Рождение стрелка Артем Кузнецов
        Стрелок (Кузнецов) #1
        Тысячу лет назад Альтерон уже пережил войну. То была война на уничтожение, между расами эльфов и людей. Война, расколовшая мир на части.
        В той битве не было победителей. Мир, который тогда едва не разрушился, заставил непримиримых врагов сложить оружие. Но лишь до тех пор, пока время не излечит раны, нанесенные им миру.
        Так прошла тысяча лет и, за это время, многое изменилось. Люди забыли, кто их настоящий враг. Забыли они и о той силе, что теперь спит в их крови. Но эльфы не забыли ничего. Все это время они готовились к выполнению своей цели - извести человеческий род под корень.
        Именно тогда, когда приготовления к новой войне идут полным ходом, в Альтерон попадает житель нашего мира. Сумеет ли он выжить в разгорающемся пламени войны? Сможет остановить эльфов и спасти человеческий род? Или, может, ему уготована другая судьба?
        Артем Кузнецов
        Рождение стрелка

* * *
        Глава 1. Начало истории
        Корабль, не спеша, летел над туманным морем. Не плыл, я не оговорился, именно, что летел. Это был самый настоящий летучий корабль, как в сказках. Я, на четвереньках, ползал по палубе сказочного корабля, втирая в доски какое-то масло из ведерка маленькой жесткой щеткой. Масло впитывалось неохотно, и его приходилось тщательно втирать. В тех местах, где я уже управился с этой работой, доски принимали красивый темный цвет. Довольно трудоемкая работа, как раз для начинающих матросов вроде меня. Как я оказался на этом корабле? Пожалуй, стоит начать с самого начала…
        Было раннее утро, будильник еще не прозвенел, но спать мне уже не хотелось. Так что, немного покрутившись на кровати пытаясь снова заснуть, я сбросил с себя одеяло и потянулся. Поставив на плиту чайник, я сделал зарядку, пока тот закипал, залил кипяток в заварочный чайник и ушел в душ. После душа, я сел за компьютер с кружкой горячего чая в руках. И только я отхлебнул глоток, как тишину утра разорвала трель мобильного телефона. Поставив кружку на стол, я поднял трубку и принял звонок.
        - Але, Вань, ты там? - Спросили на том конце трубки.
        - Здесь я, где же мне еще быть, - ответил я в трубку.
        По голосу я уже понял, что это Серега, мой старый знакомый.
        - Слушай, - продолжил разговор Серега, - Ты же в компах разбираешься?
        - А что случилось? - Спросил я.
        - Да не включается что-то.
        - Ну, тащи его ко мне, посмотрим, - я на секунду задумался. - Часам к двум подъезжай.
        - Понял, спасибо, - ответил Серега. - За мной не заржавеет!
        - Учту, - кивнул я, прекрасно понимая, что собеседник все равно не сможет этого увидеть.
        Бросив телефон на стол, я потянулся, не вставая с кресла, выходной потерян. Печально, но ничего уже не поделать. Хотел бы, отказался, а раз не отказался, то не шибко то и хотелось. Встав с кресла, я принялся одеваться. В холодильнике пусто, а до приезда Сереги нужно успеть, хотя бы, пообедать. Так что, одевшись, я покинул стены родной квартиры и, спустившись по лестнице, вышел из подъезда на улицу.
        На улице вовсю царило лето, но обычная для этих мест жара еще не наступила. Слишком рано, вот ближе к полудню на улицу лучше вообще не выходить. Не люблю я жару. Повернувшись в сторону магазина, я увидел своего соседа снизу. Он как раз шел сюда, таща в руке здоровый чемодан, явно очень тяжелый. Не то, чтобы я претендовал на лавры знаменитого английского сыщика, но в чемодане точно был перфоратор.
        - Доброе утро, - поздоровался сосед, подойдя ко мне.
        - И вам, доброе утро, Петрович, - ответил я. - Что, ремонт собрались делать?
        - Ага, - кивнул Петрович, - Хочу перепланировку сделать. Стену кухни снесу, и передвину. Хочу большую кухню сделать.
        - Ясно, и когда планируете начать? - Хмуро спросил я.
        - Да вот завтра и начну, с утра, - ответил Петрович.
        - Понятно, - кивнул я. - Ну ладно, мне пора.
        - Ага, - кивнул Петрович, и зашел в подъезд.
        Мда, похоже, что мой отпуск накрывается медным тазом. Проклятый сосед и все те, кто ему эту идею подкинул. Еще и перфоратор такой где-то нарыл, у нас на работе такой есть. Понятия не имею, что им надо долбить, или бурить, ни разу не видел, чтобы его в руки брали, но выглядит он мощно. Настолько мощно, что с таким можно смело идти танки бурить.
        Сплюнув, я, раздраженно, отправился дальше по дороге к магазину. А у магазина меня ждало еще одно разочарование, магазин оказался закрыт. Учет у них, видите ли. Так что я развернулся и отправился в соседний магазин. Тот оказался открыт, так что я дернул на себя ручку двери и вошел внутрь. Неторопливо пройдя вдоль прилавков, я набрал себе в корзинку нужных товаров и отправился на кассу. Расплатившись, я вышел из магазина и отправился обратно.
        Дойдя до пешеходного перехода, я остановился, дожидаясь зеленого сигнала. Ждать нужно было долго, минуты две, если не больше. Из-за этого местные не слишком жаловали этот светофор, некоторые даже утверждали, что тот всегда красным горит. Но мне спешить некуда, так что я подожду. Дождавшись зеленого сигнала, я пошел через дорогу и, спустя пару секунд, услышал дикий визг тормозов.
        Я еще успел повернуть голову на шум и увидеть летящую прямо на меня фуру. Тело попыталось дернуться, пытаясь спасти своего тупого владельца, который переходит дорогу не смотря по сторонам, но куда там. Мощный удар и темнота, в которую уплыло сознание, были последними моими воспоминаниями.

* * *
        Очнулся я, на удивление, легко. Только не на дороге, да и не в больнице тоже. Хотя уверенности в этом у меня не было. Во всяком случае, деревянные стены и потолок не пользуются в больницах популярностью. А может это частная клиника какая?
        Приняв сидячее положение, я, первым делом, осмотрел себя. Майка и штаны, все изорвано просто в лохмотья. Что интересно, на теле не было даже царапинки. После того, что со мной случилось, в это слабо верилось, но результат, как говорится, на лицо. Дышалось легко и свободно, даже лучше, чем раньше. Вообще не помню, когда мне дышалось настолько легко. Кроссовок на ногах я не обнаружил, видимо от них совсем ничего не осталось, а может, их просто сняли, когда укладывали меня здесь.
        И вот теперь я снова вернулся к вопросу. Здесь - это где? Я находился в крохотной комнатке, где-то два на полтора метра, сидя на узкой деревянной лежанке. Какой из всего этого можно сделать вывод? Это точно не моя квартира. Вот с остальными вариантами было похуже, у меня их попросту не было. Деревянный пол, стены и даже потолок не соответствовали общепринятым у нас архитектурным стандартам. Я как будто в сауне нахожусь. Даже окошко есть, маленькое прямоугольное, у самого потолка. Через это окошко в комнату попадал солнечный свет. Приподнявшись на лежанке, я выглянул в окно и, удивленно, вытаращился на проплывающие мимо облака.
        Больше ничего не увидев, я уселся обратно. Кажется, я рехнулся. Я нахожусь в самолете, с сауной. Или в сауне, которая куда-то летит. Потому что вид из окна сильно уж напоминал вид из иллюминатора самолета. Кстати, если прислушаться, то можно различить тихий гул. Работающие двигатели? Ущипнув себя на пробу, я убедился, что боль чувствую. Значит, не сплю. Да и ощущения слишком реальные. Я провел рукой по лежанке, ощущая легкую шершавость досок.
        Одна из длинных сторон лежанки была приставлена вплотную к стене, а другая держалась на ремнях, намекая, что лежанку можно откинуть к стене, когда надобность в ней отпадет, освободив тем самым свободное место. Слева от меня, вплотную к лежанке, находилась маленькая тумбочка, с шарообразным светильником на ней. Светильник излучал мягкий желтый свет и слегка пульсировал, будто живой. Рядом с тумбой стоял маленький трехногий табурет, грубо сколоченный и, явно, не слишком удобный. Больше в комнате ничего не было, в том числе и моих кроссовок.
        Встав с кровати, я положил руку на ручку двери и подергал. Никакого эффекта, дверь была заперта. Постучав по двери кулаком, я услышал приглушенную возню с той стороны.
        - Эй, выпустите меня отсюда! - Крикнул я, еще пару раз ударив по двери.
        За дверью раздался звук быстро удаляющихся шагов. Что-ж, я здесь заперт, как в камере, и сейчас приставленный к двери человек бежит докладывать начальнику, что пленник очнулся и буянит. А чего меня заперли то? Я же ничего плохого не сделал. Это водителя фуры надо здесь запереть, чтобы в следующий раз не пер сломя голову.
        Усевшись обратно на койку, в ожидании гостей, я еще раз осмотрел свое тело. Оно было в том же виде, что и вчера. Никаких новых шрамов, синяков или порезов. Просто вся одежда стала похожа на наряд Бабы Яги и ничего более. Бросив это бесполезное занятие, я еще раз глянул на светильник. Светящийся шар, размером с кулак, лежал на небольшой металлической подставке, похоже бронзовой, и не имел никаких проводов. На батарейках что ли? Положив руку на светильник, я легко поднял с подставки, оказавшийся практически невесомым, шар. Повертев его в руках, я не заметил ничего любопытного, никаких кнопок, контактов или пазов. Просто шар, только светящийся. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Как говорила одна, небезызвестная, героиня «Все страньше и страньше».
        Звук шагов за дверью и звяканье ключей, отвлекли меня от изучения шара. Пора узнать, куда я попал и за что. Я положил шар обратно на подставку. Открывшим дверь оказался низкорослый, очень худой мужчина, с бронзовой от загара кожей. Его голова была лысой, как коленка, а холодные синие глаза внимательно уставились на меня. Ноздри его крючкообразного, словно птичий клюв, носа раздулись, с шумом втягивая в себя воздух. Одет лысый был в серую рубашку с длинными рукавами и широкие белые штаны, по типу шаровар, которые были заправлены в высокие ботинки. Все пальцы его правой руки были одеты в золотые кольца.
        За его спиной стоял второй: среднего роста, короткая стрижка, в общем, ничего примечательного. Даже столкнись с таким человеком лоб в лоб, уже через пару минут не сможешь вспомнить его лицо. Одет он был в синюю рубашку, завязанную узлом на животе и такие же, как у лысого шаровары и ботинки.
        Лысый вошел в комнату первым, сразу заняв практически все свободное место, несмотря на небольшие габариты. Его напарник не стал пытаться протиснуться следом, оставшись стоять на пороге, и просто, но красноречиво, направил на меня арбалет. Небольшой такой, аккуратный арбалет, с заряженной в него стрелой.
        Тем временем, лысый, с неожиданной для его комплекции силой, ухватил меня за правую руку и вывернул ее запястьем вверх.
        - Ты что творишь! - возмутился я, пытаясь выдернуть руку.
        Не тут-то было, рука была зажата, словно в тисках. Лысый, которому моя попытка вырваться не понравилась, наградил меня ударом под дых. От удара я опрокинулся на лежанку, ударившись головой о стену и потеряв сознание.
        Очнулся я, к своему сожалению, все в той же комнате. Только на этот раз лысый сидел на стуле. Его напарника с арбалетом не было. Голова раскалывалась, и я попробовал слегка сменить ее положение, надеясь, что боль утихнет. Неудачная идея. В затылке стрельнуло так, что я, непроизвольно, застонал. Лысый сразу оказался рядом и начал водить надо мной руками, что-то бурча на незнакомом мне языке. Кольца на его руке слабо засветились, хотя, скорее всего, мне просто показалось. Боль отступила и лысый, словно это почувствовав, прекратил свои жестикуляции.
        Склонившись надо мной, он начал что-то спрашивать, но я не понимал ни слова. Да и не прислушивался я особо. Слишком много непонятного на меня свалилось, и голова уже не соображала. Особенно, после столь неудачного знакомства со стеной. Лысый все пытался от меня чего-то добиться, но силу больше не применял. Наконец ему надоело, и он оставил меня в покое и вышел из комнаты. Щелкнул дверной замок, сообщая, что мой статус не изменился. Да и плевать, сейчас мне хотелось вернуться из этого толи кошмара, толи бреда обратно. Я закрыл глаза и уснул.
        Глава 2. Новая жизнь в новом мире
        Я стоял на палубе и смотрел на проплывающие мимо облака. Прошло уже две недели с тех пор, как я здесь оказался. Поначалу я все надеялся, что сплю и вот-вот проснусь, но время шло и ничего не менялось. Все та же комната с окном и все тот же лысый мужик. Окончательно добил меня выход из комнаты. Лысый, который все это время пытался мне что-то объяснить, взял меня за руку и потащил к выходу. Я не сопротивлялся. Мне еще при первой встрече дали понять, что сопротивление может оказаться вредным для здоровья. Пройдя по коридору, я поднялся по ступеням наверх и вышел на солнечный свет. В этот самый момент я понял, что окончательно сошел с ума.
        Я стоял на палубе корабля, парящего над белым туманом. Туман был очень густым, раскинувшимся насколько хватало глаз. Это и правда, очень походило на вид из самолета, летящего над плотным слоем облаков. У корабля была одна мачта, сейчас без паруса, и две гондолы по бокам, ближе к задней части. Эти гондолы, сделанные из чего-то похожего на зеленое стекло, издавали тот самый гул, который я принял за звук двигателя. Летучий корабль собственной персоной. Прошу любить и жаловать.
        Это было на второй день моего пребывания здесь. Вернулся обратно в свою комнату я в полной прострации. Слишком уж неожиданным оказалось для меня увиденное. Лысый, которого мое состояние не удивило, оставил меня в покое, и даже дверь, на этот раз не запер. Куда я от него сбегу? Спрыгну с корабля вниз? Наверняка лысый только обрадуется избавлению от лишних проблем в моем лице.
        После этого, лысый взялся учить меня языку. Первым делом он передал мне какой-то медальон в форме монеты на веревочке, и жестами приказал надеть и не снимать. Я подчинился, и мое обучение началось. Лысый, указывая на себя пальцем, назвал свое имя. Его звали Рудольф.
        - Иван, - сказал я, указывая на себя пальцем.
        Обучение языку шло, на удивление, неплохо. За неделю я уже научился простым фразам и более-менее начал понимать, что от меня хотят. Капитан, которым оказался тот самый мужик с арбалетом, быстро это заметил, и определил меня в матросы. Звали капитана - Бернард. Как он сказал, Повелитель бурь, так назывался корабль, пассажиров не берет. Так что, если я не хочу оказаться за бортом, придется поработать. При этом он посмотрел на меня так, что никаких сомнений по поводу его слов у меня не возникло. За борт отчего-то не хотелось, поэтому выбор был сделан в пользу работы.
        Вот так я стал матросом, а заодно поступил в ученики к Рудольфу, для изучения языка. Рудольф занимал должность корабельного мага. Кольца на его пальцах оказались не для красоты, а для дела. Это были инструменты, специальные амулеты, с помощью которых и творилась магия. Магичить без этих колец было можно, но эффективность падала в разы, да и создать сколь-нибудь мощное заклинание становилось нереально. В бытность свою студентом Академии магии, Рудольф купил не только эти кольца, но и амулет, улучшающий память. Его он мне и дал тогда. А еще он, оказался хорошим мужиком, даже за удар под дых извинился.
        Как он мне рассказал, я упал на палубу откуда-то сверху. Никто не заметил откуда. Бернард, которого не очень обрадовало мое появление, распорядился запереть меня в каюте. На всякий случай. Арбалет тоже был захвачен для этого. Я же мог оказаться кем угодно. Крестьянином, нашедшим древний артефакт и случайно активировавшим его. Магом неудачником, слишком увлекшимся экспериментами с магией. Да много кем. Так что для начала нужно было отмести самый нежелательный вариант. А именно, беглого раба.
        Рудольф вывернул мне руку в поисках рабской метки, которую ставят на запястье. А когда я попытался вырваться, слегка приложил меня, чтобы не дергался. Просто силы не рассчитал. На мой вопрос, а как беглого раба могло занести на этот корабль столь экстравагантным способом, Рудольф только пожал плечами. Нужно было проверить и все. На всякий случай.
        Начав изучать язык этого мира, я заодно знакомился с ним. Этот мир называется Альтерон. Он представляет собой три крупных материка, не считая островов, только вместо морей здесь туман. Бездна, как местные его называют. Не сам туман, конечно, а то, что он скрывает.
        Тысячу лет назад среди людей родился маг величайшей силы. Его так и зовут в легендах - Великий Маг. Он был настолько сильным и умелым, что мог творить волшебство без помощи колец-амулетов. Среди людей и сейчас такие рождаются, но на фоне его уровня они просто тень от травы. Но знаменит он стал не поэтому, а благодаря созданию артефакта, способного многократно усиливать магические силы своего владельца.
        Этот артефакт оказался настолько мощным, что бог подземного мира Зактон возжелал этот артефакт себе. Он повелел магу отдать артефакт, но тот, что неудивительно, отказался. Это разозлило Зактона, и тогда он спустился на землю, чтобы покарать мага. Битва бога и мага обратилась для мира катаклизмом. Разумеется, обычный человек, будь он хоть трижды Великий Маг, не смог противостоять богу. Артефакт взорвался, а след от последнего удара, нанесенного богом по наглецу, до сих пор напоминает людям о том, что богов лучше не злить. Его так и называют - Пятипалое озеро.
        В катаклизме, вызванным той битвой, мир был расколот на части, а моря исчезли. Их место заняла Бездна, заполненная туманом. Дальнейшее разрушение мира остановили остальные боги. Они изгнали Зактона обратно в подземное царство, а мир стабилизировали в том виде, в котором он пребывает сейчас.
        Артефакт, из-за которого разгорелся весь этот глобальный сыр-бор, взорвался во время битвы. Людям удалось найти лишь один небольшой осколок. Сейчас этот осколок венчает корону королей Месхала, давая им возможность читать мысли. Что стало с остальными осколками, если таковые есть, неизвестно. Тело мага найти так же не удалось.
        Сама Бездна, несмотря на то, что кажется пустой, была обитаема. В ней жило множество тварей разной степени опасности. Из частей этих тварей изготавливались магические эликсиры и просто алхимические ингредиенты. И Повелитель бурь как раз занимался добычей этих ингредиентов, для последующей их продажи. Так что сейчас мы летели к какому-то только капитану известному месту, где планировали набить полный трюм.
        Помимо таких людей, как команда Повелителя бурь, Бездна привлекала немало исследователей. Они спускались в ее туманные глубины, надеясь выяснить, что находится на дне. Если оно есть это дно. Большинство из них так и не возвращались назад, а те, кто возвращался, рассказывали истории о жутких монстрах, живущих в глубине. Но от этого количество исследователей хоть и поубавилось, но на нет не сошло.
        - Работай, - вывел меня из раздумий голос боцмана, и я продолжил свое занятие.
        Моей работой, последние два дня, было оплетение веревками тонкой серебряной проволоки. Должна была получаться более толстая веревка с серебряной проволокой внутри. Один из матросов показал мне, как это делается, а после того, как результат моих усилий его устроил, оставил работать одного. Только боцман следил, чтобы я не отлынивал. Желая покончить с работой как можно быстрее, я плел веревки не слишком старательно. Результат моей работы принимал матрос по имени Гарро. Он тщательно осмотрел каждую веревку и велел их все распустить и сплести снова.
        Распускать эти дурацкие веревки оказалось еще муторнее, чем сплетать. За плохую работу, ужин в тот день мне был не положен. А после очередного урока у Рудольфа я отправился не в свою каюту, а обратно к веревкам. Так я и расплетал их до самой ночи, в свете любезно предоставленного Гарро фонаря. Уснул я тоже там же, окончательно выбившись из сил, но расплетя, наконец, свои изделия. На следующий день я снова начал плести веревки, стараясь не обращать внимания на боль в пальцах. На этот раз я старался сплетать их максимально плотно. Пришедший посмотреть на мои потуги Гарро, осмотрел готовую веревку и удовлетворенно кивнул.
        Веревки эти использовались на Повелителе бурь для охоты. К ним привязывался гарпун. В этот раз капитан рассчитывал выйти на кита, поэтому проволока оплеталась четырьмя веревками. А вообще их могло быть от четырех до восьми. Если у меня получался канат толщиной почти в три пальца, то максимальная толщина должна получиться чуть больше ладони. Страшно представить, что за монстра он должен удерживать.
        Доплетя, наконец, последнюю веревку, я позвал Гарро. Тот осмотрел работу, улыбнулся и похвалил меня. После чего подозвал боцмана. От боцмана я похвалы не дождался, вместо похвалы тот отправил меня помогать на кухне. Спорить было бесполезно, а вспоминая вчерашнее, еще и вредно, так что я отправился на кухню. Да, я знаю, что на корабле кухня называется по-другому. Но я не моряк, так что пусть будет кухня.
        Кухня встретила меня тишиной и удушливым запахом табака. Кок, звали его Кифер, курил свою трубку. Что это за адское зелье, и как можно такое курить было совершенно непонятно. Даже просто находясь с ним в одной комнате, я чувствовал себя, как солдат в окопе во время Первой Мировой войны. И, что самое ужасное, у меня не было с собой противогаза, как у того солдата. Мысленно подбодрив себя, я двинулся туда, где сизые клубы дыма были особенно густыми. Там у плиты, в окружении котлов, бочек и различных кухонных принадлежностей меня встретил Кифер. Он был высоким, смуглым, с огромным животом и густыми, свисающими до подбородка усами.
        - О, ты как раз вовремя, - сказал кок, выпустив очередную струю густого дыма. Его голос был хриплым и тихим, такой голос ожидаешь услышать на темной улице, с просьбой отдать кошелек.
        - Иди в кладовую, и тащи все сюда, - Кифер перечислил нужные продукты и дал мне ключ.
        Кивнув, что все понял, я торопливо покинул газовую камеру, по недоразумению являющуюся кухней. Я уже знал, как называются и выглядят те продукты, которые есть на корабле, так что никаких сложностей не будет. Хотя, первое время, Киферу пришлось со мной не сладко.
        Кухня на корабле находилась по левому борту, тогда как кладовая - по правому. Можно было подняться на палубу, а затем спуститься уже по левому борту, но я предпочел пройти по кругу. Внутри корабль представлял собой сдавленный с боков бублик. То есть в середине у него не было никаких помещений, даже днища не было. Там находился баллон с газом, как у земных дирижаблей. Только в отличие от дирижаблей, у которых гондола подвешивалась к баллону, здесь баллон располагался внутри.
        Под баллоном, в центре корабля находился якорь. Здесь он использовался не только для остановки, но и для изменения центра тяжести. Якорь представлял собой массивную конструкцию из каменного куба, соединённого толстыми цепями и системой блоков с тремя храповыми механизмами, смонтированными на небольшой зарешеченной площадке. Поворачивая ручку на одном из таких механизмов, можно было сдвигать якорь в ту или другую сторону, а также поднимать вверх и опускать вниз.
        Несмотря на то, что трюмы корабля всегда заполняли таким образом, чтобы равномерно распределить вес, за чем капитан следил лично, часто это было невозможно, и тогда якорь сдвигался в ту или иную сторону, выравнивая корабль. Для этого, в клетке управления якорем, был смонтирован местный аналог авиагоризонта в виде стеклянного шара с рисками по бокам, до половины заполненного синей жидкостью.
        Сам корабль двигался за счет двух двигателей-гондол с левого и правого борта. Двигатели толкали воздух позади себя, создавая реактивную тягу. А гудение, которое я слышал, было побочным эффектом их работы. Зелёное стекло, из которого была сделана внешняя обшивка гондол, оказалось амулетами, перерабатывающими солнечную энергию в энергию для двигателей, магическую, само собой. Гондолы могли поворачиваться по вертикальной оси, обеспечивая кораблю возможность набирать и опускать высоту.
        Дойдя до двери кладовой, я отпер ее и принялся за поиск нужных продуктов. Кладовая была заполнена бочками и ящиками. Все они были подписаны, но читать я, само собой не умел. На такое моей головы уже не хватало. Спасибо, хоть язык хорошо идет. Местный алфавит, с его огромным количеством закорючек и завитушек походил арабский. Или эльфийский, если вспомнить Властелина колец. И разобраться в нем мне казалось чем-то нереальным.
        Эльфы, кстати, в этом мире тоже водились. Я же уже сказал, что континент был расколот катаклизмом? В общем, в результате катаклизма, эльфы оказались на двух других частях материка. Само собой, люди там тоже остались, как и эльфы на материке людей, но это был малый процент. Из прихоти богов так случилось или по иным причинам, никто не знает. Так что получается, в этом мире есть еще две расы эльфов. Лесные и пустынные эльфы. Называли их так еще до катаклизма, так сказать, по среде их обитания.
        Государство лесных эльфов называлось Азанард. Его представители, в большинстве своем, зеленоглазые и невысокие. Не карлики, конечно, но пониже человека среднего роста где-то на полголовы. Ну и, конечно же, классический эльфийский атрибут у местных представителей этого народа был в наличии. Это я про заостренные уши. Лесные эльфы - искусные маги и ремесленники. Сделанная ими деревянная утварь очень ценится среди представителей человечества, за очень тонкую и красивую резьбу. Затворниками лесные эльфы были еще теми, поэтому людей в свой лес они не пускали, привозя свои товары на Торговую поляну.
        Торговая поляна - это такое здоровое поле перед их лесом. Поле это, как ковром, укрыто густой травой, которая никогда не вырастает выше пары сантиметров и не вытаптывается. Сейчас, перед этой самой поляной, людьми был построен город, с аналогичным названием. В этом городе собирались торговцы людских королевств, рассчитывая набрать товара, а затем выгодно его перепродать. Сами же эльфы в город не заходили. Вместо этого они ставили палатки на той самой Торговой поляне и торговали только там.
        Пустынные эльфы отличались от лесных собратьев смуглой кожей. Да и ростом были повыше, не отличаясь в этом от людей. Пустынные эльфы не были затворниками, и их королевство Фетхидал всегда было открыто для людей. Только являлось очень опасным местом. В Фетхидале процветало рабство, а людская раса считалась там нечистой. Даже сами пустынные эльфы часто становились рабами, что уж про людей говорить. Пустынные эльфы изготавливали лучшие в Альтероне клинки.
        Покопавшись в ящиках, я нагреб нужные Киферу овощи в найденную здесь же глубокую корзину и отправился назад. Притащив требуемое коку, я принялся за чистку овощей, в то время как Кифер хлопотал у плиты. Местные овощи ничем не отличались от привычных для меня овощей, ни по виду, ни по вкусу. Изначально-то я на другое рассчитывал, но, к счастью, различные странные овощи вроде мясного лука, волосатой картошки или шевелящейся морковки мне здесь не встретились. По крайней мере, пока.
        - А как так случилось, что вы все еще называете этот туман вокруг корабля морем? - спросил я Кифера, так как молча чистить овощи было скучно.
        - Море, оно и есть море, разве нет? - Вопросом на вопрос ответил Кифер. - Ни среди эльфов, ни, тем более, среди людей давно уже нет тех, кто видел то самое море своими глазами. Сейчас, кого не спроси представить себе море, он представит белый туман, от горизонта до горизонта. Да, мы помним, что раньше море было наполнено водой, но огромное озеро с морем у нас уже не ассоциируется. А почему так получилось? Я не знаю, - развел Кифер руками, - Привычка, наверное. Человек большой любитель давать всему новому привычные названия.
        Сверху раздался приглушенный звон колокола.
        - О, нашли одного, - улыбнулся Кифер, - Иди, посмотри, я тут сам разберусь.
        Глава 3. Кит
        Оставив Кифера одного, я поднялся на верхнюю палубу. Там уже вовсю суетились матросы. Четверо из них тащили небольшую пушку на лафете. Еще четыре таких же уже стояли на носовой части палубы. Колес у лафетов не было, только стальные петли. В эти петли просовывали длинные бруски, за которые пушки переносились, по типу носилок.
        Лафеты крепились к палубе специальными крюками с зажимами, через те же самые петли. В палубе для этого были смонтированы стальные пластины с кольцами. Я все гадал, зачем они нужны, а теперь все стало понятно. Здесь же были и мои веревки. Гарро привязывал к ним гарпуны, а Рудольф и Бернард стояли на палубе и следили за работой матросов.
        - Уже закончил? - Спросил Бернард, заметив меня.
        - Кифер сказал, что дальше сам справится, - ответил ему я.
        - Ну, раз так, то оставайся здесь, будет интересно.
        - Смотри - Рудольф вытянул руку, указывая мне направление. Посмотрев туда, я увидел маленькую чёрную точку.
        - А что там?
        - Это кит, он-то нам и нужен, - Рудольф улыбался, потирая руки. - Большая удача встретить его здесь. Обычно, они встречаются ближе к Северному поясу.
        - А зачем вам этот кит, жир добывать?
        - В вашем мире тоже этим занимаются? - Заинтересовался Рудольф.
        - Раньше занимались, а потом перестали, - не стал я вдаваться в подробности.
        - Китовый жир, довольно ценный алхимический ингредиент. Из него делают взрывчатые смеси и амулеты-бомбы.
        - Понятно, - кивнул я, - А эти пушки стреляют с помощью смеси из китового жира?
        - Верно.
        - А оружие меньше, которое в руке удержать можно, такого же типа у вас делают?
        - Это невозможно, - качнул головой Рудольф, - Чтобы был толк, нужен определенный объем смеси. Если меньше, смесь не загорится, будет шипеть и пузыриться, как жижа в Черных болотах. А слишком большой объем может взорваться сам по себе.
        - А пушки побольше, чем эти, бывают? - Спросил я.
        - Бывают, конечно, - ответил Рудольф. - Только они не сильно больше этих, где-то около такого калибра, - Он сжал кулак, демонстрируя, какого диаметра снаряд можно туда зарядить.
        - Не шибко мощное оружие выходит, - заметил я.
        - Ну почему, - не согласился Рудольф, - Там же не гарпунами стреляют, а амулетом взрывным. Но, из-за этого, оружие дорогое очень выходит, да еще и капризное. Взрывчатая смесь влагу не любит, да и хранить ее надо правильно, чтобы не взорвалась. В общем, для военных, морока одна. Поэтому такие пушки мало кто использует.
        - Понятно, - кивнул я.
        Пока мы разговаривали, Повелитель бурь приблизился к киту, которому, похоже, не было до нашего корабля никакого дела, давая возможность хорошо его рассмотреть. Что сказать, на кита это чудище было мало похоже. Разве что размерами. Короткое, бочкообразное тело, заканчивалось головой, большую часть которой составляла огромная пасть. Голову, как грива у льва, обрамляло кольцо из множества длинных щупалец. Они все время двигались и извивались, словно жили своей жизнью. Казалось, что сила тяжести над ними не властна. Хотя, что щупальца, сама эта туша как в воздухе держится? Я решил задать этот вопрос Рудольфу.
        - У него есть орган, генерирующий магическое поле, позволяющее держаться в воздухе. Все обитатели Бездны обладают этим органом. Как только монстр умирает, поле начинает рассеиваться, и тело падает вниз. Правда, не сразу, не меньше пяти часов должно пройти.
        - А человеческие маги так могут? - Спросил я.
        - Да, но только с помощью амулетов. Наш корабль держится в воздухе как раз благодаря одному из таких.
        - А разве не шар внутри корабля обеспечивает полет? - Удивился я.
        - Шар позволяет снизить расход магической энергии и набирать большую высоту. Тут видишь, какая тема, - Рудольф задумчиво поскреб подбородок, - Чем большую массу ты хочешь поднять, и чем выше высота, тем больше энергии нужно на это затратить. На определенной высоте расходы энергии столь велики, что даже маленький камушек поднять туда становится невозможным.
        - А почему бы не сделать шар побольше, чтобы одного его было достаточно для подъема?
        - Ну, тут несколько причин есть, - усмехнулся Рудольф. - Например, полотно, из которого делается шар. Оно очень нежное, легко разрушается, да еще и разлагается на солнце. Поэтому его и ставят внутри корабля. Ну а главная причина, конечно, цена. Полотно очень дорогое. Шар внутри нашего корабля составляет половину его стоимости, а для этой идеи он должен быть гораздо больше. Так что мы получим баснословно дорогой, крайне ненадежный корабль. И если надежность можно повысить, обшив шар кожей, то в случае повреждения шара такая конструкция рухнет вниз. Так что все равно придется брать с собой подъемный амулет. А тогда зачем это все?
        - А разве газ не будет постепенно выходить из дырки, плавно спуская корабль?
        - При контакте с воздухом газ вспыхивает. Пф! - Рудольф развел руками. - Как огненный шар. Но не беспокойся, трюм нашего корабля защищен от этого магией. Весь огонь будет выброшен за борт, но на его пути лучше не стоять.
        - А, если пробьют шар, мы начнем падать вниз?
        - Нет, - качнул головой Рудольф, - Корабль может держаться в воздухе на одних амулетах. Шар нужен лишь для экономии энергии. С ним Повелитель бурь может висеть в воздухе около года, а без него только пару месяцев.
        Посмотрев на кита, все так же не проявляющего к нам никакого интереса, я решил сменить тему.
        - Все хотел спросить, почему вы зовете того человека Великий Маг, разве у него не было имени?
        - Было, конечно, - ответил Рудольф. - Я даже больше скажу, Великий Маг был королевских кровей и приходился братом Филберту Последнему Королю. Тут другая причина. Его имя было приказано забыть. Все люди с таким же именем сменили его на другое. Из всех летописей это имя было вычеркнуто. Этим именем перестали называть детей. Такого было желание Церкви, считавшей, что Катаклизм произошел по его вине. Теперь уже никто из людей не скажет, что это было за имя. Для всех он теперь Великий маг.
        - А что за Последний Король? - спросил я.
        - Последний Король - это последний король, - задумался Рудольф. - Ну, в смысле последний король государства людей. До Катаклизма оно было единым, это сейчас у нас раздроблено все. А тогда под одной короной все жили.
        - Понятно, - кивнул я. - Так что, Церкви не нравилось имя, но Великий Маг их устроил?
        - Разумеется, нет, - улыбнулся Рудольф, - Вытравить его имя из человеческой памяти они смогли, но самого Великого Мага нет. Люди, они ведь слабы, как магическая раса. Без своих амулетов мы мало на что способны, как инвалиды на костылях. Поэтому гордость от того, что именно среди людей родился маг, способный бросить вызов богу, не позволила забыть про него. Не смотря на все старания Церкви. Так что насколько бы эльфы не кичились своими магическими способностями, именно люди смогли отвесить оплеуху богу.
        - Так кто сильнее в магии, эльфы или люди?
        - Как бы тебе ответить, - задумался Рудольф, - Эльфы могут использовать в разы больше энергии для своих заклинаний, более тонко контролировать потоки маны. Тем не менее, мы, со своими протезами, - кивнул он на кольца, - В некоторых областях магии можем делать все быстрее и эффективнее. Но в целом, маги эльфов сильнее.
        - А эльфы бессмертны? - Спросил я.
        - Брехня это, - махнул рукой Рудольф. - Они живут подольше людей, это правда. Но не бессмертны. То, что не стареют, тоже правда. Когда приходит пора умирать, эльф ложится в своем склепе, закрывает глаза и больше никогда их не открывает. Так выглядит их смерть от старости. А еще их можно убить, как и обычного человека. Да и болезни им не чужды. Та же белая лихорадка одинаково смертельна, что для нас, что для них.
        - Понятно, - кивнул я.
        Подошедший к нам Гарро доложил о готовности. Я перестал разглядывать висящее перед кораблем чудище и посмотрел, что там для него приготовлено.
        Все пять пушек были заряжены гарпунами. Гарпуны, веревками моего производства, были привязаны к кольцу в палубе. От кольца шла тоненькая серебряная, проволока. Рудольф подошел к пушкам и взял в руку второй конец проволоки. Матросы уже стояли у пушек и ждали команды.
        - Залп! - выкрикнул Рудольф и, в слитном громе пушечных выстрелов, гарпуны понеслись к своей цели.
        Промахнуться по такой огромной туше мог разве что только слепой. Гарпуны, растягивая за собой веревки, воткнулись в тело монстра. Киту это не понравилось, и он обиженно взревел, едва не оглушив меня. Щупальца взметнулись, собираясь наказать своих обидчиков, но наткнулись на щит, появившийся вокруг корабля.
        С радужными разводами, похожий на мыльный пузырь, он не выглядел способным сдержать ярость такого чудовища. Но, к счастью, мне не довелось узнать, верно ли мое предположение. Ослепительная вспышка, и оглушительный грохот, настолько громкий, что даже перекрыл собою рев чудища, контузили меня на пару секунд.
        Придя в себя, я увидел спокойно стоящего на том же месте Рудольфа. Кольца на его руке излучали слабое свечение. Значит, тогда мне не показалось. Интересно, они всегда светятся, когда используешь магию, или нет? Веревки, которые я плел, обуглились, а от одной вообще ничего не осталось. Кит все так же висел рядом с кораблем, только теперь уже молча. Его щупальца обвисли, а сам он не проявлял признаков жизни.
        - Что это было? - спросил я Рудольфа.
        - Молния, - коротко ответил мне маг.
        Я кивнул, вот зачем нужна была проволока в веревках. А сама веревка, скорее всего, нужна, чтобы монстр не порвал провод. Я еще раз глянул на зажаренного на местном «электрическом стуле» кита и догорающие остатки веревок. Похоже, что жахнуть его можно только один раз. А если заряда не хватит? Если он не умрет, что тогда? Воображение, услужливо, представило мне картину сдавливающих мыльный пузырь щупалец. Как он лопается, под яростью чудовища. Как трещат доски палубы, а люди падают вниз, в бесконечную пустоту. Мне стало нехорошо. Подойдя к краю палубы, я заглянул вниз, голова закружилась, а тело начало падать за борт.
        - Куда собрался? - крепкая рука Бернарда ухватила меня за рубашку, не давая упасть, - Ты еще свой билет не отработал.
        Я, тяжело дыша, упал на палубу.
        - Полежи пока, - сказал мне Бернард, - Похоже, Рудольф тебе не сказал, что дыхание задержать нужно было. Когда заклинание срабатывает, какой-то газ образуется. Если вдохнешь много, может всякое в голову лезть начать. Не беспокойся, скоро пройдет.
        Немного полежав, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы подняться на ноги. Корабль, за это время, подлетел к киту вплотную. Матросы без дела не сидели и уже успели отрезать у кита одно из щупалец. Сейчас оно растянулось на палубе и над ним склонился вышедший из своей берлоги Кифер. Как оказалось, это щупальце можно есть. И даже не просто можно, а нужно, так как это чуть ли не самый элитный деликатес, доступный только морякам, так как очень быстро портится. Причем есть его надлежало только сырым, чем сейчас вся команда корабля собиралась заняться. Мне тоже предложили, но столь экзотическое блюдо аппетита не вызывало, так что я отказался.
        От вина, которым следовало запивать деликатес, я отказываться не стал. Тем более что местное вино пробовать не доводилось. Оно оказалось очень приятным на вкус. Настолько приятным, что я сам не заметил, как напился до изумления.
        Очнулся я утром, у себя в каюте. Голова не болела, но слегка мутило. Посмотрев на тумбу, я, быстро, отвел взгляд. Причина моего не самого хорошего самочувствия лежала там на тарелке. Это был наполовину съеденный большой кусок щупальца. Открыв окно, я схватил с тарелки склизкую гадость и выкинул. После чего, облегченно, перевел дух и отправился на палубу.
        На палубе уже кипела работа. Со спины кита свисали веревочные лестницы, позволяя забираться наверх с корабля. Так же, из спины торчали длинные жерди, увязанные сверху пирамидкой. Под вершиной этой пирамиды был подвязан блочок с веревкой. Другой конец веревки, через такой же блочок шел к мачте. По получившемуся фуникулеру матросы передавали со спины монстра ведра, заполненные какой-то белесой студенистой жижей. Эту жижу внизу разливали по бочкам.
        Бернард, сразу заметивший мое появление, мгновенно припахал меня к работе. Разумеется, как разливальщик я не годился, не дорос еще, так что мне предстояло вскарабкаться на кита. Все матросы, лазающие по киту, были привязаны веревками, защищающими от падения в пропасть. Мне тоже выдали. Бернард сам обвязал меня веревкой и отправил к лестнице.
        Подойдя, я бросил второй конец веревки на спину монстра. Не попал, конечно, но стоящий наверху матрос успел поймать кончик веревки, затянул ее наверх и за что-то там привязал. Теперь можно не бояться упасть, думал я, пока не начал свое восхождение по веревочной лестнице. Едва ощутимый, пока я стоял на досках палубы, ветер, заставил судорожно сжать пальцы. Дурацкая лестница болталась на ветру, как тряпка. Глянув наверх, я увидел ухмыляющихся матросов. Они, с интересом, наблюдали, доберусь я до верха, или нет. Может быть, еще и ставки делали, сволочи.
        Меня это разозлило, и я полез быстрее. Даже забыл, что вишу над пропастью. Добравшись до последней ступеньки, я ухватился за протянутую руку и залез наверх. Матросы разразились кто-то радостным, кто-то не очень гулом. Похоже, и правда, ставки делали. Подошедший Гарро, похлопал меня по плечу и, одобрительно, улыбнулся. Он же отвел меня к месту будущей работы. В спине кита был вырезан огромный кусок, метра два, не меньше. В получившееся отверстие было хорошо видно большую полость, до половины заполненную той самой студенистой жижей.
        Там, погрузившись по пояс, стояли два матроса, черпали ведрами жир и передавали наверх. Мне предстояло спуститься им на помощь. Для этого в дыру была любезно опущена деревянная лестница. Выбора у меня не было, так что, давя рвотные позывы, я спустился по лестнице и погрузился в жижу.
        Глава 4. Договор
        Несмотря на то, что континент был расколот на три части, жители все равно продолжали называть их Альтерон. Лишь когда требовалось уточнить, какой именно Альтерон имеется в виду, добавляли Восточный, Южный или Северный. Южный Альтерон населяли люди, а Северный и Восточный эльфы.
        Но сейчас нас интересует континент людей, поэтому сосредоточимся на нем. На его юге находилось государство Месхал. Оно было ограничено Синими горами на севере, и Черными болотами на востоке. На западе Месхал граничил с королевством Лесшар. За Черными болотами располагалось королевство Кледифф, а за Синими горами королевство Сефлун.
        Сквозь Синие горы проходил Восточный перевал, являющийся границей двух государств. Перевал был заперт крепостью Джертис со стороны Сефлуна и крепостью Трарк со стороны Месхала. Проход в этом месте для какого-нибудь торговца состоял из множества неудобств, в основном бюрократических, но все равно пользовался среди торговой братии огромной популярностью. Так как в ином случае пришлось бы идти в обход, тратя на дорогу несколько месяцев.
        Главной достопримечательностью Месхала являлось Пятипалое озеро. В том, что оно образовалось в результате битвы Великого Мага и Зактона ни у кого сомнений не возникало. А вот далее шли расхождения.
        Церковь утверждает, что Зактон покарал наглеца, размазав его, словно муху. Этот удар был настолько сильным, что расколол континент. Однако, эта версия никак не объясняет маленький островок в центре озера. Поэтому, есть мнение, что была именно битва и еще неизвестно, кто вышел из нее победителем. Впрочем, эта версия не пользовалась в народе популярностью. Распространена она была, большей частью, среди магов Академии, но даже в этой обители просвещенных умов, в открытую такое заявлять было не принято. Общественное порицание за такое было гарантированно. Но, речь сейчас не о событиях прошлого, а о делах нынешнего.
        Рядом с Пятипалым озером, почти у самого его восточного берега, расположен один из центров морской торговли, город Зарес. Сюда слетались корабли охотников Южного моря и не только. Конечно, на юге Альтерона были и другие города, но в Заресе была самая низкая торговая пошлина, поэтому выбор был очевиден.
        Зарес входил в состав королевства Месхал, и управлялся напрямую Торговой гильдией. Предоставить городу автономность и поставить над ним Торговую гильдию, было решением одного из королей Месхала почти столетие назад. Конечно, город продолжал платить налоги, но получил множество послаблений.
        Защиту города обеспечивала армия Месхала, так как Зарес все равно оставался частью королевства. Правда, гарнизон у города был совсем небольшим, в мирное время следящий за порядком. Основной защитой Зареса являлся амулет, генерирующий над городом непроницаемый магический купол. Под его защитой, в случае нападения, город дожидался помощи из столицы.
        Но, вернемся к географии, а точнее, к Пятипалому озеру. В часть озера, похожую на указательный палец, втекала река. Ее так и называли - Указательная. Эта река спускалась с Синих гор на севере Месхала. Именно там, у самых гор и истока реки был расположен сам Месхал, одноименная столица королевства. Восточнее реки находилось множество графств и баронств, а территории западнее реки принадлежали графству Мистед.
        Несмотря на то, что Мистед являлся самым крупным графством Месхала, он так же являлся и самым малозаселенным. А все потому, что большую часть его территории занимал Вечный лес. Очень опасное место, в которое даже искатели приключений стараются не соваться. А еще он был известен тем, что деревья в этом лесу никогда не сбрасывали листья. Даже зимой кроны деревьев зеленели, одетые в белые шапки снега. Через Вечный лес была проложена дорога, безопасность которой Месхал старался хоть как-то обеспечивать, но за ее пределами начинались дикие места.
        Именно в Мистеде, в замке нынешнего правителя этих земель графа Арчибальда обсуждалась возможность будущей войны. В роскошно обставленной зале, за большим столом сидели пять человек. Был там еще и шестой, стоящий за спиной у одного из сидящих.
        Его фигура была закутана в черные одежды, а лицо скрывала бронзовая маска в форме кошачьей морды, с торчащими клыками. Его звали Фарах, чаще просто Черный. Никто никогда не видел лица, скрытого маской. Фарах стоял молча и неподвижно, словно статуя. И хотя он ничего не делал, его присутствие давило на сидящих, как гранитная плита, заставляя, то и дело, бросать на фигуру в черном косые взгляды.
        Человек, за спиной которого стоял Фарах, наоборот, не представлял из себя ничего. Молодой, не больше тридцати, светловолосый и худой. Выйди в базарный день на площадь и найдешь таких сотню. Этого человека звали Нарцисс, и был он наследным принцем Месхала.
        Именно был, так как отец лишил его наследства. Но, это было давно. Король Роланд умер почти четыре года назад, и все это время Нарцисс готовился взять то, что считал своим. С этого разговора план, который он составил, придет в действие.
        Несмотря на то, что он наследный принц, переворот без поддержки дворянства будет слишком осложнен. Именно поэтому последний год он потратил на наведение мостов. Результатом его работы стали эти четверо, сидящие сейчас с ним за одним столом. И пусть формально они еще не согласились стать союзниками, само их присутствие говорило о многом. Нарцисс оглядел сидящих, готовясь начать, возможно, самый главный разговор в его жизни.
        Во главе стола сидел граф Арчибальд Грегор Мистед. Высокий крепкий мужчина сильно в годах, с короткой черной бородкой с проседью. Старость нисколько не притупила остроту его ума, добавив к ней жизненный опыт. Поддержка такого человека никогда не будет лишней.
        Напротив Нарцисса сидел барон Селестин Одрик Бривер. Он носил тоненькие усы, делающие его лицо похожим на крысиное. Селестин был глуп и жаден до денег. Очень хорошее сочетание, если правильно использовать. Он уже был куплен Нарциссом с потрохами, так что его присутствие здесь было простой формальностью.
        По правую руку от Селестина сидел барон Эдвард Бланш Вестрор. Рыжий и тощий, он был даже моложе Нарцисса. Жизнь его отца забрала белая лихорадка два года назад.
        Слева от Нарцисса развалился в кресле граф Ортэс Ноэль Глэнт. Толстый, как боров, он занимался поглощением очередного блюда на своей тарелке. Казалось, что все остальное его не заботило.
        - Итак, пора бы нам услышать цель нашего собрания, лорд Нарцисс Роланд Месхал, - на правах хозяина начал разговор Арчибальд.
        - Господа, - начал свою речь Нарцисс, - Вы все пришли сюда, потому что обеспокоены сложившимся положением в нашей стране. Король Роланд мертв и теперь на престоле сидит его жена Аделаида, что уже неприятно, само по себе. Но даже этого Роланду оказалось мало, он оставил престол своей дочери-бастарду! - Нарцисс стукнул кулаком по столу, - Баба на троне, да еще и бастард, это позор, от которого нам еще долго не отмыться.
        - Поменьше экспрессии, молодой человек, - поморщился Арчибальд, - Я осведомлен, насколько велика ваша сила, а этот стол очень дорог мне. Не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.
        Нарцисс подавился уже готовым сорваться с губ продолжением своей речи. Проклятый старикан сбил его с мысли. Но сейчас он здесь не для того, чтобы устраивать пикировки.
        - У короля есть настоящий наследник! - Нарцисс продолжил свою речь, заметив одобрение в глазах Арчибальда. Похоже, что ему понравилось то, что его подколку проигнорировали.
        - И пускай на смертном одре король впал в безумие и забыл о его существовании, престол все равно принадлежит мне по праву крови, - продолжал Нарцисс, - Право крови священно, и жидкая кровь в жилах девчонки-бастарда не может быть равной моей. Поддержите меня, и я обещаю, что не забуду об ответной благодарности.
        Все, слова сказаны, назад дороги нет. Нарцисс замолчал, ожидая реакции.
        - Лорд Нарцисс, я полностью поддерживаю ваши притязания, - сказал Эдвард.
        - Какие действия потребуются от нас, в случае согласия с вашим предложением, лорд Нарцисс? - спросил Ортэс.
        - Практически ничего, - ответил Нарцисс, - Если ваши войска понадобятся королеве, задержите их так долго, как сможете.
        - Пожалуй, это можно будет устроить, - поглаживая бороду, поддержал Нарцисса Арчибальд.
        Остальные присутствующие кивнули следом за Арчибальдом, с войсками действительно не должно быть проблем. Задержать сбор войск, ссылаясь на сложности с организацией, костерить тупых офицеров и излишне ушлых каптенармусов. Никто никогда не догадается, что у этой истории есть двойное дно. А даже если и догадается, максимум сможет только пожурить пальчиком и не более, так как оснований для более серьезных последствий все равно нет.
        - Так же мне понадобится ваша поддержка в будущем, по завершении кампании.
        - Это не будет проблемой, - сказал Ортэс.
        - В таком случае, я надеюсь на вашу поддержку, друзья, - Нарцисс слегка склонил голову в знак признательности.
        Конечно, лучше всего было бы заверить их согласие соответствующим документом, ведь слова это лишь слова. В случае если кампания пойдет не по плану, они точно так же предадут его, как уже предали свою королеву. Но наличие бумаг никак не повлияет на их решение, если они снова решат переметнуться на другую сторону. А вот подставить все под удар такие бумаги вполне могут.
        Нарцисс еще раз обвел взглядом сидящих за столом. Все они согласились только потому, что им это выгодно. Им было плевать, кого сажать на престол, если это сулит хорошие перспективы в будущем. Конечно, идти за кем попало они не станут. Его требования обоснованы? Да. Имеет он на это право? Тоже да. А раз так, то никаких проблем не будет, если они его поддержат. Особенно если для этого не потребуется делать чего-то слишком опасного. Нарцисс видел их всех насквозь.
        Глава 5. Буря
        Корабль, с полным трюмом, возвращался назад. Радужный шар щита колыхался и искривлялся, становясь еще более прохожим на мыльный пузырь. А за пределами этого пузыря творился настоящий хаос. Корабль словно угодил в гигантский блендер. Облака бешено закручивались чудовищной силы ветром. Вокруг били молнии, тысячи молний самых разных размеров. Они ударяли как вниз, так и вверх, но, каким-то образом, ни одна еще не попала в корабль.
        Удивительно, но внутри пузыря был полный штиль. Ни дуновения ветерка, ни грохота молний, пузырь не пропускал ничего. Если бы я не вышел в этот момент на палубу, то так ничего бы и не заметил. Но я вышел, и, увидев творящееся за бортом безумие, пожалел, что не остался в каюте. Находящихся на палубе матросов не слишком волновало зрелище за бортом. Они развлекались стрельбой из арбалета по укрепленной на мачте мишени. Гарро наблюдал за участниками, покуривая трубку.
        - Привет, новичок, - поприветствовал он меня.
        - Что это? - указал я за пределы корабля.
        - Буря, что же еще, - усмехнулся Гарро, - Не беспокойся, щит защитит.
        - А если нет? - спросил я, не сильно желая услышать ответ.
        - Тогда нам конец, - развел Гарро руками.
        - Веселенькая перспектива.
        - Да не беспокойся ты так, - хлопнул он меня по плечу, - Это не первая буря для нашего корабля и не последняя. Не зря же он назван Повелителем бурь. Пойдем, развлечешься маленько, тебе не повредит.
        Гарро поволок меня к компании около мишени. Я не сопротивлялся, решив последовать его совету и развлечься. Развлечение оказалось именно тем, о чем я и подумал. Матросы стреляли с арбалета в мишень.
        Мишень представляла собой круглый деревянный щит, расчерченный на сектора. Каждый сектор стоил определенное количество очков. Участники делали по три выстрела, после чего результат его стрельбы записывался в журнал. Кто наберет больше очков, тот и победитель. Разумеется, что просто стрелять по мишени было бы не особо интересно. Поэтому вовсю велись ставки. Можно было поставить как на себя, так и на любого из участников.
        Когда мы подошли, ставки еще не закончились, некоторые из них разминались, стреляя по мишени из своих арбалетов. Ни разу не держал в руках арбалет, не говоря уже о том, чтобы стрелять из него. Поэтому, я заявил, что тоже буду участвовать. Мне было не важно, что шансов выиграть никаких, просто хотелось попробовать.
        Мое решение было принято одобрительным гулом. Матросом было очень интересно, чего я стою, как стрелок. Денег у меня, само собой, не было, так что поставить я ничего не мог. Впрочем, я бы все равно не стал тратить деньги столь глупым образом. Ставить на себя было бессмысленно, а кто из матросов является фаворитом, не имел ни малейшего понятия.
        И вот чемпионат на звание «Лучший стрелок на Повелителе бурь» начался. Так как я пришел последним, то и стрелять буду после остальных. Для конкурса матросы использовали не свои арбалеты, а специально для этого подготовленный. Каждый участник тщательно, никуда не спеша, целился, после чего нажимал курок и стрела, сопровождаемая звонким щелчком, летела в цель. Точнее не стрела, а арбалетный болт. Хотя, мне проще говорить стрела. Не знаю, толи от того, что стрелки из матросов не очень, толи стрельба из арбалета не так уж и проста, но в центр мишени не попал никто.
        Наконец, наступила моя очередь. Взяв арбалет в руки, я, с интересом, оглядел его. Арбалет, как арбалет, стальные плечи, деревянное ложе. Выглядит не слишком мощным, да и небольшие размеры говорят о том же. Чтобы не взводить арбалет руками, к нему прилагалась штучка, похожая на двузубую вилку, у которой кончики загнуты на манер крючков.
        Натянув тетиву, я заправил стрелу в специально для этого сделанные пазы и прицелился в мишень. Конечно, у арбалета не было никаких прицелов, поэтому я просто направил арбалет, как мне казалось, на центр мишени и спустил курок.
        Стрела воткнулась точно туда, куда я смотрел, в центр мишени. Народ одобрительно загудел. Взяв вторую стрелу, я всадил ее рядом с первой, а затем туда же запустил и третью. Матросы радостно взревели. Я же просто стоял, удивляясь тому, насколько это легко, и почему другие участники так не могут.
        - Ну у тебя и глазомер, - восхищенно высказался подошедший ко мне Гарро.
        - Мне не показалось это сложным.
        - Ха, слышали мужики? - хохотнул Гарро. - Это легко.
        Мужики засмеялись в ответ. Похоже, им понравилась моя стрельба.
        - Чтоб ты знал, - продолжил Гарро, - У этого арбалета специально сбит прицел. Попасть куда хочешь из него невозможно, - развел он руками, - Как я раньше думал.
        Я еще раз глянул на арбалет. Ну арбалет и арбалет, ничего такого. На палубу вышел Рудольф со своим арбалетом в руках.
        - Уже веселитесь? - спросил он у нас.
        - А то, - ответил Гарро, - Ты бы видел, что тут наш новичок вытворяет.
        Рудольф глянул на мишень, отметив три болта, торчащих в ее середине.
        - А с моего сможешь? - протянул он мне свой арбалет.
        Арбалет Рудольфа ничем не отличался от предыдущего, разве что болт в паз вставлялся плотно. Прицелившись в мишень, я спустил курок и болт вонзился в цель рядом с предыдущими тремя.
        - Хорош, - покачал головой Рудольф, - Ты стрелял с арбалета раньше?
        - Нет, - ответил я.
        - Ну да, это заметно, - сам себе кивнул Рудольф.
        - Почему заметно? - мне казалось, что я выглядел, как крутой стрелок, а тут такое заявление.
        - Держишь оружие не так, - подсказал Гарро, - Заряжаешь не так, да все не так, как будто впервые взял в руки. Профессиональные стрелки, способные на такое, работают по-другому. Это сразу заметно, если хоть раз видел такого.
        - Возьми мой арбалет себе, - сказал Рудольф, - будет твоей наградой за участие. Такому таланту нужно развиваться.
        - Спасибо, - сказал я в ответ, принимая оружие из его рук.

* * *
        Буря, разверзшаяся вокруг корабля, кидала его из стороны в сторону, заставляя предметы на полках в кабинете Фараха жить своей жизнью. Сам Фарах сидел тут же, за столом в массивном кресле и чертил сложный рисунок на листе бумаги. Черный не использовал никаких инструментов, только перо и чернила, но линии, начерченные его рукой, были идеально ровными. Даже хаотичная качка корабля не смогла нарушить стройность линий.
        Чего нельзя было сказать о массивной чернильнице, с каждым креном корабля уползающей все ближе и ближе к краю стола. Фарах, поглощенный своим чертежом, не замечал этого. Вот чернильница нерешительно остановилась у самого края стола и, с новым креном корабля, бросилась вниз. Фарах, не отвлекаясь от своей работы, подхватил чернильницу и поставил обратно на стол, не пролив ни капли.
        Бронзовая маска лежала в стороне и не прикрывала лицо Черного от стороннего наблюдателя. Впрочем, если бы такой имелся, он не заметил бы ничего необычного. Разве что очень бледный цвет кожи. А в остальном, это был немолодой мужчина, с аристократической внешностью. Гладко выбритый, с небольшим шрамом на правой щеке.
        Грохот посыпавшихся с полки книг все-таки заставил Фараха отвлечься от своего занятия. Закрыв чернильницу, он встал из-за стола и принялся собирать книги с пола. Буря усиливалась, раскачивая корабль со все большей амплитудой. Проводив взглядом таки добившуюся своего упавшую со стола чернильницу, Фарах решил, что поработать сегодня не выйдет.
        Буря, сквозь которую они летели, задевала корабль лишь краем и не была слишком опасна. Конечно, через центр бури могли решиться лететь только самые отчаянные, но по краю пройти можно было. Хотя если бы не время, Фарах предпочел бы потерять пару дней, обойдя бурю. Но времени, итак, оставалось слишком мало, а оно еще требовалось и на подготовку.
        Как раз подготовкой Фарах и занимался, когда корабль влетел в бурю. На бумаге была расчерчена часть будущего амулета, предназначенного для подавления другого. Этим другим должен был стать генератор щита города Зарес. Именно этот город был выбран для первой фазы войны. На чем настояли пустынные эльфы, рассчитывающие в качестве платы за свои услуги забрать себе как сам Зарес, так и Пятипалое озеро.
        Основная проблема состояла в том, что Зарес обладал артефактом, генерирующим над городом защитный купол, непроницаемый для любых атак. Пробить такой щит извне возможно, но потребует много времени и усилий. Причем время здесь имело ключевое значение. Вся кампания строилась на том, что удастся быстро захватить город. До того, как успеет подойти помощь из столицы.
        Соответственно тратить время на классическую осаду, постепенно проламывая щит, возможности не было. Так что остается только диверсия. Нужно будет вывести купол из строя еще до нападения. Но таким образом, чтобы в городе ни о чем не догадались. Диверсионный отряд имелся у эльфов, а разработка амулета легла на плечи Фараха.
        Раздался тихий стук в дверь и приглушенный женский голос попросил разрешения войти. Фарах махнул в сторону двери рукой, развеивая чары, не дающие попасть внутрь. Никому Фарах не позволял видеть себя без маски. Никому, кроме нее.
        - Входи, - приказал он.
        Дверь отворилась, пропуская внутрь девушку в простом платье из грубой ткани. Высокий воротник платья полностью закрывал шею. Длинные черные волосы девушки были собраны в хвост на затылке. Она прижимала к груди поднос со стоящими на нем кувшином и кружкой и сейчас было хорошо видно ее тонкие руки, обычно скрытые длинными, расширяющимися книзу рукавами платья. Ее правая рука была исполосована шрамами от когтей, очень старыми, но до сих пор хорошо заметными. Корабль снова качнуло, но легкое движение рук, удерживающих поднос, не позволило сдвинуться стоящим на нем предметам ни на миллиметр.
        - Господин, я принесла ваш отвар, - голос служанки был тихим и хриплым. Казалось, что слова даются ей с большим трудом.
        - Благодарю, Мара, - кивнул ей Фарах, усаживаясь в кресло.
        Мара поставила на стол свой поднос, сдвинув чертежи в сторону. После чего налила отвара в кружку и поднесла Фараху. Приняв отвар, Фарах сделал небольшой глоток, и привычная горечь заполнила горло. Черный был болен, и лекарства, способного излечить его, в этом мире не существовало. Этот отвар, замедляющий развитие болезни, был максимумом того, чего удалось добиться за столько лет исследований.
        Белая лихорадка, как здесь называлась эта болезнь была давно побеждена в его родном мире. И Фараху был известен рецепт лекарства. Одна проблема, вернуться в родной мир за нужными ингредиентами он не может, а в этом мире таких нет.
        Фарах уже целое столетие скитался по этому миру, оказавшись здесь в результате неудачного магического эксперимента. Первое время он еще искал способы вернуться обратно. Особенно, когда на десятом году своего пребывания в этом мире подхватил белую лихорадку. Впрочем, последнее время Фарах совсем перестал думать об этом. Возможно, он слишком устал за столько лет борьбы с этим недугом, но, даже если и так, главная причина не в этом.
        Главная причина сейчас ползала на четвереньках под столом, стирая с пола чернильное пятно. Не хотел Черный ее бросать, а забрать с собой не мог. Даже если бы нашел способ вернуться домой. В его родном мире человек считался низшим существом, пригодным для самой простой работы или в пищу. Хотя последнее считалось среди его народа дурным тоном.
        Фарах являлся представителем расы вампиров. Но не таких, какими они известны в этом мире. Его народ давно победил жажду и ему не требовалась кровь для поддержания существования. Его не пугали солнечный свет, вода, чеснок и серебро. Он мог обращаться в туман и был быстрее и сильнее любого обычного человека. Впрочем, в этом мире, увешанный амулетами боец, мог быть не менее быстрым.
        Маску Фарах носил не для того, чтобы скрыть торчащие наружу клыки, хотя таковые у него имелись, правда не настолько длинные, чтобы торчать наружу. Маска предназначалась для защиты от проклятий, самого опасного для представителя его народа вида магии. В его мире заклинателю нужно было знать имя того, кого он проклинает. Для защиты от этого ребенку давали два имени, основное и истинное. Истинное имя знали только сам ребенок и его родители. Открыть кому-то еще свое истинное имя считалось высшей степенью доверия. Часто даже супруги не знали истинных имен друг друга.
        Но были проклятия и попроще. Для них требовалось знать проклинаемого в лицо. Для защиты от этого все представители его народа носили маски. Маску вручали в день совершеннолетия, а до этого момента лицо просто повязывали платком. Вместе с маской новому члену общества наносился шрам или татуировка на лицо. Этого было достаточно, чтобы проклятье не сработало, даже если заклинатель видел лицо ребенка раньше. Впрочем, это все давно превратилось в традиции, а не действительно нужный ритуал.
        Никому Фарах не показывал своего лица, только Мара смогла заслужить его доверие. Девочка, вырванная им из когтей демона чуть больше десяти лет назад. Его первая ученица, добровольно взявшая на себя роль служанки. Она никогда не называла его по имени, для нее он всегда оставался Господином. Мара оказалась на удивление способной ученицей. Настолько способной, что, однажды, сможет превзойти своего учителя.
        Вторым его учеником стал Нарцисс. Но опальный принц оказался совершенно бездарен, хоть и не лишен магических способностей. Обучив принца азам, Фарах поставил на нем крест, отправив того учиться самостоятельно. А два года назад мальчишка задумал вернуть себе трон и обратился за помощью к бывшему учителю. Тем более, что принцу было чем заплатить.
        Камень, венчающий хрустальную корону Месхала. Дарующий королям способность читать мысли, он являлся мощнейшим усилителем магической энергии. Фарах не смог отказаться, никто бы на его месте не смог. Слишком большие возможности давал осколок детища Великого Мага тем, кто понимал, что это такое. А для него этот камень давал шанс на исцеление, не гарантировал, конечно, но упускать этот шанс Черный не собирался. Согласившись, Фарах устроил Нарциссу встречу с королем пустынных эльфов, положив начало подготовки к новой войне.
        Сделав еще глоток, Фарах согнулся в приступе кашля. Кружка выпала из ослабевших рук и с грохотом упала на пол. Подбежавшая Мара положила руки ему на плечи и ее фигуру окутало золотистое сияние.
        - Хватит, - слабым голосом сказал Фарах, но Мара продолжала стоять застывшей статуей. - Хватит, - повторил он, но уже громче. Сияние вокруг Мары погасло.
        - Вам лучше, Господин? - Спросила она, тревожно вглядываясь в лицо Фараха.
        - Все в порядке, спасибо, - успокоил ее Фарах - Налей еще отвару.
        - Хорошо.
        Мара подобрала кружку с пола и озабоченно осмотрела ее. Похоже, что идея поднести своему господину посуду, только что поднятую с пола, не слишком ей нравилась.
        - Я сейчас, - произнесла она и убежала за дверь.
        Фарах проводил ее взглядом и взмахом руки запер замок на двери. После чего устало вздохнул. Последнее время, приступы случались все чаще и чаще. Если бы не передача энергий, которую так хорошо освоила Мара, белая лихорадка уже давно забрала бы его жизнь. Камень был его последней надеждой на излечение. Если ничего не выйдет, ему придется уйти, бросив Мару одну.
        Он знал, что, оставшись, не сможет остановить ее, когда приступы станут еще сильнее. Передача энергий слишком опасный ритуал, при которым один участник делится жизненными силами с другим. И грань, перейдя которую, делящийся просто надорвется и умрет слишком тонка. И чем больше надо отдать сил, тем она тоньше.
        Ритуал может проводиться только добровольно. При этом делящийся должен всем сердцем желать передать часть своей жизни второму участнику. Так что силой высасывать из кого-то жизнь в духе злодея из сказок Фарах не мог. Как не мог и заставить.
        - Господин, - раздалось за дверью. Махнув рукой, Фарах впустил Мару с чистой кружкой в руках. Налив туда отвару, Мара поднесла кружку своему господину. Сделав глоток, Фарах запустил в свой желудок очередную порцию невыносимо горькой жидкости.
        Глава 6. Знакомство с городом
        Буря, в которую попал корабль закончилась неделю назад. С тех пор больше ничего интересного не происходило. Обычная рутина, туманное море и проползающие мимо облака. Я даже скучать начал, или, обжился, привык к новой жизни. Скоро корабль должен будет подойти к большой земле и я, наконец-то, смогу увидеть местную архитектуру. Походить по городу, зайти в лавку, да много чего смогу. А то надоело мне на этом корабле торчать.
        Сейчас в разговорах у меня уже не возникало проблем, хотя читать я так и не научился. Но спасибо Рудольфу хотя бы за это, без знания языка я бы тут совсем пропал. Еще, как оказалось, я могу отлично стрелять из арбалета. Правда только из арбалета, к сожалению. У капитана нашелся лук, так с него я даже в мишень не попал. С метательными ножами тоже вышло фиаско. Бросаю я их куда надо, только в цель они ударяются, как угодно, только не острием. Как сказал видевший все это Бернард, глазомер хороший, но без тренировок толку не будет. Тогда я сильно расстроился. Ведь уже видел себя местным Леголасом, бьющим в цель без промаха из любого положения. Жаль, что в моем случае реальность оказалась более жестокой.
        Первым о приближении земли, как и положено, доложил впередсмотрящий. Я же, только спустя час смог разглядеть темную линию на горизонте. А спустя еще час, смог разглядеть крыши зданий. Это и был Зарес, конечный пункт маршрута Повелителя бурь.
        Зарес выглядел как обычный средневековый город из моего мира. Каменные здания и пять возвышающихся над ними башен. Как и положено средневековому городу, этот тоже был обнесен стеной, только что безо рва.
        Полюбовавшись на город, я спустился в свою каюту, собирать вещи. Из вещей правда были только арбалет, да пара десятков болтов к нему в небольшом колчане. Закинув все это в мешок, я присел на дорожку и вышел из комнаты. Новый поворот на жизненном пути ждал меня.

* * *
        Нарцисс, довольный собой, откинулся на спинку кресла своего дилижанса. Переговоры с лесными эльфами прошли успешно и в ближайшие пару дней на десять кораблей пустынных эльфов будут установлены телепортационные амулеты. Плохо только, что такие амулеты, как впрочем и алхимические пушки, умеют изготавливать только лесные эльфы.
        Чем и пользуются, без зазрения совести, заламывая цену до невообразимых высот. Хорошо, что ему нашлось, чем заплатить, иначе весь план пришлось бы пересматривать. Но главное, что дело сделано, остальное неважно. Калафейн, командующий армией уже получил от него сообщение и сейчас готовит войска.
        Калафейн - фанатеющий от драконов младший эльфийский принц, ровесник Нарцисса. У него даже свой ручной дракон есть. Шипастый, черный и огнедышащий. Эльф зовет его Уголек. И этот Уголек тоже будет участвовать в штурме.
        Для Калафейна это будет первый опыт ведения войны. Оставалось только положиться на эльфа и его тактический гений, если тот есть. Права командовать войсками на поле боя у Нарцисса все равно не было. И именно это казалось ему самой слабой частью плана, способной подставить все под удар.
        Сам план был прост в общем, но сложен в деталях. Эльфийские корабли, с установленными на них телепортационными амулетами, подходят на нужное расстояние, после чего прыгают к городу. Но перед этим следовало подавить оборону города, коей являлись щит и четыре башни. Эта задача возлагалась на диверсионную группу, укомплектованную разработанными специально для этого амулетами Фараха.
        Разумеется, Нарцисс понимал, что весь план не может зависеть от действий столь малых сил. В любой момент что-то может пойти не так. Поэтому на один из кораблей была установлена алхимическая пушка, так же предоставленная лесными эльфами. Заряд из этой пушки должен был разрушить купол с одного залпа. Но, если этого окажется недостаточно, у них была вторая пушка в резерве. Сами пушки могли сделать только по одному выстрелу, перезарядить их было можно, но на это потребуется несколько дней. Да и то, при условии, что все необходимые реактивы будут в наличии, которые, естественно, лесные эльфы им предоставить не соизволили.
        Нарцисс рассчитывал применить это оружие для разрушения купола столицы, но, в случае необходимости, был готов применить его раньше. Разрушить столичный амулет не представлялось возможным, так как он находился внутри замка. Конечно, диверсионная группа могла бы проникнуть и туда, но вся проблема была в том, что местонахождение амулета было ему неизвестно. Амулет Зареса специально обученные люди искали несколько дней, бродя по улицам города. А в Месхале им удалось выяснить только то, что амулет в замке. А этой информации недостаточно.
        Впрочем, в Бездну его этот амулет. Если им удастся захватить Зарес согласно плану, то беспокоиться о нем не придется. В крайнем случае они всегда могут взять город в осаду. А пока можно немного отдохнуть. Нарцисс закрыл глаза и, вскоре, задремал.

* * *
        Повелитель бурь причалил к пирсу. Капитан подошел ко мне, и протянул маленький мешочек. Я взял его и слегка приподнял бровь, услышав тихое звяканье внутри.
        - Твоя зарплата, - улыбнулся Бернард.
        - Спасибо, - с благодарностью пожал я ему руку, спрятав мешочек в карман.
        - Удачи, - хлопнул меня по плечу подошедший сзади Рудольф. Так же, пожав ему руку на прощание, я спустился по трапу.
        В порту царила деловая суета и никто не обращал на меня внимания. Впрочем, я и не собирался его привлекать. Сейчас мне нужно было найти тихое место, чтобы пересчитать деньги. Конечно, маловероятно, что там золотые монеты, но светить деньгами в незнакомом городе все равно не стоит. Можно было пересчитать деньги сразу, но неудобно было. Да и не думал я тогда об этом.
        Рудольф говорил, что здесь рядом есть хорошая таверна. Там, как он выразился, «баба нарисована, а в руке у ней молот». Пройдя мимо снующих туда-сюда матросов, груд ящиков и бочек я вышел на улицу, ведущую в сам город. На этой-то улице я и увидел искомую вывеску. И правда рядом.
        С вывески на меня смотрела широкоплечая, практически квадратная бабища. В огромной, как у чемпиона по армрестлингу, руке она держала молот, а вокруг головы черной кляксой развивались волосы. В общем, страшное зрелище. Настоящая дева битвы, достойная отдельной саги.
        Какого же было мое удивление, когда, зайдя внутрь, я понял, что это не просто вывеска, а портрет. Особа, сошедшая с картины, стояла в конце зала, за стойкой. Молот тоже сразу нашелся, висел на стене, у нее за спиной. Здоровый такой молот, таким в самый раз черепа ломать, вместе со шлемами.
        - Оу, матросик! - Зычным голосом закричала она через весь зал. - Заходи, как раз обед готов.
        Пройдя через зал, к стойке, я, машинально, отметил выражения лиц других посетителей. Некоторые смотрели с любопытством, но большинство не обращало внимания.
        - У такой красавицы еда не может быть невкусной, - неожиданно для себя, ляпнул я. - Почту за честь отведать ваши кулинарные шедевры.
        - О-хо-хо, какой галантный, - кокетливо улыбнулась она. - Садись за свободный столик, сейчас все будет. С тебя три медяка.
        Усевшись за стол, я осмотрелся по сторонам. В зале сидели одни мужчины, одетые в похожую одежду. Такие же матросы, как и я, видимо.
        Блюдо с дымящейся вареной картошкой и мясом, плюхнувшееся на стол перед моим носом, отвлекло меня от разглядывания посетителей. Положив рядом с блюдом ложку и кружку с каким-то напитком, трактирщица удалилась обратно за стойку.
        Взяв ложку, я снял первую пробу. Вкусно, гораздо вкуснее того, что готовил наш кок. Не зря Рудольф так это место нахваливал. В кружке оказалось не пиво или вино, а что-то похожее на морс. Слегка кислый и холодный. Пока я ел, некоторые посетители вышли, оставив на столе деньги. Прям, как в моем мире порядки, только что чек не просят.
        Покончив с обедом, я достал свой мешочек, или тогда уж кошелек, и, аккуратно, чтобы никто не видел, что внутри, пересчитал деньги. Двадцать пять медяков и пять серебряных монет. Курс здесь был: одна серебрушка - пятьдесят медных. Одна золотая монета равнялась десяти серебряным.
        Если считать завтрак, обед и ужин по три медяка, то денег хватит почти на месяц. Неплохо, тем более что, наверняка, есть места подешевле. Расщедрился Бернард. Сильно сомневаюсь, что моя помощь была полезной. Теперь еще нужно выяснить стоимость комнаты, не ночевать же на улице. Положив на стол три медяка, я подошел к стойке.
        - Мадам, - начал было я.
        - Зови меня Озэйн, - прервала меня трактирщица. - С какого ты корабля, если не секрет?
        - С Повелителя Бурь.
        - Оу, Рудольф нанял нового матроса? - Озэйн удивленно приподняла бровь. - Неужели, кто-то из команды умер?
        - Нет, - отрицательно мотнул я головой. - Да и не нанимал он меня. Я пассажир, просто Рудольф не любит бездельников, поэтому пришлось наняться матросом. А ведь я еще и деньги за проезд заплатил, - пожаловался я.
        - О-хо-хо, - рассмеялась Озэйн. - Похоже на него. Знаешь, - заговорщески зашептала она, - А ты симпатичный. Если останешься на ночь, то я не возьму с тебя обычной платы, - подмигнула она мне.
        - С удовольствием приму ваше предложение, - улыбнулся я. - Но, у меня есть дела в городе, так что вынужден, пока, оставить вас. Хорошего дня вам, - слегка наклонил голову я.
        Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как мне придется расплачиваться за ночлег. И меня это не прельщало. Так что я покинул гостиницу с ее чрезмерно гостеприимной хозяйкой и отправился дальше по улице.
        Дальше по пути, улица состояла из различных магазинов. Очень хотелось зайти в каждый, но, сперва, надо разобраться с ночлегом. Так что я пошел дальше и вышел к перекрестку. Или, даже, небольшой площади, на которой сейчас располагался рынок. Явно, стихийный. Слишком хаотично стояли палатки торговцев. Может быть, торговцы и придерживались какой-то системы, располагая свои палатки, но я ее так и не понял. Для меня это был лабиринт, с множеством извивающихся змеями проходов.
        Народа была тьма. Мешок у меня на плече то и дело задевал прохожих, что их не сильно беспокоило, хотя меня дико раздражало. Товары были под стать рынку. Все, что угодно и так же хаотично. Тут палатка торговца оружием, а рядом сидит торговец специями. Или красками? Глянув на кучки разноцветных порошков на прилавке, я не стал спрашивать и пошел дальше.
        Оружие было бы интересно глянуть, но там народу не было. Не думаю, что местные торговцы отличаются от таковых в моем мире. Поэтому проявлять интерес, будучи единственным потенциальным покупателем не стоит. Прицепятся так, что хрен отделаешься. Так что я лишь скользнул взглядом по прилавку, не проявляя внешнего интереса. Ножи, кинжалы, простые и богато украшенные. Мечей не было. Да и вообще настоящего оружия не было.
        Уже потом я узнал, что носить холодное оружие в городе запрещено. А для продажи нужно иметь специальное разрешение. Исключение делалось только для кинжалов и рапир. Хотя последнее полагалось носить только благородным. Арбалет, кстати, тоже запрещенное оружие. Так что то, что я догадался спрятать его в мешок иначе, как провидением не назвать. Хранение запрещено не было, так что у себя дома можно хоть целый склад иметь. И использовать его в своих владениях тоже не запрещалось.
        Еще меня привлекали различные магические лавки. Сперва, я просто проходил мимо, рассматривая амулеты и кольца на прилавке, а потом остановился у одной. Там сидела симпатичная девушка с большими синими глазами и густыми ресницами. У нее на руке не было столько колец, как у Рудольфа. Всего одно, на указательном пальце, из очень тоненькой серебряной проволочки.
        Поговорив с ней, я выяснил, что она студентка второго года обучения Академии Магии по специальности Амулетостроение. И все амулеты на прилавке ее работа. Академия является отдельным городом с, собственно, самой Академией в центре. Сюда девушка приехала на каникулы, чтобы заработать на учебу продажей амулетов.
        Боевых амулетов, способных отражать стрелы или бить врага молниями у нее не было. Оказывается, такие амулеты очень сложно изготовить, нужны редкие материалы и много времени на наложение чар. И при этом, амулет получается очень капризным, часто требует подготовки перед использованием и быстро выходит из строя. И не стоит забывать про стоимость, которая выходит просто астрономической. Так что популярности такие амулеты не снискали. Хотя, все равно пользуются спросом, хоть и небольшим. Их любят брать молодые аристократы, для личной защиты.
        Так что на прилавке лежали обычные амулеты, которые могут пригодиться в быту. В основном, это были небольшие кругляши из белого металла. Олова, скорее всего. На них были нацарапаны различные руны, на одних совсем немного, а на других они сплетались в сложный узор. Большая часть из них представляли собою обычные накопители, предназначенные для зарядки стационарных домашних амулетов. Вроде печей или холодильников. При активации такой аккумулятор отдавал энергию, после чего быстро сгорал холодным пламенем, не оставляя следов. Магия, что тут скажешь.
        Из интересного у нее были амулеты связи. Работали такие амулеты парами. Имея один такой амулет, можно связаться с владельцем второго такого. Из недостатков: небольшой радиус действия, около километра. И стоимость, само собой, золотой за пару.
        Помимо таких простых амулетов связи, которые продавала девушка, существовали и более сложные, позволяющие связываться с большим количеством абонентов и на большем расстоянии. Даже между городами можно было связаться. Такие амулеты обладали тем же недостатком, что и обычные - баснословной ценой. Поэтому практически нигде не использовались. Если кому-то захочется приобрести себе такой, то придется ехать в саму Академию Магии, так как производят и настраивают их только там.
        Поболтав с девушкой еще немного, я купил у нее песочные часы и отправился дальше. Часы были большими, с банками размером с кулак, или как там называются колбы с песком. Песок в этих часах показывал точное время. Для этого на нижней колбе были начерчены линии с цифрами. Конечно, на счет точного времени я погорячился, но который час понять можно. Часы не нужно было переворачивать, а песок в верхней колбе всегда был на одном уровне. И, даже если перевернуть часы вниз головой, песок все так же будет сыпаться из верхней колбы в нижнюю. Только делать он это теперь будет снизу вверх.
        На вопрос, сама ли она их сделала, девушка скромно потупилась и сказала, что часы купила, а чары ее. В общем, не устоял я. Обошлось мне это в целый серебряный, но чего не сделаешь ради такой милой мордашки. Эх, тоже бы пойти учиться, только вот денег нет. За год обучения, как удалось выяснить, с меня сдерут двести золотых, за второй уже двести пятьдесят, а за четвертый, последний, четыреста. И это сейчас, вспоминая учебу в моем родном мире, можно предположить, что цены могут и увеличиться.
        Но и сейчас это очень много, особенно для нищеты вроде меня. Причем в стоимость не входили еда и жилье. Если покажешь себя хорошо на вступительных экзаменах, то тебе дадут комнату в общежитии на территории Академии. Во всех остальных случаях придется жить в городе за ее стенами. А цены там тоже не маленькие. В общем, дорога в маги для меня закрыта, пока что. Но очень хочется научиться магичить.
        Размышляя о своих дальнейших перспективах, я прошел рынок и попал на небольшую улочку. Пройдя по ней немного, я увидел еще одну таверну. Большой, красочной вывески у нее не было, но небольшой деревянный щит, с нарисованной на нем кроватью говорил сам за себя.
        Внутри таверна не слишком отличалась от предыдущей. Разве что все вокруг было более обшарпанным. Даже трактирщик, на этот раз мужчина, носил старый, засаленный фартук. Если этот фартук, когда и стирали, то очень давно. В самом зале было пусто, только два человека о чем-то шептались за столиком в дальнем от входа углу.
        - Добрый день, - поприветствовал я трактирщика, подойдя к стойке. - Я бы хотел снять комнату.
        - Десять медяков в день, - меланхолично отозвался трактирщик, даже не взглянув на меня. - Деньги вперед.
        - Хорошо, - я отдал трактирщику двадцать медяков.
        Быстро пересчитав их, трактирщик ссыпал деньги себе в карман и поманил за собой. В углу зала, слева от стойки, если смотреть от входа, находилась лестница на второй этаж. Поднявшись по ней вслед за трактирщиком, я оказался в довольно широком коридоре с где-то десятком дверей по обе стороны. Пройдя до второй с конца двери, трактирщик толкнул ее. Дверь, бесшумно, распахнулась.
        - Твоя комната - хмуро бросил трактирщик.
        После чего протянул мне ключ, и, молча, ушел. Мутный какой-то этот трактирщик, подумал я. Да и черт с ним, не убьет же он меня во сне, в самом деле.
        Зайдя в комнату, я принялся осматриваться. Хотя, особо осматривать было нечего. Грубо сколоченный стол у узкого, как бойница окна, стул и кровать. И еще светильник на столе, такой же, что стоял в моей каюте.
        Короче, сервис никакой, хотя, чего я, собственно, ожидал? Спасибо, хоть туалет есть. В маленьком закутке справа от входа. Даже с унитазом, аналогом того, что есть на Повелителе Бурь. Матрас на кровати был набит соломой, похоже, что даже не совсем старой. Никаких простыней или наволочек. Даже подушки не было. Нет, явно дорого десять медяков за этот клоповник. Меня точно обманули, хоть я и не пойму где. Положив мешок на кровать, я вынул из него песочные часы и поставил их на стол. Время близилось к полудню, так что можно еще немного прогуляться.
        Выйдя с гостиницы, я отправился дальше. Первый город в новом мире, так что меня интересовало все. Особенно одна из башен. Белая, узкая, заметно выше четырех других, она возвышалась над городом, как Эйфелева башня над Парижем. Как сказала девушка-торговка, у которой я купил часы, это башня Академии Магии. Она построена для исследования каких-то высоких энергий. Для улавливания этих самых энергий, вокруг вершины башни крутились шесть прямоугольных плит, метров 5 в высоту и полтора в ширину.
        Издалека вся эта конструкция походила на ромашку или антенну радиотелескопа. Занятное зрелище, особенно, если учесть, что плиты просто висели в воздухе, без подпорок. Впрочем, местным башня не нравилась, и они регулярно атаковали своими жалобами администрацию, с требованием снести ее. Мол, башня портит вид города. Администрация кивала на Академию, которая исправно платила городу за неудобства. Сама же Академия, чьи студенты считали башню совершенством технологической мысли, отбивала атаки горожан. Так что, хоть миры и разные, но судьбы обеих башен похожи. Вот к ней, наверное, и стоит отправиться.
        Заблудиться по дороге к башне мне не грозило, но обратный путь никто не отменял. Так что я шел не напрямик, запоминая дорогу. Выбрав короткую дорогу, можно было запросто заблудиться в изгибах узких улочек, образованных плотно стоящими домами. Сами дома в городе были в два этажа, целиком из камня. Камни, образующие стены, были многоугольной формы и плотно притесаны друг к другу под самыми разными углами, как в мозаике.
        Окна вторых этажей домов были такими же узкими, как и в моей комнате гостиницы. Видимо мода такая. А может, воров боятся. Улица тоже была закатана в камень, уложенный на землю по тому же принципу, что и стены. Бордюров не было, но по середине улицы никто не ходил.
        Я тоже не стал нарушать негласное правило и мирно шел по краю. Чем ближе подходил к башне, тем меньше на улице было народу, а затем и вовсе не стало. Настоящая зона отчуждения прям.
        Наконец, здания вокруг меня расступились, и я вышел на большую площадь, в центре которой стояла башня. Площадь, в отличие от улицы, была не заложена камнем, а, как будто, залита бетоном. Или чем-то очень похожим. Башня, кстати, была построена из такого-же материала.
        Окон не было, только широкие ворота, чьи створки сейчас были приглашающе распахнуты. Не особо раздумывая, я вошел внутрь. Что ж, башне прям с порога нашлось, чем меня удивить. Большой зал, маленькая будочка вахтерши у входа, две широких лестницы по краям зала, ведущих на галерею. Как будто в родной вуз попал. Сам не знаю, чего я ожидал увидеть внутри башни магов, но точно не этого.
        - Вам помочь? - Раздался голос слева от меня, с до боли знакомой интонацией.
        Как будто таких как я тут каждый день по тыще штук приходят. Ну, сама напросилась, я не виноват.
        - Оу, добрый день, мадам, я вас не заметил - расплылся я в улыбке, - В сиянье бесподобной красоты так сложно разглядеть ее источник.
        Что-то слишком часто я стал высокопарно изъясняться. Раньше такого за собой не замечал. Вахтерша, кстати, была молоденькой рыжей девушкой с лицом, густо усыпанным веснушками. Она, приоткрыв рот, молча хлопала ресницами. Видимо, мой словесный оборот выбил ее из колеи.
        - Сама богиня Солнца явилась мне, чтоб серость дней моих разрушить? - Продолжал я распускать язык.
        - Богиня… Солнца?.. - Начала выходить из ступора рыжая.
        - Я не прав? Но так похожи, - блин, что я несу. - Неужели эту красоту, что на лице, вы нарисовали сами?
        - Нет, - улыбнулась рыжая. Кажется, ей нравится.
        - Какая… лучезарная улыбка, - с восторгом протянул я. - Так могут улыбаться только очень добрые люди.
        - Вы что-то хотели? - Пришла в себя девушка, но улыбаться не перестала.
        - Простите, вы так прекрасны, что я забыл зачем шел, как только вас увидел. - Я начал пальцами массировать виски. - Вспомнил, я из далекой страны и мне очень понравилась башня. Хочу увидеть ее изнутри.
        Кажется, у девушки произошел разрыв шаблона. Она все так же, с улыбкой, сидела за стойкой, но разум в ее глазах потух. Даже если я первый посетитель с такими намерениями, это же не повод превращаться в соляной столп.
        - Изумруды ваших глаз способны пленить весь мир, - сказал я, когда молчание затянулось.
        - Ох, простите, - вернулась в реальность рыжая. - Вы знаете, к нам не часто приходят на экскурсию. Честно говоря, - потупилась она, - вы первый, кто за этим пришел.
        - И вы тут одна сидите весь день, как драгоценный камень в пещере дракона?
        - Иногда горожане приходят, но их не интересует башня - грустно сказала рыжая. - Приходят, ругаются, будто это моя башня. А я не виновата! - Затрясла она в воздухе кулаком. - Сижу тут как дура и выслушиваю этих уродов, - начала распаляться рыжая.
        - Забудьте про них, - перебил я ее, - Они невежи, не видящие настоящей красоты. Раз, перейдя порог, они не восхитились привратницей, что встретила их здесь, нет смысла вспоминать об их существовании. Меня зовут Иван, а ваше имя, прекрасная госпожа?
        - Фелиция, - ответила мне рыжая. - Мне очень жаль, но сегодня сотрудники башни проводят эксперимент и присутствие посторонних может быть опасно. Приходите завтра и я, с радостью, вам все покажу.
        - Может, тогда ответите на мои вопросы.
        - Конечно, - кивнула Фелиция, - спрашивайте что хотите.
        - Ч… - Что вы делаете сегодня вечером, чуть было не ляпнул я, но вовремя прикусил язык. - Расскажете про башню, для чего она, как построили, она же не из камня?
        - Нет, - подтвердила мою догадку рыжая, - Это не камень. Точнее не совсем камень. Вещество, из которого построена башня жидкое, но под воздействием магической энергии способно менять форму и становиться твердым. Это похоже на воду, только вода гораздо более инертна. Создать такую башню из воды, обратив ее в лед невозможно. Невозможно для человека, если точнее.
        - Что значит, для человека? - Спросил я. - Никогда не интересовался магией, но вы так интересно рассказываете.
        - Если о нашей вы имеете представление, - глянула она на меня так, что осталось только кивнуть, - То магия эльфов использует другие принципы. Как бы сказать попроще, - задумалась Фелиция, - Она более природная. Эльфы могут работать с энергией мира напрямую. Вызывать огонь или превратить воду в лед. Наши ученые уже много лет пытаются добиться такого же результата, используя доступный людям спектр энергии, но не сдвинулись ни на шаг.
        - Маги не могут заморозить воду? - Удивился я.
        - Могут, конечно. Тут вы верное слово использовали, заморозить, но не превратить. Постепенно охлаждать воду, пока она не замерзнет, потратив на это кучу энергии. Тогда как эльф может, образно говоря, приказать воде стать льдом, и она им станет. Мгновенно и, практически, без затрат.
        - И эльфийские магические методы для людей не подходят?
        - Многое пробовали, - кивнула Фелиция, - Но ничего не добились. Вот и башня, отчасти, была построена для этого.
        - Отчасти?
        - Вообще, башня построена для изучения высоких энергий. Вы знаете, что это такое? - Спросила рыжая, на что я отрицательно мотнул головой. - Наш мир пронизывает магическая энергия. Или магия, если коротко. Считается, что она исходит от центра Сферы Миров. Маг, улавливая эту энергию, может преобразовать ее в заклинание. Так вот, эта энергия неравномерна. Всего есть три уровня. Мы их так и называем: низкий, средний и высокий. Средний уровень, это понятная нам магия. Высокий - магия богов.
        - А низкий, - задумчиво спросил я, загруженный новой информацией.
        - Что такое низкий, мы не знаем. Если явления божественного чуда не так уж редки и могут быть исследованы, то низкий уровень никак себя не проявляет. Его существование доказано лишь теоретически.
        - Очень интересно, - сказал я, чувствуя, что на сегодня хватит новой информации. - Но я не настолько умен, как вы. Нужно время, чтобы разложить все в голове. Так что на сегодня хватит.
        - Очень жаль, - она правда выглядела расстроенной. - Может у вас есть другие вопросы? - С надеждой спросила она.
        - Что вы делаете сегодня вечером? - Таки вырвалось у меня.
        - Вы знаете, - издалека начала она, - У меня комната в башне, на втором этаже. Я живу там одна. А прямо надо мной живет Инрен, ведущий учёный. Так он под окнами вырастил огромную вишню, потому что ему солнце светило в окно. Теперь у него темно, и у меня, да и у остальных тоже. Но Инрен здесь главный. Я так одинока, а теперь даже солнце с утра ко мне не заглядывает. Только бродячая кошка любит сидеть на толстой ветке напротив моего окна.
        - Вы знаете, - заговорщески подмигнул я, - Я ведь только приехал, мне нужно умыться, сменить дорожную одежду на что-то более приличное. Пойду, пожалуй. Но, сперва, взгляну на дерево, что солнцу путь в принцессы келью преграждает.
        - До свидания, - улыбнулась мне Фелиция.
        - До свидания, красавица, - откликнулся я и покинул башню.
        Обойдя башню по кругу, я, действительно, увидел дерево. Что-то похожее на японскую сакуру. Со стороны дерева, в башне были проделаны окна, по десять на каждом этаже. Всего четыре этажа. А вот и кошка на ветке. Окна широкие, не как у домов в городе, а ветка и вправду толстая, залезть можно. Других веток вплотную к окнам не было, так что окно, точно то самое. Похоже, этой ночью спать мне не придется. Но нужно подготовиться.
        Глава 7. Амели
        Амели шла по улице в сторону рынка. Это была миниатюрная блондинка с густыми вьющимися волосами. Сейчас эти волосы были распущены и тяжелой копной закрывали всю спину девушки, до самого пояса. Одета Амели была в белое платье со множеством оборок. Рукава платья были настолько длинными, что руки полностью в них скрывались, а подол только на пару сантиметров не доставал до земли.
        Сегодня и завтра у нее был выходной, так что она собиралась продолжить свои эксперименты. Но, для начала, нужно было закончить с делами, ради которых придется сходить на рынок, а заодно купить кое-что. От башни Академии до рынка было около получаса ходьбы быстрым шагом. Однако, день еще только начался, так что Амели не торопилась, сонной походкой продвигаясь к своей цели. Амели очень не любила куда-то спешить или торопливо что-то делать, поэтому она и вышла так рано.
        На самом деле, свободного времени у студентов Академии было не слишком много. Да, у них были два свободных от занятий дня, но за эти дни нужно было сделать кучу учебных заданий. Не сделаешь и мгновенно попадешь в ряды аутсайдеров. Тебе моментально пропишут дополнительные уроки, которые съедят один из твоих выходных. При этом, домашние задания никто отменять не станет. А на их выполнение останется уже один день. Не сможешь, и на следующей неделе снова отправишься на лишние уроки. Многие месяцами с этого замкнутого круга не вылезают.
        Хорошо хоть, что последний выходной у тебя забрать не могут, правда могут запретить покидать стены Академии. Причем это могут сделать и за какую-нибудь другую провинность. Если ты учишься в самой Академии, то ничего страшного. Большинство учеников итак за все время учебы в город не выходят. Но все меняется, если тебя определят на отдельный факультет, наподобие того, в котором училась Амели. Академия сама по себе как небольшой город, в котором есть все, а местная башня ничем, кроме своего занятного вида похвастать не может. Хочешь сходить куда-нибудь повеселиться? Изволь получить разрешение на выход в город. По другому никак, таков порядок.
        С учебой у Амели проблем не было, как и с дисциплиной. Часть заданий она успела сделать еще вчера вечером, осталось не так много. Зато теперь у нее есть куча времени на подготовку, что очень даже неплохо. Денег, правда, было не слишком много, некому было их присылать. Родители Амели умерли от белой лихорадки, когда ей было двенадцать. Ей пришлось сильно постараться, чтобы выжить, и еще сильнее, чтобы попасть в Академию. Все благодаря способностям, которые ее родители старались развивать в ней чуть ли не с рождения. Они не были магами, но хорошо понимали, какой дар достался их дочери. У Амели оказались отличные способности к астральной магии.
        Астральная магия, в этом мире, особого распространения не имела, так как требовала специфических навыков, развить которые достаточно сложно. Даже само обучение до сих пор велось по старинным традициям, где учитель давал ученикам туманные наставления, силясь объяснить то, что плохо понимал сам. Конечно, за сотни лет существования этого искусства, определенные практики были наработаны. Но все равно, большая часть уроков велась по принципу «загляни в себя», «почувствуй это», «представь то». Причем без конкретики, что надо увидеть или почувствовать.
        На полдороге к рынку, Амели обогнал молодой мужчина, идущий в ту же сторону. Среднего роста, с коротко стриженными черными волосами, одетый в любимые моряками широкие штаны и рубашку с высоким воротом. Он вышел от цирюльника и прошел мимо девушки. Амели бы ни за что не обратила на такого внимания, Зарес портовый город и моряков тут навалом, если бы не одна странность. Этот человек быстро думал. Даже не просто быстро, а очень быстро, невероятно быстро. Такая скорость мышления не характерна для человека, находящегося в спокойной обстановке. Это было любопытно, и плетущаяся Амели ускорила шаг, стараясь не отстать от незнакомца, но и не слишком выделяться.
        Вопреки расхожему мнению, астральные маги не умели читать мысли. Они могут чувствовать сильные эмоции, не более. Ее учитель говорил, что при сильном даре и хорошем его развитии, астральный маг может чувствовать эмоции человека, даже находящегося в спокойной обстановке. Оснований не верить ему у Амели не было, так как она была на это способна с рождения. А тренировки с родителями, а затем и на улице позволили развить эту способность еще дальше. Но читать мысли она все еще не умела. Амели чувствовала, что близка к той границе, перейдя которую сможет овладеть этим умением, но ничего не получалось. Не мог ей помочь и учитель, так как никто из астральных магов, так и не смог преодолеть этот порог. Даже подошедших к нему вплотную, подобных Амели, были единицы.
        Тем временем моряк, таща у себя на хвосте наблюдателя, добрался до рыночной площади. Там его заинтересовал прилавок, за которым стояла дородная тетка с усиками, торгующая мясом.
        - Мадам, - изобразив реверанс начал разговор мужчина, - Какое у вас симпатичное мясо, так и хочется укусить.
        После этой фразы мысли в голове мужчины завертелись с удвоенной скоростью. Из всего этого водоворота Амели смогла почувствовать только легкое удивление. Еще она заметила очень странный акцент, такого ей не доводилось слышать.
        - А-ха-ха, - рассмеялась тетка, уперев руки в бока, - Мужчины не раз делали мне комплименты, но что бы так… А-ха-ха! Если так хочется, можешь куснуть, только легонько.
        Тетка протянула ладонь мужчине. Тот взял ее ладонь в свою руку, повернул тыльной стороной вверх и поцеловал.
        - Прекрасный вкус, - сказал мужчина, отпуская ее руку и, демонстративно, облизнув губы, - Если мясо, которое вы продаете, имеет хотя бы сотую часть этого прекрасного вкуса, то такое не стыдно есть и королю. Я бы хотел купить у вас кусочек.
        - Благодарю за комплимент, - тетка слегка зарделась, - Сколько вам нужно?
        - О, совсем немного, мне сейчас нельзя есть мясо, я дал обет, - мужчина, сокрушенно, качнул головой. - Так бы я, с удовольствием, купил побольше, но в следующий раз. Сейчас мне нужен небольшой кусочек для кошки.
        - Вы любите кошек?
        - Ага, - кивнул мужчина, - Они такие гладкие.
        - Гладкие, - улыбнулась тетка, отрезая небольшой кусочек мяса и заворачивая его в тряпицу. - Вот, денег не надо, я тоже люблю кошек.
        - Спасибо, - поблагодарил мужчина, обеими руками принимая подарок.
        - Не благодарите, - отмахнулась тетка, - Счастливо вам.
        - И вам, госпожа, - отвесил еще один реверанс мужчина и отправился дальше.
        Амели пошла следом. По мере приближения к центру рынка народу становилось все больше. Кто-то толкнул Амели, сбив ее на землю, и, похоже, даже не заметил этого. Проклиная на все лады прущего напролом прохожего, девушка поднялась на ноги и поняла, что тот мужчина ушел. Найти его в такой толпе она уже не сможет. Жаль, очень интересный человек, но ничего не поделаешь. Возможно, она еще встретит его.
        Выбросив из головы этого мужчину, Амели отправилась к лавке Камиллы. Камилла продавала амулеты и была ее партнером по бизнесу. Едва заметив Амели, Камилла радостно замахала рукой, приветствуя подругу.
        - Ну как у тебя дела? - Спросила Амели, подойдя к прилавку.
        - Замечательно, - расплылась в улыбке Камилла, - Я даже часы сегодня продала!
        - Надо же, - удивилась Амели.
        Она сделала эти часы на прошлой неделе, сдавая один из зачетов. Можно было взять что попроще, но у Амели были на часы определенные виды. Так что, сдав зачет, она отнесла часы Камилле на продажу. Продажа амулетов как раз и была тем самым бизнесом, партнером в котором была Камилла. Поступив в Академию, Амели смогла получить комнату и бесплатное обучение за хорошую успеваемость. Но все остальное, например еда и одежда, в бесплатное довольствие не входило. У Амели были деньги, но они кончались с катастрофической скоростью. К тому времени, как Амели перешла на этот факультет, у нее осталось денег где-то на полгода. Тогда она и решила заняться продажей амулетов.
        И тут встала первая, но главная загвоздка. Она не могла сидеть на рынке каждый день, а приходить на рынок раз в неделю на пару часов, да еще и, рассчитывая на хорошие продажи, было слишком наивно. Поэтому следовало найти кого-то, кто станет торчать у прилавка за нее. Разумеется, кто-то из учеников не подходил, расписание у всех было одинаковым, и нужно было искать в городе. Камиллу посоветовали Амели в воровской гильдии. Познакомившись, они быстро нашли общий язык и их предприятие начало работу. Камилла стояла за прилавком, а Амели снабжала ее амулетами. Денежный ручеек с этого дела был не слишком большим, о том, чтобы разбогатеть таким образом не могло быть и речи, но им обоим хватало.
        - Ага, - кивнула Камилла, - Их купил мужчина, не из местных, моряк. Расспрашивал меня про амулеты, про Академию, ну я ему рассказала то, что знаю.
        - Со странным акцентом? - Спросила Амели.
        - Да! Он такой вежливый был, может из благородных? Ты его тоже видела?
        - Встретила по дороге, очень странный тип, - кивнула Амели.
        - Думаешь проходимец какой?
        - Да кто бы его знал, - пожала Амели плечами.
        - Симпатичный он, даже если и проходимец, ничего страшного, я с ним управлюсь, - улыбнулась Камилла.
        - Ну удачи тебе в этом начинании, - хмуро сказала Амели.
        - Ах да! - Всплеснула руками Камилла и вынула из-за стойки небольшой мешочек. - Твоя доля. А это, - она протянула маленькую бумажку, - Список того, что удалось продать.
        - И правда хорошо дела идут, - взвесила Амели мешочек.
        - Так я про то и говорю. Даже мужчины симпатичные встречаются, давно надо было в торговлю идти. Впрочем, я еще успею все наверстать, в следующий раз он от меня так легко не отделается.
        - Угу, - кивнула Амели, трепаться о мужчинах у нее настроения не было, так что пора было закругляться, - Удачной торговли.
        - И тебе хорошей учебы, - попрощалась в ответ Камилла.
        Оставив Камиллу дальше заниматься своим делом, Амели отправилась в кузнечную лавку. Там она купила два десятка оловянных пластин. Из них Амели делала амулеты-накопители, которые составляли большую часть ее торгового оборота. Затем она купила немного фруктов и отправилась обратно в башню. На обратной дороге ничего интересного не случилось, так что, вернувшись в башню, Амели сразу отправилась в свою комнату.
        Комната встретила девушку привычной темнотой. Зайдя внутрь, Амели закрыла за собой дверь, полностью погрузившись в эту темноту. Для девушки это не являлось проблемой, она прекрасно знала расположение всех предметов мебели в комнате. Видеть в темноте она тоже могла, но только с помощью магии. Тратить на это силы Амели считала излишним, поэтому сделала пару шагов вперед, вытянув перед собой руку, и включила настольный светильник. Конечно, можно было не закрывать дверь сразу, а сперва включить свет, но Амели привыкла делать именно так. В желтоватом свете стало возможным разглядеть саму комнату.
        Комната Амели не отличалась роскошной обстановкой. Стол, стул, кровать и комод, ну еще и сам светильник на столе. А темно в комнате было из-за отсутствия в ней окна. Эта комната была специально так сделана, так как предназначалась для заселения в нее особо провинившихся студентов. По крайней мере задумывалась, пока ее не захватила Амели. Девушку отсутствие окна нисколько не беспокоило, наоборот, для нее это был плюс.
        Положив мешок с фруктами и кошелек на стол, Амели села решать оставшиеся задачи. Часть она сделала вчера вечером, а часть осталась на сегодня. Ничего сложного в этих задачах не было, но они требовали преступно большое количество времени для проведения нужных расчетов. Если бы магоскоп мог работать быстрее, раз так в десять, было бы проще, а так на один расчет уходило до получаса. Так что закончила Амели уже поздно вечером. Светильник на столе мигнул и погас, оставив Амели в полной темноте. Выдвинув ящик стола, девушка нащупала в нем одну из пластин и приложила ее к светильнику. Пластина испарилась, а светильник вновь осветил комнату. Заряда пластины хватит на пару часов, как раз успеет закончить.
        Через некоторое время, Амели потянулась, разминая затекшие плечи. Все задачи были решены, так что оставшийся выходной теперь в ее распоряжении. Бросив исписанные листы в ящик стола, Амели подошла к комоду и выдвинула верхний ящик. Но быстро закрыла его, вспомнив, что не предупредила никого. Так что она вышла из своей комнаты в коридор и сразу услышала любопытные звуки, доносившиеся из за двери комнаты напротив. Это была комната Фелиции.
        Фелиция умудрялась сочетать в себе ветреный и ревнивый характеры и, судя по звукам, она подцепила очередного кавалера. Амели было очень любопытно узнать, кто клюнул на нее на этот раз, так что она заглянула за дверь.
        Глава 8. Дон Жуан иномирный
        Я быстро шел по ночному городу. Шел напрямик, так как время уже позднее, а тем путем, что я шел днем добираться слишком долго. Нехорошо заставлять даму ждать. На мне был новый камзол черного цвета с золотистым орнаментом, под ним белая рубашка с высоким воротом, черные, зауженные книзу штаны в обтяжку и короткий, до поясницы плащ.
        Портной, у которого я все это купил, предлагал еще шляпу с пером, для, так сказать, завершения образа, но я отказался. Слишком дорого. Этот ворюга, итак, взял за костюм целых две серебрушки! А за шляпу потребовал еще одну. Так что я решил, что, с такими ценами, обойдусь без шляпы. За десять медяков его подмастерье быстро ушил камзол по фигуре. Получилось неплохо, сидит как влитой. Камзол завязали в сукно и перетянули бечевкой в прямоугольный сверток.
        Оставив свои деньги на растерзание портному, я зажал сверток подмышкой и вышел на улицу. Костюм есть, но идти без всего как-то не комильфо, тем более благородному сэру, чью личину я пытаюсь на себя напялить. Значит нужны подарки. Алкоголь, цветы, сладости? Что-нибудь для кошки?
        Выбор пал на вино, которое обошлось мне в тридцать медяков. А еще я взял маленький кусочек мяса для кошки. Дородная женщина за прилавком с мясом, перед которой я, рассыпался в комплиментах, отрезала для меня кусочек бесплатно. Сказала, что тоже любит кошек. Вся эта беготня отняла остатки дня, так что, вернувшись в гостиницу, я поужинал, переоделся и выдвинулся на дело.
        Башня темным пятном выделялась на ночном небе, такой ориентир потерять сложно. Так что, не смотря на незнакомые улицы и слабое освещение на некоторых из них, добрался я без проблем. В нужном мне окне неровно горел тусклый свет. Свечи что ли? Кошки на ветке не было, путь свободен, горизонт чист, в общем лезть надо.
        Вино и мясо лежали в небольшом мешке у меня плече. Но хоть мешок и небольшой, мешаться все равно будет. Догадаться взять веревку и подвязать мешок наподобие рюкзака я не сумел, так что просто повесил его на шею за завязки. Теперь руки стали свободны, хотя мешок мешаться не перестал.
        Я обошел дерево по кругу. Ну и как на тебя влезть? До ближайшей ветки высоко, не допрыгнуть. Дернул же черт меня за язык. Хотя причем тут язык, за другое он меня дернул. Зачем я вообще сюда приперся? Шею себе свернуть? Романтических приключений захотел, Дон Жуан иномирный.
        Сплюнув, я обхватил ствол дерева руками и ногами и, медленно, пополз вверх. В детстве, я, как и многие, лазал по деревьям, но то в детстве. Сейчас изображать из себя обезьяну мне было не очень комфортно. Дерево толстое, нормально не обхватишь.
        Спустя какое-то время, мне удалось доползти до нижней ветки, за которую я сразу и ухватился обеими руками, переводя дух. Большая ошибка. Держась руками за ветку, а ногами за ствол я понял, что отпустить руки и не упасть уже не смогу. Перебирая ногами, я попытался влезть на ветку целиком, но ноги соскользнули, и я свалился вниз.
        - Твою мать, - прошипел я, потирая ушибленный зад.
        Встав, я обтряхнул одежду и злобно пнул чертово дерево. Наградой мне стал ушибленный палец на ноге.
        - У-у-у! - Завыл я сквозь зубы.
        Проверив мешок, я убедился, что вино успешно пережило все мои выкрутасы, после чего снова начал свое восхождение. Или заползание, если быть точным. Поравнявшись со злополучной веткой, я прожег ее злобным взглядом и пополз выше, пока не смог уцепиться за следующую. Держась за нее, я встал ногами на нижнюю ветку, после чего выпрямился во весь рост. Дальше ветки росли чаще, так что оставшийся путь я преодолел без приключений.
        Утвердившись на нужной мне ветке, я заглянул в окно. Было хорошо видно стол с сидящей за ним Фелицией. Она сидела спиной к окну и что-то увлеченно читала. Ее рыжие волосы были распущены, и пламя свечей заставляло их красиво переливаться. Я затряс веткой, шорохом привлекая внимание рыжей. Но никакой реакции не последовало. Отщипнув кусочек коры с дерева, я бросил его в сторону девушки. Попал аккурат между лопаток. Вздрогнув от неожиданности, Фелиция оглянулась на окно, встала из-за стола, взяла в руки подсвечник и высунулась из окна наружу.
        - Вы! - Удивленно-обрадованно выдохнула она и посторонилась, пригласительно махнув мне рукой. Я не стал заставлять просить себя дважды и залез в окно. Комната Фелиции оказалась совсем крохотной, раза в полтора меньше той, что я снял в гостинице. Из мебели: стул, маленький письменный стол, узкая кровать, шкаф в углу и овальное зеркало на стене.
        - Вы знаете… - начал было я.
        - Тише, - шепотом сказала она, прижав мне палец к губам. - Нас могут услышать.
        - Ну и ладно, - шепотом сказал я, - Пускай их изжога от зависти замучает.
        Фелиция улыбнулась и прижалась к моей груди. На ней была тонкая белая сорочка, даже слишком тонкая, почти ничего не скрывающая. Я обхватил ее за плечи и завалился вместе с ней на кровать, комкая сорочку руками.

* * *
        Каролина задумчиво изучала записи в своей тетради. Это была очень высокая девушка с коротко стрижеными волосами каштанового цвета. На столе, за которым она сидела, перед ней стоял прибор, выглядящий, как кубик Рубика, только в квадратах были цифры и все грани белого цвета.
        - Проклятье! - Каролина откинулась на спинку стула и прожгла кубик взглядом. За окном уже ночь, а она все возится с этой штуковиной. Расчеты по магоскопу были ее лабораторной работой, сдавать которую нужно уже завтра. А ничего не готово. Не сходятся значения и все тут. Придется просить помочь Фелицию, она умная. Или Амели, та еще умнее, только вредная слишком.
        Каролина совсем недавно ей на подол платья умудрилась наступить, заставив мелкую распластаться на полу, расквасив себе нос. Она точно это припомнит, стоит обратиться за помощью. Но куда деваться?
        Эх, знала бы она раньше, где окажется, ни за что сюда не пошла бы. А ведь как красиво звучит. Отдельный факультет, для особо одаренных студентов. В башне, оборудованной по последнему слову техники, обучаешься магии, одновременно двигая науку вперед. Кто же знал, что реальность окажется столь сурова. Маленькая комнатенка, злые учителя и даже в город отпускают только за особые заслуги. Если бы не Фелиция и Амели, ни за что она бы тут столько не продержалась. Амели, ту за способности загребли, даже экзамен не принимали, а вот Фелицию за хорошую учебу взяли.
        А все этот Инрен. Красавчик, умен, богат, да еще и спутницы не имеет, грех за таким не побегать. Вот и сунулась она на этот факультет. Как она перед этим Инреном крутилась, чуть не подралась однажды. Не с Инреном, ясное дело, с Амели. Все никак не могла поверить в ее слова о том, что принц не такой, как остальные мужчины. Эпичная была бы баталия.
        Амели, она ведь мелкая, а как свои платья с рюшами напялит, так вообще на куклу похожа. Каролина же, самая высокая девушка в группе, даже выше многих мужчин. Хорошо, Фелиция вовремя вмешалась, а-то все студенты сбежались смотреть на «битву карлика и гиганта».
        Какие страсти кипели, даже меланхоличную Амели из себя вывела. А все потому, что решила, будто та сама на ее Инрена позарилась. Это сейчас она знает, что Амели мужчинами практически не интересуется. Неудивительно, с ее-то комплекцией. Попробуй, заинтересуй молодого мужчину, когда выглядишь, как маленькая девочка. И, несмотря на то, что Амели старалась не подавать виду, Каролина знала, что ее это расстраивает. Отсюда и все эти ажурные платья. Амели старалась подчеркнуть ту невинную красоту, что у нее есть, но так мужского внимания и не добилась.
        А на счет Инрена Амели оказалась права. Не интересуют его женщины. Не в том смысле, что он предпочитает мужчин, это-то как раз Фелиция могла бы понять. Он вообще никого не предпочитает, кроме своих исследований. Одержимый исследователь, вот он кто. Даже эта башня, оказывается, отдана под его проект, а студентов сюда засунул ректор, чтобы оборудование не простаивало.
        У Инрена здесь отдельный этаж и даже свои лаборантки. Одни девки, между прочим. Тоже поди какие-то виды на него имеют, наивные. Так как, формально, Инрен студент, то ходит на лекции и делает лабораторные. А все остальное время он в своих исследованиях. В общем, не сбылась ее мечта удачно выскочить замуж.
        Вот и свечи уже почти прогорели, надо новые. В комнате, конечно, был и обычный светильник, но он не включается после отбоя. Режим, что поделать. Можно запитать его от внешнего амулета, но такой еще надо купить, а денег он стоит побольше, чем десяток свечей. Самой изготовить такой амулет Каролине было не по зубам. Мозгов и так едва на учебу хватало.
        Каролина встала и задула свечи. Что там за шум, с улицы что ли? Экран на окне, заменяющий в башне стекла был включен. Значит не с улицы. Каролина подошла к стене. Будто стонет кто-то. Там же комната Фелиции. Опять она кого-то к себе притащила?
        Каролина вышла из комнаты в коридор. Напротив двери в комнату Фелиции стояла Амели. Взгляд ее был слегка отрешенный, но она сразу заметила Каролину.
        - Т-с-с, - зашипела Амели, прижав к губам указательный палец.
        - Что там? - Спросила Каролина, подойдя к Амелии.
        - Фелиция притащила в комнату мужчину, - ответила Амелия, а, меж тем, звуки за дверью усилились.
        - С чего ты решила? - Спросила Каролина, хотя все и так было очевидно.
        - Я сейчас смотрю, чем они занимаются.
        - Ты подглядываешь?! - Вытаращила глаза Каролина. - И кто он, из наших?
        - Вижу черную одежду с золотыми узорами, похоже на камзол, темные волосы, лицо чистое, без волос, спина ровная, - ответила Амели.
        - И все?
        - Ты же знаешь, что я плохо вижу через преграды, - возмутилась Амели. - Все размыто, как из под воды смотришь.
        - Фелиция нашла себе очередного ухажера, - покачала головой Каролина. - И когда она успевает? Она же все свободное время в этой будке сидит.
        - Спроси у нее как-нибудь, - улыбнулась Амели. - Пока ты бегаешь за принцами, она тоже без дела не сидит. Но он точно не из студентов.
        - Почему ты так думаешь?
        - Ну где ты у нас видела парней в черно-золотых камзолах?
        - Так может он специально приоделся.
        - Ты сама-то в это веришь? - скривилась Амели.
        - Ну да, - Кивнула Каролина, - От наших не дождешься. Так значит он с города, в камзоле, может благородный какой.
        - Ага, и в окно к ней залез, как в рыцарских романах. Только что серенады не пел, он бы тогда всех тут переполошил, - сказала Амели и встрепенулась. - Комендантша идет, лепи экран на дверь и стены захвати. Быстро!
        Каролина замахала руками перед дверью. Наложение различных экранов и барьеров был ее конек, так что, когда послышались шаги, все было сделано и посторонние звуки пропали. Комендантша, пожилая женщина с волевым лицом, подошла к девушкам.
        - Что вы тут делаете? Спросила она?
        - Каролина очень недовольна результатами своей лабораторной работы, у нее ничего не получается. Она попросила меня помочь. Сказала, что не сможет уснуть, пока не найдет решение. Да Каролина? - Каролина лишь смотрела перед собой рыбьими глазами.
        Заклинание звукового барьера требовало сосредоточения, если использовать его напрямую, без предварительной подготовки, как сейчас.
        - Видите, как она устала, а нужного результата так и не добилась, - продолжила Амели, видя, что ее подруга выпала из реальности.
        - Ладно, но сильно допоздна не засиживайтесь, - уступила комендантша.
        - Хорошо, - ответила Амели и комендантша, потеряв к девушкам интерес, пошла дальше.
        - Все, она ушла, - тряхнула Амели свою подругу за плечо.
        Взгляд Каролины стал осмысленным, а звуки вновь появились.
        - Да, такими темпами ее еще кто-нибудь из соседок услышит.
        - Придется поставить барьер на дверь, она тонкая, и держать его до утра. - Скривилась Каролина. - Но за это она мне заплатит, я с нее все про этого мужчину выпытаю! Пойдем ко мне в комнату, поможешь с лабораторной.
        - Но ты же будешь держать барьер.
        - А ерунда, - махнула рукой Каролина, - Думать будешь ты, а, если захватывать только дверь, сильно напрягаться не придется.
        - А ты, значит, думать не собираешься? - Скривилась Амели.
        - Я и так уже себе все мозги сломала с этой учебой. Помоги, не будь такой врединой.
        - Ну пойдем, - согласилась Амели, - Только ты иди впереди. Не думай, что я забыла, как ты меня чуть не угробила из-за того, что не смотришь, куда ставишь свои огромные ноги.
        Скривившись, как от зубной боли, Каролина не стала отвечать, наложила на дверь барьер, после чего звуки стали едва различимыми и ушла, с подругой, в свою комнату.

* * *
        Проснулся я на рассвете лежа на полу. Фелиция тихо посапывала во сне, устроив голову у меня на груди. Аккуратно выбравшись из-под нее, я поднялся на ноги и потянулся. Наша одежда, бесформенной кучей, валялась на кровати. Вчера кровать быстро оказалась слишком узкой для нас двоих, поэтому пришлось перебраться на пол.
        Одевшись, я подошел к окну и увидел кошку, снова сидящую на своей любимой ветке. Взяв со стола мешок, я вынул из него так и не пригодившуюся бутылку с вином и кусок мяса. Вино я поставил на стол, а с мясом вернулся к кошке.
        - Будешь? - Спросил я, и помахал куском в воздухе.
        Кошка беззвучно открыла рот. Немая что ли? Высунувшись в окно по пояс, я положил мясо перед кошкой.
        - Мяу! - Поблагодарила меня усатая и, с урчанием, принялась жевать.
        Выходит, не немая. Я осмотрел окно, но ничего не увидел. Вообще, странно, что у них на окнах нет стекол, но звуки пропадают. Еще раз высунув голову в окно, я услышал тихий шорох листьев от ветра и довольное урчание кошки. Звук внутрь комнаты точно не попадает. Может и осадки с ветром фильтруются, потому стекол и нет. Магия заменяет.
        - Уходишь? - Спросили меня с пола.
        - Прости, красавица, я бы остался здесь на вечно, но обстоятельства сильнее.
        - Я буду не против, если и эту ночь ты проведешь со мной.
        - Я приду, - ответил я, вылезая в окно. Перешагнув через кошку, я спустился с дерева вниз. Фелиция стояла у окна, прижимая простынь к груди. Пожалев, что зажал денег на шляпу, я изобразил подобие реверанса, повернулся к окну спиной и отправился дальше. Впереди был новый день и новые проблемы.
        Глава 9. Служанка
        Мара сидела за столом в своей комнате и читала книгу. Книга была старой, написанной «высоким» слогом, что делало ее очень сложной для понимания. Еще больше сложностей добавляло обилие специфических терминов, десятками вводимых автором в каждой новой главе.
        Комната слабо походила на жилую, скорее это была небольшая лаборатория. Из всех предметов мебели в комнате находились письменный и алхимический столы, полка с парой книг на ней и шкаф. А еще в комнате стояла кровать, отделенная от остальной комнаты магическим барьером.
        Барьер этот излучал золотистое сияние, освещающее лежащего на кровати мужчину. Среднего возраста, заросший и растрепанный он производил не самое хорошее впечатление. Особенно, учитывая его изможденный вид и бледную, как у мертвеца кожу. А еще этот человек был абсолютно голым. Но не похоже, что голый мужчина на кровати в ее комнате хоть как-то интересовал служанку.
        Хотя, и не комната это была, а каюта, которую служанка превратила в свою лабораторию. Это стоило немалых усилий как с ее стороны, так и со стороны Господина. Все-таки алхимический стол и посуда не продаются в каждой второй лавке. Зато теперь она могла не отвлекаться от своих исследований. Она и ее Господин снова были в пути. День назад корабль покинул Федхидал и встал на курс к Южному Альтерону. Корабль принадлежал принцу Нарциссу. Тот купил его два года назад у пустынных эльфов и, с тех пор, корабль являлся его личным флагманом.
        По факту, Мара захватила себе сразу две каюты, и эта стала ее рабочим кабинетом. Последние несколько месяцев они с Господином жили на этом корабле, курсируя между материками. Так то, они никогда не жили долго на одном месте, но этот корабль уже давно ей осточертел. Особенно его эльфийская команда, которая сейчас управляла кораблем. Старая команда почему-то перестала устраивать принца.
        Мара терпеть не могла эльфов. Эти вечно смотрящие на других свысока напыщенные уроды. Кичащиеся своими знаниями, но не желающие делиться даже крупицей этих, как они выражаются «великих знаний». Наверняка никаких таких знаний у них нет, а все, что есть, это безграничное самолюбие.
        Одно хорошо, за все эти покатушки по эльфийским клоповникам ей удалось купить немало интересных книг. И то, что все эти книги были написаны людьми, еще больше убеждало ее в том, что медицина эльфов примитивна. Оно и неудивительно, учитывая то, что эльфы в этом плане гораздо крепче людей.
        Правда, стоит упомянуть, что все это относится только к пустынным эльфам. В город к лесным эльфам их не пускали. Так, пообщались на площади перед их лесом и все. Но Мара точно знала, что лесные эльфы развлекаются у себя дома человеческими жертвоприношениями. Так что этот подвид эльфов ничем не лучше пустынных.
        Книга, которую служанка читала, представляла собой медицинский трактат. Труд всей жизни какого-то давно мертвого лекаря. Мару не интересовал автор. Даже его имя, спроси кто прямо сейчас, она бы не смогла назвать. Несмотря на то, что оно было указано на обложке. Ее интересовали только новые знания, если таковые найдутся в этой книге.
        После прочтения эту книгу будет ждать та же участь, что и сотни других, попавших ей в руки. Мара не могла позволить себе таскать за собой огромную библиотеку, но просто выбрасывать книги не хотела. Поэтому она стала сжигать их. Странное желание, появившееся из ниоткуда теперь всегда было с ней.
        Это была не пиромания, нет. Что-то более изощренное, или даже извращенное. Ей нравилось смотреть, как пламя пожирает очередной кусочек информации. Иногда ей казалось, что она даже слышит полный боли стон, с которым страницы книги чернеют под натиском яростного пламени. И в тоже время, обычные дрова были для нее просто дровами, только книги были способны вызвать эти странные чувства.
        Но главное ее желание было в другом. Мара была буквально одержима целительской магией. Излечить своего Господина, и стереть из его глаз эту вечную грусть. Вот какова была ее мечта и цель жизни.
        Она знала, что Господин умирает. Пускай его организм сильнее человеческого, но даже он не сможет бороться вечно. Она многое знала о своем Господине, в том числе и то, что он пришелец из другого мира и вампир. Если бы это могло помочь, она, с радостью, отдала бы ему всю свою кровь. Однажды, она так и сказала, но господин только грустно улыбнулся. После чего сказал, что это ему не поможет.
        Господин был болен еще до того, как спас ее. И за эти годы его самочувствие только ухудшалось, заставляя девушку переживать все больше и больше. Переживать, что она не успеет найти лекарство. Она запретила себе думать, что излечить Господина может оказаться невозможным. Лекарство должно быть, его просто не может не быть. Надо только искать. Искать, ставить опыты, экспериментировать. Нынешние маги уже давно расписались в собственном бессилии в борьбе с этой болезнью.
        Целители в этом деле тоже помочь не могли. Самые сильные из них могли исцелить смертельную рану, прирастить отрубленную конечность, но победить эту болезнь не могли даже они. Так что оставалось надеяться на мудрость и знания магов прошлого или найти решение самостоятельно.
        Ради этой цели она попросила обучить ее магии. Ведь без нужных знаний разобраться в магических книгах было невозможно. И Господин не отказал. Она училась со всем старанием, на которое только была способна, хоть и сама понимала, что магических способностей у нее нет. И тем радостней для нее стало осознание того, что она овладела одним из азов целительской магии, переливом энергии.
        Это заклинание позволяло передать часть своей жизненной силы другому. И пускай, даже после кратковременного использования, она чувствовала себя как выжатый лимон, результат того стоил. Она смогла смягчить очередной приступ у Господина. И это лучше чего-либо другого говорило, что она на верном пути.
        За годы, потраченные на изучение болезни и медицинских фолиантов, она смогла улучшить отвар, придуманный Господином. Но отвар только приглушал симптомы, замедляя течение болезни. Об излечении таким отваром речи не шло, но она не сдавалась. Господин ведь не сдался, хотя уже не одну ее жизнь борется с этим недугом, и она не сдастся. День, когда она сможет излечить Господина станет самым счастливым днем в ее жизни.
        Шрамы опять начали болеть, похоже, что грядет еще одна буря, частое явление для этих мест. Мара была очень чувствительна к перемене погоды. Служанка надеялась, что в этот раз не придется переться так близко от бури. В прошлый раз вся алхимическая посуда по кабинету раскатилась. А чего ей стоило отвар для Господина приготовить, лучше не вспоминать.
        Мара, с громким хлопком, закрыла книгу и, раздраженно, помассировала виски. Похоже, что автор этого произведения понимал в лекарстве еще меньше нее. Но, отчего-то, возомнил себя гением медицины и взялся обучать других. А свое незнание спрятал за высокопарными фразами и обилием не несущих никакого смысла терминов. Короче, очередная пустышка. Что ж, она с радостью посмотрит, как пламя проглотит это недоразумение.
        Встав из-за стола, Мара подошла к алхимическому столу. Нужно начинать готовить отвар. Недавно у Господина снова был приступ, так что он еще слаб и много спит. Однако, отвар нужно принимать регулярно, так что ей придется разбудить его.
        Алхимический стол представлял из себя не то чтобы стол, а скорее комод. У него были две распашные дверцы, запирающиеся на массивный крючок. На крышке комода, ставшей столешницей, расположилась горелка, надежно прибитая гвоздями. Помимо горелки, на столешнице торчало еще с десяток гвоздей, вбитых наполовину. Они располагались в строгом порядке, намекая на то, что находятся здесь не просто так.
        Скинув крючок, Мара открыла дверцы комода. Внутри комод оказался разделен на множество разнокалиберных секций, каждая из которых была отведена под свой предмет. Похожим образом делают шкафы для винных бутылок. В самой большой секции лежал сундучок, который Мара вытащила на свет первым, и поставила наверх. Следом наверх отправились несколько колб разного размера и аптекарские весы.
        Закрыв дверцы комода, Мара установила колбы на предназначенные для них места, аккурат между гвоздей. После чего на две трети наполнила самую большую колбу чистой водой из кувшина. Конечно, желательно использовать свежую воду, но таковую на корабле, висящего посреди Бездны, найти было проблематично.
        Закончив с колбой, Мара открыла сундучок. Тот оказался наполовину заполнен различными мешочками с ярлычками. Найдя мешочек с углем, Мара вытащила оттуда черный комочек и положила на горелку. После чего подошла к своему столу, раскрыла книгу и вырвала оттуда несколько страниц. Скатав их в шарик, она положила его на уголек, щелкнула пальцами и вспыхнуло пламя. Амулеты-печи хоть и были удобнее, но Мара предпочитала пользоваться живым огнем, а не его имитацией.
        Поставив на горелку колбу, Мара принялась отмерять нужные ингредиенты, пока закипала вода. Зелье состояло почти из полусотни порошков сушеных трав, большая часть которых была смертельно ядовитыми, но главным ингредиентом, делающим отвар хоть немного полезным, была кровь Господина. Она тоже лежала в сундучке, в маленькой скляночке, засунутой в мешочек с соломой, чтобы не разбилась. Крови нужно было совсем немного, крохотная капелька. Господин особым образом зачаровал ее, превращая в реагент.
        Алхимия в этом мире была распространена практически повсеместно. Только в самых глухих деревушках нельзя было отыскать лавку алхимика или торговца зельями. Но вот до того, чтобы совместить алхимию с магией крови никто из них не додумался. Впрочем, такие развлечения прямой путь к обвинениям в запретной магии. Господин говорил, что запрет оправдан, так как человеческий организм недостаточно крепок для работы с магией крови. Обучить этому искусству Мару он отказался по той же причине.
        Тем временем вода в колбе начала кипеть, а значит пришла пора засыпать первую порцию. Отвар готовился двумя порциями с разными ингредиентами, после чего их следовало охладить. Затем нужно их смешать и снова нагреть, но очень медленно. В итоге получится густой черный отвар, с мощным травянистым запахом.
        Приглушенный кашель отвлек девушку от приготовлений. Тот самый голый мужчина на кровати задергался от кашля. Мара глянула в его сторону и раздраженно цыкнула, заметив кровь, стекающую с уголка рта мужчины. Опять не сработало. Новый вариант лекарства этот подопытный дождаться уже не успеет, так как жить ему осталось пару часов. Плохо, очень плохо, корабль сейчас далеко от обитаемых земель, так что добыть нового подопытного ей удастся еще не скоро.
        Конечно, будь у нее не один подопытный, а несколько десятков, можно было бы развернуться по шире. Но где найти столько замедляющих процессы организма амулетов? А их еще и обслуживать надо постоянно. Ее, пока что, хватало только на один. Зачем нужны все эти сложности с амулетами? Это все из-за самой болезни. Никто не знает, каким образом происходит заражение, это не удалось выяснить ни Господину, ни ей. Почему одни люди заражаются, а другие нет, даже если контактировали с больным? Неведомо.
        Господин сказал, что в его мире похожая болезнь тоже существовала, и передавалась только через кровь. Однако, в этом мире все обстояло иначе. Господин считает, что это какая-то особая разновидность той болезни. В общем, у белой лихорадки единственный способ, гарантирующий заражение - через кровь. Но при таком заражении болезнь развивается настолько стремительно, что человек умирает спустя пару часов. За такой короткий срок просто невозможно успеть что-то сделать.
        Поэтому она и использует амулет, не дающий больному умереть так быстро. Да, это не очень гуманно, но других вариантов у нее не было. К тому же, на поле боя нет места гуманизму и, в своей битве за жизнь Господина, она собиралась следовать этому правилу. Жаль только, что развернуться как следует у нее нет возможности.
        Конечно, Господин сумел бы найти и амулеты, и специалистов по настройке, но он не одобрял ее методы, хотя и не мешал. Излишний цинизм, как он сказал, корежит душу, поэтому не стоит увлекаться. Она и не будет, найдет лекарство и сразу бросит все это, и заживет с Господином спокойной жизнью.
        Купят дом на берегу Кристального озера и будут любоваться закатом сидя в мягких креслах. И никуда не надо будет спешить, никто не будет докучать им. Лес, озеро и два человека на его берегу, она и ее Господин, и больше никого вокруг.
        Глава 10. Безработный попаданец
        Собственно, на счет обстоятельств, я Фелиции не соврал. Обстоятельства были, причем весьма серьезные. А именно - отсутствие денег. Я тут только жить начал, а уже к грани банкротства и голодной смерти подхожу. Месячную зарплату матроса за один день спустил. И, как и всегда, все из-за женщин. Впрочем, если бы женщин не существовало, то все деньги мира не имели бы никакого смысла. Что ж, придется подумать, где взять еще денег.
        Работа - последнее прибежище для тех, кто больше ничего не умеет. Так, кажется, говорил Оскар Уальд? Хорошо, подумаем, какие у меня есть варианты, я же все-таки из технологичного мира сюда прибыл, кое-какие знания у меня имеются. Только какие?
        Черный порох? Неплохой вариант, особенно учитывая то, что огнестрел здесь есть, но нет его компактных версий. Рудольф говорил, это оттого, что их порох только при определенном объеме взрывается. Критическая масса нужна, так сказать. А почему так, состав другой? Или здесь химические реакции по-другому идут? Здесь же магия, как никак, мало ли, на что она может влиять.
        Но допустим, что черный порох здесь будет работать. Как его создать? Насколько я помню, нужны сера и селитра в определенной пропорции. Ну хорошо, а теперь как объяснить местным, что такое эти сера и селитра? Я же понятия не имею, как эти вещества на местном языке назеваются. Сера - это такая вонючая хрень, а селитра - это удобрение такое. Что-то я не уверен, что меня поймут.
        Ладно, оставим порох в покое, что там у нас следующее по списку? Электричество? А что это такое, электричество? Электроны бегут по проводам… Или не электроны, или не бегут, короче понятия не имею. Опять же, нет никакой гарантии, что в этом мире такое явление возможно. Но, допустим, что оно есть и я даже сумел собрать генератор, хотя, весьма смутно представляю его устройство. Кому он тут нужен? Да никому, здесь магия все заменяет.
        Пока думал, на чем можно заработать, почти дошел до рыночной площади. Здесь находилась лавка кузнеца-оружейника, которая уже давно привлекала мое внимание, но каждый раз я проходил мимо. А теперь ее вывеска натолкнула меня на еще одну мысль. Может секрет дамаска им продать? Я как-то смотрел по телевизору передачу, как его изготавливают, так что смогу подсказать. Так что теперь у меня есть причины, чтобы зайти внутрь.
        Лавка встретила меня стеллажами с оружием. Мечи, рапиры, копья, топоры и булавы, каждой вещи по паре штук. В общем, не богатый здесь выбор. Кузнец, сидящий за прилавком, был здоровым и широкоплечим, полностью соответствуя моим представлениям о кузнецах. У него была короткая, с ладонь, густая борода и хмурый взгляд из-под бровей, которым тот буравил меня, пока я разглядывал оружие.
        - Уважаемый, - обратился я к нему закончив осмотр, - А у вас в коллекции нет чего-то более интересного?
        - Может и есть, - пробасил кузнец. - Тебе зачем?
        - Хочу купить себе меч, но не дешевку какую-нибудь, а что-нибудь статусное, - ответил я.
        - Статусное? - Кузнец, с сомнением, окинул меня взглядом. - Ну хорошо, есть у меня кое-что. Рем! - крикнул он себе за спину.
        Из прохода показался мужчина, еще здоровее кузнеца.
        - Принеси Лунный серп, тут покупатель появился, - сказал кузнец, не дав здоровяку открыть рта.
        Здоровяк кивнул и ушел обратно, а через пару минут вернулся, и положил на прилавок что-то завернутое в белую ткань. Взмахом руки отправив мужика обратно, кузнец развернул сверток. Это оказался изогнутый меч без ножен. Гарда его была выполнена в виде тонкого месяца, расположенного рогами вверх. Рукоять была оплетена черной кожей. Все части меча и клинок, и гарда были сделаны из стали, но на клинке отчетливо проступал сложный переплетающийся узор, как у дамасских мечей.
        Эх, значит дамаск здесь известен и таким образом я тоже не смогу заработать. Но клинок красивый, конечно, что тут говорить.
        - Красивый, - сказал я, разглядывая клинок.
        - Лучше меча в городе не найдешь, пустынные эльфы ковали. Брать будешь?
        - Знаете, кажется, я забыл деньги дома, - ответил я.
        - Ну тогда проваливай, не трать мое время, - сказал кузнец, заворачивая меч обратно.
        Покинув лавку, я горько вздохнул. Что еще у меня в голове осталось? Паровые машины? Тоже самое, что с электричеством. Доменные печи? Тут мои полномочия все, я только название знаю и что в них сталь выплавляют, да и не похоже, что местных жителям нужна промышленная плавка стали. Короче, попаданец-прогрессор из меня не выйдет.
        Нужно найти работу, только вот не знаю какую. Читать и писать я не умею, тут труба дело. А что я вообще умею? Считать и… и все. Не густо. Зайдя в несколько лавок, я выяснил, что неграмотный счетовод тут никому не нужен. Дошел до порта и попросился в грузчики, но их командиру лишний работник был не нужен. Зато он подсказала мне, где точно можно найти работу. И вот я стою перед огромным, по местным меркам, зданием гильдии авантюристов.
        Толкнув дверь, я зашел внутрь и оказался в просторном зале. В зале были установлены столы, за которыми сидели авантюристы. Некоторые ели или пили, некоторые просто о чем-то разговаривали. Людей было много, практически все столы были заняты. На другом конце зала находились уже привычные мне стойка и лестница на второй этаж. А еще там же была большая доска для объявлений, вернее заказов. Пытаться понять, что там написано, было бессмысленно, так что я обратился к мужчине за стойкой.
        - Здравствуйте, я ищу работу.
        - Тогда ты не по адресу, - скрестил он руки на груди, - У меня работы нет.
        - Но мне сказали, что здесь можно стать авантюристом.
        - Все верно, один золотой, и ты принят.
        - Сколько?! - Закашлялся я, задохнувшись от возмущения.
        - Один золотой, - повторил мне администратор, или кто он там.
        - Почему так дорого?
        - Гильдию же надо на что-то содержать, - ухмыльнулся администратор. - А вообще, плата вполне нормальная. Не забывай, что гильдия несет ответственность за каждого своего члена. Вдруг ты возьмешь задание и не справишься? Это же репутационные потери, возместить которые будет сложно. К тому же, в случае гибели, гильдия проведет похороны за свой счет.
        - Прелестно, - хмуро ответил я.
        - Ну что, договор подписывать будешь?
        - А чем вообще занимается гильдия? - спросил я вместо ответа.
        - Ты не знаешь про авантюристов? - Удивился администратор.
        - Я из далекой страны, - уклончиво ответил я.
        - Наверное, то еще захолустье. Доску видишь? - Указал он мне пальцем. - Это заказы. Гильдия принимает их со всего Зареса, а я развешиваю их на этой доске.
        - А какие бывают заказы?
        - Да разные, но, в основном, сопровождение и охота.
        - Охота?
        - Ну да, где деревенские просят волка убить, где кабана бешеного. На монстров не часто задания дают, редки они у нас. Вот в Мистеде, там да. Страшное место, скажу я тебе. Пойдешь в кусты отлить, только расслабишься… а там раз! - сжал он кулак. - И по самый пупок все откусили.
        - Ужас, - сделал я круглые глаза, делая зарубку в памяти, что в этот Мистед лучше не соваться.
        - И я о том же. Вон, видишь, - кивнул он мне на один из столиков.
        Я проследил за его взглядом. Там сидели четверо мужчин, весело беседующих о чем-то своем. У одного из них не было руки по самое плечо, а у другого через все лицо шел огромный шрам.
        - Это Кирк со своим отрядом. Кирк, - уточнил администратор, - Это тот, что без руки. Они пару лет назад задание на демона взяли. Тот одну из деревушек в Мистеде донимал. С демоном-то они справились, только вот на задание Кирк с двумя руками отправился, а вернулся с одной.
        - Жуть какая, - поежился я.
        - И я о том же, - кивнул администратор. - А если хочешь больше подробностей, то вон там, гляди, - он указал на другой столик.
        Там, в одиночестве, сидел седой мужчина в плаще и длинным узким мечом без ножен, стоя прислоненным к столу. Он не выглядел настолько старым, чтобы ходить с полностью седой головой. Видимо не сахар у него жизнь была.
        - Это Филипп, - продолжил разговор администратор. - Он родом из Мистеда и может тебе таких ужасов понарассказывать, что тебе неделю кошмары сниться будут.
        - Он тоже авантюрист?
        - Ну а кем ему еще быть? Конечно авантюрист, - удивленно ответил администратор. - Так-то он уже давно заказы не берет, но на покой уходить не собирается. Давно его здесь не было, кстати, видать к Банде свой в гости пришел.
        - К банде?
        - Ну к команде своей. Шибко уж колоритная команда у него просто. Кто-то их так назвал - «Банда» и прилипло. У нас же как заведено? Авантюристы поодиночке не работают, только командой. Минимум трое, а так, сколько хочешь. Опасно это, поодиночке на монстра идти. Это у нас, как я говорил, их нету, а так-то их немало. Да и в охрану к купцу какому-нибудь, или дворянину если идти, тоже один не навоюешь. Так вот, Филипп тоже тройкой ходил. Понятия не имею, что у них там случилось, но, после одного дела, они ушли на покой. Чем Филипп сейчас занимается я не знаю, а вот его напарники здесь осели. Озэйн трактир свой в порту открыла, Прекрасная Озэйн называется. Видал поди? Там еще на вывеске ее портрет красуется, с молотом в руках.
        - Видел, - кивнул я.
        - С этим портретом, вообще, забавная история приключилась. Медведица трактир свой только открыла, еще ни вывески не было ни названия, и тут в нее заезжий художник влюбляется. Нет, ну ты представляешь? - Хохотнул Администратор. - Вот он этот портрет и нарисовал, а потом ей подарил, сказал, что эта картина называется Прекрасная Озэйн. Правда, как оказалось, у него жена есть. Она, как узнала, быстро его от любви к Медведице отучила. С тех пор этот художник здесь не появляется. А из портрета Медведица вывеску сделала.
        - А почему Медведица?
        - Здоровая, потому что, хотя не в этом дело. Медведя она заломала, голыми руками.
        - Да ладно? - поразился я.
        - Вообще, - громким шепотом продолжил администратор, - Говорят, что это был даже не медведь, а оборотень в обличье медведя.
        - И вот так просто, голыми руками, - даже видев эту женщину воочию, мне все равно не верилось, что такое возможно. - Может магией его приложила?
        - Многие так думают, - кивнул администратор, намекая, что тоже входит в их число, - Она же паладин, только недоучившийся. Но сомневаюсь я, что это оборотень был. Они же та еще погань. Сильные, быстрые, сталь их не берет. За оборотня далеко не каждая команда возьмется. А тут одна, да еще и голыми руками… Ну так что, - сменил он тему, - Платить будешь?
        - На самом деле у меня нет таких денег, - ответил я.
        - Ну так бы и сказал сразу. А-то в авантюристы просишься. Могу посоветовать походить здесь, поспрашивать, может кто согласится взять тебя с собой вещи таскать. В команду не возьмут, конечно, но для подсобных работ могут.
        - Ясно, спасибо за информацию, - поблагодарил я администратора.
        - Обращайся, для того я здесь и стою.
        Я еще раз осмотрел зал. Кому-нибудь наверняка не хватает пары свободных рук. Я подошел к одному из столов. За ним сидели четверо молодых парней интеллигентного вида и что-то обсуждали, бурно жестикулируя.
        - Здравствуйте, - обратился я к ним, - Я ищу работу, вам не нужен помощник?
        - Нет, - ответил мне один, даже не глянув в мою сторону.
        Ну ладно, им я не нужен, пойду к другим. Через какое-то время, я выяснил, что работы здесь не найду. Ведь я не умею чистить и чинить броню, ухаживать за лошадьми, читать следы, искать в лесу съедобные травы и коренья, и много чего еще. Если коротко, то я вообще ничего не умею, за что меня можно было бы взять в группу, да еще и зарплату платить. Да уж, вот это я опозорился. Хорошо, хоть, на смех не подняли. В общем, сбежал я из здания гильдии, поджав хвост.
        А еще есть варианты? Пожалуй, из всех навыков, которыми я владею, может подойти игра на гитаре. Правда брался я за нее последний раз еще в музыкальной школе. Из меня и тогда-то великий мастер не получался, а уж сейчас вообще не уверен, что смогу что-нибудь. Только вот, не видел я здесь гитар. Да даже если они и есть, музыкальный инструмент стоит дорого. Цены на лютни я видел, там от золотого предложения начинаются, а гитара уж точно дешевле не будет стоить. Короче, в барды мне дорога закрыта. Тем более, что и петь я не умею.
        Опечаленный своей горькой участью, я вернулся в гостиницу и завалился на кровать у себя в комнате. Ну и что мне остается? В подмастерья меня никто не возьмет, возраст не тот. Читать и писать, бесплатно, меня никто учить не будет. Еще есть Фелиция. Обучение в Академии стоит немалых денег, а значит она где-то их взяла. Сомневаюсь, что студенты этого мира сильно отличаются от студентов моего по наличию денег в карманах, но у меня их еще меньше. Так что наведаюсь ка я к Фелиции.
        Глава 11. Старые друзья
        Было раннее утро, постояльцы еще спали, но на кухне уже готовился для них завтрак. Озэйн вышла на задний двор и втянула в себя прохладный утренний воздух. Задний двор гостиницы был окружен высоким забором, скрывающим от глаз любопытных прохожих то, что находилось за ним. Впрочем, ничего особо интересного там не было. Задний двор использовался Озэйн для утренних разминок и тренировки. Хоть и отошедшая от дел, воительница старалась держать себя в форме. Вот и сейчас она разминала мышцы приседая и махая руками. Бывшая воительница была одета в свободную рубашку и такие же свободные штаны. Обуви на ногах не было, а волосы Озэйн увязала в тугой пучок.
        Решив, что мышцы достаточно разогрелись, женщина подошла к двум импровизированным снарядам. Это были камни, каждый весом около пуда, обвязанные веревкой таким образом, чтобы за эту веревку их можно было держать. Ухватившись за веревки, Озэйн начала сгибать руку в локте. Мышцы на руке вздулись от усилия, а камни оторвались от земли и поднялись вверх. Подержав руку в согнутом положении еще несколько секунд, женщина плавно опустила камни обратно на землю. После чего сменила руку и повторила упражнение, а затем еще раз сменила руку.
        На двадцатом повторе закончив с подъемами, Озэйн перешла к камню побольше. Этот камень был уже размером с человека и, как и предыдущие, обвязан веревкой. Ухватившись за конец веревки, Озэйн перекинула его через плечо и, с явным усилием, потащила камень по двору. Сделав вдоль забора три круга, сильно вспотевшая женщина бросила веревку и, с наслаждением, расправила плечи. Подойдя к бочке, стоящей в углу двора, она налила оттуда воды, в стоящую там же бадью, после чего вылила ее на себя. Фыркнув под струей холодной воды, Озэйн налила еще и снова окатила себя водой, после чего отставила бадью в сторону и встряхнулась, как собака. Волосы на ее голове распустились и прилипли к лицу. Намокшая рубашка тоже не отставала, плотно облепив тело, обнажая и подчеркивая ее могучие мышцы.
        Покинув задний двор, Озэйн прошла по коридору наверх и зашла в свою комнату. По пути ей встретился пару дней назад нанятый помощник повара, заспанное лицо которого моментально прояснилось, при виде могучей фигуры воительницы. Саму Озэйн его обалдевшее лицо нисколько не смутило. Это обычные женщины пусть пищат и смущаются при виде мужчин, увидевших их в столь неподобающем виде. В отличие от них, Озэйн было, что показать, таким мышцам завидовали даже мужчины.
        Переодевшись в сухое и расчесав волосы, Озэйн спустилась на кухню. Молодой помощник отсутствовал, видимо еще не отошел от шока, а повар и второй помощник были уже здесь. Помощник чистил овощи, а повар помешивал что-то в небольшой кастрюльке, одновременно рассказывая какую-то историю.
        - Так вот, - рассказывал повар, - Закрылись они в доме, ставни позакрывали и ждут. А за дверью шорох, будто когтями кто-то скребет. Дверь затряслась сразу и зашипел кто-то с той стороны. У одного из них арбалет с собой был, он на болт монету серебряную привязал и на дверь нацелился. У второго только меч был, так что он сбоку от двери встал, чтобы сразу твари голову отсечь, если ворвется. А там возьми все и затихни. И только они решили, что все, миновала беда их, как под дверью туман в дом просачиваться начал. Густой такой, плотный. Только не расползался он по комнате, как обычному туману положено, а в одном месте собрался. И раз, в фигуру человеческую превратился. Белые волосы, глаза красным светятся, а сам высокий и худой, как скелет. Тот, что с мечом был, как рубанет. Только не вышло у него ничего, меч сквозь фигуру прошел, как будто та правда из тумана. Второй стрелу в него выпустил, только поймал ее вампир, влет. В кулаке зажал, да как зашипит, там же монета серебряная. Он стрелу выкинул и к арбалетчику. Да быстро так, как молния. Никто даже понять ничего не успел, а вампир уже в шею тому
вцепился. Первый как это увидел, дверь распахнул и бежать. Даже меч и ботинки выкинул, чтобы бежать быстрее. Всю ночь бежал, пока силы не оставили, так и упал, как бежал. Хорошо рассвет уже начался, а солнца не любят они, так и выжил.
        - Брехня это все, - прокомментировала рассказ повара Озэйн. Она стояла в дверном проеме, поэтому стоящие к ней спиной мужчины не могли ее видеть.
        - Госпожа, - кивнул ей повар в качестве приветствия, его напарник сделал тоже самое. - Почему брехня? Правда это.
        - Потому что не умеют вампиры в туман превращаться.
        - Это слабые вампиры не умеют, - стоял на своем повар, - А высшие еще как умеют.
        - А в Бездну, - махнула рукой Озэйн, - Не охота мне с вами спорить. Где новичок наш?
        - Сказал, что увольняется и ушел, - ответил повар.
        - Да? - Удивленно подняла бровь Озэйн. - Вот засранец. Ну и в Бездну его, назад не приму, если придет. Работайте, я за стойку.
        Кивнув хозяйке, мужчины продолжили работу, а Озэйн отправилась в зал. Уходя, она услышала, что повар продолжил рассказ, видимо у этой вампирской истории было продолжение. Но, как она уже сказала, слушать эти бредни ей было неохота. Не умеют вампиры в туман превращаться. Ни высшие, ни низшие, ни средние, если такие бывают. Среди простого люда о вампирах ходит множество баек, приписывающих им самые разнообразные способности. И умение обращаться в туман среди них самая популярная.
        Так-то не на пустом месте легенда выросла. Вампиры могут очень быстро двигаться, правда на совсем коротко расстояние. Десяток метров, не более. И во время такого сверхбыстрого перемещения, за их телом тянется туманный шлейф. Если ты не обладаешь хорошей реакцией, то для тебя вампир просто туманным облаком передвинется в сторону. Но это лишь видимость. На самом деле обратиться в туман и всосаться в замочную скважину ни один вампир не способен.
        Так же часто говорят, что вампиры боятся солнца и сильны, как десяток здоровых мужиков. И это тоже заблуждение. Вампиры, в большинстве своем, хилые и тщедушные, даже ребенок, если он не совсем мал, способен вырваться из лап вампира. Поэтому-то они и нападают ночью, не потому что света боятся, а потому, что жертва спит. Парализуют ее своей магией и жизненные силы высасывают.
        Из последнего растет третий миф, то, что вампиры могут захватить контроль над телом человека и заставить того выполнить любой приказ. Правда здесь только в том, что вампир может парализовать жертву, но и тут есть ряд условий. Основное состоит в том, что жертва должна спать в момент наложения чар, на бодрствующего человека чары не подействуют. Чары срабатывают не мгновенно, и если успеть проснуться, то у вампира тоже ничего не выйдет.
        Кровь, кстати, вампиры не пьют, у них даже клыков нет. Но и эта легенда не на пустом месте зародилась. Вампиры жизненную силу высасывают, процесс этот не быстрый, а парализованная жертва в любой момент может вырваться из-под власти чар. Поэтому нужно действовать максимально быстро, а быстрее всего это делать через кровь. Поэтому вампир вгрызается жертве в шею и набирает ее кровь себе в рот. Но пить эту кровь для поддержания жизни ему не нужно.
        Так что нет в вампирах ничего страшного, обычная слабенькая нечисть. Серебра боится, стали, впрочем, боится не меньше. Да и, говоря начистоту, в бытность свою авантюристом, Озэйн такого удалось ударом кулака уложить. Так что бояться их не надо, хотя и недооценивать тоже не стоит. Все-таки вампиры разумны и говорить могут, в отличие от большинства подобной им слабой нечисти. Некоторые даже под людей маскируются и весьма успешно.
        В трактир зашел новый посетитель и отвлек Озэйн от размышлений о вампирах. Это был Филипп, седоволосый авантюрист, официально ушедший на пенсию.
        - Привет, Филипп, - приветственно замахала рукой воительница. - Надолго к нам?
        - На пару дней, - ответил ей подошедший к стойке Филипп, на ходу снимая перчатку для рукопожатия. Кисть его руки была сплошь покрыта сложной татуировкой из переплетающихся между собой рун. Она заходила даже за запястье и скрывалась где-то в недрах рукава.
        - Славно, что зашел, - улыбнулась Озэйн, - Пойдем в гостевую, расскажешь, как жизнь.
        Выйдя из-за стойки, женщина пошла в коридор, поманив за собой Филиппа. Гостевая комната находилась на втором этаже, куда можно было попасть по лестнице в конце коридора.
        Зайдя в гостевую, Филипп увидел знакомую картину, ни капли не изменившуюся с его прошлого посещения. Длинный угловой диван с кожаной обивкой, занимавший собой сразу две противоположных от двери стены и, такой же длинный, прямоугольный стол перед диваном. Комната была небольшой и эти два предмета мебели занимали большую часть свободного пространства. Больше в комнате ничего не было, разве что только небольшая вешалка спряталась рядом с дверью. Повесив на крюк свой плащ и меч, Филипп уселся за стол.
        - Подожди немного, - сказала Озэйн, - Я сейчас.
        Филипп кивнул в ответ, и воительница умчалась, прикрыв за собой дверь. Отсутствовала она совсем недолго, вернувшись в комнату с подносом в руках. Поднос, к слову, был просто исполинских размеров, на таком можно целого поросенка разместить и еще место для гарнира останется. Поросенка на подносе не было, но тарелок со всякими яствами хватало. Копченое мясо, хлеб, сыр, овощи, фрукты, горячих блюд не было. В центре подноса красовались две бутылки и две кружки.
        - Ты уж извини, - сказала Озэйн, расставляя содержимое подноса на столе, - Но горячего нет, слишком рано еще.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся Филипп, отправляя в рот кусочек мяса, - Тут и так еды на шестерых.
        Хмыкнув, Озэйн села рядом, разлила вино из бутылки по кружкам и толкнула одну Филиппу.
        - Ну что, - приподняла она свою кружку над столом, - За встречу!
        - За встречу! - Повторил Филипп, поднимая свою кружку.
        Оглушительно стукнув кружками, они в несколько глотков осушили их.
        - А хорошо винишко-то, - довольно улыбнулся Филипп.
        - А то, - кивнула Озэйн, разливая по кружкам новую порцию. - За нас!
        И снова комнату заполнил звук столкнувшихся друг с другом кружек.
        - Ну рассказывай, какова жизнь у искателя приключений на пенсии? - Спросила воительница, заедая вино кусочком сыра.
        - Скучно, - ответил Филипп. - Раньше как-то повеселее было. Их каждый день, с утра, зовет дорога. А у дороги той развилок нет конца…
        - И нет преград для их решительного взора, - продолжила Озэйн.
        - Пока свободы ветер наполняет их сердца! - Пропели они дуэтом и засмеялись.
        - И что, - продолжая улыбаться спросила Озэйн, - Ты так и сидел эти пять лет где-нибудь в тихой хижине у озера, обрастал мхом, да плел свои корзины?
        - Честно говоря, да, - согласился Филипп. - Еще рыбу ловил на озере. Иногда заходил в гильдию поболтать о всяком, заказы посмотреть. Но ничего интересного за эти годы не попадалось, до недавнего времени.
        - Ага, - кивнула Озэйн, - И бывший авантюрист решил, как говорится, тряхнуть стариной. Ты же в тот раз больше всех кричал, что больше никогда.
        - Возможно, мне просто нужен был отпуск? - Пожал плечами Филипп.
        - Ну рассказывай, давай, что там случилось такого, чтобы заставить тебя шевелиться, - поторопила Озэйн, наполняя кружки в очередной раз.
        - Тут очень интересная история, - начал свой рассказ Филипп. - Задание поступило от самой Академии Магии.
        - Необычно, - кивнула Озэйн.
        Академия Магии была не просто школой, в которой можно было обучиться волшебству. Город, в котором находилась Академия, стоял на нейтральных землях, претендовать на которые не было права ни у одного из государств. Всеми государствами континента был подписан договор, запрещающий вести военные действия на этих территориях. И договор этот неукоснительно соблюдается почти сто лет, позволяя Академии процветать и не бояться внешних врагов. Впрочем, совсем без дела маги не сидели. У Академии была собственная, пусть и небольшая, но отлично вооруженная и обученная армия, а центральный город был хорошо укреплен. Так же у них имелась собственная служба безопасности, заменяющая собой, в том числе и гильдию искателей приключений. Поэтому Академия практически никогда не обращалась к той за помощью.
        - Маги хотят, чтобы мы нашли им Черную башню, - продолжил Филипп.
        - Что еще за Черная башня?
        - А вот это и есть самое интересное, - усмехнулся Филипп. - Пару месяцев назад на границе Глэнта, в сторону Драконьего хребта, местные пастухи видели черную, как обсидиан, башню. Она появилась из ниоткуда, вчера не было, а сегодня есть. Причем башня была видна не откуда угодно, а только с одного места. Разумеется, тем пастухам никто не поверил, но в Гильдию все равно сообщили. Тамошние искатели приключений пришли на то самое место, но ничего не увидели. А через несколько дней башня появилась снова. В этот раз ее видели уже другие пастухи и на другом месте. Но проверка снова не дала результатов. Когда башню заметили в третий раз, Гильдия обратилась за помощью к магам. Академия выделила двух ученых, которые обследовали все места, откуда видели башню, и установили, что это не морок. Башня и правда существует, но она закрыта мощным заклинанием неизвестной природы. Оно и скрывает башню от посторонних глаз.
        - Но, если башня скрыта, почему ее можно увидеть? - Спросила Озэйн.
        - Маги считают, что это заклинание очень древнее, возможно накладывалось еще до Катаклизма. За столько времени энергия, поддерживающая это заклинание, начала заканчиваться и начались сбои в его работе.
        - Ладно, - кивнула Озэйн, - Это понятно. Но зачем нужно кого-то посылать искать башню, если и так ясно, где она?
        - Не совсем, - качнул головой Филипп, - Известно только примерное направление и все. Наблюдатели видели не саму башню, а ее отражение на стенах скрывающего купола. Башня где-то далеко в горах Драконьего хребта, а места там дикие, сама знаешь.
        - И ты предлагаешь отправиться на поиски этой башни?
        - Совершенно верно.
        - Ну знаешь, - задумчиво сложила руки на груди Озэйн, - Идея хорошая, но…
        - Взять отпуск, - наседал тем временем Филипп, - Развеяться, отдохнуть от ежедневной рутины…
        - Весело провести время в компании двух оболтусов, - улыбаясь продолжила Озэйн.
        - Так ты согласна? - Спросил Филипп.
        - Да, - кивнула Озэйн, - Только мне надо недельку, привести дела в порядок.
        - Ну за неделю башня никуда не денется, но выпить за это дело нужно уже сейчас, - поднял Филипп свою кружку.
        Глава 12. Разбойное нападение и новая знакомая
        Блин, как же низко может пасть человек, всего лишь из-за отсутствия денег. Я шел по ночному городу к башне Академии и занимался самобичеванием. Вариантов для заработка у меня осталось немного. Попрошайничество, воровство или сесть на шею особе с деньгами. Я выбрал последнее.
        Вот и иду сейчас к своей любовнице. Вина, на этот раз, брать не стал, только кусочек мяса для кошки. Его я засунул в мешочек, а сам мешочек повесил на пояс. Со стороны выглядит, как тугой кошелек. Забавно будет, если какой-нибудь воришка утащит его у меня. Ну и рожа у него, поди, будет.
        - Куда спешишь, дворянчик, - неожиданно, мне преградили дорогу два кряжистых мужика с дубинами и одинаково недобрыми небритыми физиономиями. Я дернулся назад, но наткнулся на еще одного бугая с дубиной.
        - Не рыпайся, и останешься цел. Может быть, - вышел из тени четвертый бандит.
        Он крутил в руках длинный нож, ловя на лезвие блики луны и направляя их мне в глаза. Я не стал дожидаться развития событий и, увернувшись от пытающихся схватить меня рук, дал деру. Вернее, попытался. Что-то с силой ударило меня по ногам, сбивая с ног, и я упал на камни, расквасив себе нос.
        Гул приближающихся шагов ознаменовал мое полное поражение в состязании по бегу, и меня рывком поставили на ноги. Я увидел все тех же бандитов, один из которых поднимал с камней свою дубину. Это ее он бросил мне под ноги. С меня сорвали мешочек с мясом и бросили мужику с ножом, явно главному в этой шайке. Тот, не выпуская ножа из рук, ловко поймал мешочек и заглянул внутрь. Лицо его приняло сначала озадаченное, затем удивлённое, а после озлобленное выражение.
        - Ты что тут, - поднес он нож к моему горлу, - Шутки со мной шутить вздумал, дворянчик?
        - Никак нет, - вырвалось у меня. Сейчас они поймут, что у меня нет денег и мне конец.
        - Выворачивай карманы, - приказал главный, отведя нож от моей шеи.
        Я, очень медленно, засунул руки в пустые карманы и принялся там шарить. Атаману это не понравилось, он сделал знак своим бандитам, после чего мне заломили руки за спину, оперативно, вывернули карманы и, со знанием дела, ощупали одежду.
        - Пусто, - сказал один из обыскивавших меня бандитов, но с таким выражением, будто сам не верил в свои слова.
        Атаман, недобро, смерил меня взглядом, после чего ударил кулаком под дых, выбив весь воздух. Мои руки отпустили, и я упал на колени, пытаясь вдохнуть. Пинок в живот опрокинул меня на бок, заставив вывалить на камни остатки ужина. Бандиты заржали, а я смог лишь сжаться в комок.
        - У него нет денег, - раздалось сверху, - Атаман, что будем делать?
        Рядом со мной был сапог, из которого торчала нога одного из бандитов. Я вытянул руки, схватился за этот сапог и дернул на себя. Не ожидавший такого бандит, упал на камни лицом вверх, а я залез на него сверху и вцепился зубами ему в нос.
        - А-а-ы! - Завопил бандит, молотя в воздухе руками. Его подельники оторвали меня от носа и принялись избивать.
        - Мой нос, - орал, меж тем, раненый бандит. - Этот урод откусил мне нос.
        - Знаешь, - нагнулся ко мне атаман, когда бандитам надоело меня бить, - Мы не хотели тебя убивать, но ты ранил нашего друга. Его теперь к себе ни одна баба не подпустит. Нехорошо так с людьми поступать. Ладно Косой, - поднялся атаман, - Он твой.
        - У-у-у, - предвкушающе завыл бандит с откушенным носом.
        - Отпустите его, - прервал вопли Косого новый голос.
        Это была девушка с тонкой, если даже не сказать тощей фигурой и пронзительно синими глазами. Она была одета в зеленый камзол, черные штаны в обтяжку, а на голове красовался такой же, как и камзол, зеленый берет. На поясе у нее висела рапира без ножен. Она стояла, скрестив руки на груди, вернее на том месте, где должна быть грудь, которой у нее не просматривалась.
        - Отпустите его, - повторила девушка угрожающим тоном, видя, что никто не рвется выполнять ее приказ.
        - О, кто тут у нас, - начал атаман свою песню. Поигрывая ножом, он подошел к девушке вплотную.
        - Гони деньги, дворянчик, и твой друг не пострадает, иначе о-о-о… - атаман упал на колени, получив мощный удар ногой между ног.
        - Уходите, и останетесь целы, - сказала девушка, выхватив рапиру и отходя на пару шагов от поверженного атамана, - Я не хочу крови.
        - Чего встали, - просипел атаман. - Валите его.
        Решив, что сейчас самое время, я попытался дать деру, но, после всех этих побоев, не смог даже подняться. Меж тем, бандиты двинулись в сторону девушки, поигрывая своими дубинами. В ответ на их приближение, девушка замерла, уперев левую руку в бедро. Ее рапира, в слегка согнутой в локте правой руке, смотрела своим кончиком скорее вверх, чем на врагов. А когда бандиты вошли в зону поражения, девушка задвигалась.
        Было заметно, что она слегка прихрамывает на левую ногу, что не мешало ей двигаться в красивом, завораживающем танце. Хромота, вносившая в этот танец легкую дисгармонию, скорее подчеркивала эти движения, как вишенка на торте. Всего несколько секунд, и на дороге распростерлись двое бандитов. Третий, тот, кого звали Косой, убежал, бросив своих подельников. Проводив его взглядом, Атаман поднялся с колен и пошел в атаку, размахивая кинжалом. Его она успокоила столь же быстро, что и остальных, одним точным уколом.
        - Ты в порядке? - Подойдя, спросила она меня, помогая подняться. Ее глаза оказались напротив моих и я, буквально, утонул в этой синеве.
        - Простите, что отвлек вас от прогулки, прекрасная госпожа, - мой язык жил своей жизнью, пока я любовался своей спасительницей. - Со мной все в порядке. Меня зовут Иван, могу ли я узнать имя своей спасительницы?
        - Как ты меня назвал? - Густые брови девушки поползли вверх.
        - Ох, мои глубочайшие извинения, если я, случайно чем-то оскорбил вас. Ваши прекрасные глаза затуманили мой разум.
        - С-с-с… - девушка издала звук, похожий на свист воздуха из пробитого колеса и, слегка, поникла. - Меня зовут Ирен.
        - Какое замечательное имя. Оно подобно шепоту ветра в горах…
        - Завязывай, лучше скажи, почему ты решил, что я девушка?
        - Прекрасная госпожа, неужели…
        - Я сказала, завязывай! - отойдя на шаг, Ирен уперла мне в грудь кончик своей рапиры. - Если не хочешь присоединиться к ним, - она указала свободной рукой себе за спину, где живописно расположились трупы бандитов.
        - А… эм… - Я, усиленно, пытался взять свой язык под контроль. - Ну, как бы, хорошо видно, что ты девушка. Пусть на тебе и мужской камзол, но…
        - Ц, - цыкнув, она раздраженно воткнула рапиру в кольцо на поясе. - Вообще-то, ты первый мужчина, который разглядел во мне девушку.
        И вправду, а с чего я сразу решил, что она девушка? Берет закрывает волосы, мужская одежда, маленькая грудь. На парня она похожа не меньше. Такого, женоподобного, тощего парня. Таких в моем мире навалом. И, тем не менее, есть в ней то самое, женственное, что однозначно идентифицирует ее как девушку.
        Но, почему это я первый? И тут меня осенило, я же не видел здесь женщин в штанах. Местные просто не привыкли к такому. А если внешних признаков женщины нет, значит перед тобой мужчина. И зачем тогда она так вырядилась? Дворянка, путешествующая инкогнито? Начиталась романтических книг и сбежала на поиски приключений? В тот момент я и не предполагал, насколько окажусь прав.
        - Чего застыл? - Видимо, я слишком глубоко задумался и ей надоело меня ждать. - Иди, глянь чего у них там интересного, - она указала рукой на лежащих бандитов.
        Я не стал дальше испытывать ее терпение и пошел осматривать трупы. Все тело болело, но показывать слабость перед девушкой я не хотел. Свежие трупы тоже не доставляли удовольствия, но рвотный рефлекс мне удалось подавить. Копаясь в карманах бандитов, я старался думать о другом, чтобы отвлечься.
        Опасная у меня знакомая. Интересно, кто ее научил? Она так молода, не больше двадцати. С пеленок шпагу из рук не выпускает что ли? И убивать привыкла, похоже. Я стрельнул глазами в ее сторону и обратил внимание на пальцы левой руки, до бела стиснувшие рукоять рапиры. Кажется, не только я впервые вижу трупы, так сказать, в натуре. Но ей тяжелее, убила-то их она.
        - Ты впервые убила кого-то? - Спросил я, через секунду поняв, насколько бестактным был этот вопрос.
        - Человека, да… - не стала отпираться Ирен и замолкла, о чем-то задумавшись. - Хватит там копаться! - Прикрикнула она несколько секунд спустя.
        - Уже все, - ответил ей я, с трудом поднимаясь с колен, так как боль во всем теле с каждой минутой только усиливалась.
        Улов оказался не слишком богатым. То ли бандиты только заступили на дежурство, то ли день, вернее ночь, у них не задалась. И, судя по тому, что с ними случилось, скорее всего второе. Всего я собрал два тощих мешочка-кошелька, еще один кошелек потолще с атамана и его нож. Дубины и их одежда мне были не нужны, да и Ирен, думаю, тоже. Я показал свою добычу девушке. Ирен забрала у меня все кошельки, заглянула в каждый, хмыкнула и пересыпала все деньги в один.
        - Нож себе оставь, - сказала Ирен, пряча кошелек себе за пазуху. - Что смотришь, - прикрикнула она, увидев возмущение на моем лице, - Это плата за твое спасение.
        Я не стал спорить и постарался засунуть свое возмущение подальше. Эта девка так зыркнула, что лучше не спорить. Тем более, что у нее оружие. Покрутив кинжал в руках, я засунул его за пояс, продам, мне такое без надобности. За углом, в конце улицы послышался свисток и лязг металла.
        - Стража, - мгновенно сориентировалась Ирен и, схватив меня за руку, потащила в один из проулков.
        Мы миновали несколько поворотов и вышли на противоположную улицу, более широкую и, на этот раз, хорошо освещенную вездесущими волшебными фонарями. Здесь они висели прямо на стенах домов, на высоте двух метров или чуть больше. Они были похожи, на пирамидки с усеченной вершиной, грани которых были украшены листочками из бронзы.
        - Не стоит попадаться на глаза стражи, - сказала Ирен, отпустив мою руку и остановившись. - Где ты живешь?
        - В гостинице, недалеко от рынка.
        - Правда? В таком случае, нам по пути, давай я тебя провожу.
        - Буду рад, если такая красавица составит мне компанию, - не стал отказываться я.
        - Прекрати это, - нахмурила брови Ирен.
        - Что «это»? - Непонимающе спросил я.
        - «Это», - передразнила меня Ирен, - Значит прекращай свои похотливые мысли на счет меня. Я не собираюсь прыгать к тебе в постель, и комплименты свои оставь при себе.
        - Да не было у меня никаких мыслей! - Возмутился я.
        Что ж у нее в голове творится, если она такие выводы делает из обычных комплиментов? Ну может немного навязчивых, может не к месту, но это же просто комплименты.
        - Ладно, - не стала развивать тему Ирен, - Пойдем.
        И мы, не спеша, пошли по улице, как загулявшаяся парочка. Не спеша, не от того, что, внезапно, прониклись романтичностью момента, а оттого, что быстрее идти я просто не мог. Адреналиновый угар начал спадать и, с его уходом, боль стала еще сильнее.
        Каждый шаг отдавался в груди болью, не вдохнуть не выдохнуть, похоже ребра сломаны. Правый бок кололо. Только бы не печень, а то мне конец. Ирен все время норовила уйти вперед, но каждый раз сбавляла шаг, видя, что я отстаю. Наконец, она остановилась. Я тоже остановился, поравнявшись с ней.
        - Нам дальше вдоль улицы, - сказал я, решив, что Ирен не знает, куда идти.
        - Ы-ы-х! - Взвыл я от боли и неожиданности. Это Ирен ткнула меня пальцем под ребро.
        - Болит? - Участливо спросила она.
        - Только когда смеюсь, - хмуро ответил я. Ирен лишь хмыкнула, в ответ на мою шутку.
        - Ребра сломаны, - вынесла она вердикт. - Еще болит что-нибудь?
        - Правый бок колет, похоже печень.
        - А-ы-ы! - Получил я еще один тычок, на этот раз в печень.
        - И правда, - с беспокойством в голосе сказала Ирен, - И лицо у тебя бледное.
        - Да уж, розовыми щечками в таком состоянии сверкать сложно, - потер я правый бок.
        Мы, все так же не спеша, продолжили путь. Ирен шла, о чем-то задумавшись, но, периодически, бросала на меня обеспокоенный взгляд.
        - Как называется твоя гостиница?
        - Не знаю, я не умею читать, - сознался я.
        - А спросить, я так понимаю, ты не догадался.
        - Увы.
        Пока мы шли, лицо Ирен становилось все мрачнее и мрачнее. А я уже практически ничего не соображал. Через какое-то время, она снова остановилась и еще раз внимательно на меня посмотрела.
        - Тебе нужно к лекарю, - сказала она, - И срочно.
        - Угу, - подтвердил я.
        Мой мозг, к тому времени, был сосредоточен только на преставлении ног, из которых, будто вынули кости.
        - Пойдем, - Ирен взяла меня за руку и потащила за собой.
        Я, сосредоточенно, перебирал ногами, следуя за спутницей. Дороги я уже не разбирал, в глазах все помутнело. Наконец, ноги запутались, и я упал, подмяв под себя Ирен. Ребра ответили дикой болью за столь неподобающее к ним отношение. Но, как ни странно, это помогло прояснить сознание. Я приподнялся на руках, позволяя Ирен выбраться из-под себя, и перевернулся на спину. Дальше идти мне не хотелось, хотелось полежать здесь. Сознание вновь начало уплывать.
        - Вставай, - меня похлопали по щекам, приводя в сознание.
        Это была Ирен. С ее помощью, я смог подняться на ноги и побрел дальше, опираясь на ее плечо. Удивительно, но хрупкая, с виду, девушка тащила на себе более крупного меня. Я старался как можно меньше висеть на ней, но не думаю, что из этого что-то получалось.
        Через какое-то время дорога привела нас к дому с вывеской, изображающей колбу. Ирен посадила меня на пол, облокотив спиной о стену дома неведомого алхимика. Было видно, что дорога далась девушке нелегко, она тяжело дышала, а берет съехал на бок, обнажив слипшиеся от пота коротко стриженые пегие волосы. Поправив берет, Ирен принялась барабанить ногой в дверь.
        - Ку-хи-хи, магазин закрыт, - услышал я новый голос.
        Я не мог видеть дверь, но смех хозяина дома мне не понравился. Сделав над собой усилие, я попытался встать, но смог только завалиться на бок.
        - Ему нужна помощь, - услышал я голос Ирен, - Он умирает.
        - Ну давайте посмотрим, - я услышал шаги, после чего ко мне нагнулся человек неопределенного возраста.
        - Ку-хи-хи, - снова захохотал он, водя надо мной руками, - Что тут у нас? До утра бы не протянул, - поставил он мне диагноз, - Я помогу, но лечение стоит денег, девочка.
        - Я заплачу, - услышал я голос Ирен.
        - Ку-хи-хи, тогда поспите пока, молодой человек, - сказал доктор и мое сознание, как по команде, отключилось.
        Интерлюдия 1. Диверсанты
        Четыре фигуры, одетые во все черное быстро шли по ночному городу. Их одежда была свободной и хорошо скрывала фигуру. А с учетом того, что лица так же были скрыты повязками, невозможно было даже сказать, какого они пола, не говоря уж о больших подробностях.
        До рассвета оставалось еще три часа. Те самые три часа, когда большинство спит самым крепким сном. Город не собирался отступать от общепринятого канона и крепко спал. Улицы были пустынны и даже различные криминальные элементы как раз должны были разбрестись по своим домам.
        Поэтому четверка не особо пряталась, но все равно держалась теней, строя свой маршрут по слабоосвещенным улицам. Если бы не ясная погода, то они предпочли бы идти по крышам, но на фоне звездного неба, да еще и освещенные полной луной они были бы слишком заметны.
        Сейчас в городе действовали четыре таких группы. Каждая со своей задачей. Задача этой группы была в установке двух амулетов, дестабилизирующих магические потоки. Один следовало установить на манопровод башни Академии, а второй на генератор городского щита.
        Первой на их пути была башня. Добравшись до нее, четверка обошла здание по кругу и остановилась у стены, неподалеку от дерева. Один из четверки достал из складок одежды четыре коротких металлических прутка и разложил их прямоугольником, на небольшом удалении друг от друга. Остальные трое разошлись в стороны, обеспечивая наблюдение за случайными прохожими, если такие появятся.
        Какое-то время ничего не происходило, а затем покрытие пола бесшумно расступилось. В образовавшейся трещине показался манопровод. Внешнее это была полоса из олова, покрытая рунами. Диверсант положил на манопровод маленькую медную пластинку размером с монету. Затем снял с руки перчатку, достал нож и уколол себе палец. Когда на пальце собралась крупная капля, он стряхнул ее на пластину. Капля мгновенно впиталась, а цвет пластины сменился на черный.
        Удовлетворенно кивнув, диверсант замазал палец чем-то из маленькой коробочки, вытащенной из складок одежды и натянул перчатку назад. Повернув один из прутков, он заставил трещину сомкнуться, не оставив никаких следов, после чего собрал все свое имущество и махнул остальным. Здесь их работа была окончена, остался генератор щита.
        Глава 13. Безумный доктор
        - Ку-хи-хи! - Разбудил меня все тот же зловещий смех.
        Я очнулся на столе, голым, и надомной нависал этот безумный доктор. В руках он держал огромный нож, как у атамана бандитов. Лицо доктора было скрыто капюшоном.
        - Ку-хи-хи, сейчас сделаем надрез, - бурчал доктор себе под нос.
        Я задергался, но руки оказались привязаны.
        - Не бойся, это не больно, ку-хи-хи, - доктор, с размаху, всадил нож мне в живот.
        - А-а-а! - закричал я, вскакивая с постели.
        Сон, или всё-таки нет? Я осмотрел живот, но никаких ран не увидел. На всякий случай, осмотрел остальные части тела, но убедился лишь в том, что на мне нет одежды. Одежда нашлась сразу, лежала аккуратной стопкой на стуле, около кровати.
        Комната была пуста, если не считать кровати и стула. Поднявшись, я сделал легкую разминку, прислушиваясь к ощущениям своего тела. Боли не было. Как будто вчерашние события мне просто привиделись. Даже синяков нет. А хорош этот лекарь, в моем мире если бы и не помер, то пару недель в больнице точно бы пролежал, а то и поболее. Одевшись, я вышел из комнаты.
        За ней оказался просторный зал с камином и двумя неглубокими креслами около него. В одном из них спала Ирен. Рапиру она отцепила, но не убрала в сторону, а прижала к груди, свесив острие к полу. Порезаться ей не грозило, так как трехгранный клинок рапиры, кроме кончика, больше острых частей не имел. Этакая железная зубочистка.
        Берет, который Ирен умудрилась сохранить, не смотря на бурные события прошедшей ночи, лежал на подлокотнике кресла. Короткие пегие волосы торчали во все стороны неаккуратными прядями, но, как ни странно, ей это шло. Поза уставшего воина, обнявшего свой меч, никак не соответствовала принявшей ее девушке. Спящей она казалась такой хрупкой, как выброшенный на улицу котенок. А еще у нее были красивые длинные ресницы.
        - Ку-хи-хи, - тихий смех заставил меня вздрогнуть.
        Доктор стоял в комнате и, внимательно, изучал меня. Не понимаю, когда он успел здесь оказаться, ведь я не слышал шагов. Он был очень худым, одет во что-то типа мантии красного цвета, висевшей на нем, как на вешалке. Вчера мне было не до того, чтобы рассматривать лицо своего спасителя, но даже сейчас я не мог добавить больше. Не старый, но и не молодой, никаких отличительных черт, лишь глаза, светящиеся искрами безумия.
        - Вижу, мое лечение пошло тебе на пользу, - полушепотом сказал он.
        - Спасибо за помощь, не знаю вашего имени, - так же тихо сказал я.
        - Ку-хи-хи, меня зовут Лазар.
        - Еще раз спасибо, Лазар, - поблагодарил я доктора, стараясь не обращать внимания на этот противный смех.
        Лазар подошел ко мне, и приложил свою ладонь к моему лбу. Я не сопротивлялся, хотя хотелось отскочить. Он, ведь, не просто подошел, он был стремителен, как кобра, хватающая добычу. Но при этом, его движения были плавными, текучими, как у капли ртути. Удивительное и, одновременно, пугающее зрелище.
        - Крепкий ты парень, ку-хи-хи, хоть сейчас можешь забирать свою девушку и идти на танцы, - сказал Лазар. - Она скоро проснется, так что я оставлю вас на минутку, ку-хи-хи, - лекарь вышел из зала, через оду из неприметных дверей на другом его конце, которые я даже не заметил.
        Я уселся во второе кресло. Лазар не соврал, не успел я приземлиться, как Ирен зашевелилась в своем кресле и открыла глаза.
        - Как ты? - Был ее первый вопрос.
        - Нормально, - ответил я, - Как будто и не было ничего.
        - Лазар лучший лекарь в Заресе. Я рада, что с тобой все в порядке.
        - Спасибо, - коротко поблагодарил ее я.
        - Ты не сказал, откуда ты. «С севера» звучит неправдоподобно, говор у тебя совсем не такой.
        - Из другого мира я, - внезапно для себя сознался я.
        - Надо же, так вот ты какое, мое пророчество.
        - В смысле? - Не понял я.
        - Да мне вчера в лавке предсказаний нагадали, что на меня свалится гость из дальней страны. Не соврали, как видишь.
        - И правда, - вспомнил я нашу ночную прогулку. - Я смотрю, ты тоже не удивилась, что я из другого мира.
        - Ну, я удивилась, конечно, - сказала Ирен. - Но если ты ждал, что я начну прыгать вокруг тебя и тыкать в тебя пальцем, или выпытывать секреты твоего мира, то тут ты ошибся.
        - Чего-то похожего я и ждал, хотя те, кто меня нашли, тоже не сильно удивлялись. Неужели вам на головы каждый день гости из иных миров сыплются?
        - Да нет, - ответила Ирен. - Редки они, само собой. Последний такой, насколько я знаю, лет пятьдесят назад сюда попал. Пытался какую-то систему выращивания пшеницы со своего мира продвигать.
        - И как, продвинул? - Спросил я.
        - Да не особо, - качнула головой Ирен. - Его деревенские на вилы подняли, за то, что тот их посевы хотел уничтожить. По их мнению, само собой. На этом все и закончилось.
        - Мда, печальная история.
        Мы помолчали, каждый думая о своем.
        - Лазар сказал, что поможет не бесплатно, - открыл я неприятную тему, когда молчание начало затягиваться.
        - Деньги есть, - Ирен вынула из-за пазухи мешочек.
        - И ты, просто так, заплатишь за незнакомого человека? - Удивился я ее альтруизму.
        - Почему это незнакомого? Я спасла его от грабителей, а потом еще и тащила этого бугая на себе через пол города, чтобы он не помер, а он говорит, незнакомого. Меня там могли убить, между прочем, я головой ради него рисковала. Никакой благодарности. И вообще, это мужчины должны спасать попавших в беду дам, а не наоборот, - возмутилась Ирен.
        - Прости, - извинился я, игнорируя ее подколку про дам и кто кого должен спасать, - Не подумал. Не хотел оскорбить.
        - Ладно, прощаю, - приняла мои извинения Ирен. - Но больше никаких незнакомых человеков.
        - Я понял, - кивнул я.
        - Ну а возвращаясь к теме денег… А ты вообще сможешь за себя заплатить? - С надеждой спросила Ирен.
        - Нет, у меня из всех денег только одна серебряная монета была, да и та в гостинице, - пришлось мне ее огорчить.
        - Ты деньги в гостинице оставил? - Изумилась Ирен.
        Действительно, сейчас, когда она об этом сказала, это кажется идиотской идеей. Незнакомое место, люди не понятно какие. Тогда я, что-то об этом не подумал.
        - Ха-ха-ха, - внезапно, засмеялась Ирен, - Представляю рожи бандитов, если бы они у тебя эту монету нашли.
        - Хы, - я тоже улыбнулся, - Ты еще самого главного не знаешь. У меня еще кошелек был, только там мясо лежало, для кошки.
        - А-ха-ха, - смеялась Ирен, - То-то они так разозлились.
        Мы весело посмеялись, сбрасывая напряжение от прошедшей ночи.
        - А сколько берет за свои услуги этот Лазар? - Вернул я разговор в прежнее русло.
        - Не знаю, но дорого, такие как он задёшево не помогут. Уж больно дар у них редкий, имеют право условия диктовать.
        - Тут так редко встречаются лекари?
        - Такие, как он, да, - кивнула Ирен. - Что ты знаешь о магии?
        - Ну, есть разные типы энергий, и маг может с ними взаимодействовать, - выдал я то, что смог понять из объяснений Фелиции.
        - В принципе, верно, - начала объяснять Ирен, - Но тут есть нюансы. Академия, провались она в Бездну, ко всему ищет научный подход. Структура заклинаний, принципы их построения, взаимодействие энергий, все это классифицируется и разбирается. Глядя на наш мир, ты уже заметил, что они достигли хороших успехов в этом начинании. Все благодаря инструментам, позволяющим им ощущать магическую энергию и управлять ею. Обычно, это кольца или амулеты.
        - И как это связано с Лазаром? - Все еще не понимал я.
        - На самом деле творить заклинания можно и без использования инструментов, но в этом случае расход энергии возрастает многократно. Без инструментов простое заклинание может оказаться неподъемным даже для сильного мага. Но иногда среди людей рождаются гении, способные творить магию без инструментов. Часто они от рождения наделены какой-нибудь способностью. Это как заклинание, но не требует самого заклинания, только желание мага. А еще эти люди всегда, как минимум, странные, подчас и вовсе безумные.
        - И Лазар один из таких гениев.
        - Угу, - кивнула Ирен. - Люди с таким даром рождаются очень редко. Лазар единственный в стране лекарь, способный залечить смертельную рану простым наложением рук.
        - Похоже, что ты не очень хорошо относишься к этой Академии.
        - Так и есть. Эти уроды затащили туда моего брата и промыли ему мозги! - Ирен затрясла в воздухе кулаком.
        - Твой брат гений?
        - Умный он очень, а магические способности средние. Ему с детства была интересна тема магии, иногда целые лекции мне зачитывал. А потом отправился в эту Академию и исчез, даже не написал ни разу. А уже два года прошло. А недавно я узнала, что он в здешней башне учится.
        - И решила его навестить?
        - Угу, в Академию я тоже пробовала приехать, но там запрещены посещения и меня не пустили.
        - Ку-хи-хи, - зловещий смех заставил нас подпрыгнуть в креслах. - Твой парень здоров, Ирен, можешь забирать.
        - Сколько мы вам должны, господин Лазар? Этого хватит? - Ирен протянула лекарю вчерашний кошелек.
        - Сейчас посмотрим, - сказал Лазар, принимая кошелек.
        Он заглянул внутрь, после чего спрятал его в рукав.
        - Пожалуй, десятая часть суммы здесь наберется.
        - Но, у нас больше нет денег, - расстроилась Ирен.
        - Вот, - я протянул лекарю нож атамана, - Может он стоит чего?
        - Может и стоит, - сказал Лазар, даже не взглянув на него, - Но я не ростовщик.
        - Тогда, - Ирен замялась, а потом резко вытянула руки вперед, сжимая в них свою рапиру, - Возьмите мою рапиру.
        Лазар принял оружие из ее рук и, внимательно, осмотрел.
        - Ку-хи-хи, хороший клинок, - сказал он, посматривая на закусившую губу Ирен. - Даже я вижу, что он очень дорогой. Но для тебя он еще дороже, верно?
        - Это рапира моего отца.
        - И ты готова расплатиться ею?
        - Да, - Ирен мрачно, но решительно смотрела на лекаря.
        - Ку-хи-хи, ты слишком добра. Не стоит уподобляться героям рыцарских романов, это может плохо кончиться, - он протянул девушке рапиру назад, - Я не могу ее принять. Пожалуй, тот нож сгодится, как оставшаяся часть суммы.
        - Спасибо, - Ирен забрала рапиру и ее лицо сразу просветлело.
        - Ку-хи-хи, - вместо ответа смеялся доктор.
        Несмотря на этот идиотский смех, не казалось, будто он издевался. Он сразу увидел, что рапира очень ценна для девушки. А вот я не обратил внимания, хотя и видел, как она ее к себе прижимала. Проницательный мужик этот Лазар.
        - А теперь уходите, - стал выпроваживать нас Лазар, как только забрал у меня нож. - Не тратьте мое время.
        Он вывел нас во двор, после чего жестом фокусника вынул из рукава маленькую баночку.
        - Вот, на сдачу, - протянул он ее мне. - Мазь от ушибов, ссадин и порезов, вдруг пригодится.
        - Спасибо, - сказал я, принимая подарок.
        - Ку-хи-хи, - попрощался с нами лекарь и ушел в дом.
        Глава 14. Так просто я не сдамся!
        - И вправду, великая сила граничит с безумием, - сказала Ирен, когда мы отошли от дома лекаря.
        - А откуда ты про него узнала?
        - Меня, однажды, возили лечить к нему.
        - Так он тебя знает?
        - Не уверена, что он меня помнит, я тогда совсем соплюшкой была. Но этот его смех до сих пор помню.
        - Бр-р-р, - передернул я плечами.
        - Я, собственно, кроме Лазара здесь и не знаю никого. Хорошо, мимо когда шла, вспомнила.
        - Куда шла?
        - Так к башне, куда же еще. Я же вчера только прилетела, под вечер и сразу туда. Но там уже закрыто все было. Пришлось назад идти, а тут ты на дороге лежишь, и эти пятеро изгаляются. Не могла же я мимо пройти.
        - Спасибо, - в очередной раз поблагодарил ее я.
        - Да ладно, ты бы тоже так же поступил, - уверенно сказала Ирен.
        Я не стал ее разочаровывать и говорить, что совсем не уверен, что помог бы, окажись на ее месте.
        - Одно плохо, вчера к брату не попала и сегодня, скорее всего не попаду, - расстроенно сказала Ирен.
        - Почему?
        - Так ты мне камзол порвал, видишь? - Она приподняла руку, показывая наполовину оторванный рукав. - Не могу же я в таком виде явиться.
        - Так может завтра вместе пойдем? - Спросил я. - Я бы посмотрел на башню изнутри.
        - Хорошая идея, - согласилась Ирен, - Будешь моим спутником, а-то мне без охраны нельзя.
        - Кстати, а чего это ты себя за мужчину выдаешь?
        - Да знаешь, - смутилась Ирен, - В книгах о таком читала. Там это преподносилось так таинственно и романтично.
        - Ага, - кивнул я.
        - Вот только не надо смеяться.
        - Да я и не смеюсь, - расплылся я в улыбке.
        - Ну да, так я и поверила.
        - Правда, не смеюсь.
        - Ладно, - махнула Ирен рукой, - Где там твоя гостиница?
        - Пойдем, - пошел я, указывая Ирен путь к своей гостинице.
        Мы подошли к рынку и мои мысли вернулись к деньгам, которых у меня было критически мало. С Фелицией вышел облом. Может быть, мне и удастся отбрехаться, но не уверен. Стоп, так я же с Ирен завтра приду, а там Фелиция. Шансов на прощение нет, но отказываться уже поздно.
        - Остается надеяться, что твой серебряный ждет тебя в целости и сохранности, - Внезапно вспомнила про него Ирен.
        - К чему это ты?
        - Ну, понимаешь, - замялась Ирен, - У меня нет денег.
        - Ты же только вчера прилетела, - удивился я.
        - Ну да, только я мало денег с собой захватила. Только и хватило на дорогу, да комнату в гостинице на пару дней снять.
        - Да у нас, я смотрю, много общего. Так ты предлагаешь потратить мои последние деньги на ремонт твоего камзола?
        - Угу, - кивнула Ирен.
        - А может сама зашьешь? - С надеждой спросил я.
        - Да я как-то не очень в шитье разбираюсь.
        - А нитки с иголкой у тебя есть? - продолжал я защищать свой серебряный.
        - Неа, - мотнула головой Ирен, - А ты что, шить умеешь?
        - Я, конечно, не портной, но, думаю, что на твой камзол меня хватит, - ответил я.
        - Славно, тогда можно купить все, что надо в лавке. У меня даже денег хватит.
        Так что конечный пункт нашего движения плавно сменился с гостиницы на ближайшую лавку. Там мы купили иголку и клубок ниток. Иголка оказалась не металлической, а из чего-то типа кости и гораздо толще привычных мне образцов. Да и нитки грубоваты, но не думаю, что у меня возникнут проблемы.
        Закупившись необходимым, мы отправились к Ирен. Изначально-то мы ко мне собирались, но как-то так получилось, что пошли к ней. Ирен остановилась в уже знакомой мне гостинице Прекрасная Озэйн. Самой Озэйн за стойкой не оказалось, вместо нее там стоял какой-то сурового вида мужик. Пройдя мимо него, мы поднялись по лестнице на второй этаж. Там оказался такой же коридор с двумя рядами дверей, как и в той гостинице, где устроился я.
        Комната Ирен оказалась заметно больше моей, да и обставлена лучше. Большая кровать, шкаф для одежды, зеркало на стене, даже занавески на окнах. А еще тут были письменный стол с креслом и прикроватная тумба.
        Усевшись в кресло, я включил стоящий на нем светильник и попросил Ирен снять камзол. Ирен, без тени смущения, стянула его с себя, оставшись в одной белой рубашке с длинным рукавом.
        Пока я сражался с непривычно толстой иглой и дыркой в камзоле, мы немного поболтали. Ирен рассказала, что ее мать умерла при родах, а отец погиб четыре года назад, оставив в наследство свою рапиру. Я же рассказал о своей жизни в том мире и о жизни в этом. Ей, и вправду, было интересно и я, сам того не заметив, рассказал ей всю свою историю. Даже про Фелицию, зачем-то, рассказал. Она долго смеялась, пока я изображал, как карабкаюсь на дерево.
        - Так выходит, что разбойники тебя у этой Фелиции украли, - хохотнула Ирен.
        - Выходит, что так.
        За окном уже вечерело, когда я закончил свою работу. Получилось, как мне показалось, весьма недурно. Ирен, внимательно осмотрев результат моей работы, тоже согласилась.
        Напялив на себя камзол, она вызвалась проводить меня до гостиницы. Я не стал отказываться, тем более что идти было не слишком далеко, а ее компания мне нравилась. Так мы и добрались до моей гостиницы, вид которой моей спутнице сразу не понравился.
        - Не хорошее место ты выбрал, - сказала Ирен, задумчиво разглядывая вывеску.
        - А что не так?
        - Видишь? - Она указала пальцем на верхний правый угол вывески.
        - Закорючка, какая-то, - ответил я.
        Там, действительно был нарисован непонятный символ в виде закорючки.
        - Это не просто закорючка, а знак Воровской гильдии. Его рисуют, если владелец в ней состоит.
        - Условный знак для различных криминальных элементов?
        - Угу, - кивнула Ирен, - Будь осторожен, эта гостиница не самое благонадежное место. Я бы посоветовала тебе не приходить сюда больше.
        - Увы, - качнул я головой, - Я уже заплатил за комнату, а лишних денег у меня нет. К тому же, у них в заложниках мой серебряный.
        - Знаешь, - нахмурилась Ирен, - Не думаю, что он того стоит.
        - Но жить-то надо на что-то.
        - Давай ты у меня останешься? - предложила Ирен. - На сегодня денег хватит, а завтра сходим к моему брату, и я попрошу у него денег. У него должны быть.
        - Нет, - отказался я, - Ты, итак, слишком много для меня сделала. Останусь здесь.
        - Как хочешь, - понурилась Ирен.
        - Да ладно тебе, - махнул я рукой, - Не съедят же они меня там.
        - Предчувствие у меня нехорошее, береги себя, - попрощалась Ирен и отправилась к себе.
        Я же стоял, и смотрел ей в след. Что на меня нашло? Никогда еще я не был с кем-то столь откровенным, даже с родителями. А ей выложил все, как на духу. Даже интрижкой с Фелицией похвастался. Нашел перед кем. Пускай, про саму ночь я не рассказывал, только про дерево, но что это меняет? Может этот чертов доктор что-то такое в меня влил, пока я был без сознания?
        Да и сама Ирен. Предчувствие говоришь? Мы же едва знакомы. Впрочем, у меня такое ощущение, что знаем мы друг друга уже много лет. Очень располагающая к себе особа. Тем временем, Ирен скрылась за поворотом, а я толкнул дверь гостиницы.
        Задумавшись о своей спасительнице, я направился к лестнице, не обращая особого внимания на посетителей. Уже поставив ногу на первую ступеньку, я почувствовал спиной взгляд, заставивший меня оглянуться. И увидел того самого разбойника, который предпочел сбежать.
        Его нос, вернее то, что от него осталось, был замотан в грязные тряпки. Наши с ним взгляды встретились, и он расплылся в кровожадной ухмылке. Он сидел за столиком, у самой двери с четырьмя приятелями, которые, заметив его реакцию, тоже уставились на меня. Не меняя выражение лица, бандит сделал жест рукой в сторону двери. Мол, пойдем, выйдем. Хмыкнув, я развернулся к нему спиной и пошел наверх.
        Зайдя в свою комнату, я закрыл дверь, зажег свет и уселся на кровать. Мысли беспорядочно метались, но одна из них возвращалась снова и снова. Вот теперь мне точно конец. Судьба злодейка вытащила меня из той передряги только для того, чтобы сунуть в новую. Только, теперь никакие девушки с рапирами мне не помогут. Хотя и пытались, только вот не послушал я доброго совета.
        Встав с кровати, я подошёл к окну. Такое же узкое, как и все остальные окна в этом здании. Слишком узкое, чтобы пролезть, но я все равно попробовал. Без шансов. Бросив это занятие, я вновь уселся на кровать.
        Что же делать? Как только я выйду из здания, меня прикончат. Даже если я дождусь момента, когда во дворе будет особенно людно, их это не остановит. Подойдут, сунут заточку под ребро и свалят. Или будут идти за мной, пока не представится возможность шлепнуть меня не привлекая внимания.
        Попросить трактирщика меня спрятать? Почему бы и нет, только вряд ли он согласится. Ему же придется как-то объяснять им, куда я исчез. Выбежать во двор и броситься на руки к стражникам? А что, хороший вариант. Бандиты явно ломанутся за мной, а наша беготня привлечет кого-нибудь из стражей. Особенно, если я еще и орать буду, всю дорогу. Стражники меня убивать точно не будут. Разве что в тюрягу посадят за нарушение общественного порядка, но хоть живой буду.
        Ладно, утром попрошу помощи у трактирщика, а если откажет, побегу к стражникам. Бегаю я неплохо, стометровку за одиннадцать с половиной секунд пробегал, справлюсь. Осталось только утра дождаться. Переложив мешок с арбалетом с кровати на пол, я занял его место и закрыл глаза.
        «Будь осторожен. Эта гостиница не самое благонадежное место». Слова Ирен, внезапно, всплыли у меня в голове, буквально подбросив меня на кровати из положения лежа в положение сидя. Это мне надо дождаться утра. А вот им, надо ли это им? Я бросил взгляд на дверь, точнее на ее убогий замок. Не проще зарезать меня во сне? Дождаться, пока я усну. Трактирщику дать на лапу, чтобы молчал. Вскрыть замок или даже купить нужный ключ у трактирщика. И спокойно перерезать мне горло. Можно даже разбудить перед этим, чтобы дать прочувствовать то, что сейчас произойдет. Их пятеро, я ничего не смогу сделать.
        Воображение услужливо нарисовало мне соответствующую картину. Вот я сплю, кто-то будит меня, зажимая рукой рот. А открыв глаза, я вижу замотанную в бинты ухмыляющуюся рожу и тускло блестящее в темноте лезвие кинжала у своего горла. Я передернул плечами, скидывая с себя этот излишне реалистичный морок.
        Может быть, Воровская гильдия не приветствует такие разборки в местах, которые крышует? А если ей все равно? Вдруг она защищает только воров, а для этого нужно подать трактирщику условный знак, или сказать кодовое слово, или еще что-нибудь?
        Сделав несколько глубоких вдохов, я подавил начинающийся мандраж. Теперь, подумав об этом, я был уверен, что бандиты так и поступят. Зачем им ждать? Как вор я в их среде не отметился. Судя по ухмылке этого Безносого, защищать меня не станут. Значит, до утра я не доживу. Впрочем, глянул я на мешок с арбалетом, шансы есть. В этот раз, так легко вы меня не возьмете.
        Глава 15. Ночное рандеву
        Итак, мне будет противостоять пятерка бандитов. Для начала нужно подумать, с чем они пойдут на дело. Мечи или топоры они с собой точно не возьмут. Зачем? Чтобы прирезать спящего, хватит и простого кухонного ножа. Хотя, они же не ждут, что я, после того как их увидел, просто приду в свою комнату и завалюсь спать? Если и так, то они совсем тупые.
        Но даже если и не тупые, серьезное оружие в городе запрещено, да и им еще владеет уметь нужно. Как-то не вяжется у меня образ уличного грабителя и первоклассного мечника. Скорее всего, пойдут так же, как и та четверка, которую успокоила Ирен, с дубинками и кинжалами. Не то, чтобы это имело критически важное значение, но тоже стоит учитывать.
        Ну а теперь, что есть у меня? Я высыпал содержимое своего мешка на кровать. Арбалет, колчан и два десятка болтов к нему. Еще у меня есть маленький нож, но таким только вены вскрыть, если совсем ничего не придумаю. Да, чуть не забыл про эту вилку, которой арбалет взводится.
        Арбалет у меня слабенький, можно одной рукой взвести, но тут уж ничего не поделать. К тому же, бандиты все равно без доспехов придут, жирно им доспехи носить, да и шума от них много. Так что, даже если и есть, надевать не станут. А зачем им скрываться-то? Да не, если бы могли, они бы уже были здесь и выбивали из меня дурь. Видимо какой никакой порядок в гостинице ее владелец старается держать. Ну да ладно, пока я об этом думал, у меня в голове родился план. Сомневаюсь, что получится, но других вариантов у меня нет.
        Решив, что делать, я подошел к столу. Столешница из досок с палец толщиной и четыре ножки. Ничего примечательного, но мне многого и не надо. Убрав песочные часы, я поставил его набок напротив двери. Получился неплохой щит. Взяв арбалет, я встал за столом на одно колено и прицелился в дверь. Не пойдет.
        Сместил стол немного в сторону и назад. Снова прицелился. Еще бы чуть-чуть отодвинуться, но ножки стола и так уже в стену уперлись, а отламывать их нельзя. Они мне нужны. Да и встать тогда за стол нормально не получится. Так что осталось только проверить арбалет.
        Тщательно проверив механизм, я повесил арбалет на грудь, отрегулировав ремень так, чтобы он не мешал движениям. Колчан повесил на правое бедро. Немного покрутившись на пробу, с неудовольствием, отметил, что болты в колчане болтаются. Это никуда не годится. Раньше я, как-то, об этом не задумывался, а теперь даже не знаю, что делать.
        Но для начала нужно проверить, а способен ли я на то, что задумал. Посмотрев на часы, я засек время, взвел арбалет, заправил стрелу и направил оружие на дверь. Все это я попытался проделать как можно быстрее. Вышло около двадцати секунд. Очень медленно. Если я буду шевелиться с такой скоростью, то даже второй выстрел сделать не успею, не говоря уже о чем-то большем. Нужно что-то изменить.
        Немного подумав, я примотал вилку к запястью таким образом, чтобы крючки смотрели вниз. Попробовал, что получилось. Неплохо, хотя и не слишком удобно, скорее всего с непривычки. Главное, я могу взводить арбалет и при этом пальцы остаются свободными. Взяв в эту руку стрелу, я попробовал полностью зарядить арбалет одним движением. Получилось, причем всего за пару секунд.
        Ладно, теперь колчан. Нужно сделать так, чтобы стрелы не рассыпались, пока я буду от них бегать. Интересно, как с этим воины древности моего мира справлялись? Тряпку запихать? Я попробовал, но ничего хорошего не получилось. При попытке выдернуть стрелу, та цеплялась за тряпку и тащила ту за собой, вместе со всем содержимым колчана. Нужно что-то другое, песок, может, сгодился бы. Мой взгляд упал на песочные часы. А что, подойдет. Разбив колбу, я высыпал песок в колчан. Попрыгал, покрутился, вынул пару болтов, вновь засунул. Неплохо.
        Ну ладно лучше я уже не приготовлюсь. Спрятавшись за стол, я устроился там поудобнее, после чего погасил свет и принялся ждать гостей.
        Ждать пришлось долго, несколько часов точно. Даже пришлось несколько раз вставать из-за стола и разминать затекшие ноги. Видимо бандиты хотели, чтобы постояльцы покрепче уснули. Услышав шуршание за дверью, я тихонько зарядил арбалет и направил на дверь. Дверная щель осветилась тусклым светом. В коридоре нет окон, так что там темно, хоть глаз выколи, вот они свет и захватили. Я все боялся, что они в темноте пойдут и тогда все еще более осложнится, но, пока, все шло по плану.
        Тем временем в замок вставили ключ. Замок тихо щелкнул, а дверь, медленно, начала открываться. Она открывалась наружу, поэтому мне было хорошо все видно в щель. Мои убийцы, в это время, могли видеть лишь то, на что падала узкая полоска света из щели. Стол я поставил так, чтобы свет, если он будет, на него не падал.
        Вот щель стала достаточно большой, чтобы я увидел лицо. Один из той четверки, что сидели с моим знакомым. Дольше я ждать не стал и пустил стрелу ему в лоб. Звонкий щелчок разорвал тишину, мой бой начался. Передергивая арбалет, я отметил грохот упавшего тела и приглушенную ругань. Похоже, что мои гости не ожидали столь теплого приема.
        Получивший стрелу бандит упал так, что захлопнул собою дверь, так что моя комната снова погрузилась во мрак. Переругивания за дверью продолжались, сопровождаясь возней. Наконец, звуки за дверью снова затихли. Сейчас начнется.
        Дверь распахивается и в комнату влетает мой знакомый инвалид с еще одним подельником за спиной. Конечно, они ничего не видят, ведь свет по-прежнему был только в коридоре. В руках у Безносого дубинка, которой он делает широкий замах перед собой. Замах оказался столь сильным, что бандита крутануло на месте, развернув спиной ко мне.
        Второй бандит, который как раз таки, где-то нашел меч, на полном ходу врезается в него, и они оба падают на пол. Очень удачно падают, друг на друга. Безносый оказывается придавлен телом своего подельника. Мечник мне кажется более опасным, так что я стреляю ему в голову. Хоть у меня и не было времени выцеливать, но попадаю куда надо. Еще одним противником меньше.
        Два оставшихся бандита врываются в комнату, пытаясь добраться до меня. Но по середине уже валяются два тела. Поэтому они расходятся в стороны. Все это происходит слишком быстро, я не успеваю перезарядить арбалет, поэтому отпускаю его и подхватываю стол. С диким криком я бегу в сторону двери, перепрыгивая через уже почти выбравшегося из-под трупа Безносого. Если все получится, то мои шансы выйти победителем удваиваются.
        Расчет оказался верным, а скорее мне просто повезло. Пролетев мимо, я разворачиваюсь спиной к двери и влетаю в коридор. Стол слишком широкий, чтобы пролезть в дверной проход, поэтому он ударяется о косяки, отбивая мне пальцы на левой руке. Не успел отпустить. Ударяюсь спиной о стену коридора, гася инерцию. Только бы не упасть, иначе конец.
        Добегаю до конца коридора и, у лестницы, припадаю на одно колено, взводя арбалет. Стол, который я бросил, закрыл собой дверной проем, давая мне нужные секунды времени. Вот из-за двери выскакивает первый бандит. Скорость у него такая, что можно не сомневаться, увидеть меня в коридоре он не рассчитывает. Выстрелив ему в грудь, я скатываюсь по лестнице вниз, едва не потеряв равновесие. Машинально отмечаю грохот у себя за спиной, слишком громкий для одного человека. Похоже, что мои преследователи снова запутались.
        Оказавшись в зале, перепрыгиваю барную стойку и одним движением взвожу арбалет, уперев ложе себе в бедро. Но крюк ломается, и тетива щелкает мне по пальцам, разрезая плоть чуть ли не до кости и выбивая стрелу. Сжав зубы, взвожу арбалет рукой, пачкая ложе кровью. Кидаю на полку стрелу, нет времени ее нормально заправить. Пальцы левой руки совсем не работают. Плевать. Кладу арбалет на сгиб локтя. Один из бандитов уже показался. Пускаю стрелу ему в грудь. Летит криво, но попадает, правда в живот.
        Раненый падает, сбивая с ног последнего противника. Я же убегаю в коридор, за стойкой. Коридор заканчивается небольшим складом и дверью. Еще в первый день я видел, как через эту дверь заносили ящики с улицы. Пинаю дверь, снося хлипкий замок и прячусь за одной из бочек в складе, одновременно пытаясь перезарядить арбалет окровавленными руками. Снова повезло, последний бандит даже не осмотрелся, сразу ломанувшись в сторону двери. Вставляю стрелу и беру дверь на прицел. Ага, вернулся, как неосмотрительно. Последний бандит упал на пол со стрелой в груди.
        Переведя дух, я заглянул в зал. Тот бандит, что получил стрелу в живот все еще был жив. Им оказался Безносый. Сейчас он сидел на полу, за барной стойкой, привалившись спиной к стене. Правой рукой он пытался зажать рану, пропустив древко стрелы между пальцев. Перезарядив арбалет в коридоре, я вышел в зал и направил кончик стрелы в его сторону. Несмотря на то, что нас разделяла барная стойка, я не собирался терять бдительность.
        - А ты хорош, не зря про тебя столько слухов ходит - сказал Безносый, увидев меня. С уголка его губ стекала кровь. - Только без своего арбалета ты просто… кха-кха-кха, - сорвался он на кашель. - Мне все равно не жить, так, может, поможешь немного? - Он скосил глаза на мой арбалет. - На том свете если увидимся, должен буду.
        - Хорошо, - ответил ему я.
        Бандит закрыл глаза, а я спустил курок, отправляя стрелу ему в сердце. Отвернувшись от мертвого разбойника, я отпустил арбалет, позволив ему повиснуть на ремне. Победа, даже не верится, что может так везти. Я сел на один из стульев у стойки, переводя дух. В коридор заглянул владелец гостиницы. Он был абсолютно невозмутим, будто такое творится в его гостинице каждую ночь.
        - Собери с них кошельки, - хрипло сказал я, - Самый толстый оставь себе, за причиненные неудобства, остальные принеси ко мне в комнату. Все остальное, что найдешь, тоже твое. И еще, принеси воды, пить хочется.
        - Может вина, господин? - Спросил трактирщик.
        О, хмуро отметил я про себя, да я уже господин, лихо поднялся.
        - Нет, просто воды.
        - Будет сделано, господин, - поклонился он мне и отошел в сторону, освобождая проход.
        Я вернулся в свою комнату. Стол лежал на боку, одна из его ножек была подрублена. Повезло, а ведь я даже не заметил. Бандит, через которого я прыгал, все так же лежал посередине прохода. Я обошел стол, уселся на кровать и скинул с себя арбалет. Пальцы на левой руке распухли, а с пальцев правой все еще сочилась кровь. Нужно перевязать все, тем более что баночка с кремом от Лазара еще у меня. Только бинты надо у трактирщика попросить.
        Через несколько минут в комнату зашли двое дюжих мужиков, вскинули неудачливого убийцу на плечи и ушли. На месте трупа осталось кровавое пятно, не слишком симпатично. Еще через пару минут в комнату зашел трактирщик, и предложил мне перебраться в соседний номер, так как в этом нужно провести срочную уборку. Идея мне понравилась, соседствовать в одной комнате с кровавым пятном мне не хотелось. В коридоре трупы тоже успели унести, только вот стены и пол все еще хранили следы устроенной мною бойни. Я передернул плечами, и зашел в новую комнату.
        Новая комната оказалась почти в два раза больше предыдущей. С нормальной кроватью, тумбой, шкафом для одежды, столом и парой кресел. Положив ключ от комнаты на стол, трактирщик сказал, что скоро вернется. Я же попросил его принести бинтов и мою сумку, а сам плюхнулся в кресло.
        Аккуратно стащив с себя арбалет, я положил его на стол. Колчан, после того как отцепил его от бедра, лег там же. Трактирщик не заставил себя долго ждать. Он вошел в комнату, в сопровождении мальчишки. Мальчик нес небольшой таз, пучок тряпок, в последствии оказавшимся бинтами и мешок с моими вещами. В руках у трактирщика был деревянный поднос с кувшином, кружкой и кошельками.
        Мальчик, аккуратно, поставил тазик с водой и бинты на стол. На этом место на столе закончилось, так как мои арбалет и колчан никуда не исчезли. Поэтому трактирщик поставил свой поднос на тумбу, а мешок с вещами нашел свое место на втором кресле. Мальчик, как только его руки освободились, выбежал из комнаты. Наверняка, человек, способный такое устроить его сильно пугал. Трактирщик же был сама невозмутимость. Молча поклонившись мне, он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
        Я заставил себя встать с кресла, выпить воды, смыть кровь с рук и заняться перевязкой. С левой рукой проблем не возникло. Единственное, крем от Лазара жегся нещадно, первые пару минут, но дело свое делал, пальцы начали шевелиться, хотя по-прежнему ничего не чувствовали. Вот с правой рукой я провозился долго. Сперва намазал порез мазью, внутренне готовясь к обжигающему эффекту.
        Что тут сказать, эффект превзошел все мои ожидания, кисть как будто в огонь сунули. Зашипев сквозь зубы, я скрючился в кресле, пережидая боль. Та утихла внезапно, через несколько, растянувшихся для меня до пары часов, минут. Вытерев со лба проступивший пот, я перевел дух, теперь осталось перевязать руку. Тоже немало намучился. Здоровой-то левой рукой правую перематывать неудобно, а тут вообще мрак. Но, помогая себе зубами мне удалось перевязать и правую руку. Больше у меня сил уже ни на что не осталось.
        Упав на кровать, я попытался заснуть, но сон не шел. Правая кисть пульсировала, в такт с сердцебиением. Воспаленный мозг услужливо подсовывал мне картины прошедшего боя. Я совсем недавно в этом мире, а на моем счету уже пятеро. Причем последнего я пристрелил даже не в бою. Черт, почему мне так хреново на душе? Они ведь сами пришли ко мне с оружием, я лишь защищался. Хотя, это всего лишь оправдание, убил же их я.
        Занимаясь подобным самокопанием, я все-таки уснул. И снилось мне что-то аморфное, пытающиеся меня задушить.
        Глава 16. Старые друзья. Часть 2
        - Черная башня, да? Ку-хи-хи… звучит таинственно! - хохотнул Лазар.
        Филипп и Озэйн, сидя в креслах, попивали чай в доме Лазара, заодно рассказывая о своем плане по исследованию башни. Хотя, как такового, никакого плана у них не было, просто желание отправиться на встречу приключениям, а там как карта ляжет. При учете того, что практически все их похождения начинались так же, ничего удивительного. Сидящий напротив Лазар встретил предложение старых друзей с большим энтузиазмом. Впрочем, маг всегда соглашался на любые их авантюры, насколько бы безумными они ни были.
        - Так где, говоришь, видели эту башню? - Спросил маг у Филиппа.
        - В горах Драконьего хребта, на границе Глэнта, - повторил Филипп.
        - Глэнт, - задумчиво повторил Лазар, - Что-то я слышал, с ним связанное. Глэнт… хм… А может?.. Нет, не то. Или… ку-хи-хи! Я вспомнил!
        Лазар махнул руками, и чашечка на блюдце в его правой руке заплясала в безумном припадке. Ее трясло, а содержимое стремилось покинуть ставшие тесными стенки. Лазар, с грохотом, поставил блюдце на стол, вскочил с кресла и умчался из комнаты вглубь дома. При этом он умудрился не только не разбить посуду, но еще и не пролил из чашки ни капли.
        Хозяин дома вернулся спустя пару минут, неся в левой руке небольшой свиток. Усевшись обратно в кресло, он расстелил свиток на столе. Чтобы тот не сворачивался, он прижал правый верхний угол чашкой, а правый нижний блюдцем. На левую сторону лег нож атамана бандитов. Свиток оказался картой Месхала, довольно подробной, но ничего особо интересного.
        - Это ты где такое чудовище нашел? - Ткнула Озэйн в кинжал пальцем.
        - Ку-хи-хи… Плата за услуги, - ответил Лазар.
        - А разве ты не золотом берешь? - Спросил Филипп.
        - Зависит от обстоятельств, - развел руками Лазар. - Те, кого я лечил, предложили мне нечто слишком драгоценное, чтобы я смог принять. Пришлось бы дать что-то на сдачу, но у меня в доме такого нет.
        - Понятно, - не стал допытываться Филипп, зная, что маг все равно больше ничего об этом не расскажет, если сам того не захочет. - Так зачем ты эту карту притащил?
        - Ах да, - переключился Лазар - Смотрите сюда, - он ткнул пальцем левой руки в карту, - Вот Глэнт, а вот Драконий хребет, то есть башня находится где-то здесь, - его палец очертил по карте небольшой круг. - Но вот здесь есть кое что очень любопытное, ку-хи-хи, - палец очертил еще один круг, гораздо больше предыдущего, который теперь находился в его середине.
        - И что это? - Спросил Филипп.
        - Аномалия, - ответил Лазар. - Обычная аномалия.
        - Так если она обычная, что ты нам про нее тогда втираешь? - Возмутилась Озэйн.
        - Ку-хи-хи! - Хохотнул Лазар. - Интересно же увидеть вашу реакцию. Но главное не в этом, аномалия проявляет себя в снижении магического фона. Ничего интересного, по всему миру таких мест множество. Но, - он поднял вверх указательный палец, - Именно таким образом должны проявлять себя пространственные заклинания.
        - И что здесь такого? - Все еще ничего не понимал Филипп.
        - А то, что нельзя управлять пространством с помощью магии, - Лазар, с видом победителя, уставился на друзей.
        - Но ты же только что про аномалию рассказывал, - удивленно поднял брови Филипп.
        - Ку-хи-хи! - Хохотнул Лазар. - Пространством нельзя управлять посредством известных нам типов магии, но Великий Маг точно сумел этого добиться.
        - По-моему, ты слишком много ему приписываешь, - скептически пожал плечами Филипп.
        - Но если эта башня и вправду могла принадлежать Великому Магу, то тогда понятно, отчего Академия действует столь странным образом, - сказала Озэйн.
        - Отвлекают внимание, - кивнул Филипп, - Если бы они направили туда своих спецов, то сразу стало бы ясно, что дело очень интересное. А спихнув все дела на Гильдию они дают себе свободу для маневра.
        - Ку-хи-хи!
        - А почему бы им не отправить отряд скрытно? - Задумчиво спросила Озэйн.
        - Потому что всегда есть риск, что их обнаружат, - ответил Лазар. - А группа магов, тайно занимающаяся чем-то на территории другого государства, это политический скандал. А гарантий, что эта башня та самая у них нет.
        - Ну да, звучит логично, - согласилась Озэйн.
        - А, по-моему, слишком надуманно, - не согласился Филипп.
        - Ладно, оставим споры, - сказала Озэйн, - Лазар, ты с нами?
        - Ку-хи-хи, ну разумеется, - ответил маг. - Дайте мне пару минут, и можем выдвигаться.
        - Погоди, - осадила его Озэйн, - Разве тебе не нужно подготовить дела?
        - А что тут готовить, - дернул плечом Лазар, - Избушку на клюшку и вперед.
        - А-ха-ха! - Расхохотался Филипп, глядя на удивленно вскинувшую брови Озэйн. - Женщины, нам, мужчинам, все время приходится их ждать.
        - Ку-хи-хи!
        - У меня вообще-то таверна! - Возмутилась Озэйн, - Это вам не в дорожные штаны запрыгнуть! Или корзинку в сторону отложить! Так что подождете недельку, никуда эта башня не денется.
        - Оу, - всплеснул руками Лазар. - Я тут уже давно хотел вам кое-что показать, да все случая не было. Вам понравится, обещаю, ку-хи-хи!
        Маг умчался вглубь дома, но быстро вернулся, неся в руках что-то накрытое красной тряпкой.
        - Жемчужина моей коллекции, ку-хи-хи! - Сказал Лазар, ставя предмет на стол и, театральным жестом, срывая с него тряпку.
        Это оказалась корзинка. Обычная такая плетеная корзинка с двумя ручками. Ее явно плел не слишком опытный подмастерье, судя по не очень ровному плетению.
        - Прекрасный образец, - сказал Лазар, усаживаясь в кресло, - Первая партия, большая редкость.
        - Это то, о чем я думаю? - Спросила Озэйн, вертя корзинку в руках.
        - О да, ку-хи-хи! - Ответил Лазар.
        - Ты как ее раздобыл? - Спросил Филипп, сразу признавший в корзинке свое детище.
        - Это была плата за мои услуги, - улыбнулся Лазар.
        - То есть ты отправил своего клиента на поиски этой корзины в качестве платы? - Поднял брови Филипп. - Да ты ненормальный!
        - Ку-хи-хи!
        - Прям как в сказках, сказала Озэйн, ставя корзинку на стол. - Герой обращается к мудрецу за помощью, но тот требует отправиться в неведомые края и притащить оттуда неведомую хрень. Только тогда, мол, помогу тебе.
        - А что за клиент-то был? - Спросил Филипп.
        - Имя назвать не могу, тайна это, сами понимаете, - развел руками Лазар. - Но он привез ко мне девочку в хрустальном гробу. Знаете же, что это такое?
        Оба его собеседника синхронно кивнули. Хрустальный гроб был очень дорогим, и потому мало распространенным амулетом. Мало кто про него слышал, а видело воочию еще меньше. Представлял он из себя, как понятно из названия, гроб из хрусталя. Но с гробом его роднило только внешнее сходство и больше ничего. Это был мощнейший целебный амулет, способный залечивать очень тяжелые ранения.
        Помещенный в хрустальный гроб человек вводится в состояние глубокого сна. Настолько глубокого, что оно практически неотличимо от смерти. Даже сердце начинает биться с частотой один раз в десять минут. После этого амулет запускает процессы регенерации организма человека и усиливает их. Если человек не умер до того, как его поместили в этот амулет, очень высока вероятность, что его жизнь будет спасена.
        Но даже столь мощный амулет был не всесилен, да еще имел, впридачу, массу недостатков. Он не мог отрастить человеку утерянную конечность, не мог вправить сломанные кости. Некоторые болезни, например белая лихорадка, не могли быть излечены с помощью него. Амулет не может работать сам, его требуется все время контролировать, а значит рядом всегда должен быть маг. Если его не будет, поле амулета потеряет стабильность, расползется и находящийся внутри человек умрет. При этом магу тоже нужно есть, спать, а значит их должно быть минимум двое. И при всем при этом, процесс заживления идет очень медленно. Про невероятно высокую цену, на фоне всего остального, можно вообще не упоминать.
        - Ну так вот, - продолжил между тем Лазар. - Привез он ко мне девочку лет десяти, может чуть больше. Дочь свою. На редкость рисковый папаша, замечу. Одно неосторожное движение и конец… Так, о чем это я? А ну да… Так вот привез он девочку. Страшное зрелище, скажу я вам, все тело перекручено. Руки, ноги, ребра, все попереломано, левая стопа раздроблена. Несчастный случай на охоте. Сами понимаете, что в таком состоянии даже хрустальный гроб не поможет, нужен целитель экстра-класса… - Лазар замолчал, о чем-то задумавшись. - Это было очень сложно. Одна только подготовка заняла у меня четыре дня. Для лечения амулет нужно было отключить, после чего у меня оставалось всего несколько минут, чтобы что-то сделать. Я даже все движения заранее отрепетировал, а клиент служил мне макетом. Отец все-таки, ауры похожи. Наверняка забавно со стороны смотрелось, ку-хи-хи…
        - И как все прошло? - Спросил Филипп, потому что маг, внезапно, замолчал.
        - Не идеально, но больше я сделать не мог, слишком ослабленный организм, - продолжил Лазар. - Легкая хромота на всю жизнь ей обеспечена. Впрочем, ее отец был рад и такому исходу. Как только девочка более-менее оклемалась, чтобы можно было без боязни отправиться домой, они уехали, но перед этим узнали стоимость моих услуг. Ну а я, видя счастливое лицо отца, дочь которого еще недавно умирала у него на глазах, не стал просить слишком много. Только маленькую корзинку, ку-хи-хи. Видели бы вы его лицо, когда он это услышал.
        - Ну ты и… - Филипп замолчал, подбирая нужное слово. - Вот после такого вас всех и считают безумцами, - сказал он, так ничего и не подобрав.
        Лазар на это только развел руками, продолжая ухмыляться.
        - Ты знаешь, - задумчиво сказала Озэйн, - Пожалуй я постараюсь не пользоваться твоими услугами мага-целителя в мирное время, а то еще отправишь достать тебе что-нибудь эдакое. Какой-нибудь локон эльфийского принца, например.
        - Угу, - пробурчал Филипп, - Из подмышек.
        - Ку-хи-хи, а хорошая мысль!
        - Ну хорошо, - улыбнулась Озэйн, - Если мне удастся поймать эльфийского принца, я сразу обрею ему подмышки и весь пучок будет твоим.
        - Ловлю на слове, ку-хи-хи!
        - Кстати, а у эльфов, вообще, растут волосы в подмышках? - Спросила Озэйн.
        - Да кто их разберет, этих эльфов, - махнул рукой Филипп.
        - Борода у них точно не растет, - сказал Лазар. - По крайней мере у взрослых. Детей эльфов я не видел.
        - И ты хочешь сказать, что эльфы рождаются с бородой, а потом она у них выпадает, как молочные зубы? - Спросил Филипп.
        - Ку-хи-хи! - Хохотнул Лазар. - Маловероятно, но вдруг.
        - Ладно, - подняла Озэйн чашку с чаем, - Хватит обсуждать эльфийские подмышки. Давайте выпьем за успешность нашего похода.
        - Хоть это и не вино, - поднял Филипп свою чашку стукнул ей о чашку Озэйн. - Пусть нам сопутствует удача.
        - И пусть нам повстречается эльф с самыми мохнатыми подмышками на всех трех континентах, - весело сказал Лазар и грохнул свою чашку о чашки друзей.
        Глава 17. Я буду звать тебя - Стрелок
        Проснулся я не выспавшимся и в ужасном настроении. Было раннее утро, в узкую щель окна проникали первые лучи восходящего солнца. Пальцы не болели. Размотав бинты я увидел, что пальцы на левой руке стали нормального размера, а раны на правой уже начали подзаживать. Хорошая мазь у этого доктора, и как он мне ее подсунул, будто знал, что понадобится. А может и знал, кто их, волшебников, разберет, я о них вообще мало что знаю.
        Перевязав руки чистыми бинтами, оставшимися от вчерашних, я решил посмотреть, что там насобирал трактирщик. Три кошелька, причем достаточно толстые. После осмотра их содержимого мое настроение немного поднялось. Всего, во всех трех кошельках, оказалось двадцать четыре серебряных и двести тридцать восемь медных монет. Это выходит чуть больше двух золотых. Хороший улов. Если бы не прошлая ночь, я бы запрыгал от радости.
        Я пересыпал серебряные монеты в один мешочек, не забыв добавить к нему свою оставшуюся. Ее, кстати, никто не взял, видимо тут у своих воровать не принято. Только тихо прирезать, если что. Медяки я ссыпал в другой мешочек. Увесистый получился, килограмм меди, не меньше.
        Взяв кусок бинта, я скрутил его во что-то типа шнурка и привязал его к кошельку с серебром, а сам кошелек повесил на шею. Поправив висящий на груди кошелек, я засунул его под рубашку. Сойдет. Кошелек с медяками я просто повесил на пояс, больше эту гирю запихать было некуда. Я не собирался больше оставаться в этой гостинице, так что арбалет и стрелы запихал обратно в свой заплечный мешок.
        Вся эта возня, особенно перевязка, заняла много времени, солнце в окно светило уже во всю, когда я закончил. Накинув камзол, я вышел в коридор и спустился вниз.
        Не знаю, кто там у этого трактирщика отвечает за уборку, но следов вчерашней битвы я разглядеть не сумел. Как будто и не было ничего. За столиками сидели посетители, возможно даже не подозревающие о том, что в этой гостинице творится по ночам.
        За одним из столов, в углу, сидела Ирен. Она сидела так, чтобы сразу видеть весь зал, в том числе и лестницу, так что сразу заметила меня и помахала рукой. Поперек стола она положила свою рапиру, рукоятью к себе и что-то пила из кружки. Я подошел к ее столику и уселся напротив, но чуть правее, чтобы не напороться на кончик рапиры.
        - Привет, Стрелок, каково проснуться знаменитым? - весело поприветствовала меня Ирен, отставив уже пустую кружку в сторону.
        - Какой еще Стрелок? - хмуро отозвался я.
        - Ну я тут уже давно тебя дожидаюсь, вот и услышала много чего интересного о твоей персоне.
        - Чего изволите, господин Стрелок? - Это трактирщик подошел к нашему столику.
        - Принеси воды, - ответил я, есть мне не хотелось, - Ты будешь что-нибудь?
        - Чай буду.
        - Сию минуту, - поклонился трактирщик и удалился.
        - Вот видишь, - загадочно улыбалась Ирен.
        - Рассказывай, давай.
        - Да вот услышала я тут краем уха, - начала, в лицах, рассказывать Ирен, - Что Косой, того гада, что ему нос откусил, встретил. И не где-нибудь, а в этой гостинице. Вот и решил он со своими дружками его прирезать, чтоб неповадно было. Дал трактирщику денег, чтобы молчал, а ночью пошел на дело. Только тот тип не простой оказался, а сам Стрелок. Он их всех и порешил из арбалета. Трактирщик и служки всю ночь трупы в телегу стаскивали и стены от крови отмывали. А сам Стрелок даже царапины не получил.
        - Врут, - коротко сказал я.
        - Ваш заказ, - вновь появился трактирщик и поставил на стол кувшин с водой и кружку для меня, а так же кружку с дымящимся чаем для Ирен.
        - Господин, позвольте пожать руку столь доблестному воину, - сказал трактирщик, вытянув правую руку для рукопожатия.
        Я вытянул свою руку, и трактирщик вместо того, чтобы пожать ее, накрыл своею ладонью сверху. В мою ладонь уперся тихо звякнувший кошелек, который трактирщик подсунул мне левой рукой. - Я тут продал то, что насобирал вчерашней ночью, - наклонившись, шепнул он мне в ухо, - Это ваша доля.
        После чего трактирщик удалился по своим делам. Я же, так же украдкой, сунул кошелек за пазуху и поймал любопытный взгляд Ирен.
        - Что? - Спросил я девушку.
        - Так в чем там, говоришь, врут? - С хитрым прищуром спросила она.
        - Никакой я не Стрелок, перепутали они меня с кем-то. - Ответил я.
        - А все остальное, значит, правда?
        - Да, - не стал отпираться я, - Но их было только пятеро.
        - Только пятеро, да? - Хмыкнула Ирен. - Сам-то как?
        - Легко отделался, можно сказать.
        - Не больно? - кивнула Ирен на мои руки.
        - Нет, крем, что дал мне Лазар, очень хорошая вещь.
        - Славно, - кивнула Ирен, - Так ты, оказывается, хорошо стреляешь?
        - Ну, - вспомнил я, - Мне, однажды, сказали, что давно такой стрельбы не видели. Но я только с арбалетом, с луком нет.
        - Буду звать тебя Стрелок, - решила Ирен.
        - Лучше не стоит, - не согласился я.
        - А что, хорошо звучит, мне нравится. К тому же, совершенно заслуженно.
        - Ладно, - не было у меня желания спорить, - Зови как хочешь.
        - Что-то ты хмурый какой-то, радоваться надо, - заметила Ирен мое настроение.
        - А чему радоваться? Я теперь убийца.
        - Ты никогда не убивал никого? И на охоте не был? - Спросила Ирен.
        - Нет, - ответил я.
        - Сложно это, наверное, - задумалась Ирен, - Я ведь тоже не убивала людей, до той ночи. Но мы с отцом часто на охоту выбирались. Той ночью мне неприятно было, поэтому я и заставила тебя их трупы обшаривать. А потом подумала, какая разница, олень, кабан или человек?
        - Угу, - кивнул я, удивляясь вывернутой логике этой девчонки.
        - К тому же, они за твоей жизнью пришли. Здесь уж по-другому никак, либо ты, либо тебя.
        - Ага, - снова кивнул я, думая о своем, - Закон джунглей.
        - Какой еще закон? - Удивилась Ирен.
        - Выживает сильнейший, - пояснил я. - Убей или убьют тебя.
        - Закон джунглей, значит, - повторила Ирен. - Емкое выражение, никогда не слышала. Это в твоем мире так говорят?
        - Угу.
        - А почему ты тогда так раскис? - Продолжала донимать меня Ирен. - Если у вас там, в ходу такие выражения, то и воинственность вам не чужда.
        - Возможно, только это ничего не меняет. Я к касте воинов не принадлежу.
        - Ты просто не все про себя знаешь, - не отставала Ирен. - Той ночью твоя кровь воина пробудилась, и ты сделал все, как полагается в таких случаях.
        - Не кровь воинов это была, - скривился я. - А рефлексы загнанной в угол крысы.
        Ирен нахмурилась и замолчала. Я же, вновь погрузился в меланхолию.
        - А знаешь, - просветлела Ирен, - У меня мысль родилась. Пойдем.
        - Куда? - слабо сопротивлялся я вскочившей из-за стола, и начавшей тянуть меня Ирен.
        - Нас ждет дело, - загадочно сказала Ирен, - Очень важное дело.
        На самом деле, мне было все равно, куда идти, так что я не стал особо сопротивляться. Бросил деньги за наш заказ на стол и подхватил свой мешок. Ирен засунула рапиру в кольцо на поясе и потащила меня к выходу, подхватив под локоть. Так как Ирен по-прежнему была в образе мальчишки, то наша пара должна была смотреться достаточно колоритно со стороны. Впрочем, мне было наплевать, что они там подумают.
        Ирен притащила меня в Прекрасную Озэйн, где усадила за столик.
        - Ты же собрал деньги с тех бандюганов? - спросила она меня, усевшись напротив.
        - Угу, - кивнул я.
        - И как, много?
        - Около двух золотых, - ответил я.
        - Ну, - задумалась Ирен, - Нам хватит.
        - Почему это нам? - столь наглая попытка заграбастать себе мои деньги вывела меня из меланхоличного состояния.
        - Ну так у меня же нет денег, - ответила Ирен, - Я все деньги потратила на твое лечение. Так что будь благодарен. Но я не об этом. У тебя сегодня день рождения, так что нужно это дело отметить.
        - День рождения у меня не сегодня.
        - А вот тут ты не прав, - начала пояснять Ирен, - Сегодня родился Стрелок.
        - Ах, вот ты о чем, - задумчиво ответил я.
        А ведь она права. Той ночью попаданец Иван умер. Его зарезали бандиты, потому что наивный был слишком и тупой. Что, как правило, одно и то же. Вместо него теперь другой человек и имя ему - Стрелок. Человек, которого уважают, пускай и в рамках одной единственной таверны. Я достал свой кошелек с медью и положил на стол. Все равно тяжело таскать, почему бы и не облегчить немного.
        - Сегодня у меня день рожденья, - крикнул я на весь зал, - Всем по кружке вина за мое здоровье!
        Мои слова были приняты одобрительным гулом.

* * *
        В конце концов Стрелок все-таки нажрался и его голова, с громким стуком, ударилась о стол. Только вместо болезненного стона от столь мощного удара, Ирен услышала храп. Был уже вечер, так что на сегодня мероприятий хватит.
        - Спекся наш именинник, - хохотнула заметившая это, проходящая мимо Озэйн.
        - Помогите дотащить его до моей комнаты, - обратилась к ней Ирен.
        - Помогу, - согласилась Озэйн, - А то такому тощему парню это тело далеко не унести.
        Она легко подхватила Стрелка на руки и, как невесту, понесла наверх. Ирен пошла впереди. Открыв дверь своей комнаты, она пропустила Озэйн вперед.
        - На кровать, - сказала Ирен.
        - А сама-то где спать будешь? - спросила Озэйн, укладывая Стрелка. Она знала, что Ирен не парень, но на людях поддерживала ее легенду.
        - Я сниму комнату рядом, она же пустая?
        - Да, - кивнула Озэйн.
        Достав кошелек Стрелка, Ирен отсчитала нужную сумму и проводила Озэйн из комнаты. Закрыв дверь, Ирен вернулась к мирно храпящему на кровати Стрелку. Еще утром, когда он спускался в зал той гостиницы, она заметила пятна крови на его камзоле и штанах. Сейчас, осмотрев его одежду, насколько это было возможно, она видела их еще больше.
        Завтра они пойдут в башню, и Ирен не хотела, чтобы ее брат заметил неопрятную одежду ее спутника. Особенно, если та вся заляпана кровью. А так как сам Стрелок сейчас в не кондиции, придется взяться за это самой.
        Первым делом Ирен стащила с него сапоги и камзол. Под камзолом у Стрелка была одета белая рубашка, снять которую не составило проблем. Остались только штаны. Чувствуя, что краснеет, Ирен расстегнула ремень и стащила со спящего штаны. Под штанами ничего из одежды больше не было, так что теперь Стрелок лежал перед ней абсолютно голый.
        Красная, как вареный рак Ирен, накрыла Стрелка простыней и собрала в кучу его одежду. Кошелек на его груди она тоже сняла, решив, что спать с ним будет неудобно, и положила его на тумбу. Кошелек трактирщика тоже пристроился рядом. Проверив карманы одежды, Ирен подхватила ее и пошла к выходу. Нужно было отдать одежду в чистку.
        Но у самых дверей она остановилась и вернулась к кровати. Положив одежду на тумбу, Ирен посмотрела на безмятежно спящего мужчину. Затем подняла простыню и заглянула под нее, снова начав заливаться краской. Бросив простыню обратно, Ирен схватила одежду и выскочила из комнаты, закрыв за собой дверь.

* * *
        Башня, подобно Атланту, подпирала собою небо, плотно затянутое низко висящими тучами. Черный камень, из которого она была построена, был столь гладко отполирован, что блестел даже в такую погоду. Саму башню окружала стена, превращая ее в крепость. Обычная стена, из обычных каменных блоков, она совсем не вязалась с черным гранитом башни.
        Я стоял на холме и осматривал будущее место битвы. На поле, перед башней стояли ровные ряды бойцов. Только не людей, это были демоны, сжимающие в когтистых лапах свои кривые мечи. А позади меня стояли такие же шеренги, только состоящие из людей. Моя армия.
        - Что-то не так, - услышал я голос Ирен.
        Повернувшись на голос, я увидел девушку. Она была все в том же зеленом камзоле и берете, только теперь ее глаза закрывала белая повязка. Она водила руками в воздухе, как будто ощупывая предмет, очень сложной формы.
        - Что ты чувствуешь? - спросил я ее.
        - Угрозу, - ответила Ирен, - Как от затаившейся в траве змеи. Ярость хищника. И удовлетворение мастера от проделанной им работы.
        - Ловушка, да? - интерпретировал я ее образы. - У нас все равно нет выбора.
        - Ты прав, - кивнула Ирен, опустив руки. - Веди их в бой, мой король, и пусть боги будут на нашей стороне.
        - И дрогнет мир от поступи Великих! - ударил я кулаком по груди.
        Грудь, кстати, оказалась закрыта кирасой, как и рука. Так что от удара раздался звон, который послужил сигналом моему адъютанту. Тот подвел ко мне коня и я лихо вскочил в седло, не смотря на доспехи.
        Подъехав к ожидающим меня шеренгам, я вскинул вверх руку с сжатым кулаком. Солдаты ответили приветственным ревом.
        - Воины, - начал я свою речь, зная, что мой голос, усиленный магией, услышат все, - За моей спиной цитадель врага, оплот его силы. Враг силен, но я здесь не для того, чтобы проиграть. И вы пошли за мной не для того, чтобы бесславно сгинуть. Сегодня не только земля, но сами небеса дрогнут от вашей поступи. От поступи победителей! И дрогнет мир от поступи Великих!
        - И дрогнет мир от поступи Великих! - эхом откликнулись солдаты, стуча рукоятями мечей о щиты.
        - Вперед, воины, в атаку! - махнул я рукой, разворачиваясь в сторону противника.
        Все пространство вокруг заполнил грохот сапог. Я остался на месте, пропуская вперед колонны пехоты и готовя к бою свой арбалет. Армия демонов тоже зашевелилась, в ответ на наши действия и выпустила в нашу сторону рой стрел. Стрелы защелкали о поднятые вверх щиты, не нанося серьезного урона, но замедляя и деморализуя воинов.
        Наши стрелки тоже не сидели без дела. У них тоже были стрелы, и они пустили их в ход. Демоны не носили доспехов, но не похоже, что нашим стрелкам удалось добиться лучшего результата. Слишком толстой была шкура у прислужников черной башни. Я выстрелил, и стрела моего арбалета угодила точно в глаз одного из демонов.
        Тем временем первые ряды моих бойцов сшиблись с первыми рядами армии демонов. Лязг металла заглушил все прочие звуки. Казалось, что здесь идет не сражение, а столкнулись два бронепоезда. Яркая вспышка появившейся в тылу армии демонов портальной арки перекрыла собой радужные всполохи от заклинаний вступивших в бой магов. Я ухмыльнулся, вскидывая перезаряженный арбалет. Вот он, обещанный сюрприз.

* * *
        И чего только не привидится с пьяных глаз, подумал я, проснувшись под утро. Никаких признаков похмелья не ощущалось. Хотя, напился я до такой степени, что даже не помню, что вчера было. Хороший у них алкоголь здесь. После пьянки на Повелителе бурь мне было гораздо хуже.
        Встав с кровати, первое, что заметил, так это то, что я голый. Кажется, это уже начинает входить у меня в привычку. Одежда аккуратной стопкой лежала на прикроватной тумбе. Сверху лежал мой кошелек, тот, что я на шею себе повесил. Второго, того, что с медью, не было. Славно вчера погуляли, кило меди как небывало. Хорошо, хоть кошелек трактирщика пропить не успел.
        Пока одевался, я понял, что проснулся в комнате Ирен. Самой девушки в комнате не было, похоже, в соседнюю перебралась. Если со мной не спала, конечно. Впрочем, оглядел я узкую кровать, нет. Хотя… Нет, я бы запомнил. С другой стороны… Нет, одернул я самого себя, хватит об этом.
        Одежду мою, как оказалось, успели почистить. Той ночью-то, пока пальцы перематывал, весь камзол кровью заляпал. Да и штаны тоже. А сейчас все чистенько. Ирен, поди, постаралась. Надеюсь, что услуги чистки здесь не очень дорогие.
        Осмотрев свои руки, я пришел к выводу, что полностью здоров. Левая отошла еще вчера, а на пальцах правой остался тоненький шрам.
        Смотря на руки, вспомнил ту ночь. Яростные лица убийц, застывшие в моей памяти, как на стоп-кадре. Но такого потока негативных эмоций уже не было. Неприятно, да, но не более. Не знаю, алкоголь на это повлиял или я сам изменился. В любом случае, раз кошки на душе больше не скребут, то и незачем забивать себе голову.
        Выйдя из комнаты, я спустился вниз, и, как и вчера, сразу увидел Ирен, сидящую за столиком в углу. Ее любимая рапира все так же лежала поперек стола. Еще на столе стояла тарелка с каким-то супом, кувшин и две кружки. Одна из кружек была у Ирен в руках.
        - Привет, Стрелок! - Весело поприветствовала она меня, - Как настроение?
        - Боевое, - улыбнулся я в ответ.
        - Ну-ка, покрутись, - приказала Ирен.
        Я послушно повертелся перед ней. Ирен, придирчиво, осмотрела меня.
        - Сойдет, - сообщила она результат осмотра, - Давай, скорчи зверскую рожу.
        Я попытался изобразить требуемое, но, судя по ржущей в голос Ирен, получилось не очень.
        - Хватит ржать, - хмуро сказал я, плюхнувшись за стол.
        - Да ладно тебе, смешно же. Ты бы себя со стороны сейчас видел. Не выйдет из тебя злобного охранника, - она пододвинула мне тарелку с супом. - Ешь, я специально для тебя заказала. Остыло уже, правда, но ты сам виноват, нечего до полудня спать.
        До полудня было еще далеко, но я не стал спорить. Просто принял тарелку и взялся за еду.
        - Так что там с твоим сопровождением, правила какие-нибудь есть? - спросил я.
        - А, ну да, - переключилась Ирен. - Ничего такого, просто не забудь, что ты мой сопровождающий. Типа сиделка и телохранитель в одном флаконе.
        - А тебе нельзя без телохранителя?
        - Нет, - кивнула Ирен, - Но об этом никому не рассказывай. Тем более, что телохранитель у меня уже есть. Да не кто-нибудь, а сам Стрелок, хи-хи.
        - Вот уж нет, за бесплатно я работать не буду. А денег у тебя нет, - я, демонстративно, скрестил руки на груди.
        - Я ему тут, понимаешь, жизнь спасла, а он работать отказывается, - возмутилась Ирен, - Да и как вообще, мужчина может отказать такой красивой девушке как я?
        - Сильный аргумент, - не стал я спорить, - Придется согласиться.
        - Ха, - Ирен сделала жест рукой, мол знай наших.
        - А как твой брат в этой башне оказался? Разве студенты не в Академии учатся? - перевел я разговор в другую тему.
        - В Академии, - кивнула Ирен, - Но тут свои нюансы есть. Первый год все студенты учатся в одном месте, а Академия к ним присматривается. А на второй год отбирает наиболее перспективных в специальные факультеты. А вот уже эти самые факультеты не обязательно находятся на территории Академии.
        - Так эта башня что, тоже здание одного из таких факультетов? - Покончив с супом, я налил себе в кружку содержимое кувшина. Это оказался морс, холодный и вкусный.
        - Ага, - кивнула Ирен.
        - А зачем нужны все эти сложности? - не понимал я.
        - Насколько я знаю, башни ставят на точках силы. Это такие места, где использование некоторых типов магических энергий требует меньше затрат. Соответственно, исследования там проводить проще. А студентов туда загоняют, чтобы за башней следить, так дешевле. Отдельных специалистов содержать не надо.
        - А губа у них не дура, - скривился я, эксплуатация студентов никогда мне не нравилась, сам был студентом, знаю, что это такое.
        - Только эта башня должна будет в систему обороны города войти, а пока работает, как обычная исследовательская.
        - А что за система обороны?
        - Ну ты же видел те маленькие башни? Они нужны, чтобы корабли противника на землю сбивать.
        - ПВО значит, - кивнул я.
        - Что? - не поняла Ирен.
        - А не бери в голову, просто в моем мире так похожие штуки называют.
        - Понятно. Ну так что, готов? - спросила меня Ирен.
        - Всегда готов! - бодро отрапортовал я.
        - А за еду-то у тебя есть, чем заплатить, - наклонившись ко мне, заговорщески зашептала она.
        - А где мой кошелек с медью? - изобразил я злобный оскал.
        - Так ты же сам все деньги вчера пропил! - Округлила глаза Ирен. - К тому же, чистка одежды и вторая комната тоже не бесплатно достались.
        - Кстати, - напомнила она мне, - А я сам тебе одежду передал?
        - Сам, - краснея сказала Ирен.
        - Ну и хорошо, - не стал я ее пытать. - А деньги у меня есть, - сделал я глоток из кружки.
        - Вот и славно, теперь о деньгах я могу не беспокоиться.
        - Кх-кх-кх, - закашлялся я.
        - А что ты хотел, - улыбалась Ирен. - Ты же теперь мой сопровождающий. Позаботься обо мне, Стрелок.
        Глава 18. Ее брат Инрен
        Мы с Ирен стояли на площади у башни. Ирен, с любопытством, осматривалась вокруг. Неудивительно, в прошлый раз она ведь была здесь ночью, а в свете дня все выглядит совсем по-другому. Это она мне так сказала.
        Я же ничего интересного здесь не видел. Ну башня, ну из бетона, или как он здесь называется, и что? А вот Ирен было интересно. Она потрогала башню, обошла ее по кругу и поглядела на то самое дерево. Я, все это время, следовал за ней молчаливой тенью.
        - Так говоришь, Инрен его вырастил? - Спросила Ирен.
        - Да, ему, как говорят, солнце мешало. Похоже, этот Инрен у них здесь на хорошем счету.
        - Мой брат нигде не пропадет, - кивнула Ирен самой себе.
        - Погоди, так твоего брата зовут Инрен?
        - А я разве не говорила? - удивленно посмотрела на меня Ирен.
        - Нет, - ответил я.
        - Ну, теперь ты знаешь. Инрен мой старший брат.
        - Понятно, - кивнул я, хотя понятно ничего не было.
        Ее брат же, вроде, студент, а Фелиция сказала, что он ведущий ученый. Может, у них там два Инрена?
        - Ну что, пошли внутрь? - вдоволь насмотревшись, спросила меня Ирен.
        - Пойдем, - согласился я.
        Мы вернулись обратно к воротам и вошли в башню. Внутри все было по-прежнему. Все та же галерея с лестницами, будка вахтерши и все та же рыжая голова в ней.
        - Чем могу помочь? - услышал я стандартный вопрос, заменяющий у обладательницы рыжих волос приветствие. Только в этот раз сказан он был с плохо скрываемой злостью.
        - Мне нужен Инрен, - Обратилась к Фелиции Ирен, - Позовите его сюда.
        - Инрен сейчас занят, - все в том же тоне ответила Фелиция. - Зайдите в другой раз.
        При этом она смотрела на меня, не обращая внимания на Ирен. И взгляд ее не сулил мне ничего хорошего. Впрочем, после того, как я не пришел к ней, хотя и обещал, а теперь еще и с другой девкой приперся, у нее есть право злиться. Хотя, что-то взгляд у нее уж слишком кровожадный. Что важно, камуфляж Ирен Фелицию не обманул, она сразу поняла, что перед ней девушка.
        - Он мой брат, - Ирен поймала взгляд Фелиции и приподняла бровь. - Сделайте исключение, пожалуйста, позовите его.
        - Нет, - все так же злобно ответила Фелиция, глядя Ирен в глаза, - Убирайся.
        - Что-то мне не нравится твой тон, - начала злиться Ирен.
        - Ничем не могу помочь, - бум, Фелиция с громким хлопком припечатала к стойке какой-то листок.
        - Вот, заполните бланк, если у вас есть жалобы.
        У Ирен покраснели кончики ушей, кажется, она по-настоящему разозлилась.
        - Слушай, ты, стерва рыжая, ты здесь для чего сидишь, посетителей своей рожей распугиваешь? Быстро позови своего начальника.
        - Это я-то страшная?! - Вскочила на ноги Фелиция, - Ты на себя-то посмотри, пацанка! Даже у парней грудь больше, чем у тебя. На такую ни один нормальный мужик не посмотрит.
        - Не тебе, с засиженной мухами рожей мне что-то утверждать, - взвилась Ирен.
        - Девочки, может, хватит? - Влез в разговор я.
        - А тебя не спрашивают, - получил я синхронный ответ от обеих девиц.
        Они распалялись все больше и больше, словно соревнуясь друг с другом в изощренности оскорблений. Как эти две дуры умудрились поцапаться на ровном месте?
        Тем временем, на крики стали приходить другие студенты, а также люди постарше, преподаватели, скорее всего. Среди молодых, особенно выделялась девушка с короткими черными волосами. Выделялась тем, что была почти на голову выше остальных студентов. Ну и рост, метр девяносто, не меньше.
        - Дуэль, - внезапно выкрикнула Ирен, похоже словесный поединок она проиграла, - Я требую дуэль!
        - Принимаю, - оскалилась в улыбке Фелиция, - Арена, завтра, можешь взять с собой любое оружие, какое захочешь.
        - Это мой секундант, - Ирен хлопнула ладонью меня по груди.
        - Каролина! - выкрикнула Фелиция.
        Та самая высокая девушка помахала ей рукой.
        - Она будет моим секундантом, - пояснила Фелиция.
        К нам подошел Инрен. Откуда я узнал, что это он? Да ниоткуда, просто они с Ирен уж слишком похожи друг на друга. Сразу видно, что родственники.
        - Ирен, - улыбаясь поприветствовал он свою сестру и крепко обнял, - Давно не виделись. Ты, все так же ищешь приключений на свою задницу?
        - Она сама напросилась! - Вздернула Ирен нос.
        - Ну разумеется, право дуэли священно, я и не думал вам мешать. Пойдем.
        Инрен повел сестру из зала в один из коридоров. Я, молча, последовал за ними, чувствуя спиной пытающийся прожечь во мне дыру взгляд Фелиции. Пытаться падать перед ней на колени и просить извинений я не стал. Понимаю, что так я выглядел в ее глазах еще большим мудаком, но момент для извинений неподходящий. Она все равно не станет меня слушать.
        - Это твой друг? - спросил Инрен сестру.
        - Он мой сопровождающий, - ответила Ирен.
        - А я уж было решил, что ты, наконец, нашла своего принца, - улыбнулся Инрен.
        - Вот еще, - фыркнула Ирен.
        Мы поднялись на третий этаж, прошли по коридору и вошли в одну из находящихся в нем комнат. Внутри комната была обставлена схоже с комнатой Фелиции и размер имела такой же.
        - Меня зовут Инрен, - решил он заметить мое присутствие.
        - И… - начал было я.
        - Кхм, - с явным намеком, кашлянула Ирен.
        - Стрелок, - представился я, чертыхаясь про себя.
        - Меня зовут Стрелок.
        - Простите, что не представился сразу, - Инрен предпочел не заметить реакцию сестры, - Но в зале было слишком шумно, а представляться в коридоре как-то не слишком…
        - Ничего страшного, - прервал его я.
        - Что ж, это радует, - кивнул Инрен. - Я брат Ирен.
        - Я уже понял, вы так похожи.
        - Мы близнецы, но я старше, - кажется, для него это старшинство имело значение.
        - Брат, - вклинилась в разговор Ирен, сидя на кровати, - Почему ты мне не писал?
        - Прости, как-то не до этого было, - развел Инрен руками.
        - Опять в работу ушел? - Нахмурила брови Ирен, - Я даже начала думать, что с тобой что-то случилось.
        - И поэтому рванула сюда?
        - Ага, - кивнула Ирен.
        - А зачем ты обрезала волосы? Да еще и в мужское платье вырядилась.
        - Ну, - потупилась Ирен, - Я думала путешествовать инкогнито, как в рыцарских романах.
        - Моя сестра выдает себя за юношу, и, судя по тому, что шатается по городу одна, весьма успешно, - покачал головой Инрен, - А о матери ты подумала? Она же будет волноваться.
        - Не будет, я все продумала. Сегодня Генриетта передаст ей мое письмо, там я написала, куда отправилась, и где меня можно будет найти.
        - Вот не жалко тебе Генриетту, - качнул головой Инрен.
        - Она справится, - уверенно сказала Ирен.
        - Да я и не сомневался. Но кое кому тоже достанется, когда ее домой притащат.
        - Да ничего такого же не случилось, - потупилась Ирен.
        - Ну а что ты сейчас устроила в зале?
        - Эта рыжая сама виновата, - задрала Ирен нос.
        - Ну конечно, - грустно улыбнулся Инрен, видимо такое случалось не в первый раз, - Она же маг, чем ты рассчитываешь ее победить?
        - Ей, - Ирен, самодовольно, указала на свою рапиру.
        - Она так опасна? - спросил я, имея ввиду Фелицию.
        - Магия вообще опасная штука, - кивнул Инрен. - Но в данном случае Ирен ничего не грозит. Отметелят немного и все.
        - Ерунда, - махнула рукой Ирен, - Прорвемся.
        Не похоже, что Инрен разделял ее уверенность, но продолжать разговор на эту тему не стал.
        - Ладно, - улыбнулся Инрен, - А теперь, Ирен, рассказывай, как ты там без меня.
        Ирен начала рассказывать свою историю. О том, как не получала письма, как сбежала из дома. Инрен внимательно слушал, ему, действительно, было интересно. Я не мешал им, просто молча сидел в сторонке.
        Меня, как и наши с ней приключения, Ирен оставила за пределами своего рассказа. Сказала только, что я из Гильдии и нанялся ее телохранителем.
        Выслушав историю приключений своей сестры, Инрен рассказал, как ему жилось все это время в Академии. Его рассказ наполовину состоял из неизвестных мне слов, но Ирен, похоже, прекрасно все понимала. Скорее всего, все эти слова были научными терминами, ну не на блатном жаргоне же им разговаривать, право слово.
        Она умна, раз все это понимает, что, впрочем, не мешало ей быть дурой. Эта перепалка на пустом месте не очень соответствовала образу умной девушки. Кстати, дуэли в своем разговоре они не касались, будто их это не волновало. Постепенно их разговор сместился к вспоминанию забавных моментов из жизни, над которыми они весело смеялись. Посчитав, что больше мое присутствие им не требуется, я решил устроить себе экскурсию по башне. Моего ухода эти двое даже не заметили.
        Башня хоть и была снаружи очень широкой, внутри казалась совсем тесной. Все оттого, что, в большинстве своем, состояла из нешироких коридоров с рядами дверей на одной из сторон, реже с обеих. Побродив по этим коридорам и потыкавшись в закрытые двери, я оказался в просторном зале.
        Столы, ступенями расположились вокруг большой доски. Очень похоже на мою родную кафедру. Только у нас доска была не черная, а зеленая. Да и столы здесь в гораздо лучшем состоянии. Из интереса я поднялся к верхнему ряду столов, так сказать «на галерку». И, с улыбкой, увидел на нескольких столах местные закорючки. Наверняка что-то матерное. Что еще может вырезать скучающий на лекции студент?
        - Вот ты где, - услышал я со стороны двери знакомый голос. - Я тебя уже давно ищу.
        - Решил прогуляться по вашей башне, - ответил я Инрену, спускаясь вниз.
        - Это же ты приходил к Фелиции несколько дней назад? - внезапно спросил меня Инрен, как только я подошел к нему…
        Я не успел ничего ответить. Что-то невидимое подхватило меня и, с силой, впечатало в стену. Инрен уперся расставленной пятерней мне в грудь. Кольцо на его руке ярко светилось.
        - Только попробуй обидеть мою сестру, и я раздавлю тебя в лепешку.
        Я не мог ничего сказать, непреодолимая сила, придавившая меня к стене, не позволяла этого. Поэтому я просто отпихнул Инрена от себя ногой. Получивший мощный толчок маг, явно не ожидавший такого развития событий, всплеснул руками и опрокинулся на пол. Я тоже упал, потому что удерживающая меня сила исчезла.
        Мы молча смотрели друг другу в глаза. Я переводил дух, а о чем думал Инрен, мне неведомо. Наверное, готовил какое-нибудь особо убойное заклинание. Не желая вновь ощутить на себе мощь злобного братца этой девчонки, я встал и протянул руку так и сидящему на полу магу.
        - Не хотел, чтобы так получилось, но ты напал первым, а ведь я тоже твой гость, - сказал я ему.
        Лицо Инрена скривилось столь сильно, будто он разом заглотил целый лимон. Но мою руку он принял и поднялся.
        - Признаю, - сказал Инрен, обтряхивая штаны, - Меня занесло. Прими мои глубочайшие извинения, - маг слегка склонил голову.
        Не столь уж и глубоки эти его извинения. Это движение головы не то что поклоном, даже кивком назвать нельзя.
        - Извинения приняты, - не стал я вновь разжигать конфликт.
        - Но, ведь, это ты был у Фелиции тогда? - Вновь спросил Инрен.
        - Да, это был я, - не стал я отпираться.
        - И как так получилось, что сопровождающий моей сестры, бегает ночью по девкам? Разве ты не должен ее охранять? - Спросил Инрен.
        - Ну, тогда она меня еще не наняла. Так что тут без претензий, - развел я руками.
        - Ну ладно, замнем, - согласился Инрен. - Ты не в обиде?
        - Да нет, - мотнул я головой. - Нормально все, я все понимаю. Лучше скажи, откуда ты знаешь, что это был я?
        - А я видел, как ты на дерево лез. Забавное было зрелище, - хохотнул Инрен.
        - Видел? - Вытаращил я на него глаза. - Откуда?
        - Так у меня же окно туда выходит, - ответил Инрен. - Вот гляжу я туда, а там какой-то тип нарядный по площади тащится. Ну мне и интересно стало, что ему тут понадобилось.
        - Мда, - только и смог сказать я в ответ.
        - Ладно, - махнул рукой Инрен - Пойдем, покажу твою комнату.
        Мы вышли из аудитории и отправились по коридору в обратную сторону. Как раз туда, где я наткнулся на кучу запертых дверей. Остановившись около одной из них, Инрен вытащил из кармана ключ и отпер замок. За дверью оказалась такая же, теперь уже можно сказать типовая, комната, что и у Фелиции с Инреном.
        - Твоя комната, - отдал мне ключ Инрен. - Прости меня за эту выходку, но сестра самый дорогой мне человек, - снова извинился он.
        - Я не в обиде, - еще раз повторил я.
        - Тогда до завтра, - попрощался со мной Инрен, выходя из комнаты, - Утром я за тобой зайду.
        - До завтра, - эхом откликнулся я.
        Я закрыл дверь и уселся на кровать. Ну и силища у этого Инрена, интересно, он на самом деле способен раздавить человека подобным образом? Пожалуй, лучше не проверять, по крайней мере, на себе.
        Помнится, Ирен говорила, что ее брат не слишком силен. Если это правда, то на что тогда способны самые могущественные маги этого мира? Горы могут передвигать? Поворачивать вспять реки? Мне, определенно, нужно начать обучаться магии. И все-таки, кто же такой этот Инрен? Слишком свободно он здесь распоряжается, для обычного студента. Сестра ему самый дорогой человек, видите ли. А сам даже не написал ни разу.
        Неожиданно, в дверь постучали. Инрен что-то забыл? Я встал с кровати и подошел к двери. В ту снова постучали, гораздо настойчивее, чем в прошлый раз.
        - А ну открывай! - услышал я знакомый голос с той стороны двери. - Я видела, как он отвел тебя сюда, не прячься!
        Я вставил ключ в замочную скважину и поскреб им внутри.
        - Не могу, - соврал я Фелиции. - Кажется, замок заклинило.
        - Не ври! - Крикнула Фелиция с той стороны. - Открывай, иначе я придушу тебя прямо тут!
        - Не выходит, - поскреб я ключом еще раз. - Позови кого-нибудь на помощь, пожалуйста. А потом уже поговорим.
        - На помощь, да?! - Выкрикнула Фелиция. - Сейчас я тебе помогу, ты только не уходи никуда.
        Что-то в ее голосе мне показалось подозрительным, но сделать я ничего не успел. Дверь, неожиданно, рассыпалась пылью и я предстал перед Фелицией, продолжая, с оторопелым видом, шевелить ключом в замочной скважине, которой больше не существовало. Наши взгляды встретились, но ничего прочитать в ее глазах я не успел. Рыжая бестия просто и без затей пнула меня между ног. Да так удачно, что у меня аж глаза из орбит вылезли и я упал на колени.
        Фелиция бросилась на меня и повалила на спину. Насела сверху, ухватила меня за горло обеими руками и принялась душить. Пытаясь прийти в себя, я ухватил Фелицию за запястья, отрывая ее руки от своего горла. Добившись желаемого, я отпустил ее запястья. Но Рыжая не собиралась сдаваться так быстро. Едва ее руки освободились, как я тут же получил мощную оплеуху в лицо, а мое горло снова стиснули.
        Оторвав от себя ее руки во второй раз, я уже не стал отпускать ее.
        - Может, дашь мне объясниться? - Спросил я, удерживая ее руки.
        - Конечно поговорим, - тяжело дыша ответила Фелиция. - После того, как я тебя придушу!
        После этих слов, Рыжая вцепилась своими зубами мне в палец.
        - Ах ты ж, тварь! - Завопил я, и оттолкнул Фелицию от себя.
        Та вывалилась в коридор и грохнулась там на пол. Пока Рыжая собирала себя в кучку, шевелясь на полу, я поднялся на ноги и приготовился к обороне. Но нашу битву прервала появившаяся в коридоре та самая высокая девушка. Каролина, кажется. С ней так же был Инрен, и несколько преподавателей.
        - А ну прекратить драку! - Выкрикнул один из преподавателей. - Фелиция, вы что себе позволяете? Почему нарушаете дисциплину? Мне придется ужесточить ваше наказание, за столь неподобающее поведение.
        Фелиция, поднявшаяся на ноги, понуро повесила голову. Каролина подошла к ней, взяла за плечо и развернула в противоположную сторону коридора. После чего увела Рыжую, подталкивая ту в спину.
        - Простите нас за этот инцидент, господин Стрелок, - слегка наклонил голову все тот же преподаватель. - Фелиция будет наказана за эту выходку по всей строгости.
        - Да ладно, - сказал я, - Ничего страшного не случилось. Просто небольшая ссора.
        - Ну раз у вас нет претензий, позвольте проводить вас в другую комнату. Эту, - кивнул он на пустой дверной проем, - Использовать теперь не очень комфортно.
        Я согласился и меня отвели в очередную типовую келью. После чего делегация из преподавателей ушла. Остался только Инрен.
        - Ну вы даете, - улыбаясь, сказал Инрен, усевшись на стул в моей комнате.
        - Как-то не ожидал я, что до драки дело дойдет, - кивнул я.
        - У Фелиции вообще с головой проблемы, - махнул рукой Инрен. - Так что не заморачивайся.
        - Она меня не прирежет тут, пока спать буду? - Спросил я.
        - Нет, - ответил Инрен. - Она как берсерк. В ярости с ума сходит, а когда успокоится, возвращается в норму.
        - Понятно, - сказал я.
        - Может вина? - Неожиданно спросил Инрен.
        - А есть?
        - Стал бы я тогда спрашивать, - улыбнулся Инрен.
        - Тащи, - ответил ему я.
        Глава 19. Дуэль
        Я стоял на заднем дворе башни, неподалеку от вишни. Ирен и ее брат были рядом со мной и о чем-то болтали, я не прислушивался. Здесь же, но в отдалении от нашей группы расположились Фелиция со своим секундантом Каролиной.
        Вчера мы с Инреном хорошо посидели. Поговорили за жизнь, он рассказывал о своих исследованиях. Я ничего не понял, но было интересно. Фелиция нас в тот день больше не беспокоила. Сейчас, глядя на меня, она просто хмурилась но никаких действий не предпринимала. Я же решил не связываться.
        Фелиция и Каролина о чем-то разговаривали с третьей девушкой, миниатюрной блондинкой с длинными вьющимися волосами. Она была очень маленького роста, в платье с оборками и длинными рукавами-фонариками. Такое платье делало свою маленькую обладательницу похожей на ребенка, или на ожившую фарфоровую куклу. Последнее сравнение было даже более подходящим, учитывая ее белую, лишенную всяческого загара кожу. Остальные студенты тоже были здесь, как и преподаватели. Но они не подходили к нашим группам.
        Все студенты были одеты кто во что горазд, похоже формы одежды для студентов в Академии не существовало. А вот преподаватели были одеты в длиннополые серые мантии. Я посмотрел на Инрена, одетого в такую же серую мантию, что и его учителя. Вчера он, кстати, тоже в ней щеголял, но тогда я не придал этому значения. Здесь явно сокрыта какая-то тайна, соваться в которую лучше не стоит.
        Почему мы собрались здесь? Оказывается, задний двор использовался в качестве арены для дуэлей. Точнее часть двора, где на полу был очерчен круг, диаметром около двадцати метров. Когда я был здесь ночью, то не заметил его. Сейчас двое пожилых преподавателей готовили арену к бою. Если точнее, то они просто стояли в центре круга, водя в воздухе руками. Никаких спецэффектов при этом не проявлялось.
        Как оказалось, дуэли всячески поощрялись Академией, как один из способов испытать себя начинающему магу, да и не только начинающему. Все споры среди учеников решались в дуэлях. Преподаватели в дуэлях не участвовали, оставляя за собой подготовку арены и судейство.
        Сама дуэль проходила по следующему сценарию. Дуэлянтам выдавался специальный амулет, защищающий их тело от физического урона. В таком амулете маг может стоять в огне, его могут бить мечом или сбросить со скалы, не нанеся при этом никакого вреда, если энергии хватит. По крайней мере, так это мне описал Инрен. Как только запас энергии в амулете заканчивался, с его владельца спадала защита. В этом случае он объявлялся проигравшим.
        Конечно, амулет не делал своего владельца неуязвимым. Но высокоэнергетические заклинания, способные мгновенно убить своего оппонента, не смотря на амулет, были запрещены. Как и любые другие способы воздействия на самого мага в обход защиты амулета. Смысл дуэли был в том, чтобы разрушить щит, не нанеся вреда его владельцу. Весьма гуманно. Впрочем, запрет на мощные заклинания был скорее для галочки. Все равно использовать амулеты-усилители было запрещено. А без своих колец, как известно, местные маги не очень сильны.
        Защитный амулет работал только внутри очерченного круга. Под этим кругом находился еще один амулет-накопитель, от которого и питались генераторы щитов. За пределами круга эта связь разрушалась, и щит переставал функционировать. Соответственно, участник, который покинул пределы арены, считался проигравшим, вне зависимости от обстоятельств.
        Амулеты являлись собственностью Академии и хранились у преподавателей. В продажу такие амулеты никогда не поступали, но не потому, что это такая уж секретная технология. Просто нет спроса. Амулет, созданный по такому принципу, но автономный, будет работать около секунды, после чего будет разрушен. А стоить при этом будет очень и очень немалых денег.
        Разумеется, даже с такими недостатками можно предположить ситуацию, где такой амулет будет полезен, но те, у кого есть такие деньги на одноразовый амулет, в такие ситуации не попадают. А остальным он не по карману. Впрочем, если есть желание, такой амулет можно заказать, приехав в Академию, но желающих не появлялось.
        Для того, чтобы дуэлянты не могли навредить зрителям, арена накрывалась защитным куполом. Именно его подготавливали сейчас те два мага в центре арены. Купол защищал как от внешних, так и от внутренних воздействий. Так что помочь со стороны дуэлянтам было нельзя. Однако, свет воздух и звук купол пропускал, позволяя зрителям видеть и слышать то, что происходит внутри и подбадривать своих фаворитов.
        - А насколько важны способности к магии в обучении? - Спросил я Инрена.
        - Смотря что ты понимаешь под словом способности. Если ты о личной силе, то совсем не важны, - ответил он.
        - То есть как это, не важны? - Удивился я.
        - Разумеется, - пояснил Инрен, - Количество энергии, которой маг может управлять единовременно, важно, но некритично. Наши технологии достигли такого уровня, когда даже очень слабый, в плане личной силы, маг может управлять большими потоками энергий. Всего-то и нужно, что использовать соответствующие инструменты. Это как нести груз. Ты можешь быть достаточно сильным, чтобы тащить его на спине, а можешь везти его на повозке.
        - Но повозка не сможет проехать везде.
        - Совершенно верно, - кивнул Инрен. - В магии тоже не везде можно обойтись только инструментами. Личная сила важна, но не является камнем преткновения. Маг, он скорее ремесленник и его способности, как ремесленника, и есть самое необходимое. Возьмем двух горшечников, для примера. Оба делают горшки, которыми можно без проблем пользоваться, только у одного они кривые и уродливые, а у другого каждый, как произведение искусства. Вот и у магов так же.
        - Ясно, - кивнул я. - А что за инструменты такие вы используете?
        - Да много какие, в основном это различные амулеты. Самый часто используемый это амулет-усилитель, - Инрен показал на свое кольцо. - Несмотря на его название, он не столько усиливает, сколько стабилизирует потоки энергии при создании заклинания.
        - Кстати, все хотел спросить, - перебил я Инрена, что такое эти кольца я и так уже знал. - Почему иногда кольца светятся, а иногда нет?
        - Кольцо начинает светиться, когда поток проходящей сквозь него энергии достигает предельно допустимого значения. В этом случае кольцо начинает светиться. Если продолжить прокачивать сквозь него энергию в том же темпе, кольцо разрушится. Чтобы этого не допустить, сильные маги часто используют несколько колец.
        - Ага, - вспомнил я пять колец на руке у Рудольфа, - Значит, чем больше у мага колец на руке, тем он сильнее?
        - Это значит, что его силы достаточно для использования заклинаний, чья энергоемкость превосходит ту, для которой достаточно одного кольца на его руке. А вот сильнее он или нет, вопрос спорный. Чаще всего берут больше колец просто потому, что так проще. Кольца, они ведь тоже разные бывают, по качеству. Самые дешевые не позволяют прокачать сквозь них много энергии, но стоят недорого. Чаще всего десяток таких колец выйдет дешевле, чем одно, но способное заменить пяток дешевых. К тому же есть способы прокачивать большие объемы энергии и через кольцо, которое на такое не рассчитано. Но это уже настоящее искусство, которым мало кто владеет. Впрочем, мало кто берет себе дорогие кольца, когда можно взять дешевле, так что да. Часто маг, у которого колец больше, будет сильнее.
        - Вот оно как, интересно, - задумался я. - А любого можно обучить магии?
        - Практически любого, - ответил Инрен, - Разумеется, не обладая врожденным даром достичь высот будет очень сложно. Это как петь научиться или рисовать. Сносно делать и то, и другое можно научить любого, но, сам понимаешь, - развел он руками.
        - А как определяются, есть у человека способности к магии или нет?
        - Есть много различных тестов, они, собственно, и являются вступительным экзаменом.
        - А я думал, что просто деньги надо.
        - А-ха-ха, - засмеялся Инрен, - Зришь в корень. Разумеется, при наличии денег, двери Академии для тебя всегда отрыты. Но туда берут и бесплатно, если отличишься на экзамене. Поговаривают, что особо одаренных Академия ищет по всему Альтерону и затаскивает в свои владения всеми возможными способами, но это просто слухи. Не стоит верить всему, о чем болтают в тавернах после пары кружек пива.
        - Понятно, - кивнул я, - Интересно, есть ли у меня шансы?
        - Почему бы и нет, - пожал Инрен плечами. - Приезжай в Академию к первому дню осени и попытай удачу на экзамене. Экзамен, правда, не бесплатный - десять золотых.
        - Сколько?! - Задохнулся я от возмущения.
        - Да, - кивнул Инрен, - Учеба в Академии стоит дорого, ничего не поделать.
        Пока мы разговаривали, среди студентов началось оживление. Похоже начинается.
        Два мага, готовивших барьер, вышли за пределы арены и подошли к третьему, пожилому, с небольшой шкатулкой в руках. Именно его появление вызвало ажиотаж среди студентов. Похоже это местный ректор. Он поманил к себе Фелицию и Ирен, и, когда они подошли, одел каждой на шею по амулету из шкатулки. После чего закрыл шкатулку и передал ее тем двум учителям, что готовили барьер.
        - Итак, - объявил он, - Дуэль между Фелицией и Ирен, если по истечении часа ни один из амулетов не будет разряжен объявляется ничья. Амулеты, или любые другие инструменты запрещены. Время начнется, как только обе участницы вступят на арену.
        После своей краткой речи, маг поманил нас с Каролиной. Мы подошли, встав каждый за спиной своего напарника.
        - Каролина, - представил маг девушку толпе, - Секундант Фелиции. Стрелок - секундант Ирен. Как у секундантов, у вас есть право прервать поединок, при этом, ваша сторона будет объявлена проигравшей. А теперь идите и пусть победит сильнейший.
        Мы пошли по краю барьера, каждый в свою сторону арены. Подойдя к нужному месту, мы с Ирен остановились, дожидаясь пока наши противники дойдут до своего места на другом конце арены. Толпа весело подбадривала каждый своего фаворита. Но голосов в поддержку Ирен было, явно, меньше.
        - Удачи, - пожелал я Ирен, положив руку ей на плечо.
        - Я не проиграю, - улыбнулась Ирен и шагнула на арену.
        Фелиция тоже ступила за круг, дуэль началась. Ирен выхватила свою рапиру, и понеслась в сторону своей противницы. Фелиция неподвижно стояла на своем конце арены и ничего не предпринимала. Только ее правая рука была сжата в кулак. Ж-жух! Что-то серебристой вспышкой пролетело мимо, в последний момент, увернувшийся Ирен.
        Что это было? Кажется, Ирен тоже мало что поняла. Теперь она не пыталась максимально быстро сблизиться. Ее движения стали плавными и осторожными. Ж-жух! От следующего снаряда Ирен увернулась с заметно меньшими усилиями. А я все не мог понять, чем ее обстреливает Фелиция.
        Сама же оппонентка Ирен, похоже, решила перейти к более серьезным действиям. Она упала на колено, ударив кулаком по бетону арены. От ее кулака по полу метнулась красная линия из непонятных знаков. Она понеслась в сторону Ирен. Гораздо медленнее тех снарядов, но тоже очень быстро.
        Ирен отпрыгнула в сторону. К счастью, линия не умела преследовать свою цель, меняя траекторию движения. Поэтому она прилетела на то место, где Ирен стояла секунду назад. В этом месте, вырос метровый каменный цилиндр, взорвавшийся с оглушительным грохотом и тучей осколков. Настоящая граната.
        Болельщики разразились восторженными криками. Я же, наоборот, думал о том, насколько мне было бы хреново, взорвись такая штука рядом со мной. И надеялся, что с Ирен все в порядке. Хоть и говорилось, что все безопасно, но после такого в это слабо верилось.
        Взрыв каменного цилиндра заволок большую часть арены густым пылевым облаком. Оно полностью скрыло внутри себя Ирен. Фелиция поднялась на ноги и пыталась разглядеть свою противницу. И в момент, когда я уже начал думать, что мои опасения подтвердились, Ирен выскочила из облака в пяти метрах от Фелиции.
        В стремительном рывке, она неслась на свою противницу, словно разъяренная фурия. А колышущиеся на бегу короткие волосы потерявшей берет девушки только усиливали эту картину.
        Фелицию если и впечатлил вид свей противницы, то не настолько, чтобы потерять волю к сражению. Она выбросила вперед правую руку и разжала кулак. Оттуда с громким хлопком вылетел целый рой серебристых светлячков. Похоже, что это их она использовала в самом начале боя.
        Это было похоже на выстрел из дробовика. Увернуться было за гранью человеческих возможностей и Ирен получила полный заряд в грудь. Удар оказался настолько мощным, что девушку отбросило на несколько метров. Рапира отлетела в сторону, возмущенно звякнув о бетон арены.
        Над головой Ирен засветился символ, и толпа разразилась овациями, поздравляя победительницу. Фелиция встала в полный рост и помахала своим болельщикам.
        - Победила Фелиция, - объявил ректор. - Секунданты, есть возражения?
        - Нет, - ответили мы с Каролиной, после чего я подошел к Ирен, которая так и сидела на полу. Она выглядела слегка потрепанной.
        - Ты знаешь, - расстроенным голосом сказала она, когда я подошел, - Шанс был, но на такую подлянку я не рассчитывала.
        - Да на что тут вообще можно было рассчитывать? - Я подал Ирен руку, помогая подняться.
        - Как ты после такого умудрилась себе ничего не сломать?
        - Не знаю, но встряхнуло меня неплохо.
        Вдвоем мы подошли к Инрену, Ирен опустила голову, как провинившийся ребенок.
        - Да ладно тебе, - Инрен потрепал ее по голове, - В следующий раз победишь.
        - А чем она выстрелила? - спросил я, имея ввиду Фелицию.
        - Камешками, - хмуро ответила Ирен.
        На это я только и смог, что удивленно поднять бровь.
        - Использовать магию без кольца становится в разы сложнее, - пояснил мне Инрен. - Это накладывает множество ограничений, например по дальности. Без кольца создать боевое заклинание, тот же огненный шар, практически невозможно. Он просто взорвется прямо у мага в руках, если тот окажется настолько смелым, чтобы попытаться его использовать. Но тренировать собственные способности просто необходимо, для этого и придуманы такие арены. Разумеется, здесь маги не только друг друга по головам колотят, но и стараются развить свои силы на специальных уроках.
        - Почему огненный шар должен взорваться в руках, если нет кольца? - Спросил я Инрена.
        - Потому что теряется контроль за заклинанием. Природа дала людям очень ограниченный радиус магического восприятия и все, что выходит за его пределы, просто разрушается. Для снятия этого ограничения и нужны кольца. Но можно и без них. Например, наложить чары на объект прикосновением. В этом случае якорем, поддерживающим чары станет не маг, а объект.
        - Иными словами, магу нужен какой-либо предмет, который станет посредником между ним и заклинанием?
        - Совершенно верно, - кивнул Инрен. - Если речь идет о создании заклинания за пределами круга восприятия. Если нужный объект достаточно близко, можно зачаровать его прикосновением. Правда это тоже не так просто, как кажется.
        - Пойдемте отсюда, - влезла в разговор Ирен, - Не хочу видеть эту довольную рыжую морду.
        Она схватила нас с Инреном за руки и потащила прочь.
        Интерлюдия 2. Астральный маг
        Дуэль оказалась на редкость скучным зрелищем. Амели зашла в свою комнату и закрыла за собой дверь. Так-то дуэли редко отличаются особо эффектным представлением, так как их участники, как правило, не отличаются боевым опытом. Но эта по унылости точно получила бы первое место. Только зря время потеряла. Амели вздохнула, подошла к комоду и выдвинула верхний ящик. О чем вообще думала эта дура, вызывая на дуэль мага? Амели начала вытаскивать с ящика платья и складывать их на стол. Вообще, странно, что у Инрена сестра не обучена магии, обычно способности есть у обоих близнецов. Впрочем, не важно, Амели выкинула эти мысли из головы.
        Закончив освобождать ящик, она вынула его из комода полностью и положила на пол, после чего выдвинула второй, средний ящик. Оттуда Амели вытащила несколько книг и тетрадей, после чего сложила все это добро на горку платьев. Опустевший ящик так же был вынут и положен на пол, рядом с первым. В нижнем ящике пряталось несколько пар простеньких туфель, их девушка поставила под стол. Когда последний ящик занял свое место на полу, Амели подошла к комоду сбоку и, изо всех, сил толкнула его. Комод шевельнулся и сдвинулся на несколько сантиметров.
        Выдохнув, Амели толкнула непослушный предмет мебели еще раз, а потом еще. Лицо ее покраснело от напряжения. Через какое-то количество попыток, Амели удалось передвинуть комод на новое место. Теперь тот перекрывал собой дверной проем, забаррикадировав девушку внутри. Переведя дух, Амели вставила ящики обратно и сложила в них вещи. Вообще, вся эта возня ее немного напрягала, но сдвинуть комод в полной его комплектации у нее просто не хватало сил.
        Зачем ей понадобилось баррикадироваться с собственной комнате? Все из-за особенностей медитации, которой она собиралась заняться. Астральные маги часто прибегают к ней для развития своих способностей. А что касаемо особенностей, астральный маг во время медитации полностью отключен от своего тела. Он не чувствует, не видит и не слышит ничего, его практически невозможно разбудить. Данное состояние очень похоже на глубокую медитацию, оттого и называется так, хотя ею не является.
        И основной проблемой для Амели являлось то, что об этом известно практически всем. Соответственно, любой из учащихся мог прознать, когда девушка будет медитировать, прокрасться в ее комнату, а там уже делать с ее безвольным телом все, что захочется. У Амели от одной только мысли об этом мурашки по спине пробегали. Поэтому она и выбрала эту комнату. Хороший выбор, как оказалось, учитывая то, что всякие мужчины лазают к девушкам в комнаты через окна, как к себе домой.
        Как дополнительная защита, у нее были еще Фелиция с Каролиной. Амели говорила одной из девушек, что собирается медитировать. Комнаты обеих были неподалеку, так что неважно, которой из них говорить. Какая встретится первой, той Амели и говорила. Но на шум бы все равно прибежали обе. Шум обеспечит растянутая через комнату нить, с привязанной к ней посудой. Просто сообщить кому-то нужно, так как может случиться всякое. Иногда астральный маг может уйти в медитацию слишком глубоко и просто умереть от голода, не успев проснуться. Разумеется, здесь ее хватятся раньше, но не стоит испытывать судьбу.
        В этот раз Амели не собиралась закапываться слишком глубоко. Если все пойдет по плану, она пробудет в состоянии медитации пару часов. Так что голодная смерть ей точно не грозит. Можно было бы побыть там подольше, но Каролина опять не может победить очередную домашнюю работу и просила помочь. Придется помочь, что поделать, все-таки подруги, как никак.
        Переодевшись в ночнушку, Амели легла на кровать и закрыла глаза. Сейчас ей предстояло самое сложное, нужно было отключить свое сознание от тела. Многие астральные маги не практикуют медитацию как раз потому, что не способны на это. Проведя нужные манипуляции, Амели почувствовала легкость во всем теле. На самом деле никакого тела уже не было, обманчивое ощущение, даруемое отключенным от тела сознанием. Теперь можно начинать.
        Интерлюдия 3. О чем говорят женщины
        Вечером того же дня, Фелиция сидела в своей комнате и напивалась. Вино, которое оставил ей Иван пришлось как нельзя кстати. Она налила себе еще немного и залпом выпила, громко стукнув пустой кружкой о стол.
        Нет, ну каков наглец! Внешне такой обходительный и галантный, а на деле такой же, как и все. Разок попользовался и сбежал к другой. И ладно сбежал, так ему еще хватило наглости ее сюда притащить. Похвастаться решил, урод!
        Фелиция налила себе еще вина, на этот раз до краев и надолго припала к кружке. Осушив ее, она бросила кружку в стену. Ненавижу! И его и эту тощую тварь.
        Она ни разу не слышала, что у Инрена есть сестра. Но, глядя на эту страхолюдину, неудивительно. Сам Инрен красавчик, но его сестра просто нечто, то ли баба, то ли мужик. Неудивительно, что он ее стесняется.
        Нет, ну какова нахалка, Ивана моего увести. Фелиция поискала глазами свою кружку и, не найдя ее, приложилась к бутылке. Ведьма, как есть ведьма. Фелиция сделала еще один глоток из бутылки.
        Одно радует, в магии эта дура ничего не смыслит. Почему дура? Ну так на что она рассчитывала, вызывая на дуэль мага? Ясное дело, что дура. Фелиция еще раз приложилась к бутылке.
        А может она на это и рассчитывала? Проиграть, а потом рассказывать Ивану, как ей плохо, как у нее все болит. Как эта Фелиция ее обидела… Ух, тварь! Фелиция сделала еще глоток.
        - Д-да п-провались ты в Бездну! - выкрикнула Фелиция.
        Эх, жаль, что люди могут использовать магию только через предметы. Иначе она бы не камнями в нее кидалась, а молнией зажарила. До угольков бы ее запекла, и плевать на эти дурацкие правила.
        Дверь в комнату Фелиции открылась, впуская внутрь Каролину и Амели.
        - П-привет, девочки, - заплетающимся языком пробурчала Фелиция.
        Каролина подошла к Фелиции и выхватила бутылку у нее из рук.
        - Почти пустая, - сказала она Амели, встряхнув бутылку.
        - Отдай, - Фелиция протянула руки к бутылке, но Каролина выбросила бутылку в окно.
        - Ну и ладно, - надулась Фелиция, проводив взглядом бутылку.
        - В кровать, - скомандовала Каролина.
        - Н-никуда я н-не пойду, от-отстаньте от меня, - замахала руками Фелиция, после чего икнула и ее голова, с гулким стуком упала на стол.
        - Отрубилась, - произнесла Амели, усевшись на кровать.
        - Кто же знал, что у нее тут вино есть, - развела руками Каролина, - Каждый раз одно и то же. Доверчивая она слишком.
        - Я бы это по-другому назвала.
        - Вот только не надо опять Амели, лучше помоги.
        - Помогу, я же ментальный маг как никак, хотя мне это не нравится.
        - Потом заставишь Фелицию просить прощения, - Каролина стащила безвольное тело Фелиции со стула и приволокла на кровать.
        Амели села на стул и закрыла глаза. В следующую секунду из рукавов ее платья вырвался рой белых искр и полетел в сторону кровати. Подлетев к Фелиции, он втянулся в ее голову.
        Внешне ничего не происходило, но Каролина знала, что Амели сейчас занята сложной работой. У Фелиции были большие проблемы с алкоголем. Она быстро напивалась, а в пьяном сне не могла себя контролировать.
        Не в том смысле, что ходила во сне, хотя такое тоже для нее не редкость. Она маг и в таком состоянии могла натворить дел. И творила, за что и сидела безвылазно за стойкой. Амели как-то умела ее утихомиривать, но даже ей это давалось нелегко.
        Фелиция замычала во сне что-то нечленораздельное и простынь, в местах, где лежали ее ладони, начала покрываться красными рунами.
        - Амели, - позвала подругу Каролина, - Дело плохо.
        - Знаю, - отозвалась Амели.
        Она открыла глаза и соскочив со стула прижала ладони к вискам Фелиции. Руны на простыни пропали.
        - Все, теперь порядок, - Амели, самодовольно уперла кулачки в бедра.
        - Мама, - пробурчала Фелиция, повернувшись на бок, после чего вытянула руки, сгребла ими Амелию и прижала к себе.
        - Каролина, помоги мне, - Амели дрыгала в воздухе ногами, лежа поперек Фелиции.
        - А-ха-ха, - засмеялась Каролина, - А вы хорошо смотритесь вместе.
        - Хватит ржать, спаси меня.
        Глава 20. Служанка. Часть 2
        Корабль неподвижно висел над бескрайними просторами того, что когда-то было морем. Мара никогда не видела моря, но очень хотела бы взглянуть, хотя бы одним глазком. Господин очень любил его. В том мире у него был дом на берегу, из окон которого можно было любоваться морским закатом. Господин говорил, что это очень красиво. Жаль, что жители этого мира лишились такой возможности.
        Зоркие глаза служанки заметили на горизонте несколько крохотных точек. Похоже, что эльфийские корабли летят. А это означает, что авантюра, в которую влез ее Господин скоро начнется. Не нравился ей этот Нарцисс, как и весь его план.
        Наблюдатель на мачте закричал, но Мара не хуже него видела, что не ошиблась. Флагман эльфийского принца с развивающимся флагом на мачте. С такого расстояния не было видно, но на флаге должна быть изображена белая башня на золотом поле. Нарцисс должен быть там же, развлекать своим присутствием союзника.
        Появление кораблей испортило Маре настроение, поэтому она, злобно глянув на болтающийся желтый эльфийский флаг, развернулась и пошла в свою каюту. Видеть этих самодовольных эльфов у нее не было никакого желания. Команда этого корабля, хоть и тоже состояла из эльфов, но к ним она привыкла.
        Спустившись в каюту, Мара заперла дверь на замок, отгородившись от внешнего мира. Конечно, она не могла чувствовать себя здесь, как дома. Особенно, учитывая тот факт, что корабль принадлежал Нарциссу. Но, внутри каюты, ее настроение улучшилось. Может и вправду начала привыкать?
        В любом случае, подниматься на палубу, пока этот эльфийский принц на борту, она не собиралась. Все, что нужно, у нее есть, а в любовании этим дурацким туманом она не видела ничего интересного. Вместо этого лучше продолжить свои исследования, да готовить Господину отвар.
        Каюта Мары находилась напротив каюты ее Господина. Мара сама настояла на этом, чтобы, в случае чего, первой прийти господину на помощь. Лаборатория находилась в следующей каюте, по той же причине.
        Сама каюта была обставлена в полном соответствии традициям аскетизма. Голые стены и пол, узкая жесткая кровать, маленький стол с ящиком и трехногий, грубо сколоченный стул. Стоящий на столе светильник, на фоне окружающего его пространства, казался роскошным предметом мебели.
        Выдвинув ящик стола, Мара вынула оттуда маленькую книгу, в потрепанной временем черной обложке. Положив книгу на стол, служанка села на стул и продолжила чтение.
        Последняя версия лекарства вновь не дала никакого результата. Тело подопытного матросы вчера сбросили в Бездну, и теперь ей не на чем ставить опыты. А это означает, что исследования придется приостановить. Снова.
        Который этот по счету? Мара не помнила. Да она и не считала. Для нее не имело значения, сколько неудачных попыток понадобится сделать, чтобы добиться результата. Книга, которую она сейчас читала, тоже была одной из таких попыток.
        Не самой удачной попыткой, но и не полным провалом. В книге описывался ритуал, позволяющий установить связь с Зактоном. Любопытно, конечно, но сомнительно, что падший бог излечит ее господина. Хотя, если другого выхода не будет, она попытается связаться с ним.
        В дверь тихо постучали, отвлекая служанку от чтения.
        - Мара, - послышался за дверью голос ее Господина, - Принц решил устроить банкет, и нам нужно быть там.
        Встав со стула, Мара открыла дверь, впустила в комнату своего Господина и сразу заперла дверь. Господин был одет в строгий костюм, который носил на официальных приемах. Впрочем, если говорить начистоту, это был единственный его костюм. Лицо Господина, как и всегда, скрывала бронзовая маска.
        - Собирайся, Мара, - продолжил Господин, - Банкет начнется через два часа, как раз успеешь подготовиться.
        - Но у меня нет подходящей одежды, - нахмурилась Мара. - Я не хочу опозорить вас, заявившись туда в неподобающем виде.
        - Прости, - Господин снял маску и положил ее на стол. - Что-то я об этом не подумал.
        - Не нужно извиняться! - Замахала руками Мара. - Это моя вина, что за столько времени не обзавелась подобающим гардеробом.
        - И все-таки тебе придется пойти, - стоял на своем Господин. - Я уже сказал, что ты будешь моей спутницей. Тем более, что других женщин на этом банкете не будет, так что тебе не с кем будет конкурировать.
        Заручившись ее согласием, Господин надел маску и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Мара подошла к столу, выдвинула ящик и достала оттуда меленькое зеркало. Посмотревшись в него, она хмыкнула себе под нос и убрала зеркальце обратно. Все равно у нее косметики нет, да и не знает она, как ею пользоваться. Может прическу другую сделать? Мара потеребила свой хвост. Да нет, хвост тоже сойдет.
        Вот платье бы сейчас очень не помешало. Ее платье хоть и удобное, да и ткань крепкая, но вид имело совершенно неподходящий для такого рода мероприятий. Не то это все, не так она себе это представляла. Красивое платье, музыка и они с Господином только вдвоем. А здесь придется торчать на виду у этих эльфов.
        Остается надеяться, что ей удастся не слишком мозолить им глаза. Раз она будет единственной женщиной на этом балу, то различные мероприятия вроде белого танца проводиться не должны. Это в своих мечтах Мара кружилась с Господином в танце, в реальности танцевать она не умела совершенно. Это был бы знатный конфуз, который мог навредить репутации Господина. Так что нужно забиться в самый дальний угол и стараться не отсвечивать.

* * *
        Банкет Нарцисс решил устроить просто так, от скуки. Слишком уж долго корабль добирался до места встречи. И, раз уж он, наконец, ее достиг, стоит разбавить ежедневную рутину.
        Плохо только, что прекрасных дам на этом банкете не будет. Только та служанка, которая будет сопровождать Черного. Впрочем, не так уж и хороша эта тощая девчонка. Но на безрыбье, как говорится.
        Сам банкет начался вечером, на корабле Калафейна. Эльф, с энтузиазмом, поддержал инициативу принца и сам вызвался все организовать. По этому поводу, на палубу были выставлены столы с различными угощениями. Несмотря на то, что это был военный корабль, изысканные блюда были представлены в неплохом ассортименте.
        Для банкета даже музыкантов нашли. Поэтому над Бездной сейчас расходилась веселая мелодия. Эльфийское вино оказалось очень недурственным. Беседуя с гостями, Нарцисс успел осушить уже не один кубок.
        Черный познакомил гостей со своей спутницей. Она оказалась неплохо воспитана, по крайней мере знала, как приветствовать гостей и как правильно делать учтивый поклон. Даже и не скажешь, что служанка. Ей бы платье нормальное, а не это рубище. Видно, провинилась в чем-то, раз Черный ее в таком виде сюда вытащил. Впрочем, тут многие не стали обременять себя изысканными нарядами, не бал все-таки.
        Тем временем Черного отобрали у своей служанки. Калафейн предложил ему пройтись для разговора, который при дамах вести не принято. Оставив служанку одну, эта пара отошла в сторону. Оставшись одна, служанка отошла назад, спрятавшись в тени. Эту тень специально оставили, чтобы не было видно оркестр.
        Нарцисс сделал еще глоток из кубка и, удостоверившись, что тот опустел, поставил его на стол. А ничего так девка, если присмотреться. Хоть и служанка. Наверняка очень опытна в постели, не зря же Черный ее везде за собой таскает. Пожалуй, стоит оценить.
        Слегка пошатываясь, Нарцисс направился к служанке.
        - Проводи меня в мою каюту, - приказал он служанке.
        - Но я не знаю, где она, - попыталась та отказаться.
        - Ничего страшного, - Нарцисс подхватил ее под локоть и потащил за собой, - Я покажу дорогу.
        Спустившись на нижнюю палубу, продолжая тащить за собой слабо упирающуюся служанку, Нарцисс услышал то, что заставило его остановиться, как вкопанному.
        - Что ты сказала? - Настроение принца поменяло окрас, но он, все-таки, дал служанке шанс исправить свою оплошность.
        - Отпусти меня, - повторила она.
        Взбешенный, Нарцисс отпустил ее и отвесил смачную затрещину, от которой служанка упала на пол.
        - Как ты смеешь так ко мне обращаться, чернь! - Закричал Нарцисс, пиная девушку ногой в живот.
        Продолжая пинать скрючившееся на полу тело, Нарцисс все больше распалялся.
        - Простите, - проревела девушка, но Нарцисса было уже не остановить.
        - Я тебя научу, как надо обращаться к высокородным!
        Нагнувшись к плачущей служанке, Нарцисс рванул ее платье. Ткань затрещала, обнажая бледное тело, исполосованное шрамами. Похоже, что Черный любитель жестких методов. Принц не увидел, как тело служанки начало окутываться темным пламенем. Для этого нужны определенные способности, которыми тот не обладал. Демоническое пламя не являлось магией этого мира и оттого мало кто мог увидеть ее проявления, не говоря уж о том, чтобы использовать эту силу.
        Ухмыльнувшись, Нарцисс принялся расстегивать ремень, но был прерван мощным ударом в челюсть, от которого упал рядом со своей жертвой.
        - Убирайся, ты пьян, - услышал Нарцисс хриплый голос.
        Черный, словно гранитная скала возвышался перед ним.
        - Как ты обращаешься с королем, Черный! - вскричал Нарцисс, поднимаясь на ноги.
        - Ты еще не король, - сказал Черный, срывая с себя плащ и укутывая им всхлипывающую служанку.
        - Сейчас у нас общие цели, но не рассчитывай, что я спущу тебе это, Черный! - Плюнул ему под ноги Нарцисс.
        - Как будешь готов, я приму твой вызов, - ответила ему фигура в черном, поднимающая на руки укутанную в плащ служанку.
        Потирая рукой щеку, Нарцисс проводил взглядом уходящего Черного. Сейчас он нужен, поэтому придется закрыть глаза на этот удар и его невоспитанную сучку. Но это пока. Пока они связаны договором, Черный не будет действовать. Так что есть еще достаточно времени, чтобы найти на него управу.
        Черному сильно повезло, что конфликт произошел без посторонних глаз. Случись такое наверху, пришлось бы приказать сбросить обоих в Бездну. Но и в этом случае, Нарцисс не собирался оставлять такое безнаказанным. Они заплатят, и он и его сучка.
        Глава 21. На нас напали! Часть 1
        Я неторопливо шел по рынку. Прошло два дня с той «эпической» дуэли. Ирен в тот же день, после дуэли, написала письмо домой и сейчас ждала людей, которые должны будут ее забрать. Меня она тоже собирается забрать с собой. За эти два дня мы перебрались в более дешевый отель, чтобы сэкономить денег, сообщив Озэйн, где нас искать, если будут спрашивать.
        Нет, деньги никуда не делись, просто я решил, что надо экономить, а Ирен согласилась. Еще бы ей не согласиться, деньги-то все-таки мои. Оставаться в башне Ирен не захотела, мотивировав это тем, что Фелиция будет сильно ее раздражать. Инрен не стал настаивать, так что мы поселились в отеле в небольшом отдалении от рынка.
        Можно было бы остаться в Прекрасной Озэйн, но, как я уже сказал, надо экономить, а просить деньги у брата Ирен не стала. Она пообещала ему, что сразу отправится домой, но передумала. Решила, что раз уж выбралась из дома, то не помешает немного развеяться. Так что я, как и положено верному спутнику, все эти два дня таскался с ней по городу.
        В основном, Ирен интересовали лавки с оружием и одеждой. Осматривая оружие, Ирен хмыкала, бурчала что-то себе под нос, но ни одна из представленных в местных магазинах железок не увлекала ее на долго. На магазины одежды, Ирен тратила еще меньше времени. Но тут, скорее, сказывался маленький ассортимент товаров.
        В большинстве случаев это были три, четыре манекена, одетые в камзолы самого популярного покроя. И столько же манекенов в платьях. Все остальное шилось на заказ. И даже одежда на манекенах была скорее выставочным образцом, а не готовой продукцией. Обувь, как правило, тоже изготавливалась на заказ, так что и с ней выбор оказался небогатым.
        В общем, на третий день Ирен, наконец, утомилась, и, заявив, что сегодня у нее выходной, отправила меня на рынок. На рынке мне предстояло купить продуктов на сегодня. Не то что бы в гостинице нельзя было заказать обед, просто купить продукты на рынке было гораздо дешевле.
        Готовила Ирен сама, используя для этого кухню гостиницы. Администратор разрешил пользоваться кухней, когда она свободна, за один медяк в день. Ну и посуду, используемую при готовке, мы должны били мыть сами.
        На продукты уходило семь-восемь медяков в день, против десяти медяков в гостинице только за обед. Короче, экономия на лицо. Одно только плохо, несмотря на то что Ирен буквально источала энтузиазм, готовить она не умела совершенно. Впрочем, такое и в моем мире не редкость, а Ирен выходец из богатой семьи, наверняка у ее семьи есть свой повар, а может и не один.
        Пока что, из всего процесса готовки, у нее лучше всего получалась нарезка, а с остальным были проблемы. Блюда, которые у нее получались в итоге, были весьма странными на вкус. Этот вкус, определенно, не принадлежал ни одному из известных мне миров.
        Не уверен, что смогу когда-нибудь привыкнуть к такой еде, но Ирен выглядела такой счастливой, так что приходилось есть. Не хотел я ее обидеть. Сама Ирен тоже это ела и ей, похоже, нравилось. Как она сказала, ей не часто приходится стоять у плиты, но Инрен очень любит ее готовку. А сегодня мне предстоит попробовать его любимое блюдо. От мыслей об этом мероприятии, мой желудок начинал с ужасом ворочаться. Надеюсь, что останусь в живых.
        Закупая необходимые для сегодняшнего пищевого извращения продукты, я складывал их в специально купленную для этого корзинку. Как и корзины моего мира, эта тоже была сплетена из тонких веточек и была легкой и удобной. А если вспомнить, что она обошлась мне в целых двадцать шесть медяков, то и достаточно дорогой. Ручная работа, что поделать. Хотя, я не уверен, что в этом мире данному словосочетанию придают такое же значение, что и в моем.
        На рынке сегодня было особенно людно, как сказала Ирен, завтра праздник, первый день лета. В этот праздник было принято готовить особое блюдо, что-то типа огромного пирога и есть его всей семьей. Пирог символизировал солнце, поэтому обязательно должен был быть круглым, а начинкой ему служило варенье из цветов, начинающих цвести незадолго до наступления праздника.
        Богиня солнца, в честь которой этот праздник и проводился, являлась так же покровительницей торговли. На золотых монетах даже был отчеканен ее профиль. Видимо поэтому считалось, что чем пирог больше, тем больше достатка будет в семье.
        Гомон толпы, внезапно, смолк заставив меня отвлечься. Я за озирался по сторонам, пока не догадался поглядеть вверх. В небе, недалеко от города зависли несколько десятков кораблей, не похожих на те, что я видел здесь прежде. Тихий хлопок, который я бы ни за что не смог расслышать, если бы не образовавшаяся на площади тишина, и рядом с кораблями, из ничего, появился еще один, только побольше.
        Его появление словно послужило сигналом для остальных. Корпуса кораблей окрасились яркими точками и, через долю секунды, земля под моими ногами содрогнулась от серии взрывов. Неведомые пришельцы бомбили город. Город, в котором сейчас нахожусь я, вытаращив глаза на корабли вместо того, чтобы бежать отсюда как можно дальше.
        Грохот взрывов вывел толпу из оцепенения и началась паника. Кто-то толкнул меня в плечо, выбив корзинку из рук. Корзинка упала и была мгновенно растоптана озверевшей толпой. Людской поток подхватил меня и потащил за собой по улице. Я не мог сопротивляться, все на что меня хватало, это стараться не упасть, иначе затопчут.
        Зажатый со всех сторон, я несся по улице. Частые серии взрывов заглушал гомон толпы. От еще одного, особенно сильного взрыва, я сбился с шага. Толпа и не думала останавливаться, не оставляя мне попытки восстановить равновесие. Я ухватился за одежду кого-то впереди, пытаясь устоять, но только усугубил свое положение.
        Мы вместе завалились на землю, по пути сбив еще несколько человек. Началась куча мала, в которой я оказался в самом низу. Толпа не пыталась остановиться или обойти нас, а поперла по нашим телам. Придавленный, я вытянул вперед руку, ухватил кого-то за штанину и дернул себя из кучи.
        Человек, за которого я ухватился, не удержался и упал. Я пополз по нему вперед. Кто-то наступил мне на ногу, а мощный пинок в лицо едва не лишил сознания. Еще кто-то упал на меня сверху, а потом еще, стало трудно дышать. Работая руками и ногами, я рвался вперед, на свободу.
        Наконец, мои пальцы уцепились за что-то твердое, давая шанс выдернуть себя из массы шевелящихся тел. В следующий миг пальцы едва не оторвали, но я вцепился в свой шанс мертвой хваткой. Из последних сил толкая себя вперед, я вполз в небольшую комнату какого-то дома. Это за дверной косяк уцепились мои пальцы. Тем временем, людской поток на улице даже не думал ослабевать.
        Переводя дух, я привалился к стене. Этот островок спокойствия по среди филиала ада, развернувшегося на улице, показался мне раем. Вытерев льющуюся из носа кровь, я обратил внимание на сорванные ногти на руке. Бок кололо что-то в кармане камзола. Засунув туда руку, я вытащил ее, но уже сжимающую небольшой камень. Прозрачный как стекло, ярко сверкающий хаотично расположенными гранями, он был похож на алмаз. Красивый. Залюбовавшись им, я даже забыл о том, что творится на улице.
        Пока я выпадал из реальности, любуясь камнем, толпа на улице ушла дальше, оставив после себя тела тех, кому не повезло упасть ей под ноги. Прекратив пялиться на камень, я засунул его обратно в карман. На этот раз в бок он уже не кололся, видимо нашел свое место. Нашел время страдать ерундой, одернул я самого себя, сперва надо до гостиницы добраться, меня там ждет Ирен. Надеюсь, с ней ничего не случилось.
        Поднявшись на ноги, я вышел на улицу и, аккуратно обходя валяющиеся повсюду тела, направился к гостинице. Корабли уже висели над городом, позволяя себя хорошо разглядеть. Толстые, продолговатые корпуса с шестью ногами-опорами делали их похожими на гигантских жуков. Верхняя их часть была плоской и явно представляла собой палубу.
        Парусов, у кораблей не было, вместо мачты в центре палубы стояло что-то похожее на огромную пушку. Скорее всего с нее они и стреляли по городу. Сейчас пушки молчали и корабли, не спеша, спускались к земле, никого не боясь. Похоже, что системы ПВО города полностью уничтожены и сейчас захватчики высаживают десант.
        До гостиницы я добрался без особых проблем. Хотя на улицах хватало убегающих, в такую плотную толпу, как на площади они уже не концентрировались. Защитников города я не видел, даже стража пропала. Наверное, все сражаются на передовой.
        Отсутствие стражи не пошло жителям города на пользу. Пока добирался до гостиницы, не раз видел лавки, которые во всю грабили, пользуясь суматохой. Впрочем, это меня не касалось, так что я пробегал мимо. Не быть мне благородным героем. Но, с другой стороны, а что я мог сделать?
        Перед гостиницей народу не было совсем, наверное, уже разбежались. Ирен ждала меня в пустом зале, за одним из столиков. На столе лежали: мой арбалет, колчан с со стрелами, сумка и наши деньги. Ирен не сидела сложа руки, пока меня не было, и тщательно подготовилась.
        - Пришел, - сказала Ирен, когда я вошел. - Я уже устала тебя ждать.
        - На улице было слишком шумно, - ответил я, вешая на плечо арбалет, - Пришлось немного подождать.
        - Неважно выглядишь, - покачала головой Ирен и бросила мне платок. - Вытри лицо, а то смотреть страшно.
        - Ты знаешь кто на нас напал? - Спросил я, намочив платок водой из кувшина стоящем на одном из столов.
        - Эльфы, - с плохо скрываемым презрением выплюнула Ирен.
        Эльфы? Интересно, какие они? Я как-то и не удосужился поинтересоваться. Может они здесь совсем не такие, как их описывают в моем мире. Страшные, например. Ирен, вон, не сильно лестного о них мнения. Явно же не просто так.
        - А что им надо, этим эльфам? - спросил я.
        - Не любят они людей.
        - Ясно, - кивнул я, закончив вытирать лицо. - Расизм в чистом виде.
        - Что такое расизм? - Удивленно спросила Ирен.
        - А не бери в голову, - махнул я рукой. - Это слово из моего мира, долго объяснять. Лучше скажи, какие у нас планы.
        - Найдем моего брата и дадим им бой, - Ирен воинственно сжала кулак.
        - Хорошо, - я не стал спорить, хотя ее идея мне совершенно не понравилась.
        Остается надеяться, что ее брат более благоразумен и вместе мы сможем отговорить девчонку от самоубийственных действий.
        - Тогда выдвигаемся, я готов.
        Мы вышли из гостиницы и отправились к башне. До сюда бой еще не дошел, но группа солдат в ржавых доспехах, пробежавшая мимо нас, говорила о том, что дела у города идут не очень хорошо. Похоже, даже ополчение задействовали. Местная стража ржавчину на доспехах себе не позволяла.
        Ш-ш-рах! Башня огрызнулась, выплюнув из своей антенны-ромашки молнию в один из эльфийских кораблей. Похоже, нападающие, подавляя оборону города, не приняли ее во внимание, за что поплатились. От молнии, врезавшейся ему в бок, эльфийский корабль разорвало на куски.
        - Видел?! Видел?! - Восторженно закричала Ирен. - Установка работает! Это мой брат ее разработал, а значит он все еще там! Бежим быстрее.
        Мы ускорили шаг. Эльфы тоже не собирались безнаказанно давать себя убивать. Их корабли зашевелились, разворачивая орудия в сторону изначально не принятой ими во внимание башни. Но делали они это недостаточно быстро. Ш-ш-рах! Еще один корабль был уничтожен. Ирен, радостно, что-то нечленораздельно выкрикнула на бегу. Мы почти добрались до башни, когда в ней что-то оглушительно взорвалось и она осела на землю грудой обломков.
        Глава 22. На нас напали! Часть 2
        Инрен проверял показания приборов. Несмотря на то, что за приборами следили его лаборантки, он старался контролировать все, что мог. Слишком большая ответственность, чтобы полагаться на других. Исследования, которые он проводит, могут стать толчком для создания нового типа магии, на основе высоких энергий. Это поднимет людей на одну ступень с эльфами, по части магических возможностей. А может даже и выше.
        Разумеется, использовать такие типы энергии человеку не под силу, поэтому понадобится манипулятор. Именно его и разрабатывает Инрен. Но для этого, нужно больше информации и множество экспериментов, реализовать которые в самой Академии невозможно. Поэтому ему выделили эту башню.
        Конечно, Академия не стала бы выдавать целую башню в пользование какому-то студенту. Инрен закончил учебу за год, став самым молодым магом-исследователем в истории. Но, это неофициально. Официально же, ректор сказал, что такое положение дел может создать проблемы, поэтому отправил Инрена в эту башню, разрешив делать, что захочет. Единственное, что ему все равно придется ходить на занятия, так как, официально, он так и остался студентом. Так что, в стенах Академии, тоже многое решала политика. Но Инрена это не особо заботило, главное, что разрешили работать. Остальное не важно.
        Инрен сел за свой стол в лаборатории и открыл папку. На сегодня у него запланировано два эксперимента.
        - Начинайте эксперимент семь тысяч двести тридцать восемь, - обратился он к своим лаборанткам.
        Девушки уже сидели на своих местах, так что эксперимент начался сразу, после его команды. Приборы начали выводить данные. Инрен проверил результаты, все шло согласно теоретическим расчетам.
        - Фиксирую аномальную концентрацию энергии, - подала голос одно из лаборанток.
        Инрен подбежал к ней. Действительно, скопление энергии, но не в области действия эксперимента. Странно. А в следующий миг, башня качнулась от взрыва.
        - Нападение, - прокричала ворвавшаяся в лабораторию девушка, следящая за обстановкой снаружи башни, - Эльфы!
        - Объявляй эвакуацию, - повернулся Инрен к другой девушке, - Нужно покинуть башню.

* * *
        Марк, командующий обороной города, сидел за штабным столом, все пространство которого занимала карта города. Сейчас она была усеяна множеством фишек, символизирующих союзные и вражеские силы.
        Все было очень плохо. Эльфы, выскочившие из ниоткуда, за несколько минут сумели подавить все башни ПВО города и высадили десант. Купол не сработал, а стены высаживающихся с воздуха эльфов остановить не могли. Несколько отрядов гарнизона выдвинулись на встречу с задачей задержать эльфов до подхода подкреплений. Марк не мог позволить отправить туда большой отряд.
        Гарнизон насчитывал всего две сотни человек, из которого пять десятков это операторы башен. К тому же, теперь, когда ПВО больше нет, ничто не мешает эльфам высадить десант в других местах. Бомбить город эльфы отчего-то не хотят. По крайней мере, после первого залпа, который больше посеял паники, чем нанес разрушений, их корабельные орудия молчат. Скорее всего собираются использовать город как плацдарм для дальнейшей войны. Это плохо, но ничего сделать с этим гарнизон не сможет. Помощь из столицы ждать бесполезно, не успеет она.
        Поэтому, Марк решил, что единственно верным сейчас будет обеспечить эвакуацию гражданских. Для их защиты он отправил пятьдесят бойцов. Они должны будут подавить начавшуюся среди гражданских панику и обеспечить их безопасную эвакуацию, пока остальные отряды сдерживают эльфов.
        - Командир, - обратился к Марку его адъютант, - С нами связалась башня Академии. Они просят перенаправить энергию купола на их башню. Говорят, им есть чем наподдать эльфам.
        Купол, главная защита города, мощный амулет, создающий защитный барьер над городом, пробить который очень сложно. Жаль только, что в этот раз купол дал сбой. Марк подозревал, что здесь не все так просто, слишком уж вовремя случилась эта поломка.
        - Раз есть, то перенаправь, - кивнул Марк.
        За дверью в комнату штаба послышались звуки борьбы. Марк и его адъютант подобрались и выхватили оружие. Похоже, что предчувствие его не обмануло, диверсионный отряд и вправду действует в городе. Больше здесь оказаться некому. Командующий, пинком открыл дверь и увидел спины двух своих бойцов, отбивающихся от дюжины нападающих.
        - Посторонись, ребята, - крикнул Марк и ринулся в бой.

* * *
        Андре, со своим десятком, вышел на позицию. Это был один из домов, на втором этаже которого они и расположились, готовясь встретить эльфов. Комната, которую Андре выбрал, была длинной, с шестью окнами, выходящими на нужную сторону. Не идеально, конечно, но ничего лучше они найти уже не успевают. Данный дом был выбран потому, что мимо него нельзя было пройти. Параллельная улица была перекрыта обломками, и вся перерыта обстрелом с эльфийских кораблей.
        Задачей десятка Андре было сдерживание вражеских сил, для обеспечения безопасной эвакуации гражданских из города. И сейчас его отряд готовился к бою. Все они, включая самого Андре, хоть и были профессиональными солдатами, но в настоящем бою никто из них не участвовал. Так что это задание станет для них боевым крещением.
        Наблюдатель, смотрящий в узкое окно дома на улицу, с помощью маленького зеркала, закрепленного на палке, подал сигнал. Бойцы подобрались, взводя свои арбалеты. Андре поднял к окну такое же зеркальце на палке, что и у наблюдателя и увидел эльфов, неторопливо идущих по улице. Их было около сотни бойцов, в свободных одеждах песочного цвета, без каких-либо элементов доспехов. Все эльфы были вооружены саблями, а часть несла в руках мощные арбалеты, направляя их в сторону окон.
        А еще Андре заметил слабое мерцание магических щитов. Несмотря на то, что носить доспехи в среде эльфов считалось трусостью, использовать для тех же целей магию им совесть не мешала. Андре подал своим знак, и они поменяли обычные болты на специально предназначенные для пробития щитов. Вполне возможно, что этот щит и обычный болт пробьет, уж слишком слабо тот светится, но Андре не мог себе позволить потерять преимущество первого выстрела.
        Эльфы были на середине пути, до облюбованного отрядом Андре дома. Он сжал в кулаке маленький шарик и тот хрустнул под нажимом. В тот же миг, на улице прогремел мощный взрыв. Дома завалились на бок, перекрыв своими обломками улицу, разрезав колонну эльфов пополам, заодно погребя под собой самых неудачливых.
        Облако пыли, скрыло на несколько секунд эльфов, не позволяя вести по ним огонь. Но Андре не торопился, еще не время. Вот облако осело, и он увидел эльфов-стрелков, взявших на прицел окружающие дома. Но привлекло его внимание не это, а двое эльфов в середине построения, один из которых что-то говорил, поднеся ко рту сжатый кулак. Знаков отличий на них не было, но Андре и без них знал, что это офицеры. Вот они-то и станут целью их первой атаки.
        - Двое. В середине вражеского построения. Уничтожить. Пять в левого, пять в правого. Приготовились, - отрывисто сказал Андре, поднимаясь и вскидывая свой арбалет.
        Остальные бойцы тоже поднялись, направив арбалеты в окно, четверым пришлось встать на колено вплотную к окну, чтобы не мешать остальным, но иметь возможность стрелять. Так их будет легко заметить снаружи, но иначе расположиться просто невозможно.
        - Залп, - скомандовал Андре, спуская тетиву.
        Десять болтов рассекли воздух и эльф, тот, что говорил, упал на спину с тремя болтами в груди. Второй эльф тоже упал, но, судя по активному шевелению был жив. Эльфы, к их чести, ответили моментально. Стрелки направили свое оружие в сторону окон и выстрелили. Стены дома сотряслись от серии взрывов, болты эльфийских арбалетов оказались с сюрпризом.
        Двое из бойцов Андре упали замертво, шансов выжить, при попадании в тело такого болта практически не было. Несколько болтов взорвались внутри комнаты, за спинами людей. Комната мгновенно заполнилась пылью, стало трудно дышать. Пыль начала вырываться из окон, быстро скрыв их своим облаком. Но эльфы продолжали обстрел, но теперь уже не такой прицельный. Наконец, эльфам надоело, а может совсем перестали что либо различать, и они прекратили обстрел. Видимо решили подождать, пока туча осядет.
        - На первый этаж, - сквозь кашель скомандовал Андре.
        Смена дислокации не то, чтобы давала какие-то преимущества, но эльфы будут высматривать их, в первую очередь, в окнах второго этажа. И могут подставиться. Маловероятно, конечно, но, если враг сам дал им время, нужно использовать его по максимуму. К тому же, находиться наверху было практически невозможно из-за пыли.
        Спустившись на первый этаж, защитники города приникли к окнам. Облако пыли было вверху, поэтому сейчас ничего не мешало увидеть происходящее на улице. И то, что там происходило, заставило Андре, раздраженно цыкнуть языком. Между домом, в котором они сейчас засели и эльфийским отрядом на всю улицу растянулся барьер. Его насыщенно синее свечение говорило о том, что имеющееся у них болты пробить такой не смогут. Плохо, очень плохо. Стена была полностью непрозрачна, так что понять, что творилось на другой стороне было невозможно.
        И когда Андре начало казаться, что ожидание растянулось на целую вечность из синей стены барьера вылетела огромная куча камней и снесла второй этаж дома, в котором они укрылись. Страшный грохот и треск ломающихся перекрытий заполнил собою все пространство дома. Люди выскочили через черный ход на противоположную улицу, а за их спинами дом окончательно развалился. Осмотревшись, Андре увидел, что не всем удалось выбраться. Двое бойцов так и остались внутри дома, погребенные теперь под его обломками.
        - Сменим позицию, - махнул Андре рукой.
        Разумеется, Андре понимал, что шансов против мага у них нет. Потеря четверых бойцов ослабила и без того небольшой отряд. Но задачи убить его им и не ставилось, а задержать эльфов еще на несколько минут они вполне смогут.

* * *
        Когда дом начал рушиться, Грег отпрыгнул в сторону, уходя от падающих перекрытий. Но удача от него отвернулась. С потолка упала одна из балок. Отскочив от пола она ударила Грега по ногам, повалив на пол. Сверху посыпались части здания, зажав ноги бойца в своих объятиях. Вдобавок, что-то воткнулось ему в спину, проткнув легкое. Это был конец. Боль была страшной, но она же не давала потерять сознание и тихо умереть. Скрипя зубами от боли, Грег нащупал у себя на груди медальон и сжал его в кулаке со всех сил. Острые грани впились в кожу, и кровь начала впитываться в медальон, приводя его в действие.
        Медальон был реликвией, хранимой его семьей уже не одно поколение. Проклятой реликвией. Она давала своему владельцу невероятные скорость и силу, делала невосприимчивым к боли и ранам. Такова была сила медальона, а точнее, магии крови, заключенной в нем. Самой сильной магии, доступной человечеству. Но и цена за эту силу была соответствующей - смерть. Амулет высасывал всю жизненную энергию из своего владельца, взамен делая его практически непобедимым. Но на короткий срок. Причем, чем сильнее ранен тот, кто его активировал, тем этот срок короче. Но, в случае Грега, цена активации была невысока.

* * *
        Сьирраэнт вел свою сотню по улицам города. Иногда им попадались немногочисленные защитники, или местные жители, но оказать серьезное сопротивление эльфийской сотне это отребье было не способно. Тем не менее Сьирраэнт продвигался с осторожностью.
        Мертвая земля, укрытая камнями, словно могильной плитой угнетала. Уродливые людские постройки давили на него, пробуждая в груди желание закончить с этим как можно быстрее. Опасное, очень опасное желание, которое Сьирраэнту, с трудом, удавалось приглушать. Он прекрасно понимал, что люди, не смотря на всю ущербность их культуры, могут быть опасны. Даже крыса опасна, зажатая в угол, а этот город был все равно, что целое крысиное логово.
        По данным разведки, гарнизон города насчитывал около двух сотен бойцов. Ничто, против их тысячного войска, по факту являющегося всего лишь авангардом. Но Сьирраэнт все равно был осторожен. Он приказал своим воинам активировать амулеты персональных щитов, несмотря на то что их заряд был ограничен. Командование рекомендовало включать их непосредственно перед боем, но у Сьирраэнта было на этот счет другое мнение.
        Они шли по одной из главных улиц города в сторону восточных ворот, когда в одном из домов раздался взрыв и все вокруг заволокло пылью. Когда видимость немного прояснилась, Сьирраэнт увидел, что один из домов обвалился, перекрыв своими обломками улицу, разрезая его отряд пополам. Часть эльфов оказалась под завалом. Сьирраэнт приказал своему помощнику связаться со второй половиной колонны, оставшейся на той стороне завала. Помощник поднес ко рту амулет связи и в следующий миг Сьирраэнт упал на камни от мощного толчка в грудь. Сразу послышались хлопки тетив и взрывы, его стрелки среагировали мгновенно.
        Удостоверившись, что их командир не ранен, солдаты помогли Сьирраэнту подняться. Поднявшись, эльф отметил развернутый перед строем щит. С их стороны этот щит был полностью прозрачным, тогда как с противоположной наоборот. Таким образом этот щит сейчас не только защищал отряд, но и не давал врагам ничего увидеть. Щит мог выдержать попадание баллисты, правда жрал много энергии, из-за чего быстро опустошал амулет. К тому же, передвинуть такой щит, пока он развернут, было нельзя.
        Сьирраэнт кивнул, одобряя действия солдат, после чего посмотрел, как там дела у помощника. Тот лежал на камнях, с тремя болтами в груди. Персональный щит не выдержал. У Сьирраэнта, как мага, щит был собственной разработки, гораздо мощнее армейского, вот он и остался в живых.
        Сьирраэнт поднял амулет связи и сжал его в руке, поднеся ко рту.
        - Говорит Сьирраэнт, доложите обстановку.
        - Все чисто, командир, - сказали из амулета.
        - Отойдите от завала, я расчищу путь.
        - Принято.
        Дождавшись сообщения, что все спрятались, Сьирраэнт подошел к завалу. Сделав несколько пассов руками, он плавно поднял руки кверху. Обломки здания, составлявшие завал, поднялись в воздух синхронно с движениями его рук. Проход расчищен. Затем, Сьирраэнт махнул рукой и висящие в воздухе обломки, как камни из пращи, полетели в сторону дома, из которого велась стрельба. Практически весь второй этаж снесло начисто, а через пару секунд дом полностью осел грудой обломков. Сьирраэнт удовлетворенно хмыкнул.
        Когда его отряд вновь соединился, Сьирраэнт отдал приказ отключить щит, который и без того уже должен был вот-вот погаснуть, и проверить обломки дома, с которого велась стрельба. Его солдаты почти подошли к тому, что осталось от дома, когда оттуда выскочила фигура.
        Она двигались столь быстро, что ее очертания расплывались. Эльфы не успели среагировать, да и никто бы не успел на их месте. Двое воинов упали, разрубленные неведомой тварью, а сама она отскочила назад, словно любуясь получившейся картиной. Пальцы твари заканчивались длинными когтями, созданными, как будто из застывшей крови. Эльфы сомкнули ряды, готовясь принять тварь на клинки.
        Этого секундного затишья хватило Сьирраэнту чтобы понять, что перед ними человек. Та самая загнанная в угол крыса, на которую он всеми силами старался не напороться. Человек бросился вперед, его не пугал блеск мечей. Впрочем, в таком состоянии его не должно пугать вообще ничего. Этот человек лишился своего разума и теперь его телом управляли инстинкты. И страха среди этих инстинктов не было.
        Вломившись в строй, пронзенный сразу пятью мечами, человек смахнул голову еще одному эльфу и вновь отскочил, полюбоваться работой. На его теле не было видно ран или крови. Кончики эльфийских мечей задрожали. Воины Сьирраэнта не были трусами, но встреча с бессмертной тварью способна внушить страх кому угодно.
        Сьирраэнт решил воспользоваться бездействием противника. Воздушный молот отправил тварь в полет, впечатав ее в стену одного из домов. После такого удара в теле не должно остаться целых костей, но Сьирраэнт на это не рассчитывал. Еще один воздушный молот ударил тварь сверху вниз. В месте удара на земле осталась неглубокая воронка с шевелящейся в ней фигурой. Фигуру окутала красноватая дымка и она вскочила на ноги. Несколько воздушных лезвий, пущенных Сьирраэнтом, развеялись не нанеся вреда.
        Одновременно на отряд Сьирраэнта снова обрушились стрелы, выпущенные из окон бокового дома. Трое эльфов упали на землю, пронзенные вражескими стрелами. По самому Сьирраэнту никто не стрелял, видимо решили, что его щит слишком крепок, чтобы пытаться его пробить. Но, несмотря на это, маг не мог помочь своим бойцам, все его внимание было сосредоточено на той твари. Впрочем, воины недаром ели свой хлеб. Они уже развернули щиты и укрылись за ними, обстреливая дом, в котором укрылись враги. Трое бойцов встали рядом с магом, прикрывая того своими щитами.
        Окутанная красной дымкой фигура вновь кинулась в атаку. Но, не добежав до эльфов несколько метров, врезалась в сверкнувшую от удара синим светом стену. Поставивший ее Сьирраэнт торопливо возвел еще пять, заключив тварь в переливающийся различными оттенками синего куб. Тварь некоторое время подергалась из стороны в сторону, а затем ударила кулаком в одну из стен. От удара у Сьирраэнта из глаз посыпались искры, но он не потерял концентрацию. Сжав кулак, маг заставил стены куба сближаться, сдавливая находящуюся внутри него тварь, как в тисках.
        Раздавив тварь, Сьирраэнт смахнул с лица пот и развеял заклинание. Изломанное тело упало на землю, не подавая признаков жизни. Двое эльфов, из тех, кто посмелее, подошли к телу и удостоверились, что их враг мертв. Сьирраэнт подошел к телу и осмотрел его. Никаких сомнений, что перед Сьирраэнтом лежал человек. Сорвав с его груди медальон, эльфийский командир осмотрел его. Бронзовый цилиндр, если сжать его в кулаке, то выскакивает небольшое лезвие. Разумеется, Сьтрраэнт не стал сжимать его, просто он знал принцип действия таких амулетов.
        - Магия крови, да? - Пробурчал Сьирраэнт себе под нос, бросив амулет на землю.
        С тех самых пор, как люди придумали эту проклятую магию, эльфы пытаются извести ее адептов. Но, раз за разом, они снова появляются. Одно радует, благодаря их стараниям, таких магов теперь практически не встречается.
        Тем временем, из дома, облюбованного вражеским отрядом, вернулись его бойцы и доложили о том, что противник устранен.
        - Ш-ш-рах! - молния перечеркнула небо и ударила в один из эльфийских кораблей.
        Глядя, на падающие обломки, Сьирраэнт раздраженно цыкнул.

* * *
        Отряд Андре добрался до дома, расположенного на той же улице, только с боку. Поднявшись на второй этаж, он подождал, пока его бойцы устроятся напротив окон и дал команду открыть огонь. Вернее, собирался дать, так как в следующую секунду из разрушенного дома выскочил Грег, которого они уже считали погибшим. А затем началось просто невероятное.
        Андре слышал про магию крови, и даруемое ей могущество, но впервые видел это воочию. Неудивительно, что ее запретили. Отдав приказ стрелять, он высунул свой арбалет в окно. Эльфы быстро сориентировались, включили свои щиты и отправили отряд в их дом. Не прошло и минуты, как его бойцам пришлось взяться за мечи. Но на этот раз пути к отступлению у них не было. Жаль только, что они не сумели продержаться подольше, подумал Андрре, отбиваясь от наседающих эльфов.

* * *
        Инрен остался один в своей лаборатории. Командующий штабом дал ему карт-бланш и сейчас вся энергия стекалась в Башню. Инрен покрутил рукоятку на одном из приборов. Пускай эта башня и не оружие, но кое-что он сделать сумеет. Показания приборов достигли нужной отметки, пора. Инрен прижал одну из кнопок.
        - Ш-ш-рах! - стены Башни завибрировали, а волосы на голове Инрена встали дыбом.
        Брошенные на столах бумаги и мелкие предметы взлетели и закружились в воздухе. Магические светильники, еще мгновение назад ярко освещавшие лабораторию, замерцали. Большая часть из них погасла несколько секунд спустя, погрузив лабораторию в полумрак.
        Но мага это не волновало, он смотрел на приборы. Расчет оказался верен. У башни не было никаких прицельных приспособлений, поэтому Инрен надеялся, что молния сама найдет себе цель и не прогадал. Окон в лаборатории не было, но приборы точно фиксировали, что одним энергетическим сгустком стало меньше. Большего доказательства ему не требовалось. Инрен еще раз придавил кнопку.
        - Ш-ш-рах! - еще одна молния отправилась в сторону врагов.
        Показания приборов опасно скакнули, что-то было не так. Но разбираться не было времени, Башня выдержит, Инрен был уверен в этом. Он еще раз надавил на кнопку и что-то взорвалось, а затем пол ушел у него из-под ног.
        Глава 23. На нас напали! Часть 3
        Фелиция сидела в своей комнате, когда началось нападение. Она несколько минут пометалась из угла в угол, собирая сумку, но быстро поняла, что не знает, что брать. Плюнув, она схватила деньги и выбежала в коридор. В Башне было мало учеников, так что коридоры не были заполнены людьми, но народу хватало. Фелиция присоединилась к одной из групп учеников, быстро идущих по коридору, и вышла во двор.
        Глянув вверх, Фелиция сразу увидела эльфийские корабли, зависшие в небе. Но что важнее, она не увидела купола, что должен был защищать город. Над крышами домов, в разных частях города, поднимался дым. Студенты не толпились во дворе, а быстро уходили в сторону восточных ворот. Эти ворота были ближайшим выходом из города.
        - Фелиция, - Каролина подбежала к ней, - ты Амели не видела?
        - Нет, может она ушла вперед?
        - Я одной из первых выбежала, - покачала головой Каролина, - Вас ждала, и Амели не выходила.
        - Так она же медитировать собиралась, - вспомнила Фелиция.
        - Ц, - раздраженно цыкнула языком Каролина, глянув на небо, - Пошли быстрее, надо ее вытащить.
        Подруги забежали в башню и понеслись по пустым коридорам. Комната Амели находилась рядом с комнатой Фелиции, так что им пришлось пробежать два этажа. Подбежав к двери, Каролина, на полном ходу, врезалась в нее плечом и отскочила, шипя от боли. Никакого результата, кроме ушибленного плеча, девушке достигнуть не удалось.
        - Фелиция, помогай, - потирая плечо, поторопила подругу Каролина.
        Фелиция подошла к двери и приложила к ней ладонь. Дерево под ладонью засветилось слабым оранжевым светом, а затем из этого свечения, как круги на воде, поползли руны. Они быстро заполнили собой всю дверь, после чего ярко вспыхнули и дверь рассыпалась пылью. За дверью оказался комод, перекрывающий собой проход. Фелиция отодвинула его и вошла в комнату.
        В комнате было темно, что и неудивительно. Света из коридора было достаточно, чтобы осветить стол у противоположной стены и светильник на нем. Пытаясь добраться до стола, Фелиция зацепилась ногой за веревку и кубарем покатилась по комнате, сопровождаемая оглушительным грохотом.
        - Провались в Бездну эта мелкая со своей паранойей, - зашипела Фелиция, пытаясь подняться с пола.
        Вошедшая следом Каролина помогла ей подняться, после чего девушки, наконец, смогли добраться до стола и зажечь злополучный светильник.
        Амели лежала на кровати, одетая в белую ночную рубашку. Она, как будто крепко спала, только не сон это был, а глубокая медитация. Фелиция затрясла Амели, похлопала по щекам, но никакого эффекта не добилась. Каролина, тем временем, вывернула содержимое комода и подхватила одно из лежавших там платьев.
        - Придется тащить ее на руках, - сказала она, подойдя к Фелиции, - Помоги одеть ее.
        - Ш-ш-рах! - грохот на улице, похожий на молнию, заставил девушек ускориться.
        Фелиция усадила Амели на кровати и задрала ей руки, а Каролина принялась напяливать на нее платье. Амели никак не реагировала на происходящее, продолжая витать в иных планах бытия.
        - Ах ты ж, - раздраженно проворчала Каролина, - Волосы запутались.
        - Ш-ш-рах! - новый грохот заставил руки Каролины дрогнуть, и голова Амели выскочила наружу.
        - Готово, - удовлетворенно сказала Каролина, опуская подол платья.
        Фелиция отпустила руки и более ничем не поддерживаемое тело Амели распростерлось поперек кровати. Глянув на ее босые ступни, Каролина оглядела комнату. Но тут башня накренилась, и Фелиция с Каролиной повалились на кровать. А затем на них упал потолок.

* * *
        Ирен остановилась, смотря на то, что когда-то было башней. Ее лицо было белым как мел. Она ничего не говорила, просто молча стояла, превратившись в соляной столп. Я не знал, что сказать, поэтому просто подошел сзади и обнял ее, крепко прижав к себе. Так мы и стояли несколько минут.
        - Он мог быть не в башне, - тихо сказала Ирен, но таким тоном, будто сама не верила в свои слова, она слишком хорошо знала своего брата.
        - Да, - согласился я.
        Ирен высвободилась из моих рук и подошла к обломкам башни. Она схватилась за один из обломков и, с натугой, отодвинула его в сторону.
        - Что ты делаешь? - спросил ее я.
        - Нужно, хотя бы, достать его тело, - Ирен повернулась ко мне спиной и ухватилась за следующий обломок.
        - Ирен, - положил руку ей на плечо, - Я понимаю, но…
        - Что ты понимаешь?! - резко повернулась ко мне Ирен, по ее щекам катились слезы. - Что ты понимаешь? Ты ничего не понимаешь, слышишь, ничего! - она ударила меня кулаком по груди и разревелась.
        Я прижал ее к себе и гладил по голове ничего не говоря. Любимый берет Ирен куда-то делся, я поискал его глазами, но не нашел. С громким хлопком в небе, впереди, появился еще один корабль, на этот раз с крыльями. У него не было огромной пушки, вместо нее там стояла мачта с укрепленным на ее вершине флагом. На белом фоне флага был изображен черный дракон, сжимающий в когтях солнце.
        - Командир прибыл, - пробурчал я себе под нос.
        Ирен повернула голову и ее лицо, буквально, перекосило от ненависти.
        - Ублюдок! - она вырвалась из моих рук и ткнула рапирой в направлении корабля, словно пытаясь продырявить его прямо отсюда.
        - Ты, это все ты, р-р-р-р! - ненависть лишила ее способности членораздельно разговаривать, и она зарычала, по волчьи.
        - Ирен…
        - Р-ра-р! - Ирен не думала успокаиваться.
        С палубы флагмана что-то взлетело и направилось в нашу сторону. Через секунду, волосы у меня на затылке зашевелились, это был дракон. Я оттолкнул Ирен в сторону и прыгнул следом. В следующий миг, место, где мы стояли, облизало пламя, выдохнутое из драконьей глотки. Ирен, от моего толчка, потеряла равновесие и распростерлась на камнях, выронив свою рапиру. Схватив Ирен за руку, я рывком вздернул ту на ноги, а второй подхватил валяющуюся рапиру.
        Продолжая держать Ирен за руку, я потащил девушку к ближайшему дому, пока дракон заходил на следующий круг. Забежав в дом, я вытолкнул девушку в окно, на другую улицу и вылез следом. Вновь схватив Ирен за руку, я побежал дальше, к другому дому. Ирен уже не сопротивлялась, молча переставляя ноги. Заскочив в дом, я остановился, переводя дух. Похоже, дракон не стал нас преследовать.
        - Спасибо, - раздался тихий голос у меня за спиной.
        Я повернулся к девушке, ее и без того вечно растрепанные волосы сейчас представляли из себя нечто невообразимое.
        - Спасибо, - повторила Ирен громче, глядя в пол.
        - Вот, - я протянул девушке ее рапиру, только теперь заметив, что продолжаю сжимать ее запястье.
        - Держи, - я разжал пальцы, освобождая руку девушки.
        Ирен сжала рукоять рапиры обеими руками, и я заметил белые следы на ее запястье от моих пальцев. Должно быть ей больно.
        - Я отомщу, - Ирен подняла голову и посмотрела мне в глаза, - Ты со мной, Стрелок?
        - Я уже с тобой.
        - Тогда, нам нужно бежать из города, идем к восточным воротам.
        - Идем.

* * *
        Амели вышла из транса и первое, что почувствовала, это то, что ей холодно. А еще больно, потому что что-то острое упирается ей в спину. Она открыла глаза, но вокруг было по-прежнему темно. А еще она не могла пошевелиться, что-то придавило ее сверху. Даже руки были прижаты к полу. Подергавшись, она не смогла добиться хоть какого-то улучшения своего положения.
        Прекратив попытки освободиться, Амели активировала одну из своих астральных проекций. Со стороны она выглядела как маленький светлячок. Этот светлячок или зонд, мог выполнять множество различных функций, в зависимости от желания мага. В данный момент он представлял из себя глаз, способный видеть в темноте.
        Амели могла управлять одновременно десятью такими зондами и, что важнее, обрабатывать поступающую с них информацию. Из недостатков, такие заклинания требуют от мозга больших ресурсов. Впрочем, это недостаток всей астральной магии, как таковой. Если управление двумя, тремя светлячками вызывало у Амели рассеянное внимание, то управление пятью и больше превращало Амели в безвольную куклу.
        Зонд показал Амели, что она лежит на груде камней, придавленная телом Каролины. Рядом, лежит Фелиция. Обе без сознания, но дышат уверенно, похоже не ранены. Еще Амели заметила купол, словно созданный из стеклянных шестигранников. Похоже на панцирь черепахи, если бы существовали черепахи со стеклянным панцирем. Этот купол удерживал огромную кучу камней у девушек над головами. Хоть Амели и не знала, что произошло, но барьер Каролины признала. Единственный не требующий контроля, из тех, что та умела создавать.
        Больше рассматривать было нечего, поэтому Амели решила разбудить Каролину, чтобы та, наконец, слезла с нее. Зонд подлетел к голове Каролины и втянулся в нее. Амели увидела сложную трехмерную разноцветную паутину - внутреннюю сущность, астральное тело Каролины. Найдя нить сознания, Амели влила в нее капельку силы, стимулируя нужный участок мозга, после чего отключилась. Зонд вылетел из головы Каролины, подлетел к Амели и втянулся в ее тело. Осталось только ждать.

* * *
        Мы с Ирен продвигались к восточным воротам. Дракон, какое-то время продолжавший свирепствовать, улетел, но легче нам от этого не стало. Эльфы попадались повсюду. Они вламывались в дома, вытаскивая оттуда не захотевших убегать горожан. Мы продвигались так, чтобы не привлекать к себе внимания. Если где-то еще и шел бой, то в этой части города эльфы уже были его полноправными хозяевами. Пробежав через еще одну улицу, мы встретили двух знакомых мне человек, быстро идущих на встречу. Это были Бернард и Рудольф.
        - Через восточные ворота хода нет, - Бернард сразу понял маршрут нашего движения. - Там эльфийский отряд, не меньше сотни. Они хватают всех бегущих из города.
        - Тогда, что нам делать? - спросил я.
        - Идемте с нами, Повелитель бурь в порту, нужно только добраться.
        Выбора у нас не было и мы, теперь уже вчетвером двинулись дальше.

* * *
        Каролина очнулась и начала задыхаться от страха. Похоже, что она ослепла. Приступ паники парализовал все ее тело. Каролина захрипела, пытаясь вдохнуть.
        - Спокойно, - раздался откуда-то снизу тихий голос, - Здесь просто темно. Видишь?
        И Каролина действительно увидела. Маленькую желтую точку, летающую перед лицом. Паника отступила, возвращая контроль над телом. Но дышать все равно было тяжело. Воздух был спертым.
        - Амели, ты? - Спросила в темноту Каролина. - С тобой все в порядке?
        - Да, я под тобой, - ответила Амели. - Слезь с меня.
        Каролина попыталась встать, но стукнулась головой о потолок и упала обратно. Под ней жалобно пискнули.
        - Извини, - Каролина слезла с Амели и села на камни, - Где Фелиция?
        - Там, - ответили из темноты, и светлячок отлетел немного в сторону, - Потереби там ее, пусть просыпается.
        - С ней все в порядке? - спросила Каролина, на четвереньках подползая к Фелиции.
        - Внешних повреждений нет, пара царапин и все.
        - Славно, - Каролина нащупала голову Фелиции и похлопала ее по щекам.
        - А… что… где я? - очнулась Фелиция.
        - Фелиция, с тобой все в порядке? - Спросила Каролина.
        - Вроде, да, - ответила Фелиция, поднимаясь, - Ой!
        - Потолок низкий, осторожно, - предостерегла Каролина.
        - Да я уже поняла, - Фелиция потерла затылок, - Где Амели?
        - Здесь я, - отозвалась та.
        Фелиция нащупала небольшой камень и сжала его в кулаке. Камень, превращенный ее волей в амулет, начал испускать свет. Фелиция увидела свих подруг, сидящих неподалеку.
        - Каролина, - спросила Амели, - Есть идеи, как отсюда выбраться?
        - Да, но мне понадобится твоя помощь.
        - Моя? - похоже, что Амели никак не ожидала, что кому-то может понадобиться ее помощь.
        - Я пробью туннель наверх, но купол придется снять. И чтобы нас не раздавило, мне придется удерживать не только туннель, но и потолок, пока мы не выберемся. Это потребует огромных усилий, и я не смогу больше ничего делать, даже ползти.
        - И ты хочешь, чтобы я влезла в твое тело и перебирала твоими ногами, пока ты держишь потолок? - с ходу врубилась Амели.
        - Да, я слишком большая, чтобы вы с Фелицией могли меня тащить.
        - Что-то мне не нравится эта затея, - нахмурилась Амели.
        - Других идей у нас все равно нет, - поддержала Каролину Фелиция.
        - Тогда начнем, - Каролина закрыла глаза и сосредоточилась.
        Камни у подножия купола зашевелились, расступаясь в стороны. Вскоре на этом месте образовался небольшой туннель, из которого внутрь купола начал попадать свет.
        - Готовьтесь, - тихо сказала Каролина и, в следующий миг, купол исчез.
        Ничем более не сдерживаемые камни рухнули вниз, но были остановлены золотистым куполом, самую малость, не долетев до головы Каролины. Амели взяла ее за руку и упала на пол без сознания. Каролина задвигалась, встала на четвереньки и поползла к выходу. Теперь ее телом управляла Амели. Только вот сама Амели шевелиться при этом уже не могла.
        Фелиция, так же на четвереньках, забросила Амели себе на спину и поползла к выходу. Без приключений выбравшись наружу, она стряхнула с себя Амели и, с наслаждением, распрямилась. Туннель у нее за спиной с грохотом исчез.
        - Повезло нам, - сказала пришедшая в себя Каролина, оглядывая обломки башни.
        - Бежать отсюда надо, - Амели указала пальцем на эльфийские корабли.
        - Восточные ворота ближе всего, - заметила Фелиция.
        - Да, проще всего идти туда, - согласилась Каролина.
        - Кто это тут у нас? - Низкий голос с явно враждебными интонациями заставил девушек вздрогнуть.
        Повернувшись на голос, они увидели пятерку эльфов с оружием. У двоих из них в руках были арбалеты, один вид которых отметал мысли о побеге. Впрочем, сами арбалетчики смотрели так, будто умоляли девушек попробовать. Пятерка подошла к девушкам, и Амели, заревев, упала на колени.
        - У-а-а! Не трогайте моих сестренок, - не переставая реветь, Амели упала на землю и, уже на четвереньках, поползла к эльфам.
        - Пожалуйста, не трогайте, - Амели подползла к эльфу, явно главному в отряде, и ухватила его за ногу.
        Лицо эльфа презрительно скривилось и он, пинком, отбросил Амели от себя. Девушка затихла, распростершись на камнях. Предводитель эльфов несколько секунд молча смотрел на Амели, а потом одним взмахом меча снес голову своему товарищу.
        - Девчонки, помогайте! - надрывно закричал эльф, втыкая меч в живот второго своего напарника.
        Наловчившаяся в дуэлях Фелиция среагировала сразу. Эльфы, обескураженные предательством своего командира, не обратили на рывок девушки внимания. Подскочив к одному из эльфов, Фелиция выбросила вперед руки, пытаясь коснуться его груди. Эльф был тренированным бойцом, поэтому рефлекторно ударил мечом, собираясь отрубить девушке руки еще до того, как они коснутся его. Но меч отскочил от сверкнувшей золотом преграды. Каролина тоже не сидела сложа руки. Она, как могла, прикрывала всех своими барьерами.
        Руки Фелиции уперлись в грудь эльфа и из его спины вылетел фонтан кровавых брызг. Сам эльф, уже мертвый, упал на камни со сквозной дырой в груди. Эльфийский командир, со стрелой в плече, провожал взглядом последнего живого члена своего отряда. Тот предпочел сбежать.
        - Молодцы, - похвалил девушек эльф, после чего повернулся к ним спиной и перерезал себе горло.
        Адреналиновый угар схлынул и Каролину вырвало. Забрызганная кровью Фелиция, глядя на свою подругу, лишь улыбнулась. Очнувшаяся Амели поднялась на ноги. Похоже, что ее тоже не сильно волновали разбросанные вокруг трупы. Что, впрочем, не удивительно, для человека, только что перерезавшего себе горло. Взяв под контроль тело другого существа, астральный маг ощущает то же, что и он.
        - Бежим отсюда, - собралась с духом Каролина.
        - Погоди, - притормозила ее Амели, - Я поеду на тебе. Нам нужна будет разведка, иначе опять вляпаемся во что-нибудь.
        - Справедливо, - согласилась Каролина, сажая Амели себе на спину.
        Устроившись на спине Каролины, тело Амели обмякло, выпустив из рукавов платья десяток зондов-светлячков. По одному зависло около голов Каролины и Фелиции, а остальные разлетелись в разные стороны.
        - Вперед, - услышали девушки голос Амели в своей голове, - Дальше никого нет.
        Девушки побежали вперед. Следуя указаниям навигатора-Амели, они продвигались по городу. Навигатор свое дело знала. Несмотря на то, что вокруг, то и дело, были слышны крики, а иногда даже лязг оружия, на пути никто не попадался.
        - В дом, - поступило новое указание от Амели, - Срочно.
        Девушки подбежали к первому попавшемуся дому. Дверь его была закрыта, поэтому в дело вступила Фелиция. После прикосновения девушки, дверь рассыпалась пылью, освобождая проход. Это оказалась какая-то гостиница.
        - За стойку, - продолжала направлять Амели, - И пригнитесь.
        Девушки выполнили указания и замерли, спрятавшись за стойкой. На улице что-то упало, с ревом и грохотом. Пол под девушками слегка дрогнул.
        - Что там? - шепотом спросила Фелиция.
        - Дракон, - коротко ответила Амели.
        Фелиция чуть-чуть приподняла голову над стойкой, но ничего не увидела.
        - Щит! - несмотря на то, что Амели использовала мысленную речь, этот крик девушки услышали, как будто, собственными ушами.
        Каролина прижала к себе подруг, формируя вокруг щит. Самый мойный, на который только была способна. Золотистые шестигранники сформировали купол, пряча девушек внутри него. Купол вышел очень маленьким, так как, при активации, его стенки не должны пересекать какие-либо объекты. Но девушкам хватило. В следующий миг, в гостиницу ворвалось пламя. Все дерево в помещении мгновенно вспыхнуло.
        - Каролина, держи купол, - девушка молча кивнула на указание Амели.
        Какое-то время ничего не происходило, затем рев пламени заглушил рев дракона и тяжелые хлопки крыльев.
        - Через стену и направо, - поступили от Амели новые указания.
        Слегка перестроив купол, Каролина растянула его до стены, позволяя Фелиции пробить в ней дыру. Выбравшись из горящего дома, девушки повернули направо, обошли дом и оказались у восточных ворот. Только эти ворота были перекрыты отрядом эльфов. Большим отрядом. Эльфы не заметили девушек, поэтому троица смогла спрятаться обратно за угол дома.
        - Сейчас, - сказала Амели. - Погодите немного.
        Над крышами домов, с ревом пролетел дракон. Описав в воздухе дугу, он повернул к восточным воротам и дыхнул туда огнем, после чего развернулся и полетел в другую сторону.
        - Проход свободен, - отрапортовала Амели.
        Девушки удивленно переглянулись и побежали к выходу.
        Глава 24. Старики снова в деле
        Когда началось нападение, Филипп и Озэйн пили чай, вспоминая свои былые приключения. Озэйн, выглянувшая посмотреть, что за ажиотаж начался на улице, вернулась с плохими вестями. Выслушав ее, Филипп поднялся с места и повесил на спину свой меч. Озэйн вышла, оставив Филиппа одного, но вскоре вернулась.
        На ней был полный латный доспех, боевой молот, тот самый, что висел на стене и небольшой прямоугольный, закругленный снизу, щит. На доспехах не было украшений, лишь забрало шлема было выполнено в форме крылатой девы. Тело девы защищало переносицу, а расправленные крылья образовывали само забрало. Сейчас забрало было поднято и на Филиппа смотрела совсем другая Озэйн. Не трактирщица, а та самая дева битвы с забрала.
        - Как в старые добрые, да? - Озэйн закинула молот на плечо.
        Улицы города встретили двух бывших искателей приключений паникой и хаосом. Несмотря на то, что эльфы, похоже, решили высаживать десант только с одной стороны, корабли старались уйти из порта как можно быстрее. Несколько кораблей, самых быстрых или самых трусливых уже поднимались над городом, торопясь покинуть его ставшие негостеприимными объятия.
        Но эльфы не собирались давать им такой возможности. Несколькими выстрелами они сбили один корабль и сильно повредили второй. Тот упал где-то за стенами города. Не смотря на неудачу первых двух, суета вокруг кораблей не прекратилась. Видимо их команды считали себя более удачливыми.
        Направившись к северным воротам, где находился дом Лазара, Филипп и Озэйн покинули портовую зону и вышли к рынку. Там хаос уже прошел, оставив после себя разбитые горшки, перевернутые прилавки и изломанные тела тех, кому не повезло упасть под ноги озверевшей толпе.
        Первых эльфов друзья встретили уже далеко за рынком. Это был небольшой отряд из пяти воинов. Скорее всего, разведка. Бойцам такого уровня, как Филипп и Озэйн эта пятерка была на один зуб. Так что все было кончено в считаные секунды. Один из них все еще был жив, хотя и ненадолго. Его раны были смертельны.
        Подойдя к эльфу, Филипп положил руку ему на голову и Озэйн увидела серую дымку, окутавшую голову эльфа. Озэйн передернуло и она отвернулась. Она никогда не сможет к этому привыкнуть. Филипп был вампиром и высасывание жизни других существ для него необходимо. Но никакие установки не помогали Озэйн воспринимать это нормально.
        - Прости, - извинился Филипп, заметив ее реакцию.
        - Никак не привыкну.
        Над их головами мелькнула тень. Филипп задрал голову и увидел дракона, выжигающего что-то в восточной части города.
        - Черный дракон? - Филипп удивленно поднял бровь.
        - Редкий зверь, - кивнула Озэйн.
        На подходе к дому Лазара друзьям заступили дорогу воины в доспехах гарнизона. Как оказалось, вся площадь, перед домом Лазара, была превращена в госпиталь. Дом использовать для этого было проблематично, так как он был на половину разрушен упавшем с неба обломком эльфийского корабля. Сам Лазар не пострадал и, в своей любимой красной мантии, сейчас крутился вокруг солдат, подлечивая их раны, заодно пугая всех вокруг своим безумным хихиканьем.
        - Филипп, - Лазар обернулся и помахал рукой, - Давно не виделись, ку-хи-хи.
        Филипп в очередной раз подивился способностям этого мага. Как он умудрился их заметить, стоя к ним спиной? Лазар обладал множеством удивительных непонятно откуда берущихся способностей. Филипп знал его очень давно, но так и не разобрался, на что способен этот хитрый маг.
        - Как ты тут? - спросил Филипп, подойдя к магу.
        - Помогаю, чем могу, - водя руками над раной одного из солдат ответил Лазар.
        - Они хотят покинуть город, как только я их подлечу. Ку-хи-хи, - рана, под руками мага, затянулась.
        - Я свел края раны, но она заживет только через три дня, - сказал Лазар солдату.
        Тут к ним подошла Озэйн в сопровождении молодого парня.
        - Это Дирк, - представила она его. - Он принял командование гарнизоном. Дирк, это Филипп.
        - Приятно познакомиться, наслышан о вас, - Дирк протянул руку для рукопожатия.
        - Взаимно, - сказал Филипп, пожимая руку. - Не расскажете, что случилось?
        Как рассказал Дирк, амулет городского купола был уничтожен группой диверсантов за несколько минут до появления врага. После чего эта же группа совершила нападение на штаб. В результате этого нападения город потерял весь командный состав. Использовать амулеты связи стало опасно, так как все они были связаны с центральным амулетом в штабе. Но о том, что штаб захвачен и противник слышит их переговоры отрядам гарнизона стало ясно не сразу. Эльфы до последнего старались сохранить это в тайне, отдавая из штаба ложные приказы, нарушая тем самым координацию и без того небольших сил гарнизона. В итоге контроль над городом был полностью утерян.
        Дирк, догадавшийся о происходящем, сумел добраться до дома Лазара, который перенастроил его амулет связи таким образом, чтобы тот не отправлял передачу в штаб. Используя этот амулет, Андре удалось собрать остатки гарнизона, которые сейчас и находились на этой площади. Как только Лазар закончит, Андре собирался уводить своих бойцов из города.
        Филипп согласился помочь, и когда Лазар закончил лечить раненых, все трое присоединились к отряду Дирка. Они решили идти через северные ворота просто потому, что те были ближе. Три десятка воинов, все что осталось от гарнизона.
        На пути к выходу из города, в стычках с эльфийскими отрядами, они потеряли еще семерых. И вот, когда они почти добрались, у них над головами раздался рев дракона.
        - Бегите, - сказал Филипп - Мы разберемся.
        - Удачи, - кивнул Дирк и повернулся к троице спиной.
        Рядом с Филиппом остались только Озэйн и Лазар.
        - Ку-хи-хи! - прокомментировал Лазар разворот дракона в их сторону.
        Озэйн сделала шаг вперед и выставила перед собой щит, Филипп и Лазар встали у нее за спиной. Дракон же не спешил нападать, снова развернувшись в другую сторону.
        - Ку-хи-хи, бабочек гоняет, - непонятно сказал Лазар.
        - Мерзкое животное, - зло прошипела Озэйн. - А ну лети сюда!
        Ее щит ярко сверкнул, будто поймав солнечный луч, хотя солнце было у них за спиной. Дракон, явно заинтересованный блеском, бросил свое занятие и полетел в их сторону.
        - Держитесь! - крикнула Озэйн, поднимая щит.
        Сейчас ее щит не заканчивался металлом, а продолжался дальше, но уже в виде полупрозрачной пленки. Пленка эта, куполом накрывающая их, переливалась подобно мыльному пузырю. Дракон подлетел достаточно близко и выдохнул пламя. Все за пределами пузыря исчезло в ярком пламени.
        Озэйн зашипела от боли и Лазар положил руку ей на плечо, излечивая ожоги. Параллельно, он начал очень быстро бурчать себе под нос какое-то заклинание. Щит паладина хоть и был крепок, но часть урона все равно доставалась владельцу. Таково было проклятие или призвание паладина. Жертвуй собой, защищая других.
        Пламя опало, позволяя разглядеть дракона, заходящего на второй вираж. Лазар, отпустив плечо Озэйн, сделал движение руками, будто таща на веревке что-то тяжелое. Дракон дернулся и камнем рухнул вниз, протаранив своей тушей один из домов.
        - Ку-хи-хи! - хохотнул Лазар, любуясь шевелящейся тушей дракона, пытающегося подняться.
        Наконец, дракону удалось подняться и он, как бешеный буйвол, понесся на троицу. Дракон не был самым большим для своего вида. Но шестнадцать метров длины и четыре метра высоты внушали уважение. И сейчас вся эта махина неслась на выставленный Озэйн щит. За несколько метров до своей цели дракон наклонил голову, которую, подобно короне, венчали шипы, собираясь насадить на них своих обидчиков.
        С грохотом и треском голова дракона врезалась в купол Озэйн. Выглядело это так, будто на пути у дракона был не хрупкий человек, а гранитная скала. Шипы на голове переломались, а сам дракон, перелетев через купол, кубарем покатился по земле. Для Озэйн этот удар тоже не прошел даром. Купол исчез, а она упала на одно колено, кашляя кровью. Лазар, закрыв глаза, водил над ней руками. Его пальцы быстро, но хаотично двигались. Со стороны он был похож на кукловода-марионеточника, чьи куклы исполняли какой-то особо безумный танец.
        Дракон тоже не умер, хоть его и контузило, а одно крыло было вывернуто под неестественным углом. Филипп подбежал к дракону и попытался вонзить меч ему в глаз. Но дракон только внешне выглядел ошалевшим. Его голова дернулась, смыкая челюсти вокруг руки Филиппа. Но укусила лишь воздух. Фигура мечника, обратившись серебристым туманом, быстро переместилась и оказалась у задней драконьей лапы. Остановившись, Филипп рубанул мечом, рассекая драконью шкуру. Взревев, дракон попытался достать Филиппа хвостом, но удар пришелся по земле. Филипп, вновь обернувшийся туманом, уже был с другой стороны и наносил удар в подбрюшье. Меч, с визгом, чиркнул по драконьей чешуе, выбивая сонм искр, но пробить ее не сумел. Чешуя на брюхе была гораздо крепче, чем на лапах.
        Не став пытаться достать хвостом назойливого мечника, дракон выдохнул пламя, рассчитывая сжечь его. Но тот снова ушел и нанес удар по передней лапе. Передняя лапа тоже оказалась крепкой и меч лишь высек искры, не нанеся урона. Дракон в ответ снова попытался сжечь своего врага, но подавился собственным пламенем. Брошенный Озэйн молот ударил его в нижнюю челюсть. От неожиданного удара пасть захлопнулась и пламя вырвалось из драконьих ноздрей. Округу огласил жалобный вой.
        - Ку-хи-хи, похоже ему не понравилось, - Лазар и Озэйн стояли перед драконом.
        Озэйн сжимала свой молот, готовясь к новому броску. Ее молот был зачарован так, чтобы всегда возвращался после броска. Опущенное забрало не давало увидеть лица, но, похоже, Лазару удалось излечить ее за столь короткий срок. Потеряв интерес к битве, дракон развернулся к Озэйн хвостом и, скуля, побежал к северным воротам.
        - Убегает! - Воскликнула Озэйн. - Лазар, держи его!
        Лазар снова потянул за невидимую веревку. Дракон дернулся, остановившись на миг, после чего невидимая веревка Лазара рванула его вперед. Маг упал лицом вниз, растянувшись на земле. Его протащило вперед на несколько метров, после чего дракон побежал дальше.
        - Ку-хи-хи, - хохотнул лежащий на земле Лазар, смотря вслед убегающему дракону. - Сорвалась рыбка.
        - Ну, какое-то время он не опасен, - сказал подошедший Филипп, поднимая Лазара на ноги.
        - Проклятая ящерица, - сплюнула под ноги Озэйн.
        - Меня больше интересует, где ее владелец, - задумчиво сказал Филипп.
        - Весело у вас тут, - раздался у них за спиной хриплый шепот.
        Троица развернулась и увидела высокого человека в черных одеждах и маске. Он был один.
        - Давно не виделись, Черный, - Филипп выставил перед собой меч.
        - Я смотрю, - Черный никак не отреагировал на агрессию Филиппа, - Твоя подруга умудрилась выжить? Удивительно. Ты что, обратил ее?
        - Не твое дело, - злобно сказала Озэйн, покрепче сжимая молот.
        - Ну да, - голос Черного никак не изменился. - Серебряный вампир не может создавать себе подобных. Дефектная особь.
        Туманным росчерком, Филипп перенесся к Черному и нанес удар. Но его удар был отражен коротким мечом врага. Черный не стал медлить и пошел в контратаку. Филиппу с трудом удалось отразить удар, не смотря на всю свою скорость. Со стороны это выглядело, как два облака тумана, серебристый и черный, мелькающие в них фигуры и частые удары мечей. Самих мечей видно не было, настолько эти удары были быстры.
        Даже Озэйн, с ее не малым боевым опытом, не различала ударов. Но она все равно попыталась атаковать. Активировав щит, она рванулась к Черному, занося молот для удара. Доля секунды, и ее щит разрубают напополам, вместе с рукой. Но она все равно успевает нанести удар. Только черный легко уходит от него, обернувшись туманом. Чтобы охнув, замереть на месте на долю секунды.
        - Ку-хи-хи!
        Несмотря на заминку, Черный успевает отбить выпад Филиппа и, в форме тумана, разрывает дистанцию. Филипп остается на месте, защищая раненую Озэйн, над которой уже колдовал Лазар. Черный вновь принял человеческий облик, и Филипп увидел рукоять кинжала, торчащую у него с правого бока. Шипя от боли, Черный выдернул кинжал и бросил его на землю. Это был тот самый кинжал, который Лазар взял в качестве платы за лечение молодого человека, которого ему на порог притащила девчонка с любопытной рапирой.
        - Что это? - спросил Черный, зажимая рукой рану.
        - Оу, - отозвался Лазар, - Это мой новый шедевр, яд собственного изготовления. Даже таких как ты может убить, ку-хи-хи.
        Испепелив лекаря взглядом, Черный вновь обратился в туман и исчез.
        - Что с ней? - спросил Филипп, убедившись, что врагов больше нет.
        - Все нормально, - ответил Лазар. - Кость не задета, просто глубокая рана. Заживет к утру. Но рука еще пару дней будет плохо слушаться.
        - Хорошо, - кивнул Филипп.
        - А что еще за яд такой? - спросила Озэйн.
        - Яд? - удивленно поднял брови Лазар, - Какой яд?
        - Тот, что был на кинжале, - раздраженно уточнила Озэйн.
        - Ах это, ку-хи-хи, - хитро хохотнул Лазар. - Это мазь от порезов. Она довольно жгучая, так что для глубоких ран не годится…
        - А-ха-ха! - расхохотался Филипп.
        - Ку-хи-хи! - присоединился Лазар.
        Собравшаяся к ним присоединиться Озэйн почувствовала на себе жгучий от пропитывающей его ненависти взгляд. Опытная воительница привыкла доверять своим чувствам, а сейчас они просто вопили о надвигающейся опасности. На рефлексах, она вытянула в сторону угрозы руки и сотворила защитный купол, накрыв им своих товарищей. А следующий миг, на купол навалилось что-то очень мощное.
        Земля за пределами купола вздыбилась и закрутилась, словно поднятая невидимым ураганом, центром которого стал купол паладинши. Озэйн закряхтела от навалившейся на нее тяжести. Мышцы воительницы вздулись подобно канатам, а из открывшейся на руке раны потекла кровь. Она будто пыталась сдвинуть гору.
        Купол, защищающий троицу от неведомой атаки, корежило и мяло, но Озэйн держалась. Ее щит, способный усиливать подобные умения был разрублен и не мог помочь. Оставалось надеяться на собственные силы, которые уже были на пределе.
        Филипп не мог ничем помочь, поэтому ему оставалось молча наблюдать. Лазар же, наоборот, готовил что-то. Его губы очень быстро беззвучно шевелились. А затем он резко развел руки в стороны и троицу накрыл еще один купол, сотканный из множества переплетенных между собой рун.
        Озэйн, почувствовавшая, что напор спал, отпустила свой купол и осела на землю. Из нее будто все кости вынули. Сняв с пояса фляжку, она сделала большой глоток и почувствовала, как ее мышцы вновь налились силой. Кровь из раны на руке перестала течь. Правда через пару часов, когда зелье перестанет действовать, мышцы будет страшно корежить от боли, но это будет потом.
        Лазар, стоящий в центре купола, растерял свой обычный дурашливый вид. Сейчас он был предельно собран и сосредоточен. Его глаза бегали в разные стороны, словно что-то искали. С кончиков его пальцев срывались маленькие голубоватые молнии. Купол, созданный магом, не корежило, подобно куполу Озэйн, но это было ненадолго. Купол начал трескаться, как скорлупа у яйца. Одна трещина, вторая, через несколько секунд они овили купол сплошной паутиной.
        - Вот ты где, - до крови закусив губу, промычал маг, сфокусировав взгляд в одной точке.
        Похоже, он разглядел то, что хотел. Сунув руку за пазуху, маг вынул оттуда маленькое круглое зеркальце и направил его в небо. В ту часть неба, в которую сейчас столь сосредоточенно смотрел. Как раз там сейчас висел один из эльфийских кораблей. Сквозь хаос, поднятый за пределами купола вражеским заклинанием, не было видно солнца. Удивительно было то, что магу удалось что-то разглядеть. Но еще удивительней оказался, неведомо откуда взявшийся, солнечный луч, ударивший в небо из зеркальца в руке мага. А спустя секунду вражеское заклинание развеялось. Лазар сделал рукой движение, словно стряхивал что-то с пальцев, и его купол разлетелся на куски, наполнив пространство хрустальным звоном.
        - Зрительный контакт, - хрипло выдохнул маг. - Им нужно видеть… Бежим!
        И они понеслись по улице со всей скоростью, на которую были способны. Скрывшись за ближайшим домом, троица резко сменила направление, стараясь запутать невидимых наблюдателей, сбить им прицел.
        Дом за спиной Филиппа осел, словно на него наступил невидимый великан. Кто бы ни был тем магом, отпускать их он не собирался. Филипп легко мог развить намного большую скорость, но тогда его товарищи бы отстали. А гарантий, что враг выберет мишенью его не было никаких. Поэтому он бежал вместе с остальными.
        Развернувшись на бегу на сто восемьдесят градусов, Лазар сбросил с рук черную сферу. Она взлетела в небо и взорвалась там огромным черным облаком, закрывшим собой полгорода. Теперь неведомого мага, или магов можно было не опасаться.
        Сам Лазар упал на землю, как подрубленное дерево. Глаза его закатились, а тело задергалось в судорогах. Изо рта пошла пена. Знакомые с этими симптомами Филипп и Озэйн бросились спасать мага. Озэйн, как могла, прижимала дергающееся тело к земле. Филипп, тем временем, разжал плотно сжатые челюсти мага и вытянул ему язык, не позволяя его проглотить.
        Через несколько минут Лазара отпустило и судороги прекратились. Все это время облако продолжало висеть в небе, надежно скрывая троицу от их противников. Открыв глаза, Лазар сел и полюбовался черным облаком.
        - Ку-хи-хи! - Прокомментировал он дело своих рук.
        - Что это было? - Спросила мага Озэйн. - Эта магия, она очень похожа на ту, что использует Черный. Он решил отомстить?
        - Нет, - ответил ей Лазар, - Запах не тот. Это не он. Да и не способен он сейчас на такое. Он умирает.
        - Умирает? - Удивленно воскликнул Филипп.
        Скрестив с ним клинки, он не почувствовал слабости противника. Хотя то, что маг решил сразиться с ним в ближнем бою его удивило. Неужели причина в этом?
        - Да, - ответил Лазар. - Он близок к смерти, я почувствовал это. Какая-то болезнь, возможно.
        - Тогда кто напал на нас? - Спросила Озэйн.
        - Это была она, - ответил ей маг.
        Глава 25. Служанка. Часть 3
        Мара стояла на палубе корабля и смотрела вниз. Там внизу раскинулся Зарес, во многих местах которого в небо поднимался дым. Сейчас там шел бой, и ее Господин тоже принимал в нем участие. Мара не знала, что он там делал, но точно что-то важное.
        Изначально Мара не собиралась выходить из своей каюты. После того банкета она вообще старалась не показываться никому на глаза. Никому, кроме своего Господина, само собой. Не зря ей так не понравилась идея с приемом. Возможно, она не так безнадежна, как о себе думает. У сильных магов часто очень развита интуиция. И эта интуиция вопила, что на приеме ее не ждет ничего хорошего.
        Впрочем, на самом приеме ее интуиция затихла, и девушка успокоилась. Тем более, что Господин старался находиться рядом. Разумеется, ему приходилось отходить от нее время от времени для беседы с кем-нибудь из присутствующих, но он сразу возвращался обратно. Саму Мару никто не приглашал. Так что она так и стояла в сторонке, надеясь, что все пройдет гладко.
        И когда стало казаться, что пронесло и все закончится наилучшим образом, к ней подошел пьяный принц. Конечно, он человек высокого происхождения, но алкоголь, как правило, всех ставит на одну ступень. Принц из этого правила не выбивался. Он заплетающимся языком потребовал отвести его в свою каюту. Конечно, Мара знала где его каюта, но прислуживать принцу не собиралась. Пришлось соврать ему, что она не знает.
        Принц явно разозлился и, схватив за руку, потащил ее куда-то. Это было очень грубо, с его стороны, но Мара старалась не обращать внимания. Больше всего она боялась напортачить у всех на виду и тем самым опозорить Господина.
        О том, что все идет как-то не так, Мара поняла после того, как ее утащили на нижнюю палубу. Она попросила принца отпустить ее, но тот словно ничего не услышал. Тогда она повторила свои слова громче и тут-то все и началось.
        Принц, буквально, взорвался от ярости и набросился на нее. Мара не понимала, что случилось. Не понимала, что сделала не так. Несмотря на это, она попыталась попросить прощения, но ее слова для принца ничего не значили. Она плакала от обиды, а еще ей было очень больно. Синяки до сих пор украшают все ее тело.
        Но обида быстро сменилась злостью, особенно когда этот урод разорвал ее платье. Да, она понимала, что своими действиями может все испортить, но уже ничего не могла с собою поделать. Демоническое пламя послушно окутало ее своим покрывалом, а принцу оставалось несколько секунд до того, чтобы рассыпаться пеплом.
        А потом появился Господин и наказал подлеца, а ее укрыл своим плащом и поднял на руки. На его руках было так уютно и приятно. Она даже забыла, что еще секунду назад собиралась испепелить принца на месте, а его прах развеять по ветру. Черное пламя тоже исчезло, как только она увидела Господина. Она думала, что Господин пожурит ее, за то, что она плохо контролирует эмоции. Но, вместо этого, он сказал, что она поступила верно, и если такое случится снова, он не будет против, если она размажет принца на месте. Или любого другого, посмевшего поднять на нее руку.
        Все это конечно хорошо, но не отменяет того, что принц слишком легко отделался. Господин тоже так считал, но он дал слово, и сейчас оставалось только проглотить обиду. Впрочем, это не будет продолжаться вечно, Господин ничего не забывает. Он уже пообещал ей, что принц заплатит, как только истечет срок договора. Сейчас, по прошествии нескольких дней, Мара уже не желала принцу смерти. Зачем? Лучше пусть Господин отдаст его ей на опыты. Так от этого принца будет больше пользы.
        На одной из крыш она увидела черный силуэт. Слегка напрягая зрение, она убедилась, что это был ее Господин. Он всегда удивлялся остроте ее зрения, хотя сама служанка не считала это хоть сколько-то полезным навыком. Ей бы хоть немножко способностей к магии, чтобы найти лекарство для Господина. Пусть даже в таком случае она не будет видеть дальше вытянутой руки. Или не будет видеть вообще. Да она бы жизнь отдала, если это пойдет на пользу Господину.
        Господин расположился на крыше не просто так. Он наблюдал за тройкой бойцов, сейчас активно развлекающих домашнего любимца эльфийского принца. Наблюдать за этим было даже забавно. Троица бойцов тоже была ей знакома. Женщина-воин, маг и вампир. Когда-то они уже сражались с ее Господином и проиграли, но сумели уйти. А сейчас объявились вновь. Только теперь Господин в гораздо худшем состоянии. Он уже не может использовать сильную магию в бою. Его организм слишком ослаблен болезнью для этого. Даже скрывающее заклинание не использовал, стараясь беречь силы. Поэтому он просто спрятался за трубой дымохода.
        Магу тройки удалось набросить на дракона аркан и сбросить того на землю. Филигранно точная работа, Мара бы так не смогла. Он и в прошлый раз сумел ее удивить, когда они сбегали от ее господина. Впрочем, тот и не рвался их преследовать, но примененные тем магом чары все равно были очень интересными. Вот и сейчас он демонстрировал работу настоящего специалиста. Набросить магический аркан сложно даже на неподвижную мишень. Из-за хаотичного движения заклинания очень сложно предсказать, как оно полетит, чтобы правильно накинуть петлю.
        Аркан назывался так не просто так, это и вправду была обычная веревка с петлей на конце. Образно говоря, конечно. Так-то его петля не совсем петля, но не суть, смысл от этого не теряется. Если цель поймать таким заклинанием, она даже не поймет этого. До тех пор, пока маг не вольет в заклинание достаточно энергии. После этого, невидимая веревка становится прочной, как железная цепь. Выглядело это, как тонкая серебряная нить, и как раз такая сейчас растянулась между драконом и магом. Похоже, что отпускать его троица не собиралась.
        Вообще, эта линия невидима, разглядеть ее могут лишь те, кто умеет видеть. Это один из первых навыков, который вдалбливают в своих учеников маги Академии. Люди, с рождения способные видеть магические структуры, рождаются очень редко.
        Сам Господин, разумеется, тоже мог видеть нить. Вокруг нити образовалось черное облачко, такое же невидимое для большинства, как и сама нить. А после того, как облачко исчезло, Мара увидела, что нить в этом месте истончилась до предела.
        Служанка возмущенно сжала кулачки. Но не от того, что у дракона теперь появились все шансы убежать. Ее Господин использовал магию! Он же обещал! Каждое заклинание ослабляет его тело. Пусть это воздействие потребовало ничтожно малых сил, но даже эта капля может оказаться для него последней. А он столь безрассудно поступает! Да, она не просила его дать слово, ведь может получиться так, что использование магии может оказаться единственным выходом. Но не в такой же ситуации. Не ради какого-то безмозглого дракона рисковать своей жизнью!
        Тем временем дракон убежал, ожидаемо, разорвав связь аркана. Господин дал троице прийти в себя, после чего спустился к ним. Слух у Мары был не чета зрению, обычный, человеческий слух. Читать по губам ее не учили. Так что служанка не смогла понять, о чем был разговор, но завершился он боем.
        Господин не использовал магию, только свой меч. Хотя, и как мечник он был хорош, но, в этот раз что-то пошло не так. Господин отступил, прижимая руку к боку, а затем использовал свой телепортационный амулет. Мара неотрывно смотрела на троицу. Одна, очень сильная мысль вытесняла из ее головы все остальные. Господин… Они ранили моего Господина… Это было подобно прорыву плотины. Глаза заволокло пеленой гнева. ОНИ РАНИЛИ МОЕГО ГОСПОДИНА! Смерть! Смерть! Убить их всех!
        Руки служанки окутало черное пламя. Демоническое пламя называлось так не просто для красивого слова. Эта сила, которую открывают в себе прошедшие через знакомство с подземным миром люди, питается не только силой заклинателя, но и его эмоциями. И среди этих эмоций, гнев дает самый лучший результат. Настолько лучший, что адепты демонического пламени часто впадают в неистовство, подобно берсеркерам.
        Вытянув свои пылающие руки в сторону стоящей внизу троицы, Мара сделала движение, словно пыталась сжать невидимый шар, висящий на уровне ее груди. В следующий миг троицу окутало черное пламя, закрутившееся подобно урагану.
        Но троица успела почувствовать опасность и спрятаться за защитным куполом до того, как заклинание обрело плоть. Но ничего, никуда вы отсюда не уйдете, этот купол, поставленный второпях, слишком слаб. Мара сжала пальцы, а пламя послушно усилило давление, клубящаяся чернота взвилась еще выше, а вращение ускорилось. Служанка ощущала, как зыбкая защита проскальзывает между ее пальцев, не давая сжать себя достаточно сильно. Но это не на долго. Через несколько секунд напора, защита не выдержала, но под ней оказалась еще одна.
        Эта была холодной на ощупь. А еще она кололась, как будто пытаешься сжать в руках свернувшегося в клубок ежа. Этот маг не переставал ее удивлять. За столь короткий срок он успел не только возвести новую защиту, но и учел недостатки предыдущей и особенности атакующего заклинания. Но и эта защита начала продавливаться под ее руками. А потом яркий луч ослепил ее на секунду. К такому Мара оказалась не готова и потеряла концентрацию. Черный вихрь распался, а троица, как застигнутые на кухне тараканы, рванула прочь.
        Не жалея сил, Мара ударила по беглецам, аж в глазах потемнело от напряжения. Но точность ее удара оказалась очень далека от необходимой. Дом, попавший под раздачу, был раздавлен в лепешку, но невредимая троица побежала дальше. А потом этот их маг провернул очередной фокус и полгорода накрыла висящая над самыми крышами домов черная туча. Эта туча успешно скрыла от нее беглецов.
        Так как объекта для ненависти больше не было в поле зрения, голова служанки начала проясняться. Пламя на ее руках исчезло, возвращая способность мыслить более-менее спокойно.
        - Господин ранен! - Воскликнула Мара и побежала в его каюту.
        Если бы она не была столь бездарной, они ни за что не смогли бы уйти. Нужно приложить больше усилий, намного больше. Хотя бы научиться бить точнее. Подумала служанка на бегу.
        Глава 26. Бегство
        Разумеется, нам не удалось добраться до порта незамеченными. Хотя, я очень надеялся на это. На рынке, около порта мы и вляпались. Причем вляпались по-крупному. Отряд эльфов, около двадцати голов и против них наша четверка. Расчет явно не в нашу пользу. Так что, пока нас не заметили, мы дали деру и столкнулись с еще одним десятком эльфов, вышедшим на нашу улицу. Назад дороги не было, так что Бернард и Ирен выхватили оружие и приготовились к бою. Рудольф готовил что-то убойное, судя по отсутствующему взгляду и беззвучно шевелящимся губам. Я же поднял арбалет и кинул на него стрелу.
        Эльфы не стали рассусоливать, выхватили оружие и пошли в атаку. Щитов у них не было, так что я, закусив губу, выстрелил одному из эльфов в лицо. Стрела угодила ему точно в глаз. Эльф упал, задев одного из своих, сбив его на землю. Небольшая куча мала, образовавшаяся в строю эльфов, слегка замедлила их, позволив мне перезарядить арбалет.
        Ирен и Бернард тоже решили воспользоваться заминкой своих противников и атаковали. Бернард лихо снес неудачливому эльфу голову, но остальные сразу начали теснить его. Ирен хватало лишь на то, чтобы отбивать атаки наседающих эльфов. Похоже, что ее красивый фехтовальный стиль в реальном бою оказался не слишком эффективен. Я сделал еще один выстрел. Последний, так как снаряды у меня кончились. Стрела ударила эльфа в висок и тот упал, как подкошенный.
        Двум нашим мечникам было не просто отбиваться сразу от семерых противников. Тем более, что улица была слишком широкой, чтобы численное превосходство можно было нивелировать. Еще несколько секунд и им конец. Я понял это, в тот момент, когда эльфы начали заходить с боков, окружая своих противников. В этот момент, закончивший свои приготовления Рудольф, нанес удар. Это была молния, похожая на ту, которой он глушил кита. Она вырвалась из его ладони и ударила в одного из эльфов, мгновенно превратив того в почерневший уголек.
        Эльфов очень впечатлила эта атака. Настолько, что Ирен сумела наколоть на свою булавку одного из них. Однако, эта атака едва не стоила ей жизни. Прямой выпад рапирой, лишил Ирен возможности защищаться, чем сразу воспользовались остальные эльфы. Ирен каким-то немыслимым движением, сумела повалить висящего на рапире эльфа на себя, прикрывшись от ударов мечей его телом. Конечно, устоять после такого хрупкой девушке было сложно. У Ирен не получилось, и она упала на землю, придавленная сверху трупом своего противника.
        Я же в это время несся к Ирен. У меня не было мыслей, чем я смогу ей помочь. Мимо пронеслась еще одна молния, превращая в тлеющую головешку еще одного врага. Я, подбежав к эльфам достаточно близко, прыгнул им в ноги, сбивая своим телом с ног. Земля приняла меня не очень радушно, тем более что улица мощена камнем. Как будто все кости себе переломал, даже забыл, где нахожусь, неподвижно распластавшись на земле. Но смертельного удара не последовало.
        Как оказалось, все противники убиты или выведены из строя. В тот момент, когда я кинулся эльфам в ноги их оставалось еще четверо. Двоих из них мне удалось опрокинуть на землю, причем так удачно, что один из эльфов разбил себе голову о камни. Одного убил молнией Рудольф. Последнего, стоящего на ногах эльфа, убил Бернард, после чего пригвоздил своим мечом к земле эльфа, того самого, что я сбил.
        Собрав себя в кучу, я поднялся на ноги. Рудольф и Бернард извлекли Ирен из-под тела эльфа и вернули ей шпагу. Бернард держался за бок, похоже, что его все-таки достали. И явно не раз. На плече тоже был длинный разрез, обильно кровоточащий. Ирен тоже досталось. Падая, она умудрилась подвернуть ногу и теперь не могла быстро идти. Я особо не пострадал, только синяки. Арбалет моего акробатического этюда не пережил, так что пришлось его выбросить.
        И тут мы услышали торопливые шаги множества ног. Это бежали те самые эльфы с площади. Не удивительно, наш бой, наверное, весь город видел, из-за этих вспышек от молний. И у меня даже нет оружия. Наклонившись, я подобрал эльфийский меч. Толку никакого, но хоть что-то в руках будет.
        Сбежать мы уже не сможем, Бернард и Ирен ранены. Что ж, покрепче сжал я рукоять меча, глядя на выбегающих на нашу улицу эльфов, я уже умирал однажды, второй раз уже не так страшно. Жаль только, что моя новая жизнь оказалась столь короткой.
        Рудольф вышел вперед и направил руку в сторону бегущих эльфов. С его ладони, как и до этого, сорвалась молния. Только теперь она была иной. Не белой, а черной и бесшумной. Она влетела в толпу эльфов и скрыла их за своей черной вспышкой. А когда тьма рассеялась, эльфов уже не было, только одежда и оружие остались лежать на земле.
        - Магия крови, - с легким страхом в голосе прошептала Ирен.
        Бернард пошатнулся и упал на колено. Похоже, что его раны оказались гораздо серьезнее, чем он пытался показать. Рудольф подошел к нему и помог подняться. Бернард, буквально повис у него на плече, но невысокий маг поддерживал своего капитана без видимых усилий. Я подставил плечо Ирен, и мы отправились дальше. Подойдя к тому, что осталось от отряда эльфов, я поднял один из их арбалетов и повесил на плечо, не забыв про стрелы. Меч мне мешал, поэтому я его выбросил.
        Рудольф шел впереди, и я заметил, что его правая рука висела плетью. Пальцы на руке почернели и скрючились. Магия крови, да? Мощная штука, только не слишком ли велика плата? Сможет он пользоваться этой рукой или она на всегда останется парализована? А может это не все, и чернота сейчас распространяется дальше? Просто под одеждой не видно.
        На площади врагов больше не было, только дракон пронесся мимо над крышами домов. Не знаю, тот же это был дракон, или нет, но выглядел похоже. Нас он не заметил, или, что вероятнее, сейчас ему не было до нас дела. Проводив дракона напряженными взглядами, мы отправились дальше. До порта оставалось совсем немного.
        Вот мы прошли здание со знакомой вывеской. Прекрасная Озэйн сейчас не принимала посетителей, окна изнутри были закрыты деревянными щитами. Пройдя мимо гостиницы, мы, наконец, увидели порт. Эльфийские солдаты еще не добрались сюда. Похоже, тот отряд, которому не повезло с нами встретиться шел именно сюда. И так же это значило, что скоро придут основные силы.
        Матросы тоже не надеялись, что эльфы пройдут мимо и готовили свои корабли к отбытию. Самих кораблей было совсем немного, остались только самые наглые или самые нерасторопные. Повелитель бурь тоже стоял здесь, готовый уйти в любой момент. Его команда самостоятельно подготовила корабль и теперь ждала своего капитана.
        Мы взошли на борт, где Рудольф сразу передал своего капитана на руки команде. Ирен тоже увели, а я и Рудольф остались на палубе. Рудольф взял на себя командование, а я просто присел отдохнуть. Я слишком устал, чтобы идти еще куда-то. Один из матросов предложил помочь мне спуститься, но я отказался. Мне захотелось увидеть город сверху. Так что я остался сидеть, как сидел.
        Корабль начал подниматься. Я увидел крыши домов, улицы, развалины башен. Кое где поднимался дым, часть домов была разрушена, но в целом город не выглядел слишком поврежденным. Эльфийских кораблей, висящих над городом, явно стало больше. Дракона, видно, не было, улетел куда-то.
        Корабль набрал ход и начал удаляться от города. Похоже, что удирающий корабль не входил в планы эльфов. Я успел заметить вспышку на носу одного из их кораблей, после чего мимо нас что-то пролетело, оставив в небе быстро исчезающий красный росчерк. И уже после до нас долетел звук. Это было похоже на рев сверхзвукового самолета. Не попали. То, что это не на долго, понимал не только я. Корабль качнулся, круто меняя траекторию, одновременно окутывая себя тем самым мыльным пузырем, который защищает от бури. Я упал и покатился через палубу, встретившись на ее середине с мачтой. Новый рев, даже не один. Теперь стреляли уже с нескольких стволов.
        Я уцепился за мачту, а корабль еще раз качнулся. Яркие вспышки говорили о том, что против вражеских выстрелов барьер тоже работает. Снова рев и оглушительный треск ломающегося дерева. На этот раз барьер не выдержал, осыпавшись быстро исчезающими осколками. Я поднимаюсь, продолжая обнимать мачту, и пытаюсь разглядеть, место попадания. Но в этот момент Повелитель бурь получает сразу несколько попаданий. Палуба уходит у меня из-под ног. Пальцы соскальзывают с мачты и я, кубарем качусь куда-то. Удар о стену едва не лишает меня сознания. Подняв голову, я понимаю, что оказался в трюме.
        В следующую секунду лестницы, ведущей из трюма на палубу, не стало. Она была сметена еще одним попаданием, вместе с частью корабля. Я увидел проплывающие мимо верхушки деревьев. Корабль трещал и разваливался, но все еще держался. Что-то хрустнуло подо мной, и я едва не разбился, вывалившись из корабля в образовавшуюся дыру. Уцепившись за доски, я отчаянно дрыгал ногами в воздухе, пытаясь влезть обратно.
        Корабль терял высоту, а я чувствовал, что больше не могу держаться. Отчаянным усилием, я вновь попытался влезть обратно, но пальцы соскользнули, и я полетел вниз. Деревья приняли меня мощным ударом, от которого сознание мгновенно отключилось.
        Интерлюдия 4. Принц
        Нарцисс обедал за столом в своей каюте. Захват города шел по плану, так что его присутствие не требовалось. Эльфы оказались, на удивление, хороши. Впрочем, после захвата города, в дело должны вступить королевские войска. А там уже может случиться все, что угодно.
        Амулет связи, который Нарцисс носил на шее, завибрировал, отвлекая своего владельца от еды. Принц, скорчив недовольную мину, отложил приборы и приложил амулет к уху.
        - Да, - хмурым голосом сказал он.
        - Что? Как сбежала? - Гневно выкрикнул принц. - А вы куда смотрели? Идиоты! Если не хотите лишиться головы, найдите ее сейчас же!
        Принц, с силой замахнувшись, бросил амулет в стену. Жалобный звон ударившегося о дерево медного кругляка заполнил комнату. Нарцисс сверлил взглядом отметину, оставшуюся на стене от попадания амулета. Он был в ярости, на грани бешенства.
        Эти идиоты умудрились упустить принцессу. Оказалось, что эта дура сбежала из столицы уже пару дней как. И вскрылось это только сейчас. Боги, какие идиоты его окружают. Нарциссу хотелось пойти и убить кого-нибудь.
        Принцессу должны были убить сегодня, в одну из ее конных прогулок. Лошадь понесла, всадница не удержалась, несчастный случай. А тут еще война на пороге, не до выяснения обстоятельств смерти. План был идеален, и эти бездари провалились. Нарцисс встал из-за стола и снял со стены меч.
        - Идиоты! - выкрикнул Нарцисс, рубанув с плеча стол. - Идиоты!.. Идиоты!.. Идиоты! - На пятом ударе, массивная столешница не выдержала и стол сложился пополам. Тяжело дыша, Нарцисс бросил меч в сторону. Стало полегче, но безответного стола оказалось недостаточно, чтобы утолить его ярость.
        Пинком распахнув дверь, Нарцисс вышел из своей каюты. В коридоре за дверью стоял эльф, вытянувшейся по стойке смирно и, со страхом, смотрящий на принца.
        - В комнате беспорядок, - бросил Нарцисс эльфу, проходя мимо, - Отправь кого-нибудь, пусть приберутся.
        Эльф не стал отвечать, просто молча отвесил поклон, как принято у его народа. Впрочем, принц этого не увидел, скрывшись от эльфа на верхней палубе. Наверху суетились матросы, наводя пушку на очередной корабль, решивший выяснить границы своей удачи попыткой к бегству. В план не входило уничтожение стоящих в гавани кораблей, иначе они были бы уничтожены сразу. Это была самодеятельность некоторых матросов и их командиров, препятствовать которой Нарцисс не видел смысла.
        С нескольких кораблей уже выстрелили по беглецу и красноватые росчерки пересекли небо, но попасть неудалось никому. Нарцисс подошел к матросам и грубо отпихнул одного из них в сторону, ухватившись за рычаги. Немного покрутив их, он дернул за отдельно стоящий рычаг и пушка ухнула, выбросив заряд энергии в сторону цели.
        Разумеется, принц не попал. Нарцисс никогда не стрелял из этой штуки, просто видел, как это делается. Но такой результат его не устраивал. Принц глянул на одного из матросов, которых минуту назад отогнал, и приподнял бровь. Один из них понял все правильно кинулся к рычагам. Нарцисс положил руку на спусковой рычаг и стал ждать отмашки.
        Тем временем, кому-то удалось попасть в убегающий корабль. Только тот не развалился от попадания, как это должно быть, а отразил выстрел, окутав себя барьером. Нарцисс удивленно хмыкнул. Барьеры штука хорошая, только напрочь не мобильная. Поставить такой на корабль можно, только что толку, если сдвинуться с места будет нельзя. Но этот корабль двигался, и двигался весьма прытко.
        Матрос, крутивший свои рычаги, махнул рукой и Нарцисс дернул рычаг. На этот он попал точно в яблочко. Это попадание стало фатальным, купол рассыпался, ярко сверкнув, на мгновение. Следом, корабль получил еще несколько попаданий. Из середины корабля вырвался столб пламени, сообщающий о том, что внутренняя гондола пробита. Корабль сильно накренился и, резко, начал терять высоту. Больше в подранка стрелять никто не стал, не было интереса. Через минуту корабль и так рухнул на кроны деревьев.
        Нарцисс, получивший возможность излить свой гнев, успокоился и отошел от пушки. Тем более, что желающих попробовать сбежать из города воздушным путем больше не было. Теперь Нарцисс почувствовал себя уставшим. Ну а раз так, то стоит спуститься в свою каюту и вздремнуть, пускай его подчиненные сами со всем разберутся. Иначе, какой тогда с них прок?
        Эпилог
        Азанард, столица лесных эльфов, находился в самом центре Великого леса. Это был очень большой город, полностью скрытый густыми кронами деревьев. Из-за того, что солнечные лучи с большим трудом пробивались сквозь кроны, в городе всегда стоял легкий полумрак. Как перед рассветом. Поэтому город, дополнительно, освещали тысячи никогда не гаснущих фонарей.
        Эльфийские дома представляли собою деревянные избы, стены которых были покрыты сложной резьбой. Эти дома располагались как на земле, так и на деревьях, чьи переплетающиеся ветви были настолько толстыми, что ним можно было проехать на повозке.
        В центре города находился каменный фонтан. Единственное каменное сооружение на весь город. Тысячу лет назад на этом месте стоял алтарь, но потом его перевезли, а на освободившемся месте поставили фонтан. Вокруг фонтана, опоясывая его широким кольцом, были установлены статуи эльфов в полный рост. Всего, этих статуй было сто штук. Все они казались высеченными из камня, но на самом деле это было белое дерево, растущее только в Великом лесу. Каждая статуя была вырезана столь искусно, что эльф, которого она изображала, казался живым.
        Все эти эльфы были друидами, тысячу лет назад отдавшими свою жизнь ради спасения эльфийской расы. Тогда, эльфы проигрывали войну с людьми. Остановить того, кого люди потом запомнят, как Великий маг, оказалось выше их сил. Окрыленные его успехом люди, которых тогда практически удалось извести, снова подняли голову.
        Война разгорелась с новой силой. Кровавые маги, которые тогда были не чета нынешним самоубийцам, косили эльфов, словно траву. Все оказалось настолько плохо, что лесным эльфам пришлось объединиться с пустынными и выступить единым фронтом. Но даже так эльфы стали понимать, что этой битвы им не выиграть. И расе эльфов наступит конец. Люди не станут проявлять излишнюю мягкость, как не позволяли ее себе сами эльфы.
        Именно тогда, когда казалось, что надежды нет, сотня друидов провела ритуал, принеся себя в жертву Зактону. Их жизненной силы хватило, чтобы призвать бога в Альтерон. Он сразился с Великим магом и проиграл. Но, в последний момент, успел разделить мир на три части, предоставив, таким образам, эльфам возможность выжить.
        Да, все пошло не по плану, но жертва друидов не была напрасной. Эльфы получили отсрочку и возможность залечить раны, а люди, за это время, совсем забыли свое прошлое. И эльфы всячески им в этом помогали, особенно в преследовании кровавых магов, которых люди обвинили в своих бедах. Это не было сложным, люди очень любят искать причины своих проблем где угодно, только не в себе.
        Эльфийский король прошел сквозь круг из статуй и подошел к фонтану. Там его уже ждал другой эльф. Оба они выглядели одинаково молодо, хотя кроль был почти вдвое старше.
        - Мой король, - в приветствии, встал эльф на одно колено.
        - Говори, - сказал ему король.
        - Захват Зареса прошел успешно. Наши специалисты прочесали город и выяснили, что осколок покинул его пределы. Удалось выяснить только то, что его владелец унес осколок в направлении Вечного леса.
        - Ясно, можешь идти, - отпустил эльфа король.
        Эльф поднялся с колена и ушел, оставив своего короля одного. Тот присел на край фонтана и, грустно, оглядел смотрящие на него деревянные лица. Осколок исчез прямо у них из-под носа. Чтобы собрать тот артефакт, который создал Великий маг, и вызволить из темницы своего бога, им понадобятся все осколки. Придется снова действовать через третьи руки. Выдавать свои настоящие цели слишком опасно. Никто не должен знать, что артефакт можно собрать обратно. Особенно люди.
        КОНЕЦ