Книга 1. Племя Иван Кузмичев
        Божественное начало #1
        Все люди рождены с Искрой божественного начала. Что это значит? Попробуем представить…
        Глава 1+ Пролог (черновой вариант)
        - Вам людям непонятно почему повезло рождаться с Божественной искрой. Это столь же отвратительно, сколько и прекрасно… Эхх, твоя душа даже понять всего размаха Создателя не может, а Правила есть Правила.
        - Я вот распинаюсь перед тобой, зародышем, а ведь сколько всего прекрасного могло бы уже произойти… Ты же все равно ничего не поймешь, ты даже оценить весь масштаб не в состоянии, ты хуже тли, ты паразит на теле Создателя.
        - Азраил! Хватит уже стенать - отправляй его куда нужно.
        - Без тебя разберусь… приспешник.
        - Если бы мог, уже давно все сделал. И не вздумай сжечь душу - тебя точно после этого отправят в Б…
        - Замолчи! И не говори лишнего.
        На просторах бесконечной Вселенной появилась очередная одинокая мерцающая звезда. Ее полет в бесконечность только начался и каков он окажется никто не догадывается. Да и не может, ведь Создатель дарует лишь право Выбора и ничего более.
        Судьба каждого разума лишь в его ведении.
        ГЛАВА 1.
        Мир никогда не будет прежним. Да и есть ли он - этот мир? Сложно сказать.
        Особенно сейчас, когда нет ни тела, ни хоть какого-то понимания происходящего. Да и откуда оно, это понимание, если непонятный сгусток энергии плывет в Первоокеане, раньше называемым Космосом. В целом понятие Вселенной за то, время, что уже слоняюсь по ее просторам, заметно поменялось.
        Да, людское понимание как это доносится искажено сильно. Ну да не будем об этом. Ведь все, что произошло, наверное, так и должно быть. Иначе к чему все это?
        Мне даже непонятно зачем ВСЕ ЭТО? Какова роль происходящего? Изучать эти сгустки материи на просторах глобального океана? А зачем? Сплошные безжизненные невнятные образования…
        Какое-то время назад, мне даже казалось, что я начал потихоньку тихонечко скатываться в безмолвное безумие. И хотелось просто раствориться среди всего этого. Никогда больше ничего не чувствовать. Исчезнуть. Здравое, как по мне решение.
        Однако, что-то не давало. Быть может та самая - Душа? Не ведаю. Просто «плыву» по течению. Сколько времени? Не ведаю. Какое расстояние за спиной? Не ведаю. Просто скольжу в хаотичном направлении…
        Внезапно чувствую, как движение изменилось. И мне ой как это не понравилось! Да точно - меня куда-то тянет, словно песчинку в зыбучих песках!
        Не ведаю о том, как можно активно двигаться в этой субстанции и при этом еще поглощать энергию, да так, чтобы получилось вот это вот все…
        Не знаю, каким образом воспринимаю окружающее, но вот то, что мне представилось, совершенно не понравилось. Чувство сохранения забило тревогу. С каждой секундой тревожный набат гремел чаще, мощнее.
        Апатия и депрессия, еще недавно доведшие меня до состояния овоща, улетучилась. Проснулась жажда жизни. Внезапно пришло понимание, что рано исчезать с просторов Бытия. Тем более столь мерзким способом.
        Одного желания оказаться как можно дальше от странного места оказывается мало. По-прежнему тянет куда-то. Тревога нарастает.
        Ну же, тряпка - соберись и сваливай отсюда, пока не стало поздно!
        Так уж повелось еще с детский лет, только злость и накачка подобным образом помогают всколыхнуть себя для свершений. И неважно каких: учебы, новых достижений или чего-то иного. Вот и сейчас чувствую, как где-то вспыхнула искорка. Ага, вот уже кое-что, давай мелкая, помогай выбраться отсюда!
        Представьте вокруг себя вроде как океан, но вас никто и ничто не ограничивает - полная свобода. И кажущая тьма на самом деле довольна разнообразна, особенно цвета потоков эмульсий. Свет есть, но не такой как нам рассказывали. Вакуума нет, везде есть материя, а планеты всего лишь огромные пузыри в воде…
        Дико звучит? А каково это ощутить на себе? А тут еще одна из воронок, которую на Земле называют черной дырой решила оприходовать и спустить в утиль…
        Да-да, я понял, что ЭТО такое! Ничего не видно, даже для этого места столь черных тонов нет. Вот нет и все. Спектр энергий, которым осязаю окружающее пространство просто проваливается и ничего не ощущает. Словно этого места не существует.
        А мой порыв изначально взбодривший, всего лишь выгадал время. Дыра не отпускает. Уж не знаю каким образом она воздействует, но сдвинуться подальше не могу. Замер на месте, и напрягаю все силы на противодействие.
        Думай, думай… не может быть, что это конец. Не за этим столько преодолел!
        Между тем в бездонном провале исчезают планетоиды, всякая мелочь, но что самое странное - вон рядом плавают «пузыри». Немного - пыток всего, но в дыру не спешат, будто у них иммунитет к воздействию этой дряни…
        Что в них может быть такого, чего нет у меня? Что за разница? Воздух? Так Дыре без разницы, что поглощать, вон каменюки одна за другой залетают и ничего. Значит, есть нечто особенное, о чем мне пока неизвестно.
        Вывод? Узнать и изучить, срочно, а не то в итоге выдохнусь и затащит черная образина к себе, а что будет дальше - лучше не думать.
        Как же сгустку энергии, да к тому же изрядно «схуднувшему» в процессе путешествия выполнить разведку? А тут поможет нам воображение. Твою налево, да одно это уже делает каждого человека гением, вот правда, раньше особо не парился - плыл по течению и ничего. А как наскипидарили, так в голове с десяток образов как ситуацию исправлять.
        Самый простой способ - выстрелить лучом до ближайшего пузыря, вот только одна заковыка - чувствую после такого захода силенок останется с гулькин нос. Вот прям понимаю - одноразовая акция. И здесь шансов пятьдесят на пятьдесят. Или получится или нет. Ведь Дыра то в конечном счете доберется. Уж не знаю откуда такая уверенность, но вот чувствую едва ли не метку на себе. Как на законной добыче.
        Мерзко, но ничего не поделаешь. Бороться с захватом с каждой минутой все сложнее, сколько еще вытяну в таком темпе? Возможно, даже долго, но это не спасет в итоге. Решено - готовим луч.
        Представьте себя в виде энергетического облака. Прикройте глаза на пару минут, затем сожмите до точки, и чем меньше точка тем ярче, насыщенней она. А затем задайте вектор направления и выдохните… Будет забавно, почти как у меня.
        Пространство дернулось блеклым маревом, по всем спектрам резануло вспышкой, чувствую слабую преграду, появившуюся на пути, на мгновение, но концентрация сбилась и я оказываюсь внутри пузыря. Сил что-либо делать не осталось, сознание гаснет и уходит в анабиотическое состояние - запас энергии иссяк…
        ИНТЕРЛЮДИЯ 1.
        - Ал, смотри, этот вон ранен, давай подождем, уже скоро отстанет.
        - Как скажешь, главное, чтоб далеко не ушли.
        Два плечистых мужчины, сидят в кустах, сжимая в руках древки копий с кремниевыми наконечниками. Сегодня от их успеха зависит - будет ли небольшое племя накормлено. Что в свою очередь приведет или к запасу провианта или к смерти одно из членов племени. Задача охотников вернуться с добычей и не получить травм. Жизнь в этих краях сурова и безжалостна ко всем.
        Светило клонилось к закату, а стадо кабанов уходило в густую чащобу. Позади всех брел большой боров, левый бок у него запекся от крови, а лучи то и дело падали на края обнаженных ребер. Казалось, что следующий шаг животного станет последним, слишком уж сильно ему досталось в последней схватке со снежным волком. Стадо вроде и отбилось, но сохранить вожака не смогло…
        - Сейчас!
        Богатырский замах, сильное усилие и в полет на полста шагов отправляется копье одного из охотников. Смачно чавкнуло! Короткий визг и подранок упал на траву, испуская дух. Был бы он свеж и полон сил, скорее всего эта рана не сильно бы ему навредила, но в таком состоянии она оказалась смертельной.
        Стадо всколыхнулось, на пару мгновений замерло, готовясь к атаке, но ничего больше не произошло и спокойно тронулись дальше. На мертвого борова никто не обратил внимания. Такова жизнь…
        А охотники тем временем уже готовили волокушу и начали грузить тушу. В ближайшие дни голод племени не грозит. Вот только близкая зима - короткая, но суровая и жесткая настоящее испытание не на жизнь, а насмерть.
        Трем дюжинам людей в трех утепленных шалашах надо не только ведь не замерзнуть, но и про запасы еды не забывать. Одно хорошо - в холод мясо точно не испортится.

* * *
        Какое-то время спустя…
        Пробуждение бывает разным. У кого-то оно мгновенное - вот ты еще в мире грез, а через секунду уже функционируешь и трезво мыслишь. Кому-то наоборот сей процесс дается сложнее и приходится тратить минуты на осознание перехода от одного состояния в другое.
        У меня же вовсе получилось нечто странное - понимаю, что существую, а мысли текут настолько вязко и неприхотливо, что кажется, будто нахожусь в могучей дреме. Блин, да так оно и есть! Мой запас энергии оказался за порогом существования.
        Однако, сейчас получается, что резервы восполнились до минимума. Внутренняя регенерация? Возможно. И все же, что-то подсказывает мне чуйка - не все так просто.
        Теперь, после незнамо, сколько блужданий по просторам бытия я оказался в странном месте - едва ли не девственной планете с удивительной природой. Наверное, нечто подобное было когда-то и на Земле. Здесь и исполинские деревья, возвышающиеся на сотни метров и животные о которых даже слыхом не слыхивал. Динозавры? Неее, таких здесь не видел. Да и откуда взяться им, если здесь снег полотном лежит. В такую пору надо в домах хорониться и носу из дома не показывать.
        А что собственно здесь забыл, в этой глуши? И почему вообще именно здесь? Вопросы важные, тем более, что не имея тела, и по сути являясь сгустком невидимой в обычном спектре энергии в теории могу изучать, все что пожелаю. Казалось бы, все правильно, да вот неувязка - привязан я к этому месту. Можно сказать духовными скрепами!
        Не сказать, что на привязи аки пёс, но все же так оно и есть - исследовать смог площадь километров в тридцать в диаметре. Дальше все - баста, не хватает силенок, «поводок» натягивается и возвращаюсь к месту пробуждения.
        И самое интересное - оно крайне необычное. Казалось - каменюка под пару тонн весом, слегка зашлифована, чего странного? А вот здесь и кроется секрет - это место поклонения местных жителей. Обычные такие люди, разве что ростом чуть меньше землян-русов, но зато более жилистые и крепкие даже на вид. Впрочем, условия не тепличные - быть такими их заставила матушка-природа. Селекция в чистом виде.
        Удивительное дело, вроде бы узник, а когда очередной житель приходит к камню и приносит какую-либо безделицу, чувствую волнение, словно в душный день легкий ветерок. Приятно.
        Вывод, который сам собой напрашивается - меня привязали ненароком именно к камню-менгиру. И теперь не понять толи я всамделишный дух места, толи мелкий божок этого племени.
        Превратности судьбы они такие…
        Первое время особо над этим не задумывался, изучал все что мог, наблюдал за животными, как люди делами занимаются, природу. А затем решил, раз уж так случилось - надо жить дальше, да и интересно ведь, что из всего этого получится.
        Проснулся азарт первооткрывателя! Да, так и есть, ведь получается я нечто большее, чем просто выброшенный в Первоокеан разум, служащий кормом черным дырам. Хрен вот вам, будем творить, и расти над собой. И раз уж так получилось, займемся теми, кто обеспечивает меня главным ресурсом - энергией. Будем помогать племени, а заодно и посмотрим, к чему все это приведет.
        Правда для начала стоит разобраться, что вообще умею, да и умею ли вообще. То что энергию дают эти подношения-молитвы, конечно здорово, но должно же быть нечто иное. В конце-концов чудеса творить нужно! Вопрос - как?
        Между тем пока целиком погрузился в практические размышления, в попытке научиться воздействовать на окружающий мир, дни сменялись неделями. Мое предположение касательно смены времени года подтвердились - пришла весна.
        Люди племени оказывается предприимчивые ребята! Вон не только рыбу острогой долбят, но и даже до колодца додумались, правда, странного и косого… Стоп, такого быть определенно не должно. Все же развивается постепенно, а это слишком сильный скачок вперед в развитии.
        Что с этим миром не так?
        Ответов не получил, пока не получил, а вот интересное наблюдение сделал. Те люди, которые чаще остальных приносили подношения для меня стали подсвечиваться зеленоватым оттенком. Точнее вокруг них проявлялось нечто напоминающее ауру. Забавно, видна прямая взаимосвязь со мной. Духовные скрепы в реальности.
        Впрочем, подобная аура есть у всех в племени, и самое удивительное, самая насыщенная у детей. Видимо самые чистые души, да и занятий для них меньше чем для взрослых - хвороста собрать, да мелкую работу выполнить.
        Если хорошенько подумать, то связь должна быть обоюдная. Раз напрямую с миром не получается взаимодействовать - даже травинку пошевелить и то не удалось ни разу, то зайдем с другого конца.
        Стоит только делать все крайне осторожно. Человеческие тела крайне хрупкие, вдруг влезу куда да поломаю нечаянно. Потеря даже одного человека будет крайне болезненна для меня. В племени и без того их раз два да обчёлся.
        Для первого опыта взял на заметку мелкого мальчугана, самого хиленького. Уж не знаю что с ним, но даже при беглом осмотре понимаю, что в таком тельце жить ему недолго. Недоедает что ли? А в этом мире быть слабым непозволительная роскошь - ни работу не сделать, ни в охоте себя проявить. Балласт.
        Жизнь в племени между тем, не смотря на примитивность завораживает. Люди занимаются каждый своим делом, никто не отлынивает - трудятся на благо общества. Причем без понуканий и плеток. Если бы не реальность происходящего, подумал бы что это игра какая-то. Но нет, все слишком живое: со своими проблемами и житейскими радостями.
        Да, чего говорить, если не так давно, буквально несколько недель назад прибыл настоящий торговый караван с десяток человек и пятью волокушами. И было видно, что отношения между прибывшими и племенем хорошие. Торговали пару дней, точнее караванщики отдыхали, а заодно обменивали привезенный товар. Особо за этим действом не следил, но обе стороны прощались довольные друг другом.
        Пока старшое поколение занималось делами, выгадал момент с выбранным ребенком. В принципе ничего сложного в этом и нет. Парнишка приходит к менгиру почти всегда один, что уж он там бормочет себе под нос, не ведаю, но посыл у него верный. Каждый раз крохи энергии прибывают, хотя порой и значительно больше. Понять бы еще от чего это зависит, тогда проще будет в разы. Даром что ли тут стратегию себе разрабатываю?
        Очередное прибытие мальца к моему камню произошло под вечер. Вид у него потерянный, даже слегка пришибленный, словно у нашкодившего пса. Вроде понимает, что накосячил, но вот любви и ласки требует, мол, прости меня хозяин.
        Действовать начал сразу как парень положил под камень пару желудей и несколько корешков. Не велико подношение? Ан нет, здесь как удалось выяснить не суть в том, что именно отдаешь - здесь важно какой смысл и ценность вкладываешь. Эдакая внутренняя проверка на вшивость, откровенен ли ты сам с собой или просто делаешь как все. Нет отказываться от даров это мне претит - с дрянной овцы хоть шерсти клок, но тут сами духовные скрепы уже вступают в дело - чем прочнее тем больше КПД. И верю, что тому, кто будет достаточно открыт, будет многое позволено.
        А пока приступим. Аккуратно касаемся ауры и подаем чуток своей энергии. Парнишка удивленно вскинул голову к вершине менгира. Замер с ошарашенным лицом. Из глаз потекли слезы, а губы безмолвно зашевелились.
        Это я отвечаю походя, мимоходом. Сейчас важнее другое - наладить контакт, да так, чтобы не навредить и пользу получить. Первым делом передаю к парню эмоцию спокойствия и расслабленности. А то уж как-то фанатично заблестели глаза. Отлично, он слегка успокоился, да и дурачком не стал, значит делаю все правильно.
        Переходим к следующему этапу - слабое воздействие на организм парня. Ведь что как не наглядный пример способствует верованию? Вот то-то же, даром что ли маркетёром трудился когда-то. Из всех возможностей на данном этапе внутренняя чуйка подсказывает, что без негативных последствий могу только слегка подправить физику и укрепить кости. На большее без полноценных исследований сейчас не готов.
        Для первого раза более чем достаточно. Постепенно вывозу парня из ступора и наблюдаю за его реакцией. Минут пять он продолжал сидеть в кромешной тьме - оказалось, что светило уже скрылось за горизонтом. После чего нерешительно поднялся, и постоянно оглядываясь побрел к хижинам. Этот день навсегда отпечатается в его голове. Уж я в это уверен на сто двадцать процентов.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 2.
        Ан глядел в стенку и не мог поверить в произошедшее вечером. Сколько времени прошло с того момента как Ур явился в Священном месте? Еще деды говорили об этом, но ведь ни у кого не было такого как у него!
        Да, бывало, что раны заживали быстрее, да просили помощь в охоте, но вот о таком случае ни разу никто не обмолвился. А ведь должны были, ведь это перст судьбы - стать Избранным Уром.
        А поверят ли ему? Он ведь и так в племени самый хилый, и ничем примечательным себя не проявил, такой же как и все дети. Внутри ребенка еще теплилась надежда, что это все произошло взаправду, и он осенен Уром, но вдруг это все почудилось?
        Ворочаясь с боку на бок, он долго не мог уснуть и даже не заметил, как постепенно тело тщедушного паренька начало преображаться. Несильно, но заметно…
        Глава 2 (черновой вариант)
        ГЛАВА 2.
        4 ДЕНЬ С ПРОБУЖДЕНИЯ.
        После эксперимента пару дней ничего не происходило. А затем прорвало, к менгиру повалили толпы. С учетом числа людей.
        Если раньше к камню наведывались в день один - два человека, то уже считалось неплохо, то теперь едва ли не все племя заявилось. Человек двадцать точно. Понятно, что наверняка не все сразу должны проникнуться, многие до этого приходили скорее с житейскими проблемами, особо веры не было. А тут вон даже у закоренелых скептиков аура чуть зеленее обычного. Приятно.
        Уж не знаю чего все они жаждали, но разочаровать их не мог. Тем более в толпе и сам парнишка замер. Причем ближе всех к менгиру. Неужели у нас малолетний служитель культа появился? Забавно, хотя если подумать - первопроходец именно он, так что сделаем поблажку.
        Так-с, настройки на его организм повлияли положительно, отклонений не видно. Значит, признаем «сборку» удачной. Шаблон действий нужно сохранить, вот только как?
        Делегация между тем замерла, и осторожно началось массовое подношение мелочевки, хотя вон охотники после удачного выхода пару здоровенных клыков принесли. И не жалко отдавать то? Ведь знают, что скоро все растворится. Да-да, сам я сначала в недоумении наблюдал как материальные вещи постепенно, обычно в течение дня-двух будто бы стираются из реальности. Потом только понял, что процесс передачи духовной энергии напрямую, мгновенно дает куда как меньший эффект.
        В общем, все как у людей на Земле - пустые слова неподкрепленные действиями, а в данном случае искренними подношениями, роли не играют. Тут ведь ребенок самую примитивную вещь может положить и она окажется в сотни раз ценней, чем дары взрослых, которые казалось бы куда как ценней материально. До конца во всех тонкостях этой механики не разобрался, зато суть уловил.
        Итак, последний дар положен. Энергия от даров потекла тонкими струйками прямо в менгир, а вот то исходило от людей шло напрямую ко мне. И пусть ее куда как меньше - зато поступает сразу без ожидания. Чувствую, что это не раз мне пригодится.
        Внезапно на грани сознания отмечаю как будто распечатываются неведомые «коробки» с подзабытыми знаниями. И удивительно даже не это, а то, что описать этот процесс толком не могу. Самое близкое - это то, что просто бывает у каждого человека, когда он долго думает над решением проблемы или поиском ответа. Нужные знания просто появляются в голове и все. Как, откуда? Не столь важно, главное, что решение найдено!
        Правда, я откуда-то знал, что эти знания просто открылись после выполнения самых простых условий - преодоления первого барьера духовной энергии. Теперь можно сказать меня официально произвели в мелкого божка. Хотя обдумать новость сейчас некогда, сначала решить с людьми вопросы и затем уже спокойно прикинуть чего-кого.
        Начнем, пожалуй, от младших к старших. Повторяем все, что делал первый раз. Хотя нет, не получается - в этот раз запасов энергии на всех толком не хватает, из двух десятков самые старые остались без посвящения. Что ж… захотят - будет стимул чаще заглядывать сюда.
        Не знаю, какими эффектами все это действо сопровождалось, но ни один человек не смел шелохнуться пока я не закончил. Да и после минут пять моргать моргали, а уйти не могли. Пришлось похулиганить - просто пожелал, чтобы меня до завтрашнего утра не беспокоили.
        Получилось забавно - люди сначала испугались, но затем парнишка что-то там залопотал и они всей гурьбой побрели к хижинам. Ошарашенные и немного напуганные, сметенные открывшимся сегодня таинством.
        Мне же предстоит разобраться в том, что в итоге удалось получить и чем это черева-то в будущем. Вот не верю, что все сводится к тому, чтобы просто сидеть здесь на привязи и спокойно «жировать». И, правда, стоило подумать об этом, как приходят знания: «Божественное начало». Правда, судя по всему это не полный, свод больше похоже на пару первых глав. Для новичков.
        Хотя почему бы и нет? Если уж разные сущности проходили сей путь, значит и есть кто-то кому есть дело до всего этого. Ну, или просто так положено, мол вот вам боже, что негоже. В любом случае сейчас хотя бы понимание примитивных действий и взаимодействий появилось. Не придется совсем уж все подряд испытывать.
        К примеру, подтвердилась прямая зависимость количества духовной энергии и ранга сущности. При этом с момента «осознания», а точнее привязки к месту силы божество становится симбионтом объединения разумных. Говоря проще - я получаю силу, а те кто приносят дары и молятся, пользуются теми благами, которые я им могу дать. Эдакий всесильный пастырь с возможностью напрямую влиять на верующих.
        Все было бы отлично, если не одно «но» - бог любого ранга может быть растворен в бытие. И это вполне реально сделать, особенно на первых парах - достаточно лишить его паствы. С ходу отмечаю первые два варианта как этого добиться: убить верующих или перетянуть на свою сторону.
        Определенно теперь задачи по работе с населением надо переориентировать. А то как-то мало у меня людей под «крылом» чтоб спокойно жилось. Раз есть караванщики, значит и другие поселения имеются. А когда есть группа людей, всегда будет конфликт. Главное вовремя к нему подготовиться и нивелировать большую часть проблем до их появления.
        За ночь размышлений план развития поселения к цветущему светлому будущему начал отдалено вырисовываться. Остается лишь одна заковыка - как верно донести идеи, да так, чтобы их верно поняли и не запороли все кривым исполнением…
        ИНТЕРЛЮДИЯ 3.
        Верить или нет тому, что сам ощутил и от чего у многих до сих пор порой дрожат ноги, словно перед рыргом? Ответ очевиден, ну а те кто сомневался теперь кусают локти - им благословения Ура не досталось. Ну и по делом!
        Ан, уже неделю как ходил окрыленный. Дела спорились, все получалось, а окрепшее тело позволяло работать наравне со взрослыми. Правда, вечерами, перед сном у него иногда мутнело в глазах и стоял едва слышимый гул, напоминающий далекие раскаты грома.
        Про себя парнишка решил, что следующий раз, когда пойдет с дарами обязательно попросит, чтобы это прекратилось, ну или стало просто лучше. Надо только просить так, чтобы Ур не обиделся…
        А то вон, Гон вместо того, чтобы с почтением обращаться требовать стал, чтоб сильнее быть. А итог каков? Вторая охота уже неудачная, то ноги подвернет, то едва-едва от шакалят уйдет.
        Нет, с богом надо быть почтительней, Ан об этом знает, и не будет требовать. Вместо этого он смиренно попросит и если будет достоин - Ур поможет…

* * *
        18 день с момента пробуждения.
        Казалось бы, прошло не так много времени с момента общего схода к менгиру, всего то пара недель, а изменения уже на лицо. И народ крепче стал, и в глазах блеск появился. Мало ли людям надо? Дай щепотку веры, покажи чудо и вот они уже на руках носят. Ну или как у меня дары и молитвы.
        Пожалуй, стоило это организовать раньше - поток энергии за это время с ручейка в речушку превратился. Приятно, вельми приятно. Правда почивать на лаврах не следует, впереди много работы. Раз получилось запомнить один шаблон, можно сделать и другой, но вот каков упор и для чего?
        Здесь перебарщивать нельзя - организмы должны привыкать, генетика устояться, а вот второе - третье поколение уже можно будет развивать дальше. Значит, решено - организм больше не трогаем, доводим всех до эталона и помогаем развиваться поселению. На ближайшее время это первостепенная задача.
        Заодно не забываем о собственном развитии, надо с тем пластом знаний, что стал доступен, разобраться внимательнее. Не одними же шаблонами там пути открыты. Вон и по манипуляциям над энергией, оказывается есть кое-что. Не мои смехотворные потуги, а внятное описание, что и как можно использовать, чтобы было эффективней итог.
        А вот о том, как и что, улучшать в организме - нет ни слова. Вообще. Скажем так, ячейки памяти для готового варианта есть, а что и почему - нема. Выходит здесь все делается на свой страх и риск. Что ж, простор для исследователей и новаторов.
        За всеми размышлениями я не забываю постоянно изучать местность, не только чтобы проверить происходящее, но и лучше узнать в какую сторону развиваться. Самостоятельно люди ведь будут двигаться в правильном направлении слишком медленно. А вот если их немного подтолкнуть - то глядишь и маленькими шажками пройдем путь быстрее.
        А теперь главный вопрос - как же сделать так, чтобы все двигалось туда, куда хочу именно я? Напрямую заставить не получится, значит идем окружным путем. И в данный момент вижу два варианта.
        Первый - используем самых «приближенных» верующих, тех, у кого лучше всего налажена связь с менгиром. Да-да, произошедшее в день массового принятия даров не случайность, глядишь не только общий посыл когда-нибудь понимать будут верующие, но даже без кривотолков образы считывать. А это будет совершенно другой уровень возможностей. Правда не верю, что такое произойдет скоро, слишком для подобного все сыро и неподготовлено, а рисковать и проводить опыты над народом сейчас нельзя - мало людей. Вдруг ненароком мозги кому сожгу или просто дурачком останется…
        Остается второй вариант - дать возможность людям самостоятельно решать поставленную задачу, без контроля, но сугубо в выбранной нише или в ограниченных условиях. Да и система мотивации строится проще - ведь каждая работа должна быть оплачена, а уж плюшек придумать можно много. От излечения болячек - уж на это я точно способен, до помощи в иных делах. Пусть напрямую не получается, а вот руками вопрошающего - это простор действий.
        Об этом даже в «божественной методичке» есть, правда с пометкой. Верующий должен осознавать в момент просьбы то, что он в случае положительного ответа становится проводником божественной воли. Путано, заумно, но вроде понятно. Мол, если приходит и говорит, хочу научиться делать самый крутой меч - помогу, но тем самым на период решения задачи он становится моим болванчиком. Добровольно! Без малейшего эффекта принуждения.
        Да, оказывается и у богов есть ограничители. Так называемое человеческое право решать свою Судьбу. Причем между собой они могут творить все, что хотят, а вот, чтобы высшим сущностям напрямую влиять нужно персональное приглашение. Самое настоящее: «приди и владей мной, пока я не сделаю то-то…».
        Хотя механику мне осознать не получается - с такими ограничениями сложно заниматься развитием, но лучше так, чем вообще без таких костылей.
        Что ж, не в первый и не последний раз получается так, будем творить пока можно. Главное дров не наломать…

* * *
        43 день пробуждения.
        Что случится, если ваше тело станет живее, мощнее и здоровее? Думаю, в первое время это будет выглядеть как дар небес и вызовет небывалый прилив энтузиазма, а по мере «использования» постепенно сойдет на нет.
        Все хорошее быстро приедается. И ценность даров уже не так велика, да и вообще кажется, что все так и должно быть. Мол, а что тут такого? Получено за правое дело…
        Почему я об этом начал все чаще размышлять? А все просто - поток верующих с каждой неделей уменьшается. Точнее даже не поток - все-таки люди здесь уже увидели божественные силы и не забудут об этом. Просто если первый месяц каждый житель приходил к менгиру хотя бы раз в день, то теперь оный делает это раз в два - три дня. И чувствую через годик, если ничего не поменяется и вовсе будут раз в недельку захаживать, для галочки.
        Э, нет. Так дело не пойдет! Для свершений нужны силы, нужна энергия, движение вперед и никак не стагнация. Почивать на лаврах не для нас, мои хорошие. У меня на вас бооольшие планы.
        Что ж, пора приступать к фазе номер два. Раздача заданий и награждение за их удачное завершение. Правда все же подстрахуемся от людской лени. Раз поток уменьшается, надо сделать его вновь постоянным и приемлемым на все дела.
        Каким образом регулировать? Все крайне просто - раз улучшение тела мной создано то и отменено может быть. Но я же не сволочь какая, просто так отнимать не буду, да и права не имею - что единожды подарено, отобрано быть не может. Дары богов они такие!
        А вот взять к примеру небольшое ослабление воздействия духовной энергии - это неплохой стимул обращаться ко мне как можно чаще. Хотя признаю, что постоянно таскаться к менгиру могут не все… Значит нужны малые менгиры… Стоп, камни с собой таскать - занятие глупое, а вот значки-амулеты или там символы веры уже нечто интересное.
        Зачем изобретать велосипед? Воспользуемся опытом прожитых поколений. Правда надо подумать из чего и в каком виде это будет. Задача нестандартная, требует изучения крайне тщательного - это же основа основ будет.
        Первым делом нужно понять какой материал из имеющихся в свободном доступе наиболее подходящий в роли ретранслятора энергии к менгиру. КПД никто не отменял.
        Далее определить способность накапливать энергию. Ведь нельзя полностью изымать все - часть должна оставаться в амулете, поддерживать верующего в исходном состоянии.
        Получается такой вот симбиотический союз - мне духовная энергия, людям - спокойствие и поддержка в делах праведных.
        Итак, подводим итоги - возвращаем людей в лоно истинное и находим решение для амулетов верующих.
        А кто нам в этом поможет? Думаю наш первый подопытный, маленький наш апостол. Что ж, малыш Ан, тебе предстоит вновь стать проводником моей воли…
        ИНТЕРЛЮДИЯ 4.
        Ан решил посетить дом Ура на закате. Сегодня он не хотел, чтобы кто-то слышал о чем он будет говорить. И нет, просить ничего он не будет, просто расскажет о том, что видит и думает. Да, пусть он маленький, но все-таки именно его первым выбрал бог. Это определенно значит больше, чем все думают!
        После того как все дела по дому были сделаны парень взял припасенный для дара цветной камень, что нашел на берегу, пару ломтей вяленого мяса и желудь с могучего древа.
        Об огромных необхватных деревьях знали все, но рубить и выкорчевывать опасались. Так получилось, что их росло не так много как других. Однако, все они стояли рядом друг с другом и будто бы закрывали пространство рядом с собой от чужаков. И самое удивительное - к ним почти не забредали животные, только семьи кабанов позволяли себе копаться возле их корней. Будто имели на это полное право.
        Почему Ан решил взять именно желудь? Он сам толком не понимал, просто захотелось. Подумал, что Уру это понравится, уж лишним точно не будет.
        Священный камень возвышается на холме недалеко от поселения. Как говорят старики - он там был всегда с момента поселения первых людей в этом месте. Сначала на него мало кто обращал внимания - мало ли глыб по землям разбросано? Вон огроменные горы на севере стоят нерушимой стеной и ничего.
        Правда, несколько поколений тому назад один из племени решил отколоть кусочек - на удачу, да не вышло ничего. Даже трещинки не появилось, сколько не старался. Потом говаривали хотели повалить, чтоб место для дела освободить - уж больно удачный холм. И опять же - ни шелохнулся каменный исполин. Бросили это дело, и не вспоминали, пока в одну ночь не случилась страшная буря. Странная. Необычная. В самый разгар лета.
        Гром оглушал своими раскатами, молнии били в землю рядом с камнем, но не задевали его, и это продолжалось весь день и ночь. Прекратилось все в тот момент, когда яркий белый луч не ударил с небес прямо в вершину исполина. Именно в тот день Ур явил себя!
        Эту историю знают все в племени, да и не только здесь. Благодаря этому немало новых поселенцев пришло к ним и теперь, когда Ур явил себя как бог - желающих будет еще больше. Об этом старейшины говорили не раз, и не знали, как на это реагировать…
        До вершины холма Ан шел по протоптанной тысячами восхождений тропинке. Земля давно превратилась в утрамбованную до каменного состояния серую полоску, змеёй вьющуюся до самого места поклонения.
        Так совпало, что когда паренек добрел до менгира последние закатные лучи обагрили камень и тот словно наполнился внутренним светом. Ровная пульсация скользнула по граням, дошла до верха и, блеснув, исчезла.
        Ан на минут замер в немом восхищении. Красота подобного рода редкое явление, а уж такая тем более. Ветер, постоянно гуляющий на вершине холма, всколыхнул сбитые в грязные сосульки волосы, мол, давай парень - кого ждешь?
        Торопливыми резкими движениями он выложил свои дары под камень, туда где находилась просторная ниша, словно специально созданная для этого. Не известно можно ли было запихнуть туда здоровенного быка, но вот теленка - как нечего делать!
        Все заняло свои места: играющий на свету камушек, ломти мяса и желудь. Ан не позволяет себе небрежно относиться к дарам. Это он усвоил крепко, ведь Уру нравится, когда все делается именно так - ровно и со всем уважением. Парень не знал точно так ли это, но внутренне ощущал, что поступает правильно, так как нужно.
        А то ведь, Хар как-то просто бросил часть добычи, на самый край - так тот кусок туши провалялся пару дней, пока мухи кружить не стали. Не принял дар Ур, отказал охотнику, а у того после случившегося дела не задались. Пришлось строптивцу вдвойне виниться, все правильно делать. Ан тогда сам ему рассказывал, как нужно делать. Ох, сколько хвалебных слов он услышал, никто из сверстников за всю жизнь небось и не получал столько от взрослых!
        Парень отвлекся и не заметил, как в нише для даров появилось голубоватое сияние, обволакивающее принесенное. Сегодня дары оказались приняты на удивление быстро, что случается крайне редко. Обычно все исчезает в течение дня.
        От удивления он замер, забыв то, о чем хотел говорить с Уром. Все слова мгновенно вылетели из головы. Внезапно вокруг него появилось такое же свечение: мягкое, доброе и теплое. Следом в голове начали проявляться странные образы…

* * *
        77 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ. КОНЕЦ ПЕРВОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Думал ли я о том, что мое задание станет чем-то сверх идейным? Да ни разу!
        Всего то и надо было от мальчишки принести мне разные предметы на исследование и диагностику, после чего можно было бы уже начинать претворять следующий шаг. Но нет, все не как у людей!
        Мало того, что парня теперь уж точно считают едва ли не Избранным мной, так еще и усердие зашкаливает. Натащили столько, что половина валяется ненужным хламом. Почему так? Да все просто, мне же нужны образцы различного толка от дерева, до костей животных. В единичных экземплярах. А тут семь из десяти можно выкидывать за ненадобностью - и чем дальше тем больше этого бесполезного хлама.
        Как дары их не используешь - не от сердца же несут, а по велению. Эх, инициативные вы мои…
        Но нет худа без добра. За неполный месяц столько всего испробовал и протестировал, что могу точно сказать, лучший экземпляр это тот принесенный изумруд. Да и кто бы сомневался, все же драгоценные камни даже на Земле обладают своей энергетикой и нередко заряжаются так, что будь там магия, взрывались после каждого чиха, после наполнения всего резерва.
        Вопрос только в том, что в ближайшее время использовать массово такие побрякушки не выйдет - находить постоянно не получится, а добывать… нет, до такого уровня развития нам с племенем еще расти и расти. И даже не числом, а умением.
        На втором месте сразу два фаворита: палка от крайне твердого дерева, сильно смахивающего на дуб и кость животного. Какого именно пока не выяснил. И если углубиться в перспективы, то станет понятно почему.
        Если работать на будущее, а прицел у меня крайне далекий, то опираться на животных неблагоразумно - их и истребить можно, да и вымрут чего еще через пару столетий. Есть вариант одомашнивания, но кто даст гарантию, что эффект не станет хуже? Вот это и смущает. Выхолостят потомство, и потом придется все начинать заново. Единственный плюс в данный момент - легкая доступность на первом этапе. А это дорогого стоит, буду честен сам с собой.
        А вот если брать в расчет деревья, то становится куда сложнее и интереснее. Для того, чтобы связь устоялась и эффект спустя время не пропал нужно взращивать их рядом с менгиром. Так проще привить нужные свойства, да и удобнее, чего уж лукавить - дерево растет, а если еще слегка поделиться энергией и уверен, нужно будет не десяток лет для заготовки, а полгода-год. Ну а после уже и этого не потребуются, будут расти как миленькие. Цикличность никто не отменял.
        Итого для реализации долгосрочных планов нужно промежуточное решение. Это может быть как кость, так и свежесрезанные части дуба. Особо заморачиваться с обработкой вроде как не с руки - время тратить, да еще и сколько заготовок «улетит» в неликвид. Зато потом дело можно ставить на поток, мастеров обучить, глядишь, еще чего придумают.
        Придется на промежуточном этапе все же использовать срезанные части дубов. Пусть будет криво и КПД не так хорош, зато и переучиваться с кости на дерево не придется.
        Раз решение принято - наделим мальчишку полномочиями, пусть готовит с ребятней материалы, заодно и желудей с парой саженцев принесут. Нужные моменты парню я постарался донести как можно четче. Надеюсь получится как надо, иначе процесс становления затянется и время будет упущено.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 5.
        - Как только мальчонка отойдет дальше в лес - идем следом. Остальные нам не нужны - их можно здесь и положить.
        Шайка Така насчитывает семерых взрослых мужчин и трех женщин. Вот уже три сезона используя уловки и хитрости живут припеваючи. За счет других людей, точнее поселений. Так получается, что просто так делиться с ними не хотят. Приходится брать своё силой. Это окупается многократно.
        Да бывают накладки - попадаются несговорчивые людишки, так и норовят брюхо вспороть, да от оброка отказаться. С такими разговор короткий - копье в горло или топором по голове.
        Хотя не всем… Вот поселение Ура, как называют местных, мало того, что сами порой безобразничают и добычу у Така перехватывают, еще и никому за защиту не желают платить. И надо признать есть почему - народу здесь живет семь семей, а пройдет еще немного времени и станет куда больше. Места благодатные - зверя, рыбы и плодов всегда достаточно. Прокормятся если что.
        Может пощипать уровцев шайка бы и не решилась, да только слухи мутные пошли пару месяцев тому назад. Мол, бог, что спал до этого на холме в огромной каменюке ожил и теперь помогает местным.
        Сам Так в это не верил - не видал он ни разу, чтоб боги людям помогали. Вот нагадить это да, это постоянно. То сверкающую стрелу в землю пустят и пожар устроят, то зверя невиданного нашлют. Неееет, в доброго бога главарь точно не верит, а вот в хитрых старейшин поселения - это уже другое дело. Изворотливые старикашки на такое способны, за свои тридцать лет Так повидал много разных людей и веры большинству из них нет и быть не может.
        Если способны одни солгать, то почему остальные не могут? Вот это главарь шайки и объяснил своим людям, которые сначала сомневались, правильно ли они поступают. Ведь напасть просто на поселение это одно, а вот под защитой бога - это совершенно другой уровень проблем…
        Глава 3 (черновой вариант)
        ГЛАВА 3.
        91 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ. СЕРЕДИНА ВТОРОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Ожидает ли обычный разумный неприятностей постоянно? Вот если не брать в расчет исключения вроде плена или заключения, ну или охотника в трудных ситуациях?
        Думаю, таких крайне мало. И это правильно. Другое дело, когда чуйка начинает подсказывать, мол, давай, осмотрись чуток внимательней, иначе проблем будет много, что половником хлебать не перехлебать.
        С самого утра меня терзают неясные тревоги, будто что-то крайне сильно может мне досадить. Вроде не смертельно, но болезненно. Вроде как обухом по голове получишь - и убить могут не убить, а вот дурачком остаться - запросто.
        Что может мне так повредить, я ведь считай сгусток энергии и ничего более. Значит есть два варианта - другой желающий поселиться в менгире или же иное воздействие на меня. И если первый вариант маловероятен, по простой причине - в занятый менгир просто так не попадешь, здесь не дупло для белки, тут работают иные принципы, ощущаемые мной на уровне рефлексов. И они то говорят, что за внезапное подселение конкурента мне не грозит.
        А вот второй вариант очень даже вероятен - воздействуй на паству и получишь косвенный результат. Выходит кто-то из адептов в опасности! Проверять наиболее ценных людей теперь значительно проще, после создания амулетов теперь у меня постоянно «работает» визуализация состояния и нахождения. Только вот не как в играх, про мини-карту тут речь не идет, скорее это больше напоминает спираль ценности.
        Чем ценнее - отзывчивее верующий тем ближе по спирали он к центру. И вот одна из точек, самая близкая и яркая сейчас ведет себя нестандартно!
        Да, етить колотить - моего юнца того и гляди схватят, а что будет потом лучше не думать - живым не отпустят. Это я понял после рассказов караванщиков - о лютовавшей в округе банде поведали местным немало. Только вот раньше здесь их не замечали. Расслабились люди…
        Счет идет на секунды. Решение нужно принимать сейчас!
        Сенсор по округе ничего путного не выдает - помощи от соплеменников Ан не дождется. Далеко все взрослые, а мелочь смысла нет звать, не сдюжат. Засада, твою мать!
        Между тем парень в дубовой роще продолжает заниматься своими делами. Аккуратно выкапывает маленькое деревце, бережно, словно новорожденного малыша складывает корни один к одному. Пара минут, и росток будет готов к переноске до посадки у менгира. Таких «малышей» рядом с моим обиталищем уже с десяток. Этот станет одиннадцатым…
        Внезапно мальчонка насторожился, повел головой по сторонам, выискивая опасность. В руках мгновенно оказывается короткое костяное копье. Да только толку немного - с разных сторон на него вышли сразу полдюжины взрослых воинов. И судя по ухмылкам противопоставить им, Ану просто нечего: соплёй перешибут.
        Нет, уж, мразота мелкая, так дело не пойдет, моего пацаненка так просто вам не отдам!
        Раз нет людей, будем искать иную помощь. Сенсор мгновенно облетел рощу в поисках животных. Сейчас подойдет кто угодно, лишь бы смог хотя бы задержать банду. Проблема в том, что среди дубов почему-то водились только кабаны и больше никого…
        Млять! Никого, ни одного подсвинка…
        Стоп, а это что?
        Фиксирую едва заметную точку, едва пульсирующую и почти не ощутимую. Да как так то? Оказываюсь рядом и вижу взрослого волка, коего местные рыком кличут, в аховом состоянии. Того и гляди бедолага на перерождение уйдет: бок пропорот, кровищи с маленький пруд натекло, пасть в слюнях, а из брюха присвист слышится.
        Как только за жизнь держится?
        Эх, была, не была, лучше варианта все равно нет! Мысленно обволакиваю тело волка в кокон энергии, представляю как она залечивает раны и одновременно связывает животное узами со мной…
        Внутренний барометр наполненности духовной энергии резко ухнул вниз, выкачав едва ли не подчистую. Вот что значит воздействовать напрямую, а не косвенно - одно усилие, а затрат столько, что впору ругаться. Не рационально короче. Доказал на практике, что было в «методичке» сказано - на животные организмы воздействовать можно, но только осторожно.
        Как бы жалко не было потраченной духовной энергии результат превзошел ожидания!
        Волк исцелился от ран за пару секунд и тут же бросился на помощь Ану, словно верный пёс. Пёс размером с хорошего такого телка… Да, результат воздействия и правда оказался слегка неожиданным.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 6.
        - Не дергайся и все будет хорошо, малой!
        Поигрывая копьем, Так шагнул к парню, намереваясь схватить того за шкирку. И какого оказалось его удивление, когда тот увернулся, да не просто в ужасе - как часто бывает, а еще и попробовал полоснуть его щербатым ножом.
        - Ах ты мелкий ублюдок, сопротивляться вздумал? Гар, Хар - хватайте его и тащите к дереву.
        Пара подельников Тика поигрывая оружием, начали обходить парня с двух сторон. Остальные трое: две женщины и мужик подстраховывали в стороне. Убежать Ан не мог. Да и шансы свои оценил сразу - даже если получится выскочить, его далеко не отпустят. Поэтому он прижался спиной к стволу дуба и удобнее перехватил нож и копье.
        Парень твердо намерился продать жизнь подороже. В голове пусто и нет намека на мысли, хотя нет, одна все же теплится - сожаление о том, что так и не успел выполнить поручение Ура - не все ростки еще посажены, не все дела завершены…
        - Прости, Ур, я подвел тебя, - тихо прошептали непослушные губы парня.
        Между тем бандиты спокойно взяли его в клещи, их смрадный запах чувствовался так же отчетливо как дерьмо тара, сходившего под себя.
        - Давай, малой, не кочевряжься - бросай свои игрушки и пошли, побалакаем.
        - Идите своей дорогой и не лезьте ко мне, - немного дрожащим голосом ответил Ан.
        Сердце у него бешено колотилось, а вот руки держали оружие твердо. Да и решимости стоять до конца хватило бы на десятерых.
        - Ну не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Хек!
        Один из бандитов внезапно ловко бросился вперед, прямо под ноги Ану, при этом успев тупым концом копья выбить нож у парня. Вроде и ход правильный - осталось только повалить и дальше уже только пару тумаков отвесить. Но не тут то было - Ан шипя от боли умудрился сместиться чуть левее по стволу и упер свое копье в землю, как рогатину.
        Мгновение и бандит не успевает среагировать, как насаживает себя на острие, чуть выше сердца. Не жилец… не сейчас так через день - два. Это Тик понял сразу. А вот Хар, что так глупо подставился, кажется, еще нет. Что ж, глупость тоже должна быть наказана.
        - Теперь малой, ты будешь умирать доооолго! - глаза главаря яростно блеснули. Шутки кончились. Веселый настрой бандитов так же сдуло, как не бывало - в воздухе запахло кровью и болью.
        Стонущего Хара оттеснили Тук и подошедшие подельники. Круг быстро сомкнулся и тень надежды так же исчезла. И до этого убежать не получилось, а теперь и подавно. Ану остается сражаться до последнего.
        Вдруг, откуда не возьмись, сквозь кусты и ветки выскочил огромныйволк! Да такой большой, что и взрослого медведя побороть вполне может, если напряжется. Рыкнув, он слегка повел лапой и легко сбил с ног крайнего бандита. На кору дуба брызнули капли крови, а на земле скрипя зубами, пытался остановить кровь из разодранной грудины неудачник.
        - Этого оставьте, рырга бейте! - мгновенно сообразил Тик. Чуйка на опасность у него вопила до такой степени, что он бы без раздумий бросился прочь, подальше от зверя. Да только она же четко сигнализировала о том, что уйти ему не дадут - вон зубища какие у твари, перекусит на раз.
        И правда, не успели бандиты моргнуть, а зверь уже атакует, причем не как можно было ожидать - в лобовую атаку не ринулся. Вместо этого он прыгнул на крайнего человека и без труда перекусил тому шею. Брызнула кровь из артерии наТика и двух подельников.
        - Бей!
        Копья и топор ударили одновременно, но попасть удалось только предводителю. Его топор попал чуть ниже хребта, вскользь, больше царапая зверя, чем реально нанеся тому вред.
        Разъяренный вой пронесся над кронами дубов, ярость животного скакнула на новую ступень, секунда, другая: пара махов лапами, укус, удар корпусов и вот против рырги стоит один Тик. Как бы не была безнадежна ситуация он не боялся, думал лишь о том, что зря они сунулись к уравцам. И теперь поплатились за это жизнями.
        - Давай, тварь, подходи, попробуй на вкус еще немного топора!
        Зверь, низко рыкнув, медленно пригнулся, готовясь добить последнего врага. Лапы возбужденно припечатали землю, корпус напряжен и готов к броску…
        - Во славу, Ура, сияй ярче звёзд!
        Внезапно шею пронзила острая боль, бандит дернул головой, хотел было развернуться, да куда там: тело обмякло и повалилось к корням могучих исполинов, под кронами которых и прошел весь бой. Поверх него, опираясь коленом в спину замер молодой парнишка. Тот самый, что еще пару минут назад прощался с жизнью.
        Теперь и умирать было не страшно, Ан вдруг успокоился и посмотрел в глаза рырга. Смерть его будет проста и быстра. Уйти или тем более победить могучего охотника этих земель он точно не сможет.
        Вот только рано он вычеркнул себя из списков живых. В голове раздался едва уловимый знакомый шепот:
        «Побратайся с ним!»
        Ан не рассуждая легко рассек ладонь ножом и медленно приблизился к насторожившемусярыргу. Наносить тому рану точно не нужно - вон на задней правой ягодице шкура блестит алым.
        - Я не сделаю тебе больно, хозяин лесов и степей, - тихо сказал парень и медленно опустил ладонь на рану…

* * *
        Ептыть! Такого я что-то не ожидал, силенок походу не рассчитал, а с другой стороны привязка получилась знатная, все же первожрец, вон какого питомца себе пробрел. Пусть и случайно.
        А все дело в том, что как только кровь паренька слилась с кровью волка, произошло не просто признание, как мне думалось. Тут впору говорить о ментальной связи близнецов или дюже родственных душ. В общем эффект интересный и мной будет изучен обязательно. Сразу как силы восстановлю.
        Ёкарныйбабай, да я походу в реставрацию почти отдавшего коньки волчка процентов семьдесят вложил. За такой подгон животинка должна отработать как мерин на пашне у барина: без роздыха и к тому же без кормежки.
        Хотя, чего я вообще бурчу то? Главное мальчонку спас, это куда важнее резерва - накопится, никуда не денется.
        Стоп!
        А это, что это сие такое? Внимательно смотрю на волка… хотя нееее, это же волчица. И у нее то, оказывается, скоро будет пополнение. Чувствую в ней семь мелких сердец, бьющихся в унисон. Что ж, коли так, то однозначно стоило спасать зверя - такое приобретение племени пойдет на пользу, да и мой авторитет поднимет еще больше.
        Так что пока парень медленно приходит в себя вместе с волчицей, набросаю ему план действий. Местные перепугаться могут при их появлении, того и гляди на ровном месте набедокурят. Пусть лучше сразу поймут чего и как.
        На всё воля Ура, и все тут.

* * *
        100 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Часто бывает так, что одно событие тянет за собой другое, а то следующее и так до момента пока цепочка не закончится. Ну, или не прервется. Вот и нападение на Ана стало таким отправным моментом для поселения.
        Казалось бы, не в первый раз безобразничают бандиты. И раньше бывало, что бились с пришлыми, возжелавшими пограбить, да нажиться на труде людей. Вот только в этот раз внезапно старейшины возбудились дюже. Собрали сход и айда на поклон к менгиру. Ко мне то есть.
        Даров принесли раза в три больше чем обычно, за спасение благодарили, просили и дальше не покидать и помогать. В общем вспомнили кто им покровительствует и теперь, имея очередное серьезное подтверждение присутствия Ура, который к тому же еще и подгон нехилый сделал в виде лояльного рырга… тьфу ты. Волк это, и все. Надо парнишке правильное название сказать, пусть не вводят меня постоянно в заблуждение. Путаться ведь начинаю.
        Кстати, а вот связь с Аном стала прочнее и существенней. Уже не падает без сил, когда пытаюсь ему образ передать, да и слова отдельные слышит. От этого у него столько веры прибавилось, что впору с десятком взрослых соплеменников сравнить можно. Важная штука вера, хоть в прошлой жизни особо этим вопросом не занимался, а теперь вот всю подоплеку вижу. Ощущаю как есть.
        А ведь после нападения даже самые неверующие сменили позицию. Точнее они и раньше не особо в племени выделялись, просто их отношение было скорее наносным - от них энергии крохи приходили. Теперь резерв стал наполняться раза в три быстрее, так глядишь, и на новый уровень вскоре выйду, осталось то всего ничего: сотня истово верующих, да территорию застолбить…
        О чем речь идет? Так покопался я в своей «методичке» по становлению божеством. Ну как покопался - пришлось на пару дней плотно так погрузиться в себя и искать ответы. До сих пор не понимаю откуда эти знания, но вот если сравнить с чем то больше на архивные файлы походит. Чтоб получить доступ к знаниям будь любезен освой вот этот томик, нет времени? Что ж, значит рано тебе пока двигаться дальше.
        Жаль, что понял это не сразу, зато как осознал - дела пошли куда быстрее. Так что теперь вот выполняю задание. Те дубки, что ударными темпами растут возле менгира, скоро станут полноценными проводниками силы. А там уже можно их будет использовать в качестве «пограничных столбов». Да, это не каменюку какую на поле воткнуть - здесь времени дольше требуется, зато эффект какой. Пройдет лет десять и вместо одного дубка будет уже сотня, и все проводники и накопители силы.
        Есть такой любопытный эффект у растений, по крайней мере у привитых мной. Они не могут быть местами силы, зато могут накапливать природную силу, что разлита в пространстве. Тем самым пусть медленно, но это пассивно увеличивает мой резерв и количество энергии, доступной для чудес и прочих апгрейдов.
        Пусть сейчас это крохи, зато в перспективе серьезное подспорье, главное, чтоб дубравы множились и не страдали от налетов всяких там дегенератов. И за этим уже проследят мои верующие. Но только потом, как окрепнут и на ноги встанут.
        Уже сейчас процесс улучшения племени почти полностью завершен, нет, мутантами они не станут, но каждый уже сейчас обладает лучшим иммунитетом, повышенной силой и чуть большим долголетием, чем было до вмешательства. И это даже с учетом новых поселенцев, которые по одному - двое, а иногда и целыми семьями пребывают в племя.
        Пропаганда - великая вещь, особенно если она ползучая, подкрепленная вещественными доказательствами, а не пустой болтовней. Сейчас, к примеру, помимо того, что народ занимается подготовкой к зиме, сбором урожая и расширением поселения, часть народа активно осваивает знания, полученные в вещих снах.
        Да, проект по выдаче заданий для верующих, точнее по реализации их просьб опробован и запущен в народ. Только вот, когда ко мне приходят просить рыбу, я им даю знания об удочке. Так мелкими шажками глядишь, и цивилизация много быстрее придет в эти места. Только вот мало дать знания, тут навыки нужны и чую, что с этим будут определенные трудности, особенно с тем, что касается обработки железа и постройки простейших механизмов.
        В любом случае джин выпущен из бутылки - теперь будем двигаться только вперед. Главное, чтоб дорога эта привела куда надо, а не просто петляла неведомо где.

* * *
        127 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Что может произойти у людей за месяц, особенно, когда нет особых предпосылок к информационному разнообразию? Живи себе, в ус не дуй и занимайся повседневными хлопотами.
        Оказывается, даже в таких условиях порой случаются казусы. Тут тебе и рождение волчат, причем все крепенькие такие, зубастенькие, без отклонений и прочих безобразий. В общем хорошие пёсели получатся, если воспитать правильно.
        Кстати, волчица у Ана живет, благо, что ему дом поставили на краю поселения - аккурат возле протоптанной дороги до менгира. Теперь парнишка признан взрослым и отвечает за себя сам. Да и как иначе? Все же полноценный жрец Ура, первый кто слышит меня полноценно, да и вон осенен благами наглядными. Так что выполняет Ан мои поручения, частенько помощников из детей берет, особенно, когда саженцы пересаживает, а теперь вон забот с волчатами добавилось.
        Мамаша-то, габаритами немалыми пока пропитание доставать не может - так что охотники с завидной периодичностью мяса и обрезь приносят. А сами паршивцы уже на волчат поглядывают - понимают, что такие помощники не только в охране, но и в первую очередь в охоте первейшие помощники.
        Получается так, что с появлением ярко выраженного жречества, пусть и в лице одного мальца, жизнь в племени приобрела новую пикантную нотку. Ну а что, раньше-то жили и особо не задумывались о богах и прочих глобальных духовностях. Да, есть, конечно, где-то там, в небесах боги и лишний раз гневить их не стоит: молнией прибьет или неудачу в охоте сотворит. В общем, существование приземленное, мещанское - без великой цели и особого смысла.
        А теперь вот хочешь или нет, а под приглядом существа иного порядка и твоего восприятия. Конечно, можно уйти и оставить племя, только кто даст гарантии, что тебя не накажут за отступничество и вообще в ином месте будет лучше? Да и быть ведомым во много раз комфортнее и проще, чем самому выбирать направление - ресурсов и времени высвобождается просто огромное количество.
        И ведь уже начали спорные моменты решать проще - или мои наставления получают через сны или же Ан адаптирует ответы, если слишком сложно для восприятия. И не гнушаются взрослые совета у мальца сопливого спрашивать. Да его признали взрослым, да только по факту он все равно вьюнош….
        А ладно, чего я вообще парюсь? Пусть пока идет как идёт - будем разбираться с этим, если в проблему перерастет, пока все нормально, можно заняться более насущными вопросами.
        Вот к примеру тем, что еще месяца 3 и дубки мои златокронные, ага вот эффект у них такой странный, вместо зелени - на них по-осеннему яркие желтые листья, отдающие золотом блеском в лучах светила. Про фотосинтез я стараюсь не думать и вообще лишними мыслями не забивать свою бесплотную голову. Достаточно того, что функционируют дубки как нужно. Окрепнут, под приглядом возле менгира дадут ростки, и потом можно будет начинать расширять ареал обитания.
        Ах да, забыл рассказать о том, что племя официально перевалило за сотню взрослых жителей, то есть всех тех, кому больше четырнадцати лет. Последние поселенцы прибыли сразу двумя семьями, с возами, скарбом и целым ворохом детей.
        Как выяснилось - это остатки соседнего племени, пережившие нападение гнолов. Эти создания обитают в горах, отличаются собачьим нюхом, животным поведением, невысоким ростом чуть больше полутора метров и просто бешеной ловкостью и не дюжей силой.
        Признаться, когда я узнал о том, что гнолы это не просто название каких-то дикарей, отличающихся от моего племени просто образом жизни. А действительно те самые псоглавые создания, о которых порой писали разные личности, то сильно удивился. И после быстрого анализа появились закономерные вопросы: есть ли еще какие-либо гуманоидные виды? Как много их и самое главное - кто ими верховодит?
        Самое паршивое в том, что вопросов появляется слишком много, а ответов нема. Хорошо, что удалось с гнолами разобраться - кто, как и когда. И самое главное - насколько опасны, как часто встречаются и какова средняя численность таких набегов.
        Ответы новых поселенцев и порадовали и одновременно заставили еще больше задуматься. Жили псоглавые в своей основе в пещерах и на равнины предпочитали не спускаться, с чем это связано неизвестно. И все же изредка гнолы выбирались из темноты, устраивали рейды на людей, получали отпор или же грабили подчистую все что лежит, людей же уводили с собой. И участи пленных можно только соболезновать - нередко псоглавы рвали раненых людей на глазах защитников. Людоедство гнолов факт доказанный, поэтому ждать чего-то хорошего от встреч с ними не стоит.
        Что ж, если так - будем иметь ввиду, а заодно и укреплять поселение. Другое дело, почему никто из местных о них не говорил? Или же не попадались потому, что удобных спусков не было? Глупость, думаю тропки найти всегда можно… а ладно, раз нет пока проблемы с той стороны, ограничимся наблюдением с подветренной.
        Хотя вон старейшины об этом и без меня позаботились, пара зорких парнишек, в течение дня, сменяя друг друга, сидели на холме, рядом с менгиром и вели наблюдение за окрестностями. Случись нападение - успеют и предупредить и спрятаться за частоколом, ну а пасущихся коз, что бродят рядом со стеной - загнать вовнутрь труда не составит.
        Так вот и живем - вроде расширяемся, развиваемся, даже гордость за себя берет - если сравнить «прокачанных» и новичков-поселенцев сразу видно кто выгодней смотрится. Ну, ничего и этих до нужной кондиции доведем. Главное, чтоб вера у них от сердца шла. Хотя с этим проблем быть не должно - пример перед глазами, да и другие причины имеются.
        Сейчас я вознесся над землей метров на двести, перед взором раскинулась вся деревня, холм с менгиром и часть леса, что на востоке. Рядом вон речка, что берет свое начало на пиках северных гор, до них по прямой километров под сто, если не больше, точнее не скажу. Доступа в те края не имею, мой радиус без дополнительных посадок дубков всего километров пять. Посадим рассаду, тогда можно будет глянуть уже как далеко смогу путешествовать.
        В любом случае сейчас основная задача помогать людям, а не заниматься изучением земель. Прежде чем углубляться в такие вопросы надо позаботиться о бренном теле. Сиречь людей накормить, чтобы они уже могли подпитать верой меня. Посему и помогаю по мере возможностей, по большей части незаметно, но вот начали просить помощи и активировали проект с заданиями и вещими снами - сразу быстрее дела пошли: и трех месяцев не прошло как не только коз одомашнили, так еще и подсвинков добыли.
        Не сомневаюсь, что и без меня бы справились. Только когда? А если учесть, что через годик, а может и того раньше волчата подрастут, то будет вообще отлично. Глядишь сами приведут кого в деревню на случку. Все-таки связь со мной у них образовалась крепкая. А кровь не водица - такую силу не заглушишь инстинктом.
        Так что будут волки моими тотемными питомцами, ну или просто преданными напарниками охотников и жрецов. Все-таки преобразования в теле волчицы оказались бОльшими, чем мне думалось раньше - и дело не только в размерах, тут скорее комплексное изменение: интеллект вырос, ментальная связь появилась, регенерация опять же повышена. Не удивлюсь, если они вполне себе смогут лапы отращивать при должном количестве корма. В общем, чудо-питомец получился, жаль пока неясно обо всех возможностях.
        Буду надеяться, что люди успеют не только укрепить поселение сумеют, но еще и про общее развитие не забудут. Думается мне, что бороться с налетами гнолов и прочих дикарей придется немало…
        Глава 4 (черновой вариант)
        ГЛАВА 4.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 7.
        205 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ЗИМНЕГО МЕСЯЦА.
        В окружающем мире полно опасностей. Они поджидают любого на каждом шагу, особенно если отойти подальше от поселения и его стен.
        Эту простую истину молодой охотник Инар усвоил еще с молоком матери. Да и как не впитать, если своими глазами видел задранного рыкачом в поле деда Бора? Да, это было давно и старшие в тот раз справились с вышедшем из леса зверем. И ведь тогда не было чудесного благословления Ура, и не носил никто Его знака на себе. Справились своими силами.
        Правда, сейчас все куда лучше. Меньше люди болеют, сил прибавилось, вон и сам Инар, вроде и молод - всего пятнадцать годков, только во взрослую жизнь вошел так сказать, а уже один на один с рыкачом выходил и побеждал! А ведь не против абы кого мелкого, нет. Приходилось охотнику задание Ура выполнять и искать хрюкающий приплод мамаши. В тот раз он был не один, пятеро шли - пришлось немало исходить прежде чем нашли мелкое стадо, готовящаяся к зимовке. Сложно было, едва двух охотников не потеряли, пока детенышей отгоняли от мамаш и пары рыкачей.
        Но с помощью Ура справились. Добыли дюжину хрюкающих бестий. И попутно пару туш взрослых особей. Жрец сказал - разводить будут. Как недавно с козами поступили. Вроде только в начале лета с пяток мелочи изловили, а вон глядишь, постепенно еще нашли, и разрослось стадо до тридцати голов. Так и здесь будет, Инар в этом уверен, потому как видит собственными глазами, что их бог действительно заботится о своем племени. Значит, каждый из них должен ему со всем усердием помогать во всех начинаниях.
        Сам охотник машинально коснулся знака Ура и зашептал благодарственную молитву, чувствуя прилив хорошего настроения и уверенности в деле. А последняя ему ой как нужна - в эту пору снег и ветер начинают гулять на равнине так, что не заметишь, как заблудишься и окажешься один одинешенек в пасти у рырга… тьфу ты у волка. А что бывает с неудачливым охотником Инар видел собственными глазами, когда вместе с семерыми охотниками проверяли дубраву после того как летом там банда на Ана напала.
        Зрелище жуткое, кровавое и одновременно завораживающее. Тела, разорванные и поломанные, лежали под огромным дубом, да так, что складывалось впечатление, что людей убили в считанные мгновения. Ужас обуял охотников, ведь захоти рырг людской кровушки в селении, и остановить его просто так не получится…
        И пусть говорят, что отроку Ану, жрецу Ура, выделили отдельный дом на окраине близко к выходу на дорогу к святилищу, в дар, за его особые отношения с богом. Да только как самому Инару кажется - старейшины просто испугались у себя под бокомрырга… тьфу волка. Первые дни вообще не могли поверить, что Ужас Равнин живет среди них и никого не трогает.
        Впрочем, охотникам и всем остальным, кто занимается пропитанием поселения абсолютно плевать на страхи стариков. Они увидели, что волк может быть союзником и это главное. Ведь такая мощь скоро будет доступна избранным Уром, тем, кого он отметит и позволит взять себе побратима. Втайне Инар об этом мечтал, но озвучить чаянья не решался. В племени хватает и более достойных охотников.
        Пока же у охотника стояла одна задача - следить за обстановкой вокруг поселения, потому что если есть опасность от гноллов, то пренебрегать ею нельзя. Теперь охрана поселения нужна не столько от диких зверей, сколько от тварей куда худшего порядка!
        *****
        260 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПОСЛЕДНЯЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ЗИМНЕГО МЕСЯЦА.
        Удивительно, но зима в этих местах оказывается крайне лояльная к людям! По наблюдениям здесь минимальная температура градусов до десяти по Цельсию опускалась пару раз и все. В остальном, если бы не лежащий тонким покрывалом снег - типичная среднерусская осень. Жить можно, хоть и промозгло.
        В любом случае это здесь, в огражденном с запада и севера горами месте уникальное положение, но стоит отдалиться километров на пятьдесят в сторону равнин - ситуация меняется кардинально.
        Тут тебе и обморожения и сугробы по пояс. Вот такая уникальная экосистема на отдельно взятом месте. Впрочем, сейчас затишье моим людям на руку. Есть время обтесаться, навыки отработать, да и в целом развиваться. А то последние полгода у них выдались напряженные, спешили успеть и поселение защитить и запасов перед зимой наготовить.
        В этом году, по словам Ана, с последним пунктом справились намного лучше чем раньше - эффективность охотников и новые знания дают о себе знать. А на следующий год начнут селекционную программу новоявленные агрономы. Хотя рано их так называть - просто у троих из переселенцев, пришедших в Урград (ну а что, надо же как-то поселений назвать, почему бы и не так?) оказались задатки понимания растениеводства. Вот они на посвящении и получили возможность реализовать потенциал - про пшеницу и рожь речь пока не идет. Нема их в этих краях, а вот нечто похожее на репу и морковь местные кабанчики любили погрызть. Так чем люди хуже?
        А еще вот заметил странную такую особенность…
        Не успеваю додумать, как чувствую, что внезапно окружающий мир резко, скачкообразно меняется. Стоп! Не мир, а мое восприятие поменялось. В этот момент нахожусь в центре менгира, в его части, что скрыта землей от взглядов паствы.
        Энергетические потоки, насыщавшие накопитель доселе представлялись лишь тонкими ручейками силы. Теперь же появилась возможность смотреть детальней - тщательней. И видится мне, что не каждое подношение теперь будет в тему. Недаром ведь такое открылось. Уж что-что, а просто в приятный бонус от непонятно кого не верю. Жизнь отучила, а этот мир лишь подтвердил.
        Между тем изменения на этом не закончились. Похоже, просто дали прочувствовать момент.
        Рядом появилось аморфное непонятное облако энергии, пару мгновений и оно трансформируется в широкий экран. Судя по всему - это уже моя интерпретация входящего сообщения так выглядит. На чем проще изучать, то и появляется. Выходит прямые «пакеты» не настолько хороши, раз дошли до такого способа?
        «ВСЕМ ИСКРАМ ТВОРЦА,
        ПРОЯВИВШИМ СЕБЯ И НАЧАВШИМ ИСПЫТАНИЕ ДУХА.
        ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ВАС ОБРЕЛ СИЛУ, ПРИГОТОВЬТЕ СВОИХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ К НОВЫМ ИСПЫТАНИЯМ И ПУСТЬ ВАША ВОЛЯ ПОРВЕТ СКОВЫВАЮЩИЕ ОКОВЫ. ТОЛЬКО ТОГДА ВЫ ОБРЕТЕТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ВСТАТЬ ПОДЛЕ ТРОНА ТВОРЦА.
        ЗАЩИТИТЕ СЕБЯ И ВИД, ДОВЕРИВШИХСЯ ВАМ, В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ПАМЯТЬ О ВАС СОТРЕТСЯ ИЗ ИСТОРИИ ЭТОГО МИРА!»
        Что это еще значит? На шутку не похоже, выходит не просто так я здесь оказался - не иначе кому-то захотелось представления устроить. Разнообразить существование в режиме реал-тайм. Блин, да тут, похоже, будет действительно весело, особенно если не удастся закрепиться в исходной локации.
        Отсюда вывод прост - надо укрепляться и не щелкать. И собственно к этому добавим о неравных условиях для участников. Судя по имеющимся данным - некоторые мои «коллеги» оказались здесь значительно раньше меня. Значит, у них есть фора, правда скорее всего и ограничений больше. Не ну будут же намеренно сливать новичков…
        Или будут?
        Тьфу, да тут кукан улетит, если продолжу думать в таком направлении. Все, значит продолжаем развитие и внимательно следим за соседями и прочими нейтралами. Когда найду хотя бы кого-то из них.
        Скоро как год тут, а толком знать не знаю, что за околицей делается. Вон про гнолов узнал и то, со слов переселенцев. А жизнь меня приучила к тому, что раз есть одно отклонение, то обязательно будет и другое. Так что надо готовиться к новым сведениям с учетом всевозможных вариантов.
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 8.
        КАР-ЭЛ, БОЖОК ПЛЕМЕНИ. ОДИН ИЗ 12 БОГОВ ДРОУ.
        Как бы ни назывался геноцид: необходимость, война за ресурсы или как-то еще - сам факт убийства всех без разбора, внушает ужас в любой нормальный разум.
        Правда, не во всякий. Для дроу - долгоживущей расы, обитающей в недрах гор и редко их покидающей, вопросы морали в подобном ключе не стояли - то чем они занимаются в данный момент всего лишь необходимость.
        Да и как им относиться к псоглавым уродцам, что даже речь до сих пор освоить не могут, а из оружия имеют дубины, да примитивные металлические изделия, гнущиеся и ломающие от одного удара клинка дроувских кузнецов?
        Пренебрежение к гнолам у дроу впитывалось с молоком матери. Для них - псоглавые соседи по пещерам всего лишь мелкое недоразумение, избавиться от которого можно и нужно. Но слишком хлопотно.
        Полностью добить быстро плодящиеся стаи не получалось. Да, конечно, после очередного Похода Очищения поголовье псоглавых резко сокращалось и дроу захватывали очередные пещеры: отстраивали форпосты, дома, фермы. И закреплялись на новых землях, так чтобы выбить их не смог никто из врагов.
        Вот только в горной гряде, тянущейся на многие сотни километров, места для пещер было столько, что заселить их полностью проблематично. Чем гнолы и пользовались - свободно снимаясь с места в случае открытой опасности. После пары тройки неудачных Походов, дроу сменили тактику, придерживаясь политики ползучей экспансии: пусть медленно, зато без лишних рисков и надежнее.
        К тому же даже правители и верховные жрецы не догадывались об еще одной причине для смены вектора развития. Причине крайне важной!
        Для этого племени дроу, единственным почитаемым богом является - Кар-Эл, покровитель страха и кузнечного дела. Почему именно так получилось до конца неясно. Просто в какой-то момент развитие племени стало больше уходить в сторону обработки металлов для ведения войн и защиты от сородичей.
        То, что отношения между дроу, поклоняющимся разным богам далеко от радужных - знали, кажется даже псоглавые. Так что противостояние под сводами пещер не прекращалось ни на минуту. Интриги, яды, кинжалы убийц и звон благородных клинков - вот настоящая жизнь для дроу.
        Да, так было раньше, на протяжении последнего тысячелетия. Именно тогда Кар-Эл и одиннадцать тех, кто стал конкурентом в борьбе за сердца и умы дроу, осознали себя как Искры Творца.
        Проблема только в том, что до недавнего времени предел развития был сильно ограничен. Перейти на новую ступень не получалось. Причем ни у кого. Вследствие чего процесс присутствия в мире для молодых богов последние пару столетий заметно снизился. Интерес сильно охладел.
        Однако теперь, после того как оковы сброшены - начался новыйэтап. С совершенно иными правилами и упустить главный приз Кар-Эл не мог. Есть только одна небольшая проблемка - из-за стагнации веры истинно верующих при довольно неплохих показателях крайне мало. А без соблюдения условий не видать ни новых знаний, ни возможностей!
        Преодолеть порог, правда, можно еще более радикальным способом - через жертвоприношения. От такого подхода энергии куда больше, чем дают даже жрецы-послушники за месяц. Проблема только в том, что потоки приходят мутные - очистка занимает много времени. Хотя если разок так ускориться ничего страшного и не случится?
        Идея быстрее оказаться на ступеньку выше остальных настолько захватила Кар-Эла, что вскоре у него крутился лишь один вариант развития событий. И для его реализации достаточно просто развязать небольшую войну против псоглавых. Или большую, как дело пойдет…
        *****
        307 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Кто такой божок племени? Вот я, спустя почти два месяца, понял только одно - эта новая ступенька в иерархии сущностей открывающая новые возможности, за которые приходится платить немалую цену.
        Радует лишь то, что теперь адаптация моего видения и знаний вместе с тем, что загружается куда-то в бестелесную подкорку, происходит по наглядному, понятному мне принципу. О чем собственно речь?
        Да просто все - теперь мне не надо тренировать свое воображение и фантазию. Все стало значительно проще - теперь при себе всегда имеется экран, появляющийся по желанию. На нем по большей части и работаю. Как-то проще изучать и в случае чего корректировать.
        А самое главное теперь мои подспудные ощущения и прочие эфемерные хотелки обрели статусы процентного выполнения! Штука крайне полезная, потому, что любое задание, дело или навык отображается на наглядном примере.
        Нужно высадить по весне две сотни священных дубов? Без проблем - вон задание висит для жреца и его помощников. И пусть сейчас оно гордо сияет бубликов - ничего страшного, через пару недель саженцы окажутся там, где надо.
        И все бы ничего - копи энергию, распределяй ресурсы - твори, как душа пожелает, главное не забывай, что чем больше хочешь внедрить - тем больше сил нужно. Логично вроде… до того момента, пока не начинаешь осознавать глубину тех процессов, которые важно реализовать в первую очередь.
        Правда, как я понял, никто не отменяет человеческую смекалку - пути решения многих задач подспудно могут привести к интересным решениям. Важно только успевать фиксировать эти моменты и заносить в реестр. Типа как бесплатного бонуса, появившегося в качестве приятного дополнения к выполнению задачи.
        Есть только одна мелочь - если пропустил сей момент, то изобретение/мысль/идея или еще нечто полезное банально растворяются в информационном потоке мира. Вот такой косвенный кнут - бдительность и быстрота реакции способствует развитию. Впрочем, как и всегда.
        Между тем, не смотря на время года, слегка слякотное и прохладное - жизнь в Урграде бьет ключом. Свою лепту внесли и новые поселенцы и «старички». У людей появился четкий ориентир, куда двигаться дальше. По-моему, это доказывает простую истину - историю творит Личность, а не толпа. Да многие поспорят, мол, без толпы не будет лидеров и все в этом духе. Однако лидеры все же ведут народ: объединяют его и задают цели. Если бы этого не было, то не было бы ни развития, ни экспансии.
        Люди такой вид, что может горы свернуть и вечнозеленые сады на ее месте соорудить - было бы понимание для чего и почему.
        Мне остается сделать грамотное планирование, благо опыт такой имеется - всю сознательную жизнь (та, что после универа) работал именно на позиции управления и контроля. Не сказать, что стал гуру. Главное опыт и знания остались. Тех ошибок, что наделал в начале пути, не совершу. И это главное.
        Вот, к примеру, возьмем архитектуру намечающегося города. Да, сейчас это деревня, не лукавя самому себе, но не всегда же он таким будет, правильно? Посему вот и ставят новые стены и постройки на вырост - дабы работу не переделывать через пару лет. В том, что население будет расти лавинообразно, не сомневаюсь - активный менгир с действующим благословлением от настоящего бога, пусть и мелкого ранга, слишком лакомый кусок и подспорье в любом деле.
        Сарафанное радио в настоящих реалиях работает лучше любых пиар-кампаний моего мира. У людей здесь просто нет иммунитета к информационных вбросам. Особенно, когда есть живые свидетели и доказывать по сути ничего не надо.
        Единственная и основная проблема в настоящий момент - другие виды. Верю, что помимо гнолов здесь есть и иные, о них пока ничего не известно, но это предсказуемо. Раз есть такая масса божков, претендующих на местный Олимп, то есть и паства. Это закон больших чисел, в уменьшенном варианте.
        Пока с этими бедами напрямую не столкнулись мои подопечные, только кто поручится, что этого не случится в ближайшем времени?
        Так, стоп! Значит мои планы по планомерному развитию поселения нужно корректировать. Люди должны уметь не только отбиваться, но и сами атаковать, если представится возможность. И как-то оставленная ветка развития моих верующих на «потом» неожиданно заиграла новыми красками. Мое мышление человека технологического мира стопорит очевидное - здесь магия столь же реальна как вода воздух и земля.
        И пусть до конца в этом не разобрался, но верующие будут перенимать то, что дарует их покровитель. Или то, что я заложу в свою программу.
        Об этом определенно надо подумать тщательней, чтобы дров не наломать…
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 9.
        КАР-ЭЛ, БОЖОК ПЛЕМЕНИ. ОДИН ИЗ 12 БОГОВ ДРОУ.
        Дармовая сила текла к Кар-Элу словно безумная весенняя горная река, набравшая силы на вечно обледенелых пиках.
        Решение усилить себя за счет жертвоприношений и резни гнолов себя оправдало. Да, «привкус» и качество оставляли желать лучшего, зато самой энергии прибывало столько, что не сравнится ни с одним стандартным обрядом дроу.
        Благодаря снятым ограничениям и поступающей силе, Кар-Эл смогу не только укрепить свое положение вершителя судеб верующих, но и открыл для них более искусное владение тонкими энергиями и понимание происходящих процессов. Этих преобразований для каст оказалось достаточно, чтобы приступить к созданию первых химер.
        Единственная проблема, которая смущала божка - низкая репродуктивная особенность дроу. Так уж сложилось, что в связи с некоторыми особенностями и продолжительным долголетием, достигающим у старейших представителей их народа полутора тысяч лет - размножались индивидуалисты неохотно. Хотя сам процесс любили, чего греха таить. А вот детей заводить не спешили.
        С другой стороны сами дроу совершенствовали себя на протяжении, куда больших сроков, чем те же люди. И достигли невероятных результатов!
        Живучесть вида теперь можно и улучшить - ресурсы позволяют. Главное, чтоб энергия и дальше текла полноводным потоком. А затем уже можно подумать о чем-то большем…
        Кто сказал, что дроу должны иметь дюжину богов? Хватит и парочки, может даже одного.
        Мысли Кар-Эла неожиданно переключились с момента развития верующих, на комбинацию по расширению влияния. Интрига обещала получиться интересной. Однако для нее не хватает главного - законного повода. В противном случае даже удачно совершив захват территорий и присоединение новых дроу это аукнется.
        Пример трех тысячелетней давности все из двенадцати божков запомнили крепко. Как и то, что стало со вспыльчивой коллегой. Такой судьбы себе никто не пожелает - забвение и медленное угасание страшнее самой лютой казни.
        *****
        330 ДЕНЬ ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Гнолы шли на приступ с первыми лучами солнца. Стены Урграда и десяток наблюдательных башен по периметру позволяли здраво оценить сложившуюся ситуацию. И она для жителей представлялась странной, даже дикой.
        На людей нападало больше трех дюжин псоглавых людоедов. Много, безусловно, вот только состояние этих тварей оставляло желать лучшего: окровавленные, с подпалинами на шкуре, усталые и кое-как двигающиеся они больше напоминали калек, чем воинов.
        И все же в лапах они держали именно оружие - дубинки, топоры и копья. Пусть примитивные, но забрать жизнь человека могут свободно. Да и рассказы беженцев о творимых зверствах свежи в памяти.
        Из двух сотен жителей к отражению атаки готовились чуть больше сотни - еще две дюжины женщин и стариков составляли резерв, на случай, если вдруг произойдет что-то неожиданное и придется срочно закрывать брешь в обороне.
        Настроение при всем при этом остается на высоком уровне - вера в Ура и возросшие возможности каждого человека вселяли уверенность в удачный исход.
        Между тем я наблюдал за происходящим со стороны. Есть моменты, когда пора выпускать детишек из песочницы и позволить набить себе парочку шишек и разбить локоть с коленкой. А может и пару раз кулаками помахать.
        Взросление оно такое - возможно только тогда, когда контроль остается в разумных рамках, а «важные» детские, а потом и юношеские решения принимаются на свой страх и риск.
        От меня же требуется сейчас просто посмотреть, что вышло из всех моих преобразований и в том ли направлении двигаюсь. В то, что горстка псоглавых сможет как-то сильно навредить людям не верю - да мои волки, уже подросшие и активно охотящиеся вместе со своими побратимами-людьми могут без проблем скосить половину гнолов. Благо те не в лучшем своем состоянии.
        Впрочем, так даже лучше - люди должны почувствовать вкус крови и увериться в полученной силе. Нам ведь предстоит творить великие дела, а как это делать с забитыми и покорными? Нет уж, будем лепить доблестных и храбрых. А еще дюже патриархальных с уклонном в кровные узы. Мне нужно больше людей, больше воинов, больше последователей.
        Гнолы тем временем уже преодолели большую часть открытого пространства и перешли на быстрый шаг. Рыча на одной ноте нечто похожее на боевой клич они постепенно набирали ход и к частоколу должны таким темпом добраться на приличной скорости. Были бы это какие-нибудь кабаны подумал, что соберутся таранить. Но нет на такое они не способны. Тут скорее какая-то хитрость, связанная именно с видом как таковым.
        Хотя урградцы ждать исполнения всего плана врага не собирались - ударили тетивы, свистнули стрелы и трое первых гнолов повалилось на землю умирающими кулями. Их собратьев это не остановилось, лишь подстегнуло двигаться быстрее…
        «Что же вы задумали, поганцы?».
        Столь глупое поведение никак не укладывалось в моем эфемерном разуме - ну не самоубийцы же они. Людоеды и трупоеды, да но никак не такие деграданты. Иначе бы не смогли грабить другие селения - вряд ли люди там сильно уступали бы им в схватке, если действия столь… глупы.
        И правда, вот в середине построения неожиданно один из псоглавых перекинул из-за спины древко, вот только на нем оказалось не острие копья, а странный набалдашник, с металлическим отливом. Похожим на…
        Етить колотить, да это кусок менгира!
        Запоздало отправляю образ Ану и волкам, чтобы готовились к неприятностям…
        Гнолы подают один за другим, но тот, что активировал свой посох все же смог добраться почти до стены и с утробным рыком, унесшимся по окрестностям забросил снаряд в город. Как можно дальше.
        И только после этого одинокая стрела какого-то из защитников ударила его в хлипкий доспех, туда, где у человека бьется сердце.
        А спустя пару мгновений, в небе глухо ухнуло, тотем гнолов замерцал тусклым серым светом и от него потянулись нити энергии, прямиком к людям. Будто змеи они рыскали и незаметно для остальных присасывались к тонкому телу. Тому самому, которое принадлежит мне!
        Мерзкие отродья, вот значит как?! Я вам покажу, как моих верующих выдаивать, я вас даже пожалеть чуток успел, но теперь последнего щенка не пощажу, все по ветру пойдете, никого не оставлю.
        Слово и дело, ярость на попытку захвата моих людей полыхнула яркой вспышкой и прошла невидимой все сжигающей волной по узам верующих. Серые блеклые нити тотема мгновенно скукожились и втянулись обратно, попытались повторно выползти, да только поздно, Ан накрыл деревяшку шкурой и полыхая от накачки энергии обрубил любые поползновения к повторению паразитного банкета.
        Люди в тот же момент замершие на месте встряхнулись. Оцепенение спало и теперь они увидели какую хитрость приготовили гнолы!
        Эти доходяги, что пожертвовали собой, оказались всего лишь доставщиками тотема, который выполняет роль ментальных цепей, а заодно лишает всех, кто не идентифицируется как «свой» сил сражать. Хитро - и силенки выкачивает и помощь в атаке оказывает.
        Вот только этот тотем лишь кусок менгира или его остаток? Надо будет разобраться, но чуть позже, после того как мои гаврики отобьют атаку сил псоглавых.
        Не думал, что оказывается вот так вести наблюдение за битвой, представляется чем-то нереальным. Сюр всего этого в том, что я по-прежнему не могу до конца принять происходящее за реальность, выверт психики такой. Вижу кровь, умирающих противников. Сам участвую во всем этом - помогаю своим, бафаю так сказать, выступаю поддержкой. И ощущаю себя просто стратегом и не более. Словно в глобальную стратегию играю, в реальном времени. Только приказы отдаются не кликом мышки, а силой мысли с кучей ограничений в виде восприимчивости верующих.
        Вид сверху, метрах в двух ста от поверхности позволяет видеть не только всех защитников поселения, но и сотню бегущих на приступ гнолов. Странно, что их до этого не было видно. Похоже, это работа тотема, укрыть от взора и любого наблюдения. Мне в тех местах делать нечего, а разведчики-охотники оказались не готовы к таким ходам противника.
        До той поры пока противник не преодолел большую часть расстояния до стен, немногочисленные лучники не тратили стрел. Все же полноценно владеть оружием могли только охотники, остальным же приходилось орудовать оружием ближнего боя, да метать на головы, подступившего к стенам врага, камни и прочие убийственные вещи.
        Так, я что-то отвлекся, там внизу народ как-то возбужден излишне. Моя накачка столь сильно повлияла? Вроде не должна. Нука…
        Перемещаюсь ниже и отчетливо понимаю, что юные падаваны… тьфу жрецы, коих набрал Ан из наиболее толковой детворы, двенадцати - четырнадцати лет стоят в рядах защитников и скандируют одно и то же:
        - За Ура!
        Не переставая и не делая остановок. Причем с огоньком так, с фанатичным блеском в глазах. И постепенно этот клич подхватывают остальные защитники. В тот момент, когда полетели первые стрелы, на стенах народ перебрал с воодушевлением. Так глядишь, у самых одиозных пена с губ полетит… как у бешеных псов.
        Вот это ненормально. Мать его, да что происходит?
        Так, проверим общее состояние верующих, их энергетические каналы. Ага, прямой контакт после того как я сжег влияние тотема не прошло бесследно - каналы всех будто расширились и стали более прочными. Однако взамен воля и ментальная сила уменьшилась. И подозреваю - это не один косяк. Ведь я тем самым прямо повлиял на верующих - защитил своей силой и подточил барьер Свободы Выбора. Сейчас это даже хорошо - усилил своих людей, каналы энергий в их телах сияют так, будто новогодние гирлянды на центральной площади города. Но даже сейчас, при том, что связь усилилась - поток энергии заметно просел.
        Как и везде в таких случаях за один бонус платишь другим. Что ж, урок усвоен и хорошо, что так быстро - потери меньше, чем, если бы я это испытал ненароком, к примеру, на тысячах верующих.
        Тем временем, пока я изучал вопросы энергий, и поведения верующих бой внезапно оказался бойней для гнолов. Видимо безотказная схема с активированным тотемом до этого момента работала всегда и они не ожидали хоть сколько-нибудь внятного сопротивления. На деле же оказалось все куда мрачней. Первые стрелы особо собакоголовых не напугали - такое они наверняка видели и раньше, ну мало ли у кого сопротивляемость больше обычного?
        Вот только когда стрелков внезапно стало больше, а над частоколом показалось на удивление много защитников, выяснилось, что к стене с парой убогих лестниц и плохоньким оружием добралось едва ли шесть десятков атакующих.
        Без толковой защиты, щитов и внятной тактики брать нахрапом селение - не лучшая идея…
        Рык, рев и вой смешались под стенами Урграда. Гибли гнолы один за другим, люди использовали любую возможность сократить атакующих. Мне лишь остается наблюдать за тем как по вязанным лестницам пытаются перебраться через четырехметровую стену враги, но всех кто пытался взобраться или скидывали или расстреливали из луков.
        Без метательного оружия атака в таких условиях бесполезна и просто потонула в крови самих атакующих. Другое дело - на что они вообще рассчитывали?
        Фиг знает, теперь это уже не узнать, потому что последний гнол убит при попытке убежать в лес, вместе с десятком таких же неудачников.
        Люди могут праздновать победу, первая проба силушки оказалась удачной и предстоит использоваться все, что есть для закрепления успеха. В том числе и по привлечению новых поселенцев и распространению моего учения.
        Аве, Ур, етить колотить!
        Глава 5 (чернюююющий вариант)
        ГЛАВА 5.
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ ПРОИСХОДЯЩЕГО В МИРЕ ПОСЛЕ НАЧАЛА НОВОГО ВИТКА ПРОТИВОСТОЯНИЯ БОГОВ.
        Итак, давайте взглянем на представленный мир, так будто бы мы читали историю с высоты знаний людей XXI века. То есть банально имели ресурсы для анализа и построения ситуативных моделей. В общем, представим, что именно такая информация перед вами изложена.
        Сейчас идет 6750 год с момента пришествия первой Искры Творца. И взглянем на основные действующие силы в мире как можно объективней. Нам же будет проще ориентироваться в том, кто и как будет вести за собой своих верующих в светлое будущее.
        А глядим мы и… ох, мать моя женщина. Божков то ой как немало!
        Давайте посчитаем.
        Так получилось, что всего в этот мир попало всего 1444 Искры за все это время. Только вот не всем удалось выжить. Ведь забвение для любой сущности уничтожает саму суть. Единожды загоревшись, потухнуть Божественное начало может, только лишившись паствы.
        Испытание временем пережило 400 Искр, добравшиеся до статуса «Божка племени». Самое удивительное, что всего таковых за весь период было более 1000. Да, было…
        Точно считать их количество нет смысла. Что толку в тех, чем народ или вид поработили или истребили?
        Как же в этом разобраться?
        А все просто, на самом деле: у каждого вида есть несколько десятков своих божков. Тех кто развивает и ведет по пути совершенствования. Хотя есть племена «нейтралы», которым не посчастливилось оказаться подле менгира с Искрой.
        Впрочем, таковых становится с каждым годом все меньше. Ведь влияние духовной силы велико и оставаться неверующим, когда рядом проявляется сила какой-либо сущности почти невозможно.
        Имея мощнейший информационный поток влияния на неокрепшие умы трансформация происходит быстро. Вуаля и новая паства начала формировать ручейки духовной силы, подпитывая Искру.
        И без разницы кто выступает верующим: человек, дроу, эльф, гном или иной вид. Мозги всех и каждого работают по единому принципу. По крайней мере, в этом мире.
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 10.
        1 ГОД И 20 ДНЕЙ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        - Простите, госпожа, кажется, я ослышался. Не могли бы вы повторить просьбу?
        Для Алкатара, командира крепости на границе Вечного Леса, присутствие даже неопытного, но чародея 3-го круга - заметное усиление возможностей для удержания позиций.
        Как бы там дела не складывались, а защищать границу он обязан до последнего вздоха. Таков долг.
        Равнинные люди, построившие поселения рядом с границей, внезапно объявили очередной завоевательный поход против Вечного Леса. И ладно бы, как обычно - вошли под сень лесов и, поплутав, умывшись кровью от воинства эльфов, убрались обратно. Нет, они внезапно поумнели - научились отвлекать внимание и даже в стратегию играют. Чего только стоит их ход с началом вырубки лесов в недельном переходе от крепости.
        Командиры думали, что все как обычно, но нет - основной удар войска пришелся именно сюда. Крепость, что стоит вот уже больше трехсот лет прямо за полосой приграничного леса окружили со всех сторон. Надеяться на вестников от штатного чародея так же не приходится - с его 4-м кругом пробить купол тишины людей почти нереально. А раз так, то силы нужно беречь на бой. Штурмовые колонны вот-вот должны выдвинуться к стенам форта…
        Тесс гордо задрала подбородок. Какое право имеет этот командир требовать ответа от нее? Да он даже здесь поставлен номинально! Если бы не погибший неделю назад прошлый командир крепости, не бывать ему в этой должности еще как минимум полсотни лет.
        Хотя и Алкатар и Тесс понимали, что сейчас нуждаются друг в друге - в противном случае люди смогут осуществить задуманное.
        Присутствие чародейки 3-го круга, пусть и неопытной, значительно усиливает оборонительные возможности. Пока люди еще не смогли подобрать ключи к защите заставы. Но то, что сделают это никто не сомневался. Только когда?
        К ним подошел его зам Калас. Хмуро глянул на чародейку и с хмурой улыбкой сообщил:
        - Идут тремя группами. По сотне на каждую. С каждой по чародею. Минут тридцать у нас есть.
        - Защита?
        - Пока держится, но люди ее вот-вот продавят и тогда…
        - Нас здесь полсотни, плюс трое чародеев и если позволит, госпожа Тесс, в крайнем случае оставим резерв из ее охраны. Это еще плюсом десять бойцов.
        - Первый приступ отобьем, а вот дальше посмотрим, - хмуро заметил Калас.
        - Выбора у нас нет, так что укрепляемся и ждем атаки.
        Пока застава готовилась к битве, Тесс занималась ритуалом. Для обращения к Богине ей требовалось подготовиться. Это для «мелких шалостей» хватает личных сил, а вот если требуется нечто большее - будь добра провести ритуал. И потом не забудь расплатиться за дарованную возможность. Причем эта расплата может быть самой разной…
        Первое, что узнавал каждый чародей. И неважно мужчина или женщина - все имеет свою цену! Боги просто так ничего не делают.
        Сейчас рядом с ней остались два воина, из тех кто сопровождает в пути по землям Великого Леса. Раздражали они чародейку неимоверно. И самое удивительное причина для нее до сих пор не ясна. Может вообще дело не в них, а на того самоуверенного псевдо-командира?
        Да и вообще, Тесс собиралась отправить на защиту стен всех телохранителей. Только начальнику охраны на подобные ее желания оказалось все равно. У него прямой приказ от главы Клана. И точка.
        - Началось, - тихо заметил один из воинов, наблюдая, как десяток стрел ударились в защитный барьер. Пробить его не могли, но о намерениях заявили.
        Впрочем, это первый приступ. И скорее всего, отбить его будет просто, даже без потерь.
        Это поняли и сами люди. Взять крепость наскоком не удастся. Нужно провести более тщательную подготовку. И даже не дойдя до стен, отступили назад, оставив на земле три дюжины тел.
        Осада продолжилась. Простые солдаты продолжили готовить из подручных материалов штурмовые лестницы и таран, в то время как чародеи искали бреши в щитахкрепости. Им пытались мешать эльфы, да только сила сейчас не на их стороне…
        Алкатару совершенно не нравилось происходящее в стане противника. После первого пробного штурма, которым таковым можно назвать с большой натяжкой, люди будто уснули. Едва шевелились у себя в лагере. Это совершенно не вязалось с той концепцией, которая была известна по опыту эльфу.
        До этого ведь как бывало? Навалятся, побьются о стены или по лесам поплутают, положат половину армии и назад в степи - зализывать раны. Но не сейчас. Складывалось впечатление, что они все еще чего-то ждут.
        По подсчетам Каласа, его заместителя, выходило, что всего вокруг крепости собралось больше девяти сотен воинов. Сил достаточно для попытки удачного штурма. Так почему медлят? Они наоборот должны действовать быстро. Не ровен час придет подкрепление уже к эльфам и тогда людишкам точно мало не покажется.
        Если только…
        - Бездна, они сколачивают у нас под носом ударный кулак! - догадка молнией пронзила Алкатара.
        И тогда действия противника стали куда четче. Ведь, если бы все развивалось как обычно - спустя пять дней к крепости, по разнарядке, должны подойти минимум полсотни разведчиков. Они, действуя по принципу «бей-беги» спокойно внесут разлад в стан людей и тем будет не до штурмов.
        А если противников будет не девять сотен, а скажем тысячи две. Вот тут поиграть с эльфами могут уже сами люди. Тем более что чародеями они усилены заметно лучше.
        Простая, банальная ловушка, которая сработает лишь раз. Зато, какой раз! Стоит людям закрепиться на этом участке и у них будут открыты дороги к Эльрану и Дорме. Не сердце эльфийских земель, конечно, но и не приграничное захолустье. Бездна, да тут стоит задуматься уже не о защите крепости, а об упреждении удара.
        Вопрос только как это сделать, если сейчас все ходы заблокированы. Стоит открыть лазейку, вражеские чародеи воспользуются ситуацией. Защитный купол крепости, оказалось, имеет в такие моменты, неприятную особенность.
        Получается им остается ждать удобный момент для отправки вестника и надеяться, что командование ближайшей армией успеет принять меры противодействия.
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 10.2
        1 ГОД И 23 ДНЯ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Воевода Линарк спокойно взирал на стоящую крепость лесных ублюдков.
        Сегодня они или возьмут ее штурмом или уйдут из Леса. В очередной раз. Как бывало не единожды за сотню лет. Еще ни разу никому не удавалось закрепиться в этих землях, слишком неприятным противником на своей земле были эльфы. Мерзкие ловушки, засады, чародеи и прочие убийственные гостинцы.
        Только в этот раз план войны заметно отличается от прошлых. Сейчас с ними не только чародеи, но и храмовая сотня Асира. И это козырь против эльфийской магии, о котором они даже не догадываются. Потому что до этого момента они ни разу не выступали на войну против нелюдей.
        Но время пришло. Так было сказано жрецами Асира. Теперь все изменилось, и божественная воля повела их в бой. Сжигать скверну…
        Тарс, старший храмовник вместе со своими братьями шел в середине штурмового построения. Двигались они медленно, но неотвратимо, принимая на щиты большую часть стрел защитников. За пару сотен шагов до крепости они остановились. Настал черед использовать силу их бога. Силу, которая уничтожит защиту эльфов и позволит совершить то, о чем мечтали люди столько столетий.
        Перехватив посох двумя руками, Тарс, хекнув, с силой вонзил острый конец в податливую землю и замер. За его спиной тут же выстроились клином остальные храмовники, аналогично воткнув свои посохи. Стоило последнему замереть истуканом, как с навершия старшего храмовника ударил обжигающе белый луч.
        Мгновение, защитный купол моргнул и не выдержав напора бесследно исчез. Без раскатов грома, звона в ушах и феерии красок на небосклоне. Так выглядит настоящая мощь, способная повергать сотни врагов за раз, если придать ей достойную форму.
        Сразу же утробно, протяжно завыл горн людей «В атаку!» и еле идущие колонны резко ускорились…
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 10.3
        1 ГОД И 23 ДНЯ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        - Что они задумали?
        - Будут продавливать постепенно, потом пойдут на штурм. Только пока это произойдет треть ляжет под стрелами.
        Внезапно ситуация резко поменялась. На стене увидели, как люди остановились и спустя пару минут, из середины построения ударил луч, в мгновение ока снявший щит крепости.
        Шок от произошедшего длился всего несколько секунд.
        Люди шли на штурм четырьмя колоннами. Под сигнами вождя, сверкая в лучах светила начищенной броней. Сейчас они чувствовали уверенность, что наконец-то возьмут непокорнуюкрепость и смоют с себя пятно многолетнего позора.
        Со стороны казалось, что эльфы смогут отбить атаку: высокие стены, отличные лучники, стреляющие куда лучше людей. Есть все условия, только вот прикрытие от чародеев сейчас слабее. Но честная сталь справится и без нее. Так было всегда, будет и впредь.
        Проблема оказалась, крылась в другом - если эльфы потеряли свою основную защиту, то люди после упавшего щита словно наоборот ее приобрели. Стрелки защитников упорно искали брешь в штурмовых колоннах и находили. Но, боже, как мало людей падало наземь… там, где раньше лежало бы полсотни умирающих воинов сейчас и десятка не наберется.
        В отличие от первого штурма, использовать чары Алкатар уже мог. И пусть ее немного, но все, же лучше чем ничего.
        Люди приближались к стенам крепости и шли слишком уверено. Похоже, у них есть еще сюрпризы. И вот для ответа на подобные вещи у него припасены пара гостинцев. Смертельных, жаль, что сил мало, а то бы…
        Помечтать эльфу не дали.
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 10.4
        1 ГОД И 23 ДНЯ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        До сего дня Тарсни разу не использовал силы Асирапротив эльфов. Сжигать сородичей-еретиков доводилось, лесных ублюдков- ни разу. Просто не доводилось и теперь пришло время испытать дарованные силы с теми, кто годами оскверняет земли своим присутствием.
        Сегодня командир храмовой сотни впервые создал ритуал, тщательно начертив сложный узор и в надлежащем порядке расставил храмовников-проводников. Можно было бы обойтись и без таких сложностей, но силы следовало поберечь для прямого столкновения. Он собирался сорвать все личные защиты и с чародеев, и с защитников, позволив штурмующим людям действовать без помех. Пока обстоятельства складываются удачно. Ушастые еще не отошли от оплеухи. Надеются на стены крепости. Оставалось дождаться, когда враги окажутся в сотне шагов от Тарса.
        В тот момент, когда сотни воинов уже готовились ворваться в крепость, старший храмовник повторно замер на поле боя. На сей раз, его братья выстроились в шеренгу, закрывшись щитами, при этом умудряясь касаться друг друга: кто локтем, кто плечом, любым доступным способом. Главное условие - единая цепь между ними. Сила Асира второй раз за день щедро полилась через посох Тарса наружу. Но на сей раз не лучом, а широкой дугой. Потянуло холодом.
        Внешне последствия ритуала выгляделисловно изморозь накрыла большую часть крепости. Секунда, другая и личные защиты моргнув исчезли, те же кто не имел подобной осели там где стояли. Нет, они не умерли, всего лишь лишились сил, но дадут ли им люди шанс на восстановление?
        Эльфы полностью сосредоточились на восстановлении своих защит и одновременно пытаясь сбить поток людей, активно взбирающихся на стены. Свистели стрелы, чародеи пытались сбить атакующий пыл, вот только силы неравны…
        Бои на стене завязались сразу в трех местах. За несколько минут ситуация для эльфов превратилась в катастрофическую. Командующему крепостью пришлось выбирать, кого защищать - продолжать удерживать крепость или попытаться прорваться с боем из нее. К его чести надо сказать, что в первую очередь он подумал о своих подчиненных.
        Отряд защитников оборонялся до последнего, пока остатки гарнизона скрывались за воротами внутреннего двора. Из двадцати эльфов, прикрывающих отход своих, не выжил ни один. Да они забирали одного, двух людей, но падали под напором превосходящих сил. Одновременно с падением последнего из них ворота крепости открыли изнутри и в нее вступили основные силы, возглавляемые храмовниками, насторожено озирающимися по сторонам. Атака могла последовать с любой стороны…
        Между тем десяток штурмовиков деловито, где-то даже неспешно, подтащили к воротам во внутренний двор таран и приступили к вскрытию последней преграды. Судьба оставшихся врагов уже предрешена, даже если они на что-то еще надеются, но это им не поможет.
        Не сегодня.
        И все же при этом, зная о коварстве ушастых, никто не расслаблялся. От них можно ждать чего угодно. Но вот послышался треск сминаемых ворот. Тяжелый набалдашник тарана спустя пять минут вскрыл обитую металлом преграду.
        - Штурмовики, первая полусотня! - зычно скомандовал воевода Линарк.
        Щитоносцы с короткими копьями медленно вошли во внутрь, держа плотный строй, превосходно защищающий от стрел и прочей гадости, которую защитники могут использовать против них. Но никакой агрессии не было, лишь одинокая фигура возле входа в донжон крепости.
        - Мерзкие твари, чего вам неймется у себя на равнинах?! Вы сами выбрали свою судьбу. Услышь мою просьбу, Владыка Леса, дарую себя полностью, возьми мои силы, но покарай моих врагов!
        Подобное люди ни разу не видели, но ничего хорошего это точно не сулило. Штурмовики плотнее прикрылись щитами, но уже через пяток секунд тело эльфа засияло изнутри темно-изумрудным светом. С каждым мгновением разгораясь все сильнее. В какой-то момент свет оказался столь ярким, что жгло глаза, а затем, длинноухий вспыхнул пламенем. От эпицентра прошлаударная волна, опрокинувшая всех кто оказался внутри двора. После нее огонь, будто живой набросился на все, что было внутри: люди, камень, дерево - за секунду был объят весь внутренний двор.
        Заживо сгораемые воины умирали мучительно, но быстро. Пламя пожирало плоть настолько быстро, что не прошло и пяти ударов сердца как последний из штурмовиков упал почерневшей головешкой. Впрочем огонь не пощадил и камень - от жара треснули стены донжона и внутренней стены. Можно побиться о заклад, что после такого ни о какой крепости теперь не может быть и речи.
        Эльфы дорого заплатили людям за свое поражение…
        *****
        1 ГОД И 65 ДНЕЙ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Три месяца это много или мало?
        Порой мне кажется, что нападение гнолов на Урград было где-то в прошлом веке. Событий после этого произошло как-то слишком много…
        И началось все с того, что в течение месяца прибыло аж две делегации соседних поселений, тех, что в недельном переходе от нас спокойно проживали. Да, они небольшие - в каждом до полусотни людей.
        Однако, это первый звоночек для меня как бога, пусть и мелкого. Раз появилась тенденция - надо ее использовать. Тем более своим верующим дарую крайне приятные возможности. Взамен же - нечто эфемерное, всего лишь духовная энергия, которая простому человеку ничего не стоит.
        Добавить к этому, что уже готовы к пересадке первые измененные дубы. Вот вам и переносные мини-менгиры, хотя кого я обманываю… поделка это фиговая! Но лучше уж так, чем никак. Сейчас не до жиру. Надо столбить место, а потом приводить в порядок все остальное. У меня и жрецов то считай, нет. Ан, да его малолетние послушники - когда каста появится, тогда можно будет и про всякие украшательства и храмы думать.
        Помимо всего прочего удалось более полно разобраться с системой улучшения народа. Да и для себя есть приятные бонусы. Правда, для всех новшеств нужна духовная энергия. Ценнейший ресурс в моем случае.
        К примеру, развивая определенные возможности верующих, я смогу через некоторое время научить их использовать внутренние резервы тела и накапливать энергию веры. Сложно, заморочено, но это моя подстраховка от ренегатов и слишком явного свободолюбия.
        При первом приближении это уменьшает, скажем, так мощность в сравнении с теми, кто может собирать энергию мира. А что, думали, миры сами по себе не генерируют никаких тонких материй? Ха! Как бы ни так, ни один бог не в силах сравниться с самим сущим, каких бы рангов не достиг. Правда, только в черте этого мира. До того момента, пока его не перерастет. Эту информацию я уже подчерпнул между строк из того, что удалось выяснить.
        Зато, стоит числу верующих вырасти хотя бы до десяти тысяч… Вот тогда слабость постепенно нивелируется. Ведь скорость восполнения резервов у моих жрецов и наделенных силой будет заметно выше. Как говорится, автомат всегда выигрывает у гранатомета, если есть пространство для маневров. А уж с этим мы поработаем. Ведь чем больше духовной энергии, тем больше возможностей!
        Взять опять же прикладную технологию, то же самое земледелие, ремесла и простые механизмы. Вроде частично уже знают пропростые, дичку выращивают, вон скот одомашнивают, но из-за проблем с заготовлением кормов - слишком мало всего. А тут - выдал задание верующему, подстегнул его пыл и вуаля - дело сделано. Есть приятный бонус, а как его реализовать человек сам решает и это крайне важно. С одной стороны это всего лишь костыль, зато крайне важный и не нарушающий основного принципа всей системы.
        Или опять же мои волчки, уже священные животные можно сказать для местных. На них вбухалэнергии столько, что пару новшеств мог бы сейчас прокачать. Как оказалось, не прогадал. Выгодное спонтанное вложение ресурсов. Мало того, что щенки подросли, так они уже начали искать себе пары в ближайших лесах. Убегают порой дня на два, а потом все равно возвращаются. Симбиотическая связь побратимов-партнеров не только дает приятные бонусы, но и является незримым поводком для животных.
        Порой приходят мысли о том, что где-то там, вдали уже маршируют тысячи кованых сапог воинов будущих врагов. Становится грустно, но больше приходит раздражение. На себя, свою лень и бездействие. Мне так кажется в те моменты, когда вижу, что появляется свободное незанятое время. Это значит - нерациональное использование ресурса. А этого я позволить себе не могу.
        Никак. Ни коем образом. Совсем.
        Уверен, что стартовые условия для каждой Искры разные. Не верю, что в «Песочницу» попали все одновременно. Тем более есть яркий пример - захваченный тотем гнолов. Пусть сейчас он бесполезен и даже вреден для простых людей. Это только пока…
        Пройдет немного времени и его поглощение/интеграция/освоение - все равно как называть, будет завершена. Из палки с набалдашником в виде черепа от него останется послушное орудие с лояльным сидельцем внутри.
        Ага, не понимаете да?
        А ведь все просто на самом деле. Когда-то первородная Искра, оказавшаяся в менгире, схожем с тем в котором сосредоточена моя сила, попала к виду псоглавых. Вот только не выстрелила. Или не смогла или не дали. Спустя некоторое время, после многих лет от менгира остался вот этот кусок - обрубок былой мощи. Теперь все это в прошлом. С таким потенциалом не всплыть…
        Правда если рассматривать подобного «калеку» как подпорку для собственного развития, после небольшого апгрейда - получится интересный момент. Эдакий малый алтарь, с духом места наделенным полномочиями. Это вам не бездушный кусок минерала и не своевольный жрец. Здесь изначально привязка на единую волю и эгрегор.
        Етить - колотить! Да от перспектив развития у меня уже сейчас дух захватывает. Главное не облажаться, надо рассчитать верно и будет счастье. А если найти еще парочку подобных вещей то…
        Стоп, об этом даже думать сейчас нельзя, нечего загадывать!
        Сейчас важно реализовать все, что задумано и началось претворяться в жизнь. И первым пунктом здесь экспансия к горам. Туда где залежи металла и плодородная земля. А еще свободные поселения. Предварительно таковых в радиусе недельного перехода имеется около двадцати штук. Какие-то с полсотни, какие и ближе к сотне приближаются.
        Самое удивительное некоторые из этих людей владеет навыками выращивания растений, тем самым уже создали, точнее окультурили некоторые растения и освоили домашнюю скотину. Как так получается почему одни смогли, а у меня первоначально люди заточены под иное? Не знаю, просто охота здесь до недавнего времени была основой. Да чего говорить - толкового оружия из металла у местных нет. Все или выменянное или дрянное.
        А ведь где-то в других местах таких проблем точно нет, уверен на сто процентов.
        И если условия для старта разные, значит действуем в реалиях активной экспансии. Увеличиваем парк дубков, засылаем посланцев и приводим к послушанию новых аборигенов. Главное силы сильно не распылять: гнолы вновь пожаловать могут.
        Ну, ничего, постепенно верующие меняются не только на физическом уровне, ментальные перемены для меня куда как важнее. Система трех столпов: управление через главного жреца, вождя и старейшины - вот первичная задача для поселений. Таким образом контроль никогда не будет у одного человека, всегда будет противовес и в то же время автономия поразительная.
        Было бы проблемой контролировать все это… Однако, не даром же все мои апргейды направлены не на личное усиление, а на коллективное. Чем сильнее общество, тем сильнее каждый.
        Концепция казалось бы утопичная, и все же крайне перспективная.
        Будем пробовать творить и пусть, что будет. Чувствую времени у нас немного.
        Глава 6 (черновой вариант)
        ГЛАВА 6
        2 ГОД И 7 ДНЕЙ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Мир меняется значительно сильнее, чем хотелось бы многим и это видно невооруженным глазом. Это стали замечать даже долгоживущие расы. Слишком внезапно все произошло, будто по щелчку кого-то могущественного весь мир мгновенно активизировался.
        И стоит ли говорить, что те, кому потребовалась большая раскачка - сильно отстали от легких на подъем видов? Возможно, когда-то это время… эту эпоху назовут что-то вроде - Кровавый Рассвет или как-то схоже. В любом случае незаметным этот период точно не будет.
        Пошли по-настоящему тектонические сдвиги во всем мире. Кровь льется ручьем: в пещерах Тарака, лесах Великого Леса, в песках Сархи, на зимних пустошах Азара. Нет ни одного места, где спокойно и мирно.
        Как я об этом узнал? Оказалось, что местность здесь не настолько дикая как думалась раньше. Так что общение моих жрецов с торговцами из далеких земель, плавающих по морям в поисках товаров - открыло глаза на многое.
        Хотя уверен - долго эта вакханалия и передел территорий не продлится. Просто Искры пар спускают, после долгого ожидания и существования в подвешенном состоянии. Постепенно одни возвысятся, другие упадут на уровень, а то и вовсе растворятся в безвестности, вместе с последним своим последователем.
        И чем выше будут ставки, тем осторожнее все действия. Начнут появляться коалиции, мироустройство застынет в новом шатком мире. Это будет точно. Но еще не скоро, не в ближайшие пару лет.
        Значит для Ура по-прежнему только два варианта: гнать вперед и развиваться или затихариться в надежде урвать кусок власти, но о большем даже не думать.
        Думаете какой вариант меня устраивает?
        Естественно первый! Иного быть не может, жить на вторых ролях, а точнее существовать, не мой формат. В связи с этим много требую от себя и не меньше от верующих. Задания, целеполагание, маркетинг, пропаганда идей, личностный рост - в ход идет все, что мотивирует и улучшает подвластных мне людей.
        Это только со стороны, кажется, что достаточно приказать или повелеть как исполнитель с сияющей улыбкой побежит творить доброе, вечное. Так сработает раз, два, десять… а потом всё - разум выдыхается. Человек снижает эффективность, то, что раньше было божественным… банально становится обыденным. Очередным механизмом.
        От подобного эффекта я предпочел дистанцироваться почти сразу. Теперь основные мои исполнители - жрецы под рукой Ана и редкие советы руководству поселений. Остальные довольствуются заготовленными алгоритмами и скриптом общения в местах силы. Экономия времени колоссальная, к тому же и проблемы у большинства стандартные. Если же нет, то алгоритм просто дополняется и расширяется. Именно такими простыми казалось бы действиями теперь и занимается тот остаток Искры, что засел в посохе гнолов.
        Помощник из сущности получился отличный, правда ему так же требуется подпитка силой. Впрочем, это крохи, меньше даже чем моим жрецам и будущим паладинам. Да и оперирует то заемной энергией, моей, самостоятельно вырабатывать ему теперь никак не получится. Интеграция в мою сеть прошла окончательно и бесповоротно. Это проверил первым делом.
        Всего за это время под моим началом удивительным образом оказалось помимо Урграда еще десять поселений. Причем все добровольно, но с оглядкой на формирующиеся отряды воинов Ура. Сейчас полноценно моих верующих насчитываю больше двенадцати сотен. Скачок приятный, дальше вот только идет медленней. Поселений нейтральных все меньше, земли малолюдный. Хотя так даже лучше - конкуренции за умы нет.
        Так что думаю, все пять десятков в скором времени примут веру Ура и я, наконец, пробью потолок божка. Откроются более приятные вариации развития. А это один из важнейших моментов, если не самый главный из ближайших!
        Пока продолжаем трудиться во благо и ожидаем заветной пятерки с тремя нулями…
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 11
        2 ГОД И 27 ДНЕЙ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        КАР-ЭЛ, БОЖОК ПЛЕМЕНИ. ОДИН ИЗ 12 БОГОВ ДРОУ.
        Внутри гор, среди извилистых пещер и впадин времена года почти незаметны. Разве что влажность порой слегка меняется в весеннюю пору, да и то незначительно и не везде. Своя экосистема, своя жизнь - полностью независимая от поверхности.
        Для дроу дни вообще сменялись лишь от внутреннего ощущения и жизненного цикла фосфорицирующих грибов, растущих в пещерах в огромном количестве. И все же при этом как-то подземная жизнь не отличалась по временным срокам от той, что протекала сверху.
        Могло показаться, что бушующий по миру шторм энергетических воздействий на паству мало затронул дроу и остальных жителей. Ведь сражений в пещерах меньше происходит, больше нацелено на позиционную войну.
        Правда, так было первые месяцы после снятий ограничений с Искр. Внезапно оказалось, что кто-то уже преодолел ступеньку и взлетел выше коллег, став Богом Народа. А такие перемены просто так не проходят - возможностей больше, риски так же увеличиваются. Зато награда ой как сладка.
        Для Кар-Эла этот период оказался именно таким. После парочки хитрых ходов и войны с псаглавыми территории под рукой его дроу выросли более чем в два раза. Да и присоединение пары нейтральных кланов добавило семь сотен верующих. И хотя основная причина заключалась в собирании силы от жертвоприношений, косвенно цели выполнились куда более значимые.
        Взять хоты бы тот момент, что из двенадцати Искр, оставшихся в этих местах, возвыситься на новую ступень смогли только пятеро. Еще трое подошли к рубежу совсем близко, остальным же… чего-то не хватает. И самое проблемное в этом - паства. Ее количество для богов архиважно, как и духовная подпитка. У дроу проблема во втором отсутствует - долгоживущие расы дают много, только вот и плодятся медленно по сравнению с теми же людьми.
        Поэтому борьба Искр за души разумных становится не просто словами, а смыслом большинства действий. В ином случае добиться желаемого вряд ли получится. Все завязано на верующих.
        Правда если не получается их склонить на свою сторону, то можно банально избиваться от них. Ничего личного, просто божественное противостояние и не более. А там глядишь, в конце концов, остальные осознают свою ошибку и перейдут в стан победителя. И вот уже через пять-десять лет верующий постепенно становится лояльным и траты на его «поддержание» заметно падают, а приток энергии увеличивается. Как и везде нужно лишь немного времени, а результат будет обязательно!
        Кар-Эл сегодня завершил очередной свой план по формированию единого центра управления у подвластных дроу. Сегодня в голову одного из лидеров, возглавляющего старейший клан веруюших в Кар-Эла пришло осознание, что пора брать власть в свои руки напрямую. Управление через Совет Кланов - ненадежно и вредно в данных условиях.
        Сам Бог потерь при переделе власти не боялся - потерять пару сотен верующих сейчас, чтобы в будущем получить в десятки раз больше, вполне себе здравая идея.
        2 ГОД И 93 ДНЯ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Если бы меня когда-то давно, обладающего физической оболочкой спросили о том, зачем человеку голова, я бы пошутил, мол, в нее полезно есть. Признаю, такой себе юмор, но как умею.
        Теперь же произошло переосмысление. Даже не так - переоценка ценностей.
        К чему вообще это? Дык, улучшения моих верующих оказались весьма занятным процессом. И учитывать приходится крайне много факторов. Вот один из них - мышление, матьегоетить! Образ мышления с одной стороны податливый, пластичный как теплый воск свечи, а вот креативности не хватает.
        И это меня удручает. Даже мой первожрец Ан и тот только подает надежды на самостоятельность… Остальные вовсе превращаются в послушных болванчиков, выполняющих «задания» и получающие за это ту или иную плюшку. Да, не спорю - так дела идут куда живее. К тому же ассимиляция и симбиоз подвластных селений позволяет изучать и перенимать разные полезности друг у друга едва ли не мгновенно. В остальном все плохо.
        Эххх, пожелать бы….
        Хотя зачем? Сам ведь хотел держать руку на пульсе, так что или отпустить вожжи и нестись, куда глаза глядят в надежде на авось или потерпеть и построить нужную мне структуру. Кропотливо и точно, устраняя недоделки по ходу дела.
        За эти три месяца значимых изменений не произошло. Да и откуда им взяться то? Лето в самом разгаре, скоро вон урожай снимать будут. Готовят амбары, укрепляются, собрали полсотни отроков для обучения в храме Ура. Паладинами будут моими, забавно, что толком то их никто ни строевой, ни бою кроме копейного научить не может. Мечей то у местных нема… не нужны они в этих условиях: копья, топоры, да луки ну и охотничьи ножи.
        Так что систему какую-никакую пришлось выдавать адептам вместе с моей волей, в виде очередного задания, а заодно «открыть» ветку для нового вида моих верующих.
        Что? А вы думали все так просто? Фигушки, тут если бы не древо навыков, которое соорудил на коленке, а теперь активно осваиваю, разобраться сложно.
        Так что кроме жречества моими прямыми проводниками воли будут и паладины. Они априори обладают большими возможностями, чем охотники и будущие воины верующих. Правда сначала им нужно вырасти, и обрасти мяском, набраться опыта и отточить навыки. Дело не одного месяца, зато перспективы, какие перспективы.
        В дальнейшем по мере роста будут и отдельные отряды обычных бойцов - с ними значительно проще, но пока рано. Ресурсы не резиновые, так что за них охотники. Посмотрим на результаты посевной, заодно с животинками вопрос за это время закроем - будет качественный рывок, тогда молодых охотников постепенно перекинем на воинскую стезю. Чую не дадут мне тут разгуляться в мирной обстановке. Хоть пришлых и нет, а вот близкие горы не радуют своими возмущениями - тянет оттуда недобрым…
        Так, стоп, а кто это у нас такой прыткий?
        На самой грани ощущений уловил в одном из поселений странное возмущение.
        Мгновение и оказываюсь рядом с саженцев дуба, возле которого собралась немаленькая толпа - под сотню душ, считай все население деревни. И самое удивительное не в том, что они на месте поклонения. Это как раз нормально, процесс отработан, вон и один из доморощенных младших жрецов разглагольствует, просвещает паству. Только повод здесь неудачный, под дубом то хотят совершить крайне мерзкое действо! В жертву принести разумного, не на поле брани, а как ягненка подрезать, прямо на мерцающие корни дуба.
        Не человека… а эльфа натурального, только серокожего… вот так сюрприз - рядом шастают настоящие дроу!
        И даже не скажу, что больше поразило - самовольство людей или явление этого «чуда» на подвластных мне землях. И то и другое хорошими вестями точно не назвать. Потому что для первого случая всем жрецам было выдано ЦУ: никаких прямых жертвоприношений быть не должно, не считая павших в бою врагов. Пусть энергии это дает в разы больше, чем даже самая искренняя молитва и подношение, зато привносит толику хаоса, смятение и раздрай.
        Об этом в «божественной методичке» напрямую не говорится, зато хватает смыслов между строк. Кто привык работать с огромными массивами информации поймет о чем идет речь. Так что выгадываешь сиюминутно больше, а на дистанции или кукан поедет или подсядешь на подобное и паства твоя станет маньяками, с которыми каши не сваришь.
        Что же касается второго момента - дроу как мне кажется ребята злобные. Соседи крайне неприятные, если это именно те о которых когда-то читал.
        Пока прокручиваю информацию дело постепенно подходит к своему логическому концу. Жрец берет нож у одного из охотников и заносит для удара.
        Э, нет, голубчик, так дело не пойдет.
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 12
        ПОСЕЛЕНИЕ ТАМОС. ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ.
        Для ЗуЛьта, отверженного дроу скорое избавление от мук было в награду.
        Весь прошедший год для его клана, некогда могущественного и претендующего на главенство в Совете, вылился в череду неудач и поражений. И ведь ничего такого не предвещало, расслабились и на тебе. Сначала потеря пещер тарков, затем проигрышное противостояние за озера и это не считая мелких неурядиц, сплошным потоком сыплющихся на головы клановых дроу.
        Апогеем стала война с кланом Старейших, окончательно подмявших всех дроу под себя и провозгласивших единого правителя народа. Диктатора, чья воля поведет их в будущее. Сотни соклановцев ЗуЛьта были принесены в жертву тщеславию и неуемной жажде власти. И если остальные кланы отделались легким испугом, то Зу стали примером. Наглядным и кровавым, что будет с теми, кто посмеет противиться воле Старейших.
        Конечно, истребляли не всех подряд, только верхушку и самых верных, тех кто терял больше остальных. Почти половина клана перешла в клан Старейших, треть пали в боях, а остатки вынуждены бежать и скрываться. Да только кто даст проигравшим просто так уйти?
        Ведь это вызов власти для одних и легкая добыча для любого другого. Бездна, да сами Зу с удовольствием бы пощипали такой сладкий кусочек. Беглецы скрываются точно не с пустыми руками: драгоценности, оружие, амулеты и тотемы силы, да и просто заполучить себе в вечное служение собрата-дроу довольно манящее желание.
        Больше двух месяцев потребовалось остаткам Зу, чтобы не только покинуть пещеры дроу, но и пройти по территории гнолов туда, где их точно никто не достанет. И куда за ними не полезут… туда, где не властвует вечный сумрак, на поверхность!
        Через боль, на последних кропалях жизненных сил, сто восемьдесят семь дроу выбрались из пещер горной гряды. Поддерживая друг друга, отбиваясь от атак стай гнолов, неся добро и до последнего надеясь на то, что уже совсем скоро их мучения прекратятся…
        Многие уже в принципе даже не верили в успех и смирились с мыслью о том, что в скором времени полягут все. Да и как их винить, если уходило больше полутора тысяч, а остался едва ли каждый десятый. С такими потерями думать о возрождении клана Зу бессмысленно. Неоткуда не то, что ресурсы взять, а вообще силы сохранить в единстве.
        Их отряд мог бы распасться сразу при выходе на поверхность. Если бы это произошло вечером или ночью. Но, увы, передовая пятерка на свою беду добралась до выхода, когда солнце стояло в зените.
        Не привыкшие к подобному, дроу ослепли мгновенно. Хорошо, что временно. Вот только остальные Зу замерли в тени пещер. Назад идти нельзя, вперед - верная смерть. Привыкнуть к новому освещению за пару дней и свободно передвигаться по поверхности без риска они точно не смогут.
        Толи усталость, толи безысходность привели к одному простому решению. Выставив охранение из десяти воинов, дроу завалились штабелями спать. Ведь полноценного отдыха они не видели с момента бегства.
        К полуночи большая часть отряда пришла в себя. Было принято решение отправить тройку разведчиков вперед, чтобы понять, куда двигаться дальше и есть ли где поблизости тихое место, чтобы дроу смогли переждать время для адаптации.
        В этой тройке и оказался ЗуЛьт. Им предстояло углубиться на три перехода вглубь территорий, использовав только ночное время. Веры в собственные силы хватало на то, чтобы не сильно беспокоиться за фауну, разве что в дневное время, но для этого хватало естественных укрытий в виде высоченных деревьев.
        Да, гладко было на скрижали…
        Под конец первой же ночи разведчики потеряли ЗуМра, павшего от лап огромного зверя, ошеломившего дроу внезапным нападением. Пара ударов лап с острыми, как бритва когтями и бездыханныйЗуМр падает на землю со вскрытой грудиной, словно рыба под ножом повара.
        Зверя дроу убили почти мгновенно, но вернуть товарища это не могло…
        А ведь это было еще не все. И ладно бы днем, когда они беззащитны, так нет же. Их как вшивых гнолов на вторую ночь гнала стая из четырех огромных волков, причем гнали не для того, чтобы закусить. ЗуЛьт сразу поймал себя на мысли о том, что они специально гнали их в определенную сторону. Потому, что загрызть ослабленных воинов им бы не составило труда. Силы даже навскидку оказались неравны.
        «Да, что за монстры обитают в этих местах?!»
        Ответа на свой вопрос дроу не получил. Да и некогда ему было - полночи погони на пределе сил, оскал слюнявых пастей, щелкающих сзади, все силы брошены на выживание. Ровно до того момента пока перед двумя воинами Зу не появилась дюжина низкорослых воинов, ощетинившихся копьями.
        «Это конец…» отметил про себя ЗуЛьт спокойно, приготовившись продать жизнь подороже.
        Да только кто бы ему дал вступить в полноценный бой? Люди, а это были именно они, ударив в примитивные щиты сделали шаг вперед. А звери, выполнявшие роль загонщиков медленно подпирали сзади.
        - Прощай, брат.
        ЗуКра улыбнулся ему и прыгнул на ближайшего противника. Толчок, и клинок несется в беззащитную шею подставившегося врага… но не тут то было. В бок дроу бьют сразу два копья людей. Разведчик не успел уйти достойно, не забрал никого.
        «Теперь и моя очередь» - усмехнулся про себя ЗуЛьт, удобнее перехватывая свой меч. Выжить он не мог никак, остается только продать себя подороже и повторять ошибки брата по клану он не будет.
        Нужно только подпустить людей поближе…
        Бамсс! Сзади дроу приложили чем-то увесистым. Это было последнее, что он помнил о той ночи.
        А теперь вот оказался здесь, перед странным мерцающим древом, которому его собираются принести в жертву. Уж это намеренье ЗуЛьт понял сразу, как увидел приготовления этих дикарей. Да плевать, ему уже ничего не страшно… жаль только свою миссию они не выполнили.
        2 ГОД И 93 ДНЯ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Кто такой жрец культа, любого, если он настоящий? В первую очередь - это разумный, тот, кто выступает проводником воли и желанийбога, которому служит. И посему, при желании жрец ненадолго может стать марионеткой бога. Если тот решится на подобное.
        Проблема в том, что не каждый может подобное воздействие выдержать и остаться прежним. Все же давление идет сильное, даже при обычном ментальном посыле.
        Ану тогда сильно повезло, что я его подогревал долгое время, да и силенок было заметно меньше. Теперь такой фокус абы с кем не пройдет. Хорошо вот жрецы хоть в этом плане привилегированны и более пластичны, кукуха потечь не должна. Да и посыл простой: «Стой!»
        Есть, нож замер в паре сантиметров от шеи дроу, жрец в шоке, люди, почувствовавшие нечто странное, озирались по сторонам, теребя оружие в руках. Ситуация может выйти из-под контроля в любой момент. Посему надо решить ее быстро.
        Посыл-команда жрецу и он быстро объясняет всю ситуацию с пленным, мол, никаких убийств разумных под священным древом. И то, что данный индивид должен быть доставлен в центральный храм, в Урград. В целости и сохранности.
        Люди быстро смекнули, что поведение жреца необычно и более того противоречит недавним словам. А это значит, что общается сейчас с ними не он, а Ур напрямую…
        Стоило одному человеку это понять и броситься на колени, как остальные повалились следом, шепча себе под нос простую молитву, доходчиво поясняющую наши с ними отношения:
        «Ур ведет меня. Ур защищает. Ур наставляет. В сиянии твоем - моя сила. В милосердии твоем - мое спасение. Моя жизнь - служение тебе. Душа и тело принадлежит тебе».
        Просто, безотказно и действует напрямую на каждого верующего, охватывая каждый аспект жизненного пути от веры и заканчивая личностным ростом. Сейчас под эффектом моего зримого присутствия вера у всех скакнула на новый уровень. Еще вчера они опознавались как блеклые зеленоватые адепты, а сейчас каждый обладает яркой изумрудной аурой.
        Определенно даже ради этого стоило затевать представление со жрецом. КПД духовной энергии выросло раза в два, усиливая общий поток. Что ж, если так, значит стоит наградить адептов. Пусть потрачу резервов больше, чем они мне подарят в ближайший месяц, зато закрепим эффект, ну и прокачаем всю сотню разом: и тело и разум…
        А для этого используем новенький аркан - плетение, разработанное недавно и еще толком не протестированное, зато много обещающее. Оно нацелено в первую очередь на раскрытие внутренних потенциалов. Каких именно? Не ведаю, так что для многих это будет сюрпризом, главное, что всем в плюс.
        Итак, акт первый - связь с дубом, затем накачка энергией, а после раскидываем плетение напрямую к каждому адепту. Ага, есть вижу… у кого-то чуть слабее, чем нужно, но ничего значит, другим достанется чуть больше. Приступаем к награждению.
        Для людей этот процесс напоминает погружение в забытье на несколько минут. В нем они не испытывают боли и страданий, наоборот, получают только позитивные эмоции. Создается косвенный якорь-привязка к подобным новшествам. Это позволяет получить более прочную связь с верующими. Да и сам эффект в разы лучше, особенно для тех кто обрел веру недавно.
        Из всей толпы обделенным оказался лишь жрец, для него у меня припасен иной апгрейд. Заодно и внушение сделаю, чтобы ошибок глупых больше не делал, а то инициативные бездумные подчиненные таких дел наворотить могут, что самый злостный враг не сделает…
        Стоп, а это что еще за помесь дикобраза и скунса? Тебя то как зацепило?
        Внимательно всматриваюсь в лежащего на корнях дуба дроу и понимаю, что сей индивид каким-то образом стал моим адептом. Хотя ведь до этого четко ощущался как сторонник иного бога. Интересно, как он так быстро переметнулся, причин то не было, не за спасение же своей безвольной тушки он так переживает. Или дело не в этом?
        Ага, понял, мой недочет… или же стечение обстоятельств. Дроу то прикасался к дубу-менгиру в момент привязки всех, и хоть сам не являлся моим адептом, но вот от прямого контакта получился такой эффект замечания одной энергии на другую. Думается, просто так это бы точно не произошло, если бы он не был ослаблен, а духовная привязка не оказалась ослаблена. Выходит духовные скрепы - не просто красивый оборот, а настоящее связующее звено. Веру можно менять, даже у разных видов. Собирать разумных под единым богом.
        Стоит об этой возможности подумать основательней. Не сейчас, чуть позже, когда будет больше ресурсов. В данный момент предстоит разобраться с дроу…
        *****
        ИНТЕРЛЮДИЯ 13
        2 ГОД И 119 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА. УРГРАД.
        Сто пятьдесят семь серокожих дроу с опаской замерли возле холма с сияющим внутренним светом менгиром. Вокруг на холме и подле него росли сребролистые молодые и не очень деревья. Они напоминали те, что встречались в здешних лесах, но только напоминали, в них чувствуется внутренняя мощь. А изредка пробегающие искры на листьях - реальное свидетельство исключительности.
        Особенно на фоне заходящего светила.
        Впереди всех дроу замер ЗуЛьт. В отличие от соотечественников с повязками на глазах он спокойно взирал вокруг себя. Для него адаптация прошла почти мгновенно, вместе с принятием веры Ура. И это только малая толика изменений, коснувшихся разведчика. О многих он наверняка даже не догадывался, но пользу от них почувствовал в тот, же день.
        Тот день и ночь первый посвященный дроу запомнит на всю жизнь, и своим детям расскажет в подробностях. Если выживет в ближайшее время.
        Как ощущает себя тот, с кем общается высшее существо? Тот, чья воля одним лишь намеком сомнет тебя и обратит в пыль? Какие вопросы могут возникнуть? Самый главный ответ он хотел получить на постоянно возникающее «Почему?». Чем он заслужил это?
        Только вот отвечать дроу никто не спешил - люди с подозрением следили за каждым движением инородцев. Однако, ослушаться воли Ура не смели, хотя и доверять пришедшим не спешили. Сотня охотников и три дюжины волканов ждали намека на агрессию, чтобы уничтожить угрозу.
        Отдельно от всех, на вершине холма, подле менгира замер верховный жрец Ан, по сути своей еще даже не вошедший во взрослую жизнь, но уже наделенный силой, недоступной никому из верующих Ура. Весь день он готовился к обряду принятия новых адептов. И было это не просто. Дело даже не в том, что нужно инициировать амулеты и сделать привязку к менгиру.
        Здесь больше играло роль то, что дроу отличались от людей и как на них повлияет новообразовавшаяся связь неясно. То, что повезло одному - не факт, что сработает с другими как нужно.
        Впрочем, сколько не откладывай дело, а завершать его надо вовремя. День уходит.
        Для ЗуЛьта приготовления жрецов своего нового бога выглядели необычными. Слишком мирными. Где жертвоприношения, где кровь и боль, что так любит Кар-Эл? Да, о многом разведчик не знал и мог лишь только догадываться, но такой подход ему нравился больше: особенно в свете, того что им не нужно доказывать право силы или умениями на ристалище.
        После знака молодого жреца дроу повел соклановцев к роще сребролистых дубов. От каждого серокожего требовалось сделать две вещи. Первая - надеть знак Ура, вторая - подойти к одному из деревьев и приложить ладони к коре. Ничего сложного, казалось бы…
        Только вот чем ближе они подходили, тем сложнее им было. Нет никакого давления или помех. Просто каждый дроу чувствовал, что внутри нечто сопротивляется этому, призывает остановиться, вернуться назад. А за пару десятков шагов многие вовсе попадали на колени, ощущая, как в груди разгорается нестерпимый жар.
        Никто кроме самого Ура в этот момент не видел, как лопаются духовные скрепы, связывающие разумных с их прошлым богом. И чем прочнее прошлая связь, тем болезненней эффект. И без этого никуда - своеобразное очищение огнем, в роли которого выступает энергия сребролистов, накопленная за долгие месяцы. Изумрудная сила плотным ковром накрыла все подножие холма и становилась возле деревьев только плотнее.
        Самостоятельно до стволов дошло меньше трети. Еще треть, помогая друг другу, доковыляли до незанятых деревьев, остальным же помогал ЗуЛьт. Никто из людей не сдвинулся с места, об этом их заранее предупредил Ан, что мол, испытание души должны пройти дроу самостоятельно. Или не пройти вовсе.
        Никто кроме самого жреца не знал о скрытом условии Ура. Если новоявленные адепты окажутся слабосилками и будут думать только о своем благополучии, наплевав на близких, то никто из них не доживет до заката. Уру верующие с гнильцой не нужны.
        А сейчас, наблюдая за тем, как серокожие заботятся друг о друге Ан улыбался. Почему-то он изначально верил в них, что они справятся. И втайне гордился собой, сегодня его господин получит новых адептов, тем самым усилив всех.
        Наконец, последний из дроу, самый молодой из всех, коснулся сребролиста. Рядом с ним замер ЗуЛьт.
        Мгновение и с мерцающих крон дубов к стволам полилась энергия. Для простых людей это выглядело как зеленоватая дымка, окутавшая стволы. Для присутствующих жрецов - изумрудные ручейки, обвивающие стволы будто ползущая трава. При этом четко видно как каждый из каналов выбрал только одного дроу.
        Посвящение Уру началось…
        Глава 7 (черновая)
        ГЛАВА 7
        ИНТЕРЛЮДИЯ 14.
        2 ГОД И 230 ДНЕЙ С МОМЕНТА ПРОБУЖДЕНИЯ УРА. ВТОРАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ЗИМНЕГО МЕСЯЦА.
        Верховный Храм Асира, расположенный недели пути от столицы королевства с одноименным названием, преграждал дорогу всем желающим пересечь Тихое ущелье - единственный удобный проход в королевство с восточной стороны. И хоть через горы в Асир вело немало тропинок - для полноценной торговли или путешествия они не годились. Только для лазутчиков и контрабандистов, ну и горных охотников.
        Сегодня на восходе настоятель храма Дитрий посвящал своего давнего ученика на следующую ступень служения. Сегодня старший храмовник Тарс станет мастером. Одним из десяти. За последний год он доказал, что достоин сидеть за столом лучших их лучших.
        Чем же успел выделиться довольно молодой для этого поста Тарс, особенно среди убеленных сединами старших храмовников?
        Если не брать в расчет очищение земель от разбойников и диких банд с севера, то одно то, что полгода активных боев с эльфами позволили асировцам отодвинуть границы Вечного Леса вглубь на десяток километров. Казалось бы - ничтожная цифра, но не тогда, когда это полоса длиной в два недельных перехода. Кроме того, разрушенные три крепости и семь поселений не дадут длинноухим быстро оклематься.
        Да, потери людей так же оказались значимыми - больше полутора тысяч человек легли в землю, и в два раза больше получили раны несовместимые со службой. И все же, жертва не напрасна. Теперь королевство Асир может в ближайшие десятилетия не беспокоиться о своих южных границах и направить взор на запад. Именно там лежат плодородные земли, которые ждут, не дождутся, когда придет волевой правитель и заберет их под свою руку.
        Будут ли живущие там против? Да кого это волнует? Важно лишь то, чего желает Асир, а остальное вторично. Воля короля - воля Асира.
        *****
        3 ГОД И 7 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Три года минуло, как я осознал себя в новом мире. За это время много ли можно сделать в условиях острого дефицита ресурсов и людей? Будь велика конкуренция в этом месте - я бы склеил ласты. Горькая правда и ничего более.
        Нельзя носить розовые очки и быть уверенным в том, что все окружающие такие же как ты сам. Чем жестче воспринимаешь реальность - тем она благосклонней. Недаром через боль приходит наслаждение. Человек становится умнее, только нагружая свой разум, тело крепнет от трудов, а социум развивается благодаря тяготам и невзгодам. Тепличные условия до добра никого еще не довели - одно дуновение северного ветра и придет увядание.
        Эту простую истину я осознал еще на далекой Земле, там, где люди злее волков, а предвзятое отношение порой ставит в такие позы, что диву даешься…
        Вот и здесь, наблюдая за своими адептами, что получили возможности, вырасти над собой, но, не используя их даже на половину, подтвердил это на практике. Не будь моих заданий - вообще процентов восемьдесят сидели бы ровно и не думали ни о чем. Впрочем, чему я удивляюсь? Сам может таким же был.
        Из всех верующих выделяются в лучшую сторону паладины, жрецы, охотники и самое удивительное - дроу. Если с первыми тремя все понятно - привыкли жить под нагрузкой, кто физической, кто духовной, то вот серокожие приятно удивили своим диким поклонением и исполнительностью. Хотя в первый месяц особо ничем не выделялись - вживались и акклиматизировались, зато потом обороты взяли неплохие и пока что их не сбавляют. Исполнительные. Но своевольные. Ладно, поглядим на дистанции, как все будет развиваться.
        Сейчас, когда количество верующих перевалило за три тысячи и думаю, к концу года дойдет и до четырех, нужда в зрелых, думающих подопечных ощущается все острее. Чем больше будет раздрая - тем сложнее в дальнейшем прогрессировать, мелочи просто раздербанят время и ресурсы.
        А все-таки молодцы, местные! Вот честно, хочется всего и сразу, особенно осознания и прочих милых вещей. Только порой среди всего такого, что вижу вокруг, встречаются интересные находки: ледник в погребе, тушенка в глиняных горшках и простенькая водяная мельница с кузней.
        Откуда вообще последняя могла появиться? Тут телеги путные делать еще не научились, а уже молот трех пудовый в кузне используют. Конструкция примитивная, но все же. Прогресс не стоит на месте. А всего лишь надо было одному человеку попросить научиться обрабатывать руду как можно проще.
        Вообще навыки и ремесла у поселений по большей части развиты на одном уровне, хотя есть и некоторые отличия. Влияет расположение и имеющиеся поблизости ресурсы. Вот взять тех же самых дроу - у них развитие пошло по пути личностного мастерства, причем неважно, в каком ремесле или навыке. Впрочем, в условиях жизни под горами может это единственный вариант, оказавшийся дееспособным. Особенно если учесть общую политику кланов дроу и желание развития тех богов, которые им помогают. Сильны сейчас, да только стагнируют не первый век. Если так продолжится более эластичные и восприимчивые виды обгонят их и займут территории. Хотя людям, к примеру, их пещеры еще не скоро понадобятся - хватает земель на поверхности. Да и с ресурсами острого дефицита быть не должно - гор хватает на всех. Уж на моей земле точно.
        Солнце в зените, в сосредоточие моей силы стекаются сотни ручейки духовных сил. Сейчас, когда власть Ура распростерлась на сотни километров, я могу получать больше информации о мире. Правда на южном побережье закрепиться толком пока не получается - сильно влияние торговых семей. Это здесь, на Севере земель народ гордый и волевой, но простодушный - этим и силен. А вот поселения, превратившиеся в небольшие городки, активно торгующие с пришлыми - изменились, стали более свободолюбивыми. К тому же, как доносят разведчики - в разных городках появились жрецы других богов. Пока особо не закрепились, но это только в силу того, что находятся далеко от сосредоточия силы своего бога. Стоит поставить хотя бы один полноценный освященный храм и начнутся проблемы. Для меня начнутся в первую очередь - потому как придется воевать за умы не только информационно, но и оружием. Этого хочется избежать - разумные слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться так небрежно.
        Всего на берегу раскинулось чуть больше тридцати городков и населения в них на порядок больше, чем есть у меня под контролем. И да, пусть далеко еще до контроля над всей территорией этого человеческого анклава, зажатого с Севера и Запада горами, а с Востока непроходимой Топью, тянущейся на тысячи километров. С юга же выступает естественной преградой - море или океан, по которому к местным аборигенам добираются «цивилизованные» люди. Те, кто смог освоить парус и кораблестроение на должном уровне. Местные же о таком могут только мечтать и надеяться на то, что им раскроют секрет строительства настоящих кораблей, а не тех лоханок, на которых они могут ходить только вдоль берега.
        Что ж, в этом году у меня планы не такие глобальные, чтобы экстренно собрать под своей рукой всех доступных людей. С одной стороны хочется и колется, но понимаю - люди не выдержат, нет полноценных отрядов для рейда, паладиноввсего сотня с небольшим. Только половина из них имеют представление о бое, остальные - молоды и глупы, только начавшие обучение. Да есть волкуры с охотниками, но это все равно не воинские формирования - скорее герои одиночки. Так что в ближайший год-два активные боевые действия моим адептам не светят, так что упор делаем на личностном росте и прогрессе.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 15.
        3 ГОД И 15 ДЕНЬ С М.П. УРА. ВТОРАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        ЗуЛьт вел за собой десяток паладинов, своих подчиненных, людей. Так получилось, что после того как остатки клана Зу приняли нового бога, его жизнь резко изменилась. И до сих пор он не мог понять к лучшему ли это.
        Впрочем, не только у него, а еще у семерых дроу. Хотя… у всех серокожих жизнь после выхода на поверхность кардинально поменялась. И пусть ее нельзя сравнить с той, что проходила в горах, но по-своему обновление отразилось в лучшую сторону на всех и стариках и молодых дроу. Благодаря Уру проблем со здоровьем ни у кого не было, а спустя несколько недель многие забыли и о тех ранах, что беспокоили годами ранее.
        Чудо, казалось бы, да только дроу прекрасно понимали, что ничего не бывает просто так. Эту простую истину они впитывали с молоком матери. Именно из-за этого постоянно находились в напряжении. Ровно до того момента, пока верховный жрец - Ан не поведал о мотивах бога. Верующих не так много, так что разбрасываться дроу никто не желал. Правда, только после скрытой проверки…
        Сегодня у десятка ЗуЛьта первое боевое крещение. В предгорье, возле рудника с железом завелась стая волков. Задрать из людей они пока не успели, слава Уру, но вот животин погрызли просто неимоверное число. В одном месте целое кладбище костей нашли. А это признак того, что там не простые волки. Не были бы волкуры привязаны к адептам столь сильно, подумали бы на них. Но верные животные на такое не способны. Без команды своего побратима. А за этим следят уже жрецы. И ни один из симбиотов этого не совершал.
        Выходит есть проблема, которую требуется решить силами паладинов. Хотя непонятно почему именно они, ведь есть настоящие отряды охотников. Уж они то точно могли и выследить и убить.
        Правда, для ЗуЛьта это вообще не имело значения - навыки должны совершенствоваться. Воин может прогрессировать исключительно в бою и не иначе. Потому как тренировки, даже самые жесткие и тяжелые никогда не заменят нахождения на грани, на волоске от смерти.
        - Старшина, побратим почуял нечто странное.
        Дроу вскинул кулак на уровень головы, останавливая десяток. Вокруг слышен лишь тихий шелест листвы и дыхание волкуров. До заданной точки, которая должна была стать для отряда исходной локацией в поиске стаи, предстояло идти еще минимум полдня. При хороших условиях к закату они должны разбить там лагерь. Правда, ЗуЛьт поступать столь опрометчиво не собирался - на ночь глядя да еще и уставшими соваться к противнику… нет, лучше потерять день, подготовиться и атаковать на своих условиях.
        - Есть движение в нашу сторону, - тихо дополнил позади старшины один из паладинов. - Два десятка, может чуть больше, точнее не могу сказать.
        - Раз нас вычислили и сами идут на встречу, нет смысла скрываться. Готовимся к обороне.
        Щиты в левую руку, короткие копья в правую, на бедре клинок, размером в две ладони. Стоя вплотную друг к другу паладины заняли удобную позицию рядом с раскидистым деревом, защитим спину его огромным стволом. Волкуры замерли возле своих побратимов, чуть впереди, готовые в любой момент броситься в атаку на врага.
        Ждать гостей оказалось муторным занятием. Всегда легче атаковать самому, чем напряженно думать о том, что вот-вот кто-то прыгнет из кустов или метнет стрелу, копье или еще чего убийственное.
        Рррр…
        Волкуры одновременно прижались к земле, тихонько рыча в сторону восточного направления. Чуть погодя с той стороны вышли два десятка волков. Хотя нет, не только. Они отличались от своих собратьев, тех которых приводили волкуры в Урград для продолжения рода. И дело даже не в размере.
        Если бы не голова и строение животного, то можно было бы подумать, что это вообще иной вид. Потому как шею и тело волка скрывала мутно-серая хитиновая броня, а вместо хвоста телепался лысый обрубок.
        Вожак стаи, стоило его взгляду зафиксировать противника, рыкнул, обнажил крупные желтоватые клыки, и без прелюдий стелясь над землей, бросился на людей. Следом за ним последовала остальная стая.
        Первый настоящий бой для паладинов Ура начался незатейливо. Правда как он закончится для каждого - это пока еще вопрос…
        ИНТЕРЛЮДИЯ 16
        3 ГОД И 43ДЕНЬ С М.П. УРА. ВТОРАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Небо черное, как сажа после пожара, а звезды собрались в рои, как огненные пчелы. Никогда их столько не слеталось вместе. Ни разу они не были такими яркими. Воздух теплый, как молоко в печи, такой же тяжелый и густой.
        - Небесные огни - к удаче, - сказал Ярп, стискивая зубы. - Нет, к успеху.
        Старый жрец Вальха в детстве учил: у каждого есть путеводная звездочка, которая ведет по жизни. Когда он умирает - звездочка падает. Но есть те, над которыми небо не властно. Они сами двигают звездами!
        Ярп поклялся, что будет именно таким. А сейчас, вроде как, чуть-чуть сдвинул свою звездочку. Приход посланников Ура - это успех, никак не удача. Сказали, что присматривались. Вождь - не бродяга. Поняли его потому, что они ищут таких же - ярких и горящих. Кому мало простой жизни. Потому скрытные, себе на уме, хотят жить, а не выживать…
        Может потому решили помочь? Нет, вряд ли. Не случайно посланник упомянул, что Гирд богатый город, людьми и идеями. Как же сложно порой, решение, простое решение оказалось сложнее чем, Ярп думал раньше.
        Он поставил на багровые угли железную кружку с водой. Отвар умеет готовить сам, без чьей-либо помощи. Пристрастился к нему, мочи нет. Впрочем, вреда не замечает - после пития голова прочищается, сил прибавляет.
        О бревна стены терема звонко щелкали тяжелые, мясистые жуки. Один залетел в окно, грохнулся на середину стола. Скрипел жесткими крыльями, барахтался на спине. Сердито дрыгал лапами. Ярп, хмыкнул и легонько пихнул под бок жука. Тот недовольно прожужжал и упорхнул обратно в окно на прозрачных будто лунный свет крылышках.
        Сердце Ярпа тяжело заныло.
        Костер, едва тлеющий, вдруг замигал багровыми глазами, сухо и звонко щелкнул перекаленным камешком, внезапно швырнул в его сторону горсть угольков, сам по себе выпустил оранжевые огоньки, лизнул близкую щепочку, запылал крохотным костром.
        - Знамение, - сказал вождь вслух, он ощутил холодок на спине, вдруг да впрямь знамение. - А любое знамение - причина поработать!
        Аромат отвара маняще щекотал нос. Но Ярп больше не притрагивался к кружке. Сейчас ему нужна свежая голова, особенно утром, когда нужно будет общаться со Старейшинами города.
        Внезапно в доме раздались крики, лязг оружия. Вождь вскочил, рука мгновенно метнулась к мечу. Тот чернел у изголовья в ножнах, так чтобы выхватить одним движением.
        Дверь с грохотом распахнулась. В комнату ввалился ком из тел, из середины раздался задыхающийся голос верного как пёс - Хворобы:
        - Беги, вождь! Убивцы по твою душу…
        Перепрыгнув через борющихся, в комнату ворвались двое. Оба в панцирных доспехах поверх кольчуг, с мечами наголо и нелепыми в этой толкучке круглыми щитами.
        Ярп без раздумий швырнул меч в лицо ближнему. На стене чуть выше пояса висел клевец - он удобно лег в руку вождю. Удар! Острое каленое жало легко вошло в висок врага, повезло, что тот отвлекся, второго удара могло и не быть.
        Оставшийся воин с опаской косился на клевец, смертельно опасный даже для доспеха, но все же надвигался на голого до пояса и босого вождя. Время играло против обоих. Но тут в комнату ворвались еще пятеро, толкаясь и мешая друг другу, бросились на Ярпа с мечами и дротиками.
        Он похолодел - смерть протянула к нему свои руки. За спинами нападавших загремело, там поднялся огромный, как медведь, Хвороба. На последнем дыхании он подмял четверых, оглушая и ломая. Весь в крови: своей и чужой он из последних сил бросился к последнему, не обращая внимания, как короткий меч убийцы входит по рукоять ему в грудь. Раз! И последний враг взлетает над полом и с влажным хрустом бьется об пол:
        - В окно… Беги, вождь!
        Ярп отступал, пока не уперся спиной в глухую стену. Где-то дверца во внутренние покои, он уже дрался обеими руками, мечом и клевцом, руки гудели от усилий, каждый удар отражался в костях болью. Наконец он ощутил гладкую выемку. С силой ударил ногой, споткнулся и упал навзничь, ввалившись в темное помещение.
        Над головой пролетели два дротика. Невидимая стена сзади отозвалась глухим ударом. На голову посыпалась труха.
        Он извернулся, но тут в дверной проем влетел огромный человек. Вождь в последний миг повернул меч, тот задел верного Хворобу по плечу плашмя…
        В слабом лунном свете, что падал в окно, он выглядел чудовищем. От рубашки остались клочья, волосы слиплись от крови и стояли дыбом, как у лесного зверя. Темные струйки стекали по лицу, темнели на груди, на лохмотьях. Дышал он часто, с хрипами, словно клинки пробили легкие. Вид отчаянный, полный стыда и злости.
        - Возьми меч и щит, - велел Ярп сдавленно.
        Он откинул крышку сундука.
        - Вот этот принадлежал воинам вождя Госта… А то и ему самому!
        Сам он, не выпуская оружия, осторожно выглянул в окно. Двор внизу был залит багровым светом факелов. Чужие воины бегали с обнаженными мечами, нещадно рубили не только тех, кто оказывал сопротивление, но и просто неосторожно выскакивающих во двор.
        Горечь от поражения была такой едкой, что хотелось открыть дверь и прыгнуть на обнаженные мечи. Всего час назад он сам мог казнить и миловать по всему Побережью, а теперь…!
        - Как… - хрипел Хвороба, - как… они?..
        В огромной груди булькало сильнее. Изо рта бежали струйки алой крови. Даже в слабом свете светильников кровь казалась слишком светлой.
        - Захватили как сонных кур!
        Выходит, враги не посылали огромное войско. Это пришла малая дружина, самая боеспособная. Враги взобрались на стены Тарты. Они сумели без шума проникнуть в терем. Без вождя город противиться воле Совета Семи не будет.
        - Все потеряно… - выдавил Ярп с отчаянием.
        Залитый кровью Хвороба, прохрипел, булькая, выплевывая кровавые пузыри:
        - Я тоже однажды так думал… Но в последний миг явился ты!
        - К нам никто не явится.
        - А сами? По малой лестнице не спуститься?
        - Уже нет. Они рассыпались по всему двору.
        Дверь трещала, одна из досок проломилась, там мелькнуло перекошенное лицо. При всей горечи в душе руки воина делали свое: он схватил дротик, их в углу целый пучок. Острие ударило точно в пролом. Там послышался крик, в дверь колотить перестали, затем после воплей боли и ярости стали бить еще мощнее и жестче.
        Ярп, подталкиваемый верным воином, вылез в окно, повис на руках. Когда ноги уперлись в выступающее бревно, он медленно двинулся вдоль стены, молясь богам, чтобы снизу не догадались взглянуть наверх, с этой стороны терем - глухой, без окон. Щекой он терся о шероховатую поверхность бревен, слышал горький запах смолы. Лакомая цель для лучников! Еле двигается, почти голый. Мощно пущенная стрела приколотит его к стене, как паука.
        Он почти добрался до угла, там уже легче будет спускаться, хватаясь за торцы, когда из окна раздался яростный крик в несколько глоток. Зазвенело железо. Слышались мощные разящие удары, Хвороба многому научился в воинской науке. В какой-то миг его прижали спиной к окну, Ярп увидел широкую спину, в буграх мышц, уже без остатков рубахи, как зверь Хвороба отбивался от невидимых противников, затем оттолкнулся и оттеснил врагов, все так же нанося быстрые и разящие насмерть удары.
        - Пусть боги примут тебя, - пробормотал вождь, в душе было горько.
        Он чувствовал осязаемую боль, ибо Хвороба сейчас погибает, спасая своего вождя, давая уйти от погони. Погибает единственный человек, преданный лично ему без остатка. Погибает тот, кто вверил себя и жизнь ему. Жизнь, которую он, Ярп, не уберег, а напротив - бросил в пасть погоне, чтобы всего лишь задержать ненадолго!
        Он спрыгнул на землю. Крики и свет факелов остались за углом терема. Невдалеке двое незнакомых воинов, обнажив мечи, стерегли черный выход. Оба вытянули шеи, ловили шум схватки. Кони стояли рядом, поводья наброшены на бревно.
        В это время наверху раздался страшный крик. Ярп узнал голос Хворобы. Сердце пропустило удар. Это предсмертный крик боли и ярости. Кричал молодой и сильный, который не верил в свою смерть, но уже видел ее.
        Враги заинтересованно вытянули шеи. Вождь видел по их лицам, что последнего изрубленного защитника князя готовятся выбросить из окна, переваливают грузное тело через подоконник, подталкивают, кричат сами…
        Он вылетел из-за угла как зверь, почти не помня себя от ярости и горя, страшный и озверевший, с пеной у рта. Воины в ужасе попятились.
        Один упал с рассеченной головой, другой успел закрыться щитом и умер с половинкой щита в руке и разрубленной головой. Ярп сдернул поводья, вспрыгнул на ближайшего коня, ухватил повод второго, сильно ударил пятками под бока.
        Когда он несся через двор, вдогонку раздались вопли как сверху, так и со всех сторон: «Держи!», «Хватай!», «Руби, живым не брать!», но уже поздно - он помчался к распахнутым воротам.
        Трое пытались выбежать навстречу, но в последний миг шарахнулись в стороны. Он вырвался на все еще темную и сонную улицу, помчался во весь опор, пригибаясь от стрел. Рядом скакал второй конь, привычный к долгой скачке, настоящий боевой конь. Теперь можно скакать долго. Скакать, на ходу пересаживаясь с одного на другого.
        Но куда?
        Разве что на Север, туда откуда приходят странные вести о пробудившемся боге…
        *****
        3 ГОД И 63 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Сделал! Наконец-то заработала система учета данных. Уффф, это было сложно, заново структурировать параметры и показатели, а если быть честным - создавать все это с нуля, задача кропотливая и сложная.
        Зато результат каков. Не зря привязанную Искру к этому подключил. Много параметров, много учетных данных, еще больше переменных. И про «вырост» не забыть. Как по мне получилось весьма годно и полезно.
        Теперь нет проблем с расстановкой приоритетов, проверкой лояльности у каждого верующего и присмотром за жизнью. Есть данные, пока в таблицах и графиках, но чуть позже все в визуал перейдет. Когда мощностей больше будет, а точнее духовной энергии, хотя последняя у меня фигурирует для простоты просто как «дэн».
        Сложнее всего на начальном этапе было разработать именно учетные эталонные показатели, для каждого параметра начиная от меры силы верующего до благонадежности. Где-то проще, где сложнее. Для измерения силы выдумывать особо ничего не надо - единица меры способность верующего поднять кратное пяти килограммам число груза. Поднял пятьдесят - получай свой табель десяточку, поднимаешь сотню - получишь двадцать. Принцип, думаю ясен.
        Самым сложным оказалось высчитать… потенциал развития. Этот в какой-то мере эфемерный параметр по большей части опирался на внутренний стержень верующего и его же побуждения. Никаких прямых бонусов это не приносило, лишь указывало мне насколько может быть важен данный индивид в будущем. Особенно это учитывается при раздаче заданий в системе поощрений и персонального развития.
        В любом случае теперь у меня есть система аналитики и учета. Раз появились цифры, значит, в скором времени будет и стандартизация процессов, можно уже не методом тыка претворять свои идея, а подводить и закреплять наработки по формуле. И выдать результат своим адептам для дальнейшего развития.
        Хочет человек, дроу или еще какой разумный под моим началом развития, долголетия или знаний? Нет проблем - выбирай из предложенных программ и совершенствуйся, как тело или разум достигнут определенных параметров - получаешь свою награду. Себе хорошо сделаешь и дэнов Уру передашь. Здесь соль то в чем? В том, что попадая в единую Сеть из нее сложно выйти, почти нереально, это уже не банальная вера и преклонение, это суть жизни, всех твоих деяний.
        Да и общее число энергии в такой структуре вырабатывается значительно больше. К примеру, если раньше от Ана менгир получал к примеру по десять дэнов за обращение, то сейчас спокойно вливается по тридцать. Да такой прирост далеко не у всех, но сути это не меняет - важен сам факт качества над количеством. И это тот выход на новый уровень, который так мне необходим.
        С числом верующих я пока проседаю, это существенный минус, не смотря на поступающую энергию, возвыситься не получается. В «методичке» сказано, что должно быть не менее пяти тысяч единиц веры в сутки, чтобы стать Богом Народа. К сожалению пока потока от верующих на новую ступень не хватает. Сейчас судя по тем данным, которые открыты для всех Искр, в мире насчитывается пятьдесят семь перешедших на ступень выше. То есть их сила в данный момент такова, что сомнут моих уровцев за милую душу, при должном желании. Или же нет?
        Все ли Искры так заботятся и прокачивают верующих, как делаю я? Кто еще вкладывает в народ больше, чем в себя? Вот ведь задачка. Узнать о конкурентах нельзя, понять их стремления до определенного момента не получается. Выходит, остается только совершенствоваться и надеяться на то, чтобы территории под моим управлением оказались подготовлены на момент враждебной экспансии.
        А то, что она состоится - можно не сомневаться. Весь принцип этой жестокой игры построен на том, чтобы остался только один. Или я что-то упускаю?
        Надо отвлечься…
        Важно найти способ быстро нарастить число верующих. И для решения этой задачи у меня под рукой оказался интересный персонаж. Неверующий вождь, что жаждет отмщения, но не желает принимать Ура как единственного бога над собой.
        Что ж, выбор ему дам: или принимает покровительство или валит куда подальше. Своеволие на подвластных землях мне не нужно. Тем более сейчас, когда на кону стоит слишком много. А допустить укоренение какого-нибудь из Искр на ближайших землях - потерять разгон, лишиться ресурсов и отстать.
        Не смогу в ближайшем времени перейти на новую ступень - останусь в когорте догоняющих, а там и до «забытых» недалеко.
        Решено - вождя посвящаем, даем отряд и приводим к покорности прибрежные земли. Лучше если бы все было добровольно, но, похоже, власть имущие просто так не подвинутся. Слишком укоренились. Да и положа руку на сердце - кто бы просто так отдал то, что считает своим по праву?
        Для нескольких десятков скрытых и фактических правителей полутора десятков городов единовластие пришлого - повод беспокоиться. С другой стороны мне как покровителю особо не уперся верующий, который не разделяет искреннего служения. Толку с него будет немного, а вот вреда причинить может неимоверное число.
        Выходит есть два железобетонных варианта - или предложить вождю нечто настолько ценное в самой сути новой религии, что его скрытые желания будут удовлетворены полностью на годы вперед. Или запугать до такой степени, чтобы даже подумать не смел идти против моей воли.
        Идеален первый вариант, хотя в случае упорства вождя второй вариант тоже рабочий…
        Ладно, плевать, вернемся к апргейду и пролонгации усилений для будущих воинов земель Ура. Витязи - ребята перспективные, но их мало. Так что закономерный итог в качестве отрядов самообороны в каждом поселке - шаг логичный и напрашивающийся. Понятно, что уровень у всех отличается, но это пока - от мелких проблем отбиться и форму поддерживать. В остальном профильные войска будут решать основные задачи.
        Взять хотя бы недавний случай, когда стая волканов под предводительством искаженного недоИскрой зверя билась с витязями под командой ЗуЛьта. Да, без проблем там не обошлось, и все-таки первая кровь для недавних сиволапых бойцов оказалась полезной. Уверенности добавилось, силы почувствовали, навыки проверили, да и увидели в деле, каково это - силы заемные использовать.
        Мой путь развития уровцев отличался от стандартной ветки, которую предлагают в «методичке». Он затратнее в прокачке и сложнее в прогнозировании. Взять вот сам этап освоения навыка или техники. На его применение тратятся резервы сил именно верующего, а не берутся из общего «котла» энергии веры. Чем лучше развит верующий, тем больше у него объем внутренней энергии и сильнее генерация. В общем, нет предела совершенству для любого верующего в Ура.
        Вроде шоколадное предложение, правда, что в нем такого плохого то?
        Отличие от стандартной ветки в том, что, во-первых, развитие навыка используется с вливанием энергии веры. А это влияет на количество поступления энергии в менгир. Вот представьте - есть 3 - 4 тысячи верующих, казалось бы, поток знатный, по любому должен злосчастную отметку в 5 000 единиц энергии пересилить. Каждый человек, не считая серокожих в день то генерирует порядка 7 - 10 единиц. С запасом хватает…
        Хренушки-воробушки!
        Из-за того, что выбранная мной система развивает подданных в перспективе в разы качественней и сильнее потоки веры бывают крайне скудны. Иногда и до 1 тысячи не дотягивают, а порой и свободно через 10 тысяч перепрыгивают.
        Пока силенок у моих верующих мало придется мериться с таким безобразием, но потом поставим ограничения на важнейший ресурс. Благо, что уже подготовил модуль в ветку развития. С регулятором возможных «отчислений» на развитие и для божества. Сейчас ведь показатель прыгает как синусоида - причем не угадаешь, когда будет скачок, а когда провал. После внедрения станет значительно проще - ставим 1 к 1 и получаем равные условия. Потратил на себя 5? Значит и для Ура изволь столько же выдать.
        В любом случае эти все этапы развития невидимы взгляду человека, даже верховный жрец о многом не будет знать. Разве что саму суть увеличения сил и навыков, в остальном опустим пелену неизвестности…
        Глава 8 (черновая)
        3 ГОД И 121 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        КАР-ЭЛ, БОГ НАРОДА. ОДИН ИЗ 11 БОГОВ ДРОУ.
        Искры, до момента перехода на новый уровень не подозревают о том, какие изменения предстоят им претерпеть. И не сказать, что они приятные…
        Для Кар-Эла внезапный болезненный переход из состояния: «мыслеформы» к-«обрел тело и собственные чертоги» стал неприятной неожиданностью. И дело даже не в нестерпимой боли, терзающей саму суть Искры. Момент перехода оказался неудачен по времени. В тот момент, когда дроу королевства Эл атаковали центральные владения с менгиром одного из божественных соперников.
        Сосредоточие сил и крайне уязвимое место для любой Искры. И как уверенКар-Эл - этот первоначальный сосуд навечно связан с любой сущностью, оказавшейся в нем первоначально, вне зависимости от имеющейся личной силы. Терять связь с менгиров не рекомендуется ни в коем случае, а тем более дать его уничтожить.
        Между тем - войска бога страха и кузнечного дела после объединения племен и Похода Очищения против гнолловнабрали критическую массу для дальнейшего расширения своего пещерного королевства. Чем и воспользовался нареченный правитель. Сначала правда хотели выбрать проводником воли Кар-Эла - самого сильного жреца, которым оказалась ЗеОна…
        Только вот КроНу, ведущему клан Изначальных к вершине власти в союзе племен, подобный расклад вообще не упал. Не пришелся по сердцу. Так что после семнадцати тел, брошенных в пещере Кровавых Игл и резком изменении повестки дня, королевство забыло о матриархате. И сохранило старую систему власти: мужчины творят историю и думают о великом, а женский пол хранит очаг. Не забывая о выращивании грибов и следя за стадами псевдоовец, являющихся на самом деле мясными волосатыми гусеницами-переростками.
        В общем, за три года экспансии, активных боевых действий и постоянного поглощения нейтральных племен, прочно встало на ноги. Так что соседнему объединению дроу банально не повезло с тем, что кровожадность Кар-Эла оказалась чуточку больше, чем у их покровителя - Гри, божка вечной тени. Да и как иначе, если эйфория жертвоприношений и мучений врагов прочно подсадила воинов и жрецов на этот крючок.
        Верующие в бога страха и кузнечного дела, скорее всего, утопили бы своих же соплеменников в крови ради новой дозы, если бы не…
        Ограничения от покровителя. Каким бы не был Кар-Эл своеобразным и властолюбивым, думать и делать выводы он умел. Особенно, когда от этого зависит твое существование. Поэтому после обретения новых возможностей в развитии он первым делом выставил ряд ограничений от поступления сил для своих подданных - запрет на убийство единоверцев, от этого они испытывают физическую боль и теряют энергию из резерва. Плюс так же есть скрытые моменты - эйфория от пыток и казней ни что иное как жертвоприношение во славу Кар-Эла, за что он платит чувством удовольствия. Есть еще пара моментов, но о них никто кроме Искры никто точно не узнает. Даже другая Искра…
        Потому что случаются такие моменты, которые повторять не захочешь ни за какие награды.
        Вот яркий пример - атака отчаявшегося противника, который почти что вошел в роль прислужника, помощника без права на предательство. Оставалось всего ничего - жрецы окружили менгир покровителя вражеского союза племен и проводили ритуалы поглощения, разработанные Кар-Элом исключительно для подобных целей.
        Кровь верующих лилась ручьем, светящийся монолит заливали с особым цинизмом. С каждой минутой осквернения защита Искры слабела, резервы сил таяли, будто туман под июльским солнцем.
        И вот в самый ответственный момент, когда осталось только подцепить юркого противника, да провести поглощение Сути…
        Случился Прорыв на ступень божественной силы повыше.
        Переход мало того, что внезапный так еще и болезненный! Разум Кар-Эла на несколько минут отключился от пресыщения. Осознание нового порядка, возможностей и самого пути развития дает слишком много пищи для размышлений.
        Надо ли говорить, что противник эту заминку использовал по максимуму? Да, сил у него осталось мизер, а возможностей и того меньше, но ведь даже один маленький укол в подходящее место может оказаться куда как значимей и фатальней чем громыхание дубиной.
        Момент лучше не придумаешь! Гри недаром почитался своими верующими именно как создатель «вечной тени». Его возможности дают в тенетах разума и в подземной жизни обладают рядом преимуществ и возможностей. К примеру, незаметные удары, покров тайны и скрытие от чужого глаза. А уж о возможностях его жрецов перемещаться внутри теней и вовсе ходят разные небылицы.
        Вся беда союза племён Гри в том, что они пропустили удар первыми, а не нанесли его сами. Тогда бы действуя исподтишка, уничтожая наиболее значимых бойцов и командиров, они внесли разлад в структуру военных сил противника. Сейчас же этого добиться не получится - слишком высока концентрация верующих Кар-Эла на пятачок пещеры…
        Как бы там ни было, сам Гри, сдаваться без боя и становиться марионеткой соперника не собирался. Заметив, что враг замер в нерешительности и будто бы потерялся в пространстве, он собрал остатки сил и ударил туда, где противник наиболее уязвим. В его связь с верующими!
        Удивительная вещь все же эта Связь. Вроде дает могущество и силы, а порой наоборот - является источником главной слабости. Пусть Гри толком не знал, что происходит с врагом, но не заметить как тот впитывает огромную силу от своих прихожан, иссушая поток энергии, не мог. Как в принципе и ждать более удобного момента.
        Ментальным посылом Гри зачерпнул все остатки имеющихся сил, слегка уплотнил, чтобы та не развеялась сразу в пространстве, и запустил прямиком в канал потока.
        Случись эта простейшая атака до ступора - Кар-Эл отмахнулся бы от нее как от назойливого комара, случайно оказавшегося рядом с ним. Только вот в этот момент этот «комар» внезапно вырос до гигантских размеров…
        Сотня дроу камлали рядом с едва светящимся менгиром враждебного божества. Здесь и сейчас собрались все связанные прямой духовной цепью с Кар-Элом. Их задача - обеспечить поток Силы для него, попутно ослабляя врага.
        До определенной поры дело спорилось. Кровь плененных противников щедро лилась на сосредоточие силы, сияние монолита постепенно уменьшалась. Еще немного и оно вовсе исчезнет. Жрецы ждали этого момента с предвкушением - неслыханное ранее действо, за которое награда окажется более чем щедрой!
        Их не смущал даже тот факт, что святилище пытаются отбить остатки племен Гри. Да и какое дело до них, если почти все войско Кар-Эла собрано здесь, на подступах к главной пещере, да и рядом с менгиром хватает бойцов помимо самих жрецов? Так что опасаться некого, да и незачем. Осталось всего ничего, дождаться, когда сияние угаснет, будто сверчок в коконе паука.
        Вдруг, ситуация резко изменилась!
        Каналы силы, по которым она текла к богу судорожно сжались и закупорились. Духовная энергия внезапно оказалась предоставлена сама себе. Ею быстро пресытились сами жрецы, и она хлынула наружу. И ладно бы это было для некоторых из жрецов, но, увы - сейчас каждый из них связан друг с другом усиливая контур. Это сыграло злую шутку со всеми - ведь падая от перегорания, жрец не уменьшал нагрузку. Она ложилась на плечи коллег.
        Правда, как оказалось несколькими секундами позже - это наименьшая проблема жрецов в данный момент. Уж выдержать увеличение нагрузки способен каждый из них, если она не вырастает лавинообразно…
        - Прими душу падшего, Гри!
        - Прими душу…
        - Прими душу…
        Внезапно из тени менгира один за другим выскользнули одиннадцать дроу с короткими клинками. Они молниеносно накинулись на отвлеченных ритуалом жрецов. Охрана их не заметила до тех пор, пока убийцы не собрали первый кровавый урожай, отправляя столь нужную подпитку энергией своему божеству.
        И на абы кого, а настоящих жрецов - первейших из первых!
        - Здесь, Тени, защищайте жрецов!
        Сотник охраны первым бросился к врагам, увлекая за собой бойцов. В бою лицом к лицу шансов у убийц не было, им просто негде здесь развернуться против линейной пехоты. Хотя они и не стремились вырезать всех врагов.
        Старшие жрецы Гри пришли с одной целью - помочь своему владыке. А что может быть лучше, чем избавиться от вражеских жрецов и передать их силы?
        Плевое, по сути, дело поглощения соперника для Кар-Эла стало тем еще испытанием, где любая ошибка может стать последней. Особенно четко осознание пришло после того как внезапно усилившийся Гри почти перехватил контроль поступающей энергии. Еще немного и обороняющаяся Искра могла завершить бой в свою пользу.
        Но у Гри не получилось.
        Все дело в резервах, в том, что хитрость хитростью, но без запаса энергии это только выгадало время и не более того. Когда старшие жрецы Гри резали во славу своего бога стоящих в кругу верующих Кар-Эла - удалось зачерпнуть много силы. На резкий рывок хватило. Закрепить результат… нет.
        Стоило последнему убийце рухнуть на пол пещеры бездыханной куклой, и схватка двух Искр приобрела новый окрас. Почти прошедший преобразование в новую формацию Кар-Эл, терзаемый с двух сторон все же довершил начатое: без красивых тактических ходов, просто на морально-волевых плеснул силой побольше. Сколько смог осилить за раз.
        Примитивно, просто, сокрушающее. Для Гри в его состоянии, держащегося на крохах вымываемой энергии этого хватило…
        Для дроу, приходящих в себя после скоротечного боя с лучшими убийцами этих земель, проигрыш вражеского бога выглядел впечатляюще.
        Под сводами пещеры раздался глухой гул, всего на несколько мгновений. После чего по монолитному менгиру поползла паутина трещин. Внутреннее сияние скрытое от простого глаза постепенно вырывалась наружу, освещая полутьму.
        Не ожидая ничего хорошего от распада вместилища бога, дроу попятились прочь. Уходить уходили, но не смотреть на завораживающее действо они не могли. Когда еще станешь свидетелем подобного?
        Однако ожидаемого взрыва и обрушения сводов не произошло. Менгир будто выплюнул из себя последние лучи и задрожав просто осыпался грудой щебня. Щебня пропитанного божественной силой. Пусть и враждебной.
        В любом случае для Кар-Эла каждая частица менгира, даже самая маленькая имеет ценность и посему жрецы уже начали кооперировать воинов для вывоза ценного ресурса. Их не интересовал тот факт, что большая часть войска ушла приводить к покорности основное население союза племен. В ближайшие недели число верующих в Кар-Эла значительно вырастет! И это последнему нравилось. Определенно ради этого стоило пройти по самому краю.
        Особенно такому…
        Доселе пребывающий в форме энергетического облака, теперь уже Бог Народа дроу, взирал на свое тело и прикидывал, как именно будут выглядеть его чертоги, пока еще пустынные и унылые.

* * *
        3 ГОД И 207 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Когда потомки будут изучать все, что происходит в мире, наверняка придумают много чего интересного. Облагородят поступки победителей, замажут какашками проигравших. Все как всегда. Победителей не судят, их одаривают.
        Так думают все, кроме бесхребетных исполнителей. Увы, но их большинство. Почти в каждом обществе, в ином случае любое государство обречено на постоянные встряски. Эдакий революсьён с бесконечным топливом. В общем вроде на раскачку времени тратится больше, зато не такие шебутные подчиненные у правителей.
        Мне эти условности, в общем, без надобности - это головная боль тех, кто стоит выше простых разумных. Но только до того момента пока не вредит общему плану, который должен реализовываться при любом раскладе. А уж стиль управления - дело второе. Сейчас это триумвираты в каждом городке и крупном поселке. Жрец, вождь и старейшина. Религия, воины и управление.
        Сейчас пока все это отрабатывается - все же пара лет практики не тот срок, чтобы выявить все погрешности. И пусть после объединения земель будет реорганизация данной системы с более полным подчинением центральному городу - Урграду. Остальные города с ближайшими к ним землями будут равноправны между собой, повторяя структуру столицы в точности. Федерализм с твердой рукой. И людям приятно, и власть обладает единой силой. В идеале.
        Как бы там ни было, сейчас приоритет для меня один - подчинить все земли от гор Запада и Севера и до Леса, попутно забрав власть над прибрежными городами торговых кланов.
        Да, за последние пару месяцев многое для меня перестало быть тайной. Часть знаний принесли разведчики, часть выдали новые поселения, добровольно принявшие Ура, но больше всех отличился вождь Ярп.
        Весьма занятный персонаж. Не будь он столь истово ярым к своим противникам - слил бы тушку неугомонного где-нибудь в лесочке. Очень шебутной парень. Всего несколько месяцев как принял веру, а дел наворотил, словно является первожрецом да к тому же командующим войсками Урграда.
        Харизматичный, волевой и пробивной засранец.
        Такой мне и нужен. Прямо сейчас. Для реализации планов как можно быстрее. А потом уже посмотрим насколько его видение своего будущего будет коррелироваться с моей точкой зрения. Не поплывет в едином русле как все… будет лишним.
        Пока все идет как надо.
        Вождь собрал под своей рукой, с разрешения моих жрецов две сотни охотников. Им предстоит захватить форпост торговых семей возле западных гор - Тал. Самый бедный и плохо защищенный поселок с населением в полтысячи душ.
        Если подумать - немалая сила там накоплена. Сравнить с числом верующих у меня под рукой - вовсе печально будет. Тем приятнее будет взять над ним главенство. В идеале быстрее, чем заморские конкуренты.
        Да есть и такие Искры. Тут нечему удивляться. Хорошо, что вообще естественные преграды доступ к местным сильно ограничили, иначе столь оперативно развиваться почти в тепличных условиях никто бы не дал.
        Теперь пришло время двигаться дальше.
        Время экспансии наступило. И пусть начнется она с самых маргинальных представителей уровцев. С тех, кто менее всех подвержен иерархии.

* * *
        3 ГОД И 231 ДЕНЬ С М.П. УРА. ВТОРАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Город Тал.
        Хар с хрипом, через силу гонял воздух по легким. Из последних сил…
        Если бы кто ему еще дней десять назад сказал, что ему придется противостоять послушнику и проиграть ему, то шутника бы ждало немало пренеприятных минут. Да и как тут поверить в такое, если ни разу Хар не видел, чтобы жрецы низких рангов использовали свою силу.
        Вообще откуда она может взяться? Они обязаны сливать ее в накопители алтаря! По крайней мере, так происходило всегда. До того момента пока он не оказался на этой земле, где все встречные до недавнего времени не имели благословения!
        Дикари-дикарями.
        То палку приволокут, то камням на отшибе поклоны бьют. Причем бесполезные совершенно. Посему и отношение к ним оказалось соответствующее: брезгливо-доминантное. Ведь ему - старшему жрецу Таса, чувствующему силы бога в своем теле, доступны невероятные возможности. Жаль только, что пока они урезаны - много сил ушло на «приручение» этих дикарей.
        Быть может, будь у него больше возможностей и сегодняшней ситуации бы не случилось.
        - Вставай, отрыжка кабана! Руки держи впереди, ничего не говорить.
        Хара грубо без пиетета подняли за шкирку на ноги и слегка встряхнули. Не смотря на то, что роста жрец среднего для своего края, здесь люди оказались больше, выше и крепче. Сейчас перед ним замер молодой воин. В одной руке он держал окровавленный топор, а другой придерживал его за ворот.
        Нет ни капли сомнения, что если Хар взбрыкнет или попытается бежать ему просто проломят череп или пропишут пару хлестких ударов по спине, мало совместимых с жизнью.
        Рррр.
        Жрец вздрогнул от вида внезапно появившегося рядом волка. Хотя нет, это точно не он. Потому что больше в несколько раз и шерсть странная - молочно-зеленоватая, да к тому же даже на вид жесткая. Наверняка такую абы чем не пробьешь.
        - Не боись доходяга, мой волкур не тронет без команды…
        Воин легонько подтолкнул жреца в спину к выходу из комнаты. Снаружи доносился пряный запах свежей крови и пота. Оно и не удивительно - этот оплот последнего сопротивления захватили с боем. Недаром здесь собрались все, кто хоть как-то связан с распространением веры Таса на земли дикарей. Правда, им это особо не помогло, все же закрепиться в Тале до конца не получилось. Слишком мало времени прошло. Всего несколько месяцев с момента первого «чуда». Не успели привыкнуть или же просто не желали.
        Точного ответа Хар не знал.
        - Ступай давай, и не вертись как змей на вертеле, а не то мигом обухом приласкаю.
        Воин хоть и говорил незлобливо, только исполнить угрозу мог в любом момент. Это жрец понял своей внутренней чуйкой.
        Стоило выйти во двор, как Хару раскинулась картина разрухи и отчаянья. Не смотря на то, что подворье пострадало мало, разве что ворота выбили, да в бревенчатых стенах торчит с десяток стрел, назвать окружающую картину радужной нельзя никак.
        Все кто хоть как-то предпочли сопротивляться, сейчас валялись мертвыми. Кого зарубили, кого загрызли, а у некоторых внешних повреждений нет, только гримаса ужаса на лице и седые волосы. Сегодня здесь смерть обильно собрала жатву.
        Лужи крови, теплые и вязкие, отражали заходящее светило. И без того алые лучи мерцали рубиновым переливом. Правда, захватчикам на это совершенно плевать. В центр двора сгоняли всех выживших. Тех немногих, кто умудрился пережить быстротечную схватку за Тал.
        - Баааа, кого я вижу, неужели старший жрец?
        Хар обернулся на голос. И сразу узнал говорившего. Ярп - молодой вождь, сумевший сбежать из ловушки, расставленной ставленниками Таса.
        - Нетрудно догадаться, что этих дикарей привел ты, - ощерился жрец.
        Ему сразу все стало ясно, почему напали дикари и откуда узнали тайные ходы в город. Все же Тал находился под его управлением, как и два соседних города побережья. Владения немалые, но недостаточные, чтобы противостоять союзу Семей остальных городов.
        - Ну, на счет дикарей ты заблуждаешься. Те кто служат Уру в некотором роде идут иным путем. И не скажу, что он мне не нравится.
        - Служат Уру?
        Хар наморщил лоб, сильно задумавшись. В этих землях сотни лет не было никого, кто мог бы дать людям божественную силу. Неоткуда взяться было, выходит их опередили и уже начали обращение. Это архиважно и эти сведения должны как можно быстрее оказаться у Первожреца!
        - Вижу, что понял. Это хорошо, ведь тебе придется немного пройтись, познакомиться со своими собратьями. Пусть даже верят они в иного бога!
        - Отродье, ты не понимаешь! Свет Таса не затмить ничем.
        - Вот и отлично, коли так. Докажешь на практике.
        Ярп довольно оглядел жреца. Была у него мысль зарубить наглеца на месте, за былые обиды, но внутренняя чуйка подсказывала, что лучше отправить к служителям Ура. Там он принесет больше пользы. Заодно испытает на себе все прелести войны за умы людей.
        В то, что вождь попал не в простые дела он догадался сразу как принял служение новому богу под сребролистом. Да и как тут не понять, если тебя почтил присутствием сам Ур?!

* * *
        Урград. Посвящение Уру. Несколько месяцев до похода на Тал.
        Ярп открыл глаза, вздрогнул, зажмурился и снова посмотрел - Древо на месте. Только рядом какое-то зыбкое марево, искажающее пространство.
        - К праотцам отправлять меня пока еще рано…
        - Ты прав, юный вождь. Твои дела еще не закончены, чтобы взять и умереть в священном месте.
        Ярп резко обернулся, ища того, кто с ним заговорил. Но никого рядом не было. Только он и Древо.
        - Ты не ерзай, сам знаешь, чести удостоился. Мне интересен оказался, вот и решил почтить лично, а заодно проверить побуждения твои.
        - Я не верю в богов!
        - А мне все равно, твоя задача - служить и исполнять, а веровать в меня другие будут. Хотя и ты станешь, да как бы не сильнее прочих.
        - Молодух ради тебя резать не буду! Хватит, насмотрелся уже.
        - Это кто тебе такую глупость сказал?
        Ярп услышал удивление от бога и ему стало не по себе.
        - Так делают жрецы Таса, выбирают кого жребий укажет и на алтарь волокут…
        - Если другие боги желают таких жертв и подношений - это их дело. Мои верующие зазря не умирают. Хорошенько запомни это, вождь, иначе ты станешь первым!
        Новообращенный уровец поежился от мурашек пробежавших по телу.
        - А как же тогда…
        - Все, недосуг мне с тобой время тратить. На вопросы получишь ответы от моего первожреца Ана. А после, начнешь готовить для меня войско. Потенциал у тебя хороший, справишься.
        Ярп хотел задать еще вопрос, но не успел. Контакт с богом уже разорван и марево, окружавшее сребролист пропало, как и ощущение чужого присутствия. Только вот уходить вождю не хотелось, здесь ему хорошо и спокойно.
        - Пойдем, нам надо о многом поговорить.
        Через некоторое время к нему подошел молодой парень, едва вступивший в пору зрелости. Из таких получаются неплохие воины, годика через четыре тренировок и схваток с противниками.
        - А ты кто таков?
        - Ан, жрец Ура.
        Глава 9 (Черновая)

* * *
        3 ГОД И 357 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Часто ли случается так, что планы рушатся толком не начав реализовываться? Для Танаса, верховного храмовника Асира, подобное оказалось в новинку. Обычно, если что и летело к хату под хвост, то только после начала выполнения.
        Так было всегда. Кроме нынешнего момента.
        Армия царства должна вовсю уже штурмовать предместья предателей-людей, что решили лечь под нелюдей. Но этого не делала, а стояла на месте, проедая запасы из обоза и постепенно зверея от безделья. Еще немного и придется принимать экстренные меры по наведению дисциплины в рядах воинов.
        Иначе от армии за пару недель останется лишь название. Шутка ли три месяца топтаться на месте без приказа, но поддерживая максимальную собранность?
        Воистину, если Асир хочет наказать кого-то, то лишает разума. И нынешний король походу именно его и потерял. А ведь еще недавно так славно правил, ровно до того момента, пока не пошел наперекор жречеству бога. Теперь вот пожинает плоды собственной неосмотрительности.
        И ладно бы сам, но ведь все царство уже несколько месяцев в подвешенном состоянии…
        Сейчас Танасу предстояло совершить то, о чем он впоследствии может пожалеть. И не он один. Правда и другого выхода нет - ждать дальше просто нельзя. Те процессы, которые запустились с момента войны с эльфами поставили царство Асир на развилку двух путей.
        Первый - развал и дробление, в силу колоссального напряжения почти всех слоев государства. Люди готовы терпеть и страдать. Но только до того момента, пока видят качественный результат своих невзгод. И обязательно желают получить куда больше, чем потратили через некоторое время. Если это им не обеспечить, то есть не расширять владения и не получать доступы к новым торговым путям и ресурсам - смысл в таком государстве теряется.
        Не помогут ни боги, ни демоны. Разве что в скорейшей утилизации непокорных мятежных душ.
        Но это худший вариант, тот о котором Танас даже не хотел думать. Слишком яркие картины тогда появлялись перед глазами: кровавые, с привкусом железа во рту и неуловимой дымкой сожженных деревень. Такой судьбы для Асира он не желал. На других же ему наплевать.
        Именно поэтому сейчас перед верховным храмовником лежал второй путь. Созданный гениями лучших командиров и жрецов царства. И нужно только сделать простую вещь.
        Всего лишь отдать приказ…
        - Асир, ради твоего величия, - едва слышно прошептал Танас и больше не сомневаясь, вдавил в расплавленный, уже остывающий воск свою печатку.
        Седовласый, жилистый храмовник, мог легко дать фору многим молодым воинам. И дело даже не в опыте, просто сила бога дарует ему куда больше чем простому смертному. Хотя и спрашивает Асир куда строже. Особенно последний год.
        И не сказать, что храмовнику, обличенному властью Советом Двенадцати, нравились абсолютно все желания божества. Однако, теперь это не важно. Танас давно сделал свой выбор и ради своей страны он пойдет на многое.
        Нужно залить кровью соседние земли? Что ж, так тому и быть. Тем более дары Асира в этот раз ожидались куда как щедрыми. Вплоть до новых божественных техник и куда бОльший, чем обычно, доступ к энергии алтарей.
        А что для людей это значит? Сила, долголетие, излечение и власть. Много власти. Как внутри структуры, так и в мире.
        И для обладания всем этим воины Асира дойдут хоть до Мрачного океана!

* * *
        4 ГОД И 7 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Для верующих в Ура уже долгое время нет вопросов с тем, чтобы решать свои проблемы. Их банально не было, ибо сказано первожрецом:
        «Проблем нет - решение есть!»
        И ведь так оно и получается. Идешь к сребролисту, формулируешь хотелку и вуаля - получаешь все инструменты для реализации. Точнее они так думали, а вот самому Уру понадобилось не так уж мало времени, чтобы реализовать все цепочки взаимодействия для таких вот квестов.
        И чем больше почитателей становится, тем серьезней нагрузка на всю систему. Пока это кажется некритичным, но если внезапно возрастет активность запросов, то может накрыться все от банального перегруза. И тогда будет такой откат, что часть энергоканалов схлопнется.
        Этого Ур точно не хотел. И искал решение как быть. Самое печальное, что пока для масштабирования всей системы необходимо использовать бесплотных помощников. А кто там первый и пока еще единственный? Верно, огрызок Искры!
        Отсюда прямая зависимость овладения местами Силы и кусками менгира любого соперника. По крайней мере для Ура. Ведь систему, которую он внедряет для своего народа, ему никто не подсунул, хотя пытались стандартный суррогат продвинуть из «методички». Всю ветку развития он составил сам и успешно продвигает, так что неудивительно, что мощности не хватает.
        Впрочем, это мелочь по сравнению с тем, что сама система дает пользователям. Проигрывая на старте, на дистанции преимуществ значительно больше.
        Считай, 4 года прошло как Ур осознал себя, а люди почти полностью объединились, охватили все низинные земли и плотно занялись развитием. Кривенько, косо, совершая немало ошибок, однако, делали же. Получая заветный божественный запрос - человек, открывал знания, да не абы как, ведь такой путь ведет человека к мясномудроиду. Здесь система построена хитрее и привередливей.
        Почему вот у двух людей на одно и то же завершенное дело времени уходит разное количество? Понятно, что есть навыки, некие иные факторы и еще куча всяких плюшек. И вот этот комплекс событий/действий и влияет на конечный результат. Да и не стоит забывать о предрасположенности к тому или иному виду деятельности. Землепашец дом быстрее и качественнее строителя не построит. Как и второй не соберет урожай как первый.
        Для этого сотня Ярпа, успешно установившая в Тале власть занималась тем, что постигала хитрую науку сплочения десятков. А потом уже и всей сотни. Хотя до того, что хотел видеть в воинах бывший вождь весьма далеко. Примерно как до вершин гор, что нависают над долиной.
        После того как Ан раскрыл Ярпу некоторые стремления Ура, наделив знанием, которого нет больше ни у кого - стало проще. Когда понимаешь зачем и для чего делаешь ту или иную работу, всегда удобнее. Особенно тем, кто не привык подчиняться. Но вынужден.
        Крючок власти легко закинуть, важно вовремя подсечь рыбку и хорошо, чтобы наживка осталась вкусной и интересной. В идеале без привкуса металла.
        Процесс пошёл. Тот самый, что на Земле называют системным анализом. Точнее его далекая-предалекая псевдо модель.
        Ну а пока пришло время активной экспансии. Той самой, где звенят клинки, и льется ручьями кровь противников. Главное здесь не терять темп, удивлять и своевременно купировать контратаки врага.
        После того как пал первый прибрежный город остальные уже оповещены. И если сила каждого из них не так уж и велика, то объединившись - могут доставить немало проблем. Правда это в идеальном мире. А у нас ведь не так…
        Кто будет защищать твое добро, если все имеющиеся силы уйдут в поход? А вдруг чего случится во время отсутствия. С кого тогда спрашивать?
        Исходя из тех данных, что собрали сочувствующие моей вере, горожане - в среднем каждый город может выставить на помощь собратьям сотни две воинов. Без потери в защите личных интересов.
        Если учесть, что у меня под рукой от силы сотни четыре воинов, с великим напряжением. Поставив под «ружье» едва ли не каждого десятого мужчину от 16 до 35 годков от роду… да плюс неполная сотня волкуров. Становится грустно.
        Девять да на две сотни человек, итого почти две тысячи. Расчет простой, понятный кому угодно. Если бы не те бонусы, которые получают мои верующие, плюнул бы на идею «собирания земель» столь рано. Может даже пересидел бы где в глуши…
        Тьфу!
        Да кого я обманываю? Не ста бы сидеть, все равно сделал именно так как желаю, в противном случае через 10, 20… 100 лет вообще могу исчезнуть. Остальные Искры то не стоят на месте. Развиваются и растут над собой.
        Раз у меня нет запаса времени, остается действовать с прицелом на интенсивность и ручное управление. На этих землях мне конкуренты точно не нужны, особенно среди людей.
        Потому как тот задохлик, активно пытающийся высасывать людскую духовную силу в городах, мало чем отличается от энерговампира. Забирать то забирает, а обратно ничего не дает. Разве что изредка, в виде «великой благодати». Такой себе симбиоз между материальным и духовным миром. Скорее паразитизм.
        Скажу прямо, с такими Искрами, которые столь топорно и нерационально работают с паствой мне не по пути. Да и в целом от такого «доения» люди выгорают, их сила блекнет. КПД падает до уровня годовалого несмышленыша.
        Я, когда увидел ауры городских обывателей на пару минут завис даже. Все пытался понять куда у них духовная сила собирается, если ее в них самих так мало? Ответ нашелся быстро - у людей банально нет полноценной поддержки от пришлых жрецов. Ведь суть их проста: кайся, слушайся власть имущих и жертвуй силу духовную. И тогда потом бог наградит тебя …
        Ну чисто отупление плюс завязывание эгрегора города на состояние наркотического угара. Это когда дымка окутывает не только разум, но и духовные скрепы. Кажется, что открываются новые грани мира, а на самом деле вас имеют во все щели.
        Для моего видения мира и служащей паствы такой подход неприемлем. Хотя если разбирать его без эмоций - весьма действенен, особенно когда не нужно заботится о качестве эда* (условная единица - энергия духа). Это как в бассейне в туалет сходить, а что - все равно никто не увидит? Только если бы не очищающие фильтры и примеси - вода недолго бы оставалась чистой.
        Так и здесь - если нужны мощные, чистые души, дающие много и стремящиеся к развитию - будь готов предоставить понятные условия и инструменты. И не забывай о том, что направление и ограничения важно делать заранее, чтобы всякие еретические мысли в головы не лезли, да не портили всю концепцию.
        За сим, любезный и непослушный Ярп, продолжай поставленную задачу и делай это с выдумкой и огоньком. А о прикрытии и духовной помощи Ур позаботится.
        Будь уверен.
        *****
        УРГРАД. 3 ДНЯМИ ПОЗЖЕ.
        Первожрец Ура давно уже не ощущал себя в таком странном состоянии. Сегодня он привычно отпихнул лежащего у порога волкура, верно несущего службу, а заодно и живущего в прекрасных условиях.
        В голове настойчиво вертелось ощущение чего-то недоделанного. И это крайне раздражало. Ас, раз десять перепроверил все, что нужно, но так и не понял, что, же зависло.
        Своего личного волкура, следующего за ним по пятам, первый жрец Ура получил полгода назад.
        После нескольких инцидентов, связанных с излишне ретивыми действиями пришлых. Да и в целом, безопасность 16-и летнего молодого посвященного становилась приоритетным делом. Причем даже не для самого Ура, а для его верующих.
        Кто еще мог похвастаться такими достижениями и навыками как Ас? Такого среди людей, да и присоединившихся дроу не было. Держать ответ и спрашивать о наболевшем позволено лишь первожрецу. Правда не часто, больше опираясь на собственный разум и подсказки.
        Даром, что ли верующие получали возможность решать свои проблемы или находить решения значительно быстрее, чем могли даже себе представить? Верь в Ура, твори ради Ура, жертвуй Уру и он тебя не оставит нигде и никогда!
        Сегодня Асу предстояло подняться к обители своего бога. Туда где в окружении сребролистов стоит святящийся изнутри голубоватым светом менгир. За исключением того, что территорию облагородили и сделали каменные ступени прямо до места принятия даров и молитвы. Остальное осталось как и 2-3-4 года назад.
        Ур запретил менять что-либо, кроме одного момента - выращивания священных деревьев рядом с местом силы и у подножия холма. Этот момент Ас контролировал особо рьяно. Сюда могли приходить и почитать, но не более того. В противном случае нарушителя ожидают витязи.
        Правда, пока этого ни разу не требовалось, в Урграде точно. А в остальных местах силы, где уже прижились, сребролисты свежи воспоминания могущества бога. Да что там говорить - они наблюдают воздействие каждый день. Если возносят молитвы от сердца.
        Сегодня, не смотря на пасмурный день, вокруг царила атмосфера праздника. И вроде повода особого нет. А люди все равно улыбчивые. Правда праздно шатающихся почти и нет - заняты делами в большинстве своем. Даже женщины, те кто заботится о подрастающем потомстве или хозяйстве.
        Ас, спокойно шел к холму, проверить, как подрастают саженцы сребролиста, те которые должны со дня на день «уйти» в Тал. Те кто еще не получил возможности чудес Ура должны соприкоснуться и поверить.
        Единожды испытав на себе дары бога уже не захочешь возвращаться ко временам безбожия и поклонения бесполезным чурбакам. В этом первожрец уверен, встречал сотни раз подобное. Сначала кичатся предками, да стариками, а как здоровое тело получают или лечение ребенка - в один миг глаза сверкать начинают.
        Одно только Ас пока еще не понял до конца - как взаимодействовать с этой странной «таблицей», что Ур ему подарил.
        И вроде объяснил для чего, да еще и на всякий случай строго настрого запретил раскрывать ее суть кому бы то ни было. Ведь здесь сведения, о которых непосвященным знать не стоит.
        Да и зачем горшечнику или плотнику знать, сколько приходится эдов на его селение? И вообще, какая градация идет в том или ином месте по потокам…
        Хотя, Асу безусловно радостно от того, что доверие бога к нему столь велико. И чего греха таить - тешит душу такое, ой как приятно. В ближайшее время, сразу как дела с молодыми ростками священных деревьев будут завершены, он приступит к новому, важнейшему заданию на ближайшие месяцы.
        К построению единой сети контроля и распределения эдов верующих, вместе с теми жрецами, кто посвящен в иерархи. А то ведь, мало вознести молитву или взять на себя аскезу* здесь правильный подход играет немаловажную роль.
        АСК?ЗА - задание от Ура на создание/свершение/выполнение чего-либо. Выполнение приносит результат после совершения определенных действий, результат закрепляется у верующего на постоянной основе. Взамен для Искры возрастает чистота и плотность эдов верующего.
        Для того, чтобы люди, да и нелюди, двигались в своих стремлениях быстрее и проще все это и делается. Все для улучшения процессов.
        Как сказал в одном из обращений Ур: «оптимизация процессов».
        Ас, не заметил как дошел до подножия холма, если бы не ткнувшийся к бедро волкур - точно бы прошел дальше. Здесь в этом месте жрецы первого храма вместе с десятком витязей готовили повозки к транспортировке.
        Осталось всего ничего - провести обряд изъятия и напитать корневище, чтобы уже на месте каждый из сребролистов принялся в кратчайшие сроки. Земля то там новая, свет Ура еще не успел осенить ее. Ну, ничего, это ведь временно.
        Каждый из тех, кто еще не знает или сомневается приобщится к единственно правильной и единственной вере. Да будет так, сейчас и во веки веков!
        Если бы сейчас в момент дум первожреца кто-то посмотрел ему в глаза, то сильно бы удивился тому, что из них струится плотный голубоватый свет, будто бы пахнущий оголтелым фанатизмом.

* * *
        4 ГОД И 61 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Эр Уртан, глава одного из одиннадцати Великих кланов, смотрел на собравшихся слегкаприщурившись. Изучая каждого, от чего над столом из столетнего дуба, сгустилась, словно патока, тишина.
        - Эрлы, у нас есть пока еще нерешенная проблема. Как будем ее решать так, чтобы не нарушить хрупкого равновесия в Совете?
        Тишина зависла на пару минут, наконец, её нарушил эрл Тарос.
        - В ближайшие пару лет, мы не в состоянии вернуть потерянные земли. Да и давайте признаемся, что и за десять тоже… Если только не случится, что-то такое, чтобы Асир резко потерял в силе.
        - И откуда такие мысли?
        Сидящие владетельные эльфы смотрели друг на друга в ожидании. Говорить своему главе о том, что все вроде как знают, а вроде и нет не хочется. Немилость может оказаться слишком существенной. К примеру, отправит в одиночку весь клан отвоевывать и восстанавливать утерянные позиции. А заодно и парочку мэллорнов вырастить, на местах сожженных крепостей.
        А причина всего этого проста. Хоть и неприятна. У голокожих варваров, в руках оказалось значительно больше сил от их бога, чем у самих эльфов. И случилось это резко, к такому судьба их не готовила. Воззвание же к Одиннадцати Великим дало не столь много благости. Честно сказать от священных деревьев помощи и сил больше чем от духовных скреп.
        Над этим каждому стоило задуматься раньше, теперь же было поздно. Возможно даже, что слишком поздно. И время жителей лесов ушло безвозвратно. Но это не повод сдаваться без боя. Тем более что сил у эльфов все еще вдостатке.
        Эрл Тарос тяжело выдохнул.
        - За последний год, после того как асирийцы закрепились на наших северных границах их активность увеличилась. Это не те же самые людишки, что нападали на нас полвека назад. Да вспомните даже их поход тридцать семь лет тому назад - они даже до крепостей не смогли дойти - потеряли больше половины полков. Теперь все иначе, у них пал каждый пятый. И ладно бы мы не теряли никого, но ведь цифры не на нашей стороне.
        Уртан смотрел на своего подчиненного с плохо скрываемым раздражением. Конечно, он знал куда больше, чем показывал эрлам. Пусть они и владели немалыми сведениями. Все же первые в своих кланах. Однако, с ресурсами эра - главы Великого Клана, не сравнятся. И эта информация портила настроение весь последний месяц…
        Голокожие мало того, что провели реорганизацию своих сил и консолидировались, так еще к тому же научились более качественно использовать божественную силу. Что и продемонстрировали не так давно, разрушив почти всю первую засечную линию обороны эльфов.
        Если бы за нее отвечал только один Великий Клан, то от него не осталось бы и пары родов. Но никто об этом напрямую не говорил. Опасная это правда, болезненная.
        Подобные вещи можно обсуждать лишь на Совете 11, среди равных по силе и положению. Хотя и там немало тех, кто просто не понимает всей произошедшей катастрофы. Глупцы думают о том, что это все случайность и ротозейство разведчиков.
        - Эрл Марэл, не хочешь ничего добавить?
        Уртан перевел взгляд на самого возрастного участника беседы. До сих пор не проронившего ни единого слова. Да и как иначе, его род, отвечающий за связь с мэллорнами последние пару лет заботится только о восстановлении деревьев. Удар асирийцев пришелся болезненней, чем многие думают. Для четырех Великих точно.
        - Эр, у меня все так же, как и месяц назад - ростки слабее тех, что были. Все указывает на то, что Силы недостаточно. Нужно просить Духа об укреплении и восстановить численность. Сейчас мы слабее на одну десятую того, что было еще несколько лет назад…
        - Обращение к Великому Духу организуем в ближайшее время, если надо - даже жертву организуем. Только будет ли толк от этого? Не получится как при нападении голокожих?
        На этот вопрос отвечал глава рода Белой Ели, эрл Надаль:
        - Сейчас все должно пройти без противодействия духа голокожих. Осечек не будет.
        - Если так, даю три дня на подготовку и приступаем. Нам в кротчайшие сроки нужно восстановить потерянное преимущество! Ступайте, жду от каждого максимальной отдачи, во имя Клана.
        Эры ушли, а Уртан все еще сидел за столом. Взгляд его блуждал по стене напротив, а в голове вертелись воспоминания о последнем Совете. Точнее его концовка.
        Ведь именно тогда вынесли предложение вступить в союз с одними голокожими, против других голокожих. Предложение настолько абсурдное и противоречащее всему, что даже подумать о подобном мало кто мог.
        Однако, случилось кое-что более важное, чем верность традициям. С эрлами, сразу со всеми вступил в контакт. Сам, а не по запросу Великий Дух кланов. Раньше думали, что это уже невозможно. Далеко прошли те времена, когда случались подобные озарения. Но теперь это уже реальность - Духи, не дожидаясь контакта, резко активизировались. Правда связь поддерживают исключительно с главами, и верховными жрецами.
        А причина банальна. Желание жить и желательно лучше, чем до этого. Как понял сам Уртан, да и все остальные эрлы - пали оковы с высшего плана и теперь наступила эпоха свершений и развития.
        Казалось бы, радоваться надо, да только каждый на Совете понимал, что за подобными словами завуалированы кровь, пепел и тысячи, если не миллионы загубленных жизней разумных. Да, те кто пройдут все испытания получат многое, но много ли таких будет?
        Мир эльфов с того дня уже никогда не будет прежним…
        Глава 10 (черновая)
        4 ГОД И 97 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        4256… 4176… 4431…4201…4339…
        Как же это все… скупо! Потоки эдов мало того, что не выросли так еще и просели до стабильных четырех тысяч в день. Радует, что за эту отметку не падают, а то ведь когда третий город на побережье засадили сребролистами меня чуть кондратий не хватил.
        Шутка ли потерять шесть сотен эдов в потоке за пару дней!
        Да, сейчас не понимаешь, просто данных нет, поэтому объясню подробнее. Сделаю небольшой экскурс в недавние события. Хотя почему недавние… уже больше 6 месяцев прошло.
        Вернемся к тому моменту, когда в Урград попал Хар, жрец Таса.
        Ничего сверх ожидаемого я не увидел, однако, все же один момент заставил напрячься. Речь идет о том, что невидимая простым смертным связь жреца со своим божеством при приближении к моему городу вела себя странно.
        Я бы понял, если незримый поводок энергии истончался. Все же жрец находится на территории иной Искры, едва ли не в сосредоточии силы, с наивысшим числом верующих на квадратный метр. Только вот подобного не случилось - канал вел себя нелогично.
        Все стало на свои места, когда Ан попытался просто отсечь энерго-конструкцию, следуя моим указаниям.
        Момент с последним действием, блокирующим силу чужого бога, оказался удивительным. Пара легких касаний, привязка к дублирующему, уже моему каналу и вуаля - недобровольный адепт готов. Кладезь информации о внешнем мире - идеальный ренегат. Делов то - закрепить «крюки» канала…

* * *
        Еще секунда другая и рутинная работа будет закончена. И тогда приступим к более осмысленному процессу.
        Однако, что-то пошло не так. Тело жреца, лежащего рядом с сребролистом выгнуло дугой, казалось будто оно и вовсе зависло ненадолго над землей. Основной, канал, почти исчезнувший налился ярким желтоватым светом, напитывая адепта. Попытки Ана стабилизировать дублирующий канал провалились, и через пару десятков ударов сердца жгут зеленой энергии, готовый подхватить в свои объятия нового верующего, опал.
        Раз и вот передо мной совершенно обновленный жрец. Правда назвать его полностью здоровым язык не у кого не повернется - энергия, что закачана в него несет лишь деструктив. Прожилки по всему телу медленно пульсируют, наливаясь внутренним светом.
        Бомба! Вот что это… Етить-колотить, натуральный шахид, на новый лад.
        «Ан, уводи всех, кто рядом на сотню шагов отсюда и не приближайтесь, пока все не успокоится»
        Первожрец удивлено оглянулся. Не часто я ему такие прямые команды выдаю, обычно же подумать надо или самому ответ найти какой-никакой. Впрочем, сейчас на это времени нет. По тем тактам, что выдает тело жреца у нас осталось от силы пара минут, а может и того меньше.
        Так, для минимизации разрушений, нам нужен барьер. Такой, чтобы с подстраховкой. Не верю в совсем уж дикую взрывную силу этого «снаряда», но и на самотек пускать нельзя. Сребролисты на вес золота - их повреждать нельзя.
        Итак, над жрецом Таса мастерю уже свой энерго купол, пропорционально накаченной энергии. То есть на 1 эд противника я потратил 3 своих эда. Почему так? Да подстраховка такая. Вдруг это хитрая бомба с направленным действием, а не просто стандартная ударная волна с обжигающим эффектом?
        Единственное, что добавил, на случай если сила все же больше окажется - защита моя с эффектом линзы. Пойму, что не выдержит - «спущу пар». Будет открыто отверстие в сторону гор, примерно туда откуда гнолы выбирались на поверхность. Из рассказов дроу могу с уверенностью заметить - в горах ничего хорошего уровцев не ждет. А коли так - значит пусть ждут гостинца в случае схлопывания защитного купола.
        …
        Жрец Таса в какой-то момент замер, и даже светиться перестал. На несколько секунд. Правда биение энергии усилилось. Для тех, кто мог бы увидеть это выглядело как сжимающийся в плотный шар поток.
        Дожидаться пока недруг усилит своего ручного моджахеда еще больше мне не с руки. Все люди уже на достаточном удалении, купол напитан, а посему - долой вражескую энергию!
        Сказано - сделано. Нить Таса обрублена, поступление прервалось. А на земле жрец лежит, изгибаясь в припадке, словно в ломке.
        Подумал, что уже все зря и потраченная энергия уйдет в пустоту. Сила Таса как-то резко поблекла, спеша восполнить неожиданные потери адепта. Правда процессы, запущенные прежде уже не остановить.
        Людская плоть, долго выступающая проводником воли и силы божества, оказалась прекрасным элементом для аккумуляции энергии. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
        Жрец последний раз дернулся, напрягся изо всех сил и ярко вспыхнул. Уверен, будь рядом кто-то из наблюдающих - испытал проблемы с глазным яблоком. Уж очень неприятный эффект от такой энергии.
        Первые секунд думал, что купол выдержит. Ну а что? Эдов вложил достаточно, подстраховался. Однако, энергия вела себя странно, вместо мгновенной выработки и ухода вниз, в землю, она будто змея крутанулась, собирая всю себя и единым порывом ударила в самое слабое место.
        Вжух, бам и купол опадает бесполезным исчезающим хрусталем, а ревущий поток энергии улетает прямиком в горы. Круша породу и вгрызаясь подземную тьму.
        Сомневаюсь, что будет какой-то сильный эффект от этого, но душу почему-то греет. Жаль только с этим жрецом ничего не вышло. Перемудрили. Нужно для потенциального источника информации искать кого попроще, ну а пока меня ждут увлекательные дела…
        Коррекция планов и потока эдов.
        4416… 4376… 4201…4291…4439…
        *****
        4 год и 103 день с м.п. Ура. Вторая декада второго летнего месяца.
        Кар-Эл. Бог народа дроу, 1 из 10.
        Возможно когда-то в мир придет любовь и спокойствие. И все разумные обретут целостность между духовным и мирским…
        Тьфу ты, да не бывать такому никогда! Ведь соперничество и развитие в крови у каждого, кто хоть раз в жизни о чем-либо задумался.
        Для одного из десяти богов дроу это ясно как и то, что вскоре ему придется сойтись в поединке с очередным противником. Кар-Эл ощущал гложущую постепенно разрастающуюся пустоту. В чертогах, которые вобрали в себя пожелания создателя, он чувствовал, как утекают драгоценные эды. Те, что еще хранились отдельно от всех прочих, с легким привкусом металла и ярко алым светом внутри. Самая желанная энергия, позволившая многократно усилиться за короткое время.
        Одна беда - получить ее можно лишь жертвоприношением, чем мучительней и ценней пленник - тем больше и мощнее поток эдов. Вот только где брать новых «счастливчиков»? На землях дроу, перешедших под волю Кар-Эла не осталось ни одного бунтаря. Гнолы и вовсе почти вымерли. Остается только два варианта - экспансия освоенных земель и поход вглубь гор, куда уже многие годы не спускались разведчики подвластного ему народа.
        Беда в том, что первое тысячелетие, которое Кар-Эл провел в странном для себя состоянии бесплотности наложили отпечаток безразличия к происходящему. Значительно позже он осознал себя Искрой и принял миссию мира.
        Только вот быть пастухом для отары он не желал. До определенного момента его не заботила судьба тех, кто дарит ему эды. Он воспринимал все как данность. А для достижения скорейшего результата - одаривал их разными полезными навыками или возможностями.
        Возможности божественной сущности пришли к нему сразу, как только он перешел на третью ступень Искры, став Божком Племени, вместо Духа Места. Случилось это так давно, что уже и не важно.
        Своему развитию и силе Кар-Эл уделял время ровно до того момента пока не уперся в «потолок». Заветная следующая ступень эволюции игриво маячила прямо под носом, но никак не давалась. Это было более семисот циклов назад. Гнев, боль и разочарование съедали его три десятка циклов. Его чуждость и безразличие коснулось всех верующих.
        Так получилось, что именно в тот момент молодой божок решил нарастить свои силы. За счет его племен…
        Гри.
        Воспользовался возможностью и захватил треть пещер и сманил к себе четыре клана. За десять циклов молчания своего бога дроуЭла потеряли столько, сколько никогда прежде. Их вера пошатнулась столь сильно, что если бы Кар-Эл не явил волю в течении пяти - семи циклов - мог бы потерять почти всю паству.
        Если бы Гри не напал столь вероломно (хотя где дроу и вероломность?) то разложение племен Эла дошло до того, что они сами бы отринули своего бога. Ведь без активного проявления воли Искры верующие банально начинают чахнуть. Эды даруются, обратной связи нет, доступ к энергообмену отсутствует. Навыки дают сбои, умения исчезают, сила и ловкость уступают энергетическому давлению противников.
        Уныние еще никого не приводило к хорошему. А тут знатная такая оплеуха. Да не просто легонькая, для бодрости, а полноценная такая - от которой и головы лишиться можно.
        Кар-Элу хватило для реакции потери почти половины потока эдов. Да именно так, часть просто перешла к Гри, а остальные верующие давно перестали истово молиться своему богу…
        Обнаружив себя в таком положении Искра взбесился. Верующие мгновенно почувствовали проявление эмоций. И ладно бы просто поняли это. Произошло иное, позже в хрониках племен этот год назовут «Безумная награда». Время крови, боли и насыщения энергией.
        Те из дроу, кто жил в тот год и участвовал в войне с Гри, вспоминают все с ностальгией. Правда повторять подобный опыт никто не желает. Если бы жрецы могли позволить себе откровенничать с паствой они бы поведали много чего интересного и занимательно. Но тссс, нельзя, иначе Кар-Эл осерчает и тогда плохо станет уже неразумного дроу, полезшему со своими мыслями не к тому и не туда.
        По счастливому стечению обстоятельств, атака Гри захлебнулась. А если быть точным - выдохлась. Все же верующих у него оказалось в тот момент меньше чем у Кар-Эла. И последний смог выстоять. Да, пусть с потерями, но все же отстоял часть пещер и вернул веру в себя.
        Именно та взбучка, длящаяся два полных цикла позволили Искре скинуть сонную одурь и начать действовать. Настало время возрождать потерянное и строить планы на будущее. Пусть туманное и возможно несбыточное, но это лучше чем кануть в небытие или вовсе стать подпиткой в виде безликого места Силы…
        *****
        4 год и 107 день с м.п. Ура. Вторая декада второго летнего месяца.
        Ларг, прибрежный город.
        В мире за последние пару лет произошли разительные перемены. Это видели все разумные. Да и животные, наверняка из тех, кто обладал псевдоразумом так же не остались в стороне.
        Да, что скрывать - впервые за долгое время на землях вольного города Ларга видели Хозяина Леса, выгуливающего свой выводок. А это звоночек для всех охотников - добыча столь же желанная сколь и опасная. Просто так подобный зверь, да еще и с потомством из лесных чащоб не выйдет.
        Но не это сейчас заботит главу города - Сена Латана. Эти проблемы временные - не раз уже подобное решалось. Больше всего его мучил вопрос с агрессивными соседями, появившимися из ниоткуда. И ладно бы это были беззубые старики да прочие сумасшедшие - с них спрос простой. Если усердствуют в своих заблуждениях - темница вправит мозги, укоротит язык, в крайнем случае - голова с плеч.
        Здесь же противники иные - три города уже подмяли под себя, народ чудесами привлекают и слушать не хотят о каком-либо сотрудничестве. Им подавай полную власть, в том виде котором хочет видеть их «Бог». А так ли это на самом деле? Вон под боком жрец Таса, а что-то за ним откровений особо не наблюдается…
        Сен устало откинулся на спинку стула. Казалось бы ничего особенного, если не считать, что весь стул сделан из одного ствола. Сколько времени безымянный мастер потратил на подобную работу лучше даже не думать, однако результат того стоил. Подобных вещей на побережье можно пересчитать по пальцам двух рук.
        В комнате, где работал глава города подобных предметов хватает. Для простого человека и вовсе покажется невидалью. Здесь тебе и панцирь морского змея, добытого близ Десяти Островов. На стене костяная булава вождя гнолов, а рядом с ней засушенная голова болотного змея. Да-да, того самого, что человека проглотит за один укус!
        Трофеи есть, были бы деньги…
        А с ними у городов-портов проблем не было. Точнее у их глав. Недаром ведь какой год торгуют с иноземцами. Если бы атаки можно было отбить звонкой монетой или дарами - давно бы так поступили, но нет, нужны сами города.
        - Будь ты трижды проклят, Ярп, приведший к нам эти порождения мрака! - злобно бросил в пустоту Сен. Да это слабость, которую не следует показывать перед Советом. Не поймут и сделают выводы. Прямо во время нового выбора Главы, а до него осталось всего ничего - два с половиной месяца, как будет собран весь урожай.
        «Если будет этот выбор» - внезапно произнес внутренний голос.
        Это оказалось столь неожиданным, что Сен даже оглянулся, мало ли кто в комнату зашел или еще как проник. Но нет, рядом никого нет, да и за окном лишь ветер гуляет, да тихо шелестит листва яблонь.
        Ларг готовится к неприятностям, пока это еще не заметно, но те кто принимают решения за простых жителей напряжены. Ждут помощи и надеются на лучшее. Только при этом готовятся к худшему.
        Сведения, что тонким ручейком поступают к ним, противоречивы. О том, что Ур - новый Бог, появившийся на этих землях, они уже знали, а вот то каким образом его паства применяет недоступные для простых людей способности, нет. Слишком много того, во что верить не хотелось.
        Ладно бы лечение и благоденствие - этим добром и обычные знахари балуются, пусть и менее эффективно. Так ведь и другие аспекты затронуты. Здесь и сила воинов, их навыки и общий фон фанатичной веры, от которого разит душком тирании.
        Нет, Ларг был, есть и будет свободным городом и никак иначе!
        4 ГОД И 121 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Сегодня у меня праздник души. Или душ? А кто там знает, главное сейчас то, что поток эдов впервые перевалил за 5 000!
        Закрепится в течение месяца, и тогда получу долгожданное повышение в иерархии. А это архиважная штука. «Методичка» об этом указывает особо. Да и если делать выводы о возможностях, появляющихся после подобного «поднятия уровня» - однозначно ожидается чего-то эдакого.
        Правда на ближайший месяц я не надеюсь, как и на следующий.
        Почему так? Да, вон - экспансия идет семимильными шагами. Побережье само по себе в единственно правильную веру не шибко бежит. Ну это мы проходили, так происходит до того момента пока шкурный интерес отсутствует. А как испробуют «первое посещение бесплатно» так не оттащишь.
        Маркетинг - великая вещь в прямых руках. Осталось применить еще знания управления массами как положено и вообще в шоколаде будем, вместе со своей паствой.
        А то ведь как получается - центры силы уже кристаллизуются, подковерная борьба какая-никакая намечается. И это вельми хорошо - есть момент развития без дополнительного принуждения. Сами будут прыгать, но не в, то время когда у нас тут игра на повышение идет.
        Уже сейчас вижу три группировки: храмовники во главе с Аном, урградские старейшины во главе с Готом и отщепенцы под рукой Ярпа.
        Диво дивное, если отрешиться от всего и просто взглянуть со стороны.
        Первая группа - нейтральны почти ко всем вопросам, только если они не касаются вопросов веры и иже с ними. Позиция примерно - делайте, что хотите, только веруйте в Ура и следуйте его аскезам. Все просто. На бумаге. Ведь поручения то бывают разнообразные и частенько вовсе даже не мирные. Вон для добытчиков - зверье разогнать, шахты очистить, земли разведать. Взять опять же поголовье волкуров… их ведь тоже увеличивать надо, воспитывать, новых самочек одичалых из леса приводить.
        Лесникам тоже без дела не посидеть - площадки чистить, дома ставить, с Болотом бороться в скором времени начать придется, а оно такое, что без серьезной подготовки и подходить не следует.
        В любой стороне жизни людей есть приятные и не очень моменты, которые необходимо выполнять, чтобы расти над собой и двигаться дальше в иерархии. Ведь при назначении на должность теперь мало обладать властью над голосами людей, здесь еще благонадежным быть нужно. Сребролист таким судья - даром, что ли систему рейтинга и подсчета едва ли не год разрабатывал. Игра в реале, от показателей которой зависит очень много в жизни уровцев.
        И хочу заметить совершенно без принуждения. Хочешь просто жить и особо не париться - выполняй минимум, и будет тебе счастья. Правда в хибаре на отшибе и гордом одиночестве. Без возможности продолжить род.
        Вторая группа погорлопанестей первой. Любят они порой порасуждать о «Руси-матушке» тьфу ты… о благоденствии и лучшем управлении. Эдакие живчики-управленцы с элементами торгово-денежных отношений. В общем, образовывается некая прослойка знати, те кто чуток выше простых обывателей. Я их принципиально не трогаю - ведь польза от них имеется немалая, главное четкую задачу поставить и все будут довольны.
        Мне верующих - им их руки и тела. Они контроль, без перегибов, я их путеводная звезда. В общем, в моем четко построенном понимании они вечно вторые, которые будут стремиться к первому номеру. К власти абсолютной и незамутненной. Но это будет еще не скоро, да и то при условии, что я проморгаю сей момент, но сомневаюсь, ведь аскезы то позволяют задавать оччччень интересные задачи. И проверить благонадежность можно в любой момент.
        Ну а если появится ренегат или еретик - храмовники всегда рядом. Даром, что ли строятся во всех городах рядом с Древом Ура комплексы? Сребролисты, конечно, люди используют исключительно по назначению, но думаю, то я далеко наперед. И предотвращая диверсии противников, сразу помещаю их под защиту, по крайней мере, там, где это возможно.
        Жаль только, пока самих храмовников мало. Учить их еще и учить…
        И третья сила, рождающая много вопросов в будущем, при попустительстве моем и сподвижников. Вождь-ренегат Ярп, тот кто сам пришел ко мне. Хотя не чтобы сам…
        Жизнь заставила этого неугомонного, дышащего яростью и гневом подгоняемого, человека склонить буйну голову перед Уром. Да принял в итоге сердцем, фанатично даже, но при этом мышления не изменил, да и вряд ли поменяет. Особенно в свете последних событий.
        Огонь гордыни жжет Ярпа, хлеща, будто малиновая магма в жерле самого буйного вулкана. И соратников себе он подобрать умудрился таких же неугомонных. Не абы кого ведь в поход повел. Тех кто доказать себе и другим жаждет свою силу, подняться выше и это даже я особо копать не стал.
        Так глянул на шайку его, да выделил пару сотен в сопровождение их охочих людей: кровушку молодецкую размять, да земли под свои руки забрать. На этой территории может быть только один Бог, которому поклоняются люди. И имя ему Ур!
        Глава 11 (черновик)
        4 ГОД И 177 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Урград
        Когда-то я думал, что достаточно набрать пять тысяч последователей и случится скачок в развитии. Станут доступны новые бонусы, и мир преобразится новыми красками.
        Увы, реальность оказалась куда суровее. Особенно к тому, кто желает не просто быстро «прокачаться», а действительно нацелен на полноценное развитие земель и людей, что их населяют.
        Сейчас верующих в Ура уже 7 821 человек. Тех кто в состоянии самостоятельно возносить молитвы и выполнять аскезы. Да, это и дети 4 - 5 лет и немощные старики. И пусть от них частенько поток эдов меньше, чем у зрелых жителей, но и потребляют они значительно меньше. Подбивая сальдо могу с уверенностью сказать - иду в плюс. Только крайне медленно.
        Глобальный план улучшения здоровья и привитие дополнительных навыков сам себя не реализует. Приходится делиться общим потоком. Здесь ведь главное заложить мощный фундамент, такой, чтобы через столетия не рухнул под возросшей мощью и не требовал подборок как хибара бедняка, что латает свою лачугу каждый месяц в надежде на то, что разваливающиеся стены продержатся еще немного.
        Без созданного «Древа» мне пришлось бы ой как не сладко. Едва ли не каждого человека пришлось бы вручную вести. Теперь же каждый может пойти по любой выбранной стезе, если обладает должным талантом, который раскрывается уже после 5-й аскезы.
        Помимо всего прочего аскеза выполняет роль анализатора, выделяя лучшие характеристики и сопоставляя их с десятками параметров, заложенных в этот «модуль». Здесь присутствуют и банальные вещи такие как: сила, интеллект, ловкость так и более глубокие - обучаемость, творчество, мышление, агрессия, мотивация и многие другие. Все они влияют на тот путь, который будет предложен верующему. Да, он может от него отказаться, как произошло у многих взрослых уровцев, уже освоивших навыки для достойной жизни. Но вот если ребенка или юношу вести по тропинке на которой у него определенно есть все шансы себя реализовать, то остальные «дорожки» будут менее интересны.
        На примере пяти сотен таких молодых и горячих, жаждущих великих свершений и признания такой подход себя реализовал на 97 %. По мне очень даже неплохой показатель, почти идеальный. Здесь тебе и свобода выбора не нарушена и глобальный план выполняется.
        Кто-то идет по ремесленному пути, кто видит себя воином, кому в жречество, а иные с удовольствием копаются в земле. Рабочие руки и светлые головы нужны везде и всегда. Иначе, если уделять внимание только одной стороне в конечном итоге все порушится от первого кризиса. А он будет, вот как соберу под своей дланью все земли, что на этом пятачке материка и через пару лет начнется дележка. Власть имущие не могут без этого. Главное вовремя лишнюю энергию пустить в дело. На завоевание или еще, какие взрослые игрища…
        Для всех преобразований нужно время и люди. Их духовная сила, и желание.
        Но нет первого и мало второго. Вынужденная экспансия оттого и вынужденная, что была бы моя воля, оставил побережье напоследок. После всех преобразований начального уровня подчинил бы тем или иным способом. Увы, идеальный вариант не получился.
        Допустить поглощения паствы иными Искрами не могу, не тот случай. Хорошо из Болота ничего противного не лезет, а то вообще можно было бы ни на что не надеяться. Хватает того, что рейдовые отряды витязей вместе с молодыми волкурами все чаще и чаще вступают в бой с выходящими на поверхность из недр гор тварями.
        Увы, одними гнолами дело не обходится. Примерно полгода назад у подножия западных расщелин, перекрывающих доступ к горам, воевали с отрядом низкорослых дикарей, спустившихся откуда-то со снежных вершин. Хорошо, последних оказалось немного, всего десятка полтора. Однако, звоночек неприятный, вполне вероятно это застрельщики и вскоре придется ожидать исхода пришельцев.
        И почему-то мне кажется, что просто принять веру в Ура, и жить в кооперативе с остальными, они не заинтересованы. В противном случае не вырезали бы дальний дозор охотников. С добрыми намерениями так не приходят.
        Ну, ничего, осталось подождать новой ступени в иерархии, и уверен, станет попроще. По крайней мере, я на это надеюсь.
        ….
        Подождите-ка, а кто это у нас тут такой наглый?
        Вот паршивец, больше положенного вытянуть решил, интересно зачем это, ему понадобилось? Иди ко мне, мой хороший, посмотрим на тебя поближе.
        Рядом с рощей сребролистов бродил одинокий волкур. При этом вид у него не как у живчика, а какой-то потерянный. Хотя вижу, что с ним все в порядке. Куда тогда эды качает?
        Бррр, подожди, он же…
        Откуда?!
        Сказать, что я удивился - ничего не сказать. Ведь энергия духа априори доступна разумным, тем кто может самостоятельно принимать решения и обладает разумом, пусть даже в зачаточном состоянии. Те же гноллы, пусть и не далеко ушли от безумных дикарей были ярким проблемным напоминанием.
        Но я, то знаю, что волкуры ничем подобным не обладают, иначе их статус был бы иным совершенно. Что-то здесь нечисто.
        Спугнуть столь необычное существо в такой удивительный момент нельзя. Да и эдов ушло не так много, просто сам факт странный. Скажем даже, что многообещающий.
        Итак, подпускаем волкура ближе к сребролистам, накачиваем энергией побольше, так чтобы аж через край лилась, немного, но так нужно. В таком случае поглощение перейдет на другой уровень и пойдет обратный процесс. Если все рассчитано верно.
        Однако проходит минута другая, но насыщения нет, словно в бездонную бочку все уходит. Там, где за глаза было бы достаточно кому-нибудь из моих витязей, здесь ушло будто вода в пустыне в полдень.
        Вот теперь точно интересно, давай посмотрим поближе.
        Исследовательский интерес проснулся во мне зудящим прыщом на заднице. Не смертельно, но крайне неприятно. Ну не люблю я внезапные такие моменты - нет во мне прыткого юношеского задора к подобным вещам. Я привык иметь план, ну или хотя бы подобие плана на происшествия.
        Между тем волкур все же насытился. На энергетическом спектре от него фонит энергией так, что впору сравнить с миной замедленного действия.
        Я бы понял, если волкур спокойно после этого ушел бы в лес или в родную нору, где обитает их братия. Но нет, он побрел на окраину Урграда. На всякий случай десяток витязей по моей команде, всплывшей в их персональных «листах развития», отправились на подстраховку. Мало ли волкур слетит с нарезки, устроит безобразие, чего точно допустить нельзя. Люди только привыкли жить с ними бок о бок.
        Витязи разделились на две группы по пять человек в каждой, одни следовали за волкуром на удалении, вторая пятерка направилась в город, к ближайшим воротам.
        Между тем волкур неспешно как-то потеряно брел между домами на окраине. Минут пять, и он заходит в неприметный обветшалый дом. Видно, что за к нему давненько не прикладывали рабочих рук: стена чуть покосилась, на крыше пара лишних дыр и это только что видно сразу…

* * *
        Там же…
        Крок рано потерял мать, когда ему исполнилось семь, она слегла от болезни, долго кашляла и в зиму сгорела как хворост поутру. Отец - охотник и добытчик воспитывал его как придется.
        Хотя как воспитывал. Пара затрещин, кусок мяса, если удастся и несколько слов в напутствие. Остальное время он трудился в лесу или на поле. Рос, как придется, и так продолжалось до его взросления. В четырнадцать лет он ушел из отцовского дома, где давно посилилась новая женщина и росли пара братьев и сестра.
        В тот же год появился Ур…
        Для Крока эти события прошли стороной, нет, он, конечно вместе со всеми ходил к менгиру, возносил молитвы. И даже получил отклик, но вот в душе у него что-то надломилось. Не привык он рассчитывать на кого-то кроме себя.
        Если рано взрослеешь, да к тому же снаружи все холодны и равнодушны - покрываешься толстым панцирем от всех. Стоит ли удивляться тому, что к своим восемнадцатигодам он до сих пор остается одиноким мужчиной?
        Возраст для создания семьи самый лучший, только вот…
        Угрюмость и замкнутость чуть диковатого парня отпугивали потенциальную невесту пуще голодных гнолов. Хотя если подумать, то Крок как потенциальный муж перспективен: свой дом, хоть и слегка запущенный, всегда с едой, да к тому же не урод какой-то. Удачливый охотник и собиратель редких ингредиентов.
        Самому парню такое отношение претило, нет того лучика света, который позволил бы найти дорогу из очерствелости. С каждым месяцем погружался все больше, грозя в конечном итоге вовсе превратиться в отшельника. Так было до момента, пока он не увидел молодого волкура под деревом в лесу.
        Волчонок едва мог двигаться, сам он точно не мог здесь оказаться, а рядом никого не было.
        Оставить умирать?
        Нет, так поступить Крок не смог, хотя понимал, что животинка может оказаться проблемной, да такой, что сам рад не будешь. И все-таки забрал с собой домой…
        С тех пор прошел считай год, волкур, названный Рыком, вырос. Местная детвора его баловала, и он отвечал взаимностью. Умный оказался и терпеливый. К тому же, как только подрос, стал ходить на охоту с Кроком, помогая тому загонять кабанов и оленей. Не всегда получалось, но все же лучше чем в одиночку.
        Постепенно между человеком и волкуром образовалась незримая связь. Привязка, как называют ее жрецы. В первый раз, ощутив сродство со своим четвероногим питомцем Крок ошалел. Не мог толком разобраться что это, благо тогда вернулся в Урград.
        Бегом бросился к святилищу Ура, взял богатые дары, совершил ритуал и сразу получил ответ на заданный вопрос, а так же приятный бонус - аскезу на развитие связи с Рыком.
        Можно сказать, что верить истово и одухотворенно тогда он и начал. Все что происходило до этого, его особо не касалось, на жизнь не влияло, а тут внезапно оказалось, что жизнь то более многогранна.
        Ощущать кого-то рядом как близкого по духу - небывалое чувство, настолько, что порой человек угадывал мысли животного, а сам волкур потихоньку становился продолжением Крока.
        Ради своего друга/хозяина/отца, точно разобраться Рык не мог, готов на все, даже бросить вызов всему свету. И раз Кроку нужно становиться сильнее, значит он должен ему помочь.
        А как это сделать? Конечно, попросить помощи у того, кто даровал эту связь!
        Впервые волкур обратился к Великому Создателю, вечному Уру, ведущему свою Великую охоту на бескрайних просторах еще двухмесячным щенком. Он хотел всего лишь помочь большому и сильному.
        И ему это удалось. Для него иначе не могло, а система разработанная Уром для разумных приняла желание чересчур умного животного за наличие примитивного разума. С тех пор Рык посещал, сребролисты каждый раз, когда они с Кроком возвращались в Урград…
        Сегодня молодой волкур наконец завершил свою личную аскезу. То, что это архиважно он понял еще два месяца назад. Сегодня же все завершилось, опустошение и слабость навалились разом, будто все силы разом покинули его.
        Все что ему остается - вернуться домой, к большому и сильному…

* * *
        Когда в дом вошли витязи в дом охотника, то увидели удивительную картину. Волкур лежит рядом с дремлющим человеком. Казалось бы чего странного?
        Если не брать в расчет того, что оба дрожат и их окутало мягкое серебристое сияние.
        Для меня же визуальные спецэффекты роли не играют, больше интересует духовная сторона, хотя нет, тут все в порядке, а вот энергетически выглядит все необычно.
        Так-так, что же у нас тут происходит? Будем разбираться. Мысленная команда и рядом с молодым животным открывается «история» преображений. А что, думаете, аскезы просто так придумывались? В них столько функционала залито, что сам удивляюсь как справился только.
        Отбросим такую вещь как удивление появлением аскезы у волкура. Все же волки обрабатывались мной лично, эволюционировали через 2 - 3 поколения некоторые. Может такое быть? Вполне.
        Вот смотрю, откуда все пошло.
        Рождение волчонка, приплод из пяти мелких мокрых комков. Четверо обычных, их мать сразу под себя подгребла, а вот пятый выбился из общего помета. Чем-то не угодил, но его накормили.
        Так продолжалось неделю, после чего мамаша не слушая писк остальных отпрысков, схватила за шиворот пятого и оттащила подальше. Необычный волчонок оказался слишком «не таким».
        Повезло ему, что охотник рядом оказался, не дал животинке помереть.
        Тут же не откладывая в долгий ящик, создаю послание для Ана, пусть проработает со жрецами и всем кто с волкурами работает. Нельзя разбрасываться таким ресурсом. Если есть один, будут и другие. Уверен, что если проверить выяснится, что таких «брошенок» окажется если не пяток, то парочка точно.
        Не затем придумано развитие по ветке, чтобы впустую терять ценные кадры.
        А теперь разбираем второй важный аспект. Первая аскеза непосредственно волкура. Как он ее получил?
        Интересно девчата пляшут, по четыре штуки в ряд! Да у нас тут осколок гнола отметился. Бывший божок псоглавых питает слабость к собачьим, и вот учудил. Сученок хотел поиграть в возрожденного бога? Нет уж, тварь, теперь точно вся личность будет стерта.
        Не хватает под боком оппозиционера взращивать. Ну а ресурсов его осколка хватит, чтобы и урезанный вариант Искры выполнял строго отведенную роль и не более того!
        Витязи между тем получили приказ возвращаться обратно к храму и на тренировку. Крок с Рыком остались дома, к ним тихо зашел один из младших жрецов, контролировать процесс. Какой? А вот не знаю. Вижу, что идет на пользу, в базу сохраняется, чтобы новая ветка развития появилась, а уж на выходе посмотрим, чем удивит эта парочка.
        Для людей, живущих в Урграде, эта ночь запомнилась тем, что менгир Ура неожиданно засветился ярче прежнего и испускал в округу давящую силу. В это время приблизиться к нему не мог никто из желающих кроме верховного жреца Ана.
        А всего-то проходил процесс очищения осколка Искры гнолов. Теперь сил у меня значительно больше, есть возможность не играть в либерализм и не пачкаться толерантностью. Раз есть возможность подрыва моей власти - избавимся от этого в зародыше. Выхолостим и стандартизируем.
        Уже утром с восходом светила в закрытой части Древа развития, чисто моего раздела появилась короткое ответвление из трех реперных точек с простым названием «Простой управляющий модуль». Рядом с названием короткая заметка на будущее.
        «Создается из осколка менгира с частью Искры, размер не более 10 % от исходного, возможно использовать менгир покинутый Искрой. Для более сильных сущностей данная ветка интеграции с системой Древо не подходит».

* * *
        4 ГОД И 205 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Штормовой океан, близ побережья Затопных земель.
        Десятки кораблей, впервые за долгое время объединились в одну флотилию. В основном здесь собраны одномачтовые коги, но есть семь более крупных трехмачтовых когов. Основные корабли царства Тас.
        Капитаны, до селе бывшие волками-одиночками собраны под знамена одной идеи. Той самой, которую сначала довели до них и потом втолковали жрецы Таса - единственного и неповторимого.
        Там на западе, за Великой Топью, земли, что недавно добровольно присоединились к царству, внезапно подверглись атаке лесных дикарей. И ладно бы только окраины… но нет - уже пали четыре города, а там глядишь и все побережье окажется под ними.
        Этого жречество допустить не могло ни коим образом - слишком велика цена людских душ. Хотя об истинной причине знают только иерархи Таса. Им это поведал сам Тас в видении. Для простых же воителей и вождей, не так давно ставших баронами, графами, да герцогами выдали мысль попроще - ресурсы.
        То, что недавно собиралось с тех земель за бесценок внезапно грозило исчезнуть. А это больно бьет по кошельку и самомнению. Такое прощать нельзя.
        Войско, вышедшее в поход, насчитывает две тысячи воинов при поддержке сорока жрецов Таса и пятисот низовых воинов с прислугой.
        Сила, способная на многое, но все, же не такая большая, как хотелось бы царю Уоркосу. К сожалению, когда на границе не спокойно и твою страну тревожат из года в год духи пустынь с одной стороны и беспокойные соседи с двумя клыками не до жиру. Если бы не союз с королевством Алк, царству пришлось бы ой как не сладко. Но ничего, сдюжат, по-другому и быть не может. Мощь Таса с ними!
        - Крайт по левому борту!
        На «птичьем» посту видно далеко, особенно если глаза молодые, голодные до славы. Задача молодого юнги вовремя распознать опасность или же заметить нечто странное. И все. Дальше решение за капитаном.
        Проблема только в том, что на этом участке моря, близко подходящему к Великой Топи всегда стелется густой сизый туман. И оттуда приходят те, кого моряки боятся пуще штормов и штиля.
        Крайты, спруты, таги и многие другие твари, созданные нагами - хозяевами холодной вечной Топи.
        Спасает от этих исчадий весь мир их малочисленность и возможности жрецов. В противном случае люди могли бы забыть о выходе в море дальше одного дневного перехода.
        - Подпускаем ближе, - отдал приказ глава флотилии, граф Ферн, он же опытный капитан, ходящий по морям уже больше двадцати лет. Повелевал он не только по праву назначения, но и по праву силы.
        На когах, пузатых и вместительных, забегали моряки, воины, следуя командам десятников и сотников, готовились к бою по-своемум. И только жрецы не обращали не на кого внимания. На каждом корабле находилось как минимум по одному из их братии.
        В случае нужды они используют даруемую Тасом силу против морской твари, но доводить до этого не хочется. Любая капля энергии им еще пригодится в противостоянии на земле.
        В то, что там будет жарко, никто из них не сомневался. Каждого из них просветил лично верховный жрец Тарик. И не верить его словам они не могли. Еретики и дикари будут наказаны, убиты и стерты из самого мироздания!
        - Стрелять по готовности!
        Морское чудище, с легкостью крошащее деревянные борта людских кораблей не спешило приближаться к добыче. Что-то останавливало или кто-то.
        Флотилия между тем шла вперед по своему курсу. До порта Морей осталось дней пять, всего ничего. Особенно если за спиной уже пройдено три четверти пути.
        Можно сказать, что легкая прогулка, если бы не появление крайта…
        Напряжение копилось. Чудище не спешило, нарезая огромные круги, но, не переходя черту, за которой последует атака. Так продолжалось до наступления сумерек.
        - Крайты! Еще трое, следуют позади!
        Граф Ферн бросил взгляд на жреца Таса, тот внимательно следил за морем, всматриваясь куда-то вглубь. Больше ни на что он внимания не обращал.
        - Брат Харс, мы сами справимся с двумя, может тремя крайтами, но если монстров больше, боюсь, будут неоправданно большие потери…
        - Служители Таса помогут, кроме меня и братьев Мора и Ларта. Нам предстоит иной бой.
        - Мне следует знать больше? - капитан немного напрягся, все что касалось дел, выходящих из его понимания вызывало обеспокоенность.
        Пусть он и верный сподвижник Таса, но какими-либо силами не обладает, хотя есть пара защитных амулетов, но помогут ли они в пучине… большой вопрос.
        - Не больше обычного. Ваша задача, граф Ферн, доставить всех до берега, а тут мы уж сдюжим, - не поворачивая к нему головы, ответил старший жрец.
        Про себя же он заметил, что если они не справятся, то от флотилии не останется ни щепки. Та тварь, что сейчас подбиралась к кораблям сильнее всех крайтов вместе взятых. Говорить о ней смысла нет, только линий раз вселять в сердца сомнение и страх. Нужно ли это?
        На кораблях зажгли огни, головной корабль, ког со звучным именем «Маришка» припустил паруса, равняясь с двумя собратьями, образовывая первую линию прикрытия. В хвосте колонны так же двигалась тройка, но к ней вот-вот должны присоединиться еще два кога. Крайты тем временем постепенно сужали кольцо. Еще немного и по ним ударят корабельные баллисты.
        Эта ночь будет длинной…

* * *
        4 ГОД И 209 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Великий Лес. Чаща Духов.
        ОэлаНарим медленно, даже как-то отстраненно перебирала пряди своих волос, сидя на балконе клановой резиденции. Девушка задумалась…
        Первое взросление эльфов наступает в двадцать пять лет. И четверть века родители обязаны совместно заботиться о ребенке, учить всему, что знают, обеспечивать кровом и всем необходимым.
        Только после обряда перехода во взрослую жизнь, молодого эльфа передают главе рода. Он уже решает, по какой тропе развивать дарование. И где лучше применить способности. При этом не важно кто это - мужчина или женщина. Каждый эльф важен для Рода. Лишь после второй инициации, в возрасте семидесяти пяти лет, эльф считается полностью самостоятельным. Тем, кто может принимать самостоятельные решения, как и последствия оных.
        Завтра ее дочь - Тесс отправится во владения Рода, там ее с нетерпением ждет прадед, эрл Тирес - пятисот летний владетель, брат Главы эра Уртана. Чародейка 3-го круга в отличие от многих сородичей обладает сильным, но необычным Даром. Эльфы пытались разобраться с этим, но в итоге оставили как есть, все на волю Прародителя. Мало ли какие у него планы были?
        Тем более у каждого Великого Рода свои наработки в духовных техниках. Конечно, в большинстве все завязано на природу, но ведь хватает и тесно связанных с в водной и воздушной стихиями. Почему бы не появиться еще одной грани?
        Эрл Торис с некоторым предвкушением ждал этого момента. Чем-то сила правнучки схожа со связью духов природы. Да и как объяснить, что незадолго до своего обряда в дом к Тесс пришла семья волков и поселилась едва ли не у нее в комнате. Хорошо хоть девушка тогда убедила их перебраться в… гостиную.
        Сама Тесс оказалась плодом странного, неравного союза. Отец - Маркус Нарим, кровь и плоть Великого Рода, и мать - Оэла Крим, единственная оставшаяся в угасшем мелком Роду.
        Их союз был случайностью. Поначалу они часто ругались, ссорились, обменивались ядовитыми замечаниями и колкостями. Потом постепенно притерлись, научились друг друга понимать, учитывать не только личные интересы
        Что их связывало? Как так получилось?
        Эту историю знают только они, но, то, что связь между ними прочнее мифрила доказано временем и противоборством с родным Великим Родом, отказывавшему Маркусу в признании… до момента появления дочери.
        Оэла сидела на террасе, в своем любимом кресле. Это единственный предмет, который она взяла с собой в дом мужа. Рядом катал в бокале вино Маркус.
        - А ты не думал, что будет с резиденцией Главы, если дочурку сильно разозлят?
        - Разве есть повод? - усмехнулся он.
        Маркусу недавно исполнилось сто пятьдесят три года - возраст, подходящий для начала становления серьезного проекта, в который можно вложиться и ресурсами и душой.
        - Это здесь она постоянно под защитой, оберегаемая всеми… а там ведь будет под давлением.
        - Иначе талант не огранить. Да и в любом случае - в своем доме Торис сумеет изгнать любого духа…Наверное.
        Они немного помолчали.
        - Твой дед будет счастлив.
        - Да. Хотя в последнее время он относится к тебе лучше, чем раньше.
        - Думает, что мучения закончатся и он скоро избавится от меня.
        Маркус усмехнулся:
        - Вовсе нет. Многие в Роду тебе симпатизируют. Дед неверно оценил тебя сначала, полагал, что ты захочешь воспользоваться влиянием Нарим. Раз ты влилась в семью, значит все старое можно забыть. Да и вообще как можно тебя не любить?
        - Такая любовь принимает странные формы…
        - Ты подарила Роду Тесс, поверь - все хорошо.
        - Если ты так говоришь…
        - Именно.
        Оба замолчали. Надолго. В гостиной тихонько порыкивали волки, похоже, делили очередной мосол. В своей комнате спала Тесс, не так давно испытавшая на себе, что такое война.
        Северная граница Великого Леса
        - Скалься, как голокожий. Я просто пытаюсь находить что-то хорошее в этом всем. - Алкатар улыбался краешком губ, глядя на Каласа. - Для тебя препятствие, а по мне - возможность.
        - Правда? Вот честно-честно. Какую возможность ты видишь в том, что нас отправили на границу с Асиром? Где мы там сильно облажались, что того и гляди отправимся на встречу с Прародителем?
        - Подобный вариант мной не рассматривается, я все же больше нацелен прожить подольше.
        Хорошее настроение Алкатара казалось нельзя испортить даже близкой опасностью. А ведь если отбросить условность - все крайне серьезно. Стычки с людьми случаются постоянно. Теперь в его отряде, как полагается, пять полных боевых пятерок. Да с таким числом опытных воинов-чародеев он не боялся встретиться с противником. Почти с любым возможным противником, если говорить точнее.
        Был ли мирный договор с Асиром? Нет, в том то и дело, что все затихло само собой. Откатились завоеватели, уничтожив приграничные укрепления, заняли ближайшие земли и начали вгрызаться в землю, строя цепь крепостей.
        Так что война не закончилась. На границеидет перманентная война, отряды асирийцев проникают на территорию эльфов, уничтожают пограничные заставы, мелкие поселения, раздергивают войска. И самое паршивое отвлекают войска от западногонаправления, где наседают дэвы.
        Надо ли говорить, что долгоживущие в ответ перехватывают и беспощадно вырезают отряды врагов? Порой и сами, захаживая чуть дальше тонкой полоски «нейтралки».
        - Ну, смотри, сражаться с людьми проще, чем с дэвами. - Алкатар поднял ладонь, не дав вырваться возмущенному крику друга, продолжил: - Сам посуди. Заметить их проще, они не пользуются постоянно магией. Врагов, то есть нас, презирают - отсюда плохая караульная служба и примитивные тактические схемы. Я говорю совершенно серьезно. При всем многообразии воинского канона действия полководцев можно свести к одному десятку приемов, которые используются без какого-либо творческого подхода. К тому же люди привыкли воевать по правилам и теряются в нестандартной ситуации.
        - О жрецах ты забыл?
        - Не забыл. То, что нам надавали не так давно - банальная недооценка противника.
        - Командир, вот здесь я с тобой не соглашусь, голокожие быстро учатся…
        Логика в рассуждениях Каласа присутствовала. Действительно, жрецыпоказали, что обладают мощью, превосходящей чародейскую. По крайней мере ту, которая доступна воинам в приграничье. Но ведь их же били? Научились противодействию, отбросили в конце концов.
        Да и и вообще, стражи границы не простые воины. Их учили сражаться и убивать, теорию противодействия божественной силе давали в пределах необходимого, не более. Пожалуй, только чародеи от 3 круга и выше получали хорошее магическое образование.
        Алкатар командовал двадцатью пятью бойцами, причем одна пятерка целиком ветеранская. Из остальных воинов треть недавно влились в полк стражей. Вот они вызывают больше всего опасений у его зама - Каласа.
        - Не скажу ничего плохого о новичках, - заместитель оглянулся: никого рядом нет. - Каждый из них опытный воин. Но стражи это несколько иной вид войск.
        - Сам давно таким был?
        - Мы с тобой уже больше десяти лет вместе топчем тропы Леса вообще-то.
        - Ну вот, любой команде требуется время, чтобы превратится в единый организм. Пройдет немного времени - и новички не станут отличаться от нас с тобой.
        Калас хмыкнул.
        - Поверь, будет именно так. Конечно, ближайший год придется попотеть… ради отличных возможностей.
        - Опять ты об этом?!
        - Смотри сам. Дружины пополняются - значит, рано или поздно, на освободившиеся места начнут продвигать наиболее отличившихся из старого командного состава. Лично я всерьез рассчитываю на повышение.
        «Сотником меня вряд ли назначат, - подумал Алкатар, - а вот полусотником - вполне. Интриги не страшны: глава не любит, когда влияют на его решения, - так что главное - самому ошибок не наделать».
        Внезапно он понял, что Калас довольно давно идет рядом, молчит и рассматривает командира каким-то новым взглядом.
        - Раньше тебя мало волновала карьера…
        - Надо думать о женитьбе, - вздохнул он.
        - Тебе и сотни лет же нет! - удивился друг и соратник.
        - Запала в душу одна дама, вот и пересматриваю ориентиры.
        Калас на это только хмыкнул. Он помнил ту взбалмошную девицу. Жаль только момент знакомства вышел таким неприглядным…
        Глава 12 (черновик)
        4 ГОД И 313 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Ларг, город-оплот, место в котором сходятся интересы десятков родов и еще больше надежд.
        За такой лакомый кусочек борются многие, особенно в последнее время. Глава города - Сен Латан, приверженец свободы и личной власти делал ставку на мощь коалиции побережья. И силы весьма немалые, считай, больше трех тысяч воинов могут выставить сообща.
        По крайней мере, так было до падения пяти из двадцати городов. Пусть и не самых населенных, но все же. Совет уже было принял решение на возврат земель, да вот случился казус…
        Прибыли войска давнего торгового партнера - царства Тас. И повели себя не лучшим образом. Почему-то считая себя лучшими представителями людей. И даже не попытались разговаривать на равных. Точнее даже не так.
        Все началось с того, что прибыли они потрепанные, до Миты - крупнейшего города побережья добралось 27 судов, при этом насколько знал Сен Латан - флот насчитывал куда больше. Не повезло встретиться с порождениями Великой Топи. И походу там действительно пришлось жарко - обычные крайты на такое не способны. Только вот подробности местным никто не сообщал.
        Из-за потерь прибывшие «помощники» пребывали в отвратительном состоянии. Еще не начались боевые действия, а они уже потеряли едва ли не четверть войск! Осталось около двух тысяч строевых и линейных воинов. На дно морское ушло около трехсот воинов и чуть меньше оказались ранены, в ближайшее время к активным действиям непригодны.
        Стоило подумать о более продуманном поведении…
        Ан нет, гонор прибывших сказался. Мит оказался оккупирован практически сразу. Следом за ним в руки пали Харан, Бельт и Танур, все города восточнее Мита.
        Западная часть побережья к тому времени как на него обратили внимание войска Таса, резко изменила мнение по поводу помощи царства…
        И вот уже вторая неделя как Хладный держит осаду. И хоть защитники стойко переносят тяготы, силы неравны. От сдачи города отделяет только удачное расположение на возвышенности и высокие стены.
        Латан тяжело вздохнул, шумно хлебнул целебного отвара и нерешительно поставил на расстеленную карту земель побережья возле города Ларг фигуру. Ничего хитрого - просто деревяшка с простым знаком спирали идущей от конца двух перпендикулярных линий…
        - Панас, позови ко мне гостя и Дитрия, - крикнул в дверь глава города.
        Тут же кто-то потопал от двери по коридору наружу. Верный, преданный страж, воин каких поискать не единожды спасал жизнь Сену. Мало того, что постоянно рядом так еще умудряется держать десяток воинов постоянно рядом, готовых к любым неприятностям.
        «Эхх, мне бы таких бойцов с тысячу… никакие враги пришлые не страшны были бы», - Латан протер красные от усталости глаза.
        Впервые за долгое время мягкие климат побережья играет с городами злую шутку. Зимы, что ярится в двух переходах на север здесь почти не ощущается. Да прохладно, да дожди идут, но мороза нет, а это позволяет захватчикам действовать свободнее. Знали ублюдки эту особенность, недаром столько лет торгуют!
        - Позволишь, господин?
        В дверях замер широкоплечий Панас, за спиной топчутся две фигуры. Даже при дневном свете не разобрать, пока не войдут.
        - Давай, впускай. Пусть Лара на стол принесет поесть и напитков каких. Разговор у нас будет долгий.
        - Будет сделано, - верный воин кивнул одному из воинов, стоящих за парой гостей, тот ушел выполнять указания. Сам Панас пропустил гостей в комнату вошел следом.
        Оставлять Сена наедине с кем-либо он не привык, даже пару раз жарко спорил с господином по этому поводу. Отстоял и точку зрения и то, как вообще надлежит вести охрану. Было это больше десяти лет тому назад. С той поры этой самой охраной он и заведует. Да так, что многие переманить хотели. Не вышло.
        - Что ж, времени у нас не так много, давайте послушаем, что хочет Ярп от нашего города.
        - Вождь Ярп всего лишь посланник и не более того, ваши с ним отношения не должны влиять на принимаемые решения, - гость оказался умудренным жизнью мужчиной в возрасте. Седина давно обелила его голову и бороду, но сил своих он не потерял. Такой при желании выйдет в поле и покажет молодым, как нужно отстаивать свое мнение с оружием в руках.
        - Даже так? - вот сейчас Сен удивился.
        Конечно, он понимал, что просто так силы ниоткуда не возьмутся. И все же в харизму мятежного вождя верил. Самолично наблюдал за становлением его на посту, как и то каким авторитетом среди воинов он пользовался. Если бы еще оказался подконтрольным, вообще был бы отличным исполнителем. Но нет, возжелал независимости и как итог, свергли его, почти добили, но скрылся и теперь вот доставляет неприятности.
        - Молодой вождь, безусловно, талантлив на ниве воинской, но не все упирается в умение махать топором, копьем или мечом, - усмехнулся посланник, пока еще неизвестных сил.
        - Слушаю вас внимательно, - Латан хоть и заботился о личной власти, но при этом горячо любил свой город и старался делать для него все, чтобы он рос и развивался. Его опасение по поводу удавки от «партнеров» царства Тас пара месяцев как переросли в убежденность. Теперь остается выторговать у Ярпа… хотя нет, не у него, а у тех сил, что стоят за ним - лучшие условия и отдаться на волю сильного.
        В то, что города, оставшиеся между «молотом и наковальней», способны стать третьей силой в этом противостоянии глава Ларга не верил. Слишком неравна мощь сражающихся. И пусть многие считают, что войско Ярпа состоит из голодранцев, хитростью захвативших города ранее, Сен знает, что это не так. Простым вчерашним оборванцам это не под силу. Один раз да, но не пять подряд…
        - Земли, что вы считали заселенными дикарями, кое-как обеспечивающими себя охотой и собирательством, на самом деле отличаются от ваших представлений. И я имею ввиду не ближайшие селения, а вообще комплексно живущих там, - посланник сделал паузу на несколько секунд. - С недавнего времени.
        Латан не сдержал удивления. Все же такой откровенности не ожидаешь от переговоров, тем более, когда находишься на позиции более слабого игрока. А здесь, вон - рубят с плеча. И ответить нечего, да в общем не зачем отвечать, слушать нужно.
        - Так получилось, что так называемые Затопные земли, как называют эту земли заморские пришельцы, уже не являются лоскутными селениями. И единственные места, которые до сих пор не вошли в нашу дружную семью, - усмехнулся посланник, - это побережье. А так быть не должно, объединение неизбежно, так повелел Ур и желание его священно.
        Переговорщик неожиданно подобрался, глаза, доселе доброжелательно смотрящие на собеседников, словно загорелись изнутри. Появился странный блеск, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы опытный глава города его заметил. Точно такой же он видел в глазах жрецов Таса. У них правда этот внутренний огонь горит постоянно, да так, что о компромиссе можно даже не говорить - не поймут.
        - Кто у вас властвует над землями, если Ярп всего лишь один из тех кто возглавляет дружину. Да и та как я понимаю далеко не все силы, которыми обладает кто-то… - Сен неопределенно помахал ладонью перед собой.
        Ему не нравилось то, как проходит разговор. Конкретики пока никакой.
        - Триумвират власти, триумвират решений, триумвират желаний. Только так и никак иначе.
        Ответ посланника внес больше вопросов, чем разъяснений.
        - А подробнее и внятнее можно сказать? - подал голос Дитрий.
        Этот человек по своей сути выполнял две функции в городе: способствовал улучшению логистики товарооборота и решал проблемные моменты с партнерами. Где-то в другом месте его бы назвали оборотистым малым, руководителем разведки и контрразведки в одном лице. В команде Сена он появился позже Панаса, но доверие завоевал почти сразу, да такое, что даже Панас ничего не имеет против него. А подобная характеристика говорит о многом.
        - Хватит того, что сейчас я выполняю волю по бескровному присоединению Ларга к землям Ур. Именно поэтому сейчас в городе тихо, нет шепотков и люди спокойны. Воля жрецов пока довлеет над прочими, но долго ли она будет продолжаться неведомо…
        - Ничего непонятно, я ощущаю себя глупцом на площади в ожидании жидкой похлебки, - Дитрий недовольно сжал губы, разговор не был томным, а теперь вовсе свернул в сторону тарабарщины.
        - Вам предлагается присоединиться на правах свободного города, принимающего наши ценности, веру и стремления. Все более подробно написано здесь, - посланник положил на стол кусок свернутой кожи. - У вас есть два дня на обсуждение после этого вы или становитесь частью нас и открываете ворота для войска Ярпа или выступаете против.
        - А если мы будет нейтральны, и ни к кому не присоединимся? - спросил Сен. Ответ он уже знал, но догадываться и знать наверняка - две большие разницы.
        Посланник усмехнулся краешком рта:
        - На этих землях не будет неподвластных Уру людей, да и нелюдей тоже. А теперь я вас покину, основную задачу я выполнил, моя аскеза на этом завершена.
        Панас сдвинулся чуть в сторону, после знака Сена, пропуская посланца сил, представляющих силу Ура. За порогом его сопровождали уже пара воинов, они проводят его до ворот, во избежание неприятностей, а после доложат Панасу что приметили, но это будет позже.
        - Что думаешь? - Сен посмотрел на Дитрия. Условия, написанные на куске выделенной кожи, он пока не открывал. Сейчас по горячим следам надо общие впечатления зафиксировать, остальное подождет. Недолго.
        - Не будет ли это хуже чем под Тасом?
        - По тем сведениям, которые у нас есть, людей не губят понапрасну, законы соблюдают, да при захвате позволяют вольности. Но будем честны - это закон войны, - задумчиво ответил Латан.
        - Это может быть временно, - Дитрий верить первому впечатлению не привык, хотя интуиции своей доверял и сейчас она неприятностей не ожидала.
        - Сомневаюсь… вот смотри - вождю этому, чтоб его повыше на дереве вздернули, ублюдский выкормыш, воли много не дают. Укорот есть, значит и сила имеется. А то что бог этот новый у них имеется, ну одним больше, одним меньше - нам то какое дело?
        - Для посланника этот Ур важен. Это не может быть просто так.
        - Давай посмотрим условия и после соберем совет Ларга, там уже раскидаем подробнее. Две головы хорошо, а десяток все же лучше.
        Сен Латан еще не подозревал о том, что решение о вхождении города уже принято. Просто все кто входит в совет, лучшие люди, уже получили свои экземпляры условий, а вместе с этим еще пару пояснений доказывающих серьезность намерений. А кто-то и вовсе испытал на себе благоволение Ура. Силы исцеления пусть и небольших амулетов могут творить настоящее маленькое чудо, нужно только вовремя их использовать.
        Через пару часов, ближе к закату светила, в дом главы, в большой зал собраний, прибыли все без исключений «лучшие люди». На столе уже поставили кубки с кувшинами, но никто не притрагивался к напиткам.
        Впереди их ждет тяжелая словесная баталия. Каждый думал именно так, ровно до той поры, пока вопрос о присоединении не встал на голосование…
        Итог: одиннадцать «За» и нуль «Против». Еще до восхода Луны город Ларг единогласно проголосовал за вхождение в состав земель Ура.
        Новое время диктует новые правила. К добру ли? Скоро жители города узнают на собственной шкуре сами…

* * *
        4 ГОД И 343 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Столица царства Асир.
        Численность воинской элиты асиров и в лучшие времена не превышала пяти сотен воинов. Сейчас же, после войны с эльфами, в гвардии царя осталось меньше половины бойцов, и кое-кто поговаривал, что она утратила свой статус лучших воинов. Особенно после событий годовалой давности.
        Мастер Тарс однако, считал, что воинам стоит дать шанс.
        Царство осталось таковым номинально. Да и откуда взяться новому царю, если последний умер во сне, как и весь его выводок с ближайшим окружением? Были вельможи, что думали, мол, могут претендовать на трон… но почему-то тоже покинули сей мир, отправившись в лучший из миров.
        Для понимающих хватило пяти уничтоженных родов-претендентов. После этого управление государством перешло к Совету Десяти. Много позже подобный стиль назовут теократией. Правда, странной какой-то. Вся структура сохранилась, местечковые владетели, как были, так и продолжают свою жизнь.
        Изменения произошли на ином уровне - духовная составляющая стала тем стержнем, на который нанизывались все решения. Неважно кто ты: крестьянин, мастеровой, купец или владетель. Перед властью жречества все равны. Ну, по крайней мере, так декларировалось.
        В жизни было несколько иначе, да и права априори не могут быть равными. Особенно если прилежно следуешь и выполняешь заветы Совета.
        Мятежи подавлены храмовниками и верными войсками, перешедшими на сторону жречества. Неудачная война с княжеством Гибос закончена. Паритет сил таков, что биться о крепости - себе дороже. Почему она вообще началась сейчас уже никто не скажет. Настоящую причину знал только царь, ныне покойный.
        Год понадобился на то, чтобы привезти государство в относительный порядок. Обозначить новые цели и найти ресурсы на то, что задумывалось когда-то давно. А именно вернуть северную провинцию, некогда входившую в Асир, но вот уже больше сотни лет ведущую независимое существование от царства.
        Кто-то из иерархов даже хотел их объявить еретиками, но решение на Совете не прошло. Все же у них вера в Асира крепка, а то, что когда-то размолвка между владетелями дошла до кровопролитного передела территорий. Что ж, бывает и такое.
        Сейчас время иное, Асир требует больше паствы, больше верующих, больше территорий. Требование все иерархи поняли верно, как и те приятные навыки, что получили авансом. И это не рассматривая улучшенное состояние тел жрецов - болячки прошли, организм омолодился, появился вкус жизни, по большей части почти угасший.
        И чтобы сохранить все это, а чуть позже приумножить, следует увеличить выработку эдов. Способов для этого немало, и один из них зависит от количества верующих. Именно эта причина легла в основу решения открытого мятежа против царя. И ведь всего этого бы не было, прислушайся он к Совету…
        Дурной помешавшийся потомок некогда великих правителей!
        Но речь сейчас не о нем. Больше интерес вызывает отряд воинов, облаченных в легкие доспехи, под предводительством храмовников. Именно с их выхода должно начаться воссоединение земель…
        - Все настолько плохо?
        - Слишком плотная сеть. Их заклинания отличаются от наших, иная схема.
        Храмовники бились над незнакомым плетением несколько часов, и пришли к неутешительному выводу. Жрец княжества Рю, сотворивший заклятие, был слишком опытен и силен, он перекрыл все возможные пути воздействия на свое творение.
        Младшим храмовникам не хватало мастерства. Единственный путь, который в принципе мог позволить проникнуть в крепость, требовал много сил и потенциально являлся опасным. Слишком уж удобно расположилась эта маленькая твердыня на границе двух государств.
        - Когда первые бойцы пересекут стены, нас в любом случае заметят. - Марк, один из сотников гвардейцев задумчиво рассматривал кривую схему крепости.
        Он все еще пытался разобраться с досадным заклинанием: его гордость была уязвлена. До сей поры, он полагал свое мастерство достаточным для проникновения. Все-таки недаром возносил и возносит богатые дары Асиру. А тут неожиданно облом, смачный удар по самолюбию!
        - Какой-то запас времени будет. Следить, насколько я понимаю, в первую очередь станут за границей периметра: там плетение намного плотнее… Справимся.
        - Что известно насчет жрецов? - Анарс, старший храмовник, возглавляющий весь отряд, очень не любил неожиданностей и старался заранее обезопаситься. - Один - не ниже третьего посвящения, создатель сети. Еще заметили кого-нибудь?
        Марк отрицательно повел рукой:
        - Увы. С высокого дерева, на которое мы забрались, видно не так уж много. Слишком большое расстояние. Однако, судя по цветам знамени, мы имеем дело с каким-то старшим родом княжества.
        Общим цветом для знамен Рю являлся зеленый. Как правило, на зеленом поле вышивались руны, на него же накладывались изображения. Существовала строгая иерархия составления символов родов.
        При этом общая концепция и для Асира и бывших мятежников единая. Да и чему удивляться - еще недавно это был один народ, одна страна.
        Старший род имел право использовать в эмблемах четыре цвета: зеленый - основной, белый, синий и серебряный как второстепенные. Чаще всего знамя высокого рода представляло собой вышитую цветом руну или образ животного на каком-либо фоне.
        Младшие роды должны использовать другие цвета - зеленый - основной, но не более половины фона, желтый, красный и серебряный как второстепенные. Они имели право помещать на знамена изображения, чьи названия фигурировали в названии рода.
        Хуже всего приходилось старшим и младшим Семьям. Помимо зелени, с фоном, занимающим не более трети, они использовали три цвета - черный, серый и фиолетовый. Черный цвет, однако, считался несчастливым, им окантовывали символы угасших родов, поэтому при составлении гербов его старались не применять. Оставались серый и фиолетовый.
        Жрецам приходилось изворачиваться, помещая в гербы изображения различных предметов, именами которых назывался род или семья. Такие символы считались оберегами, суеверные родители дарили их детям.
        - Раньше эту крепость удерживал старший род Белого Ворона, и, судя по знаменам ничего не изменилось. Выходит, командует всем один из тех, кто постоянно участвует в пограничных стычках, плюс у него есть пара помощников. Так же должен быть жрец и три послушника. Иными словами, в крепости шесть-семь владеющих способностями, из них половина - не ниже второго посвящения.
        - Пока о нас не догадываются наши шансы захватить крепость высоки, - сделал вывод Анарс после короткого размышления. - Времени на подготовку мы не дадим, а сильные заклинания короткими не бывают. Сотник Грас, ваша цель - восточная башня: выдвигаетесь через полчаса. Сотник Марк на тебе западная башня, атакуете одновременно. Я со своими людьми займусь одаренными. Вы помните установку, данную Мастером: отряды мятежников, обратившие оружие против нас не достойны жизни. Занимайте позиции. Светило скоро скроется за горизонтом.
        Мало кто знал, что у Анарса есть незакрытый счет к Родам Рю, после одного крайне неприятного перехода на земли княжества.
        *****
        Потрепанный отряд храмовников вторые сутки бежал по лесу, не прерываясь на отдых и питаясь на ходу. Если бы не княжеские отряды, перекрывшие границы они давно уже были бы на базе, но - увы, лазейку перекрыли, она и до этого была ненадежна и опасна. Сейчас вовсе - надо быть глупцом сунуться туда.
        Спешка объяснялась двумя тяжелоранеными воинами: оба принадлежали к десятку Трата. Анарс искренне считал, что все они легко отделалась, потери могли оказаться куда большими. Кто мог предположить, что отряд напорется на главу рода со свитой!
        В первые секунды предводитель рода Рю вывел из строя одного храмовника, распоров ему живот мечом. Анарс осознал, что если владетеля не убить немедленно, отряд обречен. И вся сила Асира им не поможет.
        Цель вылазки моментально изменилась с «диверсии» на «выживание». Старший храмовник отдал приказ уходить как можно быстрее. К сожалению, его бойцы слишком плотно увязли в схватке. Выход оставался один.
        Асар бросил в сторону своего противника единственный боевой амулет, имеющийся у отряда. Ярко вспыхнуло, ухнуло, людей раскидало. Дальнейший бой остался в памяти сумбурным месивом калейдоскопом меняющихся картинок: владетель отчаянно отбивается, зажимая рану на боку. Попутно зарубив двух храмовников. Асир лишь чудом сдерживал его напор.
        Победил ли он?
        Да, если можно считать за победу бегство с поля боя ополовинившегося отряда. Из двадцати пяти бойцов назад возвращались пятнадцать. Впрочем, так или иначе, раны получили все. Чудо, что вообще смогли уйти на свои земли.
        Этот поход стал худшим за все время. И дело даже не в провале задания, хуже, что Асар в том бою потерял брата, которого нанизал на клинок раненый владетель.

* * *
        5 ГОД И 5 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Мос, город на побережье, земли за Великой Топью.
        Чем битвы грудь в грудь отличаются от вылазок?
        Одни скажут подходом, другие упирают на храбрость и близкое дыхание смерти. Но, ни первые, ни вторые неправы. Главное отличие заключается в задачах, поставленных перед воинами. Так думал Ярп. И пока его рассуждения не давали сбой.
        Сегодня крайне важная лично для него предрассветная ночь…
        Два дня как он здесь обитает, прячась в доме одного из сподвижников по вере Ура. Из помощников только Силк, больше вести в Мос просто опасно. Раскроют и вздернут на площади.
        И все же, Ярпу важно лично выполнить это задание. Хватит того, что его успехами пользуются совершенно другие люди. Так быть не должно, не для того он ведет людей в бой, жертвует их жизнями, да и сам не раз висел на волоске от гибели.
        Нужный двор вождь нашел сразу. Сапоги пришлось все-таки сбросить. Нужна незаметность, он первым вскарабкался на огромный дуб, перепрыгнул на высокий забор. Силк, ругаясь сквозь зубы, лез по дереву, следом за Ярпом. Ему, выросшему близ гор карабкаться по скалам проще, надежнее, не то что по дереву. Стоило оказаться на заборе, из темноты сонно ухнул сыч.
        - Уже на лестнице, - пробурчал он. - Ладно, зато в драке я первый буду.
        Светило где-то еще вдалеке. Едва видимые лучи пробежались по блестящим от влаги перилам лестницы. В домах именитых горожан лестницы по странной традиции пристраивают снаружи. И сейчас где-то наверху карабкается Ярп, щупает выщербленные ступени, игнорируя нечистоты, что щедро плещут слуги.
        Силк нырнул в темноту, чутьем и нюхом угадывая ступени. Зацепился, но животом ударился так, что дыхание вылетело со всхлипом. Подтянулся, переждал, восстанавливая дыхание, а в это время далеко вверху блеснула искорка, похожая на холодную звездочку. Вождь уже достиг верхнего этажа, это рассвет отразился на лезвии его меча.
        - Жди, - зло прошептал Силк. - Тебя же убьют без меня, дурак!
        Забравшись, он едва не столкнул Ярпа, боднув с разгону, торопливо вытащил меч. Некоторое время молчали, дышали часто, но старались делать это бесшумно.
        - Готов? - тронул Силка за плечо вождь.
        - Давно, - ответил тот. - Ты-то чего расселся?
        - Пошли, давай только без шума.
        Гал Ниран сосредоточенно писал, когда за спиной открылась дверь. Сейчас его мягко, но настойчиво начнут причесывать, умащивать благовониями, одевать, все это стараясь проделать как можно незаметнее, ненавязчивее, дабы не нарушить ход мыслей тайного главы города. Именно он больше всех думает о благе и никто другой!
        Широкая ладонь зажала ему рот. Он дернулся, затылок уперся в стену, он не сразу понял, что это не стена, а широчайшая грудь. Горло ожгло холодом. Гал застыл в страхе, ощутил холодное лезвие.
        Над ухом негромко пророкотал мужественный голос:
        - Доброе утро, Гал.
        - Утро доброе, - прошептал он в ладонь, что на миг ослабила давление. Скосил глаза, но грубые пальцы сдавили рот с такой силой, что затрещала кожа, вот-вот захрустят непрочные кости.
        - Что скажешь еще?
        - Я не стану кричать, - пробубнил он. - Догадываюсь…
        Ладонь исчезла, перед Нираном появился тот самый проклятый вождь. Высокий, мужественно красивый, отважный и расчетливый, с умными проницательными глазами и жестоким волевым ртом. Обнаженный меч, однако, направлял острием ему в грудь, и Гал понимал с отчаянием, что не успеет даже крикнуть, позвать на помощь.
        Притворившись ошеломленным больше, чем чувствовал, он быстро пробежал глазами по окнам, остановил взгляд на двери. Теперь понятно, что за стон почудился в ночи за окном. Похоже, ни один из пяти стражей не придет на помощь.
        - Ты один? - спросил он дрожащим голосом.
        - Сюда никто не войдет, - сообщил Ярп.
        - Понятно, - ответил Гал сипло. - Твои люди сторожат входы… Чего ты хочешь? Руби, раз уж сумел пройти.
        Молодой вождь усмехнулся:
        - Знаешь, что не зарублю, потому и говоришь так смело. Я мог бы поразить тебя раньше. Но я пришел по делу.
        Гал сглотнул, сказал неуверенно:
        - Я полагал, что и военный отряд не вломился бы в мой дом.
        - Отряд - да, - согласился Ярп.
        Он, молча, смотрел в подвижное лицо властителя Моса, и тот вспомнил, что этот человек, как сказали о нем, пришел из дремучих лесов, где не видят солнца, страны бездонных и бескрайних болот. Там свои приемы войны… Что доказывает скорость падения городов побережья.
        - Да, - пробормотал он, - я предусмотрел защиту от лучших воинов, но не от таких как ты… Но я не знаю, о каком деле можно говорить. Разве что самому подставить горло под твой меч?
        Ярп сказал медленно:
        - Горло? На моей земле у живого… еще живого врага вырывают печень!.. А потом раскалывают череп и поедают мозг.
        У властителя вырвалось:
        - Такую дикость …
        Ярп холодно удивился:
        - А разве то, что творят последователи Таса не дикость?
        Стальные глаза вождя смотрели немигающе. Ниран увидел в них такую жестокость, что внутренности разом превратились в лед. Он ощутил смерть во взгляде, близкую и жестокую. И тем страшнее, что захватчик не кричит, не ярится. Он просто зарежет.
        - А нужно ли, - сказал он непослушными губами, - все это? Я не думаю, что больная печень старика будет вкусной. Да и голова сегодня болела жутко…
        Он попытался улыбнуться. Глаза вождя чуть потеплели. Владетель незаметно перевел дыхание. Его шутку оценили. Такие как он стойкость ценят выше ума, так что еще можно торговаться за жизнь…
        Его пальцы поползли к шнурку - в дальней комнате спят трое слуг. Ярп покачал головой:
        - Я не знаю, какой шнур куда ведет, на всякий случай обрезал все. А Силк, не зная, кто опасен, а кто нет, сейчас заканчивает резать твою прсилугу. Тоже всех.
        Гал содрогнулся. Слуг в его доме немало, это же целая бойня.
        - Так что же ты хочешь? - повторил он.
        Взгляд серых, как вода возле земель Топи, глаз стал тверже.
        - У тебя есть влияние в городе, ты его владыка. Мне нужен Мос не разоренный и сильный, как сейчас.
        Владетель развел руками:
        - Это не так просто… но решаемо, особенно если будет поддержка тех сил, что помогают тебе.
        Его лицо было серьезным, на лбу собрались складки. Ярп кивнул уважительно: сенатор уже превозмог страх и решал задачу.
        - Для Ура важны последователи, истовые и верные Когда люди Моса на себе прочувствуют возможности, что он дарует - несогласных не будет. Так было с Гнездом и со всеми другими городами.
        Гал нахмурился:
        - Так думаешь? Сила этого нового бога действительно такова?
        - Ты не знаешь насколько, - ответил Ярп. Он смотрел сенатору в глаза, отмечал любое изменение, истолковывал, а Гал, напротив, старался не выказать удивления. - Я мог бы захватить Мос как и другие города. Но сейчас иная задача. Мне нужна добровольная сдача, с принятием условий о вхождении в земли Ура. Да и времени не так много.
        Владетель, почувствовавший слабину, прищурился:
        - Войска царства Тас заняты Ларгом. Откуда спешка?
        - А вот это не твое дело, - ответил Владимир сумрачно, - но просто знай, что люди - главное достояние и терять как своих так и тех что живут в Мосе я не желаю. Тебе достаточно знать, что я не соперник твоей власти в городе. У меня иные цели.
        Гал с сомнением покачал головой:
        - Что-то слишком просто… А не ловушка ли? Я сдаю город, ты его берешь тепленьким и творишь, что хочешь. Без потерь и на блюдечке.
        - Ты должен был это предположить, - согласился Ярп. В голосе зазвучало напряжение: владетель непрост, и все повисло на волоске. - Но ты должен мне поверить…
        Гал засмеялся с горечью:
        - Поверить? Ха-ха! Чтобы правитель города кому-то поверил на слово? И чтобы поверили ему самому?
        - И все же ты поверишь, - сказал Ярп страстно. - Да, я вождь, который взобрался высоко. Я воин, и в моих землях честь ценится выше, чем горы золота или власть. Я из земель, где обладание богатством и роскошью презираемо… где добытое золото зарывается в землю, чтобы увеличить силу самой земли, а человек остается свободным и вольным. Что мне власть над городом? Ты считаешь, что я был бы счастлив?
        Гал Ниран впервые внимательно следил за взволнованным лицом молодого северянина. Бесстрастно произнес:
        - Бывает, что успех застит глаза. И то, что еще вчера казалось неважным сегодня уже ценнее всех благ. И власть над людьми это подтверждает каждый раз
        - Я понял тебя, - сказал Ярп горячо, - но это логика, которой вы живете. Все хотят жить по логике, но мало кому удается. Наверное, потому, что сама жизнь всегда опережает логику. Я живу сердцем, а не умом. Зло не может оставаться безнаказанным, хотя по вашей логике надо бы смириться с силой.
        Он на миг остановился, сглотнув комок в горле, Ярп спросил негромко:
        - Что мучит тебя?
        - Жажда мести, - ответил Ярп твердо. - Братья изгнали меня. Птицы имеют гнезда, зверь имеет нору, но мне, человеку негде преклонить голову… Так вот, во всей земле я не могу найти клочка земли, где могу ощутить себя своим. Я не чувствую этого даже здесь, приняв веру Ура!
        Гал вздрогнул, в глазах появилось понимание:
        - Я не спрашиваю откуда ты прибыл на побережье, я спрошу лишь о том насколько достоверны слова и предложение…
        Ярп скрипнул зубами:
        - Хочешь доказательств? Получай!
        Вождь вытянул ладонь и легонько полоснул ее мечом. Набухла алая полоска, кровь вот-вот польётся ручьём.
        - Клянусь, что если город Мос добровольно присоединится к землям Ура и примет законы его, то никаких преследований горожан со стороны войск Ура не будет. Более того, власть имущие останутся на своих местах при условии сохранения и приумножения блага людского. И порукой тому мое слово, кровь и честь!
        Ладонь вождя мягко засветилась серебристым цветом, секунда и рана затягивается, а вся кровь, что скопилась на ладони плавно поднимается на уровень головы сидящего Гала. Свечение продолжается еще мгновение, а затем пропадает, вместе со всей кровью.
        У Ярпа же на подкорке появилась новая аскеза:
        «Выполнить клятву, данную Галу Нирану, сохранить и приумножить войско. В случае неисполнения - потеря одного из атрибутов».
        - Это что такое было?
        - Я добровольно поклялся в исполнении обязательств о которых говорил ранее. И поверь мне, владетель, кара за нарушение немалая.
        Гал наморщил лоб помолчал секунд десять, а затем окончательно для себя все решив сказал:
        - Понял тебя. Мне нужен свод правил о которых ты говорил и пара дней на принятие единогласного решения Советом города.
        Ярп сказал медленно:
        - Посмотри на меня, владетель. Посмотри!
        Он стоял перед ним рослый и могучий, настоящий воин, но в его лице была та мощь, которая из простых бойцов делает вождей, а то и правителей. В глазах горел мрачный огонь, такой человек опаснее десятка душегубов и мятежников. Его надо убрать как можно быстрее, не считаясь с потерями, и затратами, и опасностями…При условии, что он твой враг или соперник.
        Ярп покачал головой. Он видел, что думает владетель, не смотря на сказанные слова. Не так уж наловчился скрывать свои чувства. Но Гал не понимает, что он еще опаснее. Потому что ему не нужны «ключи от города». Ему нужно больше, намного больше. А для этого придется поступить малой толикой власти.
        Но об этом даже думать нельзя в присутствии подобного человека.
        - Я воин, - сказал он, заставляя голос дрогнуть от ярости. - Разве не видишь? Я человек, а у нас мужчина свою гордость ставит высоко. Я думаю только о мести. Все остальное так мало.
        Он выдержал испытующий взгляд владетеля.
        Когда он уходил, Гал долго смотрел вслед. Месть местью, но когда месть искупается в крови, остановишь ли такого человека?
        Ну а пока, раз слова сказаны, а сторона выбрана, подготовим Мос к переменам…
        Глава 13 (черновик)
        5 ГОД И 37 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Земли за Великой Топью.
        Время для меня течет странным образом. Может нестись как оглашенное, а может замереть, будто в патоке. И дело здесь в восприятии, ничего с этим не поделать.
        Я больше чем уверен, что подобное происходит у каждой Искры, чем старше эта личинка бога, тем дальше от реальности. Ну, я на это надеюсь. Потому как застой народов иначе объяснить невозможно.
        Да, были ограничения от Вселенского кормчего или его наблюдателей, однако тысячелетия происходит стагнация, даже толком не понять, где наследие потеряно, а где забыто просто как ненужный атрибут.
        В этом плане мне повезло с местными одичалыми. У них при всей ущербности не было ориентиров, жили как могли. Выживали, творили, рожали и умирали, поклоняюсь неведомо кому. И при этом не потеряли самого главное - потенциала развития!
        Это видно даже по противостоянию с послушниками Таса, да и возросшая активность освоения равнины между гор говорит сама за себя. Даешь человеку четкие понятные ориентиры, и вот уже начинается копошение в сторону цивилизации.
        Удивительно, но миром правит алчность и лень! Первая дает жажду, а вторая заставляет совершать меньше действий при максимуме результата. Как не парадоксально, но самые работящие разумные - самые ленивые, где-то глубоко в душе. Они просто это знают и подстегивают себя на свершения, мечтая о теплой кроватке, девке под боком и тарелке хорошо прожаренного мясца.
        Гляжу вот сейчас на Ана и радуюсь. Первожрец мало того, что не возгордился положением своим, так в свои девятнадцать держит на возмужавших плечах немалую такую структуру, зачаток полноценной религии со всеми регалиями. От меньшего люди в депрессию уходят, а тут вон в глазах огонь настоящий, кого хочешь зажжет.
        Сейчас он в сопровождении сотни витязей, десятка послушников и пятерых жрецов занимается крайне занимательным делом.
        Ларг, город-оплот, место в котором сходятся интересы десятков родов, присоединился к подвластным Уру землям шестым из городов побережья впервые испытает на себе благословление бога. Сиречь меня.
        И завершит, наконец, мое восхождение на новую ступень!
        Та информация, что куцым образом подавалась в «методичке» оказалась неполной. Мало того, чтобы поток эдов превысил пять тысяч единиц на протяжении месяца не падая необходимого минимума, так еще и верующих надо мотивировать к искренности.
        Вон у темных, как я от ЗуЛьта узнал, а точнее посмотрел все просто - собирай Семью и иди режь противников, повышай качество, получай бонусы. Сейчас вот не знаю как там в пещерах этих проклятых дела творятся, но вот общий смысл уловил.
        И вот третий месяц как в трех городах: Урграде, Вране и Ларге возводят храмы. Понятно, что до каменных махин далече, но вот прообраз будущего решения уже есть. Хотя в принципе он был ранее - молитвенное место в каждом селении есть, сребролисты стоят, дары принимаются, аскезы выдаются. Нужно только чуточку торжественней сделать, усилить привязку так сказать. К всеобщему удовольствию.
        В силу того, что помимо всего прочего идет война с царством Таса ресурсов мало. Только и отложить на потом не выходит, необходим рывок и я его обеспечу!
        Магия-шмагия…
        Хрена лысого, а не подконтрольные силы. Вот способности и навыки получить от выполнения аскезы - это пожалуйста. А вот самим шалить, не стоит.
        Так я думал до недавнего времени, пока не увидел спорное, но важное решение проблемы самостоятельного людского развития. Жрецы априори мои верные ставленники, значит им можно чуточку больше, чем остальным верующим, взамен же и поводок покороче сделать можно, к примеру, завязав их на долголетие, статус и признание.
        Триумвират власти пока показывает себя неплохо, при этом если и гадят то немного. Зато стимул друг другу дают неплохой. Ларг и Мос тому яркий показательный пример.
        Но это я отвлекся…
        Вот как за три месяца возвести три структуры храма? Да по единому шаблону, но сложность это не отменяет, а ведь есть еще и логистика, доставка материалов, согласование других моментов и неучтенные факторы.
        Для подобного действа пришлось разрабатывать целый алгоритм под магическую стройку, привязанный на аскезу для жрецов. При этом доступна она не абы кому, а только для наиболее отличившихся. Работа алгоритма напоминает визуально полусферу с размытыми стенками: вроде что-то видно, а что именно непонятно.
        Благодаря этой аскезе возвели первый полноценный храм в Урграде. Как не трудно догадаться ставили его на главной площади, где уже окреп сребролист. Как таковой творческой работы для людей не было. Привезли дюжину подвод недавно срубленных деревьев, без обработки с ветками, как есть, дюжину подвод камней, сотню бочек воды и все.
        Далее после активации схемы, путем жреческой молитвы сотня метров в диаметре накрывается энергетической полусферой и начинается таинство, длящееся двое суток. Меньше нельзя - процессы слишком важные происходят.
        На выходе получается смесь живого монолитного дерева с тремя десятками узких проемов для света, отверстие под широкую дверь и каменный пол, да алтарь подле сребролиста с выемкой для подношений.
        Последние приготовления сделаны, в Ларге храм разместили восточнее центральной площади, аккурат рядом со зданием городского совета. Показательно, между прочим.
        Народу собралось много, мал мала меньше. Если бы позволяла территория возле таинства, весь город был бы тут, кроме стражи на стенах, а так только четверть, да и те давились друг с другом как сельдь в бочке.
        Толпу сдерживали воины Ларга, рядом с Аном и жрецами плотной стеной замерли витязи, готовые в любой момент закрыть первожреца щитами, а если придется то и телами. Задача у них одна - не взирая ни на что охранять того с кем говорит сам Ур.
        Давно известно, что всегда при любом исполнении планов, даже самых выверенных происходят накладки.
        Вот одна такая «накладище» сейчас стоит в толпе и фонтанирует враждебной энергией, да так, что высвободись она, и треть города пострадает. Фанатика заметили мои жрецы сразу как тот начал высвобождать подвластные ему силы.
        Ан прервать ритуал не может, он беззащитен еще пару минут, витязи, почуявшие неладное, начали двигаться в сторону противника…

* * *
        4 ГОД И 347 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ВЕСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        Рамус, столица царства Тас.
        Верховный жрец Бене II стоял у окна и рассматривал ночной Рамус. На фоне свинцового неба чернеют в лунном свете мрачные башни. Все здания обрамляют высокие стены. Слева поднят мост, а внизу изо рва, с затхлой водой, торчат острые колья…
        Если смотреть дальше каменные громадины растворяются во тьме. Каждый мрачный и могучий, узкие окна глядят с прищуром. Массивные железные прутья, словно клыки готовы насадить любого осквернителя.
        Куда делся некогда светлый, шумный Рамус? Еще несколько лет назад такого гнетущего ощущения не было и в помине. С той поры, как пробудился от спячки Тас, мир содрогнулся и никогда уже не будет прежним. Все будто сошли с ума. Рушилось незыблемое. Оказалось, что те битвы, что были недавно с соседями и пустынными дэвами всего лишь шалости. Настоящее испытание на прочность столетних, и даже тысячелетних государств, началось совсем недавно.
        Да, божество дает немало, уж оценить блага верховный жрец смог лучше прочих, ведь с ним ведет беседу Сам. Хотя как ведет, просто приказывает, и ослушаться нельзя - вмиг пеплом обратишься. Были случаи, когда на молитвенном камне старшие жрецы, не выполнившие указаний, просто усыхали и рассыпались, словно пожираемые пламенем осенние листья.
        Преобразования коснулись каждой семьи. Сначала это особо не замечалось, но вот прошло 2 - 3 года и Рамус, оставаясь столицей изменился.
        Вместо прежних светлых домов, полных солнца и простора, появились эти тяжелые дома, больше похожие на крепости. Эти каменные чудовища, ощетинившиеся копьями, зубьями, клыками, лезвиями. Семьи, посылая на битвы своих сыновей сами готовились к битве. Здесь, в самом сердце цартства.
        «Милостивый Тас, до чего же мы докатились. И конца этому нет, как нет конца аппетиту божества: территории и люди, ресурсы и эды. Боже сохрани и направь».
        На одном из холмов, что вобрал в себя Рамус, из храма выросла настоящая крепость, такая же как и на остальные трех холмах. И каждая важна, статусна. А между ними - дома-крепости, лавки-крепости, сараи-крепости!
        Солнечное царство Таса!
        Недавно здесь даже ночью нередко раздавался звонкий детский смех. А теперь только цокот копыт и удары копий о камень улиц.
        Бене II сел в кресло, повернулся к окну. Мысли кружились, толпились в черепе. Мелькнула среди них одна, которую он тщетно пытался выловить среди множества. Рамус все еще символ мироздания и порядка. С этим не поспорит никто в Эратии*.
        *Эратия - материк на котором расположены царства Тас, Великий Лес, Великая Топь и многие другие государства.
        Сказать по чести завоевания Таса в свое время несли жестокости и крови не меньше, чем дикие дэвы или свирепые орки, но в покоренные области вместе с властью царства приходила стабильность, закон и порядок.
        Да, сейчас темные стороны власти первых столетий были забыты. В воображении образованных и необразованных людей, которым остались труды поэтов, историков, юристов, века Золотого Рамуса витают как уникальное видение культуры и справедливости.
        Как символ того, чего сейчас нет, но обязательно должно быть! Особенно после пробуждения божества и его сил, что питают каждого верующего.
        Только ведь верховный жрец в отличие от остальных знает чуточку больше. Особенно про пробуждение прочих еретических учений. Взять союзное царство Алка, казалось бы армии ничего не стоит окончательно поглотить опутанное нитями управления государство, но нет. Нельзя.
        Ослабевший народ, принявший культуру Таса и добровольно ставший вассалом, пробудился. Сейчас это еще мало заметно, но вот поток эдов их верующих сокращается. Божеству это не нравится, но пока терпит. Бене II смог доказать пагубность военного решения этого вопроса.
        То, что будут потери и не малые, при поглощении он понимал. Как и понимает это царь Оукс. Все же обучали воинов Алка по тому же принципу, что и дружины Таса. Одна культура, один союз.
        За века народы привыкли к Рамус. Привыкли, что право и справедливость в мир исходят именно оттуда. Но постепенно власть царей захирела. Еще не полностью, но это заметно уже сейчас. Зато жива и крепнет власть духовная, власть над душами людскими. Здесь живет верховный жрец Таса, духовный глава всех тасиев. Всех, где бы они ни находились! Здесь живет наместник бога на земле, потому народы и ныне должны получать приказы, как жить, из Рамуса. Только уже не от царей, а от папы. От него, Бене II.
        И так будет со всеми и всегда. С Алкой в том числе, благо есть уже решение их просыпающейся ереси.
        Отворилась дверь, бесшумно вошел грузный мужчина. Расшитая сутана скрывала фигуру, но заметно, что он силен, крепок, а шрамы на лбу и рассекающий левую бровь пополам выдавали воинственную натуру. Жреческой кротостью здесь и не пахло.
        - Звал, Верховный?
        - Да. Ты у нас слывешь знатоком Запотопных земель?
        - Следить за ними поручено мне…
        - Что у нас там сейчас? - прервал Бене II.
        Приор пристально смотрел на владыку церкви Таса. Тот все еще смотрел неотрывно в окно, и нельзя угадать, что именно хочет узнать из жизни огромного и наполовину скрытого от всего мира Затопья.
        Власть Таса мощно распространялась по многим землям, жаль не везде. Проклятые животные и эльфы противоборствовали, а еретики Севера и Востока не желали отринуть своих божков.
        - Города побережья недавно признали нашу власть. С Картосом было переправлено за наш счет два десятка жрецов, три обоза богослужебных книг…
        - Я слышу сожаление в твоем голосе, сын мой, - строго сказал Бене. - Это все вернется сторицей!
        - Да, конечно, - пробормотал приор. - Но сколько жрецов и церковной утвари проглотили богомерзкие баронсства… Но остались язычниками.
        - Жертвы не напрасны. Если поход графа Ферна и приора Харса будет успешен. Как там они кстати?
        - По-прежнему люто бьются с язычниками, пока с переменным успехом. Половина городов под властью Таса. Резко возросло влияние среди всех земель Затопья еретическое учение Ура.
        Как он и ожидал, Бене сразу насторожился.
        - Еще одна попытка какого-то божка?
        - На этот раз с их божеством получилось. На очереди - объединение враждующих племен. К счастью, их силы малы, битва за побережье должна сломить хребет любому сопротивлению… Надо успеть, Верховный.
        Бене посерел лицом. Щеки сразу обвисли, он сгорбился еще больше. Появление Затопного божества нарушит хрупкое преимущество сил Рамуса! В Алке и баронствах тоже не все гладко, еще могут сбросить чужую для них веру Таса. Тем более что о ней знают пока что владетели да те кто приближен к ним, а простой народ еще молится своим древним богам. А там и царство Алка, вдруг возжелает сбросить тяжелую руку старшего брата, попытается вывернуться!
        - Что сделал Ферн?
        - Вступил в союз с городом Морей, ударили по восточным городам. Только вот из-за тяжелого перехода и потерь несколько переусердствовали…
        - Не тяни, говори как есть, - Бене сдвинул брови, таких новостей ему не докладывали.
        - Дружина графа не закрепилась толком в городах, а уже жестко наводит порядки. Приор Харс не смог повлиять на него, пытается выправить ситуацию, с братьями по вере совершает целительскую помощь и проводит проповеди, но… первое впечатление плохое.
        Увы, язычники все еще сильны и свирепы. В городах неспокойно.
        - Им никто не помогает?
        - Подозревают помощь со стороны тех городов, что уже приняли ересь Ура.
        - Надеюсь сил достаточно для подавления этого безобразия?
        - Истинно так, - подтвердил приор, досадуя на проницательность престарелого Верховного.
        Вошел послушник. На серебряном подносе держал кубки с освежающим напитком. Бене отхлебнул, не чувствуя вкуса. Его мысли сейчас крутились вокруг Затопья. Пока Алка недоступна, важно закрепиться на новых землях основательнее.
        Наконец Бене сказал сожалеюще:
        - Была допущена ошибка… Мы давно могли насадить на тех землях тасианство. Города связаны торговыми путами, культура перенимается. Более того, главы Ларга и Морея посылали посольство к царю Уоркосу с просьбой дать веру Таса и прислать иерарха!
        Но этот сын тупого осла и **** медлил непростительно. Посольство больше года ждало при его дворе! А иерарха так и не назначили. Тогда потеряли много драгоценного времени. А когда нашли так еще и тот лодырь Гросар, став иерархом, все тянул с отъездом, предавался пьянству и блуду, пока не заболел и не околел…
        Приор кивал под мерные слова Бене, который просто размышлял вслух, вспоминая и перебирая упущенные возможности. А ведь это было не так давно если подумать, всего девять лет тому назад. После смерти Гросар прошел еще год, пока определился другой кандидат - Адальт из братства города Понт, но и тот не спешил с отъездом…
        Впрочем, его понять можно. Места в Затопье дикие, не один десяток жрецов сгинул без следа.
        - Адальт все же выехал, - напомнил Бене тяжело, - но слишком поздно. А Тас показывает, как важно не опаздывать! Случилось то, чего никто не ожидал. Великое Пробуждение и вот море уже не такое покладистое. Нечестивые твари просто съели его корабль, и никто ничего не смог сделать. Победили язычники!
        Приор напомнил почтительно:
        - Адальт был чересчур груб. Он настроил команду против себя, да еще и кораблей взял всего три.
        - Это в его характере, - согласился Бене сокрушенно. - Но это искупается его пламенной верой. Слушай, брат Тан! Ты не должен повторить его ошибки. Поедешь на побережье в города к Ферну. Отбудешь немедленно. Возьмешь с собой три сотни церковной дружины и два отряда наемников алкийцев, им все равно делать нечего. Нужно помочь графу осчастливить все земли Затопья!
        Приор Тан побледнел, словно уже оказался среди просторов вековых деревьев и язычников.
        - Боюсь эти богомерзкие…
        - Не трусь. Мученический венец там заработать непросто. Тамошние люди по своей природе воинственны и свирепы, но торгаши в городах и наше влияние уже смягчило их нрав. А этот пришлый божок будет повержен. Получишь из сокровищницы посох Таса.
        Епископ отшатнулся:
        - Но как я тогда смогу?
        - Ты ж не Адальт с его прямотой и невежеством? Умей доказывать преимущество веры в Таса. А где надо и его мощью. С посохом проблем не будет, он наделен волей Таса.
        - Это непросто, - пробормотал приор в затруднении. - Говорят в городах, что приняли Ура, проявилась божественная мощь, нам нужно ставить храмы на тех землях, если хотим на равных сражаться с ними.
        - Боюсь, если промедлим Затопье будет потеряно для нас. И кто знает, что случится тогда. Опасность этого божка неимоверна.
        - Какая?
        - Слишком быстро растет влияние и он не скупится на своих верующих. А это очень неприятно для нас.
        - Я поеду завтра же утром, - решительно сказал приор.
        - Через неделю, - уточнил Бене. - Дадим в помощь жрецов еще, амулеты зарядим, талисманы для наемников, реликвии, книги. Все во славу Таса!

* * *
        5 ГОД И 39 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Ларг.
        В жизни порой происходят вещи, о которых человек не любит вспоминать. И неважно стыдно ему или просто неприятно. Итог един.
        Для Гальда Игна таким днем стал недавний. Он точно понял, что это его позор. Личный. Ведь он, служитель Таса, вот уже больше тридцати лет оступился. Ладно бы просто как простой горожанин, что радуются дареному куску черствого хлеба, нет для него все намного хуже.
        Он начал сомневаться в своей вере.
        Как вообще это возможно? Тем более ему, служившему в главном храме Таса в Рамусе, любые еретические мысли ни разу не приходили в голову. Да, порой вызывали сомнения некоторые свершения, но не до такой степени, чтобы отречься от Таса.
        Чем могло удивить это представление фигляров в Ларге? Ведь он прекрасно знал куда направляется и что ему предстоит, как и то, что после этого он точно не выживет. Как не выживут и все язычники, посмевшие пойти против воли единственного божества, достойного вести за собой к лучшей жизни.
        Благодаря сочувствующим горожанам Гальду удалось не только найти пристанище, но и подготовить амулеты к разовому высвобождению эдов. Об этом мало кто знает, но любой защитный амулет или талисман Таса может стать опасным для владельца. Если этого пожелает подготовленный опытный жрец.
        На заклание приор приготовил свой личный. Его подарил ему еще прошлый верховный жрец - Лари Первый. Как и многие другие, он выглядел просто - скрещенные равные полоски с агатом в перекрестье. Этот амулет он носит, не снимая долгие годы, сила, заключенная в нем много больше, чем думают многие собратья. А Гальд Игн их и не спешит переубеждать.
        Умный человек, умея считать до десяти, остановится на пяти, а то и трех. Подковерные игрища в тасианстве за долгие годы научили многому. В том числе банальным интригам, когда на коне не только место в иерархии, но и собственная жизнь.
        «Клубок змей, что пожирают своих так же рьяно, как и любого другого».
        Как бы там ни было, но людские склоки не вызывали в приоре Игне замешательства и ни на секунду не пошатнули в вере. Он ведь знает, что каждый человек слаб и нуждается в поддержке, особом окружении, которое поддержит и направит, если оступился. Так он думал еще недавно.
        Два дня назад он шел на Площадь Трех Улиц с одной целью - уничтожить. А в итоге оказался разбитым, сломленным, немощным. Стариком, что в сорок два года едва волочет ноги. Он опустошен, потерял ориентиры и уже не знает, как жить дальше.
        Да и нужно ли теперь продолжать свое жалкое существование?
        Вернуться в царство он уже не сможет. А признаваясь себе - не хочет. Пусть лучше белесые кости, что останутся от него, будут лежать в этих землях…
        Скрипнул засов на мощной колодке. Дверь скрипнула, резанув уши приора, привыкшего за эти пару дней в почти полной тишине.
        - Вставай старик, пора решить твою судьбу.
        В камеру зашел один из тюремщиков, тех, что при любой власти и любой вере сидят на насиженных местах и блюдут интересы непосредственного начальника. Им плевать на все, лишь бы были те, кого нужно охранять и приглядывать, давая время от времени жиденькую похлебку с заскорузлой лепешкой.
        - На казнь ведете?
        - Шевели кости и не задавай вопросов, - второй стражник не настроен на разговор, в руке шевельнулась дубинка - такой удобно усмирять буйных сидельцев, при этом фатальных ран не нанесешь, если специально не захочешь забить до смерти.
        Переставляя ноги, Гальд брел наверх и думал о том, верно ли он поступил, не совершив задуманного?
        Какая сила заставила его в последний момент направить весь заряд не в зарождающийся, словно бутон необычного цветка, храм, а в небо, прямиком к звездам?
        Может ли быть так, что чужая воля взяла верх? Ведь все было именно так, другого объяснения у него не было.
        И все же глубоко внутри, там, где рядом с зачерствевшим сердцем еще теплились настоящие чувства, а не напускное притворство и личина, едва ощутимо пульсировал ответ. Росток его зародился в первый день прибытия и пророс именно в тот момент, когда запустился процесс чуда. А как назвать все это?
        Ведь храм Ура, словно ожил, и пусть не видно было за защитным куполом всего процесса, но уж приору этого не требовалось, он по остаточным признакам все отлично видел. Как божество, совершающее подобное может быть «чужим»? Где те кровавые жертвоприношения и кровь рекой? Наоборот, жрец видел воочию, как юный бог делится огромным количеством энергии со своим первожрецом. Просто так, не требуя ничего взамен. Ни меток подчинения, ни сотен послушников…
        - Заходи.
        Гальд Игн не один десяток раз бывал в пыточных храма Таса, там искореняют ересь с незапамятных времен. Говорят, что их закладывают в момент возведения, с самого первого камня. И кровавые ручьи пропитывают все настолько, что сами камни превращаются в алые самоцветы неимоверной силы. Недаром именно из таких камней делают самые мощные амулеты…
        Приор, переступая порог, думал, что окажется именно в таком месте, полным страдания невинных и мучений сотен запытаных до состояния овощей людей.
        Однако он оказался в светлой просторной комнате с длинными узкими окнами, в которые легко пробиваются лучи светила. За спиной чуть слышно закрылась дверь, а за ней и сопровождающие его стражники.
        - Что за…, - Гальд удивлено оглянулся, глаза еще не привыкшие к светлому помещению слегка слезились.
        Он не сразу увидел, что за массивным столом с выставленной снедью спокойно сидит молодой мужчина, рядом с ним положа голову на лапы, будто бы дремлет необычайно большой волк. Подспудно приор чувствовал, что захоти он совершить глупость и эта безмятежная обстановка в единый миг превратится в кровавую вакханалию.
        - Садись, жрец иного бога, отведай приготовленное, кухарка старалась, - обратился к Гальду сидящий, неожиданно у него оказался глубокий голос, с рычащими нотками. Удивительно то, что при этом нет и тени намека на угрозу.
        Между тем сам оппонент приора спокойно пил из кружки душистый ароматный напиток, закидывая в рот кусочки вяленого мяса.
        Угум!
        Живот Игна недовольно рыкнул, организм настойчиво требует питания и ведь недавно уже ел, ан нет - вон как ведет себя.
        «Не отравлено и это хорошо, будем плыть по течению, ну а дальше видно будет».
        Приор уже смирился со своей участью. И даже если здесь его не убьют - накажут свои же, ведь он не осуществил задуманное, не избавил бренной мир от Скверны.
        - Ты мог ударить и в тот момент никто бы не смог тебе помешать, но этого не произошло. Почему?
        Гальд Игн, освоившийся на свету, занял место напротив странного парня. Он налил себе из того же кувшина, из которого пил его собеседник. Неудобно вот так оказаться на стороне «отвечающего». Непривычно, непонятно, вся сила, что ощущалась за спиной неожиданно пропала, осталось только собственное «Я» и вера в возможности. Свои возможности.
        Сейчас глядя в глаза в странные серо-зеленые глаза, в которых то и дело мелькают зеленые всполохи, в голову лезут всякие глупые оправдания, пара идей вовсе диких, озвучь такие и последние остатки гордости растают как туман под палящим светилом.
        Нет, так заканчивать свою жизнь приор не желает, а это значит, что пора поработать правдорубом. В конце концов, умереть он может по одному желанию, энергии для этого хватит, сожжет сосредоточие и все, ни один лекарь или целитель ничего не сделает.
        - А знаешь, незнакомец, не смог. Хотел, признаю, но понял, что не правильно это. Это как ребенка обидеть, вроде и есть сила и возможность, но раз ударишь и всю жизнь последней сволочью будешь…
        - Так ты, что же людей не губил? - левая бровь говорившего замерла домиком.
        - Нет, конечно, немало душ отправил на перерождение, но до грязи никогда не опускался. Хотя тебе наверняка плевать на это, вот доем, и можешь начинать потрошить, я почти готов.
        - А кто сказал, что тебя истязать будут?
        - Ха, юноша, я живу слишком давно, чтобы верить в иной вариант. Для предателя веры нет иного пути, - кривая улыбка наползла на губы приора.
        Шумно хлебнул отвара, капли потекли по седой бороде.
        - Ух, хороша водица эта…
        Волк неожиданно плавно поднялся и в пару шагов оказался рядом с Гальдом, его широкая лобастая голова замерла на уровне груди сидящего человека. Золотистые глаза требовательно смотрели на приора. Тот старался не подавать вида, но с каждой секундой сохранять спокойствие становилось все сложнее.
        А животное при этом никуда не уходило, продолжало требовательно глядеть на жреца чужого бога. Когда казалось, что это будет продолжаться вечно, тварь развернулась и мягко пошла к двери. Боднула лобастой головой створку и вышла прочь.
        Удивился ли Гальд? Нет, просто не мог. В груди сердце бьется столь мощно, что того и гляди ребра затрещат.
        - А знаешь, я могу предложить тебе иной вариант, - парень неожиданно мягко улыбнулся.
        - Какой?
        - Его мы обсудим с тобой чуть позже, для начала поешь, наберись сил.
        Парень упруго поднялся с места и пошел к двери.
        «Да кто ты такой?» - подумал было приор, а странный собеседник перед порогом остановился.
        - Меня зовут Ан, первожрец Ура, для тебя, отступник наступает новая веха в жизни. Поверь ты о ней не пожалеешь.

* * *
        5 ГОД И 53 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Ларг.
        Грым, огромный вождь орков, весь в железе, пропахший дымом костров и потом, вошел в шатер быстрым неслышным шагом. Его сравнивали с варгом, ибо двигался так же: неслышно и молниеносно, был свиреп в бою и умел с любой ватагой быстро одолевать немалые расстояния.
        Его острые серые глаза быстро пробежали по шатру, ухватив всю разом, с двумя молодыми воинами. Там, за стенами шатра, призывно синеет бескрайний простор, там просыпается душа и рвется в полет, там степь бросается под лапы варга, а он в бешеной скачке слышит призывные звуки рога, зовущих к победам, славе, настоящей жизни, полной крови, мощи и ужаса в глазах врагов!
        В шатре под взглядом острых глаз, чуть навыкате, каждый ощутил потрясение, будто сильные, бугрящиеся змеями-мышцами руки вождя больно схватили за плечи.
        - Дети мои, - рыкнул негромко, но страшная сила чувствуется в голосе, - я ухожу на брань… Ярость предков шепчет о возмездии подлым людям, забывшим клятвы. Помните - гибнет не воюющий, а тот, кто топор боится поднять. Он уже мертв, с первой такой мысли! Молодые да сильные Кланы ищут новых земель, а когда находят - берут по праву сильного. Так было в те времена, когда десять кланов приплыли на эти земли. Так будет и сейчас. Людей стало слишком много, они захватили земли наших пращуров…
        Арыл прорычал рассудительно:
        - Отец, но ведь люди уже давно здесь. Нередко мы даже бьемся на одной стороне.
        Грым неожиданно презрительно усмехнулся:
        - Бродяги тоже идут в моем войске! Но с охоткой ли? Я иду на земли Герцогата, порой это воины смелые, ярые, а воинская судьба переменчива. Последний поход удачен, шаманы довольны, но так ли будет всегда? Увы, нет уже моей матери, что блюла покой Горна. Не на кого оставить мне все земли. Остались только вы, мои подросшие наследники.
        Он заметил заблестевшие глаза Арыла, увидел, как заалели щеки Скола. Они хороши, эти сыны яростной орчанки. Рослые, крупные, смышленые, с детства обученные, как управлять землями, как собирать дань, как подбирать помощников, как править суд и блюсти покон.
        - Тебя, Скол, я шлю на южные земли клана Вепря. Под твоей рукой будут все тамошние стойбища. Собирай исправно дань, блюди покон отцов наших и чти богов.
        Арыл подался вперед, но Грым, не обращая на него внимания, нежно привлек к себе Скола, обнял, после повернулся к Арылу:
        - А тебя, старший… оставляю вместо себя в нашем клане Варгов. Блюди покон, чти богов, береги землю и будь достоин предков.
        Он прижал к груди Арыла, расцеловал.
        - Спасибо, отец, - сказал тот прерывающимся голосом. - Клянусь всеми богами, я не посрамлю чести отцов. Я буду беречь до твоего возвращения.
        - Помогут шаманы и старейшины, - добавил Грым. - Слушай советы, поступай разумно. Они битые жизнью, видали всякое. Я выступаю в поход через неделю, так что уже завтра объявлю о своем решении.
        Ткань шатра откинулась, вошел Дабр, замер на пороге. Грым, стоя к нему спиной, сказал резко:
        - Что там еще?
        - Прибыла малая ватага клана Белых. Вооружены неплохо, но мало варгов. Торопились, знают тебя.
        - Где они?
        - Встали в двух подскоках от стойбища.
        Великий вождь рассеянно, повернулся к Дабру:
        - Посмотрим. За неделю их надо подготовить.
        Он шагнул к выходу, сейчас в этот момент он уже весь на поле брани, на землях Герцоганат, среди битв, звона оружия и победных кличей.
        На другой день с раннего утра во всех очагах горел огонь, в котлах кипела вода. Стряпухи-орчанки сбивались с ног. Грым прислал дюжину воинов, те пригнали подводы с битой дичью, птицей, тушами кабанов, оленей. Жарили на углях, на гигантских вертелах истекали соком ободранные туши свиней, овец, гусей…
        Шаманы орды Горна камлали день и ночь, взывая к духам предков и настраивая силу кланов на удачу в бою.
        Совсем скоро степи озарятся огнями тысяч костров, затрубят костяные горны, сделанные из рогов древних тварей. Тысячи молодых, голодных до славы орков выступят в поход. Туда где живут мягкотелые люди, те кто пошел против воли богов. И участь их незавидна. Сила пятнадцати кланов обрушится на отступников!
        Глава 14
        5 ГОД И 67 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        Предместья Хаса, земли Затопья.
        Когда с холма показался Хас, отряды наемников алкийцев: Жаждущие и Свирепые, усиленные личной сотней воинов графа Ферна, обогнали войско царства Тас на два суточных перехода.
        Первый успех миссии войска Таса сменился неудачами. То, что планировалось, как незамысловатая прогулка на деле оказалось затяжным противостоянием. Граф Алекс Ферн проведя два месяца в осаде небольшого города на западе Морея понял, что все предварительные расчеты и заверения церковников - чушь.
        Мало того, даже те, кто добровольно присоединился к их коалиции на деле не сильно то желали воевать. Да, показательные казни перебежчиков и слабых духом укрепили дисциплину, но надолго ли?
        Если бы не помощь жрецов и не пришедшая недавно подмога с Таса то противостояние вообще можно было бы назвать провальным. Ферн об этом никому не говорил, даже с приором и иерархом не делился такими мыслями: для всех окружающих он все тот же крепкий, упорный, движимый целью командующий войсками.
        И при этом все-таки граф никогда не был дураком. Такие в царстве просто не выживали, интриги и борьба за влияние учат многому, да жестоко и кроваво, но и результат имеется - владетели Таса выгодно отличаются от соседей.
        Как использовать свою слабость во благо? Многие скажут, что на то она и слабость, чтобы быть таковой. Но только не для Алекса Ферна.
        Не один год он воюет с разными дикарями, да по большей части в составе малой флотилии, но и на земле немало протоптано и испытано. Опыт есть опыт.
        Именно благодаря способности анализировать неудачи после того как неожиданно переметнулись города Мос и Ларг на сторону врага, причем до изумления бескровно, граф нашел брешь в стратегии противника. Ту самую точку, ударив в которую елси не победишь сразу, то значительно ослабишь точно!
        Слабость эта - обеспечение.
        Ведь от возможности пополнять ряды и припасы страдают не только тасийцы. Воины Леса, откуда явился этот богомерзкий Ярп, так же не бесконечны. Было бы иначе и все побережье давно бы уже оказалось под их пятой. Но нет, они сражаются подло, нападая исподтишка, используя знание местности.
        Та единственная битва, хотя какая битва… так разведка боем выявила слабую подготовку строя, которого в принципе у них нет и не дюжие личные таланты воинов. Особенно тех, кто действовал в удивительной паре человек-волк.
        Граф Ферн, тщательно планировавший захват Хаса решил лично возглавить передовой отряд. На стены лезть в первых рядах не будет, но войти вместе с отрядом необходимо. Слава в войсках среди простых воинов архиважная субстанция.
        Небольшой перелесок скоро погрузится в сумерки. Ворота города готовы вот-вот закрыться. Да и даже захоти отряд наскоком прорваться - не получится, но разве подобная мелочь остановит тех, кто пролил крови больше, чем выпил вина?
        Граф неожиданно почувствовал как личный талисман Таса запульсировал. Такое бывало несколько раз, в те самые минуты, когда нужно было совершить нечто важное во славу божества. В голове между тем появилась четкая задача, которую следует реализовать.
        Алекс повернулся к командиру отряда Свирепых - Ингу, прищурился, словно в душу смотрел, коротко бросил:
        - Пойдешь со мной?
        Глаза тасийца безумно горели, по лицу пошли красные пятна. Таким Инг не видел его, да и вообще такого он на своей жизни не припоминал. Сейчас граф часто дышал, грудь вздымалась, как море в час прилива, его распирала едва сдерживаемая ярость и жажда мести за унижение.
        - Сколько людей взять?
        - Хватит и десятка. Но бери самых быстрых!
        Инг кивнул понимающе:
        - Думаешь, успеют поднять шум? Не хочешь, чтобы твои враги узнали раньше времени?
        - У нас один шанс, если не получится взять наскоком - придется вставать в осаду, а сил все меньше, - признался Алекс.
        Инг взглянул с еще большим уважением. Граф Таса боится не боя, такой военачальник заслуживает славы. За ним пойдут самые яростные воины, и даже те, кто далек от морских битв!
        - Я отберу самых отважных, - пообещал он. - И быстрых.
        Они выждали, когда к городским воротам потянулись телеги из ближайших весей, где везли свежую рыбу, туши забитых оленей, мешки с мукой и зерном. Захватив две подводы, что тащились особняком. Тела скинули в овраг, благо их тут сотни.
        Алекс Ферн с Ингом взяли вожжи в руки, а воинов спрятали в мешки, высыпав зерно в грязь и забросав прошлогодними листьями.
        Инг ворчал. Тесная одежда селянина сама по себе не подарок, так еще пятна крови обильно разлились кляксами по ткани. Алекс умудрился зарезать, не уронив на одежду ни капли.
        - Если спросят, - утешил Фен, - сошлись на меня. Я скажу, что побил тебя за плохое… ну, плохое поведение.
        - Скажу, жену твою увел! - усмехнулся Инг злорадно.
        - Ну-ну…
        Но помрачнел, ибо сладкую плоть своей женщины он не трогал очччень давно. Уже только эта мысль придает силы. Хотя себя он не обманывал, силу в тело сейчас накачивает его амулет, готовя к схватке. Да и плоть утолить можно иначе. Разве войны ведутся не для того, чтобы жадно сорвать одежду с женщин соседа?
        Стражи ворот не смотря на то, что казалось бы, должны внимательно следить за входящими, казались беспечными. Видно удаленность от боевых действий расслабила городских вояк.
        Ферн боялся, что будут взимать плату за въезд, тогда проверят, что везут в мешках, но в Хасе с ближайших селений мзду не брали. Зачем бить по руке, которая их кормит?
        Грузный стражник, лениво глянул на подводы в грязи, брезгливо поморщился. Махнул равнодушно, поленившись сдвинуть задницу с места, и две подводы въехали в город. Инг с любопытством глазел по сторонам, Алекс сидел, насупившись, капюшон надвинул на лоб, пряча глаза, руки сунул под мышки, ежился. Страж на выезде из ворот в город сказал сочувствующе:
        - Знобит? Пьете, дурни, болотную воду… Ты если шо к послушнику при храме Ура подойди, вылечат. А то подохнешь, кто нам зерно возить будет?
        Ферн кивнул, пряча лицо. Да и как иначе, если породу одеждой не скроешь.
        - Эй, что-то в тебе такое… А ну, покажь свое свинячье рыло!
        Граф приготовился стегнуть коня и понестись в город, но, как назло, впереди на улице вышел десяток воинов. Они шли на смену в ночную стражу, все выспавшиеся, здоровые, сильные, готовые разнести вдрызг что угодно и кого угодно.
        - Тебе рыло мое ничего не скажет, - пробормотал Алекс. Краем глаза он увидел, как подобрался Инг. Рука акийца скользнула под сиденье, нащупывая шершавую рукоять меча.
        - Все же покажи! - настаивал страж.
        С неожиданной легкостью он вспрыгнул на колесо, быстро приподнял капюшон. Его глаза выпучились. На лице изумление. Он раскрыл рот для вопля.
        - Не сегодня!
        Полоса металла сверкнула в предзакатных лучах. Вжух! Алые брызги упали на лицо второго стражника, он на мгновение растерялся, за что и поплатился: Игн в прыжке ударил мечом. Незащищенное горло булькнуло, сиплый вздох вырвался из разреза, и воин упал навзничь.
        Амулет Таса довольно, словно ласковый кот, окатил носителя очередной порцией силы. Алекс оскалился, жадно вздыхая сладковатый аромат крови. С каждой забранной жизнью во славу Таса он чувствует, как растет его личная мощь. Плевать, что завязана она на амулет, он его и так никогда не снимает, зато, сколько возможностей он дает!
        - Нападение! Закрыть ворота! - закричал десятник стражников, идущих на ночное дежурство.
        Но защитники Хаса опоздали. С подвод спрыгнули воины, скинувшие мешки. За пару ударов механизм ворот заклинили и сразу бросились в атаку. А из леса уже вытянулись воины передового отряда. Бежали собрано, так чтобы не сбить дыхание, только сотня Ферна на конях неслась впереди всех, спеша ворваться в город. Помочь командиру и насладиться кровью врагов.
        Стражники попытались выбить захватчиков с наскока. Ударили в копья, сомкнули щиты и давили что есть сил. Удар, удар, еще удар! Кровь врагов пролилась на грубые камни Хаса, вот падает один противник, за ним второй. Еще немного, еще чуть-чуть и удастся выдавить всех за ворота, а там уже и помощь подоспеет…
        - Тааас!
        Когда казалось, что все получится, на помощь захватчикам пришел основной отряд. Маятник сил качнулся обратно и вот уже стражники Хаса отступают, шаг за шагом. Падает один, второй… весь десяток лег на пути врагов, никто не показал спины, последним принял клинок в грудь - десятник. Он до последнего надеялся сдержать прорыв, думал, на шум выдвинется свободная полусотня, но она не пришла.
        Не знал десятник о том, что в это время казармы стражников полыхнули, будто щепа в жерле вулкана. Черный смоляной столб устремился в небо, оповещая любого о том, что город повержен.
        - Бееей! - Алекс Ферн скалился кроваво, смахнул чужую кровь с губ, его клинок сегодня прервал уже не одну жизнь, но толи еще будет.
        Пусть церковники справились со своей задачей и уничтожили запертых стражников, но есть те кто будет биться с ними до последнего, пусть даже осознавая, что это бесполезно. Но будут, в этом он уверен как в собственных силах. А раз так, то, есть ли смысл сдерживать рвущую наружу яростную мощь?
        - Любого с оружием в руках - убить, два дня на поругание, никаких поджогов, это город царства Тас! - бросил граф.
        Алкийцы радостно взревели в предвкушении. Недаром именно эти отряды поплыли в далекие земли. Слава о Жаждущих и Свирепых, их боевых качествах и кровавых делах, гремит далеко за пределами родного царства.
        Четыре сотни закованных в броню воинов тут же разбились на полусотни, заполонили улицы города. Жителей Хаса ждут два безумных дня, те кто останется в живых запомнят его надолго и будут не один год просыпаться в холодном поту.
        Графу Ферну на это плевать, сейчас главное выполнить последний важный пункт.
        - Сотня за мной, щиты сомкнуть, лучники следят за окнами и тылом, церковников хранить любым способом. Нас ожидает награда Таса и горе вам помешать мне ее получить. Все уяснили? - командир оглядел своих воинов, каждый почувствовал идущую от него скрытую мощь, перечить никто и не думал.
        Да, сейчас наёмники получат немало, но и они заберут положенную награду, просто чуть позже. Граф никогда их не обделял, так что всему свое время.
        По чувствам Ферна, усиленным до предела и даже больше, резануло ножом ощущение скорых проблем.
        Внезапно секундную тишину прорезал звук свистящего шипения, откуда-то с центра города прямо к одной полусотне Свирепых протянулась изломанная дуга белесой молнии. Мигом вспух энергетический пузырь, отсекая дюжину воинов. Секунда и на камни падают обожжённые в оплавленных доспехах тела.
        - Варга мне в глотку! - почти простонал десятник Кирг, выражая охвативший многих ужас при виде подобного проявления божественной мощи. А то, что это именно удар жреца никто не сомневался. Такими вещами забавляются только они. И до последнего времени никто кроме тасийцев такую мощь не демонстрировал.
        Столь впечатляющая демонстрация мощи устрашила воинов. Многие схватились за личные амулеты, кто-то тихо зашептал молитву-обращение о защите от злых духов.
        Такая реакция Алекса разозлила и взбесила.
        - А ну шевелитесь, недоноски! Сотник организовать построение в штурмовую колонну по пять человек! - яростно закричал он, выводя бойцов из ступора. - Вперед, уничтожим дикарей!
        Алтийцы же вовсе словно обезумели, на улицах уже вовсю кипит водоворот яростной схватки. Под раздачу попадают все, кто оказался рядом.
        Впрочем, сейчас графу не до наемников, его ведет иное стремление. Амулет пульсирует, накачивая силой и той жаждой, которая заставляет совершать немыслимое.
        Сражение заставляет сознание плыть, реальность, будто плывет и трансформируется. Взгляд фиксирует отдельные картинки схватки, а тело на рефлексах действует помимо разума.
        На пути к новому храмуУра выстроилась шеренга трёх десятков. За их спиной замерли пара служек, спешно чертящих на земле странные узоры. Алекс точно знал, что ничего хорошего для него и его людей это не несёт.
        - Остановите их! - не оборачиваясь, бросил он жрецам Таса.
        В конце концов, они здесь именно для того, чтобы противодействовать именно таким противникам.
        Дикари встали в прямой видимости странного сооружения. И если храмы Таса отличались богатым убранством, то этот напоминал пузырь, вросший в землю. Гармонично так, словно все время только здесь и стоял, а окружающие его дома всего лишь построили рядом.
        - Вперед! - скомандовал сотник Гал.
        Шеренга щитоносцев двинулась на врага. И пусть их меньше, где на четверых тасийцев приходится по одному дикарю, но сдаваться они не собирались. Между тем послушники за спинами стражников закончили чертить на земле.
        - Во славу Ура!
        Паренек, еще даже не почувствовавший вкус жизни, едва-едва отрастивший жиденькие усишки, вскинул левую руку к небу, а правой сжал амулет на шее.
        Алекс заметил тягучие антрацитово-алые капли крови медленно падающие на землю. Кап-кап-кап… кровь заискрилась, заиграла новыми красками, внезапно послушник упал замертво.
        Поднялся сильный ветер, небо заволокло тучами в одно мгновение. Над пожаром, пожирающим уже третье строение, тучи сгустились особо плотно. Ударили молнии и сразу же полились тугие холодные струи воды, заливающие половину города.
        - Бей!
        Воины Таса ударили слитно, мощно так как делали не одно сотню раз. Клинки щитоносцев искали бреши, а короткие копья второй и третьей шеренги тревожили стражников.
        Лишь удивленный граф отстранено взирал на осыпающийся прахом труп паренька, выбравший вместо атаки противника помощь жителям. А ведь ударь подобной мощью по сотне и тогда, сколько бы его людей осталось в живых? Второй послушник между тем схватил амулет собрата, бегом мчался к храму. Дорога каждая секунда.
        «Уничтожь здесь все!» - в голове Алекса все настойчивей пульсировал приказ-задание Таса.
        На что надеялась кучка стражников, сдерживая сотню Ферна? На победу? Нет, всего лишь на то, чтобы выиграть немного времени, но для чего?
        Удар, удар еще удар. Клинок Алекса бил, не зная пощады, на земле лежат уже полторы дюжины стражников, оставшиеся встав спиной, друг к другу со злой усмешкой смотрели на тасийцев. И было в их глазах нечто такое, что заставляет в ярости сжимать зубы до хруста эмали.
        - Этих добить, первый и второй десяток со мной, остальные - оцепить все вокруг храма.
        - Мерзкие животные, вы сдохните за свои деяния! - бросил один из стражников и не давая ответить откинул щит в сторону бросился вперед. Поднырнул под копье и что есть силы ударил мечом снизу вверх. Вжух! Лезвие из дрянного метала, скользнуло по чешуйкам брони… в сторону левой подмышки. Не ожидавший подобного тасиец попытался увернуться, но только усугубил положение: меч ударил в уязвимое место и остался там.
        Стражника ту же убили, смахнув голову с плеч, но вот убрать торжествующую улыбку не могли. Так и катилась она, орошая кровью землю, зловещая не предвещающая ничего хорошего.
        Алекс этого уже не видел, его путь лежит прямиком в храм, в место сосредоточия силы лжебога! Следом за ним семенили три жреца Таса с приором Харсом во главе.
        Холодные капли добрались и до этого места, хлыща по деревянным стенам. Оба десятка воинов первыми вошли с опаской внутрь. Тасийцы успели убедиться в мощи адептов Ура, и пусть верили, что Тас могущественней, но ведь он далеко, а этот рядом…
        Вопреки опасениям никто на них не бросился, магией не ударил, да и вообще могло сложиться впечатление, что храм давно покинули. Если бы не две фигуры, спокойно вставшие подле раскидистого необычного сребролиста, медленно пульсирующего серебристым светом. Капли дождя, что падали через отверстие в куполе рассыпались мелкой водяной пылью, стоило только коснуться кроны, даже одного листочка.
        - Постойте, граф, близко к алтарю не стоит подходить, - приор Харс внимательно изучал открывшиеся перед ним вид. Его знаний хватает для того, чтобы разобраться в общих принципах, но на большее он уже не претендовал. Единственное, что понял сразу - купол вокруг древа, поддерживаемый жрецом Ура в этом месте им не пробить.
        - Это место должны быть уничтожено, - рыкнул Ферн.
        Находится здесь и не исполнить задуманное оказалось нестерпимо больно, пульсация почти физически вызывала неприятные ощущения, и вместе с тем внутреннее предвкушение доставляло удовольствие. Жгучая смесь, нацеленная на подавление инстинктов самосохранения и повышения агрессии.
        - Нам нужен один верующий в этого божка, приведите его сюда целым.
        Алекс глянул на десятников, те без вопросов бросились с воинами наружу. Раз храм стоит, то и люди есть, в соседних домах точно найдется пара подходящих. Минуты ожидания нервировали графа больше чем самая жаркая схватка.
        Жрец, спрятавшийся за куполом защиты при внимательном осмотре, оказался молодым мужчиной и, судя по тому, как он держит в руке посох - в своей жизни он не только проповедовал да помогал людям. Послушник же, такой же зеленый как принесший себя в жертву его собрат.
        - Вот нашли этих.
        На каменный пол к ногам Ферна упали плачущая девушка с маленьким мальчиком.
        «Брат с сестрой», - сразу понял он.
        - Родители?
        - Отправились на встречу к духам, - усмехнулся десятник.
        Алекс чуть приподнял бровь, глянул на приора.
        - Тащите их ближе к куполу, туда, где алтарь, только близко не подходите, мало ли…
        Девушка, заливаясь слезами, пыталась закрыть собой брата, едва встретившего свой пятый год.
        - Прошу вас, отпустите его, я все что угодно сделаю! Не надо, умоляю!
        Но ее никто не слушал, грубо волокли в указанное место. Мальчик видя, что делают с сестрой, пытался ей помочь, брыкался, молотил кулаками смеющихся воинов, но им было плевать.
        - Ай, крысеныш, ты, что тварь сделал! - воин отряхнул на пол пару капель крови из прокушенной ладони.
        Бамсс!
        Голова мальчонки мотнулась в сторону и он провалился в негу беспамятства.
        - Прошу, не надо, не делайте ему больно… - девушка даже не кричала, она хрипела, с мольбой глядя на графа, но ему на страдания плевать - у него есть Цель и он ее добьется любым путем.
        - Ну и чего дальше? - посмотрел Алекс на приора.
        Тот наклонился к девушке, участливо глядя в голубые как чистое небо глаза.
        - Хочешь спасти своего брата?
        - Дааа
        - Ты веришь в своего бога?
        - Дааа, - слезы оставляя грязные разводы, катились по щекам девушки, она отвечала правдиво, так как чувствовала, что это единственная возможность спасти Пара.
        - Хорошо, очень хорошо… Мы не тронем мальца, если ты отречешься от своего божка и примешь Таса как единственного Бога. Готова пойти на такое? - карие, почти черные глаза приора Харса будто смотрели в саму суть девичьей души.
        Украдкой бросив взгляд на лежащего без движения брата, она кивнула.
        - Одумайся, Кара, это не принесет тебе желаемого, они убьют вас в любом случае, - внезапно из-за барьера раздался голос уставшего человека.
        Жрец Ура смотрел на девушку с грустью. Он знал, что произойдет дальше, не в божественном плане, а в человеческом. Подобное видел и слышал не раз. Такие люди как тасийцы не отличаются благородством, не та порода. Уж в городах побережья об этом знали. Но все мы верим в лучший исход, поэтому и введемся на речи лгунов и харизматичных лидеров. К сожалению.
        - Повторяй за мной, - приор на слова жреца Ура никак не отреагировал. - Я, называешь свое полное имя, своей волей, следуя собственному истинному желанию, добровольно на веки веков отрекаюсь от бога Ура. После будет вторая часть. Готова?
        Девушка, дрожа, будто колосья на ветру неуверенно кивнула.
        - Ну, так чего ждешь? Повторяй, давай!
        - Сестра не надо, прошу… - тихо, едва слышно прошептал мальчик.
        Его сразу подхватилближайший воин, легонько встряхнул:
        - Молчи, а не то еще схлопочешь!
        - Чего стоишь? Хочешь спасти брата - отрекайся! - Ферн не выдержал, рявкнул на плачущую девушку. По его команде воин приподнял мальчонку на уровень глаз и тряхнул сильнее, так что голова мотнулась, словно у болванчика. Следом за этим свернул обнаженный меч, рядом с белой, как снег на вершинах гор, кожей шеи.
        Этого девчонка выдержать уже не смогла. Непослушные пальцы сжались на амулете Ура и с силой дернули вниз. Тонкая веревка лопнула, даже особо не сопротивляясь. Дрянное качество.
        - Я, Кара Лартана, своей волей, следуя собственному истинному желанию, добровольно на веки веков отрекаюсь от бога Ура, - если сначала девушка говорила громко и внятно, то имя бога шептала едва слышно, почти безсвязно* (и да БЕЗ здесь написано по старорусскому правилу).
        На мгновение стены храма окутал мрак, а сребролист печально зазвенел.
        - Что же ты наделала, дурочка, - жрец Ура с сожалением глядел на некогда ярую верующую девушку, которая и полугода еще не прожила с момента принятия Ура, но уже сильно выделялась на фоне многих.
        - Ну вот, а ты боялась, - Харс кивнул дальнему прислужнику, взглядом указав на девушку. - Остался последний шаг.
        Неприметный доселе помощник, даже не получивший ранг жреца, подошел сзади к Каре и легонько, почти нежно полоснул острейшим лезвием жертвенного ножа по яремной вене.
        - А? - девушка удивлено дернулась и тут же упала на пол.
        Алая кровь толчками продолжила неумолимо вытекать из раны, образуя лужу, прямо возле барьера. Впрочем энергетический щит начал быстро исчезать. Осквернение молодого храма Ура прошло успешно. Почти. Для завершения до конца осталось всего ничего - уничтожить алтарь!
        Те секунды, что барьер истаивал, жрец Ура использовал максимально плодотворно. Сейчас он уже не смотрел на происходящее вокруг, посох уперт в один из корней сребролиста, ладони до белых пальцем сжимают теплое древко. Навершие из кое-как обработанного куска слюды, мутного и невзрачного, неожиданно завибрировало.
        Пара ударов сердца и прежде чем клинки осквернителей ударили в ствол древа Ура, по залу пронесся поток ветра, а за ним по храму разлился серебристый свет.
        - Убей его, не дай завершить ритуал! - Харс пытался преодолеть неожиданно возникшее давление.
        Прислужники приора отлетели назад, рядом оказался только граф Ферн, его внутренней силы оказалось куда больше, чем казалось ранее. Амулет разогрелся сильнее, подстегивая к действиям.
        - Не забывайся, церковник, - рыкнул Алекс и неожиданно легко преодолел барьер, оказавшись в паре шагов от жреца.
        Древо сребролиста стремительно усыхало, а молодой парень, питавший процесс будто бы начал светиться изнутри. Еще немного и сам запылает как светило на небе.
        Вжух!
        Клинок, зачарованный в мастерских подвалах служителей Таса, сверкнул молнией, и голова жреца Ура покатилась по полу, остановившись подле вылезшего корня.
        - Умри, тварь!
        Сбоку вынырнул паренек-послушник, в руках он держал подобие клинка: скорее всего какой-то ритуальный - полукруглый с острым кончиком загнутым вовнутрь. Таким крайне неудобно убивать.
        «Глупое оружие», - мимоходом отметил граф.
        Пацаненок нелепо занес руку для удара, шагнул ближе к убийце его учителя и напоролся на клинок. Ферн резко толкнул его дальше, пробивая тело насквозь, и тут же вытащил, брезгливо смахнув кровь легким движением кисти.
        Со смертью жреца Ура последний барьер пал и приор Харс тяжело шаркая, подошел к увядающему древу. Еще несколько секунд и его связь с общим потоком лжебога будет потеряна, но пока она все еще есть.
        - Во имя Таса, получай тварь!
        Тонкий как гвоздь клинок из последних сил слабеющих рук вошел по рукоять в сребролист. Тело приора, готовое упасть без сил, неожиданно замерло на месте.
        «СЛУЖИТЕЛИ МОИ, ВЫ СОВЕРШИЛИ ВЕЛИКОЕ ДЕЯНИЕ!
        КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ПОЛУЧИТ ДОСТОЙНУЮ НАГРАДУ. ПОМНИТЕ - НИКОГО ИЗ ЕРЕТИКОВ НЕ ЩАДИТЬ, ПРОКЛЯТОЕ СЕМЯ НУЖНО УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ ДО ОДНОГО!»
        Каждый из присутствующих ощутил, как внутри разгорается пламя Таса, дарующее новые способности и улучшающее имеющиеся навыки. Амулеты исчезли из материального мира и погрузились в тела людей, готовя преобразование.
        Храм Ура осыпался серым прахом, следом за сребролистом, иссушенным до последней капли.
        Первая громкая победа Таса над божком, возомнившим о себе слишком многое!
        *****
        5 ГОД И 67 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ЛЕТНЕГО МЕСЯЦА.
        МЕНГИР УРГРАДА.
        Ощущение приближающихся неприятностей нарастало лавинообразно. Еще утром ничего не было, а после обеда уже задребезжало холодком, как ледышка на стекле.
        Самое неприятное - непонятно откуда ждать подлянки. А то, что она будет - даже не обсуждается. Слишком уж навязчиво идет сигнал, просто так не будет тревожить.
        Грешным делом даже проверил все ключевые позиции, начиная с Ана и заканчивая триумвиратами городов. Тишь да гладь, ничего такого, чтобы можно было бы привязать к надвигающейся опасности.
        И вот под вечер, когда, казалось бы, отпустило, произошло то, чего никогда прежде не было…
        Поток эдов давно перевалил за пять тысяч единиц, формируя планку в районе 9 тысяч в день. Светило, вот-вот скроется за горизонтом, народ занимается своими делами, мне же остается проверять данные и вносить корректировки, да думать над тем, куда движется племя людское, доверившееся лично мне.
        Нет, запаса развития еще хватит на десяток лет, все же закрепить имеющиеся результаты для широких масс не так то просто. Понятно, что есть наиболее одаренные личности, движители прогресса - вот для них планка развития всегда будет желанной Целью.
        Да, зависимость, понимаю, что такой себе способ контроля, но с другой стороны - не какие-то психотропы и паразитические сущности. Все по правилам симбиоза - ты мне я тебе. Ну а то, что уже есть полноценные направления для улучшения жизни, в очередной раз доказывает, что идем дорогой верной.
        Сейчас вопрос в разделении двух основных воинских направлений: жреческой и гражданской. Точнее в том, что и как будет у них развиваться. Понятно, что с первых спрос больше, но и возможностей хватает, все-таки приближенные к Уру. Однако, дружины, что сейчас сформированы по большей мере из отдельных представителей городов или локаций, многочисленней.
        Витязей сейчас пара сотен, плюс полторы сотни волкуров. Да простых охотников и то на землях больше. А если собрать тех, кого можно отнести к воинам то наберется под семь сотен. И еще сотни две останется на охрану поселений со стороны Топи. Со стороны гор пока хватает и витязей, но чую недолго еще так будет. Есть понимание, что одиночки-гнолы, выдавливаемые на поверхность это не остатки сил - скорее предупреждение.
        Только о чем?
        Незаметно для себя задумался над возникшим вопросом. А правда, не заигрался ли я с экспансией? Ведь может получиться так, что пока побережье захватываю, в спину ударят нежданные гости. С этим надо ЗуЛьту разобраться, пусть со своими серокожими собратьями вопрос прояснит, ТАКИЕ сюрпризы в критические моменты последователям Ура не нужны.
        Люди Урграда, неожиданно для себя на закате увидели необузданное светопреставление на Холме Бога. Менгир, окруженный со всех сторон раскидистыми сребролистами сиял и переливался разными цветами: от белого до алого. То он мерцает, то бьет во все стороны даря лучи всем вокруг.
        Все кто был в радиусе десяти километров ощутили на себе не только прилив сил, но и заметно возросли в тех начинаниях, которые творили согласно аскезе. Каждый получил возможность прикоснуться к божественному свету. А ничем иным он быть не мог!
        Дзынь!
        В то время как людям и немногочисленным серокожим перепадали неожиданные плюшки, я проходил трансформацию. Это непередаваемое ощущение, его нереально описать.
        Каково ощущать себя чем-то аморфным? Как жить, не осознавая, что до сего момента просто не использовал и сотой доли возможностей?
        Болезненный процесс закончился в считанные мгновения. И тут у меня возник первый вопрос к «методичке». Там подобные переходы ничем приятным не являлись - мол, за преображение плати болью. Все.
        Здесь же обретая пусть энергетическое, но все же тело будто палец иголкой уколол. А далее все куда интереснее.
        Мир, что преображался внутри менгира, внезапно оказался огромным пространством, раскинувшимся до невообразимых далей. Сейчас это просто нечто серо-стальное туманное марево. Преобразования далее будут уже под моим началом, согласно желаниям, и перво-наперво все начинается с Пристанища Душ или как называет его «методичка» - Зерцала Бога. Место силы, место где любой увидит мощь Искры и сможет общаться напрямую. Эдакий вариант Олимпа, столов Вальхалы, Перуновой сотни и прочих Амоновых пиршествах.
        Времени на раздумья не так много. Энергия начинает беспокоиться. Ее покой временный, если не направить на дело - сама сотворит нечто невообразимое и как мне думается, это мало кому понравится.
        Искры энергии все ярче, туманное полотно волнуется, где-то вдалеке слышен недовольный гул, требовательный и мощный. Явно не просто звуковой фон, атмосферно, да, при этом чую, что мощи заряжено неимоверно во всем этом.
        Что же выдать? Ну не пятиэтажку же с квартирами…
        Стоп, а почему нет? Нетривиально, но концепция будет неплоха, просто надо добавить кое-каких моментов на расширение Зерцала.
        Из тумана поднимаются монолитные стены в форме круга с одной аркой для входа вовнутрь. Отдалено напоминает Колизей, но только лишь концептом, хотя чего там… многое взято, главное, что есть анфилада с троном, есть места для приближенных, есть места для пира и наблюдения, и есть место показа для удали. Уверен, что душам надо не только отдыхать, но и вполне осознано поддерживать форму. Раз Искры воюют на земле, так почему бы не воевать и на плане эфира?
        Стоило представить себе подробнее желаемое и Пристанище ускорило постройку. Однако, гул издалека и не думал уменьшаться, наоборот стал мощнее. Для меня это все странно, ведь строительство вот-вот закончится, избытка нет, все как и должно быть, если только это не…
        Молочно-белые стены Зерцала Ура сияли далеко вокруг, постепенно проявляется и остальной мир. Как придаток основы: зеленые луга, река, поля, леса, на многие километры вокруг зарождается проявление мира верующих. То к чему они привычны и то, чего жаждут после своего служения.
        Внезапно слышится треск и откуда-то с запада несется прямо в Пристанище алая молния. Тут же волей поднимаю энергетический барьер, защита закрывает немалое пространство, но далеко не все. Промедли я еще мгновение и мог не успеть, а так вроде успел, да не до конца.
        Перед тем как принять удар мне перед взором предстала дурная картина осквернения МОЕГО храма!
        Глава 15. Черновик
        5 ГОД И 123 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ПЕРВОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        ЗЕМЛИ ЗАТОПЬЯ.
        Земли за Великой Топью воспитывают сильных и отважных… Слабости здесь не место. Слабые тут не выживают. Если сравнить с остальными территориями материка то здесь определенно холоднее, болотистей, лето короче, а дожди порой длятся неделями. Что же до зимы, то иногда она долгая и лютая, но не всегда. Весна нестабильна, часто морозная и гнилая. Только вот ресурсов здесь много, особенно в болотах близ Великой Топи.
        Постоянные стычки с гоблами, мелкими отродьями, что обитают рядом с обжитыми людьми землями, не располагают к доверчивости. Да и так хватает зверей и тварей в многочисленных лесах.
        До пробуждения богов поселения и города предпочитали жить своей головой. Разве, что Побережье пытались сообща решать свои вопросы, только вот стоило замаячить на горизонте куску пожирнее и наваристей как пена равенства схлынула.
        Те из семей кто прочнее завязал связи с царством Таса предпочли протекторат и зависимость от воли сильного. Их рассуждения понятны, но разделяют ли их остальные жители, вот вопрос.
        В тот момент, когда армия «партнеров» вступила на берег и начала приводить под власть Таса города, что-то пошло не так. И дело не в сопротивлении, к этому правители городов были готовы. Здесь больше удивления вызывают Советы тех городов, что решили принять сторону пришлых лесовиков!
        Кто они такие и откуда взялись? Жили себе столетиями в дремучих лесах, так чего сунулись теперь на берег?
        Принять тот факт, что главы Морея, Урта и прочих, выбрали не ту сторону, они не могли. Те, кто еще вчера жили в землянках и охотились на зверя с деревянной рогатиной, просто не могли победить в этом противостоянии.
        Последним камушком, стронувшим лавину стал переход Хаса на неправильную сторону…
        Хас - уникальный город на побережье Затопья. Расположившись на выступе клинообразной бухты, он сам по себе рассекает города-порты надвое. Да, товарооборот здесь не пример меньше тех же Мореи или Арона, зато все дороги вели именно через земли Хаса.
        Не всегда можно доставить все морем, порой в разы быстрее и дешевле по старинке - на телегах и на копытной тяге.
        И все же из Хаса можно выплыть куда угодно, хоть к дальним неведомым народам. Ладьи с товарами и дружинами постоянно идут вдоль берега в царство Таса и Алки.
        Так получилось, что стены Хаса с момента основания ни разу не были взяты врагом. До недавнего времени, когда защитники проспали внезапный наскок. Хотя чего уж говорить, дело то не в оперативности врагов, здесь больше сыграло золото. Пара мешочков вовремя врученных в нужные руки открывают доступ к интересной информации. Кому как не торговцам об этом знать?
        И ладно бы просто пал, перешел от одной стороны противостояния к другой. Увы, все оказалось куда сложнее. Там где есть воля богов - всегда сложнее и непонятнее. Переметнувшаяся часть Совета Хаса осознали это уже через несколько дней.
        Вся благодать Ура, разливавшаяся по предместьям и городу, исчезла, а ей на смену пришло гнетущее состояние дойной коровы. Воины Таса, совместно с немногочисленными прислужниками массово загоняли народ в тасианство. Тех же, кто попробовал сопротивляться просто и незамысловато порубили. Бездушно без капли сострадания, словно кролей вскрыли.
        Недовольство еще не достигло точки кипения. Народ терпел, да и куда денешься, если зима на носу?
        Подумаешь, заставляют обряды новые совершать, да в толпе на службе далекого Таса прославлять, так он далеко, авось и не дойдут слова, сказанные под принуждением.
        Не знал простой люд, что пусть качество эдов таким образом падает, но все же идет к адресату. Особенно когда рядом один из приоров Таса.
        Единственное, что замечали все горожане, так это яркий блеск глаз иерарха Харса, поставленного над всеми в Хасе. Ведь после захвата города и осквернения храма Ура он скакнул на пару ступеней в тасианстве: по силе и дарам.
        Шутка ли - личное благоволение бога?
        - Если увидишь, что не можешь удержать стены - оставляй и отступай к Мореи, - перед возвращением на захваченные земли граф Ферн очень дотошно общался с церковником.
        То, что они захватили важный опорный пункт в подбрюшье врага это отлично, но не факт, что для лесовиков это станет слишком уж серьезной проблемой. Как неприятный укол, оказавшийся весьма болезненным - отличный ход, но не более того. В любом случае их миссия - захват всего Затопья, а это поступательный последовательный процесс.
        - Граф, я старше тебя и далеко не дурак, - усмехнулся приор.
        Хотя какой приор, уже настоящий иерарх, как по мощи, так и по влиянию. Среди наемников и личной сотни уж точно.
        - В любом случае твоя голова важнее города, тем более важнее наемников.
        - За это можешь не переживать, в случае чего в порту стоят готовые к отплытию три корабля. Ну а алкийцы прикроют в самом городе. Без нашей поддержки их вырежут как курей.
        - Смотри сам, но помни, что Жаждущие и Свирепые в первую очередь продажные клинки, а не настоящие воины, - Алекс Ферн всегда с презрением относился к подобным отрядам, но высказать свое мнение мог только некоторым личностям. И иерарх Харс был одним из таких людей.
        - Время пока есть, значит, пора начинать жатву, чем быстрее приступим, тем лучше. Припечет - запремся и спалим здесь все до основания, - в карих глазах церковника блеснула фанатичная искра. - Люди будут служить или Тасу или никому, я сказал, клянусь своим посмертием!
        Стоило смолкнуть последнему звуку, как над головой Харса засиял символ веры - косой крест в белом ореоле. Личный амулет тут же нагрелся и зафиксировал слова иерарха, а вместе с тем, еще сильнее усилил канал связи с Тасом. Сила веры и убежденность в единой правде даруют такую силу, о которой простой обыватель не может и мечтать.
        Только вот о побочных моментах мало кто думает, впрочем, человек - существо разумное, со своей волей, каждый принимает свою ношу сам.
        - В любом случае как сойдут первые снега с дорог, мы атакуем Ларг, его защитники не выдержат приступа. Об этом Морея позаботится, у них есть свои люди, пока готовятся, но не спешат, боятся, что их раскроют. Пару торгашей уже увели в застенки Совета, но ничего, там сторонников хватает.
        - Мне это зачем?
        - Твоя мощь и воля Таса нужна для демонстрации. Дикари должны увидеть как можно больше проявлений могущества нашего бога.
        - Хм, зерно истины есть, нужно только подготовиться, собрать силу…
        - Избавь меня от всего этого, главное себя сохрани и готовься к весне.

* * *
        5 ГОД И 173 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        ХАС, ЗЕМЛИ ЗАТОПЬЯ.
        Иногда полезно получать болезненный урок. Как ушат холодной воды за шиворот. Это как получить ценный урок в начале пути, когда еще только приступил к работе, и если бы сделал до конца - последствия оказались бы плачевными.
        К чему это я вообще?
        Да к структуре храмов и защите послушников. Больше подобного повториться не должно. А это значит, нужен механизм быстрого извлечения алтаря или переход его на иной план. Да, звучит сложно, но раз я перешел на новый уровень, то и возможностей куда больше чем до этого. Не сказать, что потом эдов вырос, нет - здесь все постепенно в пределах нормы, плановое повышение уровня. Здесь в ином дело, это как сравнить ручной сбор трав и его покос - действия похожие, а эффект разительно отличается.
        Единственный минус этих инноваций - часть энергии духа зациклено на сребролист, для возможности в любой момент провести перенос. Да и о жречестве не забыл. У всех начиная с жреца первого ранга, считай всех кто выше в иерархии простых служек открылись аскезы боевого характера, летальные инструменты для самообороны.
        Конечно не то, что есть у витязей и воинов, но тоже опасно. Ну а далее каждый сам решит нужно ли изучать новые возможности для битв или оставить это иным послушникам…
        Кстати о них.
        В ближайшее время пойму насколько мои идеи достойны и живучи. Время стычек прошло. Переходим от тактики к стратегии.
        Что это значит?
        Просто земли Затопья перешли от концепции выжидания и накопления ресурсов к активным действиям. И время выбрано аккурат такое, что или закрепляемся или отходим зализывать раны. Ставить все на один ход я не собираюсь, но и не ответить на хлесткую пощечину Таса не могу.
        Правда там есть еще с пяток важный причин, но не говорить, же о них?
        Для верующих мы зажжем сердца праведным гневом, тем более выдумывать ничего не надо, всего лишь проецируем во время аскезы то, что происходило в храме…

* * *
        Ярп гнал войско, когда оно только входило в устье Лесоватой. Пешая рать уровцев продвигалась вдоль берега и чащоб. Далеко вперед высланы разведчики с волкурами. Перенимали пеших, конных, повозки да всех кого встречали, гнали в середину войска под надзор. Тех, кто сопротивлялся или пробовал бежать - нещадно секли мечами.
        Войско в полторы тысячи воинов шло на Хас. Город-жертву, город скорби. От быстроты зависит успех битвы.
        Передние отряды захватили два форта внезапно. Посекли бывших там переметнувшихся стражников. Пас, один из командиров войска, до недавнего времени защищавший покой Ульта, примчался довольный: тасийцы застигнуты врасплох. Ополчения с Мореи не пришло, в городе стражники, да наемники с малым числом церковников.
        - Окружить город! - велел Ярп яростно. - Чтобы комар не вылетел!
        - Уже сделано, - ответил Вальд, некогда удачливый охотник близ Торжа, на границе с Топью.
        - Проверить, нет ли подземных ходов из города!
        - Послал людей, княже. Хотя вряд ли, места больно болотистые.
        - Все одно проверь. Кто много спит перед битвой, тот жизнь теряет.
        - Хас будет взят!
        Ярп оскалил зубы:
        - Взять и дурак может. Надо взять малой кровью. Да и про корабли не забывай…
        - Бледнолицый занимается уже, уверяет, что из бухты не одна лохань не уйдет.
        Вальд усмехнулся. Некогда беглец с далеких земель, а ныне Князь уже забыл, что совсем недавно раздумывал, удастся ли вообще выжить на землях Затопья. Теперь же, когда удача с ним, хочет взять его как можно проще. Да и то, что тасийцы не ждали в такое время решительных, а тем более - умелых действий. Знающих же ратное дело воевод у лесовиков вообще не было. Откуда им взяться? Не было нужды в них.
        Ох, зря сотворили непотребство слуги Таса, зря обидели людей, доверивших свои души Уру.
        Застрельщики на конях с ходу понеслись к городским стенам. Уцелевшие стражники, поступившие на службу тасийцам все же успели добежать до ворот, опустили тяжелую решетку перед самыми конскими мордами догоняющих. Подняли мосты через глубокий ров.
        Ярп остановился на небольшом холме. Смотрел с завистью, как быстро и умело воины Таса рассыпались по верху стены, прячась за широкими зубцами, натянули луки. Свистнули стрелы, пока что редкие. Впрочем, наемники хороши лишь в бою с мечами, копьями и топорами. Стрелки из луков из них такие же, как и лихие наездники.
        На стенах повалил густой черный дым. В котлах уже начали варить смолу, готовились лить на осаждающих.
        Вдруг сзади послышался тяжелый конский топот. Из дальних рядов войска вырвался отряд во главе с Кролом - еще одним бывшим командиром боевой ватаги города. Они понеслись вдоль рва, на скаку метали горящие стрелы. Самые сильные сжимали в руках легкие дротики, на концах каждого полыхала пакля. Попытка не пытка, авось да удастся дометнуть до стены. Бревна сухие, могут и загореться.
        Со стен стрелы полетели чаще. Стреляли, как заметил Ярп, не наемники, а свои, те кто еще недавно возносил требы Уру. Впрочем, теперь уже трудно отличить их друг от друга. Крол поднял над головой щит, страшно закричал, подбадривая своих. Несколько раненых отвернули от общего потока. И все же огненные стрелы продолжили вспарывать воздух, роняя искры. Через пару минут стало видно, что на крепостной стене расцвели огненные цветы, пошли шириться, поползли языками вверх…
        - На приступ! - грянул Ярп.
        Он галопом пустил коня с холма. К стенам бежали, хрипло крича, мужики с лестницами. Всадники на ходу метали вязанки хвороста в ров, а когда с лестницами добежали, ров в трех местах был уже заполнен. Лестницы с ходу приставили к стенам, по ним побежали, торопясь и поскальзываясь - первому, кто поднимется на стену, князь жалует золотую гривну, второму и третьему - по серебряной. Сверху летели камни, бревна, лилась смола, и сыпался песок в глаза нападающим. Кое-где лестницы были перебиты сброшенными со стен бревнами. Слышались крики и ругань раненых.
        Ярп на скаку крикнул Кролу:
        - Мой отряд здесь?
        - Рвутся в бой, но я держу.
        - Добро. Я - по копьям!
        - Княже, - запротестовал Крол, он побелел, - тебе нельзя!
        - Выполняй! - Ярп оскалился хищно, яростно глядя на стену туда где плечом к плечу замерли те кто спокойно вспороли горло мальчонке, тому кому еще бы жить и жить, ничего плохого не то что не совершившему, но и даже не думавшему об этом!
        *****
        Когда-то в княжестве Думр…
        Ярп внимательно оглядел посланников княжества Ковир цепким запоминающим взглядом. В свои четырнадцать он осознавал куда больше тех, кто ходит с сединой. Жизнь заставила.
        Напряжение последних лет не оставляло его. Эта неделя и вовсе завязала душу в тугой узел. Сейчас видел знатность, дородность, и все это скрывает то, что на показ не выставляют.
        Он держал коня крупного мужчины, седая борода говорила о возрасте, как знамя - о знатности. За ним во двор въехали всадники и еще подводы.
        - Приветствую вас, - сказал он чуть хрипловатым от волнения голосом, дрожащим, как туго натянутая струна, - люди Ковира! Ваше княжество создано для великих дел. Только вы - несокрушимый оплот Севера. Ибо осколки империи Асира уже сотню лет истязают свободный народ Ковира. Если княжество падет, то ничто не спасет Север!
        Ярп едва стоял. Ноги тряслись от волнения, да и как иначе - тяжеловесные словеса сказаны не абы кому. Сам только недавно узнал от волхвов, кто где воюет, за что, какие силы кому дышат в затылок.
        На него смотрели с удивлением, любопытством. Ярп со страхом понял, что его речь понравилась, от него не отмахнулись. Никто не говорил им, что они - защитники Севера. На самом деле до Ковира докатываются только отголоски битв осколков Асира. Разве что, дэвы шалят, но к ним попривыкли.
        В любом случае в глазах делегатов парень прав, а сюда, до Думра, доносятся отголоски слухов… Заглядывает парень далеко! Интересно, чей он?
        - Постой, - сказал один с вялым интересом, - ты же Ярп, сын Звенискала?
        Парень кивнул, не в силах выдавить ни слова. Здесь, в одноименной столице княжества Думр, для людей он - сын рабыни Наты.
        Дородный мужчина слез с коня:
        - Спасибо за добрые слова. Как здравствуешь… княжич?
        Ярп задохнулся, а ковирцы за спиной старшого переглянулись. Их предводитель, Микар перегнул палку. Пусть вежливый и неглупый парень хоть и сын Звенискала, но княжичем быть не может…
        - Благодарю, хорошо.
        Микар присматривался к Ярпу с интересом:
        - Мне сдается, что ты знаешь многое. Нам отвели комнату в тереме, где будем ждать великого князя. Пойдем, посидишь с нами. Что-нибудь расскажешь, чтобы на приеме не ударить в грязь лицом.
        Парень чувствовал, что сейчас на волоске повисла не только его жизнь при княжеском дворе, но и вообще жизнь. Он готов на смертельный риск, прикидывал, кто как ответит, старался предугадать тропы жизни на несколько шагов вперед, видел ловчие ямы и пропасти. И оценивал насколько хватит сил перепрыгнуть или обойти… Да ведь только сейчас не прикидка. Сейчас уже летит в прыжке через бездонную пропасть!
        Ковирцам отвели большую комнату, хорошо убранную, но Ярп заставил себя нахмуриться и покачать головой. Возле окна сидели на лавке с резной спинкой два старца, одетые пышно. Их имена он знал, спросил у слуг исподволь. Оба крепкие, кряжистые, седые волосы падают на плечи, но глаза иные, будто у лесных зверей, живут, внуков нянчить не уходят, живым примером показывают молодым, как надо жить и воевать. Таких с каждым поколением все меньше и меньше.
        Один из старцев покосился через плечо:
        - Долго добираешься, Микар… А это кто?
        СтаршОй похлопал по плечу Ярпа:
        - Это сын Звенискала. Не гневайся, Крес. Долго ждать пришлось, пока Цветос наряжался да красился.
        Он гулко захохотал, а его помощник - разодетый в богатые одежды Цветос ткнул кулаком в бок.
        - Сын князя значит? - буркнул старец, которого назвали Кресом. - Так у него же только двое, Ваур и Ольг. Этот откуда?
        - Откуда все, - засмеялся Микар. - Говорю, не гневайся, Крес. Парень живет здесь в тереме, княжество наше уважает, знает многое. Нам не помешает узнать больше перед тем, как встретимся с Князем. Просить помощи непросто даже тебе, который ходил в походы с его отцом!
        Крес, хмурился, двигал бровями да сопел, рассматривая из-под кустистых, словно покрытых инеем седых зарослей юношу. Лицо заветренное, все в бороздах морщин и старых шрамов.
        Ярп совладал с волнением, как на духу вымолвил:
        - Славный воевода Крес! Ковир проявил мудрость, прислав тебя с посольством. Тебя в Думре знают. Звенискал собирает силы на дэвов, абы как распыляться не будет.
        Он видел, как они поморщились.
        - Если Ковир не выстоит, следующим будет Думр, - сказал Микар грубо.
        - Давайте представим, - ответил Ярп невинно. - Ковир защищает рубежи Севера. Без этого силы будут распыляться, а это путь в один конец. Боги не даруют побед тем, кто скорбен умом!
        В глазах Крес блеснул огонек.
        - Это понимаешь ты, малец… Но не разумеют ближники думровские. Не хотят понимать, у них брюхо прожорливое. Да и князь больше их слушает. Так ты говоришь, Звенискал хочет совершить поход на дэвов, не на асировских ублюдков?
        На Ярпа смотрели с жадным интересом, в глазах застыла тревога. Он глубоко вздохнул: сейчас все висело на волоске.
        - Уже решено, - ответил он ровно. - Сегодня объявят. Для того и собирают в терем знатных людей. Видите, какой пир готовится?
        Крес кивнул:
        - Понятно…
        Ковирцы переглянулись, скрывая неловкость. Ехали сюда за помощью, а выходит ее и не будет.
        Владимир, выручая посланцев, заговорил быстро и горячо:
        - Есть шанс выбить дружину, даже малую. Надо всего лишь попросить отца отпустить меня с вами.
        - Эк ты пострел, у нас князь выборный, сидеть на княжении абы кому не получится.
        Микар от подобного предложения аж дернулся. Сейчас он услышал такое, за что раньше можно было бы и головы лишиться. Вот только, если слухи из Асира правдивы - если помощи не будет, то им придется ой как несладко.
        Ярп между тем подобрался, бросаясь, будто в свой последний бой:
        - Так давайте сделаем так, чтобы никто в накладе не остался.

* * *
        «Мой первый бой во славу Ура, - подумал Ярп зло».
        Он же будет последним, если не справлюсь. На кон поставлено все. Даже жизнь. Если не взять Хас вот так с налету, то не взять вовсе. Подоспеют с Мореи дружины - не выстоим.
        Всадники из его отборной дружины, те, кого он собирал с первого дня как оказался в Урграде, по знаку Крола ринулись на полном скаку к городской стене. Ярп скакал последним, на ходу сбросил стремена со ступней.
        Место для приступа неудобное, ямы да колдобины, лестницы ставили шагов на десять справа и слева, там кипели ожесточенные схватки, звенело железо. Немногим удавалось добраться до гребня, там дрались люто, каждый миг мог стать последним днем города.
        Крол на полном скаку, оказавшись вблизи стены, изо всех сил метнул дротик. Острое лезвие пропороло воздух и со стуком вонзилось в дерево в паре шагов от земли. Второй всадник метнул почти одновременно, за ними бросили другие, как бросали на учениях в лесу. Копья с силой ударились в деревянную стену и засели: выше и выше одно над другим, двумя рядами от земли до самого верха.
        Ярп на скаку взлез ногами на седло, придержал коня, прыгнул.
        «Ур, во Славу твою!»
        Амулет слегка нагрелся, щедро делясь духовной энергией. Со стороны многие заметили как тело воина слегка засветилось от поступившей мощи.
        Толчок! Пальцы растопырились, ловя древко дротика над головой, а ноги опустились на широкое лезвие копья Крола.
        Наконечник всадил на совесть, даже не дрогнуло. Ярп словно паук полез по дротикам наверх. Взгляды почти всего войска следили за ним: прием отчаянный, мало кем применимый в реалиях боя.
        Почти все враги на стенах, а возле ворот наготове десятка два воинов. Обнаженные мечи блестят в руках, лица нахмурены, исполнены решимости. Первым стоит крупный воин в блестящем двурогом шлеме. Опущенное забрало скрывает, но по желтому плащу, отличающему его от остальных, Ярп понял, что это сотник отряда. За ним десятки держалась плотно, все прислушивались к крикам по ту сторону ворот.
        Ярп прыгнул на стену, пробежал, стараясь не смотреть вниз. Ближайший враг оглянулся, рот начал открываться для истошного вопля. Кулак, сияющий внутренней энергией, угодил под ложечку, дыхание стражника вылетело со всхлипом. Голова откинулась назад, хрустнуло.
        Уже мертвое тело упало под ноги защитникам города.
        А между тем в десятке шагов впереди сразу по трем лестницам карабкались его люди. Защитники метали в них камни, лили горячую смолу. Одна лестница с треском переломилась.
        «Проклятье! Быстрее надо, иначе уйдет ведь тварь…»
        Ярп набежал, сшиб сразу двоих, третьего срубил мечом, подхватил прислоненный к стене щит, молча выдерживал удары боевого топора, а снизу вдруг раздались тревожные и радостные крики:
        - Князь на стене!
        - Быстрее, он там один!
        Закрывшись щитом, Ярп яростно рубился, крутился как вьюн, отбивался уже во все стороны. Энергия переполняла его. Он ощутил сильнейший удар по голове, в ушах зазвенело, другие удары разрубили и выбили из рук щит. Свистнула рядом с головой стрела.
        Ярп мотнул головой, чувствуя, как энергия в теле резко сократилась. Если так пойдет дальше - еще пара прицельных выстрелов и его достанут.
        Он уже начал задыхаться от тесноты и усталости.
        «Неужели все?! Нет, твари, не такой судьбы я хотел!»
        Неожиданно противники вдруг начали падать как снопы. За их спинами показалась коренастая фигура Крола. Он молниеносно орудовал огромным топором. После каждого удара человек падал, сраженный насмерть.
        С другой стороны стену чистил Вальд, за ним размахивали топорами и мечами его дружинники. Он встретился взглядом с князем, в его серых, как стылое небо, глазах были осуждение и восторг одновременно.
        Воины как горох посыпались по ступенькам вниз, во внутренний двор. На ходу сшибали защитников, метали на них же оставшиеся на стенах камни. По лестницам взбирались разъяренные уровцы, со злыми криками сбегали вниз.
        Возле ворот завязалась яростная схватка. Через стены карабкались все новые дружинники, а защитники ворот таяли. Вскоре вся площадь перед воротами была устлана трупами. Затрещали столбы, огромные створки с грохотом обрушились вовнутрь. С той стороны напирали орущие уровцы.
        Тасийцы держа строй медленно отступали. Напор атакующих слишком велик, их вытеснили в переулок. Через проем в город ворвалась толпа, над головами блистали мечи и топоры.
        Ярп скалился по-звериному, ища взглядом тех, кто может преподнести неприятный гостинец. То, что церковники Таса обладают силой недоступной простым смертным - известная истина. Правда, сила Ура не меньше, уж на своей земле точно. Но лучше выбить опасных врагов как можно скорее.
        Крол проследил за его взглядом:
        - Они уходят к центру, а там и до порта недалеко.
        Ярп покачал головой:
        - Их корабли не выйдут из бухты.
        - Гм… Если бы они хотя бы помыслили, что мы идем сюда в такое время, нам довелось бы только попить воды из городского рва.
        Лицо его сияло. Явно только сейчас поверил, что их отчаянная затея может увенчаться успехом. Хас взят с ходу, словно какая-нибудь захудалая весь! И это без предательства и силы богов.
        Когда спустился со стены, ступеньки были залиты кровью. Ему подвели коня. Воины смотрели с откровенным восторгом. Ярп взобрался в седло. Дыхание уже восстановилось, он смотрелся снова собранным, амулет больше не вибрировал предостерегающе, энергия постепенно наполняла его.
        - К ратуше! - велел он. - Похоже, последняя схватка будет там.
        Его окружили дружинники, зло и настороженно посматривали на дома, из окон которых могли полететь стрелы. Ярп не перечил, пусть охраняют. Он себя показать сумел. Пойдет нужная слава среди воинов.
        Сейчас на землях Ура это самая нужная ему слава!
        Улица вывела на городскую площадь, там все еще кипел бой. Группа тасийцев упорно защищала ворота огромного терема. Впереди дрались два гиганта, закованные в броню. От их ударов разбивались щиты, а мечи ломались как хворостины. Оба ревели как разъяренные быки, озирались налитыми кровью глазами. Уровцы пятились, пытались достать их копьями.
        Тела могучих воинов окутывала жажда крови и нечеловеческой мощи. Если приглядеться можно заметить алую думку исходящую от них.
        Ярп ощутил, как сердце снова начало стучать чаще. Горячая кровь ударила в голову. Вот они, враги пришельцы, что убили жреца Ура прямо на сребролисте! А их мерзкий жрец в тереме, ждет момента.
        - Лучников сюда! Добить их стрелами как свиней! Я не хочу больше терять людей.
        Уровцы отступили, вперед выдвинулись умельцы с луками в руках.
        Тасийцы закрылись щитами, но не попятились, как и не бросились на вооруженных только луками людей. Как бы там ни было, но отряд Алки - «Свирепых» никогда не показывал спину врагу. Командир и его первый помощник защищали ворота в терем. Выхода у них уже нет - их не пощадят, а запереться внутри, так сожгут, как они сами сжигали несговорчивых хасовцев еще недавно. Память еще свежа, и никакой жрец-приор не поможет.
        Может, останься в городе «Жаждущие» - ситуация сложилась бы иная. Но ушли, отправились неделю тому назад на кораблях в Морею. А ведь они со дня на день должны были последовать за ними, да задержались. Все из-за проклятого жреца, мало ему силы людской, все насытиться не мог, теперь пусть пожинает плоды жадности.
        А им, честным воякам один путь - в посмертие. Осталось только продать жизни дороже, чтоб предстать перед Тасом как подобает.
        Ударили тетивы, пронесся змеиный свист стрел. Стрелы били точно и сильно, но доспехи тасийцев ковали на совесть. Минута, за ней еще одна. Обломки стрел усеяли площадь, щиты превратились в ежей, вот один из воинов вскрикнул, выругался, рука со щитом пошла вниз. Одна стрела все же отыскала зазор в сочленении! Алые капли выступили через зазоры.
        - Проклятые дикари, деритесь честно!
        - Когда заживо сжигали людей, так же говорили? - зло ответили ему.
        За десяток секунд потерявший щит, оказался утыкан стрелами, выпрямился во весь рост и внезапно упал навзничь.
        Уровцы закричали.
        - Уууу мрази, запомните как бьется Кал из рода Гасов!
        Командир «Свирепых», последний из всего отряда, пока еще живой, отбросил щит в сторону и огромными прыжками бросился в толпу. Шаг, второй и….
        В него полетели боевые гири, топоры. Оглушенный, он упал на колени, орущая толпа навалилась, смяла, опрокинула, потеснила морально сломленных ренегатов-стражников, ворвалась во двор терема.
        Последняя яростная схватка закипела на высоком резном крыльце. Уровцы, воодушевленные победой, старались забраться через окна. Кто влезет в числе первых, тот заберет добра больше, - оттуда тыкали копьями и остриями мечей.
        - Жрец Таса, где ты? - крикнул Владимир.
        - Как хорошо, что ты дважды предатель сам пришел ко мне! И привел ко мне дикарей… я так рад.
        Внезапно подворье вместе с теремом-ратушей накрыл кроваво-алый купол, отсекая территорию от всех остальных. Свет мгновенно окрасился в розовый цвет.
        Наверху парадной лестницы, на входе в терем, замер человек в просторном сером балахоне с золотой окантовкой на капюшоне и манжетах. Рядом с ним пространство пусто и безжизненно. Те воины кто оказался поблизости - валялись изломанными кусками мяса.
        Возле Ярпа один из уровцев, бородатый с проседью, окровавленный, со слипшимися в колтун волосами рыкнул свирепо:
        - Княже, ты свой геройский подвиг уже свершил, сюды не лезь! Ур может осерчать на такое невежество! Мы для того за тобой и пошли, чтоб голову беречь.
        В его злом голосе была суровая ласка. Он уже стал их князем, которому уже отдали и сердца. Ярп покачал головой:
        - За все злодейства, что ты совершил на нашей земле - я пришел покарать тебя!
        Изгнанный с родной земли князь, отодвинул воина в сторону, крутанул мечом, подхватил с земли чей-то щит-каплю и медленно пошел вперед. Рассерженным роем свистнули стрелы, целясь в жреца, но осыпались прахом, не долетев несколько шагов.
        - Ха, дикари, узрите мощь Таса!
        Приор взмахнул рукой, словно сеял рожь, вот только вместо зерен с его ладоней сорвались багровые капли. Мгновение и веер острейших игл ударили в лучников. Моргнула личная защита у пары из них, но троим, не повезло - толи мало эдов осталось, толи мощь волшбы для них оказалась слишком сильной. Иглы пробили человеческие тела навылет, кровь хлынула ручьем, лучники упали наземь уже мертвыми.
        - Эти дикари захватили Хас, а твои воины лежат бездыханными.
        Ярп глядя на то, как жрец вновь взмахивает руками, изо всех сил метнул в него щит и понесся, петляя зайцем, к лестнице.
        Снаряд на секунду отвлек иерарха от князя, давая возможность сблизиться. Вот только стоило ему ступить на лестницу, как в грудь ударил поток алой энергии. Амулет Ура тут же завибрировал, выпустил навстречу вражеской волшбе защитную полусферу. Мгновение и противодействие закончилось, в висках Ярпа запульсировала тягучая боль.
        Харс с усмешкой смотрел на возомнившего о себе невесть что дикаря, ожидая, что он упадет замертво. Но удар, способный пробить каменную стену ничего ему не сделал. Тут же немедля он зачерпнул из своего амулета часть накопленной силы. Этот удар он точно не переживет.
        - Тас, тебе жертву посвящаю!
        Грубая, неоформленная доселе аморфная энергия, собранная с жертв отозвалась мгновенно, словно пес на команду хозяина. Повинуясь воле жреца поток трансформировался на глазах уровцев в шар.
        - Князь, когда поймешь, что гибель твоя неминуема, есть шанс выжить, - Ан сидел напротив беглого князя.
        Вокруг никого, лишь пара волкуров лежат под сребролистами. Бдят.
        Собеседники же заняли одно из мест отдыха, во множестве построенных у подножия главного храма Ура. Ничего вычурного в них нет - пара лавок, стол и навес. Площадь пяток шагов поперек - на шестерых хватит.
        - О чем это ты?
        - Ур, велик и милостив, но не всесилен, если нет прямой просьбы, да не просто сказанные слова. Здесь нужен настоящий ключ души, дарующий ему полную власть над тобой.
        - Не слишком ли это? - нахмурился князь.
        Быть пешкой в чужих помыслах претило его существу. Пусть даже это божество. Ярп понимал, что все зависят от кого-то, но вот так в открытую… нет такой власти стерпеть над собой он не мог.
        - Когда-то здесь не знали об Уре. Точнее не так. Он просто не отвечал на обращения, почему так никто не знает. Даже я. Но вот случилось Чудо, и бог снизошел до нас. С тех пор изменилось многое, и очень быстро хочу заметить. Перестали умирать дети из-за голода, выздоравливают люди, охотники приносят больше добычи. Появилось много всего, о чем раньше никто и не догадывался. Ур направляет нас, а не подчиняет своей воле.
        Ан взял глиняную кружку, слепленную ребятней деревушки Клизь, талантливо сделанную, между прочим. Отхлебнул травяного сбора и прикрыл глаза, собирался с мыслями. И задал неожиданный вопрос:
        - Вот кто я для тебя?
        - Первожрец Ура, молодой, конечно, даже слишком, но кто этих богов разберет… Выбрал тебя, значит было за что, - удивился Ярп.
        - Еще недавно я был тем, кого едва не отравили на последнюю охоту, - невесело улыбнулся Ан. - Я добровольно дал власть над собой Уру, причем полную - его воля для меня Истина. Так вот он воспользовался этим лишь единожды.
        Князь чуть подался вперед, внимательно ловя каждое слово.
        - И?
        - Он исцелил меня и с тех пор ни разу не воспользовался своим правом. Да для жречества его все свершения идут несколько иначе, чем для простых верующих. Однако, направлять не значит тоже самое, что подчинять. Просто подумай над этим…
        Первожрец встал с лавки и не прощаясь пошел к сребролистам. Пришла пора готовить молодые саженцы к отправке в новые поселения. Тут же рядом с ним возникли молодые волкуры. Тот, кто имеет прямую связь с богом, не может быть без охраны, даже в самом защищенном месте этих земель.
        - Ан, а что сказать надо?
        Тот оглянулся:
        - Молви «Ур вверяю всего себя тебе», если искренне и от всего сердца - Он откликнется и поможет.
        Ярп почти успел добраться до Харса, осталось всего пара шагов, но волшба оказалась быстрее - шар накрыл его целиком, превратившись в кокон. Амулет пока еще держался, но энергия уходила слишком быстро, остатков хватит едва ли на десяток ударов сердца.
        В голове всплыл яркий образ давнего разговора, произошедшего в то время, когда бежавший из города князь «зализывал раны» и строил планы мести. Горяч и яростен был, бескомпромиссен. Сейчас уже многое видится иначе.
        «Так почему нет? Верю ведь… Ур вверяю всего себя тебе!»
        Глава 16
        5 ГОД И 173 ДЕНЬ С М.П. УРА. ТРЕТЬЯ ДЕКАДА ВТОРОГО ОСЕННЕГО МЕСЯЦА.
        ХАС, ЗЕМЛИ ЗАТОПЬЯ.
        Затопье почти полностью «подсвечено» моему взору, от гор на западе и севере до Великой Топи и только южные проплешины в городах-отступниках закрыты. Пока закрыты.
        Сегодня один из тех моментов в истории, когда решается многое. Своеобразная реперная точка, прохождение которой даст возможность усилиться, а вот если пропустить событие - можно лишиться многого.
        Этот момент я контролировал лично, не доверив ни аскезам, ни жрецам в воинстве князя, принявшего мою веру.
        Тяжел его путь по дороге ко мне, ой тяжел. Однако, вон пообтесался, поддержкой заручился, в войске его любят, да и с головой дружит. Такого терять нельзя, совсем нельзя. Особенно в такое время.
        Заменить кадры некем, это как потеря Ана - единственного, кто действительно продвигает новаторства и совершенствует аскезы. Еще бы кого толкового на управление городами и весями найти - чудесно было бы. Но, увы, Столыпиных не видится, зато триумвираты работают. Порой со скрипом, но функционируют.
        Штурм Хаса со стороны напоминал работу муравьев по пожиранию гусеницы - прибежали, зацепились, ухватили, растащили. Без достаточного числа защитников выстоять нереально, а после захвата видимо цели удержать его не было.
        Над городом висит невидимый для простых людей, облако «чуждой» энергии.
        Почему я ее так называю? Так видно, что забрана насильно, да не в честном бою, тогда оттенок иной был бы - да и смрада разложения нет. Так собирать эды может или конченный псих, или тот, кто решил оставить после себя пустое место.
        И самое паскудное вижу, что часть этой Силы ушло адресату, сиречь Тасу. Не отказался от нее, мерзостная тварь. Хотя о чем я вообще, алтарь именно по его указке осквернили.
        В любом случае помочь своим верующим - дело богоугодное и правильное. Десятку младших жрецов, что приданы войску Ярпа, еще до начала боя ушла аскеза напрямую на защиту и подавление вражеской волшбы. Ради такого дела усилил связь, расширил каналы для оперирования большими силами, чем обычно. Да, опыта мало, могут перестараться, сжечь энергоканалы, но тут уже сами головой думать должны. Всю жизнь учиться не получится, надо и на практике в боевых условиях реализовывать заложенный потенциал. Раскрыть себя.
        Первое время думал, что зря перестраховался, со стен никто и не думал атаковать волшбой. Стрелы, камни - этого в избытке, а вот чего-то магического не было. Хотя общее усиление и мелкие хитрости на тасийцах присутствовали, причем повально ан всех. Да и ощущались они плотно завязанными на ту же энергетику, что витает над городом.
        Что ж, они выбрали свою судьбу сами…
        Новые аскезы на искоренение всех замаравшихся в жертвоприношениях ушли в войска. Каждый воин получил данные о том, что смерть врага, потерявшего человеческое лицо, не только будет воспринята благосклонна, но и принесет свершившему сей акту будет награда.
        Да, понимаю, что придется напрячь ресурсы из Пристанища, а то и вовсе заморозить некоторые Залы, но терпеть мерзость нельзя. Божественная кара - не просто слова и люди обязаны не только помнить, но и знать. Наказание неотвратимо.
        Уровцы, объединенные под дланью молодого князя, продвигались по Хасу стремительно. Захватывали улицу за улицей. Впрочем, жители и не препятствовали. Небольшие заслоны тасийцев и стражников-ренегатов после непродолжительных боев сминали, зарабатывая себе выполнения аскезы и прочие бонусы.
        Со стороны кажется, будто все отлично и никаких проблем не будет. Осталось захватить терем-ратушу и все. Только вот именно здесь возникло препятствие преодолеть которое простым путём нельзя.
        Вот падает последний воин-тасиец, разгоряченные боем уровцы хлынули к терему. Последний, решающий приступ и город падет…
        Сукин сын!
        Энергия, клубившаяся над городом, внезапно забурлила и стала стягиваться к ратуше. На духовном уровне послышалось зловоние жертвоприношений. И в то же мгновение по моим верующим ударил смертоносной волшбой жрец.
        Для этого ему не требовалось создавать ключи-знаки или использовать вербалику. Творил на голой воле и фантазии. Скудноватой, но все же…
        Мой подход такого не предполагает. Все же стандартизация причесывает под одну гребенку, позволяя улучшать и создавать новое, но никак не пускаться в самодеятельность. В любом подходе развития разумных есть как плюсы, так и минусы.
        Пока не стало слишком поздно накачиваю амулет Ярпа силой, но канал на пределе. Больше не выдержит… гадская ситуация…
        Еще пара ударов сердца и от тела князя останется изломанная мясная кукла, брошенная к подножию лестницы терема.
        «Ур вверяю всего себя тебе!»
        «Молодец, додумался, а сделай раньше - такой ситуации бы не возникло вообще».
        Время замедлилось многократно. Пусть я не имею возможности использовать тело «отданного добровольно» в качестве своего личного. Однако, улучшать никто не запрещал. С Аном, когда-то действовал больше интуитивно, на ощупь. Сейчас же все иначе, опыт появился.
        Главное в этом деле не переступить грань, не сжечь каналы и не иссушить тело. Правда полежать после этого князю придется.
        Схемы усиления, пара связок с магической начинкой и взрывной рост энергоканалов. Все что сумел дать Ярпу без фатального воздействия на организм, дальше уже его талант решит.
        Мгновение и время возвращается в норму.
        Для всех окружающих произошло что-то невероятное. Внезапно, почти сломленный князь неожиданно засиял приятным голубоватым светом и взмахнул мечом. Пелена, окружающая его, дрогнула и с тихим шелестом втянулась обратно к жрецу.
        Дружинники на подворье отхлынули еще дальше, остановились почти у забора.
        - Дикарь, ты смеешь сопротивляться? - иерарх Таса ощерился в злом оскале, в левой ладони сильнее сжал мутный розоватый, с голубиное яйцо, кристалл. Правой из-за пояса достал короткий, в локоть длиной, жезл. На одном конце изогнутое лезвие, на другом набалдашник из хрусталя или чего-то подобного.
        - Сегодня, Тас, получит вдоволь силы, это говорю тебе я - Харс.
        Взгляд жреца заволокла поволока. Он начал медленно сходить вниз. Ярп, сбросив пелену оказался внизу, на утоптанной земле, поднял с земли бесхозный щит.
        Взмахнув ладонью параллельно земле, после чего сжав пальцы в кулак, иерарх замер. Балахон, скрывающий фигуру окутала кроваво-красная защитная энергетическая пленка.
        - А вот теперь можно и завершить начатое.
        Харс неожиданно широко шагнул вперед. Его жезл взметнулся, Ярп заученно подставил щит, но жрец нанес коварный удар вниз и наискось, стремясь поразить концом лезвия колени врага. Ярп так же заученно, словно уже год ждал именно этот удар, опустил щит чуть ниже. Железо со скрежетом скользнуло по железу, меч Ярпа блеснул в воздухе.
        - Ха, да тебе видно совсем твой божок силы не дал?
        Харс подставил кулак с кристаллом, на пути клинка появился энергетический щит. И тут же отпрыгнул. Неожиданно меч князя порхнул в сторону и ударил ниже, по бедру.
        Разошлись, закружили друг вокруг друга, меряя друг друга ненавидящими взорами. Оба поняли, что ни ошибок, ни легкой победы не будет. Зато любая крохотная промашка приведет кого-то к победе… И проигравшему будет ой как несладко в чертогах своего бога.
        Чувствуя прилив сил, Ярп начал наносить частые удары, стремясь измотать жреца. Бил из разных положений, Харса надо держать в постоянном напряжении, успевал даже отдохнуть в какие-то моменты, со свирепой радостью слышал в тяжелом дыхании врага хрипы загнанного зверя. Жрец уже не пытается поразить врага, лишь обороняется, но старается найти хоть щелочку в обороне князя…
        Воины, завороженные боем, смыкались вокруг схватки все теснее. Дружинники, спохватываясь, начинали оттеснять, расширяли круг, но чаще всего застывали, завороженные сами, постигая таинство жестокого поединка.
        Энергия помогала служителю Таса, защищала от ран, но как долго это продлится? Иерарх, ожидавший легко победить оказался в положении куда худшем, чем планировал. Все попытки создать очередную волшбу срывались.
        Внезапно, отражая очередной удар, он заметил, как от клинка противника исходит волна энергии. Стоило ей дойти до него как концентрация вновь сбилась. Точнее даже не так, - сам посыл развеивается. Тут без вмешательства этого проклятого божка не обошлось!
        Сцепив зубы Харс постепенно смещался к крыльцу, намереваясь занять позицию там, чувствуя, как силы, закаченные в камень, уменьшаются быстрее, чем восстанавливаются. Скопленная вовне энергия водоворотом всасывается во вместилище, но этого не хватает.
        Я видел, как пространство вокруг сражающихся искривляется. Концентрация божественных сил меняла саму суть материи. Если так продолжится - может возникнуть каверна и что оттуда может появиться неведомо. Знаю точно - ничего хорошего.
        Да и духовная оболочка жреца уже исковеркана. Если ликом еще человек, то вот энергетически уже нет. Самое близкое понятие - вампир, духовный. Такой последователь может натворить таких делов, что Искре небо в овчинку покажется.
        Хотя Тасу плевать… или же он просто не может ничего с этим поделать - земли Затопья все же далеко, власти как таковой у него нет, пока не поставленный алтари и земля не примет его он всего лишь приглашенный бог. А насколько я знаю даже в Морее нет ни одного настоящего алтаря - лишь обманки и времянки походные.
        В отличие от меня он поступил хитрее - знал, что небезопасно для Пристанища. Ну ничего, я теперь тоже ученый.
        Сила, поступающая к Ярпу воздействует на его тело странным образом. В какой-то момент, нанося удар я заметил, что рядом с сердцем зарождается некий источник энергии. Смесь духовной и личной? Да, именно так - у князя открылся источник праны, вон и жгутики силы уже поползли вдоль кровеносной системы, пока едва уловимые, но уверен - продолжи развитие охватит все тело.
        С момента боя прошло всего ничего, если ориентироваться стандартным временным потоком. Может минута, полторы.
        Кристалл в руке иерарха покрылся мелкими трещинами. Того и гляди рассыплется. Донг! Энергетический щит тасийца принимает усиленный удар Ярпа. Только вот вместо блокирования энергия не справляется, и полусфера опасно прогибается. Клинок, сияющий эдами веры, опасно замирает рядом с головой врага.
        Жрец неверующе смотрит на лезвие. Мгновение и глаза заволакивает паволока безумия. Губы ощерились в безумной гримасе, а от тела пошли волны остатков заемной силы. Кулак, державший накопитель, сжался добела, на землю посыпались осколки.
        Харс с рычанием двинулся вперед. Ярп подался назад, уходя от ударов жезла, натиск обезумевшего жреца был страшен. Сила тасийца перла могучим потоков. Князь с трудом сдерживал напор, даже отступил на два шага, потом еще на шаг и еще.
        «Вот она брешь!» - подумал иерарх.
        Ярп закрывался щитом, все время выставляя меч, словно готовясь к короткому удару. Щит грохотал от ударов, голова гудела. Глаза неотрывно следили за жрецом. У того в груди гудело, хрип наполовину с рыком разлетались по двору. Алые налитые кровью глаза потеряли и тень человечности.
        Пора мне вмешаться.
        За спинами воинов вскинули посохи из сребролиста младшие жрецы, мгновение и полтора десятка накаченных силой адептов выплеснули сырую энергию в тасийца. Ничего конкретного, просто концентрированная сила Ура. Для простых разумных она нейтральна, пока не обличена в конструкт или говоря проще заклинание.
        Но сейчас им не нужно иного. Аскеза получена четкая.
        Направь я свою силу на адепта Таса напрямую - будет коллапс, накачан он уже изрядно. А разрушать свой город - удар по репутации, да и потеря узлового центра. Действуя о посредственно, через своих адептов мне остается только перенаправить энергию на нейтрализацию противника.
        Да, объемы силы несоизмеримы - жертвы дали ее очень много, но и иерарх не может мгновенно ее освоить. В противном случае он бы от Искры мало чем отличался. Коли так, значит отсечем ее!
        Моя воля подхватила родную силу и сформировала из нее сферу. Намерение обратилось в реальность и вот на десяток ударов сердца врага окутала пленка чуждой ему энергии.
        - Отправляйся к своему богу, мразь! - прорычал Ярп. - И помни, если надо я найду тебя даже там!
        Клинок, наполненный энергией, ярко засиял, разгоняя алую поволоку. Все увидели блестящую дугу, с такой скоростью князь обрушил меч на голову жреца. Костяная скорлупа раскололась как гнилой орех. Лезвие вошло в голову иерарха полностью.
        Хриплый стон вырвался из горла Ярпа. Выпустил рукоять и тяжело отступил на шаг. Харс как-то стоял, ноги пытались удержать мертвое тело. Сбоку Крол кивнул дружинникам, те отступили и приготовили оружие к схватке, готовые закрыть князя от любого врага. Мало ли кто еще выберется из терема-ратуши?
        Я между тем наблюдал за тем как накопленная энергия принесенных в жертву людей стремительно меняет окрас. Секунда, другая и вот из алой она переходит в нейтральный сероватый цвет.
        Бери и пользуйся, дармовое подспорье, немалый поток, на него можно Пристанище быстрее развернуть.
        На мгновение даже подумал о том, чтобы так и поступить…
        А пошло оно все. Люди важнее!
        Легкое усилие и весь поток устремился к верующим, насыщая, исцеляя и даруя новые возможности. Одновременно с этим небо очистилось и светило залило город теплыми лучами. Крайне непривычными в это время.
        Перед тем как покинуть Хас, задержался на последнее действо. Крайне важное.
        «Молодец, Ярп, справился. За такое деяние важно достойно наградить. Восстанови оскверненный алтарь и будешь приятно удивлен».
        Князь, едва державшийся на ногах, удивлённо заозирался по сторонам, не понимая, что происходит. Глянул на небо, силясь разглядеть своего бога, но никого не увидел. Нет такой у него возможности, впрочем, как и у любого смертного. Пока нет.
        А потом неожиданно упал на левое колено, воткнул меч в землю и опираясь на эфес меча, громко сказал:
        - Благодарю Ур, за помощь, за то, что не оставляешь нас в тяжелые моменты. Во славу твою, во имя твое, клянусь до последнего вздоха нести волю твою туда куда укажешь!
        Следом за ним опустились все воины, даже те, кто еще недавно даже подношения толком не делал, разве что для галочки.
        Так совпало, что действие дармовой духовной энергии начало работу почти одновременно с общей молитвой. Поток эдов воинов ударил полноводным потоком, да таким, что единовременно освоить его не получалось никак.
        Явить чудо и усилить эффект не получится, слишком опасно - мало ли как обернется от переизбытка. Остается только попытаться исправить произошедшее здесь…
        Часть энергии ушло в Пристанище, наполняя заранее спланированные конструкты строений. Остальное же направилось прямиком в храм на площади, аккурат на мертвый оскверненный сребролист.
        Думал ли я к чему это приведет?
        Нет, ни разу, все интуитивно…
        Жаль времени не было, потому что результат оказался противоречивым и опасным.
        Эпилог
        5 ГОД И 273 ДЕНЬ С М.П. УРА. ПЕРВАЯ ДЕКАДА ТРЕТЬЕГО ЗИМНЕГО МЕСЯЦА.
        Мастер Совета Асира Тарс раздраженно слушал речь друга и соратника - Хан Края. Тот вышагивал от стенки к стенки огромного кабинета широко, размашисто. И не скажешь, что шестой десяток идет.
        - …Ты мне скажи?! Как можно было пропустить семью правителя?
        - Там остался сопливый мальчишка и его мать, остальные лежат в земле.
        Хан Край, отвечающий за разведку не землях, прилегающих к Асиру остановился. На минуту из его рта лилась исключительно нецензурная брань. Здесь присутствовали боги, еретики, демоны, разные животные, люди и нелюди, описывались взаимоотношения между ними.
        Харс пару раз хлопнул в ладони. Демонстративно зевнул.
        - Ну и что? Ну удрал он, какая разница? Земли княжества вернулись в лоно Асира. Основные фигуры выбиты, верующие вновь с нами, а игры дворян направлены нами на усиление конкуренции. Все довольны. Осталось чуть подождать и решить всё одним махом. Храмовники уже застоялись, ожидают момента сломить инакомыслие единым ударом. Мы добились главного - сплочения народа и убрали лишнего звено. Царства больше нет и не будет, пока Орден Асира силен и знает куда вести людей. И мы ведь знаем это, Край?
        Разговор двух соратников шел в одной из резиденций Ордена. Рядом с пиками Млечных гор. В этих местах нет лишних людей. Физически никого непричастного. В этих стенах обсуждались многие вопросы. Те, от которых зависели жизни тысяч людей. Сейчас же тема свернула на ту дорожку в конце которой реализуются совершенно иные цели и задачи.
        Мастер Край качнулся пару раз с носка на пятку. Взглянул тяжелым прищуром на расслабленно-раздраженного Тарса.
        - Помощь бога - это еще не все, что нужно для полной победы. Ты не думал о том, что нам будут противодействовать силы с иных сторон. Замечу - не слабее наших. Мои пташки не зря едят свой хлеб. Много разного происходит на всех землях. Божественные сущности пробудились, даже остроухие твари зашевелились активнее!
        - Все верно, мир всколыхнулся, - понимающе кивнул Тарс. - В намечающейся кровавой смуте новой войны удастся выкорчевать эльфийских ублюдков. Свершится мечта первых Мастеров.
        - А без них никто не сможет противостоять Асиру на материке, - глухим голосом заметил Край.
        Советники замерли неподвижными изваяниями, склонив головы и прикрыв глаза. Губы же продолжали беззвучно шептать какие-то слова, давние и старые, появившиеся на заре становления Ордена.
        ЗЕМЛИ АСИРА. ЮЖНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ
        Для эльфов человеческие «города» всегда служили крепостями. Уродливые и неудобные по меркам жителей лесов, они закладывались на специально подобранных «местах силы» с одновременным выполнением сложных обрядов-жертвоприношений, отчего хозяева пользовались благосклонностью своего бога. Благодаря мощи храмовников города были неплохо укреплены.
        Второй по величине город Юга - Зерск, располагался в двух недельных переходах от обновленной границы с Лесом. Насколько знали эльфы здесь же постоянно находилась одна из дружин Ордена Храма.
        И насколько знали Главы, сейчас в Асире принимают решения именно Мастера, а не царь. Последнего банально прирезали и прикопали. Даже сажать на его место никого не стали. И при этом получив власть не бросились жечь Лес, а направили силы в иную сторону.
        Может не такие они уж и догматики?
        Это мысль важно проверить, но время дипломатов не пришло, сейчас следует показать силу иного характера.
        Причины, по которым войска действовали не по стандартной схеме.
        Во-первых, армию следовало поберечь. Во-вторых, необходимости в полноценном походе не было. Сейчас требовался рейд на вражескую территорию для установления паритета в силах. В противном случае голокожие не уймутся.
        Поход с минимум риска. Так говорили в Штабе.
        Тесс, напрямую общающаяся с Великим Духом, знала, что на протяжении последних полутора месяцев северные войска постоянно вторгались в пределы Асира. Требовалось оттянуть как можно больше сил людей с основного направления удара, и, судя по разговорам знакомых офицеров, свою задачу северяне выполнили с успехом.
        Во всяком случае, два вспомогательных отряда, прикрывающих центральный, в котором находилась девушка серьезного сопротивления на пути к цели не встретили.
        В центре лагеря эльфов еще вчера выровняли площадку диаметром в тридцать шагов, тщательно сверяясь с записями, расчертили ее прихотливыми рунами и линиями. На проверку возможных ошибок потратили еще день.
        С заходом светила принялись подтягиваться участники, постепенно занимая заранее оговоренные позиции.
        Вокруг на подступах к чародеям замерли в напряжении три сотни гвардейцев. Обладающие Силой заканчивали последние приготовления.
        Сила эльфов делится на несколько основных направлений: Стихийная, отвечающая за связь с четырьмя аспектами мира, Духовная, служащая звеном между духами предков и Первооснователями и Природная - относительно молодое направление, объединяющее связь с созданиями мира и их проявлениями.
        Сегодня чародеи всех направлений работали вместе, забыв об идеологических разногласиях. Как, впрочем, и о клановых различиях, особенно когда на кону стоит выживание всего вида не до политических игрищ в Совете.
        Тесс огляделась, внимательно запоминая место ритуала. Вне всякого сомнения, действо предстояло сложным, изматывающим. Чародеям предстоит совместно проломить коридор в многослойных защитах города и перебросить внутрь храмовой группы отряд воинов.
        Как примириться с вчерашним врагом?
        Задача нетривиальная, но реальная. Так считают в Совете Кланов. Всего лишь отними нечто крайне важное и затем верни. На своих условиях.
        Так получилось, что именно в Зерске есть такая вещь, за которую асирийцы будут воевать если не до последнего жителя, то уж точно яростно и кроваво. Часть священного камня их божества, осколок менгира, что не выдержал первозданной мощи сошедшего с небес и распался на пять частей. Самая большая, составляющая две трети от первозданного объема находится в столице - Асир.
        Остальные раскиданы по землям, точнее вывезены в места силы, указанные, как говорят жрецы, самим Асиром.
        Вот сейчас это решение им аукнется сторицей. Захоти и эльфы не просто захватят реликвию - они ее опустошат и разрушат. Сил для этого хватит даже у одного Клана.
        Потеря одной части менгира, пусть даже и самого маленького сильно ударит по Асиру. Эльфы это знают точно, благо информацию получили от Первооснователей, связь с которыми крепла с каждым днем.
        Правда, как не парадоксально звучит, эльфам в данный момент не нужно ослабление Асира. В эпоху кровавых перемен, особенно, когда с запада на Великий Лес напирают дэвы, проще договариваться с одним игроком, чем с десятком мелких кровожадных князьков.
        Светило тем временем поднялось в зенит. Девушка шагнула к руническому кругу. Каким образом удалось сделать привязку второго конца портала, она не знала. У нее была своя задача - с помощью Великого Духа связать силовой барьер города до момента пока не будет проведена вся операция.
        - Великий, взываю к тебе!
        - Глупая… ты решила поиграть там, где тебе не место, - теплый ветер взъерошил волосы Тесс.
        - Почему?
        - Котята не должны путаться под ногами у взрослых, - промурлыкал Дух, а уловив недовольство избранного проводника силы, довольно фыркнул. - Твоя стая собралась травить крупную добычу, слишком крупную для тебя.
        - А как же помощь?
        - Все в силе. Но без тебя. Схватка идет уже день как, глупая. Поэтому просто наблюдай.
        Небо над городом потемнело, сверкнула первая молния, спустя мгновение за ней послышался то ли гром, то ли рычание. Тесс почувствовала, как ее тело наполняется энергией.
        Девушка почувствовала головокружение, накатывающую эйфорию, внезапно ей захотелось опуститься на четвереньки и завыть, запрокинув голову к небу. Тем не менее она с легкостью отстранилась от навеянных господином чувств.
        - Начинайте.
        Повинуясь приказу главы похода - Тарониса, вперед выступил глава стихийных чародеев. В правой руке он держал мерцающую хрустальным блеском каплю. За его спиной, положив ладони на плечи главе, встали два помощника, за их спинами в точно такой же позе застыли еще четыре - и так пять рядов. Обычно чародеи пробивали пространство, телепортируя воинов, гонцов или ценный груз в случаях необходимости, но сегодня на них лежала другая задача.
        Проанализировав структуру щитов Зерска, они обнаружили, что те недостаточно приспособлены против волшбы на стыке стихии и духа.
        Вторая группа чародеев между тем развела группы участников предстоящего налета по выверенным точкам узора, последний раз проверили, нет ли каких ошибок, расставили в нужном порядке артефакты и принялись ждать.
        Жрецы продолжали читать монотонные воззвания. Девушка на них не смотрела - за время учебы сотню раз сама читала тексты. Интереснее, да и полезнее наблюдать за стихийниками. Мягкое сияние, обволакивавшее группу чародеев, постепенно усиливалось и мерцало. Спустя десяток ударов сердца в руке старшего звена загорелась звездочка. Капля-кристалл сияла столь сильно, что резала глаза. Даже с закрытыми веками глаза болели. Эьфы отворачивались, опасаясь за свое зрение. Жрецы продолжали накачивать артефакты силой и устанавливая дополнительные щиты между собой и местом, где медленно формировалось Великое заклинание.
        Наконец в какой-то момент концентрация энергии в капле достигла предела. Напоследок вспыхнув, артефакт выплеснул всю накопленную силу в едином мощном ударе.
        На землю упали почти все, закрывая лицо ладонями, пытаясь хоть так укрыться от всепроникающего света. Тонкий луч вонзился в городские ворота, проделал в них дыру, попутно снеся создаваемые служителями Асира щиты, изогнулся, подобно кобре и рванулся вперед.
        Там, где пролегал его путь, оставалась полоса спекшейся до состояния стекла земли, люди в муках падали и умирали, отчаянно пытаясь вдохнуть глоток внезапно обратившегося в жар воздуха.
        За мгновение преодолев расстояние от городских ворот до храмового комплекса, созданное волшбой псевдоразумное заклинание столкнулось с еще одной линией защиты. Быть может, не столь сильной, но куда более сложной. Луч ударил раз, другой - от места столкновения силы Стихии и пеленой, окружавшей главный храм Зерса во все стороны расходились волны разрушительной энергии. Дома как соломенные хижины разлетались мелким мусором. Однако, четвертого удара защита не выдержала…
        Путь проторен.
        Люди, еще недавно праздновавшие победу в войне с эльфами, ничего не смогли противопоставить их подготовленной волшбе.
        Без слов и команд отряд гвардейцев, усиленный чародеями загнули в открывшуюся голубоватую арку портала. Стихийники продолжали поддерживать свое жуткое творение, но вместо того чтобы уничтожать город и жителей изнутри, они крушили стены, лишая защиты и внося неразбериху.
        Минута, вторая… секунды текли густой патокой. Войска замерли в напряжении.
        Тесс до боли в ладонях сжала кулаки, впиваясь ногтями чуть ли не до крови. Напряжение нарастало по экспоненте, стояла гнетущая тишина. Вдруг, как будто лопнула невидимая струна. Напряжение схлынуло, хотя никто позднее не мог бы сказать, отчего возникло такое чувство.
        Просто три десятка эльфов беззвучно возникли на тех же местах, откуда пропали несколько мгновений назад. Арка портала схлопнулась за последним из них. Потрепанные, раненные, с обнаженным и местами обагренным кровью оружием. С куском серовато-голубого камня на носилках. Весом точно не меньше со взрослого эльфа.
        - Отлично, а теперь убираемся отсюда! - немедленно скомандовал командующий.
        Сейчас высокая речь и обороты не произвели бы никакого эффекта. Да и состояние не то. Таронису казалось вообще плевать на все. Эльфы тут же активизировались.
        Стихийники наконец-то развеяли свою жуткую змею, и тут же попадали без сил. Теперь их везти до границы в состоянии овощей. Слишком много энергии и внутренних сил они отдали.
        Лагерь быстро сворачивался. Солдаты строились в походный порядок, где-то впереди и по бокам бесчинствовали разведчики с клановыми заклинателями. Эльфы делали все, чтобы покинуть земли голокожих, буквально вырезая безопасный проход.
        Тесс, окруженная свитой, сидела в паланкине в середине обоза. Девушка с тревогой вслушивалась в одной ей доступные звуки битвы, которую продолжил вести Барс. Лишившись поддержки жрецов и их духовной силы, Великий Дух остался один против мощи служителей Асира.
        Если бы не атака стихийников у него не было бы и шанса в противостоянии. Внутренних сил самой Тесс для победы явно недостаточно. Зато с помощью своей избранной, Барс мог на время покидать мир духов, чем нередко пользовался. Охранники давно привыкли к живущей своей жизнью тени девушки. Ну а то, что порой оттуда доносится кроважадный рык или утробное довольное мурлыканье… что ж. Заклинательнице такой силы позволено многое.
        Глава заклинателей, лорд Балис, еще раз в последний раз окинул место ритуала:
        - Мы готовы, командующий.
        - Резвее перебирайте ножками. - Таронис жутковато улыбнулся. В его ауре чувствовалась энергия духа и чего-то темного, кровавого. Из тех граней Силы, которые запретны для большинства эльфов. - Уже завтра здесь будут войска людей, и нам надо быть как можно ближе к Лесу чем они. Задавят числом в поле и тогда все усилия будут напрасны.
        Эльфийская армия сытым удавом уже начала двигаться в сторону дома…
        - В окрестностях не осталось войск, - почтительно возразил заклинатель.
        - С севера и востока приближаются два крупных отряда, разведчики оценивают его численность тысяч под сорок. На их земле принимать бой… не лучшая идея.
        - Они все равно попытаются отбить реликвию. Асирийцы не отступят без боя. Да и священный артефакт слишком важен для них.
        - Конечно. Но в Великом Лесу нас ждут подкрепления. Они умоются кровью и уйдут. Совет Мастеров не настолько фанатичен, чтобы бездарно губить войска. Не в нынешних реалиях.
        Эльфы возвращались домой. За их спиной оставался наполовину разрушенный Зерск, над центром и половиной города пылали пожары. Армия выполнила свою задачу - теперь дело за дипломатами…
        *****