последнее время - пустота. Ничего не приходит на ум.
        Он и сам не знал, почему не признался в этом раньше. Может быть, потому что боялся потерять самое главное, что отличало его от остальных. Благодаря способности фантазировать он всегда находился в центре внимания и его знала вся школа. Он так гордился своим прозвищем. И вдруг Фантаст без фантазии. Хуже, чем король без королевства.
        Денис недоуменно смотрел на Артема, не понимая, шутит он или в самом деле умом тронулся. Как можно сравнивать необыкновенный математический дар и какие-то глупые фантазии? Кому нужны пустые бредни, которые лезут в башку перед сном?
        - Ты что, смеешься? Перед тобой открываются такие возможности! Ты ведь можешь серьезно заняться наукой, изобрести столько нового, - в сердцах сказал Денис.
        - Да не нужны мне эти возможности! Ты не видел города, в котором живут люди-роботы. Я не хочу быть одним из них.
        Денис покачал головой:
        - Это всего лишь игра, а математический дар - это настоящее.
        Слова Дениса напомнили Артему о других знаниях, полученных в базе данных. Он на мгновение сосредоточился. Заученный наизусть словарь с легкостью всплыл у него в памяти. Открытие не обрадовало Артема, а, напротив, обеспокоило. Может, он стал еще больше зависеть от машины?
        - Я тебе как другу советую. Кончай посыпать голову пеплом и получай удовольствие от того, что имеешь, - продолжал убеждать его Денис.

«Хорошо, что он не знает про другие дарования», - подумал Артем. Они не понимали друг друга, как будто говорили на разных языках.
        Как убедить Дениса в том, что ничего не дается даром? Над ним ведь не ставили опыт, и он не видел зомбированных людей из виртуального мира. А Артем видел и знал, что его не оставят в покое. Может, те, кто стоит за проектом, хотят превратить его в зомби и создать Сеть в реальном мире? Или за этим кроется что-то иное?
        Вопросы сменяли один другой, но ответы на них нужно было искать не здесь.
        Глава 7
        День близился к вечеру. Темные силуэты домов запестрели квадратами освещенных окон. Скоро родители должны были вернуться с работы. Денис ушел, и в квартире воцарилась атмосфера неловкости и полуобмана. Так бывает в доме, где лежит тяжелобольной и все старательно разыгрывают благополучие и притворяются, что не думают о болезни.
        Сославшись на то, что скоро заканчивается четверть, Артем удалился в свою комнату якобы готовиться к контрольным. Вика тоже уселась за учебники, но в голову лезли мысли далекие от теорем. Она не сомневалась, что Артем снова отправится в виртуальность.
        Воспоминание о пережитом шоке, когда у Артема остановилось сердце, было еще слишком свежо. Ее охватывал ужас, что однажды она найдет брата без признаков жизни, с остекленевшими глазами и уже никак не сможет ему помочь. Рано или поздно это могло случиться, если он будет вести себя так же безрассудно. Наконец она не выдержала и заглянула к нему в комнату.
        - Ты занят?
        - А что?
        - Хотела поговорить.
        Артем мог заранее предсказать весь разговор. Она опять станет отговаривать его продолжать игру. Почему никто не понимает его? Что толку, что он поделился своей тайной и опасениями? Только приобрел лишние проблемы. Теперь придется скрываться, изворачиваться, отправляться в виртуальность по ночам, когда Вика спит и не может помешать. По сути, он остался таким же одиноким. Даже Денис не понял его, что уж говорить о сестре. Прежде чем Вика успела начать, Артем сказал:
        - Вы все правы, я должен прыгать от радости, что стал вундеркиндом. Но такой уж я шизик, что своего счастья не понимаю. Знаешь поговорку: «Везет дуракам»? Это как раз про меня.
        - Дурак, - покачала головой Вика.
        - Вот и я о том же. Так что не трать драгоценное время, чтобы доказать мне, какой я везунчик. Я все равно не пойму. Умом слабоват.
        - Кончай строить из себя шута горохового. Тоже мне супермен! По-моему, глупо рассчитывать, что ты со всем справишься сам.
        - Что же мне - создать партию по борьбе с виртуальными маньяками? - огрызнулся Артем.
        - Не умничай, я серьезно. Почему бы тебе не посоветоваться с родителями? Все-таки они больше нашего понимают. К тому же они инженеры и работают в конструкторском бюро.
        - Насмешила. Что они могут сделать? Тут же совсем другое. Теория ломаного пространства - это тебе не дважды два, чтобы в ней все разбирались, - возразил Артем.
        - Я не про технику, а вообще. У них опыта побольше нашего. Может быть, они знают, куда надо обратиться, чтобы остановить этих, кто опыты проводит. Да мало ли что они могут посоветовать! Думаешь, ты самый умный?
        В Викиных словах был резон. Когда-то давно, до женитьбы отца, Артем всегда советовался с ним, но с тех пор многое изменилось. Он слишком запутался во всей этой истории. Пришлось бы рассказывать про Службу виртуальной реальности все с самого начала, а ему не хотелось будить призраков прошлого.
        - Ну и как ты себе это представляешь? Рассказать всю правду? Отец меня за уши повесит, если узнает, каким образом я получил этот компьютер.
        - Ну и что? Родители, даже когда ругают, все равно нас любят. А ты предпочитаешь, чтобы тебя повесил за уши кто-нибудь другой? - спросила Вика.
        - Нет, вы посмотрите, что делается! Наши изобретают, их переманивают за границу, а потом мы же эти изобретения покупаем за бешеные деньги! - бушевал Виктор Юрьевич после просмотра новостей.
        - Но если у нас нет денег, чтобы самим внедрять, - мягко возразила Софья Петровна.
        - И не будет с таким подходом. У нас в стране мозги не нужны.

«Сейчас или никогда», - подумал Артем. Он весь вечер обдумывал слова Вики и колебался, стоит ли рассказать обо всем отцу. И вот разговор, как нарочно, зашел об изобретениях и интеллекте. Это был хороший знак, и Артем решился.
        - Кстати, о мозгах, - как бы невзначай бросил он. - Тут одна интересная статейка про искусственный интеллект. Прочитай.
        Он принес из своей комнаты журнал и с деланым безразличием вручил отцу. Виктор Юрьевич пробежал страницу глазами и вынес приговор:
        - Бред. Чего только не выдумают ради сенсации.
        - А если не бред? - возразил Артем.
        Отец посмотрел на обложку журнала и с сомнением покачал головой:
        - Я о таком журнале не слышал. Кто его издает?
        Если бы Артем знал ответ на этот вопрос! Прочитав статью, они с Денисом сразу же позвонили в редакцию. Но оказалось, что по этому телефону сидит уже другая организация, а журнал куда-то съехал, а потом и вовсе закрылся.
        - Не знаю, он больше не выходит, - пожал плечами Артем.
        - Это еще раз доказывает, что их информации верить нельзя. Если бы это было правдой, вокруг такого открытия, знаешь какая шумиха поднялась бы. О нем напечатали бы в солидных изданиях типа «Наука и жизнь». А эти однодневные журнальчики ловят легковерных, придумывают всякую чушь: третий глаз, у собаки пятая нога, биологический робот. Когда не отвечаешь за свои слова, можно писать всякую ерунду. Аферисты выкачивают из подписчиков деньги, а потом благополучно исчезают.
        - Не все ведь ложь, - стоял на своем Артем.
        - Ну и как ты себе представляешь создание биоробота? Человеческий организм настолько сложен, что его не воспроизвести, - сказал Виктор Юрьевич.
        - А и не надо воспроизводить. Они берут реального человека и переделывают его постепенно. Сначала вживляют в него чип, и у него появляются какие-то особенные способности, как у компьютера.
        - Зачем же постепенно? Можно сразу переделать, - усмехнулся Виктор Юрьевич и благодушно уставился на сына.
        Артем был слишком поглощен своей проблемой, чтобы уловить насмешку в голосе отца.
        - Наверное, сразу нельзя, организм не выдержит. А может, пока только отрабатывают технологию.
        - И кто же разрешит эксперименты над живыми людьми? - скептически произнес Виктор Юрьевич.
        - А они не спрашивают разрешения. Просто переделывают людей, чтобы полностью подчинить их своей воле и заставить жить в единой сети. Это как матрица, - объяснил Артем, вспомнив о виртуальном городе и его зомбированных жителях.
        - Теперь все понятно. Фильмов насмотрелся, - рассмеялся отец.
        Артем сознавал, что со стороны его объяснения звучат смешно и более чем неубедительно. Нужны были доказательства, и он выпалил:
        - Кино тут ни при чем. Зря смеешься. Вот, к примеру, как бы ты отнесся к тому, если бы я вдруг стал гениальным математиком?
        - Положительно, - улыбнулся отец.
        - Нет, я серьезно. Скажем, я считаю, как калькулятор, но при этом потерял какое-то человеческое качество?
        - Какое?
        - Способность фантазировать.
        - К сожалению, тебе это не грозит, и подтверждение этому - нынешний разговор, - вздохнул Виктор Юрьевич.
        - Па, я не шучу.
        - Какие уж тут шутки. Если бы кто-то попытался переделать тебя подобным образом, я был бы его вечным должником. Ей-богу, с зарплаты бы ежемесячно отстегивал и приплачивал. Два таких достоинства сразу: математический дар и отсутствие чрезмерного воображения.
        - Опять смеешься? - обиделся Артем.
        - Нисколько. Если бы кто-то придумал, как пробудить в тебе хоть какой-то интерес к математике, я бы первый проголосовал за такое изобретение.
        Все слова были сказаны. Артему расхотелось признаваться в своих способностях. Ему больше вообще ни о чем не хотелось говорить. И тут ему на помощь пришла Вика:
        - У Пушкина, между прочим, тоже двойка по математике была, - бойко вставила она.
        - Так во-о-т откуда ветер дует, - протянул Виктор Юрьевич. - А я-то думаю, что тут за разговоры про гениальность, математику и роботов. Признавайся, сочинитель, достукался? По математике будет «неуд»?
        - Получу я твою тройку, - потупившись, буркнул Артем.
        - Не мою. У меня в свое время по математике пятерки были. Ты не для меня учишься, а для себя. И вместо того чтобы забивать себе голову всякой фантастикой, лучше бы уроки учил. Тоже мне, Пушкин с матрицей.
        Артем стоял, прильнув лбом к оконному стеклу. Впереди, за сказочными дебрями заиндевелого леса на морозном окне, перемигивался окнами призрак города. За спиной зиял темный провал комнаты.
        Шорох Викиных шагов.
        - Прости, я хотела как лучше, - прошептала она.
        - Да ладно, чего там. «Скрипач не нужен». Главное - уметь считать. Пускай при этом будешь зомби, зато гениальным, - с горечью сказал Артем.
        - Знаешь, если бы мне предложили стать великим математиком или придумывать истории, я бы выбрала второе.
        - Можешь меня не успокаивать. Я же гений, супермен, о котором все только мечтают. Этакий царевич-лягух. Это у меня шкурка такая убогая, как будто я пустобрех, а на самом деле я о-го-го.
        Хорошо, что лампа не горела. Потемки были гуманнее. В темноте можно было не делать «выражение лица». Тьма прощала слабость и разрешала выплеснуть всю накопившуюся обиду.
        - Нет, правда. Завидую тем, кто умеет сочинять. Я тоже пробовала писать стихи, - призналась Вика.
        - Да ну? А чего никогда не рассказывала? - удивился Артем.
        - Они плохие, - смутилась Вика и добавила: - Я хочу, чтобы ты знал: я с тобой. Только, пожалуйста, ничего не скрывай от меня.
        - Мне придется снова отправиться в виртуальность, - напомнил ей Артем.
        - Знаю. Только обещай, что не будешь делать этого один. Я хочу быть рядом.
        - А ты не боишься?
        - Боюсь. Но ведь другого выхода нет.
        День выдался тяжелый и на редкость насыщенный: послание из СВР, путешествие в виртуальность, происшествие с выключением компьютера, когда он чуть не распрощался с жизнью, разговор с отцом и неожиданная поддержка Вики. Событий с лихвой хватило бы на целую неделю. К вечеру Артем почувствовал, как на него навалилась усталость.
        Разбирая постель, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло, появление Службы виртуальной реальности совпало с концом второй четверти и полугодия, и сразу же возникли проблемы.
        Артем открыл было книгу, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.
        Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет-карта золотистого цвета. Он с минуту смотрел на нее, будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять, к примеру, электромагнитный излучатель. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, оружие вновь появится. Но это случится там, а не здесь.
        В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после его возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к Сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.
        Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.
        - Я - человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, - вслух сказал он, чтобы успокоиться.
        - Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, - услышал он.
        - Кто здесь? - в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.
        - Твой предшественник.
        Из темноты возникла странная фигура. Тело пришельца тускло отсвечивало во мраке металлическим блеском. Это был уродливый гибрид человека и робота. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть, и постоянно менялся, то обретая человеческий облик, то вдруг переплавляясь в механического монстра с железными клешнями вместо рук.
        Странное дело, но Артема не удивило и не испугало появление необычного гостя, словно это было привычным делом.
        - Мой предшественник? Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, - твердо заявил он.
        - Ты даже не знаешь, в чем суть игры, - возразил ночной гость.
        - Суть в том, чтобы победить.
        - Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или сомневаешься?
        - Нет. Роботу безразлично, робот он или нет. Я - человек.
        - Но насколько ты человек? - спросил незнакомец и расхохотался.
        Металлическое лицо пришельца оставалось невозмутимым, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной, механической походкой двинулся на парня. Пальцы-клешни потянулись к Артему. Тот хотел вскочить и убежать, но тело будто налилось свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.

«Дожил. Уже глюки мерещатся», - подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.
        Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.
        Спать расхотелось. Артем боялся, что кошмар все еще поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был утопить кнопку включения, когда в памяти всплыли слова приснившегося монстра: «Не ты играешь, а тобой играют».
        Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в Интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту компьютерную забаву.
        Артем включил процессор и с удивлением почувствовал, что его стремительно затягивает в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное - не хотел. «Это не ты играешь, а тобой играют», - снова эхом пронеслось в голове и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артем Тарасов?
        Глава 8
        Артем рванул рубильник, и в тот же миг воцарилась тьма…
        Где он? В виртуальности? Но почему переход произошел сразу после включения компьютера? Обычно сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Она возобновилась с того самого момента, когда ее сохранили.
        Вспомнив о предупреждении По, что через несколько секунд сработает автоматика и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.
        Внезапно раздался треск и грохот взрыва. На мгновение Артема обожгло острой болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады ярких звездочек взметнулись ввысь, словно безумный пиротехник салютовал в честь прибытия Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны и, попадая на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный неожиданным фейерверком Артем заметался в поисках убежища, но все стихло так же внезапно, как и началось.
        Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Под ним была черная бездна. Страх заставил его застыть на месте. Он боялся шелохнуться, чтобы не потерять точку опоры. И тут по закону подлости у него защекотало в носу. Артем стоически терпел, но все же не удержался и громко чихнул. Он невольно пошатнулся и с ужасом подумал, что сейчас полетит в тартарары, но зыбкое, невидимое нечто удержало его на весу. Заинтригованный, Артем осторожно переступил с ноги на ногу.
        Его охватило странное ощущение сродни невесомости: он висел в воздухе, как мячик, попавший в струи фонтана, когда вода то слегка опускает его, то подбрасывает вверх и не дает упасть.
        Справившись с удивлением, Артем огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в открытом космосе, среди миллионов звезд, но, присмотревшись, он понял, что это гирлянды, состоящие из множества крошечных лампочек. Они игриво перемигивались: одни гасли, другие загорались. Их мерцание завораживало.
        Вдруг гармония нарушилась. Вдалеке появился сгусток света. Подобно комете, он стремительно мчался, оставляя за собой светящийся шлейф. Световое пятно приближалось, росло и приобретало едва различимые очертания человеческой фигуры.
        Неожиданно все осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По его телу, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артемом предстала стройная женщина, сидящая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолету, плыл в пустоте. Его прозрачно-пятнистое тело колыхалось и напоминало гигантскую голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполнявшего его электричества.
        Сделав круг, необычная наездница остановилась. Только теперь Артем смог разглядеть ее во всей красе. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.
        Эпи походила на призрака или на пришельца с другой планеты. Ее точеное лицо было полупрозрачным и отливало синевой. Огромные глаза занимали чуть ли не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их черной глубине дрожали отраженные огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артем словно провалился в бездну этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:
        - Говори.
        Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.
        - Ты Эпи? - спросил он, не найдя лучшего вопроса.
        - Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую из воздушного пространства и космоса.
        Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но, так или иначе, автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.
        - Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, - произнес Артем, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.
        - Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твое время не бесконечно. Спрашивай по существу, - поторопила она.
        - Кто я?
        - Артем Тарасов.
        - Не в этом смысле. Я хочу знать, что со мной случилось. Из меня что - делают робота?
        - Это вопрос к Основателю Мира.
        - Ясно. Но кто он такой?
        - Основатель Мира. Этим сказано все.
        - Надеюсь, это не я? - осторожно поинтересовался Артем.
        - Нет. Пока что ты ведущий в этой игре.
        - В чем состоит цель игры? Что я должен делать?
        - Стать Основателем Мира.
        Артем помотал головой. Его вовсе не привлекала идея убивать Основателя Мира, чтобы занять его место. В виртуальной игре все выглядело по-настоящему. Это не компьютерная стрелялка, где при помощи джойстика или «мыши» с легкостью уничтожались целые армии.
        - Я в такие игры не играю. Я не собираюсь никого убивать, - решительно заявил он.
        - Это и не требуется.
        - А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? - насмешливо спросил Артем.
        - Это не лазерный пистолет, а электромагнитный излучатель. При выстреле он приводит к поломке машины любой конструкции. У человека при прямом попадании он может вызвать лишь кратковременный шок.
        - Понятно. Значит, Основатель Мира - робот? - дошло до Артема.
        - Нет, он человек. И он неприкосновенен.
        Артем терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?
        - Хорошенькое дельце! Выходит, в конце игры будет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? - допытывался Артем.
        - Вам ничего не придется делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведет в твой привычный мир.
        - А куда ведет другой? - поинтересовался Артем.
        - К богатству и славе.
        - Нормально!
        - Иногда богатство и слава бывают обременительными, - предостерегла его Эпи.
        - Ничего, я потерплю, - усмехнулся Артем. - Главное, не ошибиться и найти нужный выход.
        Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артем впервые осознал, что прежняя игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть со стороны, то его просто задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в Интернет, сверхспособности. Чего, собственно, он так рвется в бой? Почему вдруг решил, что окружен врагами? Может быть, стоило попробовать использовать ситуацию в своих интересах? Это сразу снимет проблему с четвертными оценками. Отец от радости с ума сойдет, когда он станет получать по математике пятерки. И дались ему эти фантазии! Тоже мне, Брэдбери нашелся! В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чем фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.
        Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала:
        - Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против судьбы и не скрывай свои способности. А сейчас наш сеанс подходит к концу.
        - Еще один вопрос, - заволновался Артем. - За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?
        - Уточни. Какие люди?
        - Те, что не входят в Сеть, какие же еще? По, Сэм и другие из бара.
        - Научись анализировать имена, - вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артем успел что-либо спросить, властно возвестила:
        - Твое время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу ее назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю все.
        - Знаю. У меня есть чем платить, - самодовольно кивнул Артем, доставая золотую кредитку.
        Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через Интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе виртуальной реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он не успел ею воспользоваться в реальном мире. Он протянул Эпи пластиковый прямоугольник.
        - Что это? - спросила Эпи.
        - Золотая карта с неограниченным кредитом.
        - Меня не интересуют деньги. Я говорю о другой плате.
        - У меня больше ничего нет, - растерялся Артем.
        - Чего ты стоишь в этой жизни?
        - В каком смысле?
        - Ты умеешь делать что-нибудь особенное?
        - А… ну это. Да, я быстро считаю, - с энтузиазмом сказал Артем, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.
        - Это может самый простенький калькулятор. Что еще ты умеешь?
        - Знаю наизусть целый толковый словарь, - похвалился Артем.
        - Любая редакторская программа может гораздо больше, - заявила Эпи.
        - А как насчет приемов каратэ? Я неплохо дерусь, - Артем выложил свой последний козырь.
        - Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, - сказала Эпи и, видя, что Артем молчит, добавила: - Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего по-настоящему ценного.
        Артема захлестнуло отчаяние. Это было похоже на кошмарный сон. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. По спине пробежал противный холодок: вот теперь его и «переформатируют». Хорошо еще, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артем забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.
        - Так не честно! Что бы я ни сказал, все равно окажется, что машина может больше, - с обидой выкрикнул он.
        - Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно, - это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда имеют границы, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.
        - Слышал бы это мой отец, - буркнул Артем.
        Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! А может, попробовать перехитрить эту высоковольтную всезнайку? Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах? Прямо «Тысяча и одна ночь»!
        - Я умею придумывать, - пролепетал Артем и, вспомнив о способности Эпи брать информацию из окружающего пространства, на всякий случай добавил: - Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу рассказать какую-нибудь историю.
        - В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.
        - Эй, то есть как это отсканируете?! - в панике воскликнул Артем.
        Его охватил страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался протестовать, но не успел и пикнуть. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С ее длинных, тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски стянул невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась и он летит вниз.

«Все! Мне конец!» - молнией промелькнуло в голове.
        Глава 9
        Артем очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновленные сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звезды.
        Город спал, погруженный в темноту. Лишь в доме напротив, как два хищных глаза, желтела пара окон. Часы показывали полпятого.
        Артем удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.

«Накрылась биология медным тазом», - подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.
        Артем рухнул на тахту, уткнувшись лицом в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но все, наоборот, еще больше запуталось. Какой прок Службе виртуальной реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются делать биоробота? Зачем его наделили незаурядными способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И вообще, кто он такой, загадочный и недосягаемый Основатель Мира?
        Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращение было болезненным и приносило только разочарование. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно властвовал в нем.
        Его звали Джон Рич. Он был самой таинственной фигурой современности. В свои сорок два года он совершил множество открытий в области математики, физики, кибернетики и психологии. Он владел целой империей по производству программного обеспечения и компьютерных игр и обладал огромным состоянием. Гениальный ученый жил затворником в загородной резиденции и никогда не появлялся на людях. Даже на совете директоров он присутствовал незримо, отдавая распоряжения по спутниковой связи или через компьютер.
        Ходили слухи, будто Рич - лицо вымышленное, а над научными экспериментами работает несколько групп ученых. В это было нетрудно поверить, потому что ни один, даже самый выдающийся деятель науки не мог бы сделать стольких открытий в разных областях. Но Джон Рич существовал на самом деле, хотя его пребывание на земле вряд ли можно было назвать жизнью.
        Джонни с детства был чрезвычайно хилым ребенком. Он выжил благодаря чуду и богатству родителей. Однако, словно в компенсацию за слабое здоровье, природа наградила его могучим интеллектом. Он чрезвычайно рано стал проявлять невероятные способности к наукам. Его окружили лучшими педагогами и профессорами. Из-за болезненности мальчик никогда не покидал родового поместья и не общался с детьми, поэтому книги и экран домашнего кинотеатра были его единственными развлечениями. В десятилетнем возрасте Джон превзошел всех своих учителей.
        Очередной приступ болезни протекал очень тяжело. Никто уже не надеялся на благополучный исход. И все-таки чудо свершилось. Мальчик остался жив, но был вынужден навсегда поселиться в стерильной барокамере, потому что любой безобидный вирус мог стать для него смертельным.
        Полностью оторванный от мира, юный Рич с головой ушел в науку. С каждым новым открытием его имя обрастало легендами. Уже признанным ученым он приступил к работе над искусственным интеллектом и неожиданно сделал невероятное открытие: закон преобразования пространств. Оказалось, что параллельно с реальностью существует виртуальный мир.
        Возможность покидать свое истощенное тело ошеломила Рича. В виртуальности, где мозг жил самостоятельно, Джон чувствовал себя здоровым и полным сил. Впервые ощутив радость жизни, он не стал делиться своим открытием. Ему не нужны были ни слава, ни деньги. Никакое богатство не шло в сравнение с обладанием целой вселенной.
        Постепенно Рич начал впускать в свой мир посторонних. Оказалось, что в виртуальности воздействовать на сознание человека значительно легче, и он пришел к мысли, что биологических роботов нужно создавать не из деталей, а из обычных людей. Овладев техникой гипноза, он научился внедрять в мозг нужную программу, пробуждая в человеке те или иные способности и заставляя повиноваться Основателю Мира, как стал называть себя Рич.
        Гения захватила идея создания общества интеллектуалов, где ум, а не физические качества играл бы главную роль. Основатель Мира приступил к созданию штата ведущих работников своей корпорации. О компьютерной империи Рича ходила слава, что там работают только особо одаренные люди, но никто не знал настоящей цены их талантов. Рич хранил свой мир в строжайшей тайне. По возвращении в реальный мир подопытные забывали о своих виртуальных похождениях.
        Виртуальность была для Рича не только научной лабораторией, но и единственной возможностью общаться с людьми. Он увлекся игрой, как ребенок, обделенный вниманием в детстве. Наиболее интересные приключения Джон Рич воплощал в компьютерные игры. Индустрия развлечений процветала. Филиалы компании открывались в разных странах.
        Основатель Мира часто менял игроков. С тех пор, как он вывел закон преломленного пространства, для него не существовало ни границ, ни расстояний. Любое помещение в любой части света могло на время превратиться в виртуальный офис. Стоило кандидату в игроки переступить порог, как он, сам того не ведая, попадал в поле зрения Рича.
        Прошедшему отбор сотрудники фирмы бесплатно доставляли компьютер. По виду машина ничем не отличалась от обычной модели, но была подключена к закрытой сети Основателя Мира и открывала портал в виртуальный мир.
        Игра с Артемом Тарасовым с самого начала отличалась от остальных. Прежде игроками всегда были взрослые. Джон Рич не собирался впускать в свой мир подростка, но однажды изменил своему принципу. Парнишка оказался настоящим кладом. Недаром говорят, что фантазия у детей несравненно богаче, чем у взрослых. Никогда еще игра не протекала так остро. Она подходила к концу, когда Рич узнал, что жизнь его тоже угасает, ему осталось всего несколько недель.
        Он умирал, несмотря на барокамеру, лекарства и врачей. Умирал именно тогда, когда обрел вкус к жизни. Умирал, не успев создать свое общество суперлюдей. Это было чудовищно несправедливо.
        Когда Рич смотрел на молодого, энергичного Артема, в нем просыпалась дикая зависть. Как бы ему хотелось иметь хоть сотую долю жизненных сил этого парня! Если бы можно было поменяться с ним местами! И вдруг Рича осенило: эта сумасшедшая идея выполнима. Если в виртуальности сознание существует отдельно от тела, то стоит при возвращении в реальный мир поменяться с мальчишкой порталами, как его душа перейдет в умирающую плоть Рича, а мозг гениального Основателя Мира начнет новую жизнь в теле Артема Тарасова.
        Чем больше Джон Рич думал об этом, тем больше убеждался, что само Провидение послало ему парня. Он был молод и отличался отменным здоровьем, жил в чужой, далекой стране, что позволит после перевоплощения полностью прервать связь со всеми родственниками и знакомыми.
        Однако, меняясь местами с мальчишкой из России, Рич не собирался отказываться от своего многомиллионного состояния. Нужно было обеспечить новоявленному Артему Тарасову будущее. Для начала Основатель Мира решил ввести в подсознание парня математическую одаренность, тогда можно было бы легально пригласить вундеркинда к себе, устроить на работу в корпорацию, а затем переписать на его имя контрольный пакет акций, и прощай больное, ненавистное тело.
        Однако первое осложнение возникло с введением программы. Артем не поддавался внушению. Как ни странно, мешала его бурная фантазия. Только отключив воображение мальчишки, Ричу удалось наделить его математическими способностями. Но Артем снова его удивил. Он был единственным, кто скрывал свой необычайный дар, и главное - не желал продолжать игру. Он прервал всякую электронную связь, попросту отключив компьютер.
        Рич с удовольствием оставил бы строптивого мальчишку в покое и нашел бы другого кандидата, будь у него время. Но каждый день неумолимо приближал его к концу. Выбора не оставалось, и Рич направил Артему письмо по экспресс-почте.
        Глава 10
        - Темка, вставай. В школу опоздаешь, - Виктор Юрьевич энергично потормошил сына за плечо.
        - А? Что? Где? - с трудом разлепив глаза, Артем подскочил и ошалело уставился на отца. Тот уже был в полном облачении: в костюме и галстуке.
        - Ты куда? - зевая, произнес Артем.
        - На работу, куда же еще? Ну ты и здоров спать. Поторопись. Вика уже завтракает.
        Артем откинул одеяло и спустил ноги, вслепую нашаривая тапки. Он все еще не мог прийти в себя после глубокого сна. Голова была как чугунная. В ванной он долго плескал в лицо холодной водой, чтобы хоть немного отогнать сон, но даже эта процедура не слишком помогла, и он понуро побрел в свою комнату одеваться. Пока Артем натягивал джинсы и свитер, родители ушли на работу.
        Квартира казалась пустой. Вика подозрительно затаилась. Артем зашел на кухню. Вика завтракала, даже не обернувшись в его сторону, точно он стал привидением.
        - Привет, - бросил Артем, но Вика невозмутимо продолжала жевать бутерброд, словно не только ослепла, но и оглохла.
        - Я что - стал невидимкой? - хмыкнул он.
        - Ты был там, - с укором сказала Вика.
        - Где? - Артем сделал вид, что не понял, о чем идет речь.
        - Сам знаешь.
        Артем вздохнул. Началось. Мало того, что в голове вместо мозгов войлок, еще и оправдываться надо. А с какой стати он вообще должен отчитываться? Не дожидаясь ответа брата, Вика продолжала:
        - Не вздыхай. Ты думаешь только о себе, эгоист несчастный. А если бы с тобой что-то случилось? Ты ведь обещал.
        - А что бы изменилось, если бы ты была рядом? По-твоему, я полный лох, а ты - крутая. Всех сразу раскидаешь и поставишь на свое место.
        - Не в этом дело. Эта игра меняет тебя. Ты сам не замечаешь, как становишься другим: замкнутым, злым. Стоит с тобой заговорить на эту тему, как ты кидаешься, будто я тебе враг.
        Голос у нее задрожал, и на глазах появились слезы. Артем растерялся. Он не ожидал такого поворота. Когда-то отец сказал, что не может выносить женских слез. В то время Артем не воспринял это всерьез, для него женские слезы ничем не отличались от любых других. Только теперь он в полной мере осознал слова отца. Ему почему-то стало ужасно стыдно, хотя он не чувствовал за собой прямой вины. Что такого, если он продолжил игру, не предупредив Вику? Она же ему не нянька. Однако охота грубить пропала. Нельзя же с пренебрежением относиться к человеку, который так искренне переживает за тебя.
        Артем тронул Вику за плечо.
        - Ну ты чего? Честно говоря, я и не собирался играть. Все получилось само собой. Хотел заглянуть в Интернет, а вместо этого попал в сохраненную игру, как раз туда, где она прервалась, - сам того не желая, он стал оправдываться.
        - Вот видишь, эта игра затягивает тебя. Кто-то хочет тебя подчинить своей воле, - с жаром сказала Вика.
        Эти слова заставили Артема взглянуть на сестру другими глазами. Он и сам частенько чувствовал, будто его ведут, заставляя плясать под чужую дудку. Но как об этом могла догадаться Вика? Она ведь ни разу не была в виртуальности и ничего не знает про первую игру.
        - Скажи, что было в предыдущей игре? - неожиданно спросила девочка.
        Вопрос застал Артема врасплох. Меньше всего ему хотелось, чтобы она узнала, в чем состояла суть игры и кто был его противником. Нужно было срочно перевести разговор на другую тему.
        - Не боишься, что опоздаем? - кивнул он на часы.
        Вика глянула на циферблат, и чувство долга сразу же взяло в ней верх над любопытством.
        - Ой! Надо выходить, а ты еще даже не позавтракал, - спохватилась она.
        - Сейчас главное - на уроках не заснуть, - улыбнулся Артем, довольный, что удалось увести сестру от опасной темы.
        - Сделать кофе? - предложила она.
        Вообще-то, кофе в семье пили редко. Софья Петровна считала, что он вреден для растущего организма. Правда, Вика иногда тайком пренебрегала этим запретом. Сейчас был именно такой случай, но Артем отказался.
        - Нет. Я вообще не понимаю, как люди пьют эту бурду.
        - Зато сразу взбодришься, - сказала Вика.
        - Я знаю другое средство для бодрости: остаться дома и отоспаться.
        - Но ведь тебя должны спросить по биологии, - напомнила Вика.
        - Ну подумаешь, поставит мне биологичка четверку или тройку. Какая разница!
        - Не понимаю, как ты можешь так наплевательски относиться к учебе? У тебя и так в четверти троек полный набор. По математике вообще двойка, - покачала головой Вика.
        - Не каркай, будет тройка. Кроме того, должны же вы, отличники, блистать на чьем-то сером фоне.
        - У тебя все шуточки, - отмахнулась Вика.
        - Никаких шуток. Со следующей четверти я точно возьмусь за ум и стану математическим гением. Хватит в прятки играть.
        - Ты правда так решил?
        - Честное благородное. А сегодня я сачкану напоследок. Я по биологии ни бум-бум, а читать параграф сейчас все равно без толку.
        Вика заколебалась.
        - А что я в школе скажу?
        - Да что угодно. Скажи, например, что меня током шарахнуло, - выпалил Артем. Он подумал, что после посещения Эпи это было не далеко от истины, и улыбнулся своей мысли.
        - Что ты улыбаешься? Очень весело, да?
        - Если хочешь, буду плакать и умолять тебя со слезами. Вик, не грузи, а? Неужели ты хоть раз не можешь что-нибудь соврать? - взмолился Артем.
        - Ага, я буду за тебя в школе распинаться, а ты опять к компьютеру припадешь, - проворчала Вика.
        - Торжественно обещаю. Можешь не волноваться. У меня сейчас нет ни сил, ни желания совершать подвиги. Мне бы только до постели доползти! Полцарства отдам и тебя в придачу за пару часов сна, - зевая и потягиваясь, шутливо произнес Артем.
        - Скажу, что у тебя с головой не все в порядке, - вздохнула Вика и покрутила пальцем возле виска.
        - Согласен, только дай поспать.
        Вика второпях надела шубу и помчалась в школу, на ходу пытаясь придумать объяснение отсутствию Артема. Сказать, что у него разболелся живот или голова? А вдруг узнают родители? Станут волноваться. Вика твердо верила в истину, что тайное всегда становится явным.
        А если сказать, что они потеряли ключи? Нет, в таком случае было бы логичнее ей остаться дома. У нее ни одной спорной оценки - круглая отличница.

«И зачем я только согласилась врать? Влипну из-за него», - сердито подумала она. Однако отступать было поздно.
        В это время Артема меньше всего мучили угрызения совести по поводу пропущенных уроков. Он растянулся на софе и по обыкновению, прежде чем закрыть глаза, мечтательно уставился в потолок, решая, что бы ему хотелось увидеть во сне. Он всегда придумывал для себя начало сна в надежде, что сон потом продлится, как кино. Иногда этот фокус удавался.
        Артем мысленно перенесся в горы. Голые серые скалы были лишены растительности. На безжизненном склоне черным зевом открывался вход в просторную пещеру. Каменные своды нависали над ней, охраняя естественное пристанище от непогоды. Возле дальней стены, на подстилке из мха, лежало громадное яйцо. В полумраке пещеры его бока тускло отливали перламутром. Оно казалось гигантской жемчужиной, покоящейся на дорогом темно-зеленом бархате.
        Артем смежил веки, но вдруг подскочил, словно ошпаренный. Горы, пещера, яйцо - он только что придумал все это. Более того, он знал, кто должен проклюнуться из перламутрового яйца. К нему вернулась способность фантазировать. Но как? Когда? Почему? Наверняка это случилось у Эпи во время сканирования мозга. Сон как рукой сняло. В Артема словно влили поток энергии.
        Вспомнив о других своих необычайных способностях, Артем поспешно открыл учебник математики, но споткнулся на первом же примере. Он лихорадочно листал учебник, все больше убеждаясь, что понятия не имеет, как решаются многие задачи. Математика вновь казалась ему китайской грамотой. И тут до него дошло: сначала нужно активировать свои способности. Он сосредоточился и произнес заветную формулу, но ничего не изменилось. Удивительное дарование исчезло без следа. Толковый словарь тоже начисто стерся из памяти.

«Вот тебе и раз! Только я собирался всех удивить», - разочарованно подумал неудавшийся вундеркинд.
        Еще вчера он изо всех сил стремился избавиться от поразительных способностей, а сегодня сожалел, что они пропали. Впрочем, не один он огорчался по этому поводу.
        Джон Рич был обескуражен. Артем Тарасов в очередной раз преподнес ему сюрприз. Программа, установленная с таким трудом, полетела в пух и прах. Заблокированное творческое воображение вырвалось наружу, уничтожив математический дар. Парень был явно неординарен. Ричу было жаль терять его. С такой фантазией Артем мог бы заменить целый отдел разработчиков новых игр.
        Однако времени для сожалений не оставалось. Нужно было срочно искать иной способ вызвать Артема в Штаты и изобретать легенду, почему крупнейшая компьютерная фирма обратила на него внимание.
        Артем достаточно легко смирился с тем, что ему не суждено стать Лобачевским. Даже в самых смелых фантазиях он не мог предположить, что где-то далеко, на другом конце земли, кто-то гораздо больше него сокрушается по поводу утраченных им способностей.
        Спать больше не хотелось, но в школу он безнадежно опоздал. Занятия уже давно начались. Артем не был заядлым прогульщиком, но идти на урок, не подготовив домашнего задания, и выглядеть полным болваном не хотелось. Кроме того, сейчас его гораздо больше волновали загадки виртуальной игры.
        Он все больше и больше склонялся к выводу, что в Службе виртуальной реальности работают вовсе не маньяки и не враги. Во всяком случае, ему не сделали ничего плохого. Последние события убедили Артема, что никто не собирается причинять ему вред. Но тогда для чего все это нужно? Чем он заслужил такое внимание? Узнать ответ можно было, лишь продолжив игру.
        Артема обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему не терпелось отправиться в виртуальность, но с другой - удерживало данное Вике обещание. И кто его тянул за язык!
        Делать было абсолютно нечего. Артем вспомнил, что толком не позавтракал, и отправился на кухню. Нельзя сказать, что он проголодался, просто нужно было как-то убить время. Он безо всякого аппетита сжевал бутерброд, запил его холодным чаем и снова вернулся в свою комнату. Сейчас было идеальное время для игры, ведь можно не опасаться, что кто-то помешает. Артем снова обругал себя за идиотское обещание.

«Вечно эта Вика лезет, куда не следует. Что же - мне теперь каждый раз у нее разрешения спрашивать? - распалялся он. - Тоже мне опекунша нашлась. Выходит, если она не позволит, мне и к компьютеру не подходить?»
        В глубине души Артем уже принял решение. Он знал, что, несмотря ни на что, продолжит игру, но совесть въедливо и упорно напоминала ему, что данное слово нужно держать. Он искал себе оправдание, не находил и от этого еще больше раздражался на Вику. Злость постепенно притупляла угрызения совести. Наконец Артем окончательно убедил себя, что во всем виновата Вика, а он - несчастная жертва ее произвола.
        Не в силах дальше противостоять зову виртуального мира, Артем решительно сел за письменный стол и включил компьютер.
        Глава 11
        Стояла ночь. Ветер с молодецким посвистом гулял меж бетонными перекрытиями. Он, как лихой разбойник, налетал на лес цементных столбов и бесшабашно проносился между ними, по пути заглядывая в щели и потайные углы. Вырвавшись в просвет между этажами, он на мгновение стихал, будто обессилев от дикой гонки, но скоро снова собирался с силами, чтобы ринуться на штурм.
        Между голыми балками просвечивало небо. Гонимые ветром, по нему грязными клочьями ваты неслись обрывки облаков. Артем сидел, прислонившись к ванне с застывшим бетоном.
        Ветер хлестал его ледяным бичом. Дрожа от холода, Артем встал и огляделся.
        Он очутился на заброшенной стройке какого-то монументального здания. Видимо, работы здесь не велись уже давно. Строители оставили возведенный каркас на милость времени. Оно безжалостно подтачивало и разрушало строение, пока от него не остался лишь скелет. Местами бетонные блоки полопались. Из зазоров торчала ржавая арматура. Кое-где перекрытия между этажами обрушились. В полу зиял черный провал. Лестничный пролет обрывался на середине. Ступеньки каким-то чудом висели над пустотой. Повсюду царили запустение и разор. Над головой в такт порывам ветра раздавалось мерное скрежетание: неприкаянно хлопал неприбитый кусок кровельного железа.
        Неожиданно послышался резкий шорох. Звук стремительно приближался. Артем в испуге вжался в нишу между каменными блоками и затаился. Увидев, как мимо, шурша, пронесся пустой бумажный мешок из-под цемента, он усмехнулся: у страха глаза велики. Здесь не было никого, кроме буяна-ветра.
        Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не провалиться, Артем подошел к краю этажа. Он ухватился за бетонный столб и посмотрел вниз. От высоты закружилась голова.
        Где-то далеко, у фундамента недостроенного небоскреба одинокий фонарь освещал унылую строительную площадку. Он качался и скрипел, жалуясь на непогоду. Эллипс света шарил вокруг, как будто что-то искал среди битых плит, кусков арматуры и другого строительного мусора.
        Новый порыв ветра заставил Артема отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.

«Где я? И зачем сюда попал?» - пытался понять он.
        В виртуальном мире ничего не случалось просто так. Если это новый уровень игры, то какова суть его миссии? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что Основатель Мира неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чем не прибавилось. В голове роились новые загадки.
        Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то гулкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись спиной к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
        Было слышно, как идущий споткнулся и, выругавшись, сказал:
        - Ну и местечко! Искать здесь мальчишку - все равно что чип на свалке микросхем.
        - А может, он вообще не здесь и мы только зря теряем время? - скрипучим голосом заметил его напарник.
        - Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? - с угрозой произнес третий.
        - Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, - осадил его первый.
        Слушая эту перепалку, Артем еще плотнее вжался в стену, боясь обнаружить себя. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь наверняка должен знать о том, что Артем ему ничем не угрожает. А что если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив претендента? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема Эпи не заикалась.
        Преследователи неумолимо приближались. Было страшно, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
        Темные силуэты преследователей то показывались в проемах между бетонными колоннами, то снова скрывались за ними. Артем насчитал пять человек. К счастью, выглядели они не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало.
        Незнакомцы в очередной раз вырисовались на фоне ночного неба. Луна вышла из-за рваных облаков, и Артем будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, серебристые черепа одинаково блестели в лунном свете. Они были не из плоти и крови, а из металла.
        Ноги у Артема похолодели, а по спине поползли мурашки. Эпи была права: ни один человек не может сравниться силой с машиной. Сражаться с роботами было безнадежно. Артем с ужасом понимал, что у него нет ни малейшего шанса. Он в панике мысленно перебирал пути к спасению и вдруг вспомнил, что вооружен.
        Излучатель предназначался именно для такой цели. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие и как снять его с предохранителя. К тому же предстояло сражаться в одиночку против пятерых.
        Артема и человекоподобных автоматов отделяли всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
        - Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Первый, кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
        У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся пусть маленький, но все же шанс на спасение.
        Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.
        - Тихо! Или я пристрелю тебя, - приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.
        Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артем надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
        Противник остановился как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
        - Выйди на свет и подними руки вверх, - велел Артем.
        Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем ахнул. Это был По.
        Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг. Артем отпрянул и пригрозил:
        - Стой или я выстрелю.
        - Да я и так стою, штепсель тебе в бок, - ругнулся По. - Послушай, приятель, не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то, я рад, что ты умеешь разговаривать.
        - Разве я раньше строил из себя немого? - удивился Артем.
        Он все еще держал По под прицелом, хотя теперь к нему возвращалась прежняя уверенность.
        - То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке после того, как ты с ней потолковал, - резонно заметил По.
        - Что ты имеешь в виду? - насторожился Артем.
        В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но, кто знает, может, последствия проявятся позже.
        - Ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
        - Чего? - не понял Артем.
        - Потеря памяти, - объяснил По. - Кажется, ты забыл, что я - твой помощник. Может быть, это освежит твою память?
        Бродяга полез за пазуху и вытащил золотой брелок. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
        - Значит, ты в самом деле мой помощник? - для верности переспросил Артем и с облегчением выдохнул: - Уф, ну ты меня и напугал.
        Действительно, с какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины. В голове промелькнуло: «Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?»
        Благоразумно решив не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
        - Знаешь, меня разыскивает целая шайка ходячих железяк. Хорошо бы оставить их с носом. Ты поможешь мне от них смыться?
        - Нет проблем, - кивнул По, - тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно отсидеться.
        Бродяга уверенно двинулся вперед.
        - Держись поближе к стене, а то нас заметят, - предостерег его Артем.
        - Положись на меня. Я знаю, что делаю.
        По довольно неплохо ориентировался, как будто был здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о торчащую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка поддалась на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались и петли не проржавели.
        Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.
        - Как здесь тихо, - удивился Артем.
        - Внизу всегда спокойно. Ветер бушует только наверху. Там буря никогда не утихает, - сказал По.
        - Странная погода.
        - При чем здесь погода? Это закон истории, - загадочно произнес По.
        Помещение тускло освещалось свисающим с потолка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом - груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла - старые, протертые до дыр сиденья от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем не сомневался, что он перекочевал сюда со свалки и заменяет скорее мебель, чем используется по прямому назначению.
        - Располагайся и чувствуй себя как дома, - гостеприимно предложил По и хвастливо приосанился: - Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
        - Душ? Разве сюда проведена вода? - недоверчиво спросил Артем.
        - Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! - бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо, душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
        - Полезная штука, - кивнул Артем, не желая обижать хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга широко улыбнулся, обнажив щербатый рот:
        - Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
        - Какая система охраны? - поинтересовался Артем.
        - Вот эта! - По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
        - Как он работает, ведь шнур не включен? - спросил он, указывая на валявшийся на полу шнур со штепселем.
        - А куда тут включать? Все на батарейках, - пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем каналам показывали какие-то стройки.
        - Это что? - недоумевал Артем.
        - Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
        У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей системой слежения.
        - Зачем тебе такая сигнализация? Ты что - хранишь здесь какие-то ценности? - насмешливо спросил Артем.
        - Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, - заявил По. - Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
        Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.

«Пора бы привыкнуть, ничему не удивляться, - подумал Артем. - Главное - узнать, зачем я здесь и почему меня ищут».
        - А что это за место? - спросил он.
        - Моя конура, - гордо сказал По.
        - Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
        - Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
        - Что за проект? Не юли, говори прямо.
        - А чего мне скрывать? Тоже мне, нашел секрет. Это Вавилонская башня. Слышал про такую?
        - Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
        - А ты откуда знаешь? Ты что - у них каменотесом работал? - съязвил бродяга.
        - Я, между прочим, книжки читаю, - в тон ему парировал Артем.
        - И что в них написано про Вавилонскую башню? - ехидно поинтересовался По.
        - Ну что люди собрались построить башню до самых небес. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось прекратить.
        - Ну и где тут сказано про бетонные блоки? - настаивал По. - Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня еще далеко не достроена.
        - Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? - не понял Артем.
        - А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, - загадочно произнес По, - но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
        - Смотря какие, - пожал плечами Артем.
        - Мой тебе понравится, - заверил гостя бродяга. - Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
        - Ладно.
        Артем зажмурился, гадая, что за сюрприз приготовил ему По.
        - Ну что, уже можно? - спросил он, досчитав до десяти.
        - Да, - разрешил По.
        Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив. Пленник дернулся, но это было равносильно попытке пробить бетонную стену голым кулаком.
        - Предатель! Ты за них! Как ты мог?! - в отчаянии выкрикнул Артем.
        Глава 12

«Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится», - как заклинание, мысленно произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но к какому?
        Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему проанализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него два имени? Может быть, потому, что он ведет двойную игру?
        Артем поверил ему, думал, что встретил помощника. Но в этом мире у него не было друзей и союзников. А дома? Там у него были Денис и… Вика. Если бы он не строил из себя супермена и сдержал слово, то не попал бы в такую переделку. Если бы да кабы…
        Спасения ждать было неоткуда. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего глупца. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
        - Предатель.
        - Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не затащил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, - как ни в чем не бывало заявил бродяга.
        Его наглость обескураживала. Заманил в ловушку и еще корчит из себя благодетеля.
        - Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты… Гад ты, Ум, - бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
        - Мое имя По, - взбеленился тот.
        При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. При звуке их смеха нервы у Артема сдали. Вместо того чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:
        - А вы, ребята, с юмором. Это что-то новенькое. Шутники на шарнирах. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак по прозвищу Ликвидатор?

«Что я болтаю? Нарвусь на неприятности, и этим дело кончится», - подумал Артем.
        - Ликвидатор - это я, - выступил вперед один из роботов.
        На груди у него красовалась надпись F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша F8 означает «стереть, удалить». Он мог ликвидировать программный файл, но не мог уничтожить живого человека. Или все-таки мог?
        - Что ты собираешься со мной сделать? - с вызовом сказал Артем.
        - Помогать тебе, - отчеканил робот.
        - Что?!
        Артем не поверил своим ушам. Только теперь он заметил знаки на груди у остальных роботов: F3 - просмотр, F5 - копировать, F6 - переместить в другую директорию, F7 - создать директорию. У Артема было такое чувство, что когда-то он уже переживал нечто подобное. Те, кого он принял за врагов, оказались его помощниками в виртуальном мире. Напряжение отпустило, и вместе с этим накатила слабость. Только теперь, когда все было позади и ему ничто не угрожало, Артем понял, как сильно перепугался.
        - Так вы все… - начал он и замолк, все еще ожидая подвоха.
        - Вот именно. Мы все к твоим услугам, - сказал По и приказал помощникам: - Теперь отпустите его.
        Роботы повиновались. Постепенно к Артему возвращалась былая уверенность. Он обвел присутствующих недоуменным взглядом:
        - Но почему вы мне сразу не сказали?
        - А ты бы поверил? Довольно трудно убеждать того, кто размахивает пушкой. Либо ты перестрелял бы своих, либо сломал бы себе шею. Вот я и решил тебя нейтрализовать. Ловкий стратегический ход, - похвалил сам себя бродяга.
        - Нейтрализовать, значит? Я чуть со страху не умер, а для тебя это ловкий ход? - не на шутку возмутился Артем.
        У него так и чесались кулаки дать По в глаз. Он схватил бродягу за грудки. Тот не сопротивлялся, а покорно сжался в ожидании удара. Никто не бросился к нему на помощь. Видимо, на это роботов не запрограммировали. Вид у бедняги был довольно жалкий, и у Артема не поднялась на него рука.
        - Ладно, живи. Слизняк ты, По, - он отпустил бродягу и обернулся к остальным: - Ну, ребята, докладывайте, что вы умеете делать.
        F3 указал на стоящий посреди комнаты телевизор:
        - Это моя работа. Камеры круглосуточного наблюдения. Слежка на расстоянии.
        - Я так и предполагал, - задумчиво произнес Артем.
        - Специалист по клонированию, - легким кивком головы представился F5.
        - Это когда берут какой-то организм и по нему создают его копию? - переспросил Артем.
        - Похоже на то, - согласился F5.
        - Моя специальность - телепортация, перенос с места на место, - отрапортовал F6.
        - Я мог бы сразу догадаться. F6 - перенести в другую директорию, - кивнул Артем.
        - Что? - не понял робот.
        - Ничего, это я так, мысли всякие, - усмехнулся Артем и обратился к F7: - А ты что-то там создаешь?
        - Я дизайнер, моделирую среду обитания.
        - Понятно. Значит, это ты смоделировал эту якобы Вавилонскую башню?
        - Да.
        - Хилый ты дизайнер. Эта груда бетона похожа на что угодно, только не на Вавилонскую башню. В те времена строили из камней, а в раствор добавляли яйца, тогда он скреплял намертво. И башня выглядела совсем не так.
        - Ты ее видел? - поинтересовался F6.
        - Нет, но этого только тупой не знает. У тебя что - фантазии нет? Хотя откуда, - спохватился Артем. - Если свыше не дано, в аптеке не купишь. Ладно, сойдет за третий сорт. А теперь растолкуйте, с какой радости меня сюда занесло?
        - Ты еще не понял? - брови у По удивленно вскинулись вверх. - Вдумайся, ведь это символ.
        - Ну символ. И что?
        - Вавилонская башня - символ того, что люди не могли найти общего языка. Это значит, ты должен его найти.
        - Общий язык? С кем? - переспросил Артем.
        - С Основателем Мира.
        - Я не прочь, но сначала хотелось бы с ним познакомиться. По-моему, он не спешит представиться.
        - Это произойдет, когда ты будешь к этому готов.
        - И что для этого нужно?
        - Для начала найди с ним общий язык.
        - Понятно. У попа была собака, - процитировал Артем.
        - У какого попа? И при чем тут собака? - не понял По.
        - Да так, есть такая присказка без начала и конца, - отмахнулся Артем.
        И тут на него снизошло озарение. Может быть, Основатель Мира - это По? ОМ и Ум звучит похоже. К тому же он единственный человек среди роботов. Но если это так, то почему он темнит? И что значит, найти с ним общий язык? Разве они сейчас говорят на разных языках? Эпи не зря советовала обратить внимание на имена. Пришло время вывести бродягу на чистую воду.
        - Кстати, я до сих пор так и не знаю, как тебя правильно называть - По или Ум? - невинно спросил Артем, глядя бродяге прямо в глаза.
        - Я не хочу больше слышать это жуткое прозвище. В нем нет ни капли правды! - взорвался По.
        Реакция бродяги только укрепила подозрения Артема. По упорно увиливал от ответа. В его имени крылась какая-то тайна. Он слишком болезненно реагировал на свое прозвище. Впрочем, Артему не хотелось ссориться с По. Мало ли что он мог скомандовать роботам. Артем еще не забыл железную хватку своих союзников. Благоразумнее сначала приглядеться к странному помощнику и выяснить, чем он дышит и чего хочет. Недаром ведь он намекает на общий язык. В любом случае с человеком договориться легче, чем с автоматом.
        - Не обижайся, я пошутил, - примирительно произнес Артем. - Давай искать общий язык. Если знаешь как, то подскажи.
        - Не как, а где. Когда люди забросили строительство башни и покинули эти места, они оставили две книги, написанные на первородном языке. Ты должен их отыскать и постичь заключенную в них мудрость. Тогда ты сумеешь приблизиться к Основателю Мира.
        - Ты шутишь? Найти пару книжек среди этих развалин? На это понадобится лет сто, не меньше, - возразил Артем.
        - У тебя нет этого времени, но есть способность рассуждать и наша помощь, - настаивал По.
        - Хорошенькое дельце - рассуждать! За несколько тысячелетий книги должны были рассыпаться в прах, если только не хранить их в специальном тайнике.
        - В сейфе? - спросил F6.
        - Какие сейфы до нашей эры?! С вами, ребята, не соскучишься, - усмехнулся Артем.
        - Я же говорил, тебе надо рассуждать самому. Предлагай свои варианты, - посоветовал По.
        - Что от этого изменится? Не я же прятал эти книги, - пожал плечами Артем, и вдруг его осенило: - А чего мне зря париться, если есть F6? Пускай доставит нас к книгам и дело с концом. Это его работа.
        - Невозможно. Укажи точное место, - отказался F6.
        - Я вообще не представляю, где здесь можно сохранить книги? Уж конечно, не на верхних этажах. Там постоянно что-то рушится. Крыши нет, перекрытия обваливаются. Может, в подвале? При раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились.
        - Ты на верном пути. Внизу есть катакомбы, - кивнул По.
        Артем вопросительно посмотрел на F6, но тот, поняв безмолвный вопрос, помотал головой.
        - Катакомбы слишком велики. Я могу телепортировать тебя вниз, но лучше сделать это не отсюда, а с открытой площадки.
        - И на том спасибо. Тоже мне помощнички, - вздохнул Артем.
        Они вышли через дверной проем и снова оказались на заброшенной стройке, только этажом ниже.
        Наступало утро. Восход окропил небо на горизонте блекло-розовым светом. Свежий воздух бодрил.
        Этот этаж гораздо более походил на древние руины. Вместо бетона и арматуры толстенные стены были сложены из обтесанного камня, как в старинных замках.
        Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
        - Что это?
        - Яичная скорлупа, - ответил По. - Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
        - Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? - удивился Артем.
        У него возникло ощущение, словно не так давно он уже видел подобную диковинку. И вдруг его пронзила догадка.
        Это было то самое перламутровое яйцо, которое он недавно видел в своем воображении. На первый взгляд мысль казалась нелепой. Ведь на самом деле подобного яйца в природе не существовало. И все же на ладони у него лежала самая настоящая скорлупа от выдуманного им яйца.
        Артем новым взглядом окинул стройку. Стоило ему сказать, что Вавилонская башня выглядит иначе, как все здесь изменилось. И не потому ли в раствор добавили яйца, что это была его идея? Что же такое этот мир: явь или игра воображения?
        Артем почувствовал укор совести. Не его ли вина в том, что неведомое существо так и не вылупилось из яйца?
        Он протянул скорлупу роботу F5 и спросил:
        - Ты хвалился, что ты спец по клонированию. Можешь сделать новую копию этого яйца?
        - Да, но чтобы клонировать яйцо, понадобится не менее суток, - отчеканил робот.
        - Серьезно?! Значит, это возможно? Класс! Тогда дерзай, пока мы с По будем обследовать подземелье.
        - Э, приятель, тут какая-то ошибка. Мне в катакомбах делать нечего. Сырой воздух не полезен для моего здоровья, - заупрямился По.
        - Ничего, запахни шарф. Не простудишься, - отрезал Артем.
        Он надеялся, что, оставшись с По наедине, без свиты роботов, ему удастся раскрыть окутывавшую его тайну. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
        - В общем, так. Или мы идем вместе с тобой, или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
        Дерзость, прозвучавшая в его словах, заставила изумиться даже роботов. Все взгляды устремились на Артема, и тот почувствовал, что перегнул палку. На мгновение возникла пауза, а потом По нехотя произнес:
        - Хорошо. Я пойду с тобой.

«То-то. Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите», - с облегчением подумал Артем.
        Все складывалось как нельзя лучше. В его подручных находился отряд роботов, и даже темная личность По легко пошел у него на поводу. Похоже, в самом деле он имеет в виртуальном мире какую-то власть. Артем не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира не любит своевольных выскочек и не терпит неподчинения себе.
        Глава 13
        Сегодняшний день был для Вики пыткой. По дороге в школу она мучительно думала, как объяснить отсутствие Артема. Вика совершенно не умела врать. Мама говорила, что у нее на лбу крупными буквами написано, когда она говорит неправду, поэтому она опасалась, что стоит ей открыть рот, как ее тут же уличат.
        Перебрав разные варианты, она решила сказать, что Артем подвернул ногу.
        Первым уроком по расписанию стояла биология. Вика нервничала. Пока Вера Васильевна делала перекличку, она, точно зазубренный параграф, повторяла про себя заготовленную фразу, но когда была названа фамилия Тарасов, все слова вылетели у Вики из головы, и она, к своему удивлению, брякнула первое, что пришло на ум:
        - Артема током ударило.
        - Как это случилось? Он серьезно пострадал? - обеспокоенно спросила учительница.
        У Вики упало сердце. Все складывалось хуже некуда. Надо же было ляпнуть такую чушь. С какой стати ей в голову пришло это нелепое объяснение? Это все шуточки Артема! Лучше бы он вообще помолчал со своими советами. Вика понимала, что ее вранье шито белыми нитками, но отступать было поздно. К тому же нельзя было подводить Артема.
        - Н-нет, не очень, - пролепетала она и, окончательно стушевавшись, добавила: - У утюга шнур протерся, а он не заметил и включил в розетку.
        - Как он сейчас? Вызвали «скорую»? Он в больнице? - допытывалась Вера Васильевна.
        Вика готова была провалиться сквозь землю. Ей безоговорочно верили, а она оказалась заправской лгуньей. Любого другого давно бы вывели на чистую воду, а в ее словах учительница и не думала сомневаться. Но она не могла подвести Артема! У него и так дела в школе шли не слишком хорошо.
        - Все в порядке. Его не сильно ударило. Только после этого у него еще слабость, - потупив голову, пробормотала девочка.
        Ей казалось, что Вера Васильевна видит ее насквозь. Она ожидала строгого замечания: «Как тебе не стыдно лгать!» Но вместо этого учительница покачала головой и сказала:
        - Немудрено. Надо быть осторожнее с электричеством. Что же мне теперь с ним делать? У него спорная оценка.
        - Поставьте ему четверку. Он вчера весь вечер биологию учил, - выпалила Вика, удивляясь своей наглости. Правильно говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.
        - Поставьте, Вера Васильевна, - солидарно подхватил весь класс.
        - Что же - ему за красивые глаза четверку ставить? - не слишком уверенно отказалась учительница, но на дружную просьбу класса сдалась.
        - Ну хорошо. Раз ты подтверждаешь, что он вчера занимался… - улыбнулась Вера Васильевна и вывела оценку в журнале.
        Вика опустилась на место, ее обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что ей удалось помочь Артему, а с другой - ее жег стыд, что она обманула учительницу. Нет ничего тяжелее, чем врать людям, которые не сомневаются в твоей честности.

«Приду домой, я его убью», - сердито думала Вика и в то же время предвкушала, как она с гордостью расскажет, что они всем классом упросили Веру поставить ему четверку.
        На перемене к Вике подошел Денис.
        - Ну дела! Как это Темку угораздило получить удар током? - спросил он.
        - Как, как? Аккумулятор на голову упал, - буркнула Вика и добавила: - Никаким током его не ударяло. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет как ни в чем не бывало.
        - Он опять был там? Везет же людям! - с нескрываемой завистью произнес Денис.
        - Ничего хорошего в этом нет, - передернула плечами Вика.
        - Как сказать. Не понимаю, почему Артем не хочет, чтобы мы попали туда вместе с ним?
        - Это же от него не зависит.
        - То-то и оно, что зависит, один раз он брал меня с собой, - возразил Денис.
        - Правда? И как там? - заинтересовалась Вика.
        - Прикольно! Как будто участвуешь в съемках какого-то фильма. Все как взаправду: горы, сражение на шпагах. В общем, полный улет.
        - Как бы там ни было, мне кажется, игру надо прекратить. Это опасно. Представляешь, какой ужас, если из тебя сделают робота.
        - Знаешь, мне иногда кажется, что Темка больше выпендривается, - неожиданно заявил Денис.
        В последнее время он часто думал о виртуальных путешествиях и все больше приходил к выводу, что Артем чего-то недоговаривает. С одной стороны, нагоняет страху, как там опасно, а с другой - оттуда не вылезает. Дело ясное, что дело темное. Денис так долго держал в себе свои сомнения, что слова вырвались сами собой.
        - В каком смысле? - не поняла Вика.
        - В самом прямом. Если он действительно боится, что из него сделают биоробота, то чего он так рвется в виртуальность?
        - Но ведь он хочет снова стать нормальным человеком, - возразила Вика.
        - Что значит «нормальным»? Иметь пару или трояк по математике? Вечно искать, у кого бы списать домашнее задание? Это ты считаешь нормой? Прикинь, что такого ужасного с ним произошло? Стал соображать в алгебре с геометрией? Какая трагедия! Ты не находишь, что все это глупо: человеку с неба дар свалился, а он выдрючивается. Ни себе, ни людям. Другой бы на его месте науку продвинул, новые открытия совершил.
        - Уж не ты ли этот другой? - с язвительной усмешкой спросила Вика.
        Издевка в ее голосе больно задела Дениса.
        - Во всяком случае я бы знал, где применить такие способности, - буркнул он.
        - А по-моему, ты просто завидуешь, - бросила Вика.
        Прозвенел звонок. Она резко развернулась и пошла к своему столу.
        Денис с тяжелым сердцем уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Было горько, что она совсем не поняла его.
        Они дружили с Артемом с детского сада, и он никогда не завидовал, хотя мало ли было причин для зависти! Взять хотя бы умение Артема сходиться с людьми и легкость, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Денис гордился другом и безоговорочно принимал его лидерство. Прежде они всегда делились секретами и переживаниями. Что же случилось в последнее время? Почему стало так трудно говорить с ним начистоту? Может, из-за пренебрежения, с которым Артем относился к своим математическим способностям? Он как бы ставил себя выше всех. То, над чем другим приходилось корпеть, он мог сделать походя и при этом бравировал: мол, вы, черная кость, парьте репу над задачками, а я плевать хотел на науку, мне это и даром не надо.

«Подумаешь, фантаст великий! - мрачно размышлял Денис. - На одних фантазиях в небо не поднимешься. Надо прежде массу вычислений проделать и самолет построить. Неужели Вика не понимает, что Артем всем нам выказывает презрение? Или я в самом деле завидую?»
        Вика не пыталась сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
        Сначала она разозлилась на Дениса, но, рассудив, решила, что в его словах была доля истины. Артем стремился в виртуальный мир, как оса на варенье. Вика не понимала его всепоглощающего увлечения компьютером. Ее пугала странная игра. В глубине души она была даже рада, что переход в виртуальность не удался и она не смогла очутиться за чертой реальности. Страх неизведанного был сильнее любопытства.
        Артем на глазах менялся после каждого путешествия в параллельный мир. Дело было вовсе не в удивительных математических способностях. На него влияли какие-то неведомые силы. Его ломали и делали другим. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного, замкнутого злюку.
        Нужно вырвать Артема из мира компьютерных грез, пока тот окончательно не лишил его воли и не поглотил. Но как это сделать? Уж если Артем с его твердым характером не мог противостоять виртуальным силам, что говорить о ней. В последнее время даже она стала поступаться своими принципами. Вот и до вранья докатилась!
        В Вике вновь всколыхнулась злость на сводного брата. Вечно из-за него проблемы! Еще и на Дениса понапрасну напала, а он был ее единственным союзником.
        Она оглянулась на Дениса. Тот сидел, понуро уставившись в тетрадь. Вика оторвала клочок бумаги, быстро написала на нем одно слово и, свернув несколько раз, незаметно бросила ему на парту. Бумажный квадратик рикошетом отскочил от стола и упал в проход между рядами.
        Заметив послание, Денис поднял глаза на Вику. Их взгляды встретились. Она смущенно улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис поднял записку. На смятом листке красивым, каллиграфическим почерком было написано: «Прости».
        Его губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке. Дениса переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
        Глава 14
        После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно телепортироваться оказалось легче легкого. Не успел Артем и глазом моргнуть, как очутился внизу.
        В свете рождающегося дня представшее перед ним зрелище наводило страх. Снаружи немыслимое, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней, выглядело еще внушительнее и безобразнее. С жестокой наглядностью оно демонстрировало упадок культур и цивилизаций. Этажи представляли собой странное нагромождение стилей и эпох.
        Изящные китайские пагоды соседствовали с вычурными индийскими дворцами, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уживалась с барокко. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. В заоблачной высоте едва угадывались серые бетонные конструкции из литых блоков, которые венчали незавершенное строение.
        Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения башня производила удручающее впечатление. По всем законам физики она давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
        Артему стало не по себе. Он огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
        - По, ты где? - окликнул Артем.
        - Где… где… - подхватило эхо.
        Артем раздосадованно пнул попавший под ногу камень. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
        - Чего ты расшумелся? Я здесь.
        Бродяга вышел из-за покосившейся колонны. Вместо несущей стены в этом месте лежала груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову. У Артема замерло сердце.
        - Осторожно! Сейчас все рухнет, - предостерег он.
        По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
        - Не волнуйся. Мифы живут долго. Нет ничего прочнее символов. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. К тому же внизу вряд ли что изменится. Разрушительный ветер войн и перемен бушует лишь наверху. Таковы люди. Они не оглядываются назад и не слушают голоса разума, поэтому им никогда не достичь заоблачных высот.
        - Ну это как сказать. Люди давно безо всякой Вавилонской башни в космос летают, - вступился Артем за человечество.
        - Но при этом не могут найти между собой общего языка на земле, - возразил По.
        - Кстати, о языке. Чем быстрее мы отыщем книги, тем лучше. Давай искать вход в подземелье.
        - А чего его искать? Он тут, - сказал По.
        Несмотря на заверения помощника, что строение прочное, Артем не испытывал желания лезть в катакомбы. Но выхода не было. Он не без опаски направился к полуразвалившейся колоннаде.
        Лаз в подземелье был узким и едва пропускал свет еще не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
        - Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, - сказал он.
        По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый круг света озарил каменный коридор.
        - По, ты - гений! - похвалил его Артем.
        - Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же после того, как ты заставил меня тащиться в подземелье, - пробурчал По.
        - Ладно, не ворчи, - примирительно сказал Артем.
        Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к каждому предмету, что попадался на пути. Прихватив факел, Артем последовал за По.
        Облицованный каменными плитами коридор был таким узким, что в стены можно было упереться руками. Скоро проход стал еще уже и резко пошел под уклон. Они шли, согнувшись в три погибели. Дорога не располагала к беседе. Искатели мудрости шли молча, и лишь их шаги гулко разносились по катакомбам.
        Несмотря на то что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и мышцы дрожали от напряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор наконец закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
        - Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, - взмолился он.
        - Как скажешь, - пожал плечами По, опускаясь рядом. Несмотря на возраст, он держался довольно бодро. Артему стало стыдно, что он так раскис.
        - Ну и коридорчики, - смущенно пробормотал он. - По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в египетских пирамидах.
        - Ты бывал в пирамидах? - поинтересовался По.
        - Нет, в книжках читал.
        Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него можно было протиснуться только ползком. Левый проход был чуть шире.
        - И куда теперь идти? - Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
        - Твое дело - указывать путь, а мое - подчиняться.
        - Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, - скомандовал Артем.
        Бродяга посветил фонариком. Луч потерялся в темной утробе тесного лаза.
        - Ты уверен, что это правильный путь?
        - Если нет, вернемся, - пожал плечами Артем.
        Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По испуганно вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
        - Держись! - крикнул он.
        По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик выскользнул у него из рук. Раздался погребальный звон битого стекла. Однако оплакивать фонарик было не время. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался вытянуть По наверх. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался на редкость тяжелым.
        - Тяни меня, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, - вопил По, нелепо размахивая руками.
        - Лучше не командуй, а упрись в стены колодца. Думаешь, ты пушинка? - прокряхтел Артем.
        Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что еще немного - и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки, пытаясь удержаться. Собрав все силы, Артем рывком дернул его на себя.
        Он так и не понял, как ему удалось втащить бродягу наверх. Обессилев, он растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
        - Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, - вместо благодарности проворчал По.
        - Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, - парировал Артем.
        - Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, - припомнил ему По.
        - Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
        В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
        - Нашел время и место прикладываться к бутылке, - с укором проговорил Артем. - Не хватало еще, чтобы ты набрался и мне пришлось тащить тебя волоком.
        - Если я не подкреплюсь после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
        - А у меня, думаешь, не на нуле? - возмутился Артем. - У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
        - Кому нужны спички, если есть зажигалка, проворчал По.
        Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они огляделись и поняли, что в правый проход с факелом не пролезть. Мало того, что он был слишком узок, огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Двигаться приходилось лежа на животе в кромешной тьме.

«Прямо как ящерицы», - подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он полз очень медленно, ощупывая каждый камень, прежде чем на него опереться. Ему казалось, прошла целая вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками стены, но его пальцы ловили лишь пустоту.
        - Ну что ты там застрял? - подтолкнул его сзади По.
        - По-моему, тут какая-то комната, - прошептал Артем.
        Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг послышался шорох.
        - Кто тут? - с опаской спросил Артем.
        И тут тьма ожила какими-то шуршащими и хлопающими звуками, словно в ней пробудились неведомые существа. Что-то полоснуло Артема по щеке. Артем вскрикнул, в панике выронил древко факела, который так и не успел зажечь, споткнулся об него и растянулся на полу. Невидимые призраки витали над ним. Он физически ощущал их присутствие. Обезумев от страха, он шарил руками по полу, стараясь отыскать оброненный факел. И тут комната внезапно озарилась трепещущим светом. Посреди нее стоял По и размахивал горящим факелом, гоняя испуганных летучих мышей. Зверьки в страхе шарахались от огня и метались по каменной келье. Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
        - Ну я и струхнул! А это всего-навсего летучие мыши, - выдохнул он.
        - Вампиры. Кровь почуяли, - зловеще сказал По.
        - Да ладно тебе. Я читал, что они открыто не нападают, - неуверенно сказал Артем.
        - Кто знает, что у них на уме, - не слишком обнадеживающе протянул По.
        Артем с опаской покосился на темные углы. Летучие мыши постепенно угомонились и, зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, свесились вниз головами.
        - Бери, - По протянул факел Артему. - Огонь удержит их на расстоянии.
        - А как же ты? - спросил Артем.
        - Я их не боюсь. У меня свое средство, - усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке.
        Артем дрожащими пальцами сжал древко факела и огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
        - Мне кажется, мы нашли книги. Они должны быть здесь! - взволнованно проговорил Артем, коснувшись гранитной крышки.
        - Открывай, - скомандовал По.
        - Ты что, смеешься? Нашел силача! Грубая физическая сила - это не по моей части, - помотал головой Артем.
        - Плита открывается не силой, а разумом, - назидательно сказал По и многозначительно скрестил руки на груди, показывая, что он и пальцем не пошевелит.
        - Ха! Если ты такой умный, посоветуй, как его открыть. Недаром же тебя зовут Ум, - разозлился Артем.
        - Меня зовут… - начал было бродяга, но Артем прервал его.
        - Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные называют тебя Ум. И вообще, хватит ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
        По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
        - Ты это серьезно? С чего ты взял?
        - Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
        - Какие дровосеки? - недоуменно переспросил По.
        - Не важно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
        - Нет. Я не робот, - согласился По.
        - Что и требовалось доказать, - улыбнулся Артем.
        - Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.
        - Допустим. Но почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? - настаивал Артем.
        - Мое настоящее имя По, - упрямо повторил бродяга.
        - Врешь!
        - Я не умею врать.
        - Смотри, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.
        Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах бродяги.
        - Хорошо, я скажу тебе, - согласился он. - Это все идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я - Первый Образец, вот он и придумал называть меня Устаревшей Моделью.
        - В каком смысле Первый Образец? - не понял Артем.
        - В прямом. Самая совершенная модель, - произнес По.
        - Значит, ПО - это Первый Образец? - с ухмылкой переспросил Артем.
        - Вот именно.
        - Приятно познакомиться, а я - Папа Римский.
        - Неправда. Римский Папа живет в Ватикане. Это высший сан в иерархии католической церкви, - возразил бродяга.
        - Кончай придуриваться. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты ведь не робот.
        - Конечно. Роботы питаются всякой дрянью: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку. Я предпочитаю настоящее горючее, - бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.
        - А кто же тогда Сэм? - спросил Артем, надеясь уличить По и заставить признаться, что все это всего лишь глупая шутка.
        - Тоже киборг, только другой модификации. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.
        Постепенно до Артема стал доходить смысл сказанного.

«Не может быть. Он меня просто разыгрывает», - подумал Артем, упрямо отказываясь верить в происходящее.
        - И что же это за горючее? Водка? Виски? - допытывался он.
        - Бензин. Высокооктановый, - похвалился По, вытащил бутылку и протянул ее Артему.
        - Невероятно, - пролепетал Артем, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.
        - Еще как вероятно! Говорю тебе, товар - высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает свое дело, - бродяга по-своему истолковал его реплику.
        Артем понял, почему в баре витал устойчивый запах бензина. Он тогда еще подумал, что завсегдатаи бара - байкеры. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По - машина, и к тому же работающая на бензине. Все равно что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.
        Артем чувствовал себя так, будто попал в шестерни гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, все вокруг - и люди, и дома, и улицы - было частями одного зловещего целого под названием виртуальный мир.
        В воцарившемся молчании было слышно, как потрескивает факел и скребут когтями летучие мыши. Даже в этих звуках Артему слышалось что-то механическое.
        Дышать становилось все труднее. Огонь жадно поглощал кислород. Помещение было слишком тесным. К своему ужасу, Артем вдруг понял, что воздуха хватит ненадолго и удушье грозит только ему.
        Глава 15
        Голова кружилась. Сказывался недостаток кислорода и пережитое волнение. Нужно было быстрее выбраться из подземелья.
        - Тут нечем дышать. Я хочу отсюда выйти, - хватая ртом воздух, сказал Артем.
        - Это невозможно. Прежде надо открыть тайник. Выход там, - По кивнул в сторону гранитного саркофага.
        - Я же тут задохнусь! Хоть подскажи, что нужно сделать, чтобы открыть этот ящик, - рассердился Артем.
        - Угадай страну, куда тебе скоро предстоит отправиться. Это кодовое слово.
        Услышав ответ, Артем воззрился на По, а потом в бешенстве крикнул:
        - Ты что, смеешься? По-твоему, это просто?! Мало ли куда случай меня занесет на следующем уровне!
        - Ничего не происходит случайно. Где-то здесь есть подсказка. Оглядись хорошенько и скажи то, что тебе придет в голову, - посоветовал По.
        - Египет, - не задумываясь, выпалил Артем.
        - Неверно. Попытайся еще раз. Ищи подсказку.
        При свете факела Артем обшарил взглядом саркофаг.
        - Нашел. Здесь какие-то иероглифы, - сказал он и, приглядевшись, добавил: - Нет, это не иероглифы. Тут что-то написано.
        На гранитной крышке шрифтом, стилизованным под клинопись, были начертаны четыре латинские буквы «WORD».
        - Что за страна такая? Первый раз слышу, - озадаченно произнес Артем и вдруг радостно воскликнул: - Это не страна! Точно! По-английски это означает «слово». Наша англичанка вечно на дом задает: «Лерн зи нью вордз». Мол, выучите новые слова. Я отправлюсь в Англию. Как пить дать, в Англию.
        Он ухватился за крышку саркофага и попытался ее сдвинуть, но она стояла намертво.
        - Если сразу не открылась, значит, ошибся. Пошевели мозгами, - сказал По, глядя на его старания.
        - У меня и так уже ум за разум заходит. Дышать совсем нечем, а тут еще ты измываешься, - негодовал Артем.
        Он был близок к отчаянию. От кислородного голодания кружилась голова. Ноги ослабли, и Артем чувствовал, что долго не протянет. Он глотал воздух, как рыба, выброшенная на берег. Между тем По, как и прежде, выглядел бодрым и свежим. Теперь Артем окончательно убедился, что имеет дело с роботом.
        - Я не измываюсь, а даю тебе дельный совет, - обиженно поджал губы По.
        - Что толку от твоих советов? Мало ли что это означает по-иностранному? Я в языках ни бельмеса не смыслю. Английский и тот через пень колоду учу.
        И тут на него снизошло озарение. Это было так очевидно, что он сам удивился простоте решения.
        - Это же «Ворд»! Программа такая компьютерная. Ее разработали в Америке!
        В тот же миг внутри саркофага что-то щелкнуло, и монолитная на вид крышка с удивительной легкостью съехала в сторону. Как ни странно, снизу ворвался поток свежего воздуха. Дышать сразу стало легче.
        Сделав несколько глубоких вдохов, Артем пришел в себя и заглянул в каменный ящик. На дне лежала пара вполне современных книжек и плеер с наушниками. Он почувствовал подвох, но все же достал найденное «сокровище». При виде обложек лицо его вытянулось. Никогда в жизни он не испытывал подобного разочарования.
        - И это называется книги на первородном языке?! За ними мы сюда притащились? Как чувствовал, что это прикол! По, я тебя убью! - возмущенно воскликнул Артем, глядя на словарь и учебник английского языка.
        - Для Основателя Мира - этот язык главный. Ты должен его знать, - как ни в чем не бывало заявил По.
        - Чтобы найти с ним общий язык, что ли? А я-то думал, в чем тут фишка! Передай Основателю Мира большой привет от Татьяны Ивановны, - насмешливо сказал он.
        - Кто это? - не понял По.
        - Наша англичанка. Учит нас «спикать». В смысле «хау ду ю ду». Не дую совсем, - развел руками Артем и добавил: - На сегодня с меня хватит. Как мне отсюда выйти?
        - Лезь в саркофаг, - посоветовал По.
        - В гробу я еще не бывал. Я что - похож на мумию? - проворчал Артем, но, тем не менее, заглянул внутрь гранитного короба и увидел заветное слово «Выход», крупными буквами начертанное на дне.
        По предыдущим путешествиям он знал, что это дверь, ведущая в реальный мир.
        - Йес! Я прошел этот уровень! - радостно воскликнул он.
        - Не совсем, - остановил его По.
        - Что еще? - недовольно отозвался Артем.
        На сегодняшний день он был сыт по горло приключениями и не собирался отправляться в новый поход.
        Бродяга указал на плеер и посоветовал:
        - Прежде чем уходить, прослушай диск.
        - Что это? - спросил Артем, надевая наушники.
        - Награда, - загадочно улыбнулся По.
        - Раз так, спасибо.
        Артем включил плеер и полез в саркофаг. После музыкального проигрыша приятный бархатный баритон с оксфордским акцентом сообщил, что ему предлагается прослушать первый урок курса английского языка для начинающих.
        - Что за мура? - пробормотал Артем. - И это называется наградой!
        Каменная крышка над ним закрылась, и он оказался в кромешной тьме. Артем не успел испугаться, как увидел, что сидит в своей комнате за компьютером.
        Раздался щелчок дверного замка. Артем взглянул на часы. Должно быть, Вика пришла из школы. Он успел как раз вовремя. Явись она на минуту раньше, и он бы еще витал в виртуальном измерении. Вика наверняка утроила бы сцену. Впрочем, он не собирался от нее ничего скрывать. Да и скрывать было нечего. На этот раз игра не таила в себе никаких опасностей. Происходящее в виртуальном мире никак не влияло на настоящую жизнь.
        Артем с удовольствием взял бы Вику в виртуальное путешествие, чтобы она убедилась, что там нет ничего ужасного. Однако сейчас говорить не хотелось. Он еще не отошел от пережитых приключений и решил, что непременно расскажет обо всем позже.
        Артем вышел из комнаты навстречу Вике. С ней в квартиру ворвалась свежесть морозного дня, и виртуальный мир сразу отступил на второй план.
        - Ну что, выспался? - весело спросила Вика, стаскивая шубу.
        - Более-менее, - уклончиво ответил Артем.
        - Сегодня в школе такое было! Представляешь, я сказала Вере, что тебя током ударило. Надо же было до такого додуматься! - заливисто рассмеялась Вика.
        Она раскраснелась от мороза. Глаза озорно блестели, а пушистые волосы разметались по плечам.

«Все-таки она симпатичная девчонка», - про себя одобрительно отметил Артем.
        - А Вера что?
        - Разволновалась, спрашивает: «Скорую» вызывали? Он в больнице?» Я чуть с ума не сошла от страха…
        Вика взахлеб рассказывала о том, как они всем классом упросили биологичку поставить ему четверку, какие оценки ему поставили по другим предметам и как учителя реагировали на его отсутствие. Артем поймал себя на мысли, что все это мелко и незначительно по сравнению с тем, что ему пришлось пережить в виртуальном мире. Какая-то мышиная возня: четверки, тройки… Кому это интересно? Что изменится от того, какая оценка будет в четверти? Может, настоящая жизнь именно там, за пределами реальности?
        - …а по математике тебе поставили тройку. Правда, математичка собирается дать тебе на каникулы задание, - закончила Вика.
        - Только этого не хватало, - застонал Артем.
        - Тебе-то что? Ты все задачки за полчаса расщелкаешь.
        - Нет, теперь с этим полный облом, - вздохнул Артем.
        - Как облом?
        - Очень просто. Все мои математические таланты испарились. Наверное, это было временное озарение. Как говорится, рожденный ползать летать не может.
        - Но как же ты теперь? - забеспокоилась Вика.
        - Как раньше, так и теперь. У нас Денис - великий математик. Пускай лавры достаются ему. Не бросит же он меня в беде, чтобы я на каникулах зачах над учебником, - Артем скорчил скорбную мину, а потом широко улыбнулся.
        - Ну ты и нахал! Значит, Денис должен за тебя примеры решать? - покачала головой Вика.
        - Но у него же это лучше получается. Еще классик сказал, надо чтобы пироги пек пирожник, а сапоги тачал, соответственно, обувных дел мастер, - назидательно подняв палец, произнес Артем.
        - Ладно тебе, мастер по сочинительству. Не понимаю, как можно быть таким бесшабашным, - вздохнула Вика.
        Артем был удивительным парнем. Стоило ему захотеть, и он мог быть обаятельным и остроумным. Если бы не компьютер!.. Вика решила во что бы то ни стало вырвать сводного брата из-под влияния ужасной игры.
        Город жил в предвкушении Нового года. Витрины магазинов блистали елочной мишурой, и в каждой улыбались пластмассовые деды морозы. Появились елочные базары. В воздухе пахло каникулами и праздником.
        Вечером в школе устраивали новогоднюю дискотеку. Еще накануне в актовом зале нарядили большую елку. А сегодня девчонки собирались у Светки Макаровой, чтобы печь торты и пирожные. Вика слыла известной кулинаркой и была среди забойщиков. Она с самого утра суетилась на кухне, укладывала в сумку нужные продукты.
        - О! Сгущеночка! Что собираетесь готовить? - поинтересовался Артем.
        - Секрет, - бросила Вика.
        У нее было неспокойно на душе оттого, что Артем оставался наедине с компьютером. Она понимала, что опека его раздражает, но ничего не могла с этим поделать. Несмотря на заверения Артема, что игра ему ничем не грозит, Вика не могла отделаться от безотчетного страха.
        Ее преследовало предчувствие, что хорошим это не кончится. Обычно интуиция ее не подводила. Мама даже шутила, что у нее чутье, как у кошки.
        - А когда к тебе придет Денис? - как бы между прочим спросила она.
        - Сейчас явится, - сказал Артем.
        Викина сермяжная хитрость была ему видна как на ладони. Она почему-то вбила себе в голову, что с ним должна приключиться беда. И чего она так взъелась на виртуальную игру? Сам виноват. Нагнал страху, будто из него хотят сделать робота, вот у нее и разыгралось воображение. Теперь сколько ни уверяй, что переход в виртуальность совершенно безопасен и в игре ничего случиться не может, она ни за что не поверит. Жалко, нельзя взять ее с собой. Тогда она сразу увидела бы, как это классно.
        Хотя все было уже собрано, Вика продолжала копаться, надеясь, что Денис успеет прийти до ее ухода. Заметив, что она поглядывает на часы, Артем усмехнулся:
        - Можешь спокойно идти к Светке. Никуда я не денусь. Или ты думаешь, я отправлюсь в виртуальность, а Денис будет на лестничной площадке торчать?
        - Да ну тебя, - фыркнула Вика, недовольная тем, что ее маневр раскусили, и пошла одеваться.
        Приниматься за какое-то дело было бессмысленно. В ожидании Дениса Артем бесцельно слонялся по гостиной. Его взгляд упал на американский журнал по технике на столике возле торшера. Софья Петровна писала статью и делала из него какие-то выписки и пометки. Артем остановился как вкопанный. Он бегло пробежал глазами по надписям на глянцевой обложке, а потом схватил журнал и стал листать, выборочно прочитывая абзацы.
        В гостиную зашла Вика, облаченная в пушистый свитер и шерстяную юбку.
        - Все, я пошла, - доложила она и, застав Артема за чтением, насмешливо спросила: - Что это ты ухватился за мамин журнал? Знакомые буквы ищешь?
        - Ты будешь смеяться, но, хотя я ни бельмеса не понимаю, что тут написано, я все понимаю, - ошарашенно проговорил он.
        - Ужасно смешно. Но я тоже не понимаю, понимаешь ты или не понимаешь, - в тон ему ответила Вика.
        - Я хотел сказать, что техника для меня - темный лес, но слова знакомые, - пояснил Артем.
        - Это потому, что технические термины во всех языках одинаковы.
        - Наверное, - согласился Артем, решив не вдаваться в подробности.
        Он знал, что термины тут ни при чем. Он читал по-английски, как на родном языке. Но стоило ли об этом трезвонить? Может быть, эта способность со временем пропадет так же, как математический дар?
        Вика ушла, и через пару минут раздался звонок в дверь.

«Что-то забыла, или Денис пришел», - подумал Артем и, не поглядев в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина.
        - Вам кого? - спросил Артем.
        - Здесь проживает Артем Викторович Тарасов?
        - Да.
        - Он сейчас дома?
        Артем молча кивнул.
        От волнения у него пересохло во рту. Это мог быть только представитель Службы виртуальной реальности. С тех самых пор, как Артему привезли новенький компьютер, он мечтал встретиться хотя бы с одним работником неуловимой фирмы. Сколько раз он старался разыскать ее след, но все попытки неизменно терпели крах. Иногда ему казалось, что СВР вовсе не существует. Это была какая-то мистика. и вот представитель фирмы стоял перед ним, настоящий, живой. Не робот и не киборг, а человек.
        - Вы из СВР? - спросил Артем.
        - Нет, из Ди Эйч Эл, - отрекомендовался мужчина.
        - Что это?
        - Срочная доставка депеш и международных отправлений. На ваш адрес пришло письмо из Штатов.
        - Из Штатов? Понятно, - кивнул Артем, хотя ему было ровным счетом ничего не понятно.
        Он пригласил курьера пройти в дом, считая, что неловко держать человека на пороге. Однако пришедший отказался.
        - У меня еще много работы. Нужно только расписаться в получении.
        - Сейчас принесу ручку, - сказал Артем.
        - Получатель должен расписаться сам. Позови отца.
        - Артем Викторович - это я.
        Мужчина выглядел озадаченным.
        - Тут указано: вручить лично. Я должен посмотреть на документы.
        - У меня еще нет паспорта, но я могу показать папин. И еще свидетельство о рождении, - предложил Артем.
        - А когда придет твой отец? - спросил курьер.
        - Вечером, после семи.
        Мужчина заколебался. Отправление было сверхсрочным, к тому же с пометкой: лично в руки. Если доставить его вечером - письмо потеряет срочность.
        - Но вечером лично меня не будет. У нас в школе дискотека, - добавил Артем, сделав ударение на слове «лично».
        Выбора не было. Если парнишки не окажется дома, конверт все равно нельзя вручить его отцу.
        - Неси документы, - согласился курьер. Для проформы просмотрев паспорт и свидетельство о рождении, он попросил Артема расписаться и вручил ему небольшой плоский пакет.
        - Новогодний подарок? - дружелюбно спросил мужчина.
        - Ага, - кивнул Артем.
        Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там значился адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.

«Вот это да! Может, эти фирмы связаны?» - догадался Артем. Он вскрыл пакет и от удивления присвистнул. У него в руках был диск. Артем сразу узнал пейзаж на вкладыше коробки. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в темных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже золотыми готическими буквами было выведено название игры: «Путь героя».
        Несколько мгновений Артем сидел в прихожей на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешел в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к диску письмо.

«Уважаемый господин Тарасов!
        Сообщаем вам, что вы победили в конкурсе на лучший сценарий игры. Ваша игра под названием «Путь героя» признана игрой года. Вам присуждается денежная премия в размере пятисот тысяч долларов. Чек на указанную сумму будет вручен Вам вместе с дипломом во время торжественной церемонии в Нью-Йоркском филиале фирмы. Награждение состоится пятнадцатого января будущего года. Авиабилет предоставляется за счет фирмы и будет направлен Вам позже».

«Назови страну, в которую тебе скоро предстоит отправиться», - пронеслось в голове у Артема. Виртуальность снова напрямую соприкасалась с реальным миром.
        - Ну и ну! - произнес Артем. Это было покруче, чем посещение Вавилонской башни. И только тут до него дошло: он выиграл полмиллиона долларов!
        Глава 16
        Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Снег, словно свежевзбитые сливки, облепил ветви деревьев. Время от времени тяжелые белые комья срывались вниз, оставляя в снегу под кронами вмятины, похожие на следы сказочных зверей.
        Денис шел к Артему с твердым намерением поговорить начистоту. В последнее время его вера в маньяков, которые делают из людей роботов, сильно поколебалась. Он хотел знать, что происходит в виртуальном мире на самом деле и почему Артем делает вид, будто для других туда доступ закрыт.
        Он позвонил, выбивая дробью известную мелодию. Дверь распахнулась. По вытянутой физиономии и странному, зачумленному взгляду Артема Денис понял: что-то произошло.
        - Что-нибудь случилось? - испугался он.
        Артем, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.
        - Что? - упавшим голосом спросил он.
        - Или у меня крыша поехала, или я только что выиграл полмиллиона долларов, - тусклым голосом произнес Артем.
        - Это что - новый прикол? - усомнился Денис.
        Артем медленно помотал головой. Шок от сногсшибательной новости лишил его слов. А потом оцепенение разом прошло, будто в нем отпустили сжатую пружину.
        - Какой прикол?! Полмиллиона баксов и поездка в Америку! Врубись: полмиллиона!! - крикнул он и, схватив Дениса за руку, потащил в комнату.
        - Читай! - скомандовал он, вручив письмо другу.
        - Ничего себе фишка! - Денис в изумлении рассмотрел фирменный бланк всемирно известной фирмы и углубился в чтение.
        По мере того как он читал, в нем поднималась обида. Он должен был радоваться вместе с другом, но радости не было. Все это время Артем водил его за нос, сочинял байки про какую-то таинственную Службу виртуальной реальности и ни словом не обмолвился про компанию, известную во всем мире. Неужели ему было жалко рассказать все, как есть? Но почему? Разве в виртуальном мире им было бы тесно? Сам участвовал в конкурсе, а никому ни слова. Хотелось все получить одному? Денис не претендовал на лавры победителя. Он просто хотел быть рядом. Да и Вика никогда не стала бы мешать.
        Артем по-своему истолковал молчание Дениса.
        - Я тоже обалдел, когда прочитал. Прямо как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и пустые выдумки. Он считает, что математика - пуп вселенной. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперек перерешал, кто бы за это заплатил полмиллиона зеленых?
        Артем задел друга за живое. Это было последней каплей, и всегда уравновешенный, флегматичный Денис вдруг взорвался:
        - Конечно, задачки решать - это для средних умов, а ты выше этого. Ты у нас гений, тебе все дозволено: школу пропускать, домашние не делать. Зачем? Всегда найдется какой-нибудь идиот, который изо дня в день пыхтит над учебниками и у которого можно списать. Для тебя все мы просто грязь под ногами!
        Артем, остолбенев, смотрел на Дениса. Он впервые видел друга в таком состоянии.
        - Ты что? Из-за денег, что ли? Хочешь, вместе поедем в Америку? В «Диснейленде» побываем. Отец разрешит. Ты же его знаешь.
        - Иди ты со своими деньгами! - в сердцах воскликнул Денис. - Думаешь, все можно купить? Я думал, ты друг, а ты… Жалко было нас с Викой взять в виртуальность?! И сиди теперь со своей кучей баксов.
        Денис стремительно вышел из комнаты, схватил куртку, сунул ноги в ботинки и, не застегиваясь, выбежал на лестничную площадку.
        - Денис, ты не понял! Вернись! - крикнул ему вдогонку Артем, но ответом ему были лишь шаги, удаляющиеся вниз по лестнице.
        Наконец-то все шло, как надо. Присудить Артему премию за сценарий игры было неплохой идеей. Главное - привязать его к фирме. До приезда парня в Штаты осталось чуть больше двух недель - не так много времени, чтобы подготовить завещание всего движимого и недвижимого имущества на имя Артема Тарасова. Рич понимал, что подобное действие вызовет слишком много толков, поэтому документы должны быть подготовлены с особой тщательностью.
        Артем вернулся в пустую квартиру. Реакция Дениса на письмо потрясла его. Радость от выигрыша померкла.

«Псих какой-то! Точно у Дениса крыша сорвалась, - мрачно думал он, размышляя о ссоре с другом. - Как я мог взять его с Викой в виртуальность?! Он же сам убедился, что это от меня не зависит. Я не виноват, что вход туда доступен только мне. Можно подумать, я знал про эти деньги и все остальное».
        Артем пытался оправдать себя, и все же на душе было тошно. Почему он вечно со всеми не в ладах из-за этой виртуальности? Почему ему каждый раз приходится что-то объяснять и доказывать? То Вике, то Денису. А может, Денис прав? Не слишком ли он увлекся виртуальными приключениями? В последнее время они толком даже не общались друг с другом. Немудрено, что Денис решил, что он от него что-то скрывает.
        Взгляд Артема упал на присланный диск. Он машинально включил компьютер и вставил диск в дисковод.
        Колонки ожили, наполнив комнату торжественными звуками органной мессы. На экране монитора возникла знакомая картина: таинственная бухта, зажатая между скалами, которые, будто две руки, простирались в море, а на фоне темного ночного неба вспыхивало, переливаясь золотом, название игры - «Путь героя».
        Артема охватило волнение. Он ностальгически ждал, что вот-вот свершится таинство, реальный мир растворится и он снова окажется в волшебной стране, героем которой когда-то был. Ему вдруг остро захотелось пережить некоторые приключения вновь, заранее зная ход игры и избегая прошлых ошибок. Но, к его разочарованию, это была обычная компьютерная игра, которая не имела ничего общего с виртуальным миром.
        Артем продолжал щелкать клавишей мыши, с интересом разглядывая портреты персонажей игры, и вдруг увидел себя. Сходство с рисованным типажом было столь разительным, что ошибиться было невозможно. Одним из героев игры был он - Артем Тарасов. Артема охватило дурное предчувствие, что худшее ждет впереди.
        Чтобы проверить зародившиеся подозрения, он указал стрелкой мыши на своего двойника и начал игру.
        На экране появилась одинокая фигура. Она стояла спиной к зрителям на крыше древнего замка. Алый плащ, точно крылья огромной птицы, колыхался на ветру. Звучный голос за кадром вещал:

«На Землю пришло Большое Зло. Оно обманом подчиняло себе все новые и новые территории, пока весь мир не оказался под угрозой. И тогда появился герой. Он вызвался уничтожить Большое Зло, стереть его с лица земли и развеять прах по ветру».
        Фигура в алом плаще медленно развернулась, и Артем, к своему ужасу, увидел Вику, одетую в средневековый наряд.
        Он выключил компьютер и долго сидел, зажав голову в тиски рук. Играть дальше не имело смысла. Он и без того хорошо помнил все, что происходило на каждом уровне. Он готов был разбить диск на мелкие кусочки, растереть его в порошок, чтобы никто никогда не увидел этой игры.
        При мысли о том, что она попадет в руки сводной сестры, его лоб покрыла испарина. Вика, конечно же, вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймет, что они в точности повторяют ход игры. Как ей все это объяснить? Колдовством, совпадением, мистикой, наконец? Как доказать, что он не хотел и не хочет ей зла? А как смотреть в глаза отцу и Софье Петровне? Хорошенькое дельце - получить баснословную премию за игру, в которой на каждом шагу строишь козни своей собственной сестре, после чего в жизни ее преследует одна беда за другой.
        Только Денис знал правду. Кроме него Артему было не с кем посоветоваться и рассказать о том, в какую ловушку он попал.
        Денис не хотел идти на дискотеку. Он не был большим любителем подобных развлечений, но после ссоры с Артемом сидеть дома в одиночестве было невыносимо. Обида - не лучший компаньон, чтобы скоротать время. Вспомнив, что в школе будет Вика, Денис решил, что стоит пойти развеяться.
        Дискотека была в самом разгаре. В актовом зале гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.
        К Денису тотчас подскочила Вика.
        - А где Артем? - спросила она, стараясь перекричать рев гитар.
        - Не знаю, я думал, он здесь, - пожал плечами Денис.
        Ему не хотелось сейчас затевать разговор о недавней ссоре. Вика была такая нарядная и счастливая, что было бы несправедливо испортить ей настроение.
        - Пошли танцевать! - пригласила его Вика и направилась к группе танцующих.
        Погруженный в свои мысли, Денис нехотя топтался на месте, не слушая музыку и сбиваясь с ритма.
        И тут он увидел Артема. Тот пробирался сквозь толпу, на ходу обмениваясь приветствиями с одноклассниками. Он выглядел необычайно возбужденным и взволнованным. Артем шел прямиком к ним.
        - Ты что так долго? Опять за компьютером сидел? - спросила Вика, глядя ему прямо в глаза.
        - Какой компьютер? Я невинен, как абориген, не ведающий электричества, - усмехнулся Артем.
        - А где же ты был? - допытывалась Вика.
        - Английский учил, - сам не зная зачем, брякнул Артем.
        - Чего это вдруг? - удивилась Вика.
        - В Америку собрался, - мрачно вставил Денис.
        - Ага, на конгресс математиков. Слушай, Дэн, пойдем выйдем на пару слов, - Артем подхватил Дениса под локоть и подтолкнул к двери.
        - В компании секретов нет! Вы куда? - крикнула им вдогонку Вика.
        - Готовим новогодний сюрприз. Мы сейчас, - обернувшись, бросил на ходу Артем.
        Выйдя из зала, он потащил Дениса вниз по лестнице.
        - Отстань, - упирался Денис, пытаясь вырваться, но Артем лишь крепче вцепился ему в руку.
        - Дэн, это очень важно. Нам надо поговорить.
        Они добежали до первого этажа. Артем увлек Дениса под лестницу. Там, возле кадок с пальмами, царил полумрак.
        - Ну и что дальше? - запыхавшись от бега, сердито спросил Денис.
        У него не было желания выслушивать оправдания Артема. Нечего сомневаться, что тот уже выдумал правдоподобную жалостливую историю. Он заболтает кого угодно, но его поступки красноречивее слов говорили о том, насколько он ценит дружбу. Денис не собирался его прощать и выслушивать новые байки.
        Неожиданно Артем сказал:
        - Я отказался от денег.
        - Как это?!
        - А так. Отказался и все, - повторил Артем. - Послал письмо по электронной почте.
        - Шутишь?
        - Серьезнее не бывает.
        Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:
        - Ты что - сдурел?! Полмиллиона баксов!
        Артем зажал ему рот.
        - Тише, а то услышат.
        - Психопат! Это же куча бабок!
        - Все решено, - отрезал Артем.
        - Ты из-за меня? - тихо спросил Денис.
        Артем вздохнул. Он мог солгать, и Денис поверил бы ему. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Но он не имел права обманывать друга. Ложь стоила слишком дорого.
        - Если честно, то из-за Вики, - признался он. - Понимаешь, я посмотрел игру. Там все сделано натурально: и я, и Вика. Только слепой не узнает. Она - Большое Зло, враг номер один. Дальше тебе рассказывать не надо?
        - Но ведь можно объяснить, что на самом деле все было не так. Хочешь, я ей скажу? - предложил Денис.
        - Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, - помотал головой Артем.
        - Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!
        - Все. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И еще. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоем там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.
        Артем говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.
        - Темка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, - Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.
        - Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, - отмахнулся Артем. - И вообще, знаешь, о чем я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за нее постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?
        Глава 17
        И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артем Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.
        Очередной приступ болезни поверг Рича в отчаяние. Он знал, что его время истекает, но не думал, что конец наступит так скоро. Он изо всех сил цеплялся за жизнь, и только мысль о перевоплощении помогла ему выкарабкаться из безжалостной воронки смерти. Почувствовав себя чуть лучше, Рич решился на дерзкий шаг. Он уничтожил письмо Артема с отказом от приза и поездки в Америку и вознамерился осуществить переселение душ тотчас же, как только будет готово завещание.
        Риск, что родные и друзья Артема заметят подмену и почувствуют неладное, был слишком велик. Но с другой стороны, никто ничего не сможет доказать. Даже в самых невообразимых фантазиях трудно предположить, что Джон Рич, живая легенда кибернетики, мог перевоплотиться в обыкновенного мальчишку.

«Главное - продержаться несколько дней до отъезда в Нью-Йорк, а там прощайте, Россия и так называемые родственники», - в который раз говорил себе Рич.
        Каникулы начались безрадостно. Денис, как обычно, на несколько дней уехал с мамой в дом отдыха. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы виртуальной реальности стоят не коварные злодеи, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут-то было. Данное Денису обещание все усложнило. Как ни заманчиво было продолжить игру с Основателем Мира, Артем боялся, что Денис подумает, будто он пренебрегает их дружбой.
        К тому же Вика, как цербер, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякую жуть про опыты над людьми. Она так завелась, что убедить ее в обратном было невозможно, тем более что всей правды Артем сказать не мог.
        По сравнению с захватывающими приключениями виртуального мира обычные каникулярные развлечения казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе в парк, чтобы несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы виртуальным похождениям.
        Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик Энн Маккефри, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в книгу. Когда он дошел до главы, где всадники Перна наблюдают за рождением белых драконов, его мысли невольно возвратились в виртуальность. Артем захлопнул книгу и задумался. Какая судьба ждет яйцо, которое он приказал клонировать? По идее оно должно быть уже готово. Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незавершенной?
        В комнату заглянула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной горстью черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком, то смотрела слезливые сериалы. Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось потратить свой «капитал».
        - Придумала! - с порога воскликнула она. - Давай сходим в «Макдоналдс»? Я девчонкам позвоню.
        - Тоже мне развлечение - котлета в булке, - отмахнулся Артем.
        - Тогда пойдем в кино. Нам еще и на кафе хватит, мороженое поесть. Тут же куча денег, - радостно щебетала Вика.

«Как ребенок. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?» - подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом, а вслух сказал:
        - Ты как из голодного края. Поела - и сразу веселье пошло. Иди с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
        - Понятно. Только я за порог, как ты тут же усядешься за свой любимый компьютер, - съязвила Вика.
        Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики отказался от приза. Дело было даже не в деньгах. Главное - он упустил свой шанс. Он мог бы разрабатывать новые сюжеты игр, иметь в будущем интересную, престижную работу, и тогда отец перестал бы насмехаться над его тягой к сочинительству. Вся жизнь могла бы пойти по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
        - Да, это мой любимый компьютер, - в тон Вике с издевкой сказал Артем. - И я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Ты мне не нянька! Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу - сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, - вспылил он и захлопнул дверь перед Викиным носом.
        Минуту назад Артем не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло сестре уселся за компьютер. Пусть не думает, что он ее боится и играет тайком. Ему нечего прятаться. Он решительно утопил кнопку включения.
        Нашествие города было стремительным. Артема буквально оглушила какофония пронзительно сигналивших клаксонов. Несколько секунд он ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной царящего гвалта. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Артем поспешно выбрался на тротуар и осмотрелся.
        Вокруг все сверкало и искрилось. Здания, расцвеченные множеством огней, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты гирляндами мерцающих лампочек.
        Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. От иллюминации было светло как днем, и лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Неудивительно: роботам не нужен сон.
        Артем растерялся, не зная, куда идти и что он должен сделать на этом уровне. Прежде всего стоило отыскать По. Он наверняка должен быть в курсе дела. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку.
        Артем проникся симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Шок от того, что бродяга оказался не человеком, прошел. Приходилось мириться с тем, что он помогает не из добрых побуждений, а согласно заложенной в него программе.
        Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Из окна высунулась рука, и Артема жестом пригласили садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются именно к нему, а потом нерешительно приблизился к машине.
        - Долго ты будешь тут торчать столбом? - услышал он знакомый голос.
        - По, старый пройдоха! Это ты? - удивился Артем, увидев за рулем бродягу.
        - А кто же еще? Кому ты нужен, кроме меня?! Залезай, пока я не передумал. Вожусь с тобой по доброте душевной, - проворчал По.
        - Знаю я твою душевную доброту, - осадил его Артем. - И вообще, не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.
        Он уселся рядом с По. Дверца с легким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Кожаное сиденье мягко пружинило. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемненное стекло автомобиля на улицу, Артем чувствовал себя важной персоной.
        - Крутая тачка, - одобрительно произнес он. - Куда едем?
        - В казино.
        - В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! - рассмеялся Артем.
        Вид у По в самом деле был экзотический. На владельце шикарного авто было все то же потрепанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.
        - Много ты понимаешь. Это мой имидж, - гордо ответил По.
        - Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, - покачал головой Артем.
        - А золотая кредитка на что? С ней нас впустят куда угодно, - заверил По.
        - А чего мы не видели в казино?
        - Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
        - Клево! Он там тоже будет? - оживился Артем.
        - Да. Сегодня он настроен играть по-крупному, - кивнул бродяга.
        - По-крупному так по-крупному. У меня неограниченный кредит, - беспечно улыбнулся Артем, как будто только и делал, что разъезжал по казино.
        В предвкушении предстоящей встречи он даже не задумывался о том, что не умеет играть ни в карты, ни в рулетку.
        По подрулил к строгому зданию, похожему на куб, на котором не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом и тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов.
        Внимание Артема привлек необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. В ней лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар, похожий на жемчужину.
        Шар напомнил Артему о яйце.
        - По, а яйцо восстановили? - поинтересовался он.
        - Да. Уже можно класть в раствор.
        - В какой раствор?
        - Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца нужны для того, чтобы раствор был прочнее.
        - Вы что, с ума сошли?! Этого нельзя допустить. Поворачивай! Я хочу его забрать, - скомандовал Артем.
        - А как же казино? - спросил По.
        - Подождет. Если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. А яйцо надо срочно спасать, - резонно заметил Артем.
        - Как знаешь. Мое дело - подчиняться, - недовольно буркнул По и нажал на педаль газа.
        Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. Скоро иллюминации поубавилось. Чем дальше от центра, тем темнее и неприметнее становились улицы. Наконец они выехали на загородное шоссе.
        - Далеко ехать? - поинтересовался Артем.
        - До Центра Исследований.
        Автомобиль свернул на неосвещенную проселочную дорогу. Знак при въезде гласил: «Секретная зона. Проезд закрыт». За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из черного чрева ночи лишь небольшую полоску дороги.
        Подъехав к высокому сетчатому забору, По затормозил возле ворот. При свете фар Артем увидел посреди огражденной территории развалюху, похожую на сарай.
        - Приехали. Центр Исследований, - доложил По.
        - Ты что - смеешься? Этот сарай?!
        - Внешний вид обманчив, - загадочно сказал бродяга.
        - Допустим. Но мог бы предупредить, что ночью тут никого нет.
        - Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
        - Что-то я этого не заметил. Долго мы будем торчать возле запертых ворот? Где охрана? Нам кто-нибудь откроет?
        - Все автоматизировано. Предъяви пластиковую карту, - подсказал По.
        Заметив детектор, Артем, не выходя из машины, провел пластиковой картой по щели. После секундной заминки створки ворот медленно разошлись в стороны. Автомобиль въехал в закрытую зону.
        Артем протер глаза и удивленно уставился перед собой. Хибара куда-то исчезла. Огромная территория, обнесенная сетчатым забором, представляла собой голый пустырь.
        - Эй, а где сарай? - спросил Артем, таращась в пустоту.
        - Какой сарай?
        - По, не валяй дурака. Здесь стояла развалюха. У меня же не глюки! - воскликнул Артем.
        - Успокойся, это голограмма. Местная шутка, - засмеялся бродяга.
        - Значит, мы тащились сюда, потому что тебе пошутить захотелось? - взвился Артем.
        - Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в Центр Исследований, - спокойно возразил По.
        Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.
        - И что дальше? - недовольно спросил Артем.
        Площадка с автомобилем плавно заскользила вниз, опускаясь под землю. Не успел Артем опомниться, как легкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.
        Оказавшись в бетонном бункере, Артем и По проследовали к лифту. Миниатюрные телекамеры под потолком, как любопытные кумушки, поворачивались, прослеживая их путь.
        - Классная маскировка! - восхитился Артем.
        - Да, конспирация здесь на высоте, - подтвердил По. - Предъяви карту, иначе лифт не откроется.
        В кабине на панели рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на нужную кнопку. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5 - секция клонирования.
        По обеим сторонам пустынного коридора тянулись двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: «Не входить! Идет процесс». Найти здесь яйцо было так же сложно, как иголку в стоге сена.
        - Сомневаюсь, что нам удастся здесь что-нибудь найти, - растерялся Артем.
        В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка.
        - Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, - объявил голос диктора.
        Помещение ожило. Захлопали двери. Коридор заполнился роботами. Толпа двинулась в сторону Артема и По.
        - По-моему, надо делать ноги, - пятясь, пробормотал Артем.
        Они без колебаний рванули прочь. Сзади гулко и мерно раздавался топот преследователей.
        Глава 18
        Артем с быстротой испуганного зайца мчался по коридорам мимо закрытых дверей. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры Центра Исследований. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.
        Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены еще сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.
        Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью «75А». Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул ее и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
        - Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, - осклабился По, обращаясь к роботу.
        - Возникли осложнения. Отойдите от двери, - бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
        - Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, - задыхаясь после бега, взмолился Артем.
        - Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, - произнес робот.
        - Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
        - Кто? - спросил F5.
        - Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
        В дверь настойчиво заколотили.
        - Откройте! Аварийная служба.
        Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
        - Предатель! - Артем изо всех сил лягнул робота ногой и сам же взвыл от боли.
        Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
        - Где объект? - обратился он к F5.
        - Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! - завопил Артем, взывая к справедливости.
        - Кто это? - спросил куратор, указывая на него.
        - Заказчик. Видимо, нервничает, - спокойно ответил F5, а потом доложил: - Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
        Куратор поспешил к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо размером с водный мяч.
        - Каковы показания приборов? - деловито спросил он, глядя на экраны.
        - Нормальные. Сбой ничем не обоснован, - отрапортовал F5.
        Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, что яйцо представляет для них опасность.
        В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
        - Уничтожить, - коротко скомандовал куратор.
        - То есть как уничтожить? - заволновался Артем. - Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
        - Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам как заказчику выплатят компенсацию, - равнодушно сказал куратор.
        Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
        - В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что - с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
        Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
        - Убедились, что это не бомба? - торжествующе сказал Артем. - А ну открывайте свою бандуру!
        Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то шевелился. Лицо Артема расплылось в улыбке.
        - Проклевывается, - прошептал он.
        - И ради этой штуки ты не поехал в казино? - недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
        - Это не штука. Оно живое, - возразил Артем.
        И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного… дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
        - Вот так киндер-сюрприз! - разочарованно протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
        Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
        - Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, - засмеялся Артем. - Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
        Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
        - Теперь нам можно уйти? - спросил он у куратора.
        - Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
        Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
        - Интересно, куда ты тащишь этого зверя? - неодобрительно спросил По, идя следом.
        - Как куда? В казино, - сказал Артем.
        - Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
        - Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, - решительно заявил Артем.
        - Основателю Мира это не понравится, - поморщился По.
        - Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
        - Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, - мрачно заметил бродяга.
        Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленьким, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел все хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
        Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сиденье и уселся с ним рядом.
        - Поехали, - захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: - Перестань. Джинсы порвешь.
        Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.
        - Эй, что ты там жуешь? - насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: - Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!
        Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
        - Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, - сердито ругнулся По, перегнувшись через сиденье.
        - Не волнуйся, с обшивкой все в порядке, - успокоил его Артем и мрачно добавил: - Но в казино мы не поедем.
        - Это еще почему? Что ты опять задумал? - взъерепенился бродяга.
        - Этот троглодит слопал мою кредитку.
        - Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! - взвыл По. - Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
        - Нет, - наотрез отказался Артем.
        - Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно, надо размагнитить эту скотину и разобрать ее на детали. Возможно, мы еще успеем спасти кредитку.
        Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный поступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
        - Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, - вздохнул Артем.
        По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире золотая кредитка была пустячной потерей.
        - Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, - сказал Артем.
        По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
        - Псих. Конченый псих. И угораздило же меня с таким связаться.
        Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно, и приветливо улыбнулся:
        - По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
        Артем даже не предполагал, насколько он прав.
        Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться к новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка вместо встречи с ним отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.
        Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от своего плана и вышвырнуть парня вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке. Сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.
        Глава 19
        Подъемник дополз до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в нее впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.
        - Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? - недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.
        В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», - и все понял.
        Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых путь туда закрыт.
        Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться с Эгом и По, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, дома все ополчились против его путешествий по виртуальности.
        - Кажется, мне пора, - Артем тяжело вздохнул.
        Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто понимал, что им предстоит расстаться.
        - Как же ты будешь без меня, обжора? - ласково сказал Артем, потрепав дракончика по голове, и попросил По: - Не бросай его, ладно?
        - Я бы предпочел, чтобы ты оставил мне кредитку без этого ходячего кошелька, - проворчал бродяга.
        - Ладно, пока, - бросил Артем.
        Не желая затягивать прощание, он вылез из машины и направился к калитке. Прозвучавший в тишине сигнал мобильного телефона заставил его обернуться. Он увидел, как По взял трубку и глаза у него выпучились, будто он уселся на ежа или рекламировал жевательную резинку «Аэроволны».
        - Эй, что-то случилось? - забеспокоился Артем.
        - Это тебя. Сам, - многозначительно проговорил По и протянул Артему трубку.
        - Кто? Основатель Мира?
        Теперь пришла очередь Артема растерянно вытаращиться. Вернувшись к машине, он виновато взял мобильник и начал смущенно оправдываться:
        - Здрассте. Я вам все объясню. Понимаете, мне надо было спасти яйцо дракона. Если бы я не успел, его бы уничтожили.
        Ричу было недосуг слушать детский лепет про каких-то драконов. Игра закончилась. У него было слишком мало времени, чтобы тратить его на расшаркивание перед мальчишкой.
        С момента последнего приступа он панически боялся возвращаться в реальность. Завещание было уже готово, и преград для перевоплощения не осталось. Он наметил операцию на сегодня и не желал рисковать, отпуская Артема домой. Кто знает, когда тот надумает осчастливить виртуальный мир своим присутствием в следующий раз.
        - Меня не интересуют твои объяснения, - резко оборвал он покаянную тираду и тоном, не терпящим возражений, скомандовал: - Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу. Садись в машину и следуй моим указаниям.
        Артема задел приказной тон невидимого собеседника. Даже если тот разозлился на него из-за казино, мог хотя бы выслушать извинения.
        - Знаете что? Я, конечно, понимаю, кто вы и кто я. Только я не из Сети, чтобы вы мной командовали. Вы можете злиться сколько угодно, но жизнь Эга для меня все равно значит больше, чем игра в казино. А сейчас извините, но мне пора выходить.
        Рич испугался, что перегнул палку. Видимо, от напряжения сдавали нервы. Он не учел, что парень воспротивится диктату. Следовало вести себя осторожнее, действуя скорее пряником, чем кнутом.
        - Подожди, - поспешно произнес он, пока мальчишка не прервал связь, и, стараясь сдерживать эмоции, продолжал: - Не стоит принимать мои слова в штыки. Я дал тебе компьютер и открыл доступ в виртуальность, и я вправе ожидать, что ты кое-что сделаешь для меня.
        - Так это вы прислали компьютер? Значит, вы из СВР? - удивился Артем, мгновенно забыв про свою обиду.
        - Да, мне нужна твоя помощь.
        - Так бы сразу и сказали! Конечно, я все сделаю, - с жаром пообещал Артем. - Простите меня за то, что я так с вами разговаривал.
        - Забудем об этом, - снисходительно произнес Рич.
        - И еще, можно попросить вас об одной вещи? Это очень важно, - Артем замялся. - Я насчет игры «Путь героя». Понимаете, мне не хочется, чтобы все узнавали в ней меня и мою сестру. Это ведь была просто игра. На самом деле я не хотел зла Вике, а получился настоящий триллер.
        - Из-за этого ты отказался от денег?
        Рич не мог поверить, что немыслимый поступок Артема имел столь прозаическое объяснение. Досадная оплошность произошла по его собственной вине. Он и сам не собирался тиражировать образ, который скоро будет принадлежать ему. Присланный Артему диск с игрой был изготовлен по специальному заказу. Это была единственная версия, где внешность героев игры соответствовала оригиналам. Рич был уверен, что это польстит самолюбию мальчишки и станет дополнительной приманкой.
        - Не волнуйся. Я учту твои пожелания, - пообещал он. - Что-нибудь еще?
        Видя, что Основатель Мира не сердится, Артем решился:
        - Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Он здорово разбирается в компьютерах. И в играх всегда меня обставляет. Он вам понравится, честно. Пожалуйста, можно он тоже будет играть? Если вы разрешите, я все для вас сделаю, - на одном дыхании выпалил Артем.
        - Вот как? А если мне угрожает смертельная опасность?
        - Да я за вас… Если я только могу вам чем-то помочь, я с радостью, - искренне вызвался Артем.
        - Можешь. Только ты и можешь мне помочь.
        Рича позабавило, что мальчишка даже не подозревает, сколько в этих словах правды.
        - Что я должен сделать? - с готовностью спросил Артем.
        - Выезжай из Центра Исследований и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit». Выйди в нее.
        - А дальше?
        - Ты станешь Основателем Мира, - загадочно ответил собеседник.
        Опешивший Артем не успел спросить, что все это значит, как в трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
        В памяти Артема всплыло пророчество Эпи, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходит к концу и он вышел на завершающий уровень. Или это шутка? Иначе почему нынешний основатель так легко отдает ему свой пост?
        - Слушай, По, что это за фишка, будто я должен стать Основателем Мира? - задумчиво обратился он к По.
        - Если должен, значит, станешь, - уверенно заявил бродяга.
        - Ага, «хочу быть владычицей морскою»! - усмехнулся Артем.
        - А это еще кто? - поинтересовался По.
        - Никто. Сказка такая есть, про рыбака и рыбку. Ладно, давай отсюда выбираться.
        Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее.
        Артем терялся в догадках, но, чтобы найти ответы, нужно было следовать полученным указаниям.
        - Куда едем? - услужливо спросил По.
        - На бензоколонку.
        Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красных глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасались погони.
        Эг положил голову на лапы и мирно дремал.
        - Неплохая мысль - подзаправиться, - сказал По и заговорщически подмигнул: - Будем грабить?
        - Что? - не понял Артем.
        - Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
        - Мы не собираемся заправляться.
        - Тогда зачем мы туда тащимся?
        - Я должен найти там дверь с надписью «Exit».
        - Какую еще дверь?! У нас горючее на нуле, - возмутился По, указав на красную лампочку на панели приборов.
        - Не суетись. Меня Основатель Мира попросил.
        - И что за этой дверью? - заинтересовался По.
        - Не знаю. Он сказал, что если я в нее войду, то стану Основателем Мира. Наверное, шутка такая.
        Несмотря на то что Артем понимал, что «Exit» в переводе означает «Выход», у него ни на мгновение не возникла мысль, что загадочная дверь приведет его в реальность.
        Услышав о предстоящей перспективе, бродяга заметно оживился.
        - Значит, я стану главным советником Основателя Мира? Это же неограниченный доступ к горючему! Да я готов в поисках заветной двери обнюхать все бензозаправки в округе.
        По нажал на газ. Вдалеке показался светлячок станции. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулил к приземистой типовой постройке, облицованной светлым пластиком, перед которой стояла пара заправочных колонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась густой и лохматой. Из домика вышел служащий в оранжевой униформе и направился к прибывшему автомобилю.
        Артем удостоверился, на месте ли пистолет-излучатель. Он уже привык к тому, что простых миссий здесь не бывает. Уж если надо вломиться в дверь, то, скорее всего, это придется делать с боем, недаром Основатель Мира упомянул о грозящей ему опасности. На всякий случай надо быть начеку.
        - Отвлеки его, пока я буду искать дверь, - кивнув на заправщика, шепнул он По и вылез из машины.
        Эг тяжело плюхнулся следом.
        - Эй, приятель. Пока мой друг разомнет ноги, посмотри, что у нас с вентилятором. Мне кажется, мотор перегревается, - По небрежно обратился к служащему.
        Работник заправки собирался нырнуть под капот, когда его взгляд упал на Артема.
        - Эй, парень, тобой интересовались, - крикнул он, махнув рукой в сторону здания.
        - Кто? Двое с носилками и один с топором? - мрачно пошутил Артем и в очередной раз убедился, что с чувством юмора у местного населения проблемы.
        - Нет, - серьезно возразил служащий. - Мне позвонили и велели направить тебя вон в ту дверь, в торце.
        - Что там? Меня кто-то ждет? - с напускной беспечностью поинтересовался Артем.
        - Кроме меня здесь нет ни души, - заверил его заправщик.
        Не слишком доверяя его словам, Артем не спеша направился в указанную сторону Дракончик, словно верная собачонка, следовал за ним по пятам. Дверь сбоку, как и следовало ожидать, имела надпись «Exit». Артем в нерешительности остановился. У него возникло ощущение, что где-то таится подвох. Уж слишком легко и просто все получалось. Эг, видимо, чувствовал опасения хозяина. Он нервно пофыркивал и заметно волновался.
        Вытащив пистолет и держа его наготове, Артем протянул руку к дверной ручке. Он не успел даже взяться за нее, как дракончик схватил его за куртку и потащил прочь. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нем крылась настоящая драконья сила.
        - Эй, ты что? Пусти, ты мне куртку порвешь! - прикрикнул на него Артем, но питомец, не обращая внимания на слова хозяина, мотнул головой так, что Артем потерял равновесие и упал на землю. В мгновение ока Эг оказался между ним и заветной дверью, преградив проход.
        - Кыш! Отойди!
        Артем пытался отогнать дракончика, но тот будто взбесился. С трудом верилось, что еще недавно он был забавной механической игрушкой. Эг угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на своего спасителя. Артем меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец вдруг превратится во врага.
        Работник заправки и По прибежали на шум.
        - Что тут происходит?! - воскликнул бродяга.
        - Он меня не пускает. Оттащите его от двери, - попросил Артем.
        - Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, - мстительно напомнил По.
        Мужчины с двух сторон двинулись на обезумевшего дракона. Увидев, что его окружают, Эг энергично выдохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился. Со следующим выдохом из пасти появился язычок пламени.
        - Уберите это чудовище! Он тут все спалит! - в отчаянии завопил служащий бензоколонки.
        - Стреляй! Что ты с ним церемонишься! - скомандовал Артему По.
        Сидя перед монитором в Центре Управления, Джон Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Мальчишка был в двух шагах от портала. Судя по всему, он ничего не подозревал и готов был перешагнуть границу между мирами, но в решающий момент вмешался этот огнедышащий змей с крылышками. Что заставляло его отгонять Артема от выхода?
        Рич попробовал при помощи пульта управления изменить поведение дракона, но, к своему удивлению, понял, что сделать это не удается. Основатель Мира впервые столкнулся с тем, что какая-то часть виртуальности была ему неподвластна и вышла из повиновения. Он не верил своим глазам: дракон действовал независимо от системы.
        - Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! - истерично вопил По.
        У Артема не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать бензоколонку. Он дрожащей рукой прицелился в дракончика.
        - Отойди. Ну же, отойди, - молил он, не теряя надежды, что все обойдется.
        Эг не двинулся с места. Он с покорностью обреченного смотрел Артему прямо в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Взгляд затуманился слезами. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артем безвольно опустил оружие.
        - Что ты медлишь?! Надо было давно покончить с этим динозавром! - бушевал По.
        - Я не могу, - помотал головой Артем.
        Он отошел от двери, и дракончик, внезапно утихомирившись, пошлепал за ним, но стоило Артему сделать шаг в обратном направлении, как его питомец вновь предостерегающе зашипел.

«Его нужно перехитрить», - решил Артем и, поманив дракончика за собой, направился к машине. Эг, смешно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином, опять превратившись в послушную игрушку. Артем распахнул дверцу и, как в прошлый раз, усадил питомца на заднее сиденье. Как только дракончик оказался в салоне, Артем приказал По:
        - Запри его там!
        По утопил кнопку дистанционного управления. Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились. Дракончик оказался в западне. Он издал пронзительный крик отчаяния и стал биться о стекло, но Артем не оглянулся. Он в несколько прыжков домчался до заветной двери, толкнул ее и…
        Внезапно он испытал такую жуткую боль, словно по нему проехал каток. Он задыхался. Кровь тяжелым молотом стучала в висках. Казалось, еще мгновение - и голова лопнет, как грецкий орех. Приступ боли прекратился так же неожиданно, как и начался. Артем медленно приходил в себя. Он открыл глаза.
        Глава 20
        Он находился в своей комнате. В окно лился рассеянный свет зимнего дня. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали? Артем с трудом повернул голову и увидел рядом Вику. Озарение пришло, как вспышка молнии.
        - Ты вырубила компьютер?! - воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.
        - Ко мне сейчас придут Маринка с Татьяной, и я не хочу, чтобы они застали тебя в таком виде, - сказала Вика без тени раскаяния.
        Девчонки действительно должны были появиться с минуты на минуту, но дело было не в этом. Вика выключила компьютер почти безотчетно. Она внезапно испытала такой непреодолимый страх, что действовала, не задумываясь над своим поступком. Интуиция настойчиво подсказывала ей, что Артем в жуткой опасности и надо немедленно вернуть его домой. Она нажала на кнопку, почти не осознавая, что делает.
        - Дура! Ты же могла меня угробить! - взревел Артем.
        - Ничего же с тобой не случилось, - парировала Вика. Не решаясь признаться в своих суеверных страхах, она осторожно поинтересовалась: - А что произошло в виртуальности?
        Артем проигнорировал вопрос. Он был вне себя от злости. Надо же было так бездарно проиграть решающий уровень! Если бы не Вика, он к этому времени стал бы Основателем Мира. Тогда он смог бы запросто провести Дениса в виртуальный мир, а может быть, и других ребят.
        - Психопатка! Я же тебя предупреждал! - сердито крикнул Артем.
        Он наконец смог встать со стула и доковылять до тахты.
        - Там тебе правда ничего не грозило? - переспросила Вика.
        - Самая большая угроза для меня - это ты. Ты хоть представляешь, через что ты пропускаешь меня, когда вырубаешь комп? Все мои несчастья из-за тебя. Уходи! Видеть тебя не могу.
        Вика, притихшая, вышла из комнаты. Неужели она ошиблась? Не может быть, она слишком остро чувствовала опасность. И все же, наверное, это была ложная тревога. Она же не ясновидящая.
        Вернувшись из дома отдыха, Денис сразу же позвонил Артему. Трубку сняла Вика.
        - Приехал? Ну как отдохнул? - живо откликнулась она.
        Они немного поболтали о том, как прошли каникулы.
        - А где Артем? - поинтересовался Денис.
        - В булочную пошел. С паршивой овцы - хоть шерсти клок, - сердито буркнула Вика.
        - Опять поругались?
        - Да ну его! Он тут снова по параллельным мирам мотался. Знаешь, мне почему-то стало так страшно, даже передать не могу. Умом я понимаю, что это игра, но в душе такое чувство, что с ним может случиться что-то ужасное, причем не понарошку, а по-настоящему. Наверно, считаешь, что я больная?
        - Нет, - коротко ответил Денис.
        По рассказам Артема он хорошо знал, что два мира порой пересекаются и события, происходящие в игре, начинают влиять на реальную жизнь.
        - Ну вот. Я с перепугу возьми и выключи компьютер. А он как с цепи сорвался. Орал на меня, как бешеный.
        Вика в подробностях пересказала все, что между ними произошло. Она чувствовала облегчение от того, что может выговориться. Ссора тяготила ее, но она ни с кем не могла поделиться своими переживаниями, ведь тогда пришлось бы рассказать и о виртуальном мире, а этого мальчишки не простили бы ей.
        Дениса больно задело, что Артем все-таки возобновил игру. Зачем тогда было трепаться, будто ради дружбы он готов отказаться от визитов в виртуальность? Денис не требовал этой жертвы. Просто было обидно, что Артем так легко пренебрег собственным обещанием. Выходило, что игра для Артема дороже. Обида, пробежавшая в душе Дениса легкой рябью, набирала силу и грозила перерасти в шторм, готовый потопить треснувший корабль многолетней дружбы. Вдруг в памяти всплыл их последний разговор во время школьной дискотеки. Нет, Темка не мог быть предателем.
        - Так ты пойдешь? - вопрос Вики застал Дениса врасплох.
        - Куда? - переспросил он.
        - Как куда? В кино. Мы с девчонками встречаемся через час возле универсама.
        - Нет, не сегодня, - отказался Денис.
        Его не прельщала идея идти в кино с толпой девчонок. Кроме того, он решил использовать момент и поговорить с Артемом с глазу на глаз. Он ревновал Артема к виртуальности. Долго так продолжаться не могло. Молчаливое недовольство копилось и рано или поздно кончалось взрывом. Лучше сразу обо всем поговорить начистоту.
        Денис колебался, стоит ли позвонить и предупредить Артема о своем приходе. Прежде они не договаривались о встрече заранее, но теперь многое изменилось. Он мог не застать друга дома, ведь перед тем простирались дороги куда более дальние, чем до ближайшего кинотеатра.
        Дверь открылась почти сразу. У Дениса отлегло от сердца. Он не был уверен, что вернулся бы в другой раз, застань он Артема за игрой.
        - Привет! Уже приехал? А чего не позвонил?
        Искренняя радость в голосе друга охладила пыл Дениса, и он решил не выяснять отношений.
        - Я звонил, но тебя не было. Я с Викой разговаривал.
        - Вот жучка! А мне ничего не сказала, черепашка вредная, - возмутился Артем и добавил: - Мы с ней опять поцапались.
        - Знаю.
        - Интересно, что она тебе наболтала?
        - Она за тебя волнуется, - вместо ответа сказал Денис.
        - Смотри-ка, какой ангелочек! Только крылышек не хватает. А ты знаешь, что она меня чуть не угробила? Взяла за моду комп вырубать. Тоже мне, благодетельница нашлась!
        Дениса обескуражило, что Артем не оправдывается, не юлит, а говорит о своем посещении виртуальности без тени раскаяния. Как будто не было заверений, что дружба стоит для него дороже.
        - Ты ведь обещал, что с виртуальностью завязал, - с укором сказал он и добавил: - Нет, я не против. Если из этого получаются клевые игры, то на здоровье. Просто мог бы все делать по-честному. Никто тебя за язык не тянул.
        Упрек Дениса разозлил Артема. Почему он опять должен оправдываться? Почему никого не волнует, что он чувствует и чем дышит? С По было гораздо легче. Во всяком случае, электронный приятель воспринимал его таким, какой он есть.
        - Кончай меня бодать! Еще один проповедник нашелся! А я еще за него просил! - взорвался Артем.
        - Как просил?
        - Очень просто. Чтоб тебе допуск дали.
        - Правда? Ты был на фирме?
        - Нет, по телефону разговаривал, - проворчал Артем, отходя от вспышки гнева.
        - Значит, они тебе позвонили?
        - Не совсем. Вернее, позвонили, но в виртуальности.
        - А я думал, по-настоящему, - разочарованно протянул Денис.
        - Думал, думал, - передразнил друга Артем.
        Я же не с валенком говорил, а с Основателем Мира. Он какая-то большая шишка.
        - И что он сказал? - Денис напрягся.
        - Согласился, но сначала я должен был пройти последний уровень. Я почти все сделал. Прикинь, одного шага не хватило, когда эта истеричка вырубила компьютер, - в сердцах сказал Артем.
        - И как же теперь? - упавшим голосом спросил Денис.
        - Как, как. А никак! Я с этой шизофреничкой боюсь к машине подходить. Неизвестно, что ей в башку взбредет. Возвращаться из виртуальности таким зверским способом - это, доложу тебе, не для больных и хилых. Так и копыта отбросишь.
        - Все равно спасибо, - сказал Денис. Он старался не подавать вида, что огорчился, но актер из него был никудышный.
        - Ничего, может, со второго захода получится, - подбодрил его Артем и неожиданно предложил: - А хочешь отправиться в виртуальность вместо меня?
        - А можно?
        - Попытка - не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем. Надевай мою куртку.
        - Она же на меня не влезет.
        - А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть, жирдяй, - дружески подколол его Артем. - Еще кепарик надень. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
        Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
        - Ну что, не очень? - смутился Денис.
        - Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, - подбодрил его Артем, хотя сам был не слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
        - А тебе не жалко? - поинтересовался Денис.
        - Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас - ты, а в следующий раз - я, - Артем решительно протянул Денису диск с паролем.
        Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: «Только бы ничего не сорвалось и Денис попал в виртуальность». Он не подозревал, что с желаниями нужно быть осторожным - порой они оборачиваются неожиданной стороной.
        В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артем снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.
        Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артема от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?
        Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нем все лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полета фантазии. Рич сделал все, чтобы у Артема не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.
        И вот момент настал. Парень вошел в виртуальный мир.
        Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, лишала жизненных сил. Что находилось вокруг? Пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что его окружает пустота.
        - Поздравляем! - вдруг произнес чей-то монотонный, гнусавый голос. - Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется, - это ответить на ряд вопросов. Выберите из четырех вариантов верный. За каждый правильный ответ игрок получает шаг вперед. Каждый неверный выбор означает пропуск хода. Вы готовы?
        - Да, - оторопело прошептал Денис.
        - Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
        В пустоте неоновым светом вспыхнуло табло с вопросом и вариантами ответов.
        - Рим, - уверенно ответил Денис, сделал шаг и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
        - Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
        - Лягушка, - без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
        - Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник?
        - Куб.
        - Правильно…
        Это было похоже на известную телеигру. Стоило прозвучать одному вопросу, как тотчас предлагался другой, не оставляя времени на отвлеченные мысли. Денису везло, вопросы были нетрудные, и он уверенно продвигался к миллиону.
        Джон Рич вошел в тоннель. На этот раз он собирался сделать первый ход. Пока мальчишка отвечает на вопросы, можно беспрепятственно выйти через его портал и стать Артемом Тарасовым. Оказавшись у «Выхода», Основатель Мира ринулся в портал, но его вытолкнуло, словно мячик. Вторая и третья попытки тоже не увенчалась успехом.
        Джона Рича охватила паника. Это был крах всех его надежд. Значит, спасения нет. Он, словно наяву, почувствовал на себе ледяное дыхание старухи с косой. Нет! Он не хотел умирать! Он был абсолютно уверен, что изобрел формулу вечной жизни. Где же он просчитался?
        Мозг Рича лихорадочно работал. Может быть, каждый портал хранит биоэнергетический код человека и открывается, только когда тот возвращается в реальный мир? А если в базу данных одновременно поступят два сигнала? Тогда порталы откроются одновременно. Нужно попробовать обмануть компьютер.
        Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так переживала, когда он сам отправлялся в виртуальность. Человек, дух которого витал где-то в других пространствах, со стороны смотрелся пугающе. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. При виде его остановившегося взгляда у Артема по спине пробежали мурашки. Он дал себе слово никогда не уходить в виртуальность при Вике. Артем сел на тахту и стал ждать возвращения Дениса.
        На экране монитора то и дело возникали вопросы, как в игре «Кто хочет стать миллионером». От нечего делать Артем принялся читать варианты ответов, выбирая, на его взгляд, правильный. Так продолжалось минут десять.

«Интересно, когда же начнется сама игра?» - недоумевал Артем.
        Денис потерял счет вопросам, и вдруг вместо очередного табло перед ним возникла дверь с надписью «Exit». Заинтригованный, он легонько толкнул ее. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым: он ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья еще раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, Денис потерял равновесие и почувствовал, что куда-то летит.
        Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел ее, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.

«Совсем обалдел с непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда побывал там в первый раз», - подумал Артем и спросил:
        - Ты как? В порядке?
        Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, сменившееся ужасом, как будто он увидел перед собой монстра.
        - Кто я? - сдавленным голосом спросил он.
        Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Тело сковала страшная слабость.
        Он полулежал в огромном кожаном кресле в незнакомом помещении, напоминающем стеклянную камеру. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными абсолютно плоскими экранами. Он в жизни не видел таких супермашин.
        Денис протянул руку к клавиатуре и обомлел. Это была не его рука, и не его куртка, и все сухощавое тело принадлежало не ему. Денис в ужасе подскочил с кресла, но боль в груди тотчас заставила его опуститься на место.
        Все произошедшее так мало походило на реальность, что он был уверен, что продолжает находиться в виртуальном мире. Денис чувствовал себя разбитым и смертельно усталым. Он прикрыл глаза. Проваливаясь в сон, он надеялся, что проснется и весь этот кошмар кончится.
        Глава 21
        - Кто я? - настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
        - В каком смысле? - растерялся Артем.
        - Ты - Артем Тарасов, - Денис ткнул в него пальцем.
        - Вроде бы не Арнольд Шварценеггер, а что, не похож? - усмехнулся Артем, но Денис пропустил шутку мимо ушей.
        - Кто я?! - зло выкрикнул он.
        - Денис, хватит придуриваться, - сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
        - Денис? Значит, я Денис?! - в голосе друга звучали неверие, паника, неподдельный ужас.
        Артем не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Но отчего это случилось? Артем в отчаянии пытался понять причину произошедшего и находил лишь одно объяснение: Денису нужно было начинать игру с нулевого уровня, а он попал на уровень для посвященных.
        - Дэн, кончай выпендриваться. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
        - Oh, no! Damn it! - воскликнул Денис.
        Артема не удивило, что тот говорит по-английски. Он на собственном опыте убедился, что виртуальность богата на подобные чудеса. К тому же, это могло быть последствием перенесенного шока.
        Между тем Джон Рич в облике Дениса был в отчаянии. Он совершил величайшее открытие - закон искусственного переселения душ, доказав возможность вечной жизни, но радости не было. Он с ужасом осознал, в какую переделку попал. Став Денисом, он лишился всего: имени знаменитого ученого, денег, любимой работы, имущества. Здоровье и годы уйдут на то, чтобы вновь обрести утраченное. Джон Рич, гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным парнем в далекой, незнакомой стране. Он сам себя загнал в западню, подписав завещание на имя Артема Тарасова. Не известно, как долго протянет настоящий Денис в его измученном теле. А потом завещание вскроют и…
        Рич, не отрывая глаз, смотрел на паренька, что стоял перед ним. Тот даже вообразить не мог, что он без пяти минут миллиардер. Решение пришло мгновенно: пока жизнь теплилась в старом, изношенном теле, нужно все переиграть назад. С тех пор, как подписанное и заверенное нотариусом завещание легло в сейф, у Джона Рича не оставалось другого выбора, как стать Артемом Тарасовым и никем иным.
        Лже-Денис ринулся к компьютеру и нажал кнопку включения. Экран монитора еще не успел высветиться, как Артем выключил процессор и оттащил мнимого друга от компьютера.
        - Пусти. Я должен туда вернуться, - настойчиво твердил лже-Денис, стараясь добраться до кнопки включения.
        - Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
        - Ты ничего не понимаешь. Отойди! - выкрикнул Денис.
        - Перетопчешься. Сказал, на сегодня игрушки окончены!
        Они сцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на Денисе, не отличавшемся бойцовскими качествами.
        - Отпусти, - отдуваясь, пропыхтел тот.
        - Что здесь происходит? - послышался голос Вики.
        Во время потасовки парни не заметили, как она вернулась.

«Явилась - не запылилась. В самый неподходящий момент. Не хватало еще, чтобы она узнала, что у Дениса из-за виртуальности шарики за ролики зашли», - подумал Артем, а вслух произнес:
        - Да так, силой меряемся.
        Он не надеялся, что его беззаботный тон обманет Вику.
        Рич-Денис поднялся с пола, прикидывая, как поступить. Появление Вики все усложняло. Он не мог силой прорваться к компьютеру. Оставалось действовать уговорами.
        - Отойди от машины. Обещаю, через пять минут я вернусь, - сказал он, обращаясь к Артему.
        - Сказал - нет, значит, нет, - отрезал тот.
        Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
        - Что все это значит? Вы что - из-за компьютера подрались? - спросила Вика. - Этого только не хватало! Я тебе, Артем, сколько раз говорила…
        - Да заткнись ты. Без тебя тошно, - оборвал сестру Артем.
        - Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? - пытаясь оттащить Дениса от Артема, Вика взяла его за руку, но тот брезгливо отдернул ее:
        - Не смей ко мне прикасаться!
        - Что с тобой? Ты что - больной? - едва сдерживая слезы обиды, спросила девочка.
        Дольше скрывать происшедшее было невозможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
        - Он побывал в виртуальности, а теперь у него мозги поплыли.
        - Это все из-за тебя! Я всегда знала, что так будет. Ты во всем виноват! - закричала Вика.
        Улучив момент, пока они выясняли отношения, лже-Денис вновь подскочил к процессору, но Артем был начеку. Он изо всех сил отпихнул его от машины. Очередная попытка провалилась. Постепенно холодный рассудок взял верх над эмоциями. Оценив обстановку, Джон Рич понял, что следовало смириться с неизбежностью.
        Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется.
        - Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла, - робко предложила Вика.
        - Давай. Это как раз то, что нужно, - с напускной бравадой сказал Артем.
        После всего происшедшего как-то само собой получилось, что брат с сестрой помирились. Сейчас, когда главным было привести в норму Дениса, ссора отошла на второй план.
        Рич-Денис молчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино ходили в парк и катались на каруселях. Она надеялась, что ее болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
        Между тем Рич находился в страшном напряжении. Он чувствовал себя, как разведчик, по ошибке засланный в чужую страну и вдруг осознавший, что совершенно не знает ее обычаев. Рич понятия не имел, как ведет себя физически здоровый подросток в кругу друзей. Больше всего ему хотелось уединиться и обдумать план действий на будущее.
        - Я должен побыть один, - сказал он.
        - Тебе что - плохо? - участливо спросил Артем.
        - Не слишком хорошо, - не покривив душой, ответил Рич.
        - Может, отвести тебя домой? - предложила Вика.
        - Пожалуй.
        Лже-Денис поймал себя на мысли, что не знает, где его дом. На каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинки и услышал удивленный голос Артема:
        - Ты что? Это же мои.
        К счастью, пальто выбрать было нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу Вика протянула ему вязаную шапочку и покачала головой:
        - Денис, ты что - так и пойдешь без шапки?
        Масса бытовых мелочей лавиной обрушилась на Джона Рича. Только теперь он в полной мере осознал, насколько тяжело играть чужую роль. Чем больше он старался казаться обычным, неприметным человеком, тем безжалостнее мелочи разоблачали его.
        На улице стоял хрусткий морозец. В высоком голубом небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Выйдя из подъезда дома, парень невольно попятился, закрыв глаза ладонями.
        - Денис, ты чего? - недоуменно спросила Вика.
        - Все в порядке, - отмахнулся он.
        Не мог же он признаться, что его испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Открытое пространство вселяло в него панику. Рича мутило от страха. Временами голова кружилась и вокруг все плыло. Странно, в виртуальном мире простор его не пугал.

«Это невроз. Мне нужно обратиться к психоаналитику, иначе я сойду с ума», - думал он, невероятным усилием воли заставляя себя сохранять внешнее спокойствие.
        Однако его взвинченность не ускользнула от внимания шедших рядом ребят. Для них было очевидно, что виртуальные забавы не прошли для Дениса бесследно.
        Домой Артем с Викой возвращались в гробовом молчании. Не обменявшись ни словом, они скинули пальто, и лишь когда Артем направился к себе в комнату, Вика спросила:
        - Как ты думаешь, у него это пройдет?
        - Не знаю, - честно признался Артем.
        Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем только он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что посылает его на уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но жизнь - не игра, и нельзя вернуться на предыдущий уровень.
        - Он там долго пробыл? - поинтересовалась Вика.
        - Да нет. Всего ничего. Игра даже толком не началась.
        - Что с ним могло произойти?
        - Не знаю. Может быть, у Эпи побывал, - пожал плечами Артем.
        - У кого? - не поняла Вика.
        - Есть там одна. Электромагнитный Преобразователь Информации. Для нее раз плюнуть выкачать из мозга всю информацию. После этого человек может забыть, даже как его зовут. Вообще-то, я думал, что Эпи всегда забирает память целиком, но с Денисом получилось иначе. Он стал какой-то заторможенный.
        - По-моему, он вообще стал другим. Его будто подменили, - Вика высказала вслух мысль, не дававшую ей покоя.
        Денис казался ей абсолютно чужим, словно в его тело вселился другой человек. Вика понимала, что такое невозможно, но вопреки логике не находила в Денисе знакомых черт.
        - Не подменили, а перепрограммировали, - сказал Артем.
        - Как это?
        - Помнишь, я вдруг стал здорово сечь в математике? У меня тогда способность сочинять как отшибло. Может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь дар, а вместо этого крыша поехала. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
        - Как?
        - Доставай отцовский учебник по матанализу.
        Громоздкий диван и два кресла делали прямоугольник комнаты еще более тесным. На одной стене висел аляповатый ковер. Другая до потолка была заставлена полками, на которых теснились книги с незнакомыми русскими названиями на корешках. Джону Ричу, привыкшему к стерильному аскетизму барокамеры, комната казалась слишком загроможденной мебелью и душной. Желание как можно скорее вырваться отсюда росло с каждой минутой, превращаясь в фобию.
        Неожиданно тишину прорезал резкий звук. Рич вздрогнул. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это звонит телефон. Не зная, как поступить, он отстраненно смотрел на надрывающийся аппарат. Звонки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться.
        Когда телефон настырно зазвонил снова, Рич решился поднять трубку.
        - Денис, ты как, в порядке? - услышал он обеспокоенный голос Артема.
        - Да, - выдавил из себя Рич.
        - А почему трубку не брал? Мы уж испугались. Думали, может, что случилось.
        - Нет, со мной ничего не случилось.
        - Слышь, Дэн, можешь одну задачку решить? А то у нас не получается, - не дожидаясь согласия друга, Артем прочитал условия задачи.
        Рич машинально дал ответ.
        - Точно. Я так и думал. Это задача из отцовского учебника по высшей математике, сечешь? - сказал Артем.
        - Ну и что?
        - Как это что? Это тебя в виртуальности запрограммировали. Помнишь, я тоже такие задачки щелкал как орехи?
        Рич понял, что попался. Сколько еще ловушек ему предстоит преодолеть? Уж если даже дети заподозрили неладное, то вряд ли ему удастся обмануть родителей Дениса. Глядя на его странности, они просто решат, что у него не все в порядке с головой. Что может быть хуже, чем оказаться нищим в чужой стране? Только, будучи нищим, попасть в больницу для умалишенных.
        - Так я и думал, - сказал Артем, положив трубку.
        - Значит, через какое-то время у него все пройдет? Так же, как было с тобой? - с надеждой спросила Вика.
        - Время тут ни при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность, - покачал головой Артем.
        - Ну уж нет. Там он окончательно свихнется, - возразила Вика.
        - Ежу понятно, что его туда отправлять нельзя. Я сам разузнаю, что там произошло.
        - Даже думать не смей! - вспылила Вика.
        У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Бесполезно объяснять, что он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду, потому что все произошло по его вине. А может быть, виноват не он один? У него возникло предощущение, что тайна хранится за дверью с надписью «Exit». Если бы Вика не выключила компьютер, он мог бы уже в прошлый раз получить для Дениса легальный допуск в виртуальный мир. И все было бы в порядке.
        Но стоило ли говорить об этом Вике? Зачем перекладывать вину на ее плечи? Если бы да кабы не в счет.
        - Ладно, подождем до завтра. Если ничего не изменится, будем думать, что делать, - вслух сказал он, продолжая внутренне корить себя.
        И зачем только он предложил Денису поменяться местами!
        Глава 22
        Он стоял перед зеркалом и с интересом разглядывал свое отражение. Было трудно привыкнуть к тому, что полноватый мальчишка в очках - это он сам, Джон Рич. Первый опыт по переселению душ прошел на редкость скромно и незаметно.
        Человечество еще не ведало, что шагнуло на новую ступень своего развития. Изобретена формула бессмертия! Пройдет немного времени, и состарившиеся тела можно будет менять, как изношенную одежду. Подобное открытие сулило баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со значительной частью своего состояния в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, которые с радостью согласятся пойти на подобную сделку за весьма небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.
        Рича интересовали не только фантастические прибыли, но и неограниченная власть, которую он получит благодаря своему открытию. Однако в нынешнем положении о продолжении эксперимента не могло быть и речи. У него не было ни оборудования, ни средств. Да и кто станет его слушать? Даже если бы он решился предать свое изобретение огласке, его, несомненно, сочли бы сумасшедшим.
        Рич вспомнил о внезапно возникшей боязни открытого пространства. Агорафобия - тяжелое психическое заболевание. С детства отличаясь слабым здоровьем, он привык к тому, что мозг - единственный орган в его организме, который всегда работает без сбоев. Ему нужно было во что бы то ни стало избавиться от неожиданного недуга. При наличии денег можно было бы обратиться к помощи лучших психиатров, не предавая дело огласке, но у него не было средств.
        Нужно было как можно скорее вернуться к первоначальному плану. Безусловно, в облике Артема Тарасова его тоже будут подстерегать трудности. Но, во-первых, он достаточно хорошо изучил парня, чтобы играть его роль более убедительно. А во-вторых, ему недолго придется быть актером. Он покинет эту страну и распрощается со всеми, кто знал Артема. В Штатах никто не сможет говорить о странностях его поведения.
        Джон Рич несколько раз обошел квартиру в поисках компьютера, но тщетно. Он был в недоумении. В голове не укладывалось, как в современном мире люди могут обходиться без доступа к сети. Все складывалось гораздо хуже, чем он предполагал. Непредвиденная ситуация выбила его из колеи, но он быстро взял себя в руки, решив собрать хотя бы минимальные сведения о семье, в которую его занес безумный случай.
        Он полистал семейные альбомы, ознакомился с документами, лежавшими в письменном столе, и приступил к осмотру шкафов. Заканчивая ревизию, он наткнулся на неожиданную находку. На верхней полке платяного шкафа в спальне лежал ноутбук. Меньше всего Рич предполагал обнаружить компьютер в подобном месте.
        Он достал ПК и открыл крышку. Постепенно к нему возвращалась уверенность, что он сумеет выбраться из капкана, в который угодил по собственной оплошности.
        Пока компьютер загружался, Рич бегло просмотрел его параметры. На мировом рынке эта модель считалась одной из продвинутых, хотя он уже давно отвык работать на столь допотопных машинах. С подобного процессора пробить портал в виртуальность было невозможно, зато стоило попробовать попасть на закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда перейти в преломленное пространство.
        Однако прежде нужно было вызвать в виртуальность Артема Тарасова. Джон Рич набрал электронный адрес Артема. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.
        Через минуту в комнату вошел грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что это отец Дениса. Глянув на экран, он строго спросил:
        - С каких пор ты берёшь компьютер без разрешения?
        Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать позволения пользоваться компьютером?
        - Я запретил тебе играть в игрушки. Ты же меры не знаешь. Готов с утра до ночи по кнопкам долбить, - продолжал отец Дениса.
        - Мне нужно отправить письмо, - спокойно возразил Рич.
        Увидев на экране адрес Артема, мужчина покачал головой:
        - А что, нельзя поговорить по телефону? Ваше поколение свихнулось на Интернете. Когда я был в твоем возрасте, мы встречались, общались, дружили. А у вас какие-то сообщества, прячетесь под кличками. В глаза друг другу не посмотрите. В общем так, положи компьютер на место. Брать его, только когда позволю.
        Недоумение Рича росло. Для него пользоваться Сетью было так же обыденно и необходимо, как есть и дышать. Он не предполагал, что доступ к компьютеру может быть ограничен. Это было непредвиденное препятствие.
        Рич-Денис отошел от компьютера, не зная, чем заняться.
        - Что это ты сегодня не смотришь свой сериал? Неужели поумнел? - неожиданно спросил отец.
        Ухватившись за подсказку, Рич уселся перед телевизором. Его не интересовали события, происходящие на экране, но у него появилась возможность обдумать как вести себя дальше.
        Настоящая пытка началась, когда пришла мать Дениса.
        - Как дела? Чем сегодня занимался? - весело спросила она.
        - Как обычно, - осторожно ответил Денис.
        Энергия била ключом из этой жизнерадостной толстушки так, что квартира казалась для нее слишком тесной. Она без умолку болтала про работу, про какую-то Дору Семеновну, про погоду и про цены на продукты.
        - Скоро будем ужинать, - возвестила она с кухни и, выглянув в гостиную, обратилась к сыну: - Солнышко, сбегай в булочную. Хлеба в доме ни кусочка.
        Рич похолодел. Ему ни разу в жизни не доводилось ходить в магазин, и он понятия не имел, где находится эта злосчастная булочная и как покупают хлеб. Но самое страшное заключалось в том, что ему нужно было выйти из дома.
        - Я не могу, - отказался он.
        - Что значит не можешь? Имей совесть, мы с матерью только с работы пришли, - вмешался отец.
        Рич-Денис ломал голову, как поступить. Отказаться? Нарываться на скандал было рискованно. А может быть, ему удастся преодолеть свой безотчетный страх перед улицей? Он медленно оделся и вышел на лестничную площадку. Спустившись на лифте до первого этажа, он подошел к двери подъезда.
        Рич открыл дверь и почувствовал, как город, словно громадное многоликое чудовище, надвигается на него. От накатившего ужаса все поплыло у него перед глазами, его колотило, точно в ознобе. Он в панике захлопнул дверь и, прислонившись к стене, некоторое время ждал, пока пройдет слабость в ногах. Он не мог пересилить себя. «Неужели я действительно болен?» - в отчаянии думал он.
        - Как ты скоро, - удивилась мать, открыв дверь. - А где хлеб?
        - Булочная закрыта, - Рич заранее обдумал свою ложь.
        - А что ж ты в магазин не зашел?
        - Он тоже закрыт.
        На этот раз его слова не обманули ее.
        - Денис, скажи, что происходит? - с тревогой спросила женщина.
        - Ничего.
        - У тебя неприятности? К тебе во дворе кто-то пристает? - мать пыталась найти объяснение странному поведению сына.
        - Нет. Пожалуйста, я все объясню после, - пообещал он, надеясь, что «после» не будет. Однако отделаться от матери Дениса было нелегко. По-своему истолковав страх сына перед улицей, она обратилась к отцу:
        - Что ты сидишь, уткнувшись в газету? Хулиганье совсем распоясалось. Приличному ребенку нельзя из дома выйти, а тебе наплевать.
        - А что я, по-твоему, должен делать? Ты сама виновата, что он растет рохлей. Создаешь ему тепличные условия. Парень должен уметь постоять за себя, - возразил отец.
        - Хорошенькое дело, постоять за себя! Это же бандиты, убьют и глазом не моргнут, - распалялась мать.
        - Другие же как-то ходят, и ничего.
        - О других пускай их родители думают!
        Рич-Денис был благодарен неожиданно возникшей перепалке, которая отвлекла от него внимание родителей. Наконец запас колкостей и взаимных упреков иссяк. В квартире воцарилось напряженное молчание. Отец отгородился газетой, мать занялась делами на кухне. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, Рич сделал вид, что углубился в чтение.
        Скоро все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в жизни гения. Рич устал, но тревожные мысли отгоняли сон. Он мечтал об уколе снотворного, но он больше не был миллиардером, и рядом не суетилась услужливая сиделка.
        Джон Рич думал о Денисе. Он изо всех сил надеялся, что мальчишка протянет еще хотя бы несколько дней. Только бы успеть отыграть все назад.
        Артем тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжелыми веригами висело на нем, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра все уладится само собой, он лгал. Время не лечило изменений, произошедших с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это, недаром, словно одержимый, рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру было небезопасно. Получался замкнутый круг.
        Дениса нельзя отпускать в виртуальность одного. Чтобы помочь другу, Артем решил вновь попытаться отправиться туда вместе. Во-первых, сам он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него был помощник - бродяга По. И наконец, именно он нес ответственность за то, что случилось с Денисом.
        Но что если и на этот раз все сорвется и они не смогут попасть в виртуальность вдвоем? Если они оба не преодолеют барьера преломленного пространства - это полбеды. А вдруг Денис вновь окажется в виртуальном мире один?
        От этой мысли Артем окончательно потерял надежду уснуть. Он поднялся с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и уселся за письменный стол. Он намеревался сам выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из виртуального дурмана. Артем привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех проводил перед монитором.
        Город мгновенно захватил его в свой неоново-шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя феерические картины.
        Артема не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брел по улице, озираясь в поисках По. Обычно стоило ему появиться в виртуальности, как его верный спутник оказывался поблизости.
        - Эй, тебе не скучно одному? - услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.
        Артем оглянулся. Перед ним стояла размалеванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек, но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его вырасти в собственных глазах и почувствовать себя взрослым.
        - У меня нет времени. У меня тут дело, - пролепетал он, краснея и отводя взгляд.
        - Забудь. Дело подождет. Пойдем со мной, - ее голос завораживал.
        Девушка взяла Артема под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но вспомнил, что находится здесь не для праздного шатания.
        - Нет, мне некогда, - отказался он, высвободил руку и поспешно зашагал прочь.
        Не прошло и минуты, как он снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
        - Эй, тебе не скучно одному?
        - Не скучно, - отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
        - Эй, тебе не скучно одному? - как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
        Приставучая девица начала раздражать его. «Вот прилипла! Слов, что ли, не понимает?» - сердито подумал он и резко сказал:
        - Послушай, оставь меня в покое. Пойди подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
        Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она как ни в чем не бывало улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
        - Ну все! Ты меня достала! - воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
        - Вот, я вам клиентку привел. Прохода не дает честным людям, - выпалил он.
        Полицейский взял под козырек и, обращаясь к девушке, отчеканил:
        - Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.
        - Эй, тебе не скучно одному? - как попугай, продолжала твердить девица.
        - Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, - вновь повторил полицейский.
        - Эй, тебе не скучно одному?
        - Ты арестована за приставание…
        Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания участвовать в ней. Оставив полицейского разбираться с девицей, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.
        Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?
        Дойдя до перекрестка, Артем нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.
        У основания ступенек примостился По в неизменном длиннополом пальто. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, сидел Эг. Артем с неподдельной радостью бросился к ним.
        - По, дружище! Как я рад вас видеть! И Эг с тобой! А что вы тут делаете?
        - Зарабатываем на пропитание. Мы же не настолько богаты, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, - язвительно проворчал По, кивнув на лежавшую перед ним шляпу с горсткой монет.
        У дракончика на шее болталась табличка с надписью: «Подайте на прокорм бездомному животному». Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся.
        - Неужели подают? - удивился он.
        - А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, это какая-то пиратская программа.
        Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
        - А при чем тут Центр Управления? - спросил Артем.
        - Там составляются все программы. Все, кто подключен к Сети, управляются с центрального пульта, - объяснил По.
        Слова бродяги напомнили Артему о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
        - Знаешь, в городе что-то происходит. По-моему, некоторые сдвинулись.
        - Куда? - не понял По.
        - Никуда. Просто у них в голове шурупы не крутятся, - пояснил Артем.
        - Какие шурупы! Они все на микросхемах, - возразил бродяга.
        - Да что с тобой говорить, все равно не врубишься, - отмахнулся Артем и предложил: - Пошли, сам увидишь.
        Они поднялись из перехода на улицу. Чудаковатых роботов по-прежнему было не много. Они сразу же выделялись среди своих четко отлаженных собратьев. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счетом ничего примечательного, если не считать того, что шли они на руках. Впрочем, на странность их поведения никто не обращал внимания.
        - Да, похоже, в Центр Управления проник какой-то вирус, - безразличным тоном констатировал По.
        - Вирус?! И ты говоришь об этом так спокойно? А что если эта эпидемия перекинется на весь город? - заволновался Артем.
        При мысли о том, что вся гигантская армия роботов взбесится и станет неуправляемой, Артема охватил страх.
        - Это не наше дело. За этим следит Основатель Мира, - равнодушно возразил бродяга.
        - По-твоему, моя хата с краю? - возмутился Артем.
        - Не понял. Разъясни, - попросил По.
        - Не важно, - отрезал парень.
        Временами он забывал, что По - всего-навсего машина и не может переживать и думать, как человек.
        Между тем количество безумцев на улице явно возросло. Кто ходил на руках, кто спиной вперед. Полицейский, стоящий на перекрестке, бил прохожих дубинкой по голове.
        - Если ничего не предпринимать, неизвестно, чем все это закончится. Надо срочно отправиться в Центр Управления, - решительно заявил Артем, чувствуя себя полководцем, готовым к битве.
        Еще недавно, садясь за компьютер, он не знал, что будет делать в виртуальном мире. Теперь план обретал четкость. Нужно было во что бы то ни стало проникнуть в Центр Управления и выяснить, почему в программах произошел сбой и не связано ли это с Денисом, ведь он тоже вел себя так, как будто его перепрограммировали.
        - Не понимаю, зачем переживать за других, когда это не касается тебя, - пожал плечами По.
        - Знаешь, чем отличается человек? Тем, что он умеет думать не только головой, но и душой, - с жаром выпалил Артем и смутился от высокопарности собственных слов.
        - Что такое душа? - спросил бродяга.
        - Долго объяснять, - отмахнулся Артем. - И вообще, прекрати спорить. Ты - мой помощник, вот и помоги мне как можно быстрее добраться до Центра Управления.
        - Быстрее не получится, - возразил По. - Без кредитной карты ты - пустое место. Ни один таксист даже не чихнет в твою сторону. И потом, я могу помочь тебе только советом, а я не советовал бы тебе соваться в Центр.
        - Я сам решу, куда мне соваться, а куда - нет, - отрезал Артем.
        И тут он вспомнил, что у него имеются другие помощники.
        - Мне нужен специалист по перемещению в пространстве, - сказал он.
        - Не думаю, что тебе это поможет, - проворчал По, без особого энтузиазма доставая мобильник.
        После непродолжительных переговоров он назвал какой-то замысловатый шифр, из которого Артем понял только F6, и нехотя доложил:
        - Скоро будет.
        Не прошло и минуты, как к обочине подкатил синий микроавтобус с надписью «СВР-сервис». За рулем сидел робот в комбинезоне с эмблемой F6 на груди.
        - Я думал, специалист по перемещению не нуждается в транспорте, - удивился Артем.
        - Пользоваться служебными средствами в личных целях запрещено, - отчеканил робот. - Куда прикажешь тебя доставить?
        - В Центр Управления. И моих спутников тоже, - скомандовал Артем.
        - Невозможно. Центр Управления огражден защитным барьером. Программой не предусмотрено его преодоление, - отказался робот.
        - А что же делать? Как сломать защиту? - растерялся Артем.
        - Тебе ведь не нужны советы. Ты самый умный, - ехидно вставил По.
        - Ладно, По, не дуйся. Что у тебя на уме? - поторопил его Артем.
        - Даже не знаю, что сказать. Прежде я бы посоветовал тебе нанять парочку хакеров, но теперь все гораздо сложнее, - уклончиво ответил бродяга.
        - Почему?
        - Потому что ты профукал кредитку. Чем ты будешь расплачиваться за услуги? Хакеры - народ серьезный. Если их надуешь, тебе это с рук не сойдет.
        - А есть другой способ? - допытывался Артем.
        - Нет. Для взлома защиты должна существовать какая-то совершенно независимая от Центра программа. Советую тебе достать кредитную карту, чтобы оплатить услуги хакеров.
        - Где же я ее достану? Как будто это так просто, - фыркнул Артем.
        - Гораздо проще, чем ты думаешь. Все зависит только от твоего желания, - многозначительно произнес бродяга.
        - Ты шутишь?
        - Нисколько. Кредитка в полном порядке, я проверял рентгеном.
        - Ты имеешь в виду, она по-прежнему внутри Эга? - уточнил Артем.
        - Ну да! Этот урод - ходячий клад.
        - Так вот почему ты его не бросил! Я-то думал, ты о нем позаботился бескорыстно, а ты мог в любой момент прикончить его из-за какой-то кредитки, - с осуждением произнес Артем, однако По не уловил его интонации.
        - Если бы мог! - с досадой сказал он. - Этот динозавр неуязвим для обычных способов взлома. Подозреваю, что для этого годится только твоя пушка. Так что можно считать, кредитка у нас в кармане, - бродяга заговорщически подмигнул Артему.
        - Боюсь, что тебя ждет крутой облом. Мне не нужна кредитка такой ценой, - отказался тот.
        Дракончик вытянул шею и, словно в знак благодарности, положил голову Артему на плечо.
        - К чему твое упрямство? Без кредитки ты - ноль. Ты не достигнешь ничего. Как можно отказываться от таких бешеных денег! - распалился По.
        - Мне не привыкать, - хмуро бросил Артем.
        Как все удивительно складывалось: и в виртуальном, и в реальном мире на него буквально сыпались бешеные деньги, но он не мог ими воспользоваться, потому что этим причинил бы кому-то боль.
        - Опять думаешь душой? - съехидничал По и, постучав себя по лбу, добавил: - Напрасно. Если бы ты думал мозгами, то не делал бы глупостей.
        Возражать было бесполезно. С заложенной в него программой киборг не мог понять, что чужая жизнь может значить больше, чем собственные деньги. «Интересно, а зачем По богатство? Как будто он сможет вливать в себя больше бензина», - подумал Артем, а вслух сказал:
        - Хотел бы я посмотреть, что ты будешь делать с большими деньгами.
        Внезапно робот, который все это время покорно ждал приказаний, конвульсивно дернулся и отрапортовал:
        - Опасность типа «земля-земля». Жду инструкций.
        - Каких еще инструкций? - переспросил Артем, но так и не успел получить ответа на свой вопрос.
        Он увидел, как сверху на них что-то стремительно падает.
        - Осторожно! - крикнул он, чтобы предупредить По, но было слишком поздно.
        Артем не сразу понял, что произошло. Он почувствовал страшный удар, раздался грохот, взрывной волной его отбросило в сторону.
        Глава 23
        Чернота расступалась, впуская в мир краски, запахи и звуки. Артем открыл глаза и увидел склонившегося над ним дракончика. Эг радостно замотал головой и приветствовал хозяина криком, похожим на гудок клаксона. Артем попробовал пошевелиться. Руки-ноги были целы. Каким-то чудом он не пострадал при падении, только уши заложило после взрыва и все звуки казались приглушенными, точно доносились из-за стены, обитой войлоком. Все еще ошалевший от потрясения, Артем медленно поднялся.
        - Что произошло? - спросил он и в этот момент увидел нечто такое, что слова застыли у него на губах.
        На месте синего микроавтобуса в земле зияла глубокая воронка. Подле в клубах взметнувшейся пыли валялась груда искореженного металла, и одно колесо, будто не желая смириться со своей участью, как заведенное, каталось по спирали, все сужая круг, пока не упало и не замерло на месте.
        - По! Ты где? - позвал Артем, мгновенно приходя в себя.
        Никто не отозвался. Улица была пустынной, лишь дым клубился над местом недавней катастрофы и лампочки иллюминации загорались и гасли, отбрасывая зловещие кроваво-красные сполохи.
        - По! Не прячься! Отзовись! - в отчаянии закричал Артем, все еще отказываясь верить в случившееся.
        Эг поднял морду кверху и издал скорбный трубный звук.
        - Нет! Неправда! Только не это! - воскликнул Артем.
        Подбежав к воронке, он опустился на колени и, как обезумевший, стал перебирать разбросанные вокруг куски изуродованных плат и изломанные металлические детали. Под руку попался клочок черного драпа. Из такой же материи было сшито пальто бродяги. Артем отшвырнул обрывок ткани, отогнав от себя страшную мысль. И тут он заметил, как в земле что-то блеснуло. Непослушными пальцами он разгреб комья земли и увидел то, что осталось от брелока.
        Артем долго смотрел на треснувшую золотую надпись F1, а потом подобрал кусочки металла и сжал их в кулаке. Острые края впились в ладонь, но эта боль была ничто по сравнению с пустотой, поселившейся в груди. Только теперь Артем осознал, что больше никогда не увидит смешного, безалаберного По, который так мечтал заполучить золотую кредитку и который при этом совершенно бескорыстно приходил ему на помощь. Такой уж он был киборг. Так его запрограммировали. Он дружил, как умел. Но все это осталось в прошлом. У Артема больше не было помощника.
        Но почему? Кто это сделал? За что?
        Артем не успел осмыслить происшедшее, как землю сотряс новый взрыв. Казалось, время остановилось. Все происходило, как в замедленной киносъемке. Нижние этажи ближайшего здания обратились в пыль, а верхние словно парили над землей в громадном сером облаке. А потом они стали оседать, точно погружаясь в пучину беснующегося океана. Артем осознал, что сейчас его накроет обломками. «Надо бежать», - пронеслось в мозгу. Но вопреки голосу разума он продолжал стоять, зачарованный смертоносным зрелищем.
        И тут его что-то подхватило, и он взлетел в воздух.
        Земля быстро удалялась. Артем в страхе зажмурился. Прошло несколько мгновений, прежде чем он решился открыть глаза. Руины, над которыми клубилась серая муть, остались позади. Внизу проносились крыши домов. Скосив глаза, Артем увидел, что находится в цепких лапах дракона. Эг летел удивительно легко и задорно, лишь поскрипывание крыльев при каждом взмахе напоминало о том, что он сделан из металла.

«Только бы не уронил», - мысленно взмолился Артем. Будто услышав эти слова, дракон, бережно державший своего хозяина за шкирку, словно кошка котенка, осторожно перекинул его себе на спину. У Артема захватило дух. Восседая на спине дракона, он парил над городом, мерцающим миллионами огней. Скорость опьяняла. Ветер ерошил волосы. Если бы не недавние события, Артем был бы счастлив совершить такую прогулку, но сейчас он не испытывал радости от полета.
        Дракон издал трубный клич, и из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнем. Эг стремительно приближался к небоскребу, похожему на исполинский кристалл. Артем сразу узнал это здание из стекла и металла. Погруженный в темноту Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого казалось, что он парит в воздухе сам по себе, далекий от городской суеты и недоступный, как и его обитатель. Именно оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.
        Вдруг Эг со всего размаха налетел на невидимую преграду. Раздался металлический скрежет. Артема тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую стену. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.
        - Стой! Мы разобьемся! Остановись! - крикнул Артем, но Эг, не обращая внимания на команду, протаранил защитный барьер.
        Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновую сеть. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артем не мог прийти в себя от изумления. Свершившееся не укладывалось ни в какие рамки: невидимый щит был пробит.
        - Мы сделали это! Ты взломал защиту! - воскликнул Артем и в порыве признательности обнял дракончика. - Вот тебе и пиратская программа! Теперь По увидит, что кредитка - это сущая ерунда по сравнению с тобой.
        Слова вдруг застыли на губах. Он осекся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить, чтобы спасти виртуальный город от уничтожения. Таинственный вирус, который сначала казался совершенно безобидным, нес с собой грохот взрывов, разрушение и гибель.
        Середина крыши небоскреба была сделана из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремленный в небо луч прожектора. Стараясь оставаться незамеченным, Артем распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.
        Просторная округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.
        Одинокая фигурка в казенном, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артем совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и со спины походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артем невольно усмехнулся. Незнакомец обернулся, и Артем едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был не кто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на командном пункте Основателя Мира?

«Я сплю. Мне все это снится», - подумал Артем и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Оцепенев от удивления, Артем смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед одним из мониторов и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут Артем понял, отчего в городе все пошло вверх тормашками. Для Дениса стрельба при помощи джойстика была всего лишь забавной игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.
        - Дэн! Эй! - крикнул он, колотя по стеклянной крыше, но толстое бронированное стекло гасило звуки. Денис не реагировал.
        - Эг, что делать? Его надо остановить! - воскликнул Артем.
        Дракон покосился на прозрачную крышу и потрогал ее лапой, как купальщик пробует, холодна ли вода, прежде чем нырнуть. Фыркнув, Эг слегка толкнул Артема в бок, будто просил держаться подальше и, по-утиному переваливаясь на лапах, разбежался. Взмахивая сильными крыльями, он взмыл в воздух и, описав круг, врезался в бронированное стекло. Огненные искры снопом разлетелись в стороны. Крыша содрогнулась, но устояла.
        Услышав грохот, Денис задрал голову. При виде железного монстра в вихре горящих искр его глаза широко распахнулись от ужаса. Парень заметался в поисках укрытия. Между тем дракон снова набирал высоту, готовясь к следующей атаке. Второй удар увенчался успехом. Стекло раскололось и хрустальным дождем посыпалось вниз. Подхватив Артема, Эг спланировал в святая святых Центра Управления. Комната была пуста. Точно колотые льдинки, поблескивало битое стекло. Артем сделал несколько осторожных шагов. Осколки хрустели и крошились под ногами.
        Забившись под стол, Денис в ужасе ожидал своей участи. При звуке вкрадчивых шагов у него по спине побежали мурашки. Встреча с огненным монстром, разворотившим потолок, не предвещала ничего хорошего. Нужно было спасаться. Но как? Бежать? Но куда? Выхода не было. Он еще глубже забился под стол, в отчаянии понимая, что скоро его обнаружат.
        - Дэн, ты где?
        Услышав знакомый голос, Денис не поверил своим ушам.

«Ура! Спасен!» - внутренне возликовал он, с опаской выглядывая из своего убежища.
        Он вылез из-под стола и неожиданно столкнулся нос к носу с железным чудовищем. Побледнев, Денис отпрянул, поскользнулся на осколках стекла и наверняка упал бы навзничь, но Эг успел схватить его за куртку. Ткань затрещала. Дракончик бережно перенес парня на чистое место и поставил на пол. Почувствовав под ногами твердую почву, Денис хотел бежать, но тут увидел Артема.
        - Темка, атас! Беги от этого монстра!
        - Не бойся, - успокоил друга Артем. - Это Эг. Если бы не он, я бы сюда ни за что не добрался.
        - Темка! Как ты меня нашел?! - не веря своим глазам и ушам, воскликнул Денис.
        Друзья обнялись, как после долгой разлуки. Денис вцепился в друга, словно боялся, что тот исчезнет. Не желая оставаться в стороне, Эг привычно ткнулся Артему в плечо.
        - Надо же, ручной дракон! - удивился Денис. - А я думал, он против людей. Два заряда выпустил. Хорошо, что промазал.
        - Так это ты за нами охотился?! - воскликнул Артем, схватив Дениса за грудки.
        В нем с новой силой всколыхнулась горечь утраты. Неужели По должен был погибнуть так глупо! Ну почему из всех людей убийцей бродяги оказался Денис?
        - Для тебя это простая забава, безобидная стрелялка, да? - срывающимся голосом закричал он. - А то, что в городе гремят взрывы, что там гибнет народ, на это тебе наплевать! Ты не промазал! Ты убил По! Он был моим другом, никому не делал зла и помогал мне. Здесь нет никого похожего на него. Он погиб из-за тебя!
        Артем тряс Дениса так, словно хотел вытряхнуть из него душу.
        - Я не знал. Я думал, это такая игра, - бормотал Денис, не пытаясь сопротивляться.
        Его покорность подействовала на Артема отрезвляюще. Он отпустил друга и покосился на монитор. На экране была крыша Центра Управления. Значит, следующим снарядом Денис готовился разнести здание, не подозревая, что сам в нем находится. Он просто не осознавал, что делает.
        - Ладно, проехали, - вздохнул Артем и спросил: - А как ты здесь оказался?
        - Не знаю. Сначала это было похоже на игру «Кто хочет стать миллионером». Я отвечал на разные вопросы, а потом увидел дверь. Я думал, что игре конец, вышел и…
        Жуткие воспоминания нахлынули, спазмом сжав горло, и он замолчал.
        - А что потом? - потеребил его Артем.
        - Потом? Ужас. Я очутился в какой-то комнате. Чисто, как в больнице. Передо мной несколько компьютеров. Люди на меня только через стекло смотрят, как в зоопарке, никто не заходит. По-английски спикают, а я как немой. А главное, я - это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет. Ощуч такой, словно по мне катком проехали. Думал, концы отдам. Сам не знаю, как сообразил на компе нажать ввод в программу. Меня сразу с того уровня вышибло назад, сюда.
        - В чем состояла твоя миссия на том уровне? - поинтересовался Артем.
        - Понятая не имею. Говорю же тебе, я ни бельмеса не понял. Все по-иностранному болтали.
        - А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? - удивился Артем.
        - Ты что, обалдел? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил отправляться в виртуальность по очереди.
        - Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
        - В какой второй?
        - Вспомни, вчера ты вернулся домой, - медленно, как будто втолковывая маленькому ребенку, напомнил Артем.
        - Да нет же! Никуда я не возвращался. Я все время был здесь, в виртуальности.
        Артем с жалостью смотрел на друга. Как он и опасался, помешательство прогрессировало. Вчерашние события начисто стерлись у Дениса из памяти.
        - Почему ты мне не веришь? - с обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
        - Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом проводили тебя домой.
        - Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности! - в отчаянии выкрикнул Денис.
        Он и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в параллельном пространстве. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
        - Если бы я вернулся домой, как бы я опять попал сюда? - выложил он последний довод в доказательство своей правоты.
        - Я бы тоже хотел это знать, - задумчиво произнес Артем. - А что было после стеклянного колпака? Как ты попал на этот уровень?
        - Сам толком не понимаю. Там было три компьютера. Я просто попробовал завести программу так же, как у тебя, и оказался здесь.
        - Все это очень странно, - покачал головой Артем.
        Было ясно одно: Денис страдает провалами памяти. Артем пытался найти логику в последних событиях, но одно не увязывалось с другим. Денис, бесспорно, возвращался домой. Но как он умудрился попасть в Центр Управления? Как Основатель Мира допустил, чтобы виртуальный мир оказался в чужих руках? Ответ на все вопросы мог дать только один человек.
        - Где Основатель Мира? - спросил Артем.
        - Кто, кто? Тут кроме меня никого, - помотал головой Денис.
        - Твое счастье. Сомневаюсь, что ему понравится то, что мы тут натворили. Надо искать выход. Хватит с тебя виртуальности, - сказал Артем и мысленно добавил: «А то совсем крыша поедет».

«Выход» появился, как по заказу. Слово было начертано прямо на окне.
        - Нам сюда, - уверенно указал Артем.
        Денис с недоверием посмотрел сначала в окно, потом на друга и помотал головой:
        - Я не самоубийца.
        - Ничего плохого не случится. Максимум упадешь со стула, - заверил его Артем.
        И тут у него возникла неожиданная мысль: через его сервер они попадут к нему в комнату. Как тогда объяснить родителям, почему среди ночи Денис оказался не у себя дома, а в гостях? Но с другой стороны, каким образом Денис вернется туда, где его изначально не было?
        Его размышления прервал вопрос Дениса:
        - С чего ты вдруг решил, что надо прыгать именно в это окно, а не в соседнее?
        - Ты что, слепой? Тут же ясно написано «Выход», - сказал Артем.
        - По-моему, у тебя глюки, - помотал головой Денис. - И вообще, зачем прыгать в окно, если есть дверь?
        Он указал на узкую дверцу. Зажатая между двумя огромными окнами, она была совсем неприметной. Немудрено, что Артем сразу не углядел ее.
        - «Exit», - прочитал он и вдруг оживился: - Это же «Exit»! Я нашел эту дверь. Я должен узнать, что за ней.
        - Ничего хорошего, - мрачно заметил Денис.
        Не обращая внимания на его слова, Артем направился к двери. Неожиданно Эг бросился ему наперерез. Артем вовремя сообразил, что, если дракона не опередить, тот, как и в прошлый раз, не даст ему посмотреть, что кроется за заветной дверью.
        - Держи его! - скомандовал он Денису.
        Денис не слишком хорошо представлял себе, как можно удержать железного дракона, но все-таки попытался ухватить его за шип. На мгновение Эг обернулся к парню. Артем в два прыжка оказался возле двери и, не мешкая, рванул за ручку.
        Глава 24
        - Заперто! - Артем с досадой стукнул кулаком по двери.
        - Не может быть. Я через нее зашел сюда. Она была открыта, - возразил Денис.
        - Значит, кто-то запер нас снаружи.
        - Мы в ловушке, - охнул Денис.
        - Как бы не так. Не на тех напали. Чего ты испугался? У нас есть целых два выхода, - подбодрил его Артем.
        - Какие?
        - Во-первых, через окно. Тогда мы попадем домой. А во-вторых, Эг может вынести нас отсюда в виртуальный город.
        - Второй вариант мне нравится больше, - сказал Денис, которого совсем не вдохновляла мысль прыгать из окна небоскреба.
        - Нет уж. Виртуальные приключения оставим на другой раз, - решительно заявил Артем и, обернувшись к дракону, скомандовал: - Эг, дружище, нам надо возвращаться. Жалко оставлять тебя без присмотра, но ничего не поделаешь. Лети и не попадайся на глаза Основателю Мира. Понял?
        Дракончик посмотрел на дыру, зиявшую вместо стеклянного потолка. Он медлил, как будто надеялся, что Артем передумает и отменит свой приказ.
        - Ну же! Лети! Кому сказал! - прикрикнул на него Артем.
        Эг с тоской посмотрел на хозяина и нехотя взмахнул крыльями. Сделав пару кругов над зданием, он полетел прочь. Денис проводил его взглядом и задумчиво произнес:
        - Зря ты его отпустил. Если он ручной, то мог бы отнести нас на землю.
        - Ничего не получится. Он мог помочь нам спуститься вниз, но он не может преодолеть барьера виртуальности. Дорога в обычный мир ему закрыта. Не знаю, как он будет здесь без меня. Он ведь совсем маленький и беззащитный, как ребенок, - вздохнул Артем.
        - Ничего себе ребеночек. Крышу разворотил за здорово живешь, - с сомнением протянул Денис.
        - Ничего ты не понимаешь. Он ведь не из Сети. Что если Основатель Мира откроет на него охоту?
        У Артема на душе было тяжело. После гибели По он впервые понял, как уязвимы его виртуальные друзья. Но все же в первую очередь он был обязан позаботиться о Дениске.
        - Пошли. Пора. Представляешь, какая поднимется буча, если мы не вернемся до утра, - поторопил он друга.
        - Ты уверен, что мы не разобьемся? - с опаской спросил Денис.
        - На все сто!
        Артем надавил ладонями на надпись, стекло податливо разошлось. Он шагнул и… оказался в своей комнате.
        Денис видел, как Артем прошел сквозь стекло и исчез, словно растворился в воздухе. При этом окно не разбилось и даже не треснуло. Денис глянул вниз. На пустынной улице не было ни души.
        - Артем? Эй! Ты где? - заволновался он.
        Ответа не последовало. Если бы не слой осколков на полу, можно было подумать, что появление Артема ему просто привиделось. Стараясь не паниковать, Денис тоже уперся ладонями в окно. Чуда не произошло. Он изо всех сил заколотил по стеклу кулаками. С тем же результатом. Бронированное стекло могло выдержать и не такие удары.
        - Как же так? Что мне делать? - сквозь слезы отчаяния пробормотал Денис.
        Оставив попытки выбраться наружу через окно, он подошел к двери и прислушался, не затаился ли за ней злоумышленник. Стоило ему слегка коснуться створки, как дверь тут же открылась. Денис сделал шаг и оказался в ненавистной барокамере.
        Вынырнув из глубокого сна, Джон Рич не сразу понял, где он и как здесь оказался. В соседней комнате слышался негромкий разговор. Говорили по-русски. Остатки сна тотчас улетучились, и на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он осознал, что находится в чужом облике, а за дверью разговаривают его якобы родители. Судя по всему, они собирались уходить на работу.
        Ричу-Денису не терпелось поскорее остаться наедине с компьютером, чтобы приступить к выполнению намеченного плана. Услышав, как хлопнула входная дверь, он выждал некоторое время, прежде чем вскочить с постели. Денис, в чьем теле он находился, любил поесть, и желудок настойчиво требовал пищи. Однако Рич, не обращая внимания на чувство голода, сразу же направился к компьютеру. Время было слишком дорого, чтобы тратить его на удовлетворение утробы.
        Едва экран ноутбука засветился, как раздался телефонный звонок. Рич раздраженно глянул на аппарат. Сейчас, когда было важно сосредоточиться на предстоящем эксперименте, он не собирался отвлекаться на звонки. Решительно выдернув телефонный шнур из разъема, он набрал пароль. Все коды Рич помнил наизусть. Подобную информацию он не доверял ни банкам, ни сейфам.
        Основатель Мира привычно вошел в Сеть.
        - Ума не приложу, куда он мог подеваться, - озадаченно произнес Артем, кладя трубку.
        - Может, прогуляться пошел, - не слишком уверенно предположила Вика.
        - Один? Да ты что! Его клещами из дома не вытащишь, тем более в такую рань, - возразил Артем.
        - А может, родители поручили в магазин сходить?
        В глубине души Вика боялась, что с Денисом стряслась беда, и все же скорее для собственного успокоения упрямо хваталась за слабые ростки надежды, что все обойдется.
        Артем колебался, стоит ли рассказывать ей про свою ночную встречу с Денисом в виртуальном мире. Она даже не подозревает, что все складывалось гораздо хуже, чем они предполагали. Судя по всему, у Дениса возникли серьезные проблемы с памятью, иначе как можно объяснить, что он напрочь забыл о событиях вчерашнего вечера.
        Артема отвлек от размышлений телефонный звонок. Он поспешно схватил трубку, надеясь, что объявился Денис.
        - Артем? Я хотела с тобой поговорить, - услышал он встревоженный голос матери Дениса. - Что случилось? Денис сам на себя не похож. Почему он боится выходить на улицу? Хулиганы пристают? Или связался с дурной компанией, а теперь не знает, как выпутаться?
        Артему стало стыдно. Мать Дениса ждала от него объяснений и совета, доверяла ему как самому близкому другу сына. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей Дениса! Артем вдруг почувствовал себя лжецом и предателем, как будто он в самом деле подставил друга и бросил его в беде.
        - Нет, что вы. Все в порядке, - пролепетал он, ненавидя себя за вранье.
        - Я не знаю, что и думать, - продолжала женщина. - Ничего не говорит. Все молчком. Сегодня утром притворился, что спит. Такого с ним никогда не бывало.
        - Может, он в самом деле спал? - робко вставил Артем.
        После ночных похождений это было вероятно.
        - Да что ты! Он обычно вскакивает раньше всех. С ним явно что-то происходит, - возразила мать Дениса.
        - Просто он немного переиграл в компьютер, - сказал Артем.
        В этом была доля истины, хотя полуправда была ничуть не лучше лжи.
        Положив трубку, Артем передразнил сам себя:
        - Все в порядке. Не волнуйтесь, - и с горечью добавил: - Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.
        Слова вырвались сами собой, и Артем подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.
        - Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится там, в другом измерении. Я не знаю, каким образом ему это удается, но его надо срочно вытащить оттуда или будет еще хуже, - с тревогой закончил он.
        - Как же ты его вытащишь? - спросила Вика и, не дожидаясь ответа, решительно помотала головой: - Я тебя не пущу.
        - У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как ее вернуть.
        Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты и выглядела далеко не привлекательно. Он очутился в западне между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскребом. Стоило выйти через дверь с надписью «Exit», как он попадал в больничную палату, под стеклянный колпак и, точно оборотень, превращался в полуживого старика. А когда заводил компьютерную программу, неизменно оказывался в Центре Управления.
        Он не понимал, что нужно сделать, чтобы вырваться из порочного круга. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, по-видимому, выход существовал, ведь Артему удалось уйти. Но почему он ушел один? Разве это по-товарищески бросить друга на произвол судьбы и даже не объяснить правил?
        Денис боялся подходить к столам, нажимать на кнопки и трогать джойстик, опасаясь, что это приведет к новым разрушениям в виртуальном городе. Обведя взглядом пустынный офис с работающими компьютерами, он почему-то вспомнил «Марию Селесту», корабль, обнаруженный посреди Атлантического океана без единого члена команды на борту. Куда делись те, кто работал в этом помещении? Денису стало жутко, как будто рядом витали призраки.
        И все же он предпочитал находиться здесь, чем в барокамере. Как только он оказывался по ту сторону двери, его тело пронизывала боль. Ему чудилось, что он слышит дыхание смерти, и он в паническом страхе бежал назад на верхний этаж небоскреба, где встретился с другом.
        Денис в очередной раз подошел к окну, за которым исчез Артем, и посмотрел вниз. Может, стоит попытаться пройти тем же путем? Что если задача уровня состоит в том, чтобы побороть страх перед высотой? Но как Артему удалось пройти через стекло, не повредив его? Он опять уперся в окно ладонями, а когда из этой затеи ничего не вышло, стал молотить по нему кулаками и обследовать в поисках потайных ручек или задвижек. Все напрасно. Он был отрезан от мира. Впрочем, один выход все же оставался.
        Денис задрал голову. Над ним зиял распахнутый зев пробитого драконом потолка. Подстегиваемый отчаянием, Денис решил забраться на крышу. Он не задумывался о том, каким образом он спустится с небоскреба. Главное - у него появилась цель. Он с ожесточенностью обреченного на пожизненное заключение пленника принялся сдвигать столы и громоздить из них пирамиду, по которой можно было бы выбраться на свободу.
        Глава 25
        Вика не могла унять внутренней дрожи. Она понимала, что отговаривать Артема бесполезно. Он все равно настоит на своем и отправится в виртуальность, ведь другого способа вернуть Дениса в реальный мир нет. И все же она всей душой противилась его решению.
        - Я боюсь, - тихо сказала она.
        - Не трусь, мне ведь не впервой, - попытался подбодрить ее Артем.
        - Тогда я пойду с тобой, - предложила девочка.
        - Нет. Хватит того, что я не знаю, как привести в чувство Дениса. Лучше сиди дома.
        К своему стыду, Вика почувствовала облегчение. Она боялась виртуальности и не стремилась к острым ощущениям. С самого начала она была против увлечения мальчишек компьютерными путешествиями. К тому же, доводы Артема звучали разумно.
        - А вдруг с тобой что-нибудь случится? - на всякий случай робко поинтересовалась она.
        - Но ведь до сих пор все обходилось. Не суетись, все под контролем, - успокоил ее Артем, хотя сам далеко не был в этом уверен.
        - Хорошо, - согласилась Вика после некоторого колебания.
        Выходя из комнаты, она задержалась в дверях.
        - Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?
        - Посуди сама, чем ты мне можешь помочь? Иди, я справлюсь.
        Вика вышла, но на душе у нее скребли кошки. Ее жег стыд, как будто она предала Артема. Ей вдруг подумалось, что он нарочно говорил, будто от нее мало проку. Может, он просто пожалел ее? Понял, что она боится и не хочет вступать в игру? На нее снова волной накатила тревога, и остатки уверенности, что все обойдется, словно обломки кораблекрушения, разметало по морю страха. Вика поняла, что должна остановить Артема. Лучше рассказать обо всем взрослым. Надо что-нибудь придумать. Если бы они с самого начала поставили родителей в известность, то с Денисом ничего бы не случилось. Зачем снова по-глупому рисковать?
        В это время Артем мыслями был уже далеко. Он вставил диск с паролем. Тот с тихим щелчком плавно ушел в дисковод и… в это мгновение Вика рванула ручку двери, влетев в комнату. Ее повело в сторону. Голова закружилась. Комната поплыла перед ее взором. Девочка оперлась о стену и зажмурилась, чтобы унять головокружение, а когда вновь открыла глаза, то увидела, что стоит на незнакомой улице, опираясь о фонарный столб.
        - Вика?! Как ты здесь оказалась?! - услышала она голос Артема.
        - Это… это… - пролепетала Вика, не находя слов.
        Она крутила головой, ошарашенно озираясь вокруг.
        - За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, - в сердцах воскликнул Артем.
        - Не надо меня возвращать. Я с тобой, - тихо сказала Вика.
        - Ты хоть представляешь, во что вляпалась?
        - В то же, во что и ты.
        Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.
        - Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции каратэ занималась.
        Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику-каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.
        - Убойная сила, - насмешливо произнес он.
        - Не смейся. И вообще, давай не будем ссориться. Все равно я уже здесь, - сказала Вика.
        - Да уж, ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, - вздохнул Артем и строго добавил: - Но чтобы повиновалась беспрекословно.
        - Ладно, - согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.
        Прямо на них сверху опускалось железное чудовище.
        Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.
        - Это же Эг! Здорово! Как он меня нашел?! - воскликнул он.
        Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и, как щенок, дружелюбно лизнул Артема в щеку.
        - Это Эг, мой дракон, - сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: - Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.
        В виртуальном мире он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.
        - Сейчас главное добраться до Центра Управления. Думаю, Денис там. Надо его срочно выручать.
        - А это далеко? - поинтересовалась Вика.
        - Скорее высоко. На верхнем этаже небоскреба. Но Эг нас быстро доставит. Правда, я с трудом представляю, как мы на нем уместимся, но ничего. В тесноте, да не в обиде, - сказал Артем.
        Дракон послушно подставил крыло, чтобы седокам было легче вскарабкаться ему на спину, и тут Артему в голову пришла мысль, от которой ему стало не по себе. Он отступил.
        - Ничего не получится. Мы не можем лететь вдвоем.
        - Почему?
        - А как мы будем возвращаться назад? Нам ведь надо прихватить с собой Дениса. Вот тебе волк, коза и капуста.
        - Что? - не поняла Вика.
        - Задачка такая, когда можно в лодку взять только двоих, а кого-то надо оставить на берегу, - мрачно пояснил Артем.
        - Ты меня здесь бросишь? - испугалась Вика.
        Артема так и подмывало напомнить ей, что он предупреждал ее, но она смотрела на него с такой надеждой, что язык не повернулся.
        - Ты что? Как я могу тебя бросить? Просто тебе придется недолго побыть одной. Ты же не полетишь вместо меня в Центр Управления. Сейчас найдем местечко, где ты сможешь подождать. Главное, не паникуй. Я скоро вернусь.
        Он прикидывал, где можно оставить Вику. По говорил, что самое безопасное место в городе - бар, где собирались киборги. Но Артем плохо представлял себе Вику среди завсегдатаев заведения. Увешанные железными цепями амбалы в кожаных косухах выглядели далеко не как безобидные овечки. А если бы Вика узнала, что они вообще не люди, то ее оттуда как ветром сдуло бы.
        И тут он вспомнил про Вавилонскую башню. Давно покинутая людьми, затерянная в глубине тысячелетий, она как нельзя лучше подходила для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Кроме того, там, в каморке По, оснащенной новейшими методами слежения, можно было не опасаться, что кто-то подкрадется незаметно.
        - Все-таки нам с тобой придется совершить воздушную прогулку, - сказал он Вике, приглашая занять место на спине дракона.
        Небоскреб, точно гигантский палец, застывший в назидательном жесте, возвышался над городом. Вечернее солнце отражалось в стеклах, и казалось, в окнах бушует пламя. Сделав круг над разбитой крышей, ощерившейся острыми зубьями стекол, Эг спланировал прямо в ее хищную пасть.
        В Центре Управления царил разор. Посередине офиса высилась пирамида из наваленных друг на друга столов. Обесточенные мониторы беспорядочно стояли на полу, взирая на хаос мертвыми, как глаза слепцов, экранами. Среди осколков они походили на покинутые острова, разбросанные среди застывшей глади стеклянного моря.
        Всадник соскочил с дракона. Стекло жалобно хрустнуло под подошвами. Артема охватило недоброе предчувствие.
        - Денис, - окликнул он друга.
        - Вот мы и встретились, - произнес голос за спиной, показавшийся Артему знакомым.
        Артем резко повернулся и увидел сухощавого мужчину. Он был болезненно худ и походил на мумию. Тонкое, аристократическое лицо обтягивала пергаментная кожа, а у крыльев заостренного носа залегли тени, как у безнадежно больного человека.
        - Вы - Основатель Мира? - то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Артем.
        - Да. Игра подошла к концу, - усмехнулся незнакомец.
        - А где Денис?
        - С ним все в порядке. Ты обещал, что взамен на его освобождение сделаешь кое-что для меня. Надеюсь, ты не передумал?
        - Конечно, нет. Что я должен сделать?
        - То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, - Рич указал на дверь с надписью «Exit».
        Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артема возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.

«Ты станешь Основателем Мира», - говорила Эпи.

«Я - это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет», - слышался голос Дениса.
        Основатель Мира… Тощий, как скелет…
        Артем по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.
        И тут, как откровение, вспыхнуло: «Exit» - по-английски «Выход». Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?
        - Что за этой дверью? - взволнованно спросил Артем.
        - Посмотри сам, - уклончиво ответил Основатель Мира.
        - Я не пойду, прежде чем все не узнаю.
        Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберег запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочел бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.
        - Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, - тонкие губы Рича искривились в усмешке.
        Артему не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:
        - Я вижу, ты кое о чем догадался. Там мое тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».
        - Зачем? Не хочу я никем становиться, - запротестовал Артем. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.
        - Твое желание ничего не изменит, - возразил Рич. - Я тяжело болен, но я должен жить.
        - А я что - должен окочуриться?
        - Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.
        В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.
        - Я - гений! - продолжал Основатель Мира. - Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.
        - Но почему я?! У вас что - другого никого не нашлось?! - воскликнул Артем.
        Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с легкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.
        Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понесся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артема застучало часто и гулко.
        - Вы - сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?
        - Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, - произнес Рич.
        Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.
        Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, все это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.
        - Я не сумасшедший, - вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.
        - Где Денис? - настойчиво спросил Артем.
        - Здесь.
        Рич щелкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повернуто спинкой, развернулось, и Артем увидел в нем Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.
        - Денис! - Артем бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.
        Голос Рича заставил Артема обернуться.
        - Мне он не нужен, - равнодушно сказал Рич. - Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернется домой. Правда, из его памяти сотрется все, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.

«А если я откажусь?» - хотел крикнуть Артем, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.
        - Твой друг вернется в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.
        - Я по-подумаю, - заикаясь, пролепетал Артем.
        Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.
        Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.
        - Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, - с угрозой произнес Рич.
        Артем судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.
        - Эг, тихо, - хрипло выдавил он.
        Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артема лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.
        - Хорошо, я согласен, - кивнул Артем, чтобы усыпить бдительность неприятеля.
        - Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, - по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. - От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Все не так уж плохо. Я прославлю твое имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.
        И тут напротив двери с надписью «Exit» Артем увидел другую дверь, на которой значилось: «Выход». Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!
        - Я имею право на последнее желание, - сказал Артем.
        Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!
        - Чего же ты хочешь?
        - Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, - сыграл под дурачка Артем.
        Рич раздраженно передернул плечами, но все же выполнил просьбу Артема.
        Артем медленно двинулся к двери с надписью «Exit». Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к «Выходу». Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.
        Эг недоуменно крутил головой, глядя то на одного, то на другого, как будто силился понять, что происходит. До порталов оставалось несколько шагов, когда Джон Рич, успокоившись, на мгновение обернулся, чтобы посмотреть на заветную дверь.
        В тот же миг Артем выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов по дистанционному пульту. Яркая вспышка молнией осветила помещение, многократно усилив солнечный свет. Шевелящиеся неоновые змеи-провода разом замерли и погасли. Гул процессора стих. Центр Управления был полностью парализован.
        - Дениска, бежим! - воскликнул Артем.
        Эг, воспринявший его клич как команду к действию, налетел на Основателя Мира и сшиб того с ног. Воспользовавшись замешательством, ребята кинулись к двери, ведущей в обычную жизнь, прочь из этого кошмара. Денис обеими руками что было сил толкнул створку с надписью «Выход». Дверь распахнулась, выпуская Дениса за пределы преломленного пространства. Артем собирался прыгнуть вслед за другом, как вдруг мозг пронзила мысль: «Вика!!!»
        Парень резко затормозил. Он не мог уйти, оставив сводную сестру в виртуальности. «Выход» подернулся дымкой и стал растворяться, пока не исчез совсем.
        Глава 26
        Мир словно оглох. Привычные звуки, наполнявшие тишину, пропали. Не слышалось ни ровного гула компьютеров, ни тиканья часов, ни отдаленного шума улицы. Центр Управления был обесточен. Виртуальный мир замер, словно в стоп-кадре, его мозг бездействовал. Основатель Мира понял, что потерпел поражение. Он, величайший мыслитель, проиграл мальчишке.
        Лицо Рича свело судорогой. Он думал перехитрить старуху с косой, но безносая не привыкла отступать. По вине какого-то недоучки надежда на вечную жизнь превратилась в дым.
        Ричу померещилось, что его окружают не выведенные из строя машины, а мертвецы, погибшие на поле брани. Почему судьба послала ему Артема Тарасова? Почему он не выбрал кого-то другого?
        Джон Рич считал себя хладнокровным человеком. Он был целиком погружен в науку и слишком далек от жизни, чтобы предаваться чувствам. Но сейчас Основатель Мира познал, что такое лютая ненависть. Ему хотелось стереть Артема Тарасова в порошок, но он был бессилен. С потерей Центра Управления мир вышел из его повиновения. Чтобы снова подчинить виртуальность себе, необходимо было вернуться в реальность, провести чистку файлов и заново составить программы, но на это потребуется время, а за пределами преломленного пространства, скалясь жестокой ухмылкой черепа, Джона Рича поджидала Смерть.
        - Я не причиню вам зла. Дайте нам уйти, - попросил Артем, кивнув на дракона.

«Маленький негодяй! Ты уже причинил мне самое большое зло, какое только можно. Ты отнял у меня жизнь. Ты разрушил Центр и лишил меня возможности управлять миром», - в бессильной ярости подумал Рич, но внешне ничем не выдал своих эмоций.
        - Почему ты не ушел вместе со своим приятелем? - безразлично поинтересовался он.
        - Так было нужно, - буркнул Артем.
        Чутьем хищника, идущего по следу, Рич почувствовал, что у него все же есть шанс на удачу. Артем освободил друга и мог беспрепятственно покинуть виртуальность. Что же удержало его здесь? Нежелание расставаться с драконом? Вряд ли.
        - Ты думаешь, что можешь что-то скрыть от меня? Напрасно. В этом мире для меня нет тайн. Мне известно, почему ты остался, - солгал Рич, надеясь хитростью выпытать у Артема его тайну.
        Удар попал в цель. Артема словно обдало ушатом холодной воды. Он уже не раз сталкивался с беспредельной властью Основателя Мира и опасался, что тот вместо Дениса возьмет в заложники Вику. Откуда ему было знать, что с отключением Центра Управления могущество Джона Рича сильно пошатнулось.
        Артем судорожно сжал рукоять пистолета.
        - Послушайте, может быть, вы гений и все такое, но вы не имеете права обращаться с людьми, словно это фишки в игре. Не трогайте Вику или я убью вас! - с угрозой проговорил он, нацелив оружие.
        Джон Рич усилием воли сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Мальчишка явно обладал неординарными способностями, если на этот раз ему удалось протащить в виртуальный мир сестру. Пока она здесь, он никуда не денется. Но как извлечь из этого пользу?
        Он перевел взгляд на дуло пистолета, которое уставилось на него черным оком, и усмехнулся наивности Артема. Тот не знал, что виртуальной смерти не существует и выстрел лишь возвращает «убитого» в реальный мир. Виртуальность дарила бесконечную жизнь, а смерть поджидала дома. В барокамере Рич чувствовал ее дыхание и слышал ее неуловимую поступь.
        И тут Основателя Мира осенило. Он внезапно понял, как заманить Артема в ловушку и заставить его выйти через чужой портал. Но для этого нужно было вернуться в реальность. Там, перед экраном монитора, компьютерный гений мог изменить пару файлов, которые перевернули бы всю его жизнь. Теперь, когда решение было найдено, Рича раздражало, что мальчишка медлит с выстрелом.
        Артем просто не мог нажать на курок. Пальцы точно одеревенели. Здравый смысл подсказывал ему, что, пока этот человек стоит у них на пути, они с Викой не будут чувствовать себя в безопасности, и все же он не мог выстрелить в живую мишень. Парень бессильно опустил руку.
        - Я не буду вас убивать.
        - Что, не хватает смелости? - с издевкой спросил Рич.
        - Чтобы стрелять в безоружного смелости не надо. Думайте, что хотите, но я никогда не стану убийцей, - с жаром выпалил Артем.
        - Весьма благородно с твоей стороны. Что ж, я отвечу тем же. Я больше не стану тебе мешать.
        Рич демонстративно направился к выходу. Конечно, с выстрелом сцена выглядела бы более зрелищно, но это был не сценарий новой игры. В жизни можно обойтись и без эффектов. Главное - как можно скорее изменить программу и осуществить задуманное.
        Артем обескураженно смотрел, как дверь за Основателем Мира бесшумно закрылась. Он все еще не мог поверить, что кошмар кончился. В порыве счастья он обнял дракона за шею.
        - Эг, мы свободны!
        Рич не предполагал, что ему снова придется вернуться в барокамеру. Его пронзила нестерпимая боль. Укол морфия мог бы приглушить ее, но сейчас он не имел права расслабляться. У него было слишком много работы и чрезвычайно мало времени.
        Из переговорного устройства донесся мелодичный голос сиделки:
        - Господин Рич, время ленча.
        - Нет! Меня не беспокоить, - превозмогая боль, приказал Рич.
        - Но ваши лекарства…
        - Я сказал - не мешать! Вон!
        Он отключил внешнюю связь и, пересиливая себя, набрал на клавиатуре команду. План был прост, как и все гениальное. Достаточно поменять местами таблички «Выход» и «Exit», и Артем по своей воле, не ожидая подвоха, сам направится в ложный портал. Нажатием кнопок Рич переставил шрифты.
        И тут он вспомнил про дракона. Электронная игрушка была опасна. Можно обвести вокруг пальца детей, но программу обмануть нельзя. Дракон уже несколько раз спасал Артема, преграждая путь к чужому порталу. Ложная надпись не введет его в заблуждение. Оставалось одно: уничтожить помеху.
        Рич задал поиск внесистемного файла. Он до сих пор не мог понять, как Артему удалось создать программу, не выходя из виртуального мира. Не прошло и минуты, как файл был обнаружен. Рич включил визуальный ряд и, убедившись, что это файл «дракон», решительно нажал на кнопку F8 - удалить. На экране появилось предупреждение:

«Что ж, придется действовать на месте», - решил Рич.
        Он сделал еще несколько изменений в программе и ввел пароль.
        Пронзительная синева искусственного неба накрыла город, похожий на огромную компьютерную плату. Там, внизу, по артериям улиц мчались крошечные автомобили и, подобно молекулам, двигались пешеходы. Жизнь пульсировала согласно заложенной программе. Прямые линии улиц были математически выверены. Сверху они казались одинаковыми и безликими. Гигантский механизм, вновь приведенный в движение безумным гением, стремился перемолоть и поглотить любого, кто в него попадал.
        От высоты кружилась голова, но в то же время полет опьянял. В груди поселилось чувство безмятежной свободы. Артему казалось, что он ощущает ее даже на вкус. Скоро они с Викой вернутся домой.
        Он впервые осознал, как много для него значит обыденная жизнь, с ее буднями, школьными уроками, ворчанием отца, перебранками с Викой. Теперь, когда он пережил угрозу потерять все это, Артем понял, что каждая незначительная мелочь - это и есть жизнь, без которой любые виртуальные приключения теряют свою притягательность. Пусть повседневность кажется скучной, но там - живые люди, а не роботы.
        Внизу появилась Вавилонская башня. Солнце безжалостно обрушивало свои лучи на руины былого величия. Узкие оконные проемы, похожие на бойницы, были завалены щебнем. В щербатых стенах зияли дыры, сквозь которые виднелись обвалившиеся лестничные пролеты. Ступени многих из них обрывались в пустоту. Грифон с отбитым крылом равнодушно взирал, как безногий атлант уже несколько тысячелетий держит на своих плечах непосильный груз.
        Покружив над башней, дракон обнаружил, что в одном месте стена этажа обвалилась и там можно беспрепятственно проникнуть внутрь. Как только Эг приземлился, Артем поспешно соскочил на пол и бросился на поиски Вики. Он сам толком не понимал, как ему удается ориентироваться в запутанном лабиринте стен. Какое-то внутреннее чутье гнало его вперед. Наконец он заметил знакомый люк, служивший входом в каморку По.
        Увидев Артема, Вика бросилась к нему.
        - Артем! Наконец-то! Мне было так страшно.
        Она крепко обняла сводного брата за шею, будто боялась, что он снова исчезнет. Опешивший от подобных нежностей Артем стоял столбом, не зная, куда девать свои руки.
        - Ладно, чего ты? Все хорошо, - сказал он, высвобождаясь из объятий сестры.
        - А где Денис?
        - Дома. Пойдем, нам тоже лучше не задерживаться. Надо найти выход.
        - Куда?
        - Куда, куда! На Кудыкину гору. В обычный мир, конечно.
        - Здесь дверей тысячи. Как же мы узнаем, где выход? - спросила Вика.
        Артем собирался объяснить, что на нужную дверь укажет надпись, но в этот момент с верхнего этажа раздался звук, похожий на сигнал клаксона.
        - Что это? - насторожилась Вика.
        - Эг. Он нас зовет.
        Клич повторился. Он звучал настойчиво и призывно. Охваченный тревожным предчувствием, Артем схватил Вику за руку, и они, перепрыгивая через кучи щебня и куски арматуры, побежали к лестнице, ведущей наверх. Взлетев по ступеням, они оказались на последнем этаже недостроенного здания. Бетонная площадка была абсолютно пуста, словно плоская крыша, лишь с двух противоположных сторон ее, друг напротив друга, высились две полукруглые арки с надписями «Выход» и «Exit». Они никуда не вели. За их порогом была лишь бездна падения с гигантской башни.
        Несмотря на ясную, тихую погоду, здесь, наверху, по-прежнему бушевал ветер. Он налетал на ребят, трепал волосы, рвал одежду, словно хотел прогнать их с виртуального небоскреба.
        Над головой простирался необъятный лазурный простор, где парил сияющий дракон. Солнце отражалось в его металлической чешуе, вспыхивая тысячами ослепительных искр, от которых было больно глазам. Увидев ребят, дракон спланировал и плавно приземлился. Оказавшись меж двух порталов, Артем растерялся, но, прочитав надписи на арках, понял, куда нужно идти.
        - Ну все, Эг. К сожалению, нам пора прощаться, - вздохнул он.
        Дракон понимающе потупил голову, но стоило Артему с Викой направиться к «Выходу», как он преградил им дорогу. Взмахивая крыльями и, как гусь, вытягивая шею, он пытался отогнать их от арки.
        - Эг, мне тоже тяжело расставаться с тобой, но так надо. Пропусти нас, - попросил Артем.
        Не слушая хозяина, дракон гнал ребят прочь, в сторону другого портала.
        - Ты что - с ума сошел? Пойми, я не могу все время оставаться здесь, - пытался урезонить его Артем.
        Он был так занят уговорами своего питомца, что не обратил внимания на едва слышный рокот.
        Вика взволнованно потеребила брата за рукав.
        - Артем, смотри! Что это? - спросила она, указывая в небо.
        К башне приближался вертолет. Он уродливым пятном портил чистейшую голубизну небосвода, как будто нерадивый ученик уронил на чистый лист чернильную кляксу. Механическая стрекоза подлетела к башне и уставилась на ребят выпученными глазами черных окон. За тонированными стеклами пилота было не разглядеть. Люк вертолета приоткрылся, и оттуда вылезло жало огнемета. Оно медленно поворачивалось в поисках цели.
        - Осторожно! Прячьтесь! - воскликнул Артем и, потянув за собой Вику, ничком упал на пол.
        Эг с быстротой кометы поднялся в воздух и, прежде чем противник успел выстрелить, бросился на него. Разящий язык пламени вырвался из черного дула, но огненная струя не задела дракона. Не дожидаясь повторного выстрела, Эг вновь бесстрашно налетел на врага. Солнце ярким костром пылало в его стальных крыльях. На фоне сверкающего дракона черный вертолет с торчащим из его чрева стволом огнемета казался мрачным порождением зла. Эг снова и снова кидался на неповоротливого противника, пытаясь отогнать его, как птица гонит чужака от своего гнезда.
        Наконец вертолет развернулся и полетел прочь. Эг издал радостный крик и, описав победный круг, приземлился. Однако вертолет, совершив обманный маневр, вернулся. Столб пламени ударил по не ожидавшему подвоха дракону. На мгновение огненная вспышка ослепила ребят. Вновь обретя зрение, они увидели, что дракон неподвижно лежит на бетонном полу с оплавленными от жара крыльями.
        - Эг! - вскрикнул Артем и бросился к своему любимцу. - Эг, миленький, очнись. Ну пожалуйста, вставай, - молил его Артем, забыв о том, что сам может стать мишенью.
        Дракон встрепенулся. Приподняв голову, он посмотрел на вертолет, который все еще хищно кружил над башней. Он с трудом встал на лапы. Движения его были замедленными и угловатыми. Эг попробовал расправить оплавленные крылья, а потом вдруг рывком взлетел в воздух. Он издал угрожающий клич и бесстрашно пошел на врага. Грузный, неуклюжий вертолет не успел развернуться, и дракон протаранил его. Серебристое крыло Эга, точно в мясорубку, попало в черную лопасть винта. Вертолет потерял управление и штопором полетел вниз. Раздался взрыв. От ударной волны грандиозное сооружение содрогнулось.
        Эг изо всех сил старался удержаться в воздухе, но перебитое крыло не действовало, и он стремительно терял высоту.
        Артем и Вика с замиранием сердца наблюдали за попытками Эга взлететь. Они были слишком заняты и взволнованы, чтобы увидеть, что к порталу с надписью «Exit» направляется худой человек с иссохшим, как у мумии, лицом. Эг был почти у самой земли, когда ему удалось стабилизировать полет и начать набирать высоту. Каждый взмах крыла давался ему с неимоверным трудом. Он то нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму, то снова отвоевывал драгоценные метры.
        - Эг! Молодец! Держись!
        Наконец дракон добрался до вершины башни. Ребята бросились к нему, но он пролетел мимо. Издав громкий, скорбный клич, словно прощаясь, Эг рванулся ввысь и, сложив крылья, камнем упал на портал с надписью «Выход».
        Грохот от падения вертолета был детской хлопушкой по сравнению с взрывом, потрясшим стены Вавилонской башни.
        Шквал огня обрушился на арку, потопив ее в бушующем пламени.
        Жар окрасил щеки ребят в пунцовый цвет. Отблески огня дрожали в их зрачках и в мокрых дорожках, бегущих по щекам Артема. Вика впервые видела брата плачущим. Он мог быть злым, резким, несдержанным, но она никогда не видела его слез.
        - Ты плачешь? - спросила Вика.
        - Нет, смеюсь, - произнес Артем, не стыдясь своей слабости.
        Он оплакивал не только своего питомца. Он знал то, о чем Вика еще не подозревала: они стали пленниками виртуального мира. Выхода больше не существовало. Зачем Эг это сделал?!
        И тут они услышали безумный вопль. Артем увидел Основателя Мира. Тот стоял на полпути к сохранившемуся порталу. Ветер рвал полы его пиджака. Гримаса ужаса перекосила лицо. Отблески огня играли в его глазах, придавая им оттенок безумия. Джона Рича парализовал животный страх. Он стоял и наблюдал, как пламя пожирало его портал. Он больше не мог поменяться местами с Артемом. Его собственный выход в реальный мир исчезал в небытии.
        На Артема напал ступор. Словно окаменев, он тупо смотрел на неизвестно откуда взявшегося Основателя Мира. Он даже не пытался найти смысл во всем происходящем.
        В голове засела лишь одна мысль: они с Викой никогда не выберутся из виртуальности. По сравнению с этим все остальное не имело значения.
        Вике тоже было жаль ручного дракончика, но внутренний голос настойчиво гнал ее прочь из этого места. Она не понимала, почему Артем медлит. Девочка схватила его за руку и потащила к неповрежденному порталу.
        - Бежим! Скорее!
        - Туда нельзя, - сказал Артем, но потом безнадежно махнул рукой, - хотя какая разница.
        Он направился вслед за Викой, но неожиданно Основатель Мира преградил им дорогу.
        - Нет, вы не уйдете. Эта летающая скотина взорвала мой портал, но я не собираюсь оставаться здесь один.
        Рич достал пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Рокот возвестил о том, что к башне приближается новая угроза. На этот раз вертолетов было три. Каждый из них грозно ощерился дулами огнеметов.

«Значит, тот выход был ложным?! Эг понял это. Он пожертвовал собой и спас нас», - пронеслось в голове у Артема.
        Оцепенение разом спало с него. Нельзя было терять ни секунды, пока орудия не разнесли портал в щебень. Крепче сжав Викину ладонь в своей, он рванулся вперед, сшиб стоящего на дороге Основателя Мира и вместе с сестрой во все лопатки припустил к арке.
        Ребята были уже возле цели, когда раздался оглушительный выстрел. Рывок! Их подхватило и завертело в воздушной воронке. На мгновение весь мир погрузился в темноту, а потом из плена небытия вынырнула знакомая комната.
        Эпилог
        После всего пережитого не верилось, что они дома. За окном снова разыгралась снежная пурга, а в квартире было тепло и уютно. Со стены все так же сурово взирал Ван Дамм.

«Тоже мне крутой! Попрыгал бы с наше», - подумал Артем и вдруг решил, что уже давно пора заменить постер.
        В гостиной надрывался телефон, но у Артема не было сил подняться и взять трубку.
        - Будь человеком, послушай, - попросила его Вика.
        - Кому надо, перезвонит, - отмахнулся Артем.
        Звонки прекратились.
        - А вдруг что-нибудь важное?
        - Нет ничего важнее того, что мы вернулись домой.
        - Откуда? - искренне изумилась Вика.
        - Не валяй дурочку. Ты что, не помнишь, как мы только что были в Вавилонской башне?
        - А в висячих садах Семирамиды мы не были? У тебя что - галлюцинации? - насмешливо спросила Вика.
        - Шутишь? Или у тебя с головой не все в порядке? - оторопело спросил Артем.
        - Вот дает! Значит, ты по Вавилонским башням разъезжаешь, а у меня с головой не в порядке? - она многозначительно повертела пальцем возле виска.
        Телефон зазвонил снова.
        - Достали уже! - возмутился Артем, но вдруг спохватился, что, может быть, это пытается прозвониться Денис. Он поспешно подскочил к аппарату и, схватив трубку, услышал взволнованный голос друга.
        - Темка? Вы где пропадали? Я уже обзвонился.
        - У тебя все в порядке? - вместо ответа поинтересовался Артем.
        - В общем, да, - замялся Денис.
        - А если поподробнее.
        - Понимаешь, мать почему-то решила, что за мной какие-то пацаны охотятся. Хоть убей, не помню, что я такое ляпнул.
        - Ничего удивительного, ты в это время был в виртуальности, - объяснил Артем.
        - Скажешь тоже. А с матерью мой призрак, что ли, беседы вел?
        - Нет, в твоем теле был другой человек.
        - Мне сейчас не до шуток. Теперь хоть на улицу не выходи, а то у нее инфаркт будет, конкретно, - вздохнул Денис.
        - Ты что, в самом деле ничего не помнишь? - удивился Артем.
        - Чего?
        У Артема по спине пробежал нехороший холодок. Если ни Вика, ни Денис не помнят про виртуальность, то, значит, ничего и не было? Не сошел же он с ума?
        - Ну вспомни. Ты был в Центре Управления кибернетического города, а когда оттуда выходил, то превращался в другого человека.
        - Темка, кончай прикалываться.
        - По-твоему, я свихнулся? - спросил Артем.
        - По-моему, у тебя фантазия разыгралась. Тебе бы книжки писать.
        Прошел месяц. Артем окончательно свыкся с мыслью, что никакого виртуального города не было. Он жил в постоянном напряжении, ежеминутно анализируя свое поведение, чтобы понять, где же начинается сумасшествие. Он не находил у себя отклонений, но это было слабым утешением, ведь все психи считают себя нормальными людьми.
        Артем тайком от всех взял в библиотеке пособие по психиатрии. Из мудреного повествования он вычленил, что при шизофрении у людей возникают навязчивые видения, болезненные галлюцинации. Диагноз был налицо. Кибергород, бродяга По, металлический дракон и Основатель Мира так четко стояли у него перед глазами, словно он пережил все приключения на самом деле. Ему хотелось поделиться своими фантазиями, но он даже с Денисом не решался говорить про виртуальность.
        И тогда он решил написать повесть. Это стало началом новой жизни. Артем часами просиживал за монитором, с упоением набирая текст и делясь с компьютером своими переживаниями. Никогда еще работа не доставляла ему столько удовольствия.
        Видя старания сына, отец как-то вечером шутливо обратился к нему:
        - Писатель, ты бы нам дал почитать, что ты там творишь.
        - Тебе не понравится. Ты же не любишь фантастику, - отмахнулся Артем.
        - А я сегодня статью прочитала похлеще всякого фантастического романа, - вмешалась в разговор Софья Петровна. - Крупнейшая компания по производству программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз» осталась без президента.
        Название фирмы показалось Артему знакомым. В памяти вдруг всплыл образ человека, похожего на мумию, и его слова: «Ты станешь Джоном Ричем, владельцем «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».
        - Рич. Его зовут Джон Рич, - взволнованно произнес Артем.
        - Да. Тот самый Джон Рич, легенда научного мира, - подтвердила Софья Петровна, не заметив в реплике Артема ничего странного. - Ходили слухи, будто под этим именем работает целая группа ученых, а оказывается, он существует на самом деле. К несчастью, у него какая-то неизлечимая болезнь. Он жил в барокамере и работал над созданием искусственного интеллекта. Представляете, месяц назад произошло что-то необъяснимое. Во всех компьютерах, что находились в барокамере, полностью стерлась вся информация, все программы до последнего байта. Осталось чистое железо. Мистика какая-то. А сам Рич впал то ли в кому, то ли в летаргический сон. И что интересно, незадолго до этого он намекал, будто стоит на пороге открытия формулы бессмертия. Врачи говорят, что он был безнадежно болен, а в нынешнем состоянии может протянуть очень долго. Он будто законсервированный. Может, он и правда познал секрет вечной жизни? - улыбнулась Софья Петровна.
        - Можно мне посмотреть статью? - попросил Артем.
        - Конечно, возьми на столике в прихожей, - сказала Софья Петровна.
        Артем на одном дыхании пробежал статью. Все сходилось. Значит, он не сумасшедший! Виртуальность существует на самом деле, и где-то за пределами преломленного пространства, в кибернетическом городе одиноко блуждает Джон Рич. У Артема по спине поползли мурашки.
        - Ну что, нашел знакомые буквы? - насмешливо спросила Вика, оторвав его от размышлений.
        - Не понял? - переспросил Артем.
        - Естественно, не понял. Статья же на английском.
        Только сейчас до Артема дошло, что он прочитал эту статью, не заметив, что она написана на чужом языке. Он знал английский язык, как родной. Впрочем, он решил держать это открытие при себе, как и рассказ о том, что произошло с главой всемирно известной фирмы. Все равно его никто не воспримет всерьез.
        - Главное, что с компанией теперь полная неразбериха, - продолжала Софья Петровна. - Прямых наследников у Рича нет. Говорят, он написал завещание, но его вскроют только после смерти Рича. Так что неизвестно, кому достанутся все эти миллиарды.
        Никому и в голову не приходило, что таинственный наследник находится в этой комнате.
        Потеряв интерес к разговору, Артем ушел к себе.
        На столе, среди беспорядочного вороха книг и бумаг, лежал знакомый диск с паролем. Артем взял его и повертел в руках. Вот оно, доказательство. Единственный ключ к порталу между двумя мирами. Он хотел сломать его, чтобы избавиться от соблазна вновь перешагнуть через невидимую грань, но в последний момент передумал. Ведь никто не заставлял его продолжать опасную игру.
        Артем бережно вложил диск в пластиковую коробочку и убрал в дальний угол нижнего ящика стола.